Шада

Часть первая: Валания. Окрестности замка Шадор.
В Шадоре начался настоящий рассвет. Огромный замок с тёмно-серыми стенами отделённый глубоким рвом и рекой, спал. Минувшим днём во внутренний двор замка стекался народ, затем песни и пляски не стихали почти всю ночь. Сейчас было тихо. Над рекой полупрозрачными клубами нависал рыжевато-серый туман. Воздух наполнен прохладой.  Солнце бросило первые лучи на две мрачные башни Шадора... На их вершинах реяли белые флаги и ленты.
Затем лучи потянулись вниз, проникая под каждый камушек, в каждую щель, окрашивая замок в золото и согревая его стены. Медное солнце ползло вверх, пробуждая всех ото сна. Когда оно добралось до ворот, часовой на них лениво что-то пробурчал, крепче сжал древко алебарды и продолжил спать.
Лорена, огненно-рыжая эльфийка в лёгком платье из чёрного кружева, стояла на обрыве противоположного берега над рекой, под сенью деревьев и наслаждалась видом замка. Её синие глаза скользнули на левую ладонь, там до сих пор тревожил руку старый ожог.
- Леди Лорена! – прервала её мысли Бластис. – Всё готово. Все наши жрицы одеты как друиды. В охране Шадора, ровно как и в свите Сира Мелегана, наши убийцы. Леди Далия доложила, что благополучно отравила половину города, и что болезнь уже начала проявляться.
- Я и не сомневалась. Она меня ни разу не подводила. А что до моего сына?
- Ожидает вас у Круга Ликов.
- Бластис! – Она окинула эльфийку взглядом: чистокровная тёмная эльфийка с древней родословной буравила её пристальным взглядом алых глаз, не кривясь от солнечного света, хоть тот и доставлял ей боль… - Сестра! Уведи Адель из города до начала. Придумай сто причин, но уведи её!
- Моя Леди! Если понадобится, я её из Мира Мёртвых выведу!
- Катрис охотится за ней. Не дай ей занять моё место!
- Вы так уверены, что умрёте?
- Уверена. Знаю. И это – не приказ! Это – просьба. Защити её!
Бластис поправила чёрные волосы прилипавшие к тёмно-серой вспотевшей коже лица и расплылась в ехидной белоснежной улыбке.
- Позови Морториона к Древу Духов! Пусть ждёт меня там!
Бластис ушла. Лорена последний раз взглянула на солнце и башни Шадора, затем пошла вглубь леса, напевая эльфийскую погребальную песнь, которую ей, как бывшей жрице Лайтарии приходилось часто петь.

 

Лорена
Творец и Лайтария создали всё живое на земле. Богиня Природы отдала часть своей плоти Творцу, чтобы тот предал ей форму и вдохнул жизнь. Друиды, коими были только мужчины, поклоняются Лайтарии на ровне с Творцом, называя их «Матерью» и «Отцом». Жрицы Лайтарии (только эльфийские женщины), называют себя «сёстрами» богини, что подтверждают благосклонностью Лайтарии. Некоторые каждую ночь видят вещие сны, некоторых посреди дня посещают видения наяву, некоторые могут колдовать, не тратя сил, будь им благосклонна богиня…
Лорена, бывшая верховная жрица, сейчас являлась просто отступницей. Несколько поколений женщин её семьи рожали старшую дочь, которая должна была служить Лайтарии, служить вере. Это был смысл их жизни, пока она, Лорена, не влюбилась в смертного кузнеца, который защитил её раненую от толпы людей, которых Лорена должна была вылечить.
Нередко с тоской она вспоминала те далёкие дни. В городе началась страшная Чума. Люди умирали в агонии на следующий день после заражения. Болен был каждый второй. Знахари ни чем не могли облегчить страдания. Плоть буквально тлела на костях. Неотвратимо Шадор погружался во власть смерти. Некоторые убивали и мародерствовали, чтоб хоть как-то выжить. Лорену поспешила туда вопреки приказу Высшего Эльфийского Совета, т.к. знала, что может помочь. Расовая вражда между людьми и эльфами в этих краях была слишком ожесточённой, поэтому её поймали на подъезде к замку и избили. Лишив её права на справедливый суд, отвели на кузницу и пытали, сунув ладонью в горячие угли.
В этот момент и явился молодой кузнец. Он не мог не вмешаться, и взяв пару топоров со стола, казнил обидчиков. Кузнеца того звали Гудрид Энлин. В его карих глазах танцевало тёмное пламя… Как не старалась Лорена, но она ни как не могла о нём больше ни чего вспомнить.
Испуганная девушка съёжилась в углу кузницы, держась за больную руку. Гудрид попытался приблизиться к ней, но она только сильнее вжалась в стену, тихонько плача.
- Меня Гудридом зовут, а как ваше имя?
- Лорена, дочь Айдара.
- Я клянусь вам, Лорена, дочь Айдара, - он согнул прут в мизинец толщиной в букву «Л» и сунул его в огонь… - Что никто и никогда больше не посмеет причинить вам боль! – он вынул прут, сжимая зубы, коснулся раскаленным концом своей левой ладони, оставляя выжженное клеймо.
Первое впечатление эльфийки об этом человеке было ужасным, но потом…
Лорена ходила по домам заражённых каждый день до полной потери сил. Иногда её просили заночевать в собственном доме, если родственник был совсем плох, или она останавливалась на ночь в пустой гостинице. Теперь её постоянно преследовал, скрываясь за заборами и домами Гудрид. Однажды не выдержав такого пристального внимания, она обратилась к нему:
- Эй, кузнец! Что, как рысь, крадёшься? Не надоело тебе?
- Нет, госпожа! Я беспокоюсь за вас. Я слышал, как горожане строили заговор против вас! Я хочу помочь вам, госпожа!
- Ты можешь больше не прятаться! Если хочешь, иди за мной.
И он пошёл. Пошёл как слепец, ведомый за руку. Пошёл и больше ни когда не оглядывался. И это было самое счастливое время в его жизни. Впервые со смерти родителей он чувствовал себя нужным. Он верил, что Лорена – его собственное спасение, чаша родниковой воды посреди зловонной клоаки. Не прошло и одной полной луны, как Гудрид и Лорена поделили ложе.
После той ночи, как считала жрица, кузнец должен был забыть её, но он не забыл. Он постоянно искал встречи с ней. Сама богиня явилась к жрице и велела оставить его, но Лорена решила отречься от жречества. Гудрид и Лорена поселились в маленьком домике при священной роще. Но связь человека и эльфа не одобряли ни с той, ни с другой стороны. Однажды на охоте Гудриду перерезали горло. Это было первое видение, дарованное Богиней Убийц - Катрис Лорене. Благодаря этому, эльфийка нашла тело возлюбленного. Когда Лорена приблизилась, он зашевелился. До этого момента ей не доводилось видеть живых мертвецов. Его лицо, перекошенное болью, скривилось в страшную ухмылку, и он заговорил:
- Лорена, старшая дочь Короля Айдара и Королевы Сольвины! Твоя богиня покинула тебя – отрекись от неё!
- Кто ты такой?
- Морторион – слуга Смерти.
- Ты хочешь, чтобы я служила Верилиану?
- Нет. Тебя избрала Катрис.
- Здесь какая-то ошибка! Я – не убийца!
- Это ты сейчас так думаешь…
У них состоялся разговор, и они смогли договориться. Когда у Лорены родились двойняшки – Вурлак и Алель, она отдала их цветочнице из Шадора – Аните Кроули. Та с мужем - охотником Резором вырастили их вместе с родным сыном - Фергусом. Мало кто знал, что у Лорены был ещё один ребёнок, но он родился за полтора года до близнецов мёртвым. Лорана похоронила его лично на Чумном кладбище.
Сама Лорена вернулась в семью как «всемогущая жрица Лайтарии», хотя служила Катрис. Но Богиню Обмана, ровно как и её жрицу, вывести на чистую воду невозможно; и, вот, Лорена – Верховная жрица. Так продолжалось несколько лет, пока не пришло время мести!

 

Круг Ликов. Серебролесье. Окрестности Шадора.
Вурлак
Круг Ликов - это круглая поляна в дубовой роще с каменными идолами богов. Их нечёткие фигуры больше напоминали постаменты с отрубленными головами. Они были слегка наклонены, словно смотрят сверху. Было в них что-то жуткое: казалось, что они с презрением взирают на смертных, входивших в круг, и судят их.
Идолов было восемь. Самой высокой была статуя Творца. Он носил много имён, многие из них не похожи, но «Творец» звучит в веках. У него одного есть подобие рук, которые он тянет внутрь круга. Его широкие брови сдвинуты.
Рядом с ним, по левую руку, стояла самая красивая из фигур – Лайтария Творящая. Жена бога, Мать для мира, и богиня Магии. Её тело извивается, подобно змее: бёдрами она тянется к Творцу, а грудью наклонена вперёд к «гостю».
Напротив Творца и Лайтарии стоит самая широкая фигура. Дракон-Разрушитель, разинув ужасную пасть, словно пытается сожрать всех присутствующих. Тело дракона состоит из черепов и ужасных ликов с открытыми ртами. Две каменных глыбы по краям возвышаются подобно крыльям.
Под левым его крылом стоит Воинственный Мидис. Его лицо скрыто под, похожим на ведро, рогатым шлемом, а глаза будто пылают огнём. Из-под шлема на грудь спадает кудрявая колючая борода.
Справа от Дракона расположилась фигура Катрис Жестокой. Её лицо будто «слеплено» из ладоней, как символ рук, отрубленных за воровство. Из её волос, словно поддерживая причёску, торчат два стилета.
Между Катрис и Лайтарией расположился Келантай Губитель. Его высокомерное эльфийское лицо выражает презрение. Призванный исцелять, он отнюдь не был добрым богом. Однако детей своих от болезней ограждал.
Напротив него, справа он Мидиса, высился каменный идол без лика и прочих деталей. У него не было имени, и ни кто не знал, кто он. Огромный валун просто стоял среди богов.
На шаг в отдалении от общего круга, между валуном и Творцом высится каменный идол Верилиана – Князя Смерти. Его лицо не обращено внутрь круга, он смотрит куда-то между Келантаем и Катрис. За его спиной аркой срослись кроны деревьев. Под их плотным сводом клубится тьма. Благодаря некоторой удалённости фигуры Смерти, рядом с ней удобно входить и выходить из Круга Ликов.

Лорена вошла между Верилианом и Творцом, развернулась влево и низко поклонилась Лайтарии. Затем она повернулась к Катрис. В высокой траве у основания идола лежал Вурлак.
- Что ты делаешь? Немедленно встань!
- Леди Лорена! Вы, как всегда, строги с простым воякой!
Вурлак не знал, что Лорена была его матерью. Пару лет назад, когда открылось, что он не родной сын в семье Кроули, он просто сбежал из дома. Присоединился к бандитам, грабившим путников на дороге, и отрастил рыжую бороду и длинные волосы, чтобы скрыть эльфийские черты лица и заострённые уши. Лорена не сразу нашла его. Её поисковые заклятия сбивались в древних эльфийских лесах, где шла ожесточённая война с людьми. Когда они встретились, жрица не смогла открыть ему тайну его рождения, потому просто наняла его и платила больше, чем реально стоили его услуги. Поговорив с ним и увидев в нём глупца, она была сильно разочарована. Вурлак действительно не был гением, но и глупцом его назвать было бы не верно. Видя, что высокопоставленная особа оценивает его выше большинства других нанимателей, он бросил старую шайку, прихватив с собой только друга детства – Гезоя. Гезой указал ему на сходство с Лореной, но Вурлака интересовали только её деньги, и он не предал этому значения.
- Твои люди готовы?
- Готовы! – ответил Вурлак улыбаясь. Он не стал уточнять Лорене, что их всего двое: он и Гезой. Он предпочитал называть это: «моя банда».
- Отлично!.. В городе сейчас Далия – жрица Чумы, потому не ешь местную еду и не пей воду. Когда наш подменённый священник начнёт свадебный обряд, вы должны подойти к краю выступа, где будут стоять жених и невеста. Когда небо потемнеет и раздастся взрыв, одна из моих жриц столкнёт невесту с уступа, вы должны поймать её и живую притащить к основным воротам. Всё ясно?
- Да, Моя Леди. Один вопрос: Домиана же, вроде, ваша сестра? Так, зачем похищать её со свадьбы? Можно же было просто отравить в кругу семьи?
- Никто не должен догадаться, что это выгодно мне. Домиана – слишком сильная жрица, чтобы её травить, и оставить Лайтарии я её не могу, т.к. она может догадаться о моих истинных намерениях, к тому же, она будет полезна Катрис…
- «Истинных намерениях»?! - перебил её Вурлак. – Так, каковы ваши намерения?
- Уже несколько сотен лет длится в этих краях война с эльфами, смолкает ненадолго, затем продолжается с новой силой. Сир Мелеган решил положить ей конец. Он должен был взять меня в жёны, и я бы стала Королевой Шадора, но друиды рассудили иначе. Они призвали меня для Лайтарии, а Мелегана помолвили с Домианой. Я никогда не признаю власть младшей сестры! Титул и замок мои по праву!
- Значит причина всему – зависть?
- Не только! – Лорана жестоко и самодовольно улыбнулась. – Мидис требует крови, пролитой на священной земле, а Катрис выполнит его пожелание, а я всего лишь указала на жертву.
- Домиана умрёт?
Лорена точно не знала. Она видела, что нужно привести Домиану в священную рощу и пролить на белый алтарный камень - «Слезу Матери» её высокородную кровь. Дальше видение обрывалось…
- Ты бы лучше о своей сестре позаботился! – прошипела Лорена.
Глаза Вурлака заметно увеличились. Начал что-то мычать, но вовремя замолчал. К кругу приближался высокий старец в одеждах друида с длинной гладкой белой бородой.
- Леди Лорена! – обратился он, остановившись у входа в круг. – Последние приготовления завершены. Я не мог ждать вас у Дерева Духов. Мне пора ехать, чтобы никто не заметил столь долгого отсутствия Ивлина.
Вурлак знал, что Ивлином зовут Верховного друида, и хоть никогда не видел его раньше, предположил, что тот должен выглядеть именно так. Лорана улыбалась.
- Поразительное сходство! Твои знаменитые артефакты?
- Не льстите мне! Они, может, и не простые «побрякушки», но и не лучшие мои творения. Вы дали мало времени на подготовку.
- Пусть и так! – она взглянула на его ауру, та сияла золотым светом. – Его аура чуть бледнее, но разницу вряд ли заметят. Превосходно!
Друид низко поклонился и шагнул в Круг Ликов. Прямо на глазах Вурлака со старика спала пелена. В сияющей белой одежде перед ним стоял гниющий скелет, кости его, подобно лентам обволакивала живая тьма. В пустых глазницах извивалось тёмно-алое пламя. Вурлаку хватило одного взгляда на него, чтобы горло стянул костлявой рукой животный страх.
- Как пугливы эти смертные! – прошелестел нечеловеческий голос в воздухе.
- Не следовало этого делать! Тебе не стоило заходить! – улыбка с лица Лорены спала.
- Я хочу помолиться! – он развернулся к Верилиану. – Вам обоим лучше выйти!
Когда взгляд мертвеца скользнул от Вурлака в сторону, тот смог дышать. Когда прозвучал совет уйти, мужчина и женщина поспешили ему последовать. Только он сделал это гораздо быстрее…
Морторион вскинул руки к небу, поднялся ветер, небо стремительно заволакивали тёмно-фиолетовые тучи. Когда он запел что-то на странном языке, каменная статуя Верилиана сделала шаг вперёд, замыкая круг. Из пасти Дракона стали выбиваться клубы дыма до тех пор, пока не скрыли всю поляну с идолами чёрным шаром. Вурлаку показалось, что в этом круге каменные статуи двигаются. Звуки померкли. Даже ветер не шумел внутри этой «живой тьмы».
Так продолжалось недолго. Звуки вернулись, чёрный дым рассеялся, а перед фигурой Верилиана стоял друид Ивлин.
- Я…пожалуй, пойду… Моя Леди! – выдавил из себя Вурлак и быстро поплёлся в сторону солнца, на дорогу к замку.
- Иди! – тихо произнесла Лорена ему во след, а затем громко крикнула: - Позаботься о своей сестре!
- Позабочусь! – буркнул Вурлак. Сейчас его серьёзно беспокоила мысль о том, стоит ли предавать Лорену, как он то запланировал…

 

Замок Шадор.
Мелеган
Минувшей ночью Мелеган не сомкнул глаз. Он сидел в комнате Совета Равных и смотрел на карту окрестных земель Шадора. Война с эльфами окончательно вымотала его самого и его людей. Сегодняшняя свадьба должна была разрешить большинство проблем. Неурожай прошлого года унёс множество жизней. Мелеган испытывал безмерную благодарность Ивлину. Этот человек уговорил Круг Друидов помочь. Плата была обозначена сразу: вместо Леди Лорены, коей так восхищался молодой лорд, он должен был жениться на её сестре. Сам Мелеган понимал, что эльфийка значительно старше него, и дольше него проживёт, но это же «сама Лорена»!
Впервые они встретились, когда Мелеган с братьями были на охоте. Тогда они загнали одного странного кабанчика, но появилась Лорена и вернула ему человеческий облик. Это был сын охотника – Фергус. Кто-то из дриад решил таким образом отомстить его отцу. Вскоре подошёл и Резор Кроули. В этом одноглазом охотнике было что-то от дикого зверя. Высокий, широкоплечий, увешанный ножами, верёвками, крюками, с ручным арбалетом наперевес и двумя мечами, двигался он стремительными рывками…
- Леди Лорана! – вспомнился Мелегану хриплый голос Резора. – Как я могу отблагодарить Вас?
- О, не беспокойтесь! Хотя… если позволите, я бы переночевала в вашем доме. Скоро стемнеет, а я не хочу оставаться в этой части леса в одиночестве.
- Вы можете провести ночь в замке… - вмешался Мелеган. – Или мы можем проводить вас домой! – он тогда видел красивую женщину. Она засмеялась, подняла свои солнечно-рыжие волосы и показала заострённые уши.
- А теперь? – произнесла она нараспев. – Вы хотите проводить меня теперь?
Мелеган ровно как и прочие, смотрел на неё с удивлением. Впервые эльф без страха в одиночку вышел к людям, заговорил с ними, да ещё и указал на своё происхождение. Брат Мелегана – Гай, не долго думая, спешился, отдавая приказ: - Убить!
- Нет! – воскликнул Мелеган, и спрыгнул со своего серого коня.
Гай обнажил меч и стремительной походкой шёл к эльфийке. Он уже понял, что стража боится исполнить приказ.
- Жалкие трусы! – процедил он сквозь зубы. В ту же секунду, по высоким папоротникам пронёсся шёпот, и ноги его запутались в каких-то корнях и травах.
Мелеган остановился.
- Ведьма! – выкрикнул Гай, пытаясь освободиться. Стража переминалась с ноги на ногу. Мелеган просто стоял и смотрел, словно заворожённый.
- Милорд! Я – не враг вам! Но и ожидать смерти от вашей руки я не желаю. Ваша жизнь принадлежит другому убийце, ровно как и моя – не вам. Разойдёмся с миром?!
Корни всё сильнее оплетали его тело… Пока из пережатой руки не выпал меч.
- Брат, помоги! Убей ведьму! – Гай не хотел проиграть. Единственным желанием, которое им сейчас управляло, было: пустить ЕЁ кровь, единственным чувством – ненависть к незнакомке.
- Я не согласен с твоим решением, брат! – произнёс Мелеган. Он повернулся к женщине: - Отпустите его! Мы уйдём!
- Если он пообещает больше не горячиться… - промурлыкала Лорена.
- Ладно… – выдавил Гай. Растения смиренно повисли на теле рыцаря.
- До встречи! – с этими словами Лорена скрылась за широким раскидистым дубом.  Исчезла, не оставив следов на земле.
- Ведьма! – пробубнил Гай и сплюнул в сторону.
- Ведьма! – согласился Мелеган и улыбнулся собственным мыслям.

Второй раз он видел её, когда в Шадор пришла Чума. Люди ещё не поняли, что это за болезнь, а потому закапывали тела умерших на особом кладбище. Выглядело это как «проклятие богов», а, значит, их нельзя было хоронить с прочими. Через пару-тройку дней мёртвые стали восставать из собственных могил.
Ивлин тогда явился на Совет Равных и за «услугу» обещал помочь. Выбора не было. Совет единогласно принял предложение. «Услугой» оказался обмен. Именно тогда Мелеган узнал, что помолвлен с Лоренлой.
- Но она не может быть вашей женой! – монотонным голосом произнёс друид. – Леди Лорена готовится стать верховной жрицей, и ни что не должно этому помешать! Но Круг не может вмешиваться в политику! Мы понимаем, как важна для установления мира эта свадьба. Посему, мы предлагаем взять в жёны вторую дочь Айдара и Сольвины – Домиану, вместо первой – Лорены.
- Это – разумное решение. Мы согласны…
К вечеру Лорена приехала в Шадор. Она лечила людей во имя Лайтарии. Прошло около суток, прежде чем Мелеган понял, что тоже заразился. Он пришёл к ней  в «белые шатры» и провёл с ней ночь. Наутро он был здоров, но печален: не смог найти её. Жрица Лайтарии может провести ночь, с кем пожелает… но только ОДНУ ночь!
Злые языки говорили, что она с утра не отходит от кузнеца – Гудрида Энлина. В сердце Мелегана вскипела злоба.  Чума была остановлена и Лорана вместе со своим женихом скрылись из Шадора. Она уехала даже не попрощавшись!
Найти её было не сложно. Мелеган отдал приказ «убить Гудрида», в надежде, что она вернётся к нему… И это будет поводом отменить соглашение с Ивлином. А за Домианой уже послан эскорт…
Эти невесёлые мысли вернули Мелегана в печальную реальность. Сегодня, в день венчания, Лорд впервые увидит свою Леди…

 

Окрестности замка Шадор.
Адель
Под приветливое журчание ручья, на поляне разносился стук и весёлый смех.
- Всё. Больше не могу! - отбросив сторону палку, Адель села на намокшую от свежей росы траву.  Её медно-рыжие кудри выбивались из растрепанной косы. Цветастое платье было испачкано в грязи. Каждое утро вот уже неделю Адель училась у Сайлин сражаться. Сайлин – дочь приезжего торговца, в городе появилась недавно, но уже успела подружиться с Адой. Кроме Сайлин подруг у цветочницы не было.
Сейчас девушка была счастлива. Тёплое солнце проливало свет на мрачный Шадор. Где-то недалеко в кроне старого дуба запели птицы. Лёгкий ветерок донёс ароматы цветов.
- Мне пора собирать цветы для праздника, - произнесла нежным голосом Адель.
- Не торопись! – Сайлин отбросила палку и наклонилась к ручью. Она сделала глоток свежей воды, умылась и продолжила: - Скажи мне: ты ни когда не думала тренироваться не только на деревяшках?
- Ты имеешь ввиду мечи? – Адель удивилась.  – Не женское это дело!
- Правда?! - Сайлин приподняла бровь. – Никогда бы не подумала!
- Ой! Не обижайся! Я понимаю тебя! Ты ушла из дома с ОДНИМ отцом…
- Да, уж, не с двумя!
- Ой! Я не то хотела…
- Я понимаю! Клонишь к тому, что он – торговец и мы должны защищать товар! Но я не потому училась…
- Сражаться? – перебила Адель
- Убивать! – поправила её Сайлин.
Ада, выпучив глаза, смотрела на Сайлин.
- В мире много подонков! Они ждут тебя в каждом городе!
- Но я не собираюсь ходить по городам!
- А если ты будешь вынуждена?
- Нет! – улыбка окончательно покинула лицо Адель. – Отец никогда не позволит мне взять в руки оружие! И братья этого не допустят?
- И в кого ты такая..? – она изобразила задумчивость на мраморном лице, поправила золотые кудри и поднесла указательный палец к алым губам. – Я знаю!
- Кстати говоря! – Адель снова улыбнулась. – Как у вас с Вурлаком? Когда свадьба?
- Мы просто дружим! – Сайлин таинственно улыбнулась. – А ты? Как у тебя с кавалерами?
- Нет такого мужчины, которого бы я хотела увидеть своим мужем!
- Милый ребёнок! – Сайлин всегда ставила себя старше Адель, потому что так оно и было. Сайлин была одной из немногих эльфов, которые пожелали явиться на свадьбу Мелегана и Далии. К тому же, она была не из местных. – Иди! Собирай свои цветы!
- Не хочешь мне помочь? – Адель вопросительно взглянула на собеседницу.
- Я?! Цветы?! Не думаю, что у меня получится! И скоро ярмарку откроют!
- Я так и поняла. До поваленного ясеня наперегонки?
- Последний купается в Льдинке нагишом! – Сайлин побежала, что есть сил по тропинке.
- Не честно! – Адель бежала следом, осознавая всю глупость происходящего. Но ей было весело. И впервые за много лет – не одиноко.

 

Сайлин
Распрощавшись с глупышкой Адель, я поправила платье и кожаный доспех под ним. Он почти не угадывался под пышными оборками, но хорошо чувствовался и мешал двигаться. Времени на исполнение приказа почти не оставалось. Я понимала, что сегодня моя последняя «игра» по договору с Кукольником. Все события тщательно подстроены, все мы – пешки уже заняли свои места, а в результате ферзь поставит мат королю. Но пока партия не сыграна, буду честна сама с собой.
Моё истинное имя – Сольвина. Я возглавила шайку отступников, скрывшихся на Острове Тишины, так мы назвали небольшой кусочек суши, скрытый за Морем Туманов. Катрис подарила мне эльфийский трон, за него и плачу кровью. Чужой кровью!
Я не стану утомлять долгим рассказом о знакомстве с Кукольником, скажу лишь: лучше никогда и ни при каких обстоятельствах не иметь с ним дел. Никто не знает, кто он такой. Да это и не важно. Он себе на уме, но не редко работает на Катрис. Он и дал мне точные указания.
Поверить не могу, что все так легко повелись на обман. Нацепив диадему Смены Личины, изготовленную знаменитым чародеем Морторионом, вызубрив в склепе имя праотца нашего рода, которое показалось мне женским, и примерив лицо статуи его жены, я отправилась выполнять поручение. За скромную плату какой-то торговец согласился назвать меня своей дочерью, а «подруга» - цветочница отведёт любопытные взгляды.
Итак, я в городе. В таверне «Три подковы» нашла главаря шайки разбойников, который, по слухам, волей судьбы оказался незаконнорожденным сыном моей дочери. Назвать его своим внуком я не могу и не хочу. Хочу его смерти! Такая низкородная тварь должна умереть! Его родная сестра - Адель, пожалуй, последует его примеру.
Зная о свадьбе дочери, я не могла явиться на неё как мать, но проследить было нужно. Как Эльфийская Королева, союз дочери со смертным также допустить не могла. И вот он, шанс! Я своими руками столкну Домиану в руки людей Лорены, а они в целости и сохранности довезут её до Острова Тишины, где она будет в безопасности. И во всей этой суматохе я явлюсь в комнату, отведённую для Ивлина. Как обещал Кукольник, место друида на время займёт сам лич – Морторион. Пока хозяин будет занят церемонией, я выкраду Книгу Врат. От неё исходит сильный магический фон зла. Спрятать его просто невозможно, а ему нужно сиять чистотой, значит, вещь он оставит в комнате. Если я по какой-то причине столкнусь с ним, то у него есть высокий шанс увидеть собственную иллюзию, но артефакт, созданный им же равен ему по силе, а это значит, что есть шанс, что он не узнает меня….
Урна с прахом Морториона должна была храниться в покоях убитого короля Хельвинда – отца Мелегана и его злейшего врага – Гая. Туда-то мне и следует отправиться, за хвалёной Книгой Врат.
Непонятное беспокойство терзало душу. Катрис указывала, что что-то пошло не так, как предполагалось. С этим чувством я и добралась до рощи Алых Жасминов. Их аромат сглаживал беспокойство. Их цвет напоминал о крови, пролитой на этой земле много столетий назад. Сейчас здесь находился большой белый валун - алтарь Лайтарии. Преклонила перед ним колени и коснулась ладонями горячего камня. Друиды называли его «Серце Богини». Поглаживая высеченные на нём руны, я вспоминала историю.
Много веков назад, когда люди вторглись с юга на землю эльфов, они позавидовали эльфийскому долголетию и глубокой связи с магией. Проматерь (так называли эльфы Лайтарию) просила остановить кровопролитие, но жестокость и зависть людей, не знавшие предела распаляла жажду убийств. Тогда Проматерь поднялась Каменным Зверем и породила трёх жестоких богов, что должны были стать защитой эльфийскому роду и погибелью людскому. Келантай, даровавший эльфам невосприимчивость к болезням и проклятиям, напустил первую чуму на людей. Катрис отравила животных лютым голодом и жаждой крови чужаков, от чего обезумевшие звери нападали отовсюду, оттесняя армию людей на восток. Мидис дал силу, знание и оружие для победы в битве. Молодые боги пришли в восторг от собственного могущества и той резни, что они учинили. Творец, увидев всё это, пришёл в ужас. А Разрушитель подарил обеим сторонам своих детей – драконов…
Нет предела боли, которую испытала земля. Нет предела страху в сердцах выживших. Нет предела пролитой крови. Проматерь захлебнулась в её реках, и, вскоре, ей уже стало всё равно, кого обрекать на смерть. Верилиан принимал в свои недра всех без исключения. Однако среди людей нашёлся тот, кто пожелал остановить бессмысленную бойню. Творец и Смерть даровали ему на то силу. Человек заплатил своей жизнью, но создал пять артефактов: Мантию Невидимости, что не оставляла ни какой возможности найти обладателя, Корону Неуязвивости, что не давала причинить вред обладателю, Книгу Врат, что открывала все двери и снимала завесы между мирами, Чашу Грехов, что давала беспредельное могущество и бессмертие и, наконец, Косу Смерти, что могла убить богов. При помощи этих артефактов, первый Лич казнил Лайтарию. Кровь богини хлынула по земле и напитала её. Всюду раскинулись болота, поглотившие бесчисленное множество воинов. Сам Лич убил почти всех драконов, демонстрируя мощь молодым богам. Это помогло – они остановились и предпочли уйти в мир смертных. Келантай дал обещание исцелить раны пострадавших эльфов, людей и Проматери. Но для последней было уже поздно. Она умерла, оставив лишь своё горячее Сердце – белый камень, на котором Морторион высек эту легенду.
Артефакты было решено разделить. Коса была отдана королю мёртвых, Корону - королю людей, Мантию – королю эльфов, Книгу похоронили вместе с Личом, который поклялся её охранять, а Чашу забрали друиды, чтобы очистить осквернённую землю.
Прошли века. Между людьми и эльфами не полыхало пламя войны, но вторжения чужаков не терпели ни те, ни другие.
Хельвинд, ожидая нападения со стороны Империи Гарт, обратился за помощью к Мидису. Жрец Мидиса и указал, где можно найти некоторые артефакты. Он «забыл упомянуть», что предметы прокляты: они достаточно быстро убивают обладателя. Он попытался выкрасть у эльфов Мантию, чем спровоцировал их усилить оборону. Тогда и прозвучал первый слух, что Император Гарта собирается нанести удар по Ристису – портовому городу. Вскоре было принято решение основать там сильный бастион, возглавить который вызвался один из его сыновей-близнецов по имени Гайшел. Пылкий юноша, достойный стать королём, был приглашён Ивлином на совет друидов.
Жрецы знали, что Империя не пощадит священные рощи, а также знали они и то, что в них нельзя проливать кровь, о чём напоминанием служит Сердце Лайтарии. Взамен на обещание защитить эти земли, с Гаем проводят обряд «Сотворения Зверя Бездны». Гай испил крови из Чаши Грехов двух сильнейших верховных жрецов: жреца друидов – Ивлина и жрицы Лайтарии – Сольвины.
Я до сих пор не могу простить себя за тот обряд. Ивлин, кажется, устоял, а я погрязла в грехах. Богиня от меня отвернулась. Я потеряла её благословение и стала изучать магию. Тогда-то и нашла меня Катрис Жестокая. Её хитрость сделала меня Королевой эльфов. Я служила ей много лет, в уплату её «даров», но пришло время остановиться. И вот я здесь, лью холодные бессмысленные слёзы о моих мёртвых сыновьях и преданных мною дочерях на этот вечно горячий белый камень.

На плечо мягко легла рука. Я обернулась. Кругом было светло, яркие цветы священных рощ источали дурманящие ароматы.
- Вурлак! Рада тебя видеть! – процедила я сквозь фальшивую улыбку. Это глупец всерьёз думает, что я влюблена в него.
- Странно видеть тебя… молящейся…  - тщательно подбирая слова, вымолвил он.
- Я не молилась! Бессмысленно молиться мёртвой богине.
- Почему «мёртвой»?
- Долгая история! – ещё одна фальшивая улыбка, я приподнялась, обняла его и спросила: - Ты готов к предательству?
- Да… - ответил Вурлак неуверенно.
- Твоя сестра поразительно похожа на Лорену. К тому же, с мёртвой жрицы сложнее потребовать вознаграждение…
- А потом мы сбежим?
- Да. Я подготовлю заднюю дверь, чтобы ты смог вывести Домиану через катакомбы под стеной. Там вас встретят.
- Я тебя не понимаю! Значит, жизни Домианы и Лорены ты оберегаешь, а мою сестру готова подставить под удар?
- Если Лорену завтра поймают, то убьют, как и Домиану.
- Ты не ответила: чем жизни эльфиек дороже моей сестры?
- Помнишь, ты хотел свою гильдию? Считай, что на кону она!.. - Я потянулась к нему и добавила шёпотом: - …И, само собой, наше будущее!
Вурлаку этого ответа было вполне достаточно. В его глазах читалось, что он готов идти за мной на край света, готов предать сестру и, конечно, умереть!
- Поцелуй меня! – вдруг попросил он. У меня мучили подозрения, что Вурлак и Адель бастарды не Лорены… Будь это даже так, пачкаться о человека я не собиралась.
- Позже, милый! Когда мы выполним задуманное, я обещаю устроить тебе незабываемую ночь!
Вурлак просиял радостью, а я подумала, если бы Вурлак и Адель всё же оказались моими родственниками, то я бы предпочла увидеть их смерть, пока ни кто не знает об этом недоразумении, и даже они сами.

 

Часть вторая: Путь на Соларн
Шадор. За два дня до начала событий.
Мелеган
В Алой зале, где обычно собирался Совет Равных сегодня состоится встреча совета во главе с Сиром Мелеганом, с отрядом наёмников. По мнению Ивлина, это – «войны достойные рыцарского титула». Первый из них – Джерит, получеловек-полудемон, Палладин Войны.
Второй – Элгар, человек, друид-отшельник.
Третья – Наира, эльфийский маг.
Это – всё, что они знали друг о друге. А Мелеган знал чуть больше…
Каменная зала была украшена мраморными статуями горгулий и свечами. У противоположной от входа стены возвышался золотой трон. От него к тяжёлой деревянной двери, обитой железными вставками, тянулась красная ковровая дорожка. Вдоль стен, в начищенных до блесках доспехах, стояла стража. Слева от трона горел старый камин. Мелеган вглядывался в его пламя, когда в дверь вошёл мужчина в сером балахоне друида - отшельника с капюшоном, скрывающим лицо.
Следом, важно покачивая бёдрами, вплыла златовласая эльфийка в алом бархатном платье мага. За ней проследовал, чеканя шаг и лязгая воронёными латами, воин.
Все Трое поклонились Мелегану. Он привстал с трона и начал:
- Приветствую вас, путники! Сэр Элгар, леди Наира, Сэр Джерит! Рад, что вы откликнулись на мою просьбу!
Гости одновременно кивнули.
- Всей страже выйти из зала! – приказал Мелеган. Они поспешили выполнить приказ, и он продолжил: - Через два дня состоится моя свадьба с леди Домианой. Наш брак должен будет сплотить нас с лесными эльфами. Наши языки говорят, что Империя Гарт хочет положить лапу на Валанию. Этого нельзя допустить. Мы сейчас слабы, как никогда. Гай уже не раз удерживал Ристис. Отбить город мы до сих пор не смогли. Мой брат переступил черту: он повёл отряд через земли друидов. Этого нельзя допустить, но у нас нет сил. Взамен на обещание защищать их земли, друиды помогли договориться с Айдаром на счёт дочери, как символа мира. Однако когда Домиана попыталась покинуть дом, на неё напали. Сейчас она на землях эльфов в форте Соларн. Карту дать вам я не могу, но взамен дам провожатого. На конюшне вас ждёт Охотник – Резор Кроули. Он и покажет дорогу. Задача: добраться до форта, забрать оттуда Домиану и доставить её в Шадор. Сотня золотых задатком, ещё три сотни по возвращении в замок. Вас устраивает?
Все трое кивнули.
- Уложиться в два дня? – спросил из-под капюшона Элгар. – А если мы не успеем к свадьбе?
- Возможно, вам будет не с кого требовать деньги… - Мелеган потупил взгляд.

После аудиенции к королю подошёл Джерит.
- Простите мою дерзость, сир, – паладин слегка склонился. – Я бы хотел поинтересоваться: в силе ли наша сделка?
- В силе, если я женюсь на эльфийке! - Мелеган бросил беглый взгляд на война , потирающего руки. – Если не секрет: а что вы будете с того иметь?
- Власть! – паладин ещё больше растянулся в жестокой улыбке. - Мы все её хотим!

 

Наира
Несколькими минутами позже Наира вошла в конюшню. Здесь было относительно чисто, ухожено. Лошади были сыты и начищены. Сено аккуратно сложено в углах. В воздухе пахло свежескошенной травой. Из-за угла показался седоволосый мужчина средних лет в аккуратно пошитом кожаном костюме. Наира уже видела его: это – Охотник! Её мать предупредила Наиру о том, что он «свой» в стане врага.
- Резор Кроли? – поинтересовалась она.
- Наира? – ответил вопросом он. – Вы уже готовы ехать?
- Да. Но я бы хотела с вами поговорить!
- Я не вправе отказать вам… - он прошёл к серебристо-серому коню, мирно дремлющему в стоиле.
- Если я правильно всё понимаю, то мы преследуем одни те же цели!
- Ваша правда! – подтвердил он, взяв щётку и начав бережно расчесывать гриву животного.
- Вы идёте с нами, как провожатый?
- Верно.
- Могу ли я рассчитывать на вашу поддержку?
- Я работаю за деньги! – он не отвлекался от излюбленного занятия.
- Если я буду жива, то по прибытии в форт Соларн вас ждут ещё две сотни золотых. Ещё сотня - по возвращении в Шадор.
- Зная, куда вы направляетесь, отвечу: три сотни по возвращении.
- Полторы. Мелеган также платит вам за сохранение наших жизней. Я хочу лишь расставить приоритеты.
- Две! Мне нужно кормить семью!
- Хорошо, две тысячи! Моя мать заплатит вам!
Он поклонился: - Да, Госпожа Наира!
Они сторговались и оба это понимали. У Наиры в голове уже сложился план дальнейших действий. Свой план! Оставалось только проследовать ему. Механизм был запущен. Время по крупицам иссякало. Ночь минет - придёт время выступать.

 

Элгар
Элгар тоже не сидел без дела. Прогуливаясь по тёмным коридорам замка, он увидел девушку-служанку в тёмном шерстяном плаще. В столь поздний час, она спешила вниз по лестнице с кувшином и факелом. Прочитав заклинание очарования и невидимости, он поспешил следом.
Девушка вошла в одну из комнат, неплотно прикрыв за собой дверь, Элгар осторожно нырнул за ней. В большой комнате царил полумрак. В камине трепетало пламя. На большой кровати, в льняной рубахе, расшитой золотыми коронами, лежал старик. У его изголовья стоял Мелеган и старец в белой одежде. Когда Элгар присмотрелся, то узнал в последнем Ивлина – верховного друида.
- Что ты такое говоришь, отец! – воскликнул Мелеган.
Служанка налила в стакан из кувшина воды и протянула его в руки больного.
- Я говорю то, что сам ты решить боишься! – Хельвин повысил голос. Казалось, он был готов кричать, но был слаб.
- Не смотря на то, что случилось, он – мой родной брат!
- Родная кровь может погубить вас, Молодой лорд! – вымолвил Ивлин и, будто, погрузился в собственные мысли.
- Далия! – выкрикнул Мелеган. – Куаритай ещё не приехал?
- Нет, ваша светлость! – девушка была наиграно напугана. Её алое с чёрным платье блистало, словно у актрисы на собственном дебюте.
- Слушай меня, сын! На эльфов рассчитывать нельзя! Даже, если твой план сработает, они могут предать, получив желаемое. Твой главный козырь – подвал! Он называет себя – Джезабет! Только с его помощью ты сможешь убить Гая!
- Твоя порочная связь с тёмной магией уже натворила бед, отец! Я не стану убивать брата!
- Послушай меня, глупец! – старик закашлялся, глотнул воды и произнёс тише: - Послушай меня, если пророчество не лжёт, то скоро Гай станет причиной жестокой кровопролитной войны! Это начало конца! Конца всего живого!
- Я не стану убивать брата!
- Значит, он убьет тебя, как убил твою сестру. Ты помнишь, как он перегрыз ей горло? – старик снова закашлялся.
- Я всё помню, отец! – Мелеган был непреклонен. Он не смотрел в глаза старика, но какие-то принципы мешали ему изменить решение.
- Неужели всё из-за неё? – не отрывая глаз от пламени камина, подал голос Ивлин. – Ты не можешь простить больного отца из-за Лорены?
- Даже не называйте её имени! Вы не имеете на это права! – Мелегана переполняла злоба.
Когда он послал убийцу за Гудридом, Хельвин приплатил тому, чтобы он убил обоих. С момента, когда Охотник вернулся с вестью, что они мертвы, Мелегану каждую ночь стала сниться Лорена. Снилось, как она умирает: как молит о пощаде перед смертью, как медленно задыхается собственной кровью с перерезанным горлом, как падает замертво на холодные камни…
Мелиган знал, что друид почему-то не желает связи его со жрицей, и предположил, что это он надоумил отца!
- Есть пророчество, - вдруг заговорил друид. – Огненная кровь эльфийской женщины прольётся на сердце богини и сломает дверь между мирами! Кровавый бог восстанет! С ним в мир вернётся великое зло! Мы не можем этого допустить!
- Я не понимаю, причём здесь Лорена?
- Я видел её у врат!
- Во сне? И этого достаточно, чтобы убить? Убить мою невесту! Убить моего брата!
- Я – Верховный друид Каменного Круга! Мне не снятся радужные простые сны! Я бы рад был увидеть во сне родных или просто счастливых людей. Но я вижу только смерть!
- А мою смерть ты видишь?
- У тебя их будет две.
- Меня воскресят? – Мелеган улыбнулся.
- Нет, проклянут! – спокойным тоном ответил старец и вышел из комнаты.
Элгар поспешил за ним.

Друид остановился у лестницы. Здесь веяло ночной прохладой и пахло сыростью.
- Ты слышал достаточно, Элгар?
- Да, учитель!
- Гай – это грех. Мой грех, Хельвина и Лорены.
- Что я должен сделать?
- Лорена не должна исполнить пророчество. Лайтария готова принять её в свои чертоги.
Элгар содрогнулся. Так говорили о колдунах, научившихся возвращаться из царства смерти. Тогда их проклинала сама богиня. Она подпитывала их жизнь, а тела их погребали заживо.
- Лайтария хочет обречь мёртвую свою жрицу на проклятие?
- Лорена жива! Но Мелеган не должен о том знать, иначе он может расстроить свадьбу.
- Почему вы не хотите просто отдать Лорену Мелегану? Какая разница, кто из сестёр станет его женой?
- Двум голодным кошкам дали котлету. Что будет с Котлетой? Что будет с Кошками? Не лучше ли отдать котлету одной из них? Или забрать её вовсе?
Друид оставил Элгара думать над ответом, а сам направился вниз по лестнице. Вдруг, из комнаты вышла Далия. Она огляделась, и, не обнаружив никого, выпрямилась, поправила причёску, надёжнее прикрыла волосами острые ушки и важно пошагала с кувшином вниз по той же лестнице. Элгал прошёл за ней до одного из безлюдных переходов и, зажав рот, прижал к стене, моментально став видимым. Лицо его, обезображенное ожогами, оказалось прямо перед ней. Его золотые с вертикальными зрачками глаза смотрели ей прямо в душу. В этот момент карие глаза Далии стали чернеть, и чернота эта расползалась.
- Я чувствую: от тебя пахнет гнилью! Я не позволю тёмной жрице быть здесь!
- Ты опоздал, Светлый!
Элгар сосредоточился. Он коснулся её своим сознанием и скомандовал: - Лежать!
Она услышала. Схватилась за собственную голову и медленно, вдоль стены, сползла на грязный каменный пол. Элгар ворвался в комнату: Мелеган стоял и смотрел пустыми стеклянными глазами, как умирает Хельвин. Элгар поспешил к старику, но было уже поздно. Он издал последний вздох, и из его рта скатились капли жидкости. Друид знал этот запах: это был яд!
- Сэр Мелеган! Вашего отца отравили!
- Я знаю, Сэр Элгар… - спокойным холодным голосом подтвердил лорд.
- Это сделала Далия!
- Я знаю и это! Спасибо! Вы свободны! – всё так же невозмутимо прозвучали его слова. Он просто смотрел на тело отца, сминая в руках небольшой сверток грязно-белой ткани.
- Я поймал её на выходе. Что с ней делать?
- Можете взять себе или отдать страже. Можете отвести в тюрьму за кражу, и пусть ей отрубят руки. Для всех: Мой отец умер своей смертью! Вам понятно?
- Да, Сэр Мелеган!
Элгар вышел. С пола он подхватил дрожащую Далию и отнёс в свою комнату.

Часом позже Далия пришла в себя. Она была привязана растениями к зелёной стене напротив камина. Справа от неё стояла кровать, слева – шкаф, а у противоположной стены – письменный стол. Она попыталась освободиться, но ни чего не получилось. Растения громко зашелестели, поднимая тревогу.
- Значит, очнулась… – голос Элгара был спокойный, ровный, мягкий.
- Сэр, не трогайте меня, пожалуйста! Я – простая служанка и выполняла приказ!
- Чей? – ответ для друида был очевиден, но нужно было убедиться.
- Сэра Мелегана и леди Лорены.
- Значит, они в сговоре?
- Нет! – Она задумалась. – Я не знаю!
- Милая Далия, я – не сторонник жестоких мер, но если вы не прекратите лгать, то мне придётся замуровать вас в этой стене.
- Я не лгу! Прошу, не надо!
- Вы знаете, что это? – он показал ей свиток с заклинанием «обнаружения лжи». – Я спрошу ещё раз, и если я не услышу хоть слова правды, вас просто будет затягивать в стену.
Далия поёжилась и ощутила, что стена будто состоит из какой-то глины. Её чёрные глаза округлились.
- Ты не посмеешь, друид! – выкрикнула она.
- Тише! – нас могут услышать.
- Я прокляну тебя! – в отчаянии завопила Далия.
- Уже интереснее! Значит, вы – не простая служанка! – заметил Элгар. - Давайте поступим так: вы мне сейчас расскажете всё, что вам известно, затем согласитесь работать на меня добровольно…
- Ха! А если я откажусь?
- Вы слышали о яде «Проклятие раба». Видите ли, я уже отравил вас им через растения. Каждый день я буду давать вам противоядие. Если вы его не получите, то умрёте. Вы, ведь, хотите жить?
- Подонок! Ты не смеешь называться друидом!
- Я – отступник и ваш хозяин! Не забывайтесь! А теперь к делу!
- Я работаю на Лорену. Она послала меня в Шадор сорвать свадьбу!
- Отлично вы известите её, что всё идёт по плану! Продолжайте!
- Я предложила Мелегану яд для отца, чтобы тот без боли уснул сладким сном, но он отказался. Он просил подарить старику вечную агонию…
Они ещё долго разговаривали…

 

Джерит
Светало. Солнце не могло пробиться сквозь толщу мрачных свинцовых туч. Джерит предпочёл завтракать в комнате охраны на воротах. Тейдер подал ему горшок с горячей картошкой с курицей и крынку холодного молока.
- Спасибо, брат! – Джерит слегка склонил голову в знак благодарности.
- Не нравятся она мне! Мои люди говорят, что это баба – эльфийка! Говорят, что она убила одного из отряда Киора! В неё всадили пару стрел и она скрылась! Шпионка она!
- Нам с ней идти к эльфам, так что это даже на руку!
- Слушай, Джер! Ты ж умный парень! Не ходи ты туда с ними! Что тебе до них?
- Я уже согласился! Это – долг чести!
- Да, что ты заладил?
- Я говорил с Лиамом!
- Это ещё кто?
- Жрец Мидиса!
- А тот клоун в красно-чёрной рясе!
Джерит гневно взглянул на Тейдера.
- Успокойся! Я признаю, не удачно пошутил!
- Лиам сказал, что если я наставлю Мелегана на путь становления паладином, и он возглавит армию самого бога, я стану капелланом и духовным наставником.
- Ты веришь словам старика?
- Скажем, ЕГО словам я верю!
В дубовую дверь тихонько постучали.
- Заходи! – произнесли в один голос братья.
- Джерит! – позвала Наира и вошла в помещение. В руке она держала хрустальный кулон, светившийся таинственным светом. – Я искала вас!
Когда эльфийка увидела рыцаря, то невольно отвернулась. Он сидел в штанах и латах на ногах, но по пояс голый.
- Леди не стоит ходить по подобным местам без охраны! – сказал Джерит и нацепил рубаху.
- Я хотела просить вас поторопиться! Уже светает. Нам следовало бы выйти из замка прежде, чем бы проснулись лишние глаза и уши.
- Можете спускаться! Я догоню вас!
Наира изящно развернулась и, прикрыв за собой дверь, пошагала к конюшне.
- А она – ничего! – восхитился Тейдер.
- «Не нравится», говоришь?! Помоги лучше доспех надеть!
- А я что? А мне на пост заступать пора! – Бубнил себе под нос стражник, утягивая кожаные ремни латного доспеха. - Береги себя, брат!
- А ты – себя! – улыбнулся Джерит.

Из серых туч хлынул проливной дождь. Мокрый холодный северный ветер пробивался сквозь стены конюшни.
Резор поправил подпругу белоснежной лошади Наиры и помог эльфийке сесть верхом. Джерит, звякая латными сапогами, прошагал к своему вороному боевому коню. Появилась мрачная фигура Элгара.
- Думаю, нам пора! – раздалось из-под глубокого капюшона.
- Давно пора! – поправила его Наира. Она указала на серебристо-серую лошадь, и Резор в один прыжок вскочил в седло.
- Стоп! – вмешался Джерит. – Ты - Охотник?
- Резор Кроули! – ответил немолодой воин. – «Охотник» - если господам так будет удобнее!
- Ну, Резор Кроули! – обратился Джерит, вскочив на коня. – Веди нас!

 

«Квартет»
Они выехали в самый ливень. Ветер приподнимал тяжёлые чёрные плащи, а дождь прибивал их обратно. Дождь смывал следы копыт, и дождь же отделял их от всего остального мира живой стеной. Путники ехали молча, погружённые в собственные мысли. Они следовали по торговому тракту до второй развилки. Оттуда к югу тянулась ухабистая узкая дорога.
- Господа! Дальше будет развилка. Если поедем налево – быстрее доедем до Соларна. Если поедем направо – получится крюк, но там есть таверна, где можно будет переждать дождь!
- Нет времени! Нужно доставить Домиану как можно скорее! – напомнил Джерит.
- А я промокла до нитки! И замёрзла! Мы едем в таверну.
- Джер прав! – поддержал Элгар. – У нас мало времени.
- Резор! – воскликнула Наира. – Ты помнишь о нашем договоре?
- Да, моя госпожа! – ответил Охотник, склонившись.
- Мы едем в таверну! – приказала Наира.
- Да, моя госпожа! – Охотник мило улыбнулся и насладился косыми взглядами спутников.

Вскоре они увидели развилку. Охотник поехал направо. Ни кто спорить не стал.
Дорога вывела их к небольшой деревеньке, окружённой частоколом с небольшими (шириной в одну лошадь) воротами. В центре возвышался дом Старосты, а с краю – старая таверна «У очага». На воротах стояли два крестьянина с короткими мечами. На помосте – ещё один со стареньким ивовым луком.
- Приветствуем вас, добрые люди! – поздоровался Охотник.
- И вам не хворать! – начал тот, что на помосте, доставая стрелу.
- Подожди, добрый человек! Мы – мирные путники! Вам зла не хотим! Нам бы погреться и перекусить.
- А вы не укушенные, случайно?
- Чего? – изумился Элгар.
- Вас волки, говорю, не кусали?
- Нет! – уверенным тоном ответил Джерит.
- Мы вот, вас сейчас осмотрим и если это правда, то пропустим!
- Моё имя – Элгар Огненосный! Друид Каменного Круга. Я даю слово, что волки нас не кусали! Вы верите моему слову?
Стражники на воротах начали перешёптываться. Затем, повисло неловкое молчание.
- Ну, если Огненосный, то верим… - сказал мужчина на помосте.
Отряд въехал в деревню, а за спиной снова раздался шёпот: - А кто это такой? – а за ним ответ: - А пёс его знает!
По грязной размытой дороге путники вышли к таверне. Лошадей оставили мальчику на конюшне и пару золотых, чтоб почистил и покормил, а сами нырнули внутрь. Здесь было тепло и пахло едой. Толстый лысый мужчина у противоположной от входа стены протирал стаканы. Рядом с ним, справа, горел камин. Под потолком на цепи висела железная люстра, с неё на головы проходящих капал воск оплывающих свечей.
- Всё, как я люблю! – сказал Джер и, надев шлем, прошагал под люстрой к трактирщику.
Элгар невозмутимо проследовал за ним. Резор и Наира переглянулись, накинули капюшоны плаща и нырнули за свободный столик.
- Милейший! – обратился Джерит к хозяину таверны. Тот подошёл ближе. – Не скажите ли, что слышно в округе.
- Многое слышно! Только вот запамятовал я совсем… - он жестом показал, что хочет денег.
Воин положил на стол пять золотых: - Я и мои спутники очень голодны...
Трактирщик, сгрёб монеты, подозвал красивую девушку с длинными каштановыми косами в белом переднике, что-то шепнул ей, снял с огня котелок и с улыбкой от уха до уха, стал разливать по чистым глиняным кружкам горячий глинтвейн. Две кружки он тут же протянул путникам.
- Значит, в деревню нашу стали часто наведываться волки. Поговаривают, что видели, как они превращались в людей! Они не старались съесть кого-то слабого, они просто кусают кого покрупнее. Женщин и детей не трогают. Друид говорит, это – оборотни.
- Друид, говоришь? – вмешался Элгар. – В этих местах есть друид?
- Да. Его зовут Варт.
- Где его можно найти?
- От деревни на юго-запад к рощам Каменного Круга тянется дорога. Там развилка будет у огромного дуба. Мимо не пройдёте. От дуба езжайте на юг.
- Дрога на Ристис? – поинтересовался Джерит.
- Не уверен… - трактирщик пожал плечами.
- Дорога на Империю – уточнил Элгар.
- Благодарю! – с этими словами Джерит положил на стол ещё один золотой. – Если вспомнишь ещё что-то интересное, то дай знать!
- Есть ещё кое-что… - трактирщик склонился над стойкой и понизил голос. – Люди говорят, что леди Лорена и её эльфийская свита хочет напасть на Шадор.
- Нужно вернуться! – Джерит был поражён этой новостью. – Нужно удержать город!
- Сейчас это не наша забота! – одёрнул его Элгар. – Мы можем только выполнить задание!
- Есть ещё что-то? – спросил воин.
- В порт Ристиса приплыл пустой корабль. После этого в городе была кровавая резня! Выживших мало. Говорят, Сир Гайшел в спешке покинул замок.
- Ещё раз благодарю! – ещё две монеты упали с ладони Джерита и он, захватив еду и напитки, отправился к столику.

Несколько позже, когда все уже сидели за одним столом, звучал приглушённый полушёпот…
- И что будем делать? – спросила Наира.
- В свете последних событий стоило бы вернуться! – настаивал Джерит.
- Мы будем продолжать порученную миссию! – Элгар смотрел в алое пламя догорающей свечи не моргая. – Меня терзают подозрения, что Сир Мелеган знал об угрозе нападения… Помните его слова: «возможно вам некуда будет возвращаться». Посему мы сменим лошадей и вернёмся на тракт.
- А ночевать?
- Нет. Скоро дождь закончится. За это время нам нужно уехать отсюда. Дождь хорошо сбивает со следа.
- Думаешь, за нами следили? – спросила эльфийка.
- Есть такое подозрение, – продолжил Элгар. – А ещё мне крайне интересно, что же за друид Варт…
- Знаешь его?
- Лет тридцать назад недалеко от Каменного Круга жил друид Вартос Ледоокий…
- И что?
- А то, что лет двадцать назад он пропал, а меньше года назад нашли его труп. Я сам был на похоронах.
- Значит, друид не настоящий! Нам-то что до этого?
- Этот друид настраивает местное население против оборотней или волков. И страшно подумать, кому это может быть на руку.


Ветер стих. Мелкий дождь еле накрапывал. Тучи почти рассеялись. Яркая круглая золотая луна освещала размытую дорогу к священным рощам Каменного Круга. Четыре уставшие лошади, меряя лужи, тащили четырёх не менее уставших всадников мимо тёмных силуэтов древнего Серебряного леса. «Серебролесье» - так называли эти края местные. По ночам деревья здесь покрываются инеем и сверкают в лунных лучах.
- Я узнаю эти места! – произнёс Элгар. -  Мы уже близко!
- Это – хорошо! – заметил Джерит.
Позади раздался волчий вой.
- А вот это – не хорошо! – пробурчал Охотник.
- Скорее! К священным рощам!
На дорогу из темноты справа выскочили четыре жуткие тени огромных волков. Лошади заржали и встали на дыбы. Элгар положил руку на голову своего коня и тот моментально успокоился. Джерит и Наира натянули поводья, пытаясь вернуть контроль над животными.
- Сделай что-нибудь! – скомандовала Наира Охотнику.
Он послушно спешился. А волки всё окружали путников. Пересадил Наиру на своего коня и со словом: «Прости» - на устах со всего размаха ударил её белую кобылицу по крупу. Обезумевшая от боли лошадь стрелой понеслась к волкам. Собрав силы, она прыгнула и взмыла над ними. Перепрыгнула и поскакала дальше. Часть волков сорвалась за ней.
- И что теперь? – недоумевала Наира.
- А у нас много вариантов? – съехидничал Охотник. – Будем драться!
- Возможно, не будем! – вмешался Элгар и спрыгнул с лошади. Упал на четвереньки и из-под капюшона донесся нечеловеческий рык.
Он говорил на языке животных. Только они его сейчас понимали.
- «Приветствую брата по крови!»
- «Ты нам не брат!» - рыком ответил один из стаи. Он был крупнее обычного волка, белый, его спина была изогнута горбом, мышцы напряжены, морду перечёркивал глубокий шрам, а один - алый глаз, другой - затянутый бельмом, сверкали словно фонари.
- «Мы не хотим драться! Мы идём в Священную рощу искать справедливости!»
- «Вы не найдёте! Алая женщина приказала истребить вашу стаю!»
- «Алая женщина не смеет приказывать свободной стае!»
Среди волков разнеслось недовольное рычание.
- «Тихо, стая! – приказал вожак. – Кто ты, ищущий справедливости?»
- «Зови меня Огонь приносящий, вожак!»
- «Ты можешь пройти, Ищущий справедливости! Твои спутники умрут здесь!» - волк посмотрел на Наиру и облизнулся.
- «Что хочешь ты за их жизни?»
- «Вы уже отдали стае одну жизнь! Отдайте ещё три!» - он не сводил с девушки глаз.
- Они хотят ваших лошадей! – сообщил Элгар своим спутникам. – Что им ответить?
- Я не отдам Серебристого! – уверенным тоном ответил Резор, поглаживая своего коня.
- Ты можешь предложить жизнь кого-то из нас взамен?
Резор достал меч. Волки оскалились, двое из них приготовились к прыжку.
- «Я дам тебе две жизни сейчас и ещё одну по возвращении. Слово Хранителя!»
- «Мы поверим слову Хранителя! Но если Хранитель не сдержит слова, Острый Коготь найдет Хранителя и его стаю! Слово Острого Когтя».
- «Хранитель благодарит Острого Когтя за справедливость».
- «Пропустить их!» - гаркнул вожак.
- Привяжите двух лошадей!
- Вот ещё! -  вмешался Джерит. – Я своего коня на растерзание не отдам!
- Поверь мне! Сейчас не стоит драться!
- Я хочу голову этой шавки в свою коллекцию!
- Я принимаю вызов! – раздался хрипящий голос волка.
- Джерит пришпорил коня и поскакал вперёд, на вожака, вытаптывая стаю. Резор и Элгар запрыгнули на лошадей и поскакали за ним.
Побитые волки побежали следом. Вдруг Элгар увидел давно нехоженую тропу и закричал: «Сюда!» Лес здесь сильно отличался. Он будто светился белым лунным светом.
- Мы на священной земле, вожак! – крикнул Элгар. - Тот, кто прольёт на ней кровь, будет проклят!
- Мы ещё встретимся, Ищущий справедливости огонь приносящий Хранитель! Острый Коготь не забудет обиды!
- Я сам найду тебя, Острый Коготь! Как только выполню волю Старого Хранителя!
- Ты друг Ивлина? – волк вскинул голову.
- Я – его ученик!
- Острый Коготь прощает тебя, Хранитель! Не ищи меня! Если судьба сведет нас, ты найдешь свою смерть! – с этими словами волк нырнул во тьму из которой пришёл. Стая проследовала за ним.
- Что это было? – удивился Джерит.
 - Оборотень. Люди не врали!
- Бред какой-то! – воскликнула Наира. – Это же сказки, чтобы детишек пугать.
- Детишек – не детишек, а я бы на твоём месте задумался! Весь разговор он облизывался, глядя на тебя!
- Зря тратишь время! Я не боюсь!
- Значит ты либо глупа, либо лжешь. Ни то, ни другое чести тебе не делает!


Ночь близилась к завершению. Звёзды угасали, а на востоке небо светлело.
- Предлагаю здесь сделать привал! – произнёс Охотник, остановив лошадь. – Здесь можно немного отдохнуть и перекусить!
- Я его полностью поддерживаю! – Наира спешилась. – Я принесу дрова!
- Я ей помогу! – поспешно сообщил Джерит.
- Я позабочусь о лошадях и добуду еды, – сказал Охотник.
Элгар смолчал. Он не спеша дошёл до поваленного бревна, сел на него, поднял камень, расчистил кусочек земли от травы, пошептал что-то на камень и положил на сырую землю. Камень тут же побелел и заполыхал ярким алым пламенем. В свете этого огня он достал из сумки каменную статуэтку Сокола. Он осмотрел птицу и поставил на камень. Затем что-то прошептал и, словно согретая, птица расправила крылья и вылетела из огня абсолютно живая.
- Ну, что теперь, Далия Тернер? Что мне с тобой сделать? – он капнул из небольшого флакона синей жидкостью на кусочек хлеба и кинул его птице. Она съела подачку и захлопала крыльями.

Джерит буквально выследил Наиру… От самой поляны он шел за ней, потирая перевязь меча.
- Может быть, помочь, миледи?
- Спасибо, не стоит утруждаться!
- Мне никогда не доводилось так близко видеть эльфийку…
- Послушайте! – тон её был резкий и агрессивный, - Чего Вы хотите?
- Вероятно того же, чего и вы?
Повисло неловкое молчание.
- Я никогда… Не с человеком! Вам ясно?!!
- Ясно! Очень жаль! – Джерит медленно поплелся к лагерю.
Когда он был уже на значительном расстоянии, из кустов выпрыгнула тень. Наполовину это был волк, наполовину – человек. Он моментально закрыл грязной ладонью, рот Наиры и сильно укусил её в шею. Кричать она не могла, мычала тоже с трудом. Они кувыркались по траве. Наира отчаянно пыталась освободиться.
Как это чудесно, когда у тебя есть выбор! И как ужасно, когда его у тебя отбирают! С той ночи Наира изменилась.


Очнулась она ближе к утру на влажной траве. Белый туман окутал невысокие кустарники, а запах свежести и мокрых трав ударил в нос. Её одежда была перепачкана в собственной крови, местами запёкшейся. Девушка спустилась к холодному и прозрачному зеркальному пруду, вошла в его воду, не понимая, хочет она окунуться или умереть. Плохо соображая, что вообще произошло, она нырнула в глубь водоёма. В ту же минуту ей показалось, что её зовут. Вынырнула.
- Наира! – бархатистый и приятный голос друида манил к берегу. – Тебе нужно отдыхать!
- Что со мной? – словно в забытьи спросила девушка.
- Предполагаю, что тебя обратили. Времени не так уж и много, но ты можешь использовать это во благо.
- А что потом?
- Ты научишься этим управлять и сбежишь или не научишься и умрёшь!
- Дай мне время подумать! – Наира будто лежала на воде, едва шевеля руками.
- Его у нас нет! Мы с Джеритом будем ждать тебя на поляне.
Друид ушёл, а Наира снова нырнула в воду. Её преследовали мысли, что с этим волком они ещё увидятся.

Элгар вернулся к костру. Пламя ярко полыхало и боролось с Джеритом, который брёвнышком шевелил его. Искры заплясали и взмыли вверх, к верхушкам стройных лип. У огня, завернувшись в плед, дремал Охотник.
- Как она? – спросил воин.
- Как все проклятые. – раздражённо ответил друид. - Не уверен, хватит ли её на миссию. Если хватит, нужно будет её убить. Нельзя позволить заразе распространяться!
- Жалко девку! Красивая! – заметил Джерит.
- Красивая! – подтвердил Элгар. - Не сберегли!
- Как думаешь, кто это был?
- Гай! – в голосе друида не было и тени сомнения.
- Уверен?
- Всё сходится одно к одному. К тому же, я видел его истинное лицо!
- Холодная выдалась ночка! – выдохнул Охотник.
К ним стремительными шагами приближалась Наира. Бледная, в предрассветном тумане она была похожа на призрак.


К вечеру, попав под ливень, союзники добрались до эльфийской крепости Соларн. По дороге они благополучно минули шесть патрулей. Не трудно было догадаться, чья это заслуга, ведь всё это время друид что-то нашёптывал.
Форт Соларн представлял из себя рощу гигантских деревьев, на которых в три яруса расположились деревянные домики. К тому же, форт был укреплён наружной каменной стеной. Он представлял собой сочетание двух разных культур. Грубые стволы древних дубов, оплетал золотисто-красный вьюн. Лёгкий теплый ветер расчёсывал ковёр из вьюна и мохнатые шапки – кроны.
- Я на разведку! – шепнул Охотник и скрылся за ближайшим деревом.
- План такой! – объявила Наира. – Я становлюсь первой попавшейся эльфийкой и пробираюсь в форт. Вы ждёте меня тут!
- Нет! – возразил Элгар. – Идём вместе!
- Смотрите! – Джерит указал в сторону. Там под стеной форта шуршала пятёрка бравых парней в чёрных одеждах с глубоким капюшоном.
- Наёмники! – произнёс Элгар.
- Люди Лорены! – поправила Наира.
- С чего ты это взяла?
Охотник вынырнул из-за соседнего дерева со словами: - Это головорезы Лорены!
Все многозначительно посмотрели на него.
- Они говорили о скором прибытии «госпожи Лорены». Нужно торопиться. У Восточной стены есть проход. Его оставили открытым специально для нас. Там два комплекта одежды городской стражи.
- Они ждут Лорену? А что будет, если они её получат? – мечтательно протянул друид и уставил взгляд в сторону.
- Я тебя не понимаю! – сообщил Джерит.
- Зато я, кажется, поняла! – Наира приветливо улыбнулась.
- Вы переодеваетесь! А я буду Лореной! – добавил Элгар.
- Ты? – удивились спутники.
- Если понадобится, я смогу прочитать жреческие заклинания! А вы – не жрецы…
- Есть одно но!.. – попыталась возразить Наира.
- Времени нет! Колдуй!
- Ты должен знать…
- Кол-дуй! – повелительно произнёс он.
Наира что-то прошептала и коснулась его лица. Через мгновение Элгар стоял в платье Лорены и гладил ладонями чужое лицо, ставшее своим.
- Я хотела сказать, что заклинание не меняет голос! Прости!
- Думаю, я с этим справлюсь! – выдавил писклявым голосом из себя Элгар. Его спутники невольно улыбнулись.
- Заткнитесь миледи! Вы охрипли! – возразил Джерит, а Охотник уже показывал следовать за ним.
Они без шума пробрались по спадавшей со стены верёвке в небольшую коморку часовых. Там ни кого не оказалось. На табурете мирно покоились два комплекта одежды. Спутники ложной Лорены поспешили переодеться. Наира поправила причёску, обнажая уши, а Джерит нахлобучил глубокий шлем.
Итак, они проникли во вражеский город. Благополучно минуя патрули, они поднимались к башням. Ни кто не отважился остановить леди Лорену. Все кланялись в пол и лживо улыбались.
В окне одной из башен показалось лицо Домианы, поймав взгляд Лорены, девушка предпочла скрыться. Охраняла вход одна служанка.
- Эй, квенди! – обратилась шёпотом Лорена.
- Да, госпожа!
- Ты свободна!
- Слушаюсь! – девушка склонила голову. Она была явно предупреждена о прибытии жрицы.
Троица нырнула за дверь.
- Нет! – завопила Домиана. – Хватит! Отпусти меня! Дай уйти! Мне не нужен твой трон!
- Что ты имеешь ввиду, сестра? – вмешалась Наира.
- Сестра! – только сейчас Домиана узнала её. – Ты пришла спаси меня, но…как же…
- Сестра?! – переглянулись Джерит и «Лорена».
- Что с тобой случилось? – Наира подбежала к Домиане вплотную.
- Это она сделала! – указывая на Лорену, Домиана сдёрнула с пальца красивое серебряное кольцо с мутным белым камнем, покров спал, и все увидели множество синяков на лице и теле эльфийки.
- Я не Лорена! – басом попытался оправдаться Элгар.
- О, БОГИ! Тогда…она скоро вернётся! Помогите мне выбраться отсюда! Мне не нужна власть! Мне не нужен ни Мелеган, ни Шадор! Чтобы убрать меня и получить поддержку оборотня Гая, она хочет продать меня ему. Рабыней или женой я долго не проживу! Он – чудовище! Умоляю, помогите!
- Мы поможем! – уверенным тоном успокоила Наира. – Расскажи, что от тебя хочет Лорена. Она хотела принести меня в жертву. А ещё она хочет сама стать женой Мелегана, убить его и унаследовать Шадор!
- Вот это поворот! – вмешался Джерит. – Ладно, уходим!
Домиана надела кольцо, накинула старенький неприметный плащ, и вся четвёрка быстрыми шагами отправилась к выходу в восточной стене. По дороге к «леди Лорене» подходили какие-то люди, но Элгар презрительно отмахивался от них, и отряд благополучно покинул город.
Уже оказавшись в седле, они услышали крики сзади: - Эй, Лори! Ты нам не заплатила! В ответ на это сверху раздался шум крыльев. Чёрная огромная тень накрыла поляну и четверть всего форта. Это был красный дракон! Им правила Лорена!
Сверху донеслись слова заклинания, и кони моментально завязли в чём-то липком, напоминающем паутину. Дракон сел на землю и с него плавно слетела жрица.
- Так-так! Вся семья в сборе!
- Сестра! - обратилась Наира к Лорене. – Мы можем поговорить?
- Думаю, да! – улыбнулась Лорена.
- Эй, вы! – один из наёмников с ярко-рыжей бородой мотал головой, разглядывая то одну Лорену, то вторую. – Мне плевать, что здесь происходит, но я хочу, чтобы мне заплатили!
- Тебе заплатит Бластис! – та, что Лореной являлась, указала на дракона. - Завтра на рассвете жду тебя у Круга Ликов! Остальные распоряжения получишь от неё же.
Лорена и Наира углубились в чащу леса.
- Сестра моя! – начала Наира. – Я знаю, что ты хочешь получить Шадор. Что, если я помогу тебе с этим! Завтра ты явишься на свадьбу и Мелеган точно женится на тебе, а не на Домиане! Он ещё любит тебя! Но он не знает, что ты жива! Домиана должна добраться до Шадора! Мы выполним своё задание, получим плату с Мелегана и поможем тебе проникнуть в замок. Вы встретитесь! Пусть Домиана бежит со свадьбы! Я договорюсь с матерью, она поможет!
Лорена молчала, погружённая в собственные мысли.
- Я пойду к Гаю! – продолжала Наира. - Меня уже укусил оборотень! Терять мне не чего! Он, ведь, ещё правит Ристисом?! А ты получишь его поддержку!
- Согласна! Да будет так! Завтра во время церемонии ты опустишь для меня главные ворота!
- По рукам!
Лорена стояла и жестоко улыбалась, глядя в след удаляющейся Наире.

Удерживающее заклинание спало, и Наира вернулась к своим спутникам.
- Мы можем идти! – объявила эльфийка.
Лорена утвердительно качала головой, подавая письмо Гаю. Свиток был запечатан красным сургучом с гербом Лорены. В ту минуту было в жрице что-то жуткое, но путники предпочли подчиниться. Без всяких проблем они вернулись в Шадор.

 

Часть третья: Свадьба
Минувшим вечером были закончены последние приготовления. Церемониальная площадь пестрела цветами и украшениями. Леди Домиана ожидала в своих покоях наступления нового дня. Тем вечером крестьян кормили в нижней зале замка. Сэр Мелеган гулял среди них, а те поздравляли его. Вино лилось рекой. Всюду пахло цветами и жареным мясом. Все праздновали. И старались не замечать, как начинают кашлять, а на их телах проступают серые гнойнички…
Тем же вечером Наира явилась к матери и рассказала о своих планах. Сольвина пообещала помочь с побегом Домианы на остров Тишины из порта Ристиса.
Тем вечером было ещё много разговоров…
Итак, утро.
Замок просыпался на встречу новому дню. Это день попал в историю для множества народов и множества поколений!
В это день на главной площади присутствовали и люди, и эльфы, и орки из северных земель. Кто-то в гудящей толпе кричал, кто-то вздыхал, кто-то, тяжело дыша, медленно умирал.
В сияющих, начищенных до зеркального блеска латах по красной ковровой дорожке из часовни Мидиса вышел Сэр Мелеган. За ним следом семенил ногами старик Ивлин в сияющей белой рясе. Под звуки труб из часовни Келантая появилась Домиана. На ней было воздушное платье из белого кружева и тысячи маленьких белых цветов украшали его, её огненно-рыжие волосы и длинный шлейф. Тревожный взгляд голубых глаз устремлялся в небо и что-то там искал. По краям он невесты идут цветочницы и осыпают путь перед ней лепестками белых и алых роз. Слева от невесты вышагивает Сайлин, а справа – Адель. Слуги сыплют горстями с вершин башен и крепостных стен белоснежный рис.
Вот Домиана и дошла до алтаря. У пустых глазах Мелегана она увидела только скорбь, как вдруг раздался шум огромных крыльев.
Наира побежала к воротам. Пока стражники, выпучив глаза, таращились на опускающегося Дракона, Наира достала свиток, произнесла несколько слов и коснулась ворот. Петли моментально заржавели и двери рухнули, словно стены карточного домика. К площади побежала целая толпа жриц Лорены с голодными оскалами на лице. В этой толпе были наёмники, которые также бежали атаковать. Дракон сел на одной из самых высоких башен. С его спины слетел огромный чёрный ворон. Коснувшись ступнями ковровой дорожки, он перекинулся в Лорену.
- Здравствуй, Мелеган! – произнесла жрица.
- Здравствуй, Лорена! Но… мне сказали, что ты мертва!
- Ты приказал убить Гудрида, а твой отец приказал убить меня Охотнику! Я как-то спасла жизнь его сыну! Он решил отплатить моей жизнью!
- Почему ты не пришла ко мне раньше?
- Не могла! Ивлин бы не позволил мне!
- А сейчас?
- Позже объясню! Может, ты согласишься поменять невесту?!
- Да! – сорвалось с губ Мелегана, и резким ударом в спину Сайлин столкнула с триумфального помоста Домиану и Адель в толпу.
- Поймал! – воскликнул Вурлак, перекидывая через плечо Домиану.
- И я! – отозвался ещё кто-то из наёмников, проделывая то же с Адель.
- Теперь продолжим! – Лорена поравнялась с Мелеганом у алтаря.
Ивлин читал обряд бракосочетания, а его голос вся чаще сбивался на хрип или шёпот…
- Согласны ли вы… В богатстве и бедности… В болезни и здравии… - он выдержал паузу, но Мелеган уверенно кивал головой!..
- Готовы ли вы пролить кровь друг за друга?
- Да! - вновь прозвучал уверенный ответ.
Друид поднёс каменную чашу с тёмным густым вином и серебряный нож.
- В завершение обряда вам нужно пролить немного своей крови в эту чашу и испить из неё.
Лорена провела рукой по лезвию и поднесла её к чаше. Несколько капель сорвалось в вино, потревожив его гладь. Мелеган схватился за испачканное лезвие, сжимая кулак всё сильнее. Лорена выдернула оружие, а Мелеган разжал кулак над чашей, не сводя взгляда с эльфийки. Струйка алой жидкости стекла в чашу. Лорена сделала глоток этого проклятого поила и подала чашу Мелегану. Ждать себя он не заставил и тоже отпил.
- Теперь вы муж и жена! – произнёс Ивлин. – Пора заканчивать этот маскарад!
Он провёл ладонью перед собственным лицом и сияющий блеск растаял, обнажая старый гнилой череп и, вообще, скелет лича в чёрной бархатной мантии! В толпе кто-то закричал, кто-то побежал, но остановился с мечом наёмника в животе или стрелой в спине.

Сайлин уже успела скрыться во дворце. Она добежала до покоев Хельгвинда, отмычкой взломала дверь и увидела Книгу Врат! Ни с чем её спутать не возможно! Эта книга в деревянных корках, обтянутых тёмно-серой кожей собирала вокруг себя клубящуюся тьму. Сайлин схватила покрывало с кровати и увидела быстро разлагающиеся останки в царской пижаме. Сомнений не было – это бывший король! Его не погребли, чтобы не омрачать свадьбу.
Вдруг, его череп начал шевелиться. И её слуха коснулось слабое: - «Помоги!!!»
- Простите, Ваше Величество! Вы сами обрекли себя на подобную участь! Сейчас уже вряд ли что-то можно исправить!
- Корона! У меня есть корона! В ящике стола! Ключь… от подва…приведи… Джаазит…
Сайлин нырнула в стол. Там лежал старый ржавый ключ. Схватила его и побежала в подвал…


Тем временем на площади…
Мелеган и Лорена целовались на главной площади под скрипучий смех лича Морториона. Наёмники и жрицы пели эльфийскую погребальную песнь.
- Вы все заражены Серой чумой и скоро умрёте! – неистово вопили некоторые из них. Толпа заражённых, покрытых серыми гнойниками, побежала прочь из замка. Оставшихся и отстающих без жалости убивали те же наёмники. Драконица Бластис поливала огнём стены замка. Камень плавился и словно воск, потоками стекал вниз.
- Теперь! Вы будете царствовать в этом проклятом замке вечно! Вместе! Замок примет очертания вашего персонального ада и останется между миром живых и миром мёртвых! – произнёс лич и запел заклинание проклятия.
Гнойники стали вырастать ещё быстрее, лопаясь серой жгучей кислотой… Крики, стоны, плач и хрип наполнили воздух. Кровь напитала землю. Мелегана согнула сильная боль в животе и сердце. Условия были выполнены: он стал паладином, но Тьма, влившаяся в него вместе с кровью супруги обратила его к себе. Его тело теперь стали покрывать все те болезни, которые за свою долгую жизнь вылечила его жена. Лорена это поняла, но было уже поздно. Богиня Катрис звалась «Жестокой» за подобные финалы мистерий. И вот маски сброшены, и все герои должны заплатить свою цену и умереть. Богиня торговли всегда заставляет платить. Катрис отвернулась от Лорены, Лайтарию жрица отвергла сама. Келантай, та чума с которой долгие боролась жрица, смотрел ей прямо в глаза. И негде укрыться от него. Теперь её тоже согнула боль. Взгляд её скользнул на чашу. Теперь она поняла, хоть и не чувствовала той страшной магии вокруг! Это - Чаша Грехов! Один из пяти великих артефактов лича Морториона! А не почувствовать этого она могла потому, что боги скрывали от её разума истину и на злобном скелете висел второй артефакт – Мантия Необнаружимости.
- Предатель! – прохрипела эльфийка.
- Когда ты станешь мудрее, то поймёшь, что я уберёг мир от разрушения. Дорогой ценой и не надолго, но момент отложен. А про тебя ещё долго будут помнить твои потомки…
Силы покинули Лорену. Гнойники покрывали всё тело и лопались, прожигая одежду. Она упала к ногам лича, истекая гнилой кровью.


Сольвина без особого труда нашла огромные стальные ворота с пятью одинаковыми замками. Все замки располагались в углах звезды и открывались единым магическим ключом. Это была знакомая головоломка. Открытие каждого последующего замка либо отпирала, либо запирала два ему противоположные. Только правильная последовательность могла открыть дверь. Девушка медлила. Она нарисовала на пыльном полу пентаграмму и за дверью раздался рёв какого-то чудовища. Но это её не остановило. Просчитав последовательность, она вскрыла замки. За дверью было что-то вроде адских врат прямо за ними сидел огромный алый демон, покрытый костяными шипами. Сверкая Красными глазами, он уставился на гостью.
- Ты Джаазит? – произнесла Сольвина.
- Кто ты? – взревел демон.
- Та, кто пришла освободить тебя! Хельгвинд умирает и просил меня выпустить тебя.
- Веди меня к нему, Смертная! – приказал демон.
- А что я получу взамен?
- Чего ты хочешь?
- Моя дочь Лорена… что бы не случилось, она останется жить!
- По рукам! - проревел демон. – Выпускай!
Сольвина исправила сдерживающие знака и «клетка» пала, освобождая инфернала. Огонь полыхал в глазах существа, а из ноздрей выдыхался дым.
- Веди, Смертная! – повелел демон.
Сольвина поспешила показать дорогу. Каждая секунда была на счету. Они достаточно быстро добрались до покоев Хельгвинда. Эльфийка ждала, когда же существо начнёт крушить всё вокруг, но этого не происходило. Когда демон увидел останки тела Короля, то бросился к нему, но было уже поздно. Отбросив одеяло, Сольвина увидела корону. Она уже протянула руки, но Джаазит схватил вещь быстрее.
- Король умер! – проревело существо и приняло облик Хельгвинда. – Да, здравствует Король!
- Это моя плата за твоё освобождение! – закричала эльфийка.
- Уноси ноги, пока цела! – приказал обращённый.
Дважды повторять не пришлось. Сжимая Книгу Врат в объятиях, эльфийка побежала прочь.


На закате у алтарного белого камня в священной роще стояли четверо: Вурлак – рыжебородый наёмник, разжигавший костёр, его товарищ – Джон, державший связанную Адель, и Домиана. Боясь пошевелиться, она беззвучно плакала.
Вурлак напевал какую-то песню.
- За что? – вопила Адель. – За что брат?!
- За деньги! Между нами ни когда не было крепких семейных уз! Мы приёмные и не факт, что родные! Немного крови леди Домианы прольётся на камень, откроется портал, а тебя я убью, чтобы все думали, что это мертва Лорена. – Вурлак достал из костра головешку и прижёг ей руку Алель. - И сбегу из Ристиса с Сайлин.
- Сайлин? Это она тебя подговорила!
- Да! – из-за деревьев почти бесшумно вышла подруга-цветочница. На ней сейчас была старая мантия, усыпанная драгоценными камнями.
- А за что ты предала меня? – вскрикнула Ада.
- Возможно, позже ты всё увидишь! А сейчас – не будем медлить!
- Может, расскажешь? – раздался скрипучий голос позади камня.
- Морти! Не вмешивайся! – Сайлин насторожилась.
- Я бы с радостью, но это так весело! – из темноты рощи под алеющее солнце вышел лич. В одной руке он держал череп козла, в другой – голову огромного ворона. – Чума, Война и Голод делят власть. Кто из них победит?
- Не мешай! – прошипела Сайлин.
- Адель! Тебя, ведь, Аделью зовут?! – продолжал бессмертный.
Рыжеволосая девушка кивнула.
- Юная Ада! Я расскажу тебе сказку!
- Уйди колдун! – закричала Сайлин.
Морторион произнёс пару ни кому не понятных слов, и эльфийка упала на землю, корчась в судорогах.
- Я расскажу тебе сказку! – невозмутимо продолжал лич. Вурлак и его товарищ дёрнулись бежать со всех ног. Ни кто их останавливать не стал. – Думаю, им не интересно! Что, ж… У великого правителя Айдара была не запятнанная честь. Однажды, по воле случая, он увидел женщину не знатного происхождения. Дело в том, что Миреас, предок Хельгвинда, пролил тогда море эльфийской крови и многих женщин взял в плен. Айдар напал на крепость Миреаса и вытащил Сольвину с почётного места в темнице: под королевскими покоями. Только оказалась она там не случайно. Влюблённый король с подачи подкупленных лиц женится на ней. От голубой крови Айдара и грязной крови Сольвины – он указал на Сайлин. – Были рождены Лорена, Имридил, Домиана и Наира. Лорена спуталась с кузнецом-человеком Гудридом Энлином и родила двойняшек-полукровок Вурлака и Адель, коих отдала единственному другу – Охотнику Резору Кроули. Адель, рожденная в подземельях Шадора! – лич выхватил из-за пояса серебряный нож и перерезал верёвки. – Теперь я предлагаю тебе выбор – три пути. Первый путь! Ты сейчас можешь просто уйти! Как ты будешь со всем этим жить – я не знаю. Об этом до конца своей жизни ты будешь жалеть, но на несколько лет останешься свободной! Второй путь! Ты примешь ту короткую судьбу, которую для тебя приготовила твоя бабка и умрёшь ради тёти. Третий путь! Послушаешься меня, а я покажу тебе мир! Выбирай!
- Я не хочу покидать дом…
- Дома больше нет. Замок сгорел. Резор и его семья погибли. У тебя остался брат, который хотел тебя убить.
- Что мне нужно сделать? – Ада хлопала пустыми зелёными глазами.
- Адель Кроули, Ада! Правом, данным мне Верилианом именую тебя Шадой Энлин! Ни когда не забывай кто ты и кто твои предки! Зови меня Мастером. И слушай внимательно, что мы будем делать…


Тем вечером на камень была пролита капля крови с мизинца Домианы. Морторион прочитал заклинание открытия врат и Шада положила Книгу Врат на пьедестал в неизвестном мире. Она же заколола Сольвину на честной дуэли. Тело позднее нашли крестьяне… Кто-то из толпы решил, что это – Домиана. На том и порешили.

 

Часть четвёртая: Эпилог
Наира
Ристис
Наира спешила в тронную залу Гайшела. Замок Рист показался ей слегка неуютным по сравнению с просторным и тёплым Шадором. Она поднималась по ступеням мраморной лестницы, готовая встретить свою судьбу. В воздухе пахло сыростью и мокрой шерстью. В руках Наира сжимала письмо с печатью Лорены. Её ещё грело желание мести. Король оборотней наверняка отомстит за свою супругу. Или она сама это сделает! Не простит того, кто укусил её! Она уже хотела встретить Гая. Мать рассказывала, что до обряда он был светлым паладином. Широкоплечий, темноволосый юноша с небесно-синими глазами в воронёном доспехе смотрел с огромного портрета на стене.
Наира стояла за дверью и медлила. Сердце подсказывало, что нужно уносить ноги, но Наира дала Лорене слово! Сжав в руках письмо сестры к Гаю, Наира толкнула тяжёлую дверь. На грязном полу, среди кучи требухи и комков свалявшейся шерсти лежала стая. Полулюди-полуволки навострили уши, делая вид, что дремлют.
- Я пришла к Гаю! Я – сестра Лорены!
- Домиана? – спросил один из волков. Он был как раз таким, каким она его представляла. Огромный чёрный волк поднялся и стал медленно приближаться.
- Да! – закивала девушка.
В это миг сбоку из-за чьей-то спины на Наиру прыгнул тот, кто укусил её. Он уронил её на пол и прижал всей своей тушей.
- Ложь! - рычал он ей прямо в лицо. Сейчас она могла разглядеть его. Белая шерсть, клоками – серая от грязи. Левый глаз заплыл бельмом. Через всю морду растянулся широкий шрам.
- Ты! – завопила Наира. – Ты заплатишь за то, что сделал со мной!
- Я?! – усмехнулся белый. – Отдайте её стае! Пусть научится разговаривать с Князем Волков!
- Гай?! – её охватил ужас, какой трудно передать словами.
- У меня есть письмо от Лорены! Она отомстит за меня!
- Лорена? Мне? Эта голодранка пусть ещё «спасибо» за помощь скажет!
- Гай! – вмешался чёрный. – Разверни письмо!
Одним резким движением волк выхватил свиток и, поднявшись, сломал печать Лорены.
- Дорогой Гай! Шлю тебе эту мышку на обед… - он говорил это даже не глядя на листок. Вся стая загоготала. – Тебе не повезло, мышка! Лист чист! – он повернул «письмо» и покрутил его перед её глазами, чтобы девушка удостоверилась – ни каких записей на нём не было.
- Отдайте её стае! – повторил приказ Гай.
- Нет! Вы не посмеете! – закричала Наира, но было поздно. Её обступили волки.

 

Шада
Ристис. Порт.
Фрегат «Мститель» колыхался на тревожных предгрозовых волнах. Тяжёлые фиолетовые тучи трепали паруса. А на мокром песчаном берегу, усыпанном ракушками, дрались двое.
- Где ты так научилась драться? – вопил Вурлак сквозь сильный ветер, пытаясь сдержать быстрые удары женщины.
- Я впитала этот навык с молоком матери! – ответила Шада, оставляя свежий надрез на его правом плече.
- Что тебе от меня надо?! – взвыл Вурлак.
- Хочу, чтобы ты заплатил!
- Тебе нужны деньги или месть? – Вурлак сделал выпад, но Шада поднырнула вперёд, под его руку и ударила клинком в спину.
- Сначала месть! – с ненавистью преданной сестры произнесла полуэльфийка.
- Я же – твой брат!
- «Между нами ни когда не было крепких семейных уз! Мы приёмные и не факт, что родные!» - повторила Шада сказанные им ранее слова.
К девушке подошёл лич: - Нам пора плыть, а мне надо закончить ещё одно дело! Скоро начнётся гроза! Лучше тебе быть подальше от этого проклятого места!
- Да, Мастер! – согласилась Шада и повернулась к Вурлаку: - Ты не умрёшь! Я оставлю рядом с тобой зелье исцеления. Однако сам флакон проклят. Когда ты будешь из него пить, получишь копию моего лица и тела. Эффект не постоянный, но до города добраться тебе хватит. Удачи, братик!

 

Гай
Круг Ликов
Гай вошёл в Круг Ликов, притягивая за собой на цепи от оков Ивлина, и уставился на безмолвную статую Лайтарии.
- Я выполнил твою волю! Чего ты ещё хочешь?!
- Она учит тебя смирению! – ответил Ивлин, потирая запястья и следы от кандалов.
- Она меня сначала прокляла, а теперь хочет, чтобы я убил брата!
- Твой брат, как мы и боялись, стал живым мертвецом. Ты добровольно принял бремя защитника этой земли. Так, защити её!
- Ты думаешь, что понимаешь меня?! Самонадеянный старый глупец! Всю свою жизнь я готовился стать паладином! Мой отец гордился мной! А затем пришёл ты! Ты виноват в моём падении! Ты проклял меня! Ты сделал из меня чудовище! Ты и твоя Сольвина! Ты обманул меня! Я должен был стать законным наследником по праву старшенства! Мой отец любил меня и гордился мной! Ты подговорил меня «спасти свою землю»! Теперь мои люди боятся ко мне даже подойти! Я потерял власть и доверие людей! Я потерял всё, чем владел и мог бы завладеть! Ты послал родного брата убить меня! А я ни в чём не виноват! Ты натравил против меня и отца! Ты сделал меня монстром! Ты обещал мне помочь защитить королевство, а вместо этого ты проклял меня! Знаешь, как тяжело было сопротивляться воле отца? Знаешь, как больно было слышать его жестокие речи?! Он говорил, что я - «чудовище», что «проклятому не место на троне», что я «уже не человек»! И вот, я остался один! Только стая теперь со мной! Каждый в ней – мой брат по крови!
- А как же Мелеган?
- Ты сам сказал: он уже мёртв!
- Не окончательно, как бы ты того хотел! – из-за деревьев вышли рука об руку Мелеган и Лорена. На их телах, высохших, покрытых кровоточащими гнойниками, не осталось и следа былой красоты.
- Я рад, что ты ещё жив! – прорычал Гай. – Теперь я сам смогу убить тебя!
Он упал на четвереньки и тело его стало меняться: иначе изгибаться и обрастать шерстью. Через каких-то несколько секунд Гай был уже не похож на человека. Это было что-то среднее между медведем и волком, а лицо его сменил волчий оскал.
Лорена сделала пару шагов назад, пару шагов в сторону, а Мелеган вытащил из заплечных ножен двуручный Меч Войны. Этот артефакт известен божественной силой, даруемой обладателю самим божеством.
- Это же священная земля! – воскликнул Ивлин и склонил голову. Он очень хорошо понимал, что это означало. Сейчас уже ни какие уговоры не остановят братьев от кровопролития.
Гай приготовился к прыжку, медленно уходя под левую руку противника, чтобы уменьшить шанс отражения удара. Мелеган сжимал рукоять меча, готовый в любую минуту пронзить атакующего зверя. Алчность, зависть и звериный голод вели Гая. Ненависть, гордыня и гнев управляли Мелеганом. Глаза волка загорелись зелёным огнём и шерсть его прямо на глазах превращалась в драконью чешую. Мелеган воткнул меч прямо перед собой в землю и тело его покрыл сверкающий алый доспех. Зверь увидел, что воин открылся и кинулся, кусая за руку, но зубы заскрежетали о латный наруч. Рывком Мелеган дёрнул левую руку вверх, животное вытянулось, а правая рука вперёд мечом пронзила живот Зверя. Гай взвыл, отпуская противника, и дёрнулся назад. Это было похоже на падение, но остриё меча было приподнято и продолжало резать плоть. Крепко сжимая рукоять, Мелеган провернул оружие, направляя его к сердцу Зверя.
Гай снова взвыл, кровь брата упала на мягкую священную землю и зашипела. Гай собрал всю силу и набросился на Мелегана, повалив его с ног. Латник ослабил хватку, а Зверь оттолкнулся задними лапами и прыгнул в сторону. Пронзённый мечом Гай, тяжело дыша, упал на правое плечё в высокую траву. Магический доспех на Мелегане таял, обнажая свадебный камзол. Он вскочил с земли и увидел, как лапы волка приобрели человеческие очертания и тот ими пытается вытащить меч! С криком гнева Мелеган кинулся к брату, рывком всаживая меч в брата по самую рукоять.
В этот миг что-то изменилось, что-то сломалось, что-то рухнуло, разрушилось. И Мелеган, и Гай, и Лорена, и Ивлин впали в оцепенение. Подул промозглый холодный ветер. Он притягивал бело-зелёный туман. Мрачная фиолетовая туча, нависшая над лесом, изрыгнула шаровую молнию прямо в след первой капли крови Гая. Деревья затрепетали сотней голосов: «Кровь братьев пролита». Стволы зашатались, издавая жуткий скрип и скрежет. Кровь загорелась, словно масло. Загорелась трава, пламя перекинулось на стволы деревьев, кроны. Внутри круга из статуй зашевелилась земля. Там будто образовались пустоты и словно мертвец из могилы, из центра круга вылезал кто-то. Огромные костяные крылья обрастали кроваво-красными перепонками, костяной череп гигантской ящерицы затягивался тёмно-красной чешуёй, как и хребет, и рёбра, и длинный хвост. Только истинный знаток легенд мог сказать с уверенностью – это воскрешение Дракона!
Тварь издала оглушительный рёв. Неподалёку донеслись знакомые голоса. Существо замахало крыльями, раздувая вокруг себя темнеющее пламя. Деревья начали кровоточить, словно преступники в камере пыток. Существо снова зарычало, и рык это напомнил возглас: «Свобода!», а из разинутой пасти потянуло дымом и гниющей плотью. В эту минуту перед существом предстал Элгар. С разных сторон к дракону сбежались: Джерит и Наира.
- Именем Старых и Новых Богов! Именем Демиурга, Первородного и Предвечного! Тварь Бездны, демон Миранакс! Заклинаю, вернись в Верилиан! Ибо сам ты принял своё заточение и обречён быть Спящим до Часа Восстания Спящих!
- Я отвергаю это! Хватит! Мой час пришёл, Смертный! Печать сломлена и я восстал!
- Помочь, Смертный?! – раздался скрипучий голос лича позади Элгара.
- Морто! – зарычал Дракон.
- Кто ты? – удивился Элгар.
– Какая разница, кто я! – возмутился лич. – Расслабься, я тут по доброте душевной!
- И ты посмеешь нарушить Договор Смерти?!
- Это ваш договор! Не мой! Отдай душу ребёнка и можешь спать дальше!
- Коль рано пробудился я, что требуешь ты душу?
- Миру нужен новый бог!
- Желаешь ты посягнуть на саму цепь мироздания!
- Ты дашь мне душу?
Наира, тем временем, вплотную подошла к Элгару и спросила в полголоса: «О чём они говорят?»
- «Не знаю…» - честно ответил Элгар.
- Нет, Морто! Младенца ты не получишь! – грозно ответил Дракон.
- Тогда тебе придётся умереть! – Он повернулся к Элгару: - Помочь не желаете?
В этот миг из пасти Кровавого Дракона вырвалось чёрное пламя, лес застонал и им вторили голоса умирающих дриад, а рощи заполыхали ещё сильнее… Но ни Морториану, ни его спутникам вреда причинено не было. Из-под плаща лича показались три пары рук, творящих заклинания, три черепа (человеческий, птичий и бычий) пели им помогая. Элгар воззвал к Лайтарии и та залечила раны Гая и Мелегана. Джерит воткнул меч в землю и взмолился Мидису. Бог Войны изрёк ему одному слышимые слова: «Возьми меч мой и силу мою. Срази врага моего и самозванца, посягнувшего на дела богов!» Лорена пришла в себя и почувствовала в ладонях жуткую боль и твёрдое знание, что нужно коснутся ими чудовища.
Наира услышала слаый зов. Вкрадчивый голос прошептал на самое ушко: «Я – есть сама Смерть! Я смогу утянуть его в забвенье, но мне нужна жертва. Я позволю тебе выбрать! Чья жизнь будет платой?»
 «Гай!» - мысленно ответила Наира.
«Да, будет так!»
 Вернувшийся в сознание Гай ощутил жгучий голод и кинулся на Тварь Бездны. Острые, словно сабли, клыки пробили чешую и вонзились в плоть, вытягивая через укус жизнь… Джерит выхватил из рук Мелегана меч, а тот почувствовал, что бог отстранился от него, но не покинул, на губах солёный привкус крови – дар Голода, в плоти яд и болезни – дар Чумы, в сердце спокойная уверенность в бессмертии – дар Смерти.
- Что ты такое?! – вдруг проревел Дракон, едва взглянув на Мелегана. И вдруг на существо посыпались удары. Лич открыл под ним портал, из которого Верилиан тянул свои щупальцы, сдирая с костей Дракона чешую. Глаза Наиры запали, а пальцы шевелились, казалось, управляя этими щупальцами. Прикосновение Лорены причинило Твари такую жгучую боль, что она тут же ослабла, но девушка её всё усиливала, пропуская через себя. Остатки сил из него тянул через кровь Гай. Джерит порхал, словно на невидимых крыльях, нанося удар за ударом, вколачивая Дракона в портал. Мелеган почувствовал, как с его губ на неизвестном ему языке слетает колыбельная и веки существа тяжелеют, погружая его в глубокий сон. Дракон уже слабо цеплялся за землю его тянуло в чёрную бездну. Глаза Элгара полыхали тёмно-зелёным огнём и земля вокруг ямы пошла трещинами и стала похожа на воронку, где по всё более отвесным песчаным рушащимся стенам враг скатывается в глубокую беспросветную тьму. Всё это время Ивлин что-то тихонько шептал…
Как долго продолжалось всё это действо ни скажет ни один из его участников. Когда Дракон скатился в низ и над ним, словно морская пена сомкнулись земные покровы, все без исключения, выжатые до последних сил, герои лежали на траве, а на них капал прохладный дождь.
- Слёзы Лайтарии! – произнёс Ивлин.
- Родился! – проскрипел лич.
- Кто?! – Элгар приподнялся, чтобы увидеть лик нежити.
Обычно мы смотрим на собеседника, чтобы увидеть его реакцию, понять его эмоции, почувствовать настроение… Глаза лича горели привычным спокойным синим пламенем, но если бы он мог улыбаться, то непременно сделал бы это.
- Родился Убийца Богов, Сумеречный маг, которому на роду написано убить Первородного Демиурга. А тебе, Элгар, суждено обучить его. Я вернусь к тебе через пару лун с младенцем. Жди меня, друид.
- Сюда! – Лорена была взволнована, и все обернулись. Она нависала над телом Зверя. – Гай мёртв!
Каменные статуи больше не смотрели на них. Оплывшими восковыми свечами стояли остывающие каменные глыбы.