Сердце этого Мира. 13. Мертвые сады

Часть третья. Бессмертие

Глава тринадцатая. Мертвые сады

То, что произошло в храме Хэвена этим вечером, показалось немыслимым всем, даже Предкам, которые, казалось, поверили бы и в самые невероятные вещи. Когда участники ритуала вернулись в Пандемониум и мрачной безмолвной процессией проследовали от Врат Света ко дворцу, на всем острове воцарилось гробовое молчание и тишина… Казалось, и птицы заснули на ветвях, и волны океана параллельной реальности застыли на излете стремительного бега, и ветер стих, и свет призрачных звезд и солнц угас… Монику бережно перенесли в лазарет, где Силурия вновь судорожно пыталась привести ее в сознание. Сид не отходил от своей супруги, как и их дети, как и прочие советники. То и дело демоны заглядывали в дверь, осторожно интересовались состоянием матери… и с пониманием и трепетом оставляли с ней наедине тех, кто был к Монике ближе всех и роднее прочих… Не хватало только одного.
Когда Зигфрид после непривычно долгого полета сквозь грань измерений, наконец, узнал распахнутые перед собой просторы Пандемониума, то никого более из участников ритуала рядом не оказалось… И единственная догадка на вопрос об этой странности была верной – по неясным причинам скиталец застрял между реальностями дольше остальных. Но сейчас не это его беспокоило. «Моника… Жива ли…» - читалось в его безумно распахнутых глазах. «Иначе быть не может!..» - кричал страшный голос на одном краю сознания, с другого края веяло ледяным безмолвием. А где-то посреди всего этого безумия метался исступленный шепот, казавшийся до боли знакомым… «Помоги… Спаси… Ты мне нужен…» - слышалось в обрывках фраз.
- Что это!.. – почти в голос закричал скиталец, когда от странных голосов потемнело в глазах. Зигфрид в отчаянии схватился за голову, впервые за долгое время чувствуя невыносимую боль…
«Это я… Ты не узнаешь?..» - с обидой произнес шепот, в котором, к своему вящему удивлению, скиталец узнал голос Моники.
«Как?? Где вы??? Что с вами???» - мысленно воскликнул Зигфрид.
«Я не знаю… Не в теле, а где-то…»
«Что???»
«Я не пойму, что со мной… Я не пойму, почему ты меня слышишь…»
Бессильная ярость исказила лицо скитальца. «Не в теле…» - эти слова могли значить в человеческом понимании лишь одно: смерть… Просто так смириться с этим Зигфрид себе права не давал.
«Замолчите!!!» - с остервенением мысленно закричал он. Вряд ли бы Моника позволила к себе такое отношение в обыденной жизни. Но про обыденность сейчас можно было не вспоминать. Боль на секунду притупилась, когда голос матери демонов смолк под сводами сознания… но тут же ожил вновь:
«Мне страшно… Говори со мной, прошу…»
Эта секунда и была нужна Зигфриду, чтобы найти разгадку…
«Простите… Я здесь, с Вами… Я все понял!.. Душа… Ваша душа, ее часть во мне! Она не отпускает Вас! Я Вас не отпущу! Ни за что!!»
- Ни за что!! – во весь голос закричал он и со всех ног устремился во дворец.
Силурия уже просто валилась с ног от усталости, безуспешно распыляя остатки своих сил в отчаянных и упрямых попытках привести Монику в сознание.
- Милая, прекрати… - настаивал Йен, удерживая истощенную супругу. – Это бесполезно, неужели не видишь?
- Ни за что… - с трудом говорила Силурия, еле сдерживая плач.
- Хватит… Не нужно, - упавшим голосом сказал Сид, опускаясь на колени перед лежащей супругой. – Мы просто люди… - тоскливо и многозначительно заключил он.
- Просто люди… Помолимся за нее, - присоединился к нему Домналл.
Слова советника бесцеремонно прервал грохот распахнутой двери. Это был Зигфрид; решимость преображала его лицо.
- Отойдите, - тихо, но твердо произнес скиталец, настойчиво отодвигая Сида и Силурию от лежащей Моники; те молча повиновались…
Не утруждая никого объяснениями, Зигфрид опустился на колени перед матерью демонов, приложил ладони к щекам и с силой потянул складки кожи в стороны. Огромный шрам на его лице треснул и закровоточил; скиталец торопливо собрал несколько капель своей крови на ладонь и аккуратно размазал натекшее алое пятно… Ко всеобщему изумлению, багровый цвет пятна почти мгновенно почернел… Зигфрид таинственно улыбнулся и с непонятным трепетом нанес два штриха кровью на виски Моники; третий – и последний – он нанес на ее губы. Завершив сей странный обряд, скиталец взял мать демонов за руку и приложил к щеке ее ладонь. Окружающие ошеломленно смотрели на него и не понимали, что творит… Хотя вскоре это совершенно перестало их интересовать.
Радостные возгласы тех, кто был рядом, едва не оглушили Зигфрида, когда Моника внезапно дернулась и с обезумевшими глазами жадно вдохнула первый глоток воздуха. Мгновение спустя она вновь лишилась чувств. И лишь румянец, окрасивший мертвенный мрамор ее побледневших щек, и медленное размеренное дыхание, подобно песне райского сна, вновь вернули жизнь в Пандемониум.
Моника вновь пришла в себя через полчаса невыносимого ожидания. Когда еще присутствовавшие при этом могли чувствовать себя столь счастливыми, обнимая чудесно спасенную мать демонов?.. Зигфрид стоял в стороне с усталым видом. То ли от волнения, опустошившего его до дна, то ли от неподъемной тяжести чувства выполненного долга ему не хотелось ничего говорить и вообще что-то делать. Зато наконец можно было вздохнуть спокойно. Волна радости присутствующих схлынула и, преобразившись в волну бесконечной благодарности, теперь обрушилась на скитальца. Он не стал прятать довольной улыбки, оказавшись в объятиях друзей… Но теперь это показалось ему до смешного никчемным… Как стыдно было за свой резкий выпад после первого боя с темными демонами, когда, как он считал, его обделили вниманием… Ему не нужно было никаких благодарностей, когда прямо в душу устремлялся взгляд ясных глаз Моники, крепко обнимавшей того, что месяц назад она еще не знала, а сейчас считала самым близким из людей. Все читалось в одном лишь взгляде, что был в миллионы раз дороже любых наград…
- Зигфрид… я глазам не верю… - почти шепотом произнес Сид, опустив ладонь на плечо скитальцу. – Что это? Как...?
- Не знаю. Не знаю, как я это понял…
- Ты все слышал… Я кричала, и ты услышал… Никто, только ты… - почти рыдающим от благодарности голосом бормотала Моника, вытирая Зигфриду кровь с лица. – Ты догадался… Я не знаю, как, но ты все понял…
- То лекарство, что мне дали… После битвы, - отрывисто пояснил скиталец. – Раствор артефактов… В нем была ваша кровь… Вы будто знали, что я для этого понадоблюсь!..
- Не знала… Это было нужно для тебя. Мне было не жалко! – и Моника наконец нашла в себе силы улыбнуться.
- Мне тоже… - улыбнулся в ответ Зигфрид.

- Госпожа!.. – раздалось у дверей лазарета; это была обезумевшая от радости Ингрид. – Мы так переживали… С Вами все хорошо? – это уже был стоявший рядом с ней Найджел.
- Ингрид… Не называй меня так! – засмеялась Моника. – Идите сюда, ребятки, дайте я вас обниму… - мать демонов широко раскинула руки, ожидая приветствия; предлагать дважды не пришлось…

Понемногу радость в сердцах тех, кто был в лазарете, исчезала – ее место занимали беспокойство и непонимание. Мысли всех захватили вопросы.
- Хорошо, что все позади!.. Мне было так страшно… - с тревогой призналась Моника; она по-прежнему инстинктивно жалась к Сиду и Зигфриду – должно быть, так было немного спокойнее.
- Что это вообще было? Постойте… Зигфрид, что означали твои действия? – казавшийся всезнающим Сид, похоже, был в тупике.
- Чувство… Не знаю, какое по счету, - скиталец явно сам был бы рад знать ответ. – Понятия не имею, что мне подсказало.
- Да какая разница! – воскликнул Йен. – Зачем думать о лекарстве, когда мы не имеем никакого представления о болезни? – позволил он себе иронизировать на медицинскую тему.
- Здорово сказано, Йен! – похвалила его Моника, хотя тоскливая улыбка быстро исчезла с ее лица. – Простите… Ведь… Я не знаю, что со мной произошло, не знаю!.. Правда, не знаю… - виновато заключила она; хотя кто бы подумал о лжи, тем более, что ложь из ее уст казалась еще более немыслимой, чем произошедшее.
- Не переживай, Ника! – успокоила ее Силурия (так – несколько фамильярно – она обычно называла мать демонов, будучи ей дальней родственницей). – И вообще… Так ли это важно?
- Разумеется, важно! – возмутился Домналл.
- Да, а вдруг подобное повторится? Не со мной, так с кем-то еще? – поддержала его Моника.
- Нам придется понять, чтобы противостоять в дальнейшем, - уверенно заявил Домналл, Силурия лишь согласно кивнула.
- Хорошо… Так что вы думаете об этом? – попыталась начать она.
Советники начали приглушенную дискуссию, временами прерываемую молчанием. «Ох уж это общение мыслями…» - огорченно произнес Роуэл, после чего он, Мария, Ингрид и Найджел удалились. Хельга и Зигфрид остались наедине. Наконец-то можно было сказать все, чего Хельга до этого не решалась сделать.
- Зигфрид… - с тоской прошептала демонша, крепко обнимая его. – Ты, ты… Я не знаю, как сказать… ты спас маму…
- Ничего не говори… - шепнул скиталец, прикасаясь лбом к ее лбу. – Она и для меня уже давно стала почти родной.
- Я знаю… Но… - Хельга бормотала невнятные слова, путаясь в собственных мыслях. – Мне с трудом верится! Я бы уже сдалась, но ты… - она робко погладила Зигфрида по щеке. – Ведь это ты… Ты никогда не сдашься.
- Как я мог сдаться? – уверенно произнес он. – Разве бы я мог позволить себе смириться? Позволить угаснуть свету нашего Мира?.. Никогда!
- Как ты красиво говоришь! – восхитилась демонша. – Так маму еще никто не называл… Стой!! – Хельга вдруг дернулась. – Ты сказал «свет»?? Свет! Ну конечно! Ты же просто гений!!!
Демонша так быстро освободилась из объятий Зигфрида и так стремительно поцеловала его в щеку, что тот ничего не понял. Хельга бросилась к матери с радостным криком:
- Мама! Я все поняла! Свет… конечно же, свет! Все дело в этом!
- Что? Что такое, милая? – поинтересовался Сид.
- Конечно же свет! – не унималась демонша. – Затмение! Спутник скрыл солнца и нарушил связь Мира с источником света, вот в чем дело! Зигфрид это понял, он сказал про маму: «свет нашего Мира» - и как это мне сразу в голову не пришло?..
- Сбой связи? Так просто… - с сомнением произнес Домналл. – А как же предыдущее затмение? Ведь ничего подобного не случалось.
- Я тогда еще не была… еще не умела управлять стихиями, - поняв, что имеет в виду Хельга, пояснила Моника. – Зигфрид, как ты это понял, сынок?
- Это вовсе не я… - замялся скиталец. – Просто вырвалось! – развел он руками и усмехнулся. – Хельга самая умная…
- Ох, перестань… - отмахнулась та. – Нам что-нибудь придется придумать, чтобы подобного не случилось, - добавила демонша с опасением, глядя на мать. – Я тоже так переживала… Ой, пойдемте в зал, пусть все порадуются, что мама в добром здравии! – стремительно меняя тему, воскликнула она, обращаясь ко всем.
Радостное согласие… веселый и спокойный смех… Наконец-то напряжение и неопределенность отступили.

Когда советники в сопровождении Хельги и Зигфрида вернулись в зал для торжеств, было уже почти 45 часов… Однако праздник еще продолжался – для тех, кто участвовал в ритуале.
- Ура! Слава Миру! – обрадовались присутствующие, видя среди пришедших Монику; с радостью она обняла преданных демонов, скромно улыбаясь в ответ на их восторженные возгласы.
Ее дальнейшие действия несколько озадачили остальных: буднично заняв место у стола, мать демонов несколько неуверенно взяла бокал с вином и одним махом осушила его до дна, после чего слегка поморщилась и усмехнулась, глядя на удивленные лица присутствующих.
- Что? – глупо улыбнувшись, произнесла она.
- Моника… Ты чего? – озадаченно осведомился Домналл.
- Я бы сейчас с удовольствием напилась… - сказала она и засмеялась. – А проснувшись – ничего бы не помнила.
Послышался еще чей-то смех… И как тут с ней было не согласиться? Меньше всего хотелось вспоминать произошедшее – хоть и свежи были воспоминания, не из них одних состоял день сегодняшний.
- Давайте не будем об этом! – уверенно произнесла Силурия. – Еще раз за наших молодоженов! – предложила она, вставая и подымая бокал.
Все с радостью разделили с ней еще один тост за Конрада и Линду.

Зигфрид с хмурым видом сидел за столом и мрачным тупым взглядом смотрел на свой бокал с вином. Так прошло полминуты, после чего он уверенно отодвинул бокал.
- Зигфрид, ты что, не хочешь? – поинтересовалась Силурия, сидевшая рядом.
- Не хочу, - отрывисто и твердо заявил скиталец. – Какой в этом смысл?
- Твое дело, - не стала спорить Силурия.
- Больше никакого спиртного, - добавил он еще более твердо. – Хватит.
- Интересно… - усмехнулся Домналл. – А где тогда искать истину?
- Явно не на дне стакана! – улыбнулся Зигфрид. – А на самом деле… мне показалось, что проклятый алкоголь сжег все мои силы перед ритуалом.
- Заметил? Это хорошо… - одобрил Йен. – Так и есть на самом деле. Как ты думаешь, почему вино – крайне редкий гость на нашем столе?
- Теперь понятно, почему, - кивнул скиталец. – Странно, что вы… - он подумал секунду и поправил сам себя. – Что я раньше этого не понял. Зачем же тогда вообще оно нужно?
- Так принято… Мы же просто люди! – просто отозвалась Моника.
- Эх, люди… - вздохнул Зигфрид. – Не хочу об этом… Лучше поговорим о чем-нибудь другом!

- Давайте лучше кое-что посмотрим! – раздалось у дверей; присутствующие узнали голос Роуэла. Зигфрид улыбнулся, повернувшись в его сторону… но улыбка быстро исчезла.
Демон в невероятном волнении замер у дверей, негодование застыло на его лице, руки слегка дрожали. Сразу было ясно, что произошло что-то очень тревожное.
- Сынок, что такое? – Моника поднялась из-за стола. – На тебе лица нет…
- Еще какое! Вы только посмотрите… - нервно пробормотал демон и бросился к проектору, установленному на стене, и включил первый попавшийся канал. – Все программы прерваны для экстренных выпусков!
По репортажам новостей можно было понять, что по всему Миру происходят странные и непонятные явления. Практически в каждом уголке Мира очевидцы сообщали о том, что наблюдали неких неизвестных агрессивно настроенных существ. Кто-то из свидетелей нападений испуганно заявлял, что это были пришельцы из космоса, кто-то, нервно бормоча слова полузабытой молитвы, лепетал, что наступил конец света… Поступали многочисленные сводки о разрушениях, приводились многомиллионные оценки материального ущерба, списки жертв и пострадавших, множество версий о причинах и характере происходящего – и ни одного вразумительного ответа.
Роуэл не стал выключать новости, лишь убавил громкости и произнес:
- Когда мы вернулись, я сразу почувствовал: что-то не так… Чутье не подвело. Но чтобы такое! Безумие какое-то…
- Ритуал… - обескураженно воскликнул Зигфрид, вскакивая из-за стола. – Существа, агрессия…. Конец света… Это все из-за совмещения…
- Это наша вина?.. – возмутилась Хельга и начала было спорить. – Да не может… - но добавить к этому было нечего.
Сид опустил глаза и нервно потер лицо.
- Как же так… Какие же мы после этого защитники Мира? – с глубоким разочарованием произнес он.
- Вот именно! – вмешался Зигфрид и подчеркнул. – Защитники! Так защитим его!
- Правильно! – подхватил Роуэл. – Только прикажите…
- Идите… Выполняйте свой долг, защитники! – спокойно внешне, торжествуя в глубине души, произнесла Моника.
- Собираем всех… Время уходит, - обеспокоенно заключил Домналл, после чего он, Роуэл и Зигфрид поспешили за «подкреплением».

Ровно три минуты спустя – не более – все до единого воины Совета собрались в парадном зале, где минувшим вечером проходила церемония венчания; экран на стене по-прежнему то и дело вспыхивал очередными репортажами с мест невероятных событий. Домналл некоторое время молчал, глядя то на экран, то на лица присутствующих, и начал:
- Все, что там творится – немыслимо. И пусть… Некогда над этим думать! Вы видели врага, теперь он больше не прячется от людей… Все страны пытаются дать отпор – но что они могут? Теперь наша очередь…
По аудитории прокатилась волна одобрительного гула, послышались возгласы: «Конечно! Мы готовы!»
- Действуем немедленно… - твердо заявил демон; экран за его спиной преобразился в интерактивную карту происходящего в Мире – силуэты континентов всюду усеивали красные мигающие точки. – Весь Мир – поле битвы, жертвы, разрушения… Нельзя сидеть сложа руки.
- Говори, мы слушаем! – воскликнул Конрад, намекая командиру, что не нужно лишних слов.
- Везде мы не успеем, попробуем оказать помощь хотя бы там, где тяжелее всего… Шесть кораблей – шесть групп. Все уже здесь, все в полной готовности. Слушай мою команду!
Боеготовность застыла тишиной над притихшей публикой…
- Говард! Отправляйся в Сион, возьми «Гром» и свою привычную команду… - и первая группа демонов почти бесшумно и очень организованно покинули экстренный брифинг, а Домналл направился их провожать; Роуэл продолжал. – Вармия, город Илт… туда полетит Найджел! Конрад… «Черная Гроза»… возьми ее, летите в Аспатрию. Манфред отправится в Эасстейт, Филдес, выбирай крылья сам. Альфред! Лейсер в Гардаре, поспешите!..
- Пусть кто-нибудь возьмет «Небесную Смерть»! – подхватил Зигфрид, перебивая Роуэла. – Отправимся в Миттард! Роуэл, давай мы с тобой туда полетим?
- Миттард… - повторил Роуэл. – Пусть туда отправится Макс… Зигфрид никуда не полетит (скиталец недоуменно округлил глаза и ничего не ответил). Удачи всем… Спешите! – заключил он, когда последние воины уже покидали совещание, после чего повернулся к Зигфриду; скиталец был раздосадован, командир демонов крайне недоволен. – Еще раз прервешь, когда я зачитываю приказ – дам в морду…
- Да пошел ты… - отмахнулся Зигфрид и возмущенно потребовал ответа. – Какого черта ты творишь? О чем ты вообще думаешь?? Ты и я – мы здесь лучшие солдаты!
- Правильно, - резко меняя настроение на спокойное – это было в его духе – разъяснил Роуэл. – Сейчас мы останемся и последуем зову интуиции. Как и Мария и Хельга – и они обе остаются. Скоро поймешь.
Демон говорил какими-то загадками, что весьма озадачило Зигфрида.
- Все улетели… Они справятся, - уверенно заявил Роуэл и указал куда-то вдаль. – А дом остался без защиты…
Скитальца это не слишком убедило, однако с позиции военного оставить какие-то силы в резерве было достаточно грамотно. Спорить с Роуэлом на сей раз Зигфрид не стал.
- Ладно… Ладно! Тут ты прав… - сдался скиталец и несколько разочарованно вздохнул. – Извини… Надо быть спокойнее!
- Все нормально, - Роуэл лишь по-приятельски слегка толкнул его в плечо. – Пошли, пройдемся, посмотрим, что вокруг происходит… А то предчувствие у меня какое-то… не очень хорошее!

После непродолжительного «патрулирования» периметра дворца оба напарника направились в центр связи – налаживать связь.
- Ну? – вопросительно уставился на товарища Роуэл, когда Зигфрид вошел след за ним.
Тот почему-то огляделся по сторонам и неуверенно ответил:
- Подозрительно тихо. На фронте тоже не любил такую тишину.
- Вот и мне как-то не по себе… - согласился демон. – Ладно, отвлекись… Попробуй связаться с нашими ребятами.
Зигфрид подвинулся к первому попавшемуся приемнику и машинально принялся за настраивание частоты.
- Прием… Говард! Как слышишь?
- В воздухе, слышу вас… - отозвался демон. – Приближаемся к месту. Что, волнуетесь?
- Перестраховываемся, - усмехнулся Зигфрид в ответ. – Ладно, еще свяжемся, не будем отвлекать…
Роуэл тем временем переговорил с Найджелом, затем он и Зигфрид связались с остальными товарищами. Как и всегда бодрые демоны снова отправлялись навстречу привычной, но все равно каждый раз неизвестной опасности. И каждое из ободряющих слов не дарило успокоения, а нагоняло лишь одну серую тоску. А может, дело было и не в этих словах… Зигфрид этого не мог понять. Наконец, он не выдержал и произнес:
- Что-то не так… Какая-то чушь в голове.
- Что? В смысле? – не сообразил Роуэл, внешне еще сохранявший спокойствие.
- Сам не знаю… Странное ощущение. Ты знаешь… как это бывает? – ища подходящие слова, говорил скиталец. – У тебя бывало такое чувство, когда ты где-нибудь на фронте, ночь или вечер, тишина режет слух?.. Пальцы хрустят на рукояти винтовки… а враг целится в спину – и не стреляет. Ты знаешь, что он где-то рядом, но не видишь… От этого все так и рвется наружу, рвется на части… со злобой и напряжением добавил Зигфрид.
Роуэл озадаченно посмотрел на своего товарища, отвел взгляд в сторону и вновь повернулся к нему.
- Ничего себе… Ну ты завернул тоже, мне самому сейчас жутко стало! – произнес он, теребя воротник. – Знакомо, наверное, я об этом как-то не задумывался.
- Я тоже не задумывался, - согласился скиталец. – Но потом вся жизнь покатилась в таких условиях – каждый день одно и тоже, день и ночь, и в мирное время все осталось так. А сейчас я просто не могу для себя решить, мир вокруг меня или война… Вот именно от этого не по себе.
- Ясно… вот как!..
- Как быть?
- Никак! – простецки отозвался демон. – Отвлекись, найди занятие… Все от неопределенности. Сейчас наши ребята разберутся с этими тварями – и все успокоится!
- Хотел бы верить… Ладно, попробую отвлечься! – согласился Зигфрид и покинул центр связи.
Роуэл лишь пожал плечами, не до конца понимая в чем дело, но и не горя особым желанием в этом разбираться. «Люди – не мы… Иногда нам не понять друг друга! – сожалел он. – Будь мы хоть трижды лучшие друзья…»

Непонимание Роуэла не просто усилилось, а буквально хлестнуло через край, когда спустя минут пять двери зала связи распахнулись от мощного толчка. Разгоряченный скиталец стоял на пороге; при нем был меч, плащ на плечах – словом, полная боеготовность.
- Эй!! – недовольно дернулся Роуэл, развернувшись в кресле. – А?? Ты чего? Ты зачем оружие приволок??
- Собираемся! Нужно в Хэвен, немедленно! – скиталец указал куда-то в сторону резким жестом.
- Да ты что, керосину напился? – с издевкой поинтересовался демон.
- Да, черт возьми! – выпалил Зигфрид. – Я же сразу все понял… когда вернулся к себе, вдруг – бах! – и в голове какой-то свист, я закрыл глаза, и вижу: Хэвен… он весь… горит… руины, дым, кошмар… и везде они…
- Они?
- Враги! – раздосадованно воскликнул Зигфрид.
- Да что с тобой?? – возмущенно подскочив, уже закричал Роуэл. – Ты что, спятил?
- Да пошел ты… - почти в ярости процедил скиталец.
- Никаких сведений из Хэвена нет! – твердо заявил демон.
- Плевать!.. В топку новости, может, они еще не знают? – злоба Зигфрида стала постепенно спадать. – Дай ключи от «Стрелы», я полечу туда! Там моя родина, мои люди!.. Роуэл, я прошу, пожалуйста, доверься моему чутью, как все мы верили твоему! Хоть раз!..
В глазах демона все еще было заметно недоверие, но теперь говорить товарищу «нет» было уже неудобно; Зигфрид никогда прежде не подводил и никогда не просил для себя помощи. Он мог уйти сам, но теперь Роуэл понял, что скитальцу нужна помощь – просто он стыдился это признать.
- Бери… - отрывисто произнес демон, сунув товарищу в руку ключи от своего флаера. – Только подожди, я быстро соберусь… Заводи мотор, дай пару минут… «Стрела» у входа стоит.

В Пандемониуме было спокойно, как и всегда. Но после произошедшего в мире людей, после описанных Зигфридом событий, в которые Роуэл хоть и нехотя, но верил – после всего этого спокойствие выглядело вдвойне подозрительным, как затишье пред бурей, как последний мирный час перед войной, как вспоминал скиталец, заводя мотор алого флаера, стоявшего у центрального входа. И так было все последние дни – и теперь было совершенно очевидно, почему целую неделю в Пандемониум не приходило никаких новостей о действиях темных демонов… «Перегруппировка… Накопление сил… - думал Зигфрид. – Вот что значит «Они как мы»… Вот так…»
Довольно быстро появился Роуэл; вид у демона был очень бравый: черно-красный плащ, меч, недавно подаренный Александром дробовик.
- Залетай… - открыв пассажирскую дверь, предложил скиталец.
- Все, летим… - пристегивая ремень, напряженно произнес демон. – Так, здесь нет… Где? – зачастил он, шаря по карманам. – Какого...? Вот черт… Патроны не взял!
- Опять…
- Ну что поделать, все время так… - сконфузился Роуэл.
- Да все, плевать, нет времени… - начал было кипятиться Зигфрид, но сгустившуюся вновь напряженность моментально смел прочь радостный женский возглас, раздавшийся за бортом…
- Эй, эй!! Нет-нет-нет-нет-нет-нет!! Мальчики, стойте-е-е!!!
Зигфрид на автопилоте ударил по кнопке пассажирской двери (теперь, после небольшой модернизации, «Сломанная стрела» вмещала пилота и трех пассажиров). Секунду спустя на борт флаера вихрем влетели Мария и Хельга – в плащах, при оружии, невероятно воодушевленные.
- Держи свои патроны, растяпа! – протягивая брату коробку картечных зарядов, засмеялась младшая из сестер.
- Девчонки… Вы куда собрались? – скептично поинтересовался Зигфрид, глядя, как Мария позади него пристегивает ремни безопасности.
- Куда? – переспросила демонша. – Конечно, с вами! Вы же пропадете без нас! – она дружелюбно потрясла скитальца за плечо.
- Давай помогу, сестренка! – произнесла Хельга, помогая Марии пристегнуться.
Роуэл и Зигфрид переглянулись и вздохнули.
- Летим уже… - обреченно произнес Роуэл, небрежно махнув рукой и стараясь не слушать смех сестер у себя за спиной.
- Едем, - кратко отозвался скиталец. – Тягу на форсаж!
Дав мощный залп реактивных струй, кроваво-красный флаер взвился в воздух и, стабилизировав тягу, рванулся вперед по направлению к вратам в мир людей.

Знакомый до боли световой коридор, знакомый как никогда Врата Света, привычный свистящий гул реактивного двигателя, верные друзья рядом… Гордость переполняла сердце Зигфрида, лишь одна мысль сейчас питала его силы: «Мы вместе… Вместе мы непобедимы!»

В ослепительной вспышке света «Сломанная стрела» ворвалась в мир по эту сторону Врат… где снова ждала неизвестность. Со всполохом световой волны своды подземного портала миров содрогнулись от рева реактивных турбин флаера, но уже спустя мгновения крылатый транспорт оставил тесные стены грота позади и, завернув лихую петлю, промчался вихрем над улицами Хэвена, сверкая отражениями пылающих в черном небе молний, разбивая острые стрелы дождевых струй, ныряя в облака черного дыма, валившего клубами из пылающих зданий… Все было так, как и видел Зигфрид несколькими минутами ранее. «Что это было вообще?» - на секунду задумался он. «Да нет, неважно…» - была следующая мысль, которая и стала девизом всего этого «похода». Роуэл с ненавистью посмотрел на последствия нападения на Хэвен и отвернулся, Зигфрид и вовсе смотрел куда-то в «пустоту», машинально заводя транспорт на посадку. Несколько секунд спустя шасси «Сломанной стрелы» коснулись сырой от дождя поверхности брусчатого асфальта, устилавшего Эвкалиптовую Площадь, прилегавшую к Храму с запада.
- Надо было хоть погоду узнать… - отстраненно произнесла Хельга, глядя в окно.
И действительно, словно сама природа рыдала ледяным дождем от боли, которую причинили все те бесчинства, что сотворили орды тьмы в этот вечер на исстрадавшейся и без того земле людей… Дождь бы болью природы, черное небо – ее угасшим взором, безумные молнии – ее яростью. Ярость и ненавистью к чуждым этому Миру созданиям… А может, все было наоборот? Может, дождь был расплавленной кровью ледяного сердца планеты, стонущей под бременем власти человека?.. Если бы кто-то сейчас спросил об этом Зигфрида – он бы и не обратил внимания на этот вопрос. Как не обратил бы внимания на то, на его стороне природа и целый Мир или же против него – ведь те, кто ему сейчас действительно был нужен, уже были рядом.

- Проверить оружие! – распорядилась Мария.
Роуэл озадаченно посмотрел на свой дробовик, после чего отложил его в сторону.
- Толку от огнестрельного под таким ливнем нет… Как всегда, мечи и собственные сердца, больше не на что уповать…
- Да ну? А мой «Искупитель»? – усмехнулась Хельга, с наслаждением расчехляя свой огромный хромированный двуствольный автоматический арбалет.
- Давай я понесу… На крайний случай… - отстегивая пистолет, предложил Зигфрид. – Все, больше ждать нельзя!
Под сверкающие салюты молний, рисующих в облаках огненные узоры, взрывы грома и сводящую с ума яростную канонаду ливня четверка последних защитников Врат покинула борт «Сломанной стрелы».
- Слишком тихо… - задумался Зигфрид.
- Из-за дождя ничего не слышно, - предположила Хельга.
- Стрельбу дождем не заглушить, - возразил Роуэл.
- Хватит… Скорее в Храм! – воскликнула Мария, пытаясь перекричать шум беснующейся стихии.
То, что наши герои увидели в Великом Храме Предков, когда переводили дух, стоя у центрального входа, трудно описать словами… Внутри Собор превратился в настоящий полевой госпиталь: повсюду кое-как оборудованные места для пострадавших, все вокруг залито грязью и кровью… Шум, крики раненых, отчаянные стоны тех, чья боль была нестерпима; раненых были десятки, сотни – несчастные густо усеивали все скамьи, пол, все пристройки и нефы Храма, для всех едва хватало места. Казалось, здесь было почти все население города… Те, кто не был ранен – те молились, стоя на коленях, держась за руки – кто как умел… Среди всего этого кошмара мелькали фигуры служителей культа – единственных, кто в этом аду сохранял непоколебимую веру и надежду.
Один из блюстителей культа заметил появление воинов Совета.
- Вы добрались… Почему так долго? – с неожиданной обидой спросил он.
- Мы ничего не знали, с Хэвеном нет никакой связи, - ответил Зигфрид. – Радио молчит, коммуникации перерезаны!
- Что тут вообще произошло? – Роуэл решил сразу перейти к делу.
- Эти существа… Пришли из ниоткуда, словно спустились с грозовых туч!.. И ад пал на наш город… - служитель явно привык вести речи в манере ставших уже глубокой древностью стихотворцев, что в нормальной обстановке вызвало бы лишь раздражение, но сейчас воины Совета с полуслова понимали витиеватую речь служителя. – Они стали сеять хаос и страдания… Мы думали, что мы обречены…
- Сколько их? – прямо спросил Зигфрид.
- Мы не знаем… Правда, не знаем. Много, это все, что я могу сказать! – обреченно отозвался служитель. – Мы сделали что смогли, перенесли сюда всех, кому еще можно помочь… Не так давно стрельба доносилась из парков, откуда-то с проспекта. Войска пытались помочь людям, кто-то говорил, что началась новая война…
- Хватит, прошу… - остановила его Мария. – Достаточно. Скажите…
- Тссс, ни слова! – прервала дискуссию Хельга. – Прислушайтесь…
Обостренное восприятие демонши никогда ее не подводило… как и сейчас. Откуда-то издалека, со стороны священных эвкалиптовых садов, что гигантской черной стеной вздымались на обратной стороне Святой площади, донесся сначала отдаленный гул, затем нестройный хор демонических голосов… Невнятные слова перемешивались с криками, перекрывающими раскаты грома в небесах и изводящую дробь дождя по крышам… Быть может, не только показалось воинам совета, что буря начала стихать?..
- Они… Они возвращаются… - сжав в ладони талисман-символ Гринландии, трехконечную звездочку, пролепетал служитель; на лицах воинов Совета вновь показалась тревога.
- Помолитесь за нас… - упавшим голосом произнес Роуэл и, переглянувшись с друзьями, рассеянно шагнул обратно к дверям.
- Стойте… Как? Где все остальные? – занервничал служитель храма.
- Больше никого нет… - это была уже Мария
- Вызовите подмогу! Как же армия Совета?
- Они уже не успеют, - спокойно, но с легкой досадой пояснил Зигфрид. – Все же, помолитесь… - и скиталец направился вслед за командиром демонов.

Ослабевший дождь и сырой ветер вновь ворвались в помещение Собора, когда четверо защитников Врат покинули храм. Шум и многоголосье приближалось, по земле покатилась мелкая дрожь… тысячи шагов сотрясали сейчас улицы Хэвена. Последняя волна орд тьмы мчалась прямо на Собор. Оставалась только одна, самая последняя линия обороны…
Когда первые демоны показались в поле зрения, небо вновь осветили яркие вспышки молний. Исчадия тьмы непривычно организованными отрядами выстроили свои боевые порядки напротив врат храма. Их фронт занял почти всю ширину огромной Святой Площади. Сотни, быть может, тысячи… Да какая разница, сколько именно? Ведь стоящие против целой орды порождений чуждого мира четверо друзей, на взмах меча разомкнувшие строй (если это вообще можно было назвать строем), смотрелись против множества врагов несерьезно… практически нелепо. В центре стояли Зигфрид и Роуэл, по краям – Хельга и Мария. Молча переглянувшись друг с другом, они безмолвно кивнули друг другу, словно согласовали некий мысленный план. Под непрекращающимися потоками дождя, сквозь полосы света на влажном асфальте, оставленные временами сверкавшими молниями, четверо последних защитников Врат шагнули навстречу извечной опасности. Первый шаг стоил неимоверного напряжения, как будто каждый из них преодолевал недосягаемый рубеж… Второй шаг, за ним третий… Блестящими кристаллами рассыпались капли воды над асфальтом при каждом их шаге, враги впереди воинственно размахивали оружием и безудержно кричали, но вселить страх в сердца неприятеля им было не под силу. Все более уверенными становились шаги, все быстрее приближались мертвые лица темных демонов и их пылающие красными огнями глаза… и чем ближе были ненавистные порождения преисподней, тем ярче в сердцах разгоралась отвага и решимость. На этот раз никто из темных демонов не решился напасть первым…
«Жизнь остается позади, когда мечи покидают ножны…» - почему-то именно эта фраза билась в темнице сознания Зигфрида; еще немного – исчезла среди мыслей о предстоящей схватке и она, когда скиталец нащупал рукоять «Мертвого Сердца» за плечами. «Так уже было. И не раз. И будет еще не раз!» - мысленно подбадривал себя Роуэл, сосредоточенно высматривая в рядах врагов подходящую цель. Но это было ни к чему: достойного противника среди тех, кто стоял против его друзей, сейчас было не найти. «Дай нам сил, Мир… Сохрани…» - почти вслух шептала взволнованная Мария. «Снова битва… Рядом друзья… Это прекрасно!» - с тревожным восторгом повторяла про себя Хельга.
Жизнь была брошена позади, когда клинки воинов Совета покинули ножны… На последнем шаге, когда до противника уже было рукой подать, защитники врат поневоле перешли на бег. Витающий в сыром воздухе запах предстоящей схватки опьянял, как наркотик, душил тревогу и страх, топил в океане пустоты голос разума… Все то, что казалось «нормальной» жизнью, было забыто. Мир вновь переломился пополам.

Первый удар был страшен. Очертив огромный полукруг своим клинком, пустивший широкие фонтаны черной крови, Зигфрид первым врубился прямо в центр вражеского строя. Стиснув зубы в напряженной ярости, он ринулся дальше – вглубь рядов противника, явно неготового к такому началу боя. И готовиться уже не было времени: скиталец диктовал порождениям тьмы свои правила игры, которую он сам им и навязал. В своей игре он никогда не проигрывал. Такого пункта в ее правилах просто не существовало…
Быстрее Хельги был только свет, а может быть, и вообще ничего, способного с ней сравниться. Каким образом она успела нанести целый град стремительных ударов обоими мечами, после чего, стремительно сменив оружие, дать залп из двух стволов арбалета, расчистивший друзьям дорогу, казалось, не поняла даже она сама. Так могло лишь показаться. Хельга знала заранее, что делать, куда и как наносить следующий удар, когда следует увернуться от атаки или отразить выпад противника. От любой угрозы она уходила играючи, не прекращая молниеносных атак. Ни один ее удар не проходил мимо цели.
Роуэл кричал и ругался, сыпля проклятиями и гневом на окружающих его и Марию темных демонов. Временами кое-кто из врагов вздрагивал… но вряд ли испуг тому был причиной. Порождения тьмы не знали сомнения, сострадания и страха; их невозможно было запугать. Роуэл это знал, и все равно не прекращал яростных криков, лишь громче восклицая с каждым ударом, опрокидывающим все новые толпы врагов:
- Будьте вы все прокляты! Прокляты!!...
Мария не отходила от него ни на шаг, прикрывая тыл и удерживая непробиваемый стихийный барьер вокруг себя и своего супруга. Так они сражались – плечо к плечу, сердце к сердцу. Привязанность питала силы каждого из них и каждого из тех, что были рядом – пока рядом были друзья, они не ведали страха, пока они были вместе – они были непобедимы.
Зигфрид рвался вперед и вперед, оставляя позади себя страдания и смерть. Со всех сторон на него сыпались удары, волны стихий, осатаневшие от криков темные демоны, толкая друг друга, пытались задавить скитальца количеством, поняв, что один на один с ним тягаться смысла нет. Но что они могли ему противопоставить?.. Победа нужна была всем, и порождения тьмы не привыкли за нее торговаться с воинами Совета. Ценой всегда были океаны черной крови… И сейчас Зигфрид чувствовал, что враги пытаются буквально утопить его в собственной крови…
- Числом брать! Черт вас побери… - кричал он, отражая очередную атаку и пытаясь хоть немного отдышаться. На место поверженных врагов вставали новые, и все начиналось заново, кошмар боя вспыхивал с новой силой, а ненасытная смерть уже захлебывалась кровью убитых…
- Зигфрид, берегись!.. – с трудом выловил скиталец из оглушительного водоворота криков. Еще немного – и было бы поздно: он едва успел увернуться от злодейского удара огромного аморфного демона, целившего в спину. Скиталец отделался лишь несколькими царапинами, а подло напавшее на него бесформенное «нечто» моментально превратилось в пепел, когда две широких световых волны смели целый отряд темных демонов, окруживших Зигфрида. Он лишь с пониманием кивнул друзьям… большего не требовалось в безумии схватки.

И время, и пространство канули в небытие в новой отчаянной битве. Поредевшие ряды порождений тьмы уже не стояли, насмерть вцепившись в землю; теперь замешательство царило среди них под безудержным натиском четверых защитников Врат. Еще мгновение – и несколько десятков уцелевших дрогнули и бросились прочь, оставив позади залитую черной пылающей кровью площадь… Неужели в них впервые проснулся инстинкт самосохранения?
- Ура! – в один голос воскликнули Роуэл и его товарищи. Следующий шаг был очевиден.
- За ними! Им не уйти!! – взмахнув мечами, гордо заявила Хельга.
Зигфрид, Роуэл и Мария, ни секунды не колеблясь, устремились вслед за ней.
Хельга успела догнать еще четверых врагов, Роуэл – еще троих, по одному добили Зигфрид и Мария. Остальные бросились врассыпную; большинство бегущих направились вглубь священной рощи. Похоже, что битва еще была далека от завершения. Уцелевшие темные демоны рассеялись по саду, прячась среди деревьев и кустарника. Все звуки растаяли в тишине с пугающей внезапностью…
Роуэл застыл на месте как вкопанный, рядом в напряженной позе замер Зигфрид. Хельга нервно оглядывалась по сторонам:
- Какого черта?.. – недовольно спросила она, поневоле перейдя на шепот.
- Берегись!! – отчаянно закричала Мария, в последний момент успев отразить стихийным щитом целый град пуль и потоков стихий, летевших в нее и ее друзей со всех сторон.
- Враг повсюду! Ловушка… - обиженно воскликнула Хельга, отступая поближе к остальным.
Роуэл и Зигфрид выхватили мечи, пытаясь выследить невидимого врага.
- Встать в круг! Щиты на всю мощь!! – распорядилась Мария.
Дважды повторять не пришлось. Выстрелы летели отовсюду, стрелы стихийных атак перемешивались друг с другом, но без толку застревали в непробиваемом барьере, окружавшем четверых воинов Совета. Но лишь во времени было дело. Ведь надежность щитов зависела от жизненной силы демонов… А после битвы сил оставалась мало. Напряжение росло, барьеры слабели, силы таяли, уверенность таяла вместе с ними…

Зигфриду казалось, что время замерло и, разломившись на части, кануло в пустоту, когда он дрожащими от напряжения руками удерживая по-прежнему сильный щит. Обессилевшая Хельга прижалась к нему, пряча лицо. «Неужели конец… Пусть… Встретить смерть вместе… Почти как во сне…» Стоявшие рядом Мария и Роуэл из последних сил питали барьер. Демон стонал от боли, его щит быстро таял, и Мария уже не могла накрыть стихийной «броней» из обоих.
- Прости… - прохрипел Роуэл; его барьер рухнул… И в то же мгновение град выстрелов накрыл демона. Лицо его перекосила боль и злоба; воздев руки, он упал на пропитанную дождем землю…
- Не-е-е-ет!!! Разъяренным криком взорвался голос Марии. Уже ничем она не могла помочь, ничего не могла сделать… Ярость и отчаяние в ее сердце затмили все… Смятение застыло на лице Хельги…
Зигфрид это видел. И в нем что-то надломилось, как будто гигантский молот сорвал замок с клетки, где томился страшный зверь… И вот это нечто, пугавшее даже самого Зигфрида, вырвалось на волю. Он не знал, на что оно способно, не знал, на что способен теперь он сам. Сознание само собой отключилось, как будто разум в панике бежал, отказываясь понимать суть происходящего.
Мария и Хельга полными безумного ошеломления глазами видели, как неведомые силы поднимают Зигфрида в воздух в се выше и выше. Он не сопротивлялся – и вообще не шевелился, словно был скован параличом, а странное спокойствие, застывшее на его лице, наводило непонятный страх. На мгновение Зигфрид замер над землей… и в полной тишине замерли капли дождя, застыли в небе молнии, бег черных облаков остановился, растаял ветер в вышине. Весь Мир, вся Вселенная как будто оцепенела в один миг. Хельга хотела броситься на помощь Зигфриду, но не могла пошевелиться, как и ее сестра.
То, что произошло в следующий миг, было просто немыслимо… Силуэт парившего над землей скитальца взорвался страшной черной вспышкой неведомой стихии, погрузившей все в тишину и ледяной мрак, как если бы сам первозданный Хаос спустился на землю… В отчаянии закричала Хельга, когда все вокруг исчезло в черной пустоте. С трудом она нащупала во тьме руку сестры, и, обняв ее, укрыла телом лежащего на земле Роуэла от неведомой мглы…
Окружившие их темные демоны уже собирались сомкнуть кольцо и добить ослабевших врагов… Но внезапно разверзнувшаяся тьма накрыла их, вызвав недоумение. Кто знает, может быть, поначалу кому-то из них показалось, что их родная стихия, их преисподняя пришла к ним на помощь? Ответа на этот вопрос нам уже не дано узнать… Ведь каждый из окутанных мглой солдат тьмы, кто касался невесомых потоков странной стихии, моментально превращался в пепел и таял в облаке дыма… Лишь когда темные демоны поняли, что неведомый мрак настроен враждебно, они попытались дать отпор. Но бесполезно… Земное оружие и стихии не могли причинить вреда загадочной энергии. Все порождения тьмы вскоре исчезли, стихия поглотила их, не оставив никого, кроме троих прижавшихся друг к другу воинов Совета.

Когда Хельга открыла глаза и подняла лицо, оглядываясь кругом, снова усилился задремавший под музыку битвы дождь и вновь пал с небес сырой ветер. Никого не было вокруг… И это настораживало и пугало. Безумие застыло в ее взгляде.
- Роуэл… - прошептала Мария, чуть не плача, когда прижималась к груди супруга. – Очнись, милый, прошу… Не смей меня оставлять!
- Не дождешься… - пробормотал демон, неожиданно открывая глаза и поднимая голову; Мария, рыдая от счастья, заключила Роуэла в объятия.
- Живой… Живой… Я так тебя люблю… - шептала она, целуя испачканные щеки супруга.
Хельга тоже с радостным выражением лица прижалась к плечу брата. Спасение оказалось столь радостным и неожиданным, что демоны не сразу вспомнили о произошедшем несколькими секундами ранее.
- Зигфрид… - отрывисто произнесла Хельга; как удар в сердце, как взрыв снаряда, одна лишь мысль вывела ее из счастливого оцепенения…
- Зигфрид… - уже почти криком повторили за ней Роуэл и Мария, бешено глядя друг на друга. Вспышка тьмы взорвалась в памяти так же внезапно, как и неожиданное спасение… И с не пришло волнение, бесцеремонно изгнавшее преждевременную радость.
- Эй, сестренки… - пробормотал Роуэл, указывая куда-то вверх.
Демоны в смятении видели, как прямо над ними растаявшие было потоки неведомой черной энергии сходятся в одну точку все быстрее и быстрее. И снова все затмила черная пелена тьмы, заставив отвести взгляд и закрыть глаза. Лишь когда ослепление вновь прошло, демоны смогли разглядеть, что вспышка странной тьмы, наконец, исчезла. На том месте, где она растаяла, вновь парил неподвижный силуэт. Это был скиталец…
Спустя мгновение неведомая сила отпустила его так же внезапно, как и напала незадолго до этого. Невидимые объятия медленно опустили неподвижного Зигфрида на землю; Хельга первой бросилась к нему.
- Сердце… Спокойное… - тяжело дыша от успокоения она прижалась к груди скитальца. Если бы раньше ее спросили, что такое любовь, она бы не смогла ответить. Теперь она знала это неоспоримо. «Когда спокойный звук сердца, того, единственного, что ты любишь, который ты бы узнала из миллионов других, когда этот звук бьется так близко и ровно,… что ты забываешь обо всем, что есть вокруг, что не нужно больше ничего другого… Тогда по-настоящему любишь… Любишь – значит живешь…» - почти пел голос спокойной души Хельги.
Мария помогла Роуэлу подняться и подвинулась ближе сама.
- Зигфрид… Что с ним? – она осторожно прикоснулась к шершавой щеке скитальца. – Он не ранен?
- Нет… - пробормотала Хельга. – Ни царапины… Роуэл… Как же ты? – она вдруг дернулась и повернулась к брату.
- Все не так уж и плохо… - демон повернул отворот плаща, демонстрируя подшитую броню. – Не пробили… А прочее залечим! – ободряющим тоном заключил он, пожав сестре руку.
- Что же с тобой, Зигфрид?.. – с волнением в голосе шептала Мария, поглаживая спутанные, сырые от дождя волосы скитальца. – Где же ты?
- О чем ты, милая? Где? Что это значит?.. – недоуменно вмешался Роуэл. – Зигфрид, ты слышишь? Нет… Что… Что с ним случилось?
- Я не знаю, что это было, - покачала головой Мария, пытаясь смерить скитальцу пульс. – Его как будто подбросило в воздух и накрыло каким-то мраком, - демонша осторожно приподняла отяжелевшие веки Зигфрида; остекленевшие глаза застыли и не двигались, зрачки не реагировали на свет. – И все замерло, все погрузилось во тьму. Когда мы открыли глаза – уже ничего не было, все темные куда-то исчезли, будто испарились… А потом и его бросило обратно. Ничего подобного не видела…
- Он хотя бы жив… - вкрадчиво спросил Роуэл.
- Да! – хором воскликнули Хельга и Мария; а старшая из сестер добавила. – Жив… И не совсем… Я не чувствую движения стихий в нем. Не знаю, что это значит… Мне все еще не по себе…
- Понимаю тебя, сестренка… - согласилась Хельга.
- Неужели это все он устроил? – отстраненно произнес Роуэл, глядя по сторонам. – Не знаю как, да и сам он, наверное, не знает… Нужно домой… Поскорее! – подытожил демон.
Где-то неподалеку, в нескольких кварталах к западу, послышался шум, звук работающей техники и полицейские сирены.
- Армия и полиция… Не стоит попадаться им на глаза – они уже насмотрелись на чудеса сегодня, - пытаясь успокоить себя и остальных, произнесла Мария, помогая сестре поднять Зигфрида.

Демоны бережно перенесли скитальца к воротам Храма; Роуэл несколько раз настойчиво постучался, и служители собора впустили их. Зрелище было то еще: с ног до головы измазанная грязью и черной кровью четверка друзей напугала бы кого угодно…
- Что с вами? Что это было? – воскликнул один из блюстителей.
- Долго объяснять… - отмахнулся Роуэл. – У вас есть хирургический набор?
- Есть… Вы ранены! – воскликнул другой служитель храма. – Что вашим товарищем? Неужели убит?? – добавил он, тревожно указав на Зигфрида.
 - Он жив! – возмутилась Хельга. – Слишком много вопросов… Помогите перенести…
Мария и один из служителей подхватили Роуэла и удалились, другой служитель помог Хельге унести Зигфрида и уложить его на одну из свободных скамей, после чего оставил ее наедине со скитальцем.

- Что же с тобой?.. - шептала Хельга, обнимая лежащего головой у нее на коленях Зигфрида; его ровное дыхание успокаивало, вид его бледного и холодного лица наводил необъяснимый страх… - Если бы я знала, как тебя вернуть!.. Нет… Ты не уйдешь… Ты не бросишь меня и всех нас… - с этими словами она склонилась над скитальцем и осторожно прикоснулась губами к его щеке. Многоголосый гул метался под сводами Собора, и шепот Хельги не слышал никто больше…
- А-а-а! Черт возьми, проклятый 40-й калибр!.. – где-то рядом завопил Роуэл, заставив Хельгу повернуться в свою сторону. – Аккуратнее! Я ведь не резиновый! – недовольным тоном потребовал демон.
- Хватит дергаться! Полноги отрежу! – со смехом пригрозила Мария, обрабатывая его раны.
- Ну-ну… Не надо. Она мне еще понадобится! – сдался демон, позволяя «хирургам» в лице двоих служителей храма приняться за извлечение следующей пули.
Хельга с напряжением выдохнула и слегка усмехнулась, подумав про себя: «Узнаю старого доброго братца…». Она вновь повернулась к Зигфриду и поневоле преобразилась в счастливом оцепенении: черно-фиолетовые глаза скитальца смотрели из-под приоткрытых век, как ей казалось, прямо в душу…
Скиталец устало улыбнулся и хрипло произнес:
- Никуда я не денусь… Я слышал, как ты плакала…
- Что-о-о?! Я не плакала! – машинально отозвалась демонша; большего ее разум придумать не смог. Восторженно рассмеявшись, она дважды горячо обняла Зигфрида.
- Ох… Задушишь! – насмешливо предупредил тот; это лишь сильнее разгорячило Хельгу.
- Задушу… Утоплю… Но не отпущу… Ни за что!.. – это последнее, что слышал Зигфрид перед долгим поцелуем – наверное, самым долгим и упоительным в его жизни.

Снова молчание, снова бесполезные и никчемные слова отброшены в сторону и забыты. «Прожить бы целую вечность… вот так!» - шептал дремлющий рассудок. Дороже этого момента сейчас не было в Мире ничего. Пара минут счастья, пролетевшие за один миг... Хельга и Зигфрид отдали бы что угодно, чтобы этот миг не прекращался. Несколько минут, в которых не нужны были слова, несколько минут, стоивших больше, чем десять вечных жизней… В эти минуты Хельга не думала больше ни о чем и не хотела задумываться о том кровавом кошмаре, сквозь который они только что прошли, о том невыразимом ужасе, что вселило в сердца друзей немыслимое знамение, о невероятном спасении…
- Очнулся! Ура!! – от радостного крика Роуэла, заметившего, что Зигфрид пришел в себя, Хельга поневоле вздрогнула и с недовольным видом повернулась к брату. Демон не обратил на это внимания и, ковыляя направился прямиком к скитальцу.
- Жив! Жив!! Наш спаситель!! – смеясь, восклицала Мария, подлетевшая в тот же миг; расчувствовавшись, она несколько раз поцеловала скитальца.
- Эй! – с нарисованной ревностью произнесла Хельга. – Не наглей, сестренка!..
Вместо ответа Мария рассмеялась еще громче.
- Роуэл, тебя что, помяли? – видя широкие повязки на ногах демона, поинтересовался Зигфрид, привстав со скамьи.
- Да что со мной будет… - отмахнулся тот. – Что я… ты скажи, что с тобой? Ох, дружище, наделал ты там дел… - он указал жестом куда-то вдаль.
- В смысле? Я?? Что я натворил?? – ровным счетом ничего не понимая, занервничал скиталец. – Нас окружили… а дальше…
- Как? Ты ничего не помнишь?? – перебила его Мария.
- А что я должен помнить? – Зигфрид резко поднялся на ноги; по ошеломленному выражению лиц друзей он понял, что те стали свидетелями чего-то необычного. – Да в чем, черт возьми, дело?!
Роуэл, Мария и Хельга принялись наперебой разрисовывать в красках все произошедшее, не скупясь на подробности и – особенно Роуэл – на брань (уж очень он был зол из-за ранений…). Зигфрида поставили в тупик описанные демонами картины того, как он, «превратился в огромный летающий кусок какого-то жуткого черного дерьма» и как этот самый «кусок размазал всех, кто попался под раздачу».
- Э-э-э… Ребята, вы бы себя слышали!.. – глупо констатировал скиталец, вызвав раздражение Марии.
- Что? Мы спятили, по-твоему? Все разом?? – возмутилась она.
- Да нет, я не это имел в виду… - попытался разрядить атмосферу Зигфрид. – Просто звучит это как полный бред…
- Выглядело все это тоже как полный бред… - согласилась Хельга. – Что это было? Как ты это сделал?
- Да, как? – с интересом вставил Роуэл.
- Как?? Откуда я знаю?? Помню окружение… Помню злость… - начал скиталец с досадой в голосе.
- Я виновата… Не нужно было… - вдруг перебила его Хельга.
- Ничего подобного… - отрезал Зигфрид. – Не опереди ты меня на секунду, я бы сам первым бросился в погоню… Все равно… - он на пару мгновений замолчал, словно задумался, сосредоточенно глядя «в никуда» и виновато признался. – Простите, ребята… Не могу ничего объяснить.
- Как же так… Может быть, так выглядит разрыв стихий? – неожиданно воскликнула Мария. – Отец рассказывал… Хотя я плохо помню. Спросим у родителей… Они все знают! – проникновенно заключила она.
- Хорошая мысль, сестренка! – обрадовалась Хельга. – Ой… А как же остальные? Мы не знаем, что там с ними! – радость на ее лице быстро сменилась тревогой.
- Все… Возвращаемся! – по-командирски распорядился Роуэл. – Выйдем на связь с борта «Стрелы». По прибытии – бегом к советникам…
Тут в разговор вмешался один из служителей Собора.
- Ваше оружие! – произнес он, передавая Хельге ее арбалет и, понизив тон, добавил. – Военные на подходе, они вызвали санчасть, сейчас расставляют патрули… Думаю, у них могут возникнуть к вам ненужные вопросы.
- Пожалуй… - согласился Роуэл. – Благодарю, что подлечили!
- Какие могут быть благодарности… В сравнении с тем, что сотворили вы! – служитель опять перешел на пафос, эффект на сей раз был обратный.
- Хватит… - Мария улыбнулась и гордо заявила. – Мы сделали свое дело… Мы еще вернемся! Храни вас Мир…
Демонша направилась к выходу, Хельга и Зигфрид, поддерживая Роуэла под Руки, поспешили за ней. Служитель лишь проводил их благоговейным взглядом.

Проскользнув мимо гринландских солдат, выстраивавших посты вокруг Собора, четверка защитников Врат вернулась на борт «Сломанной Стрелы». Роуэл, кряхтя, устроился в кресле штурмана и принялся за настраивание связи. Зигфрид, не мешкая, включил все приборы, запустил двигатели, и под покровом ночи кроваво-красный флаер поднялся в воздух, разрывая наплывший с моря сырой туман.
Уже в полете друзья выяснили, что произошло с другими отрядами, брошенными Советом на подмогу в «горячие точки». Ровным счетом ничего: никто из демонов-солдат даже не встретил хотя бы одного врага. «По прибытии в указанный район сил противника не обнаружено, поиски ничего не дали…» - в один голос докладывали Найджел, Макс, Конрад и остальные. Все, как один, были этим изрядно озадачены. Произошедшее всерьез удивило и тех, кто находился на борту «Сломанной стрелы». Роуэл не стал говорить, в какую переделку попали они сами, лишь сухо добавил, завершая сеанс связи:
- Обговорим это позже! Пока – отбой… Возвращаемся домой!

Как только шасси кроваво-красного флаера коснулись травы, блестящей от росы, перед главным входом во дворец, все его пассажиры, наконец, перевели дух. Хельга расслабленно откинулась в кресле и закатила глаза, изображая смертельную усталость:
- Если бы это была какая-нибудь адская безумная игра, я бы ни за что в нее больше не играла, – пробормотала она, глядя в потолок.
- Верно… А я бы даже наблюдать за ней отказался! – добавил Роуэл. – Дай пядь, сестренка… Все еще плохо верится в то, что мы справились…
Зигфрид оценивающим взглядом посмотрел на свои ладони и повернулся к демону:
- Кажется, мне получше… Стихии снова при мне! Подлечить тебя, приятель?
- Ты уверен? – забеспокоилась Мария.
- Я не против! – перебил Роуэл и добавил, протянув Зигфриду руку. – Было бы очень кстати…
Скиталец усмехнулся и, согласно кивнув, взял товарища за руку. Буднично, как и всегда, он прокрутил в голове «рецепт» приготовления силы исцеления – стихии, немного ауры крови человека и, разумеется, осторожность… Что-то не получалось. То ли сил не хватало, то ли усталость сказывалась – Зигфрид не знал. Он не прекращал попыток, но, осознавая, как в нем растет тревога, лишь яснее понимал их бесплодность. Наконец, он широко распахнул обезумевшие глаза и, тяжело дыша, пробормотал:
- Не могу… Не выходит!
- Эй… С тобой все хорошо? – отпустив руку скитальца, забеспокоился Роуэл.
- Не знаю… Но ничего не выходит, – повторил Зигфрид в недоумении.
- Может, тебе нужен отдых? Постой… Наклони голову! – заботливо произнесла Мария, вытирая ему пот со лба. – Ой! Ничего себе!.. Ты просто горишь…
- Конечно! – подтвердил скиталец. – Силы хоть отбавляй, но я не могу ее освободить! Не могу, понимаете!!
- Что?? – Хельга взволнованно округлила глаза и потянулась было к нему. – Зигфрид, что с тобой такое??..
- Да, что со мной?! – повторил за ней скиталец исступленным криком. – Стихии… будто запечатаны!.. Смотрите…
Он порывисто распахнул дверь флаера и выбежал наружу. Демоны последовали за ним, держа дистанцию, будто чего-то опасаясь. Зигфрид непонятно зачем огляделся по сторонам и замер в сосредоточенной позе.
- Сейчас попробую с огнем… - приглушенно пояснил он и, вытянув дрожащую от волнительного напряжения руку, закрыл глаза… но ничего не произошло. Скиталец с яростью стиснул зубы, пытаясь высвободить энергию стихии. От напряжения его лицо исказили кривые морщины, вновь лопнул шрам, источая алую струйку крови. Но все было напрасно… хотя Зигфрид выкладывался на всю мощь, капли пота на лице закипели, превращаясь в пар… Он в отчаянии распахнул глаза, опустил руку и рухнул на колени.
- Проклятье… - сорвалось с его губ.
Он повернулся к друзьям; Роуэл с озадаченным видом присел рядом, опустив руку на плечо:
- Ты всех пугаешь…
- Простите… Кажется, теперь от меня нет никакого толку… - виновато произнес скиталец.
- Эй! Не выдумывай! – попыталась подбодрить его Мария. – Мы разберемся, что случилось… Вставай…
- А вот и вы!.. – послышался радостный возглас у входа во дворец; это был Домналл, вышедший по обыкновению покурить. Быстрыми шагами советник спустился по ступенькам.
- Что это с вами такое? Куда вы сорвались?.. – видя странное состояние четверки друзей, стал расспрашивать Домналл. – Роуэл?? Где это тебя так?..  Ого… - наконец, решив без спроса почитать мысли демонов, воскликнул полководец Совета. – Прямо в Хэвене?? Враги??
- Долго объяснять, учитель… - многозначительно ответила Мария. – Где наши родители?
- В центре связи… Так, пойдемте-ка, расскажете все…

Действительно, вернувшиеся из Хэвена друзья встретили Совет в полном составе в комнате связи. Сидевший за центральным коммуникатором Сид с порога поинтересовался:
- Дайте угадаю… Вы встретили врагов прямо в Хэвене, когда все наши ребята разлетелись по разным концам планеты…
- Все верно, отец! – подтвердил Роуэл.
- Мы связались со всем отправленными отрядами и выяснили, что те никого не нашли по прибытии, - ответила за супруга Моника. – И Домналл сразу понял, в чем дело.
Демоны повернулись к полководцу Совета, ожидая разъяснения.
- Отвлекающий маневр… - с досадой произнес тот. – Распылить наши силы по Миру, чтобы нанести удар в самое сердце. Весьма разумный и чертовски коварный план… Но судя по тому, о чем вы думаете, он провалился!
- Чутье… Инстинкт! – со странной гордостью в голосе воскликнул Роуэл. – Я этого и сам не понял…
- Трудно было? – поинтересовался Йен.
- Не то слово… - покачала головой Мария. – Можете дать немного исцеления? – она указала на супруга.
- Конечно… - буднично согласилась Силурия и взялась за пострадавшего Роуэла.
- Что-то не так… - заключил Сид, очевидно, снова позволив себе заглянуть в мысли учеников. – Хельга? Зигфрид?? Что вы молчите?
- Пап… Я не знаю, что говорить… Там такое случилось!
- Я попробую, сестренка! – перебила ее Мария и начала рассказ…
Описать произошедшее с ними кратко не вышло, демонша тараторила с невероятной энергичностью, захлебываясь собственными мыслями, то и дело вмешивался Роуэл, который уже избавился от непривычных повязок, пару раз свои замечания вставляла и Хельга… Зигфрид же молчал, повторно слушая историю прошедшего получаса, в которой бы не разобрались и все мудрецы Вселенной. Сейчас ему больше всего на свете хотелось уйти куда-нибудь подальше, убежать от стыдливого чувства своей бесполезности, внезапно проснувшегося по возвращении домой… Но Хельга держала его за руку и не отпускала – пусть легче не становилось, так было немного спокойнее.
 
Предки дослушали рассказ разгоряченных демонов до конца и переглянулись между собой. Редко они бывали столь озадачены. В последние недели поводов для подобного настроя возникало все больше, это настораживало… А еще сильнее настораживало то, что прежде событий, описанных их учениками, или же подобных вещей на их памяти не случалось. Каково же было четверым друзьям, прошедшим за этот вечер все мыслимые и немыслимые круги ада, понятно было и без того…

- Зигфрид… Подойди! – тихо попросила Моника; скиталец повиновался. Мать демонов осторожно взяла его за ладонь, смерила пульс, потрогала лоб, попыталась заглянуть в глаза… Его сейчас мало интересовало, зачем все это; его взгляд сиял тоскливой надеждой, медленно погружавшейся в пучину безысходности. Должно быть, Моника прочла это в его глазах и спросила. – Стихии спрятаны внутри… Ты не можешь их освободить?
Зигфрид беззвучно кивнул.
- Не волнуйся… Я что-нибудь придумаю… Всегда придумывала! – упрямо произнесла она, пытаясь обнадежить прежде всего саму себя. – Я этого так не оставлю…
- Меня волнует другое… Что со мной случилось… до этого?
- И с этим тоже разберемся…Зигфрид, прошу, только не нервничай… - несколько неуверенно сказал Сид. – Нам с тобой стоит поговорить наедине кое о чем.
- Только… не говорите остальным… что с нами произошло! Не надо, - попросил Зигфрид. – Не стоит им знать.
- Почему? – не поняла Мария.
- Не хочу создавать поводов для беспокойства, - признался скиталец. – Сейчас не те времена, чтобы распаляться по поводу и без. Это отвлекает… От этого страдает настрой и дисциплина… - уже как-то машинально завершил он мысль.
Слова Зигфрида очень понравились окружающим; Роуэл сказал за всех:
- Мудрая мысль… Все же им стоит узнать, что произошло, но непонятности мы опустим… Был бой, враги пытались нас обхитрить, но мы справились и победили… Как-нибудь так!
- Сойдет, - согласился Зигфрид, напряженно кивнув.

Тут дверь бесцеремонно распахнулась, в центр связи ворвалась Ингрид:
- Мария! Вот ты где! Там Диаманта… Где ты пропадаешь?
- Ой, дети!.. Ну я и мамочка! – возмущенно воскликнула Мария и поспешила вслед за подругой.
Появление Ингрид как нельзя лучше разрядило атмосферу неопределенности. Мария и Роуэл поскорее направились к детям, разошлись и все прочие… Лишь Сид и Зигфрид остались наедине. «Наедине… кое о чем… Ладно… Только бы это помогло!» - эта мысль никак не давала скитальцу покоя.
 
Октябрь 2011 г., Екатеринбург.