Судьба в зеркале

В крещенский вечер Катюша с подругами гадает и видит
в зеркале свою судьбу. Когда же она наконец встречает
своего суженого, на её пути становится загадочная
соперница...

От души написано, очень красивый рассказ, я в шоке, вы очень талантливы, я много читала рассказов, но этот мне очень понравился.

Спасибо вам за ваши рассказы. Я от них оторваться просто не могу, по несколько раз перечитываю. Успехов вам в творчестве и в жизни!Всего всего самого лучшего!

Мирослава, спасибо за Ваши  замечательные  рассказы! Они просты и жизненны, но с мистической изюминкой, поэтому  читаются легко и с интересом. Ждем новых приключений.

1. СВЯТКИ

 Катюша нетерпеливо выглядывала в окно. С минуту на минуту к ней должны были нагрянуть ее подружки. Был крещенский вечер и девушки, как и многие в их возрасте, собирались гадать на суженого-ряженого. Еще раз пересмотрев все предметы на столе, приготовленные для этого случая, Катюша снова посмотрела в окно. Где же ходят ее подружки Анюта и Варвара? Ведь на улице уже совсем скоро стемнеет. Может, родители не отпустили? Вот ведь незадача. Гадать одной, конечно, интересно, только страшно. Катерина была сегодня дома одна. Маменька с папенькой ее отправились в гости, и сегодняшний день как нельзя лучше подходил для новогодних гаданий.
  Девушка вздохнула с облегчением, когда в начале улицы показались яркие платки ее подружек. Ну, наконец-то!
 Войдя, Анюта и Варя принялись, хохоча, струшивать с себя снег. Катюша забрала у них одежду, повесив ее в сенях, и буквально затащила за собой в комнату.
- Что вы так долго? – воскликнула она, показав на стол,  - смотрите, уже все готово!
 Девушки принялись со смехом разглядывать разные ритуальные предметы. Здесь были свечи, веточки калины, кусок легкого кружева, соль, пшено, красные ленты, кувшин с водой  и еще много всего.
- А зеркало где? – спросила вдруг Анюта, - это же самое главное!
- Вон в углу, - ответила Катерина. Варя подошла и провела рукой по гладкой зеркальной поверхности.
- Вот ты нам про судьбу нашу и расскажешь, - произнесла она. -  А то что-то мы в девках засиделись. Уж по восемнадцать стукнуло, а мы всё незамужние. Так и в старых девах остаться недолго.
- Ну, что ты, Варенька, - ответила ей Анюта, - вы с Катюшей такие красавицы, не останетесь!
- Тебе легко говорить, - тут же отозвалась Варенька, - тебе и гадать-то незачем. Уж и так все ясно – устроили родители твою дальнейшую жизнь. Выйдешь замуж за своего Казимира и нарожаешь ему детей кучу. А нам вот с Катькой еще предстоит женихов охмурять.
 В таких разговорах о своей женской доле и провели они остаток вечера. Когда часы пробили одиннадцать, девушки засуетились с последними приготовлениями. Гадать решили только на зеркале. Анюта подумала, что правы подружки, кого она в зеркале увидит? Казимира? И решила не участвовать в ночном действии.
 Катюша с Варей натерли до блеска зеркальную поверхность, поставили с двух боков свечи и зажгли их. Первой, как самая смелая, села Варвара. Анюта не ошиблась, назвав девушку красавицей. У Вари были большие карие глаза и черные длинные волосы, заплетенные в толстую косу. Она зажгла свечи, поставила кувшин с водой и принялась, не мигая, всматриваться в зеркало. Просидев так довольно долго, Варя вдруг отодвинула кувшин в сторону и встала со стула.
- Ерунда все эти гадания! – воскликнула она в сердцах. Девушки вопросительно смотрели на нее. – Не вижу я ничего. Видать, не светит мне жених в этом году.
 Анюта и Катя принялись утешать ее, убеждая, что жених еще может прийти к ней во сне, раз она не увидела его в зеркале, но Варя только отмахнулась от них.
- Катюша, а ты сядешь? – спросила Анюта.
- Отчего же не сесть, сяду, я весь день этого момента ждала.
Девушка села перед зеркалом и стала внимательно всматриваться. Поначалу она видела только мерцающий свет свечей. Потом в зеркале появился туман, как будто оно запотело. Туман усиливался, Катерина сощурилась, пытаясь хоть что-то разглядеть. Сквозь туман проступило бледное мужское лицо. Девушка очень четко запомнила эти черты: темные глаза, прямой нос, аккуратная бородка и волосы, едва тронутые сединой. Рядом с мужчиной вдруг появилась девушка, она тоже была бледной с темными длинными волосами. И потом Катерина неожиданно увидела огромную рыбу. Ей было совершенно не понятно, причем здесь рыба? Она взмахнула хвостом, и Катюша почувствовала брызги холодной воды на своем лице.
- Катя, Катенька, ну очнись же!
 Девушка открыла глаза. Над ней стояли Анюта с Варей и брызгали ей в лицо водой из кувшина.

2. СУДЬБА

  Пришла весна. На дворе стоял апрель. Анюта вышла замуж за Казимира, которого ей сосватали родители. Молодой человек ей нравился, поэтому она не противилась выбору родных. Варя с семьей уехала в столицу. Катя так и не встретила мужчину, которого увидела в ту ночь в зеркале. Она помнила его лицо до последней черточки и часто вспоминала свое странное видение. Почему он был с женщиной? Откуда там взялась эта ужасная рыба? На эти вопросы у нее не было ответов.
  В один из дней Катюша решила наведаться в книжную лавку и заодно посмотреть, что предлагает местный бакалейщик. Она бродила между полками, заставленными сверху донизу толстыми томами книг. Здесь была самая разнообразная литература – романы о любви, о жизни, философские трактаты и детские сказки. Из-за своего стола выглянул управляющий:
- Барышня, альбом для акварелей не желаете? Только вчера получили.
 Катюша помотала головой. У нее не было талантов к рисованию, и она не находила удовольствия в марании бумаги кисточкой. Девушка вздохнула. После того, как уехала Варя, она совсем загрустила. У Анюты была теперь масса обязанностей замужней дамы. Правда они часто виделись на обедах и ужинах, которые та устраивала, но там у нее не было возможности уделить Катюше столько времени, сколько ей хотелось.
 Девушка посмотрела вверх. На полках, почти под самым потолком она увидела книжки в розовых обложках. Может быть, хоть там что-то интересное попадется? В лавку зашел новый посетитель и что-то выспрашивал. Катерина подтянула специальную подставку для покупателей и встала на нее. К слову сказать, конструкция была довольно непрочная, но и вес у девушки был небольшой. Поэтому она смело потянулась за одним из розовых томов. Она и не заметила, как за одним томом потянулся следующий, и несколько книг каскадом обрушились на нее. Подставка зашаталась, и Катюша вдруг упала… в сильные мужские объятья.
- Барышня, барышня, не ушиблись? – причитал хозяин лавки, всплескивая руками. Девушка медленно покачала головой. Мужчина поставил ее на пол. Подняв глаза, она хотела поблагодарить своего спасителя, но так и осталась стоять с открытым ртом – перед ней стоял мужчина, которого она видела в зеркале. Ситуация была  довольно комичной. После затянувшейся паузы, мужчина почувствовал себя неловко – почему эта барышня так на него уставилась? А может, они знакомы, только он запамятовал?
- Вы меня знаете? – спросил он у Катерины.
- Я… да. То есть, нет, - вымолвила, наконец, она.
- Меня зовут Захарий Иванович, - представился он, - у меня здесь имение. Я недавно приехал.
 Катерина знала всех местных помещиков. К концу весны в их город съезжалось много отдыхающих посетить озера, раскинувшиеся на многие километры. Возможно, он купил недавно имение, иначе она обязательно знала бы его.
- А как называется ваше имение? – осмелилась спросить она, - я просто всех здесь знаю, а вас вижу сегодня впервые.
- Большие дубы, - улыбнулся Захарий Иванович, - я – нерадивый хозяин, все больше по заграницам езжу. Вот решил и родные пенаты навестить.
 Катюша знала это имение. Там действительно никогда не было хозяина, а все дела вел управляющий. Поговаривали, что молодой владелец – весьма странный, слишком уж ученый, и кроме науки ничем другим не интересуется. Девушка кивнула, давая понять, что слышала об этой усадьбе.
 Захарий Иванович предложил ей проводить ее до дома, и Катюша с радостью согласилась. По пути завязалась оживленная беседа.
 Услышав, что молодой человек спас их дочь от падения, Авдотья Филипповна и слышать не захотела о том, что он не останется у них на обед. Захарию пришлось остаться.


3. СТРАННОЕ УВЛЕЧЕНИЕ

 За обедом и произошло более тесное знакомство Захария Ивановича с семьей Катерины. Отец ее, Кирилла Гордеевич, все выспрашивал гостя о делах в поместье, но было видно, что дела имения интересуют молодого человека в самую последнюю очередь.
- Я уже говорил сегодня Катерине Кирилловне, - сказал он, - что я – нерадивый хозяин. Дома бываю очень редко, в случае крайней необходимости. Вот и сейчас управляющий вызвал меня по срочному делу. Если бы не это, то вы бы меня здесь не увидели. Да и приехал я ненадолго.
- Как же так, Захарий Иванович! – вскричала Авдотья Филипповна, - Вы поместье доверяете чужим людям! Обкрадут ведь вас, миленький! Обкрадут и фамилию не спросят.
- Пока мой управляющий не зарывается, - ответил гость, - и меня все устраивает.
- А как же семья? – не отставала она от него.
- Родители мои давно почили. Имение приносит неплохой доход, позволяющий мне безбедно жить. Я ведь человек холостой, своей семьей пока не обзавелся, расходы мои невелики.
- Так ведь вам уже давно пора жениться, сударь мой, - без обиняков заявила ему Авдотья Филипповна. Катюша покраснела от такого бестактного замечания своей мамаши. Захарий лишь рассмеялся.
- Боюсь, никто за меня не пойдет, - все так же, смеясь, сказал он. -  Кому охота жить с таким занудой, как я? Я весь в науке. Амурами мало интересуюсь.
- Сколько вам лет? – спросила она.
- Тридцать два, - ответил Захарий. – Я уже не так молод, но еще и не стар. Может, лет эдак через десять и обзаведусь женой с кучей ребятишек.
- Ну, вот еще! – безапелляционно заявила Авдотья, - даже и не думайте! Вам просто срочно надо жениться. Я знаю всех здешних девиц подходящего возраста, и обязательно вам кого-нибудь посоветую.
 Захарий снова рассмеялся. После обеда Катюша испросила позволения показать гостю сад. Не спеша гуляя по каменным дорожкам, девушка сказала:
- Захарий Иванович, вы уж простите мою маменьку за излишнюю назойливость, она всегда старается всех вокруг сделать счастливыми, часто забывая спросить, нуждаются ли эти люди в ее помощи и содействии.
- Не переживайте, Катенька, - отозвался он, - я все понял. Ваша мама весьма своеобразна, но мне она нравится.
- А какой наукой вы занимаетесь? – поинтересовалась девушка.
- Я называю себя ихтиологом, потому как для объектов моего изучения еще не придумали отдельную науку, - ответил Захарий.
- И что за объекты вы изучаете? – спросила она.
- Я изучаю русалок, - ответил молодой человек и посмотрел куда-то вдаль. В это мгновение Катерину озарило – так вот почему она видела в зеркале с ним женщину и рыбу!
- Как интересно и загадочно! – воскликнула девушка, - и что же, вы встречали их?
- Я объездил множество стран, но пока мне не удалось поймать или увидеть хотя бы одну особь. Я бывал в разных библиотеках, научных залах, читал книги, написанные столетия назад, изучал судовые журналы. Многие моряки писали о том, что видели русалок. Это не вымысел. А в одном музее я даже видел чучело русалки, - Захарий со всей страстью рассказывал Катерине о своем увлечении.
- И что же, оно было настоящим? – широко раскрыла глаза девушка.
- Боюсь, что нет, - вздохнул он. – Если бы оно было настоящим, это было бы слишком хорошо.
  Провожая гостя, Авдотья Филипповна просила его не стесняться и навещать их в любое удобное для него время. Захарий в свою очередь пообещал в самые ближайшие дни обязательно их навестить.

4. ЛЕГЕНДА

   Свое обещание он сдержал. И действительно через пару дней заехал в гости. Молодой человек привез Катюше в подарок книгу о русалках, и она с благодарностью обещала обязательно прочесть ее. Русалки были его самой большой целью в жизни. Он мечтал о том дне, когда он найдет то озеро или море, в котором они водятся. Он следил за всеми научными новостями, и как только появлялось сообщение о том, что в какой-то местности видели русалку, сразу же выезжал туда. Захарий практически не появлялся в своем поместье, и в этот раз приехал исключительно потому, что управляющий в своем письме упомянул о том, что крестьяне боятся ходить мимо одного из озер, утверждая, что там водится русалка. Захарий срочно выехал из Швейцарии, где его настигло письмо управляющего. Однако, расспросы крестьян ничего не дали. То ли они до смерти боялись сболтнуть лишнего, то ли действительно ничего не видели. Как бы то ни было, Захарий давно мечтал с кем-то разделить свое увлечение, и в лице Катюши он нашел благодарного слушателя.
  Прогуливаясь по саду, он опять рассказывал ей о предмете своего исследования.
- А как же быть с поверьем о том, что русалки – это девушки-утопленницы? – спросила его Катерина.
- Существует несколько версий на этот счет, - ответил Захарий с видом знатока, - в Европе русалка – это наполовину женщина, наполовину рыба. Древние греки называли их сиренами, в России это русалки, в Малороссии – мавки. Но название не столь важно. Есть красивая легенда, которая соединяет обе версии.
- Что же это за легенда?
- Вам будет интересно это послушать? – удивился Захарий. Неужели он нашел ту, которая его поймет и поддержит?
- Мне очень интересно, - искренне ответила Катюша.
- Тогда слушайте. Когда-то, очень давно, у берега Черного моря жила одна красавица, звали ее Селена. Был у нее жених, и собирались они праздновать свадьбу. Но накануне свадьбы девушку похитили и доставили во дворец к самому турецкому султану. Так как была она очень красива, султан взял ее в жены, разодел в шелка и золото, но Селена сильно тосковала по своей родине и покинутому жениху. Вскоре родила она султану сына. Еще больше полюбил он свою красавицу-жену, а она же все больше тосковала. И вот когда ребенку исполнился год, взошла она на стены дворца и с ребенком на руках бросилась в волны залива. Селена превратилась в русалку, женщину с рыбьим хвостом, а ребенка ее забрали Ангелы. С тех пор печальная русалка ищет чистую душу, чтобы отдать ее взамен своего ребенка и вернуть его.
- Как печально! – воскликнула девушка, - Вы думаете, эта история реальна?
- Возможно, что-то здесь правда, а что-то вымысел. Но самое главное это то, что Селена – утопленница, и она превратилась в женщину-рыбу. Все сходится. Лично я считаю, что русалки не мифические создания, это какая-то разновидность человеческой расы, а может быть, наоборот, рыб.
  Катюша была очарована новым соседом. Ей хотелось быть с ним как можно дольше. Но время визита неизбежно подошло к концу, и Захарий Иванович уехал домой.
  Вечером девушка открыла подаренную книгу и углубилась в чтение. Казалось, здесь были собраны самые разнообразные сведения о русалках. Причем авторами все преподносилось так, как будто существование русалок – это доказанный факт. Она отложила книгу почти в полночь и заснула, согреваемая мыслями о скорой встрече с Захарием.


5. ВАРЯ

 В последующие два месяца Катюша регулярно встречалась с Захарием Ивановичем. Он был частым гостем в их доме. Все чаще и чаще они выходили вместе на прогулки. Побывали они и возле озера, где якобы местные крестьяне видели периодически русалку. Но  молодым людям женщина-рыба показываться не хотела. Захарий давно позабыл о том, что собирался куда-то уезжать. Его все чаще посещали мысли о том, как хорошо ему рядом с этой милой девушкой. Внешность ее была несколько простовата, но зато она была без сомнений мила и очаровательна. А главное – умна и во всем его поддерживала.
- Скажите, Катенька, - спросил он ее как-то, - а хотели бы вы побывать заграницей? Повидать разные страны?
- Это было бы чудесно! – с детским восторгом ответила она.
 Захарий всерьез задумался о женитьбе. Мысли об этом посещали его все чаще и чаще, но вслух он этого пока не озвучивал. Авдотья Филипповна со своей стороны зорко наблюдала за молодым человеком. Не сегодня-завтра он созреет, и тогда можно будет во всеуслышание хвастаться перед соседями, какую выгодную партию отхватила их дочь. Захарий действительно был выгодным женихом – довольно молод, состоятелен, умен, красив, чего еще желать? Но все планы Катенькиной маменьки вдруг оказались под угрозой из-за одного казалось бы незначительного происшествия.

  Из столицы со своей семьей вернулась Варя. В первый же день по приезде она навестила лучшую подругу.
- Катюшка!
- Варенька, милая, как я скучала!
 Девушки обнялись и расцеловались.
- Ну, расскажи, как там в столице?
- Скука, - махнула рукой Варя, - ничего интересного. Балы, обеды, кавалеры – кавалеры, обеды, балы.
- Неужели тебе никто не приглянулся?
- Никто! -  театрально объявила Варвара, - правильно я в зеркале в ту ночь никого не увидела. Лучше ты мне расскажи! Говорят, у тебя тут поклонник объявился?
- Ну… - смутилась Катерина, щеки ее покраснели. Варя хитро посмотрела на нее.
- Ну, рассказывай, рассказывай. Что за кавалер?
- Ах, Варя! Он такой замечательный! Красивый, умный. И знаешь что? Это его я видела в зеркале.
- Вот это пассаж! – воскликнула Варвара, - ты уверена?
- Абсолютно. Он приехал сюда ненадолго, а вот уж два месяца как не уезжает. И с визитами у нас бывает почти каждый день.
- Ну, все, красавица моя, быть скоро свадьбе! – уверенно заявила Варенька, - Родные мои ужин устраивают по случаю приезда, скажу, чтобы и ему приглашение отправили. Меня с ним хоть познакомишь?
- Обязательно!


6. ЕЛЕНА

   Со всей тщательностью, присущей хорошеньким девушкам, Катюша собиралась на ужин к родителям Вари. Авдотья Филипповна настояла, чтобы девушка надела одно из своих самых лучших платьев, а в волосы вплела маленькие белые цветочки. Пока горничная возилась с ее прической, оказалось, что они опаздывают на целый час. Увидев дочь, она всплеснула руками – просто чудо как хороша! Не устоять сегодня Захарию, она отдала бы голову на отсечение, что именно сегодня он сделает ей предложение.
  Войдя в нарядную гостиную, Катерина сразу же отыскала Варю. Подруга пыталась развлечь ее непринужденной беседой, пока Катенька не спросила ее, приехал ли Захарий Иванович. Варя, нехотя, ответила, что приехал. Удивившись некоторой неприязни, прозвучавшей в голосе Вари, Катюша попросила ее отвести к нему, чтобы поздороваться. Вздохнув, девушка повела ее через всю гостиную в танцевальный зал, который был соединен с этой комнатой большой аркой. Увидев Захария, Катюша замерла. Он был не один.
  Рядом с ним стояла очень красивая темноволосая женщина в элегантном платье. Она выглядела поразительно, сногсшибательно, невероятно красивой. По сравнению с ней Катюша вдруг почувствовала себя деревенской простушкой. Почти черные волосы незнакомки были уложены в сложную прическу, с одной стороны был выпущен непокорный локон. Из украшений на ней были только жемчужные серьги и маленькая жемчужная брошь. Платье ее было черного цвета сплошь расшитое венецианскими кружевами тончайшей работы. Несмотря на летнюю жару, платье было с длинными рукавами, и ворот его доходил почти до самого подбородка.
  Захарий не сводил с нее глаз. Женщина увлеченно о чем-то рассказывала ему.
- Кто это? – спросила беспомощно Катюша, повернувшись к Варе.
- Это Елена, она вдова, ей 24 года, - ответила та.
- Откуда она здесь взялась?
- Приехала на озера, у нас ей, видите ли, климат подошел! – со злой иронией произнесла девушка.
- И давно они здесь?
- Да уж больше часа любезничают, - с досадой отозвалась Варенька. – А может, она его родственница? – вдруг предположила она. Катюша покачала головой.
- У него нет родственников, он сам говорил.
- Давай подойдем к ним, - потянула Катюшу за руку Варя.
- Нет, нет, не могу я. Не пойду. Подождем лучше, пока он сам подойдет.
 Варя с жалостью посмотрела на подругу – на ней просто лица нет. А этот престарелый ловелас вон как соловьем разливается перед этой заезжей вдовушкой. После ужина, все же вспомнив о приличиях, Захарий Иванович подошел поздороваться с Катюшей и ее родителями. Авдотья Филипповна не удержалась от язвительного замечания по поводу долгих бесед с хорошенькими женщинами.
- А вы, оказывается, настоящий Казанова, Захарий Иванович, - протянула она. Захарий рассмеялся.
- Вы преувеличиваете, Авдотья Филипповна,  - ответил он, - моя страсть, как и прежде, наука. А собеседница мне попалась на редкость подкованная в этом вопросе. Мы обсуждали возможность научного обоснования одной серьезной проблемы.
- Ну, конечно, - с сарказмом произнесла она, - где уж нам до вас, таких просвещенных.
 Еще немного попрепиравшись друг с другом, Захарий вернулся к Елене и не отходил от нее весь вечер. Катюша уехала домой, едва сдерживая слезы.


7. УБИЙСТВО

   Через неделю после описываемых событий городок всколыхнула ужасная новость. На берегу одного из озер нашли убитого молодого человека. Парень был задушен. Среди крестьян поднялась паника. Вокруг только и было разговоров, что о русалке, живущей на озере. Матери не отпускали своих детей далеко от себя, молодым людям было строго-настрого наказано не ходить у озера. Полиция расследовала это дело, но двигалось все медленно. Захарий Иванович лично участвовал в поисках убийцы. Он собрал группу своих крестьян, и несколько ночей они дежурили на озере. Но глупо было надеяться, что русалка появится перед толпой мужчин. Силы были явно не равны.
  За весь следующий месяц Захарий ни разу не нанес визита Катюше и ее родителям. Бедная девушка не знала, что и думать. Глаза ее то и дело наполнялись слезами. Авдотья Филипповна не уставала проклинать так не вовремя появившуюся Елену, которая буквально выхватила жениха из-под носа у ее дочери.
  Утром к Катюше приехала Варя. Увидев девушку опять заплаканной, она, поставив руки в боки, заявила:
- Не плакать надо, Катенька, а действовать!
- Что ты имеешь в виду? – отозвалась девушка, шмыгая носом.
- Посмотри на эту бессовестную Елену, целыми днями на нем виснет. А ты сидишь тут и слезы льешь. Думаешь, он бросит ее и к тебе прибежит? Тебе тоже нужно найти кого-то! Вот.
- Нет, Варенька, не могу. Люблю я его, понимаешь? Не нужен мне никто другой.
- Замуж тебе надо, семью, вот и забудешь его. Других забот хватать будет. Да и на что он нужен тебе? Он тебя старше на целых 14 лет!
- Ведь это его я видела в зеркале! – горестно воскликнула Катенька, - стало быть, он моя судьба.
- А вдруг ты ошиблась? – живо возразила ей подруга, - вдруг похожий просто кто был.
- Нет, - покачала головой девушка, - там еще женщина была рядом с ним и рыба. А Захарий Иванович, как известно, русалок изучает.
- Да, дела, - произнесла задумчиво Варя, - ну, тогда тебе надо рассказать ему о своих чувствах.
- Что ты! Я не посмею.
- Милая моя Катюша, уже давно прошли те времена, когда девушка сидела в башне и ждала, когда приедет рыцарь на белом коне и спасет ее от дракона. Времена изменились! Вот посмотри на эту вдовушку. Явилась и сама ему на шею повесилась. И вообще она какая-то подозрительная особа.
- Почему ты так думаешь? – спросила Катя.
- Ну, вот сама посуди, - воскликнула Варюша, - лето на улице, жара, а она вечно в платьях ходит под самый подбородок и рукава длинные, еще и в шаль сверху заматывается и под зонтиком, словно солнце ее убить может.
- Может, она  простудиться боится.
- Летом?! На солнце?! Нет, что-то тут не так, - задумчиво произнесла она. – А ты давай-ка вставай, собирайся и езжай к своему Захарию.
 Катюша еще немного поупиралась, но Варя, не став ее слушать, деловито достала из шифоньера платье и почти силой заставила девушку одеться. Причесав ее и припудрив, она за руку вытащила ее из спальни и сообщила ее родителям, что они идут на прогулку.


8. ЗАГАДОЧНАЯ БОЛЕЗНЬ

   Как ни удивительно, но те же странности, которые подметила в Елене Варенька, вызывали кучу вопросов и у самого Захария Ивановича. Елена рассказала, что была замужем за немецким бароном довольно преклонного возраста. Через два года после брака он скончался от почечной болезни. Женщина получила довольно неплохое наследство, но здоровье не позволяло получать ей удовольствие от жизни. Поэтому на лето она решила приехать в этот курортный городок, чтобы поддержать свой ослабленный организм. Она была умна, начитана, с мягким чувством юмора, но Захарию Ивановичу иногда казалось, что за ее мягкостью кроется довольно жесткий характер и сильная воля. Она всегда показывалась на людях ближе к вечеру, закутанная в шаль, и прикрываясь от полуденного солнца зонтиком. Впрочем, в этом не было ничего необычного, почти все девушки этого городка спасали свою кожу от солнца с помощью зонтиков. А вот шаль и наглухо закрытые платья с длинными рукавами возбуждали любопытство. Несколько раз он предлагал ей сходить на купания. Всякий раз она отказывалась.
 Прогуливаясь как-то вечером по парку, они, как обычно вели светскую беседу. Захарий Иванович не без умысла вдруг спросил Елену:
- Ваш траур ведь уже закончился, почему вы все время в черном?
- Ах, это…- казалось, Елена несколько растерялась, - мне кажется, что черный мне к лицу, - наконец, сказала она, - и потом, как известно, черный цвет стройнит.
- Но вам-то это совершенно ни к чему, - галантно возразил Захарий Иванович. - Мне кажется, что вам пошли бы более светлые тона.
 На следующий день Елена появилась в платье кремового оттенка. Она была просто невероятно хороша, и Захарий не удержался от комплимента. Женщина довольно улыбнулась. Он снова предложил ей вечерние купания, но она снова отказалась.
   В парке было несколько беседок, и молодые люди устроились в одной из них, увитой ярко-желтыми розами.
- Елена, - обратился к ней Захарий, - я давно наблюдаю за вами. Мне кажется, что вы состоите из одних сплошных загадок.
- Что вы, Захарий Иванович, - улыбнулась баронесса, - я самая обычная заурядная личность.
- Ну, вот уж нет! – воскликнул он. – Никогда я в это не поверю. Вы окутаны неким ореолом тайны! Вот скажите мне, пожалуйста, почему даже в самую знойную погоду вы носите платья с длинным рукавом?
 Елена опустила голову, лицо ее опечалилось. Казалось, она вот-вот заплачет.
- Ангел мой, я вас расстроил? – вскричал Захарий Иванович. – Простите же меня! Забудьте, забудьте.
- Нет, нет, - тут же отозвалась баронесса, поднимая голову. – Хорошо, что вы спросили. Рано или поздно вы бы задали этот вопрос. Возможно, вы больше никогда не захотите увидеться со мной. Я вас пойму и не стану осуждать.
- Ну, что вы такое говорите! – воскликнул Захарий. В ответ на его восклицание Елена вытащила из-под шали руку и расстегнула несколько пуговиц на рукаве. Закатав рукав, она показала ему свою кожу. Ее рука была покрыта рыбьей чешуей.
- Это очень редкое заболевание, - произнесла она, - называется ихтиоз. Обычно он врожденный, но у меня это началось два года назад, когда меня насильно выдали замуж за старого барона. В первую же брачную ночь муж с брезгливостью и отвращением отверг меня и больше никогда не прикасался. Но поверьте, я была даже рада этому. Если бы он дотронулся до меня, я бы умерла, так отвратителен был мне этот человек. Через два года он умер, но болезнь не покинула меня. Доктора велели мне сменить климат, поэтому я и приехала сюда. Мне становится намного легче в воде, но я лишена этого счастья. Не хочу, чтобы люди видели меня такой. Как видите, я просто вынуждена носить длинные рукава.
- Милая моя, - воскликнул Захарий Иванович, - почему же вы сразу не рассказали мне об этом? Я ведь тесно связан с медициной и наукой. Я мог бы помочь вам.
- Но как вы поможете мне? – спросила Елена, и глаза ее зажглись.
- Я готов объехать полмира, у меня множество ученых книг, в том числе и медицинских, я обязательно что-нибудь придумаю.
 Елена с благодарностью посмотрела на него.


9. ГОРЬКОЕ РАЗОЧАРОВАНИЕ

 Возле дома Захария Ивановича смелость совсем покинула Катеньку. Подначиваемая Варварой, она в нерешительности остановилась у дверей. Варя осталась ждать ее у ворот. Сделав вдох, Катюша постучала. Ей открыл дворецкий, который, оставил ее в гостиной и пошел в библиотеку звать барина.
  Захарий Иванович в это время пересматривал медицинские книги, трактаты, записи в поисках информации о редкой болезни Елены, о которой он узнал накануне. Пока что его поиски успехами не увенчались, ни в одной из книг он не нашел упоминания об ихтиозе. Но если доктора были знакомы с этим заболеванием, то упоминание о нем должно было где-то быть. На глаза ему попался справочник «Редкие заболевания», обрадовавшись, Захарий принялся листать его. Но его поиски были прерваны стуком в дверь.
- Да! – раздраженно крикнул он, - что там, Антип?
- Барин, к вам гости, - ответил Антип.
- Кого там еще принесла нелегкая?
- Не могу знать, барышня какая-то пожаловали.
  Вздохнув, Захарий Иванович, отложил свои трактаты и спустился в гостиную. Неужели сама Елена решила навестить его? С улыбкой он вышел в комнату и увидел перед собой Катеньку.
- Катюша? – удивился он. – Вот неожиданность! Неужели что-то случилось?
- Нет-нет, все в порядке, Захарий Иванович. Я к вам по другому поводу, - ответила девушка, опустив глаза.  Она помолчала несколько секунд.
- Я весь во внимании, - дружелюбно отозвался он.
- Я приехала спросить вас, - сказала она, поднимая на него взгляд, - чем мы обидели вас? Вот уже месяц вы не появляетесь у нас, я вас почти не вижу, только мельком на каких-то вечерах. За что вы наказываете меня своим молчанием?
-  Ну, что вы, Катенька! Какие наказания? Я занят сейчас одним важным исследованием, и потом вы же наверняка слышали об этом ужасном происшествии возле озера.
- Вы убиваете меня своим невниманием, вы рвете мое сердце, - глаза девушки медленно начали наполняться слезами.
 Захарий Иванович внимательно посмотрел на нее. Внезапно его осенило – она влюблена в него! Когда он рассматривал ее как возможную свою спутницу жизни, ему казалось, что он ей приятен и интересен. Он бы никогда не подумал, что может зацепить струны души столь юной особы. Но теперь, если выбирать между Еленой и Катериной, он, несомненно, выбрал бы Елену. Она была более утонченной, загадочной и ей требовалась помощь, а помочь мог только Захарий. Молодой человек помолчал еще несколько минут, вынуждая Катеньку еще больше нервничать, а потом сказал:
- Милое мое дитя, я прошу прощения, если вольно или невольно дал вам ложную надежду.
- Ложную? – переспросила девушка, не в силах поверить в услышанное.
- Поверьте, Катенька,  у меня и в мыслях не было, что в вашей юной душе могут возникнуть такие симпатии ко мне.
- Как же так, Захарий Иванович? Все наши встречи, беседы, прогулки – это все для вас ничего не значило? – Катюше показалось, что мир вокруг нее начал медленно рушиться.
- Я не скрою, что испытывал к вам определенную симпатию, вы вызывали мой живой интерес и участие. Но  поймите, я человек науки, и все земное и бренное чуждо мне, - развел он руками.
- Хорошо, раз вы так решили. Но я хочу, чтобы вы знали, что я люблю вас. И возможно, когда-нибудь вы вспомните об этом и вернетесь.
 От ответа на столь трогательное заявление Захария Ивановича спас Антип, который ворвался в гостиную с громким криком:
- Барин, барин! У озера еще один труп! Опять задушенный!

10. РАЗОБЛАЧЕНИЕ

   Не помня себя от горя, Катенька выбежала из дома Захария и, задыхаясь от слез, упала на руки ожидавшей ее Вари.
- Не любит, он меня, не любит! – горестно восклицала она.
- Да что ты! – удивилась Варя, - неужели так прямо и сказал?
 У девушки не было сил, чтобы ответить, она лишь кивнула головой.
- Вот гад какой! – возмущенно воскликнула Варенька. – Я тебе вот что скажу: эта Елена его приворожила! Иначе он бы и не посмотрел на эту змею подколодную.
- Я жить не хочу, - простонала Катенька, - пойду и утоплюсь. Пусть меня тоже задушит эта русалка.
- Ну, что ты, глупенькая! Из-за кого топиться вздумала! Пойдем домой, - и она потащила подругу за собой.
  Весь вечер Катерина пролежала в постели с горячкой и на ужин, устраиваемый ее подругой Анютой, не поехала. Захарий же, напротив, был там. Все общество обсуждало еще одно загадочное убийство. Как главный специалист по русалкам, он был в центре всеобщего внимания.
- Как вы думаете, Захарий Иванович, поймают русалку? – спрашивал его кто-то из местных дворян.
- Я лично приложу для этого все усилия, - раздувшись от гордости, ответствовал Захарий.
 Елена приехала позже, она была чем-то  взволнована. Заметив это, Захарий Иванович вывел ее подышать воздухом на террасу.
- Что-то произошло? – спросил он, - на вас лица нет.
- Да, кое-что случилось. И мне нужна ваша помощь, - ответила она.
- Рассказывайте.
- Я была так тронута вашим участием в поисках лекарства для меня, что и сама решила углубиться  в изучение вопроса. Я была сегодня в книжной лавке. В связи с последними событиями, я имею в виду эти убийства, тема русалок стала очень злободневной. И хозяин выписал из столицы много новых книг об этих созданиях. Я купила одну. Я читала ее, и уже в самом конце я нашла способ вызвать русалку и попросить ее забрать мою болезнь. Но для этого нужно пойти ночью на озеро, а одной мне страшно. Я хотела попросить вас пойти со мной, но я пойму, если вы откажете мне, я не стану настаивать.
 Ни за что на свете Захарий Иванович не позволил бы себе показаться трусом в ее глазах. Он с возмущением отверг ее предположение о том, что он может отказаться. В подробностях молодой человек начал расспрашивать ее о том, что она вычитала в книге. Елена с удовольствием рассказала ему, что нужен специальный свисток и гребень. Она уже все купила в местной лавке. В конечном итоге, они договорились, что прямо завтра ночью отправятся на озеро. Ни Захарий, ни Елена не заметили, что за ними неотрывно следят чьи-то глаза, и чьи-то уши слышали весь их разговор до последнего слова.
 
   Не успела Катюша утром открыть глаза, как в ее комнату ворвалась Варя. Девушка удивленно смотрела на подругу.
- Спишь! – закричала она, - я знаю, кто русалка!
- Что? Откуда? И кто?
- Это Елена!
- С чего ты взяла? – испуганно спросила Катюша.
- Я вчера подслушала ее разговор с  твоим Захарием, - и Варя передала подруге все содержание разговора.
- Ну, и что тут такого? Из этого следует, что она чем-то больна, и решила попробовать излечить свой недуг с помощью русалки. Может, это ее последняя надежда, - произнесла Катенька.
- Ты не понимаешь! – возбужденно воскликнула Варя. - Ничем она не больна, это просто способ заманить Захария одного на озеро ночью и убить его там! Она уже двух молодых парней задушила.
- И она не боится, что ее поймают? – засомневалась Катя.
- Об их разговоре никто не знает. Ни один человек, кроме нас с тобой, не в курсе, что они сегодня ночью на озеро собираются.
- Ну, если она русалка, то зачем она людей убивает?
- Это у твоего Захария спросить надо было, он же специалист по русалкам.
- Он когда-то рассказывал мне легенду, - вдруг вскрикнула Катюша, - ей нужна душа, чтобы вернуть своего ребенка.
- Ну, вот тебе и повод! Видать, те двое задушенных ей не подошли, вот она и ищет новую жертву.
- Господи, - воскликнула Катюша, - что же теперь делать? Предупредить Захария Ивановича, чтобы никуда не ходил с ней?
- Ага, так он тебе и поверит. Он же глаз с нее не сводит. Нет, бесполезное это занятие. Мы должны сами пойти ночью на это озеро и спасти твоего недальновидного Захария Ивановича.
- Но ведь нас родители не отпустят!
- Я все придумала, - хитро усмехнулась девушка, - ты скажешь родным, что ночуешь сегодня у меня, а я скажу своим, что ночую у тебя.
- Да, но как мы с ней сладим?  - возразила ей Катюша. – Если она и впрямь русалка, то у нее есть волшебная сила. Она двух мужчин задушила, если помнишь.
- Нам главное ее спугнуть и при этом Захарий Иванович увидит, кто она есть на самом деле. Нас будет трое против нее одной!
- Ах, Варя, ты такая смелая! – восхитилась Катенька. – Одна я бы ни за что туда не пошла, а с тобой мне сам черт не страшен, не то что русалка.
 Девушки весело рассмеялись.


11.  РУСАЛКА


    Под покровом ночи Захарий Иванович с Еленой подошли к озеру. Они не ведали, что Катя и Варя пришли туда еще раньше и дожидались их, спрятавшись в кустах. В небе ярко светила луна.
   Елена сбросила с себя одежду и осталась в одной прозрачной сорочке. Она распустила волосы,  взяла какие-то предметы в руку и медленно вошла в воду по пояс. К губам она приложила один из этих предметов и стала издавать нежные протяжные звуки. Видимо, эти звуки должны были привлечь русалку. Захарий ждал ее на берегу. Он пристально смотрел по сторонам, боясь пропустить хоть что-то. Но русалка не появлялась. Отчаявшись, Елена крикнула:
- Захарий Иванович, идите же ко мне. Может, вам она покажется.
 Не раздумывая, Захарий сбросил обувь и одежду и тоже вошел в воду по пояс. Обняв его, Елена снова приложила что-то к губам, полилась волшебная музыка. Через время она затихла.
- Похоже, что нам сегодня не везет, - вздохнул Захарий.
- Почему же? – ответила загадочно Елена, - я думаю, что именно сегодня вам повезло, - и она взмахнула русальичим хвостом. Несколько мгновений Захарий Иванович не мог прийти в себя от удивления. Он посмотрел вниз и увидел, что от середины тела Елены шел зеленый рыбий хвост.
- Ты - русалка? – изумленно спросил он.
- Да, меня зовут Селена, - нежным голосом ответила она. -  Мне нужна душа, чтобы вернуть своего ребенка.
 Захарий попытался вырваться из ее объятий, но она крепко держала его.
- Это ты убила двух молодых людей? – спросил он, когда его попытка не увенчалась успехом.
- Да, но их души не годились, мне нужна чистая искренняя душа.
 В этот момент из кустов показалась Катюша, в руках у нее была свежесорванная полынь. Вбежав в воду, она закричала:
- А ну, не тронь его!
 Увидев ее, Селена расхохоталась.
- Ты решила победить меня с помощью травы? Думаешь, это поможет? Глупая наивная дурочка.
   Селена вдруг отпустила Захария и нырнула под воду. Через мгновение она вынырнула позади Катюши и схватила ее одной рукой за талию.
- Ты можешь быть спокойна, с ним ничего не случится. Он хотел увидеть русалку, и он ее увидел. Моей целью была ты. У  тебя чистая невинная душа, с ее помощью я верну своего ребенка.
- Не трогай ее, - закричал Захарий, - она же ни в чем не виновата, возьми лучше мою душу.
- Твоя душа полна искушений, - засмеялась русалка, - а вот ее – такая, как надо.
- А ты уверена, что ничего не забыла? – вдруг спросила ее девушка.
- Что ты имеешь в виду? – снисходительно поинтересовалась Селена.
- А вот что, - с этими словами Катюша вдруг вывернулась из объятий русалки и показала ей гребень, который она выхватила у нее.
- Отдай! – взвыла Селена, - отдай его мне!
- Если ты только сдвинешься с места, я сломаю его и тогда тебе конец. -  Русалка замерла. – Позволь нам уйти отсюда и ты получишь свой гребень обратно.
  Держась за руки, Катюша и Захарий выбрались из воды. Повернувшись, девушка увидела русалку, печально смотрящую на них. Поначалу она все же хотела сломать гребень. Но в последний момент бросила в воду. На лету поймав его, Селена скрылась под  волнами, взмахнув своим большим хвостом,  и больше ее никто никогда не видел.


ЭПИЛОГ

  Через месяц Катюша вышла замуж за Захария Ивановича. История с русалкой еще долго обсуждалась и местными, и приезжими. Опираясь на эти события, Захарий написал несколько научных статей и завоевал себе имя в ученом свете. Через год в озере утонула Варя. Поговаривали, что это русалка отомстила ей за то, что девушка разрушила ее планы. Катюша с Анютой долго горевали по ушедшей подруге.
 У Захария и Катеньки родились трое замечательных сыновей и одна дочь. Девочку назвали Варенькой.