Глава I

     Миэль забралась на поваленный ствол могучего дерева и удобно устроилась в вырванных из земли корнях. Затем она достала два корешка цветолиста и с аппетитом их съела. Корешки были сладкими и питательными, поэтому хорошо утоляли голод, но не жажду. Сняв с пояса небольшую серебряную фляжку, Миэль сделала пару глотков прохладной воды, после чего повесила её обратно. Нужно было двигаться дальше, но, после некоторых колебаний, она решила ещё немного посидеть здесь, в тишине и покое. Нет, она не устала, хотя это и был четвёртый день её пути, а на ночлег Миэль останавливалась всего дважды. Просто этот древний лес всё ещё был её домом, домом всех лесных эльфов, южной границей великих владений Лесного Союза. А к вечеру она покинет родные земли и ступит на чужую территорию, полную враждебных существ и скрытых опасностей. Но поручение, данное ей главой рода, было важнее собственных страхов и сомнений.

     А всё началось с того, как Миэль подобрала в разрушенном форте людей на северо-западе от родного Рейона эту штуку. Вспомнив об этом, Миэль достала из своего колчана, где находился ещё и десяток эльфийских стрел, тряпицу, в которую было что-то завёрнуто. Расстелив её у себя на коленях, Миэль внимательно посмотрела на вещь, находящуюся внутри. Она притягивала и пугала её одновременно, а столь противоречивых чувств Миэль не испытывала никогда. Впрочем, она была ещё молода, поэтому ей не доводилось сталкиваться с редкими вещами из других земель. Почти всю свою жизнь Миэль провела в Лесном Союзе, постигая искусства стрельбы из лука и фехтования на эльфийских клинках. Также она хорошо метала кинжалы, ездила верхом и неплохо разбиралась в растениях, травах и зельях из них. Несмотря на все эти преимущества, ни в одной из Великих войн прошлого Миэль участия не принимала – не родилась ещё в те времена – поэтому и боевого опыта у неё не было.

     Может быть, этим и объяснялась её тяга к странной вещи, которую она несла в тряпице. С одной стороны, вроде бы ничего необычного: простой обломок лезвия меча длиной с её предплечье, но вот природа его была загадкой. Никто из старейшин рода, включая главу Анартоса, который знал о Великих войнах прошлого многое и даже принимал участие в нескольких из них, не смог опознать лезвия. Обломок меча не принадлежал ни людям, ни эльфам. Не был он похож и на оружие войск магов Серебряных Городов, в земли которых Миэль, кстати, и была направлена. Маги владели огромной библиотекой Свитков Древности, в которых содержалась вся история Великих империй Асхана с начала их существования. Возможно, там была информация о подобном оружии и его хозяевах. Шанс не велик, раз даже старейшие эльфы и друиды, повидавшие многое, не смогли определить этот меч. Но это был шанс, и исключать его было нельзя, поскольку от обломка веяло какой-то чуждой энергией, скрытой угрозой, которую ощущала даже Миэль.

     Завернув осколок лезвия и положив его обратно в колчан, Миэль спустилась со ствола и двинулась дальше на юг, предварительно пополнив запас воды во фляжке из лесного родника. Она шла легко и бесшумно, как и подобает настоящему следопыту. Миэль ещё не покинула родные земли, поэтому двигалась без страха, особо не скрываясь и не маскируясь. В тот момент она как-то не думала о том, что есть существа, способные передвигаться так же тихо, как и она. Но быстрее. Намного быстрее.

                ******
     Кейтлин, обычно сама стоявшая у штурвала, теперь переместилась на нос «Асвара» и смотрела в подзорную трубу. Хотя на верхушке главной мачты в «бочке» и сидел марсовый, Кейтлин предпочитала за всем наблюдать сама: одна пара глаз хорошо, а две – лучше. Сама же Кейтлин была личностью незаурядной во многом. Во-первых, она была единственной женщиной флотоводцем и полководцем в Ордене Порядка. Кейтлин была хорошим стратегом, могла командовать целой армией и имела право пользоваться несколькими кораблями имперского флота, как было и в этот раз.

     Во-вторых, она была ещё и королевских кровей – её прабабка Сильвия являлась женой правившего в былые времена королевством Грифона Леона II. Родив на свет единственную дочь Маргет, которая стала впоследствии бабкой Кейтлин, Сильвия умерла через три года от пневмонии. Спустя семь лет после смерти супруги, вдовствующий Леон II сочетался браком вторично, с Кадией, дочерью Роналда Быстрого, правившего союзным королевством Белого Дракона. Кадия родила супругу двоих сыновей – Валеона и Кристиана. До совершеннолетия Маргет продолжала жить при дворе, получая должное образование и воспитание. Но, хотя с мачехой у неё сложились хорошие отношения, путь к престолу по очевидным причинам ей был заказан. По достижении шестнадцати лет Маргет вышла замуж за герцога Клавиуса, правителя Шайна. С тех пор Маргет и её потомков с родом монархов связывала только эта истончающаяся с каждым поколением ниточка королевской крови. Впрочем, никто из них на несправедливость не сетовал, прекрасно зарекомендовав себя при дворе или на имперской службе.

     Сама Кейтлин выделялась тем, что с детства росла сорванцом. Её мать умерла рано, а отец не мог дать девочке достаточного воспитания для будущей придворной дамы. Максимум, чему Кейтлин согласилась обучиться, так это танцам и дворцовому этикету, ну и, конечно, письму и счёту. Она наотрез отказалась постигать изящные искусства и прочую «девчачью дребедень», как выражалась сама. Вместо этого Кейтлин днями пропадала в королевской кузнице, наблюдая за мастерством изготовления клинков и прочего оружия, или в конюшнях, где ухаживала за лошадьми, к которым испытывала непреодолимую страсть. Втеревшись в доверие к имперской страже, Кейтлин обучилась азам стрельбы из лука и бою на мечах, а в четырнадцать лет изъявила желание поступить в военную академию, где ей поначалу отказали, сославшись на то, что не женское это дело. Но Кейтлин через отца, состоявшего на службе при королевском дворе, добилась своего и через четыре года с отличием окончила академию к зависти юношей и удивлению остальных.

     В это время империя Ордена Порядка стала усиленно развивать мореходство для поддержания торговых отношений с отдалёнными королевствами и колонизации новых земель. Поэтому Кейтлин в восемнадцать лет, сразу после окончания военной академии, поступила в навигационную. Туда её, будучи наслышанными об успехах юного дарования, приняли без лишних вопросов. По окончании навигационной академии Кейтлин ещё шесть месяцев провела на службе в отдалённом пограничном графстве Дерион, где занималась в основном тем, что оттачивала мастерство владения луком и мечом, а также верховой ездой.

     В итоге через восемь с половиной лет Кейтлин имела записи в имперских архивах военачальников «…считаться полноправным членом военного совета империи и союзных королевств, командовать войсками пешими, равно как и конными. Принимать непосредственное участие в боевых действиях, как на суше, так и на море, для проведения коих имеет право брать под своё руководство до трёх единиц судов имперского флота. Вести военные и торговые переговоры с союзными империями и королевствами для становления дружеских отношений и укрепления границ империи Ордена Порядка».

     Так, к неполным двадцати трём годам, Кейтлин достигла невероятно высокого положения. Ей часто давали поручения вести дипломатические переговоры с главами других империй и союзных королевств. В этот раз Кейтлин снова была направлена к магам Серебряных Городов, в империю Академии Волшебства с целью заключения договора о строительстве моста через Нимфийский пролив, который связал бы земли магов с владениями Ордена Порядка. Мост должен был стать самым грандиозным сооружением подобного рода во всём Асхане, он был необходим для переправы торговых караванов непосредственно через пролив, в то время как путь по суше в обход занял бы многие недели. Это, не учитывая затрат на охрану каравана и его снабжение в пути, который проходил бы по пустынной местности, населённой разными тварями и кишащей разбойниками.

     Договор был заключён, и Кейтлин, довольная своей работой, теперь направлялась домой. Юго-восточный попутный ветер, благоприятствовавший флоту, стих, а после сменился встречным, хотя и не сильным, северо-западным. Но это было уже не столь важно: до родного берега оставалось менее пяти часов пути, и гребцы, отдыхавшие до сего времени, налегли на вёсла. Паруса были спущены, и на обеих мачтах корабля теперь развевались только флаги с гербом королевства – золотой грифон на голубом фоне. Путь по воде через Нимфийский пролив, соединяющий Великий океан с Пограничным морем был самым коротким от северного побережья магов Серебряных Городов до южного берега Прилесья, где был построен пирс для судов средней величины. А оттуда ещё день пешего пути на северо-запад до имперского форта Арчерс. Помехой встречный ветер не был, но он принёс с собой тревожные вести – едва уловимый запах гари. Запах, говорящий о беде и разорении. Поэтому Кейтлин не уходила в капитанскую каюту, а с беспокойством всматривалась в даль, в туманную дымку, скрывающую родной берег.

                ******
     Миэль лежала в невысокой траве и с кислой физиономией рассматривала небольшое болото, преградившее ей путь. Обойти его было не сложно, но вокруг, как назло, не было ни одного стоящего укрытия кроме разрозненных пучков чахлой растительности, а у самого бережка в болотной жиже копошились три тролля, похрюкивая и чем-то чавкая. Тролли были существами большими, тупыми как пень, медлительными и неуклюжими. Убежать от них было так же просто, как схлопотать в спину булыжником или корягой, которыми тролли метались далеко и с поразительной точностью. Впрочем, Миэль не улыбалось даже рикошетом получить каким-нибудь бревном втрое тяжелее её самой. Стрелять в тролля бесполезно: его шкура настолько прочна, что бить надо только в глаз или в горло через пасть. Миэль пошла бы на этот риск, если бы тролль был один. Но их было трое, и двое других наверняка достанут её, пока она будет разбираться с первым. Теперь же Миэль ждала, когда твари наедятся до отвала – «кстати, чего они там едят-то?» – и уйдут на безопасное расстояние. Безопасное для неё. Но тролли не спешили, и Миэль потихоньку начинала терять терпение: мало того, что уходило драгоценное время, так у неё ещё, к тому же, зверски чесалось ухо, которое укусил какой-то кровосос. Почесать его Миэль не решалась, чтобы не привлечь внимания троллей лишними движениями. Шло время; тролли оставались на месте; Миэль начала выходить из себя. И в этот миг она почувствовала, что сзади кто-то стоит. Не раздалось ни единого звука, ни одно движение не поколебало воздух, но ощущение чьего-то присутствия не оставляло её. Действуя как можно осторожнее, Миэль обернулась назад. Никого, лишь залитая светом луны равнинная местность. Полежав так с минуту, Миэль снова осторожно развернулась в сторону болота и похолодела. Все три тролля смотрели прямо на неё. По крайней мере, ей так показалось. Затем твари, как по команде, сорвались с места и, неуклюже переваливаясь, побежали вдоль бережка прочь, в противоположную от Миэль сторону. Что-то или кто-то испугал троллей, и это уже само по себе было странным и необъяснимым фактом. Эти существа были настолько тупы, что находились на одной из самых низких ступеней развития. Троллей невозможно было приручить, в отличие от единорогов или драконов. Соответственно, их разум был настолько примитивен, что чувство страха, как таковое, было им попросту чуждо. Но, тем не менее, они испугались и убежали.

     Путь был свободен, но Миэль продолжала лежать не шевелясь. Она пыталась осмыслить странное поведение тварей, но ничего дельного в голову не приходило. «Может, дело в погоде? Или запах какой-то?» – подумала она. Миэль принюхалась: нет, ничего, кроме гниловатого запаха болота и плесени. Да и небо было чистым, безоблачным, с яркой луной и россыпью звёзд. Ладно, разлёживаться было некогда, слишком много времени было потеряно попусту. Миэль поднялась, собираясь продолжить свой путь, и тут мысль, пришедшая к ней в голову, поразила её, как удар молнии: тролли смотрели не на неё, а на то, что было позади неё. И это напугало их. Миэль резко обернулась, и раздался лёгкий звон эльфийского клинка, выхваченного ею из ножен. После этого она замерла, не в силах объяснить увиденное.

     Оно стояло в каких-то пяти метрах от Миэль. Она редко видела людей, но точно знала, что перед нею не человек. По крайней мере, не простой смертный. У существа было узкое, слегка вытянутое лицо неестественной белизны, такое бледное, что казалось вымазанным мукой. Чёрные волосы были зачёсаны назад и стянуты в «конский хвост». Глаза настолько бесцветные, что выглядели сплошными белками с маленькими точками зрачков. Существо было облачено в чёрную одежду, сделанную из какого-то блестящего материала, похожего одновременно и на плотный шёлк, и на тонкую кожу. На ногах были сапоги выше колена, напоминающие морские ботфорты, но более изящного вида. Чёрный плащ с высоким стоячим воротником добавлял фигуре ещё больше мрачности. Но всё это, хоть и бросалось в глаза, не шло ни в какое сравнение с оружием, которое существо сжимало в бледных, как и лицо, руках.

     Это был меч. Длинное, узкое лезвие правильной формы. На конце рукояти, которая наверняка удобно ложилась в руку, была округлая инкрустация в виде черепа. От клинка исходило зеленоватое свечение, как от ночных жуков-светляков. Большего Миэль разглядеть не успела – существо атаковало её. Такой скорости она даже не могла себе вообразить. Только что оно было в пяти метрах и вот уже оказалось на расстоянии вытянутой руки. Миэль скорее инстинктивно, чем умышленно выставила вперёд свой клинок, что и спасло ей жизнь. Звонко соприкоснулась сталь мечей, удар, направленный ей в грудь, вышел смазанным. Лезвие врага лишь вскользь задело её плечо, надрезав камзол, но не повредив кожу. Враг немного отступил после неудачной атаки, если можно было назвать отступлением неуловимое для глаз движение, отбросившее его на пару метров левее Миэль. Такая битва её не устраивала. Существо обладало явным превосходством в скорости движений, а значит единственным шансом продержаться хоть какое-то время, был боевой танец лесных эльфов с двумя клинками. Меч у Миэль был один, но она достала кинжал и стала совершать круговые движения, одновременно вращая клинками и периодически делая упреждающие выпады. При этом, по мере возможности, Миэль старалась не упускать из вида своего врага, если вообще можно было уследить за тем, кто перемещался в пространстве с такой скоростью. Вот чёрная фигура оказалась справа, но удара не нанесла – мешал быстро вращающийся в руке эльфийки меч, а в следующее мгновение она материализовалась уже у неё за спиной, и только случайный разворот Миэль в том направлении снова помешал врагу атаковать. Но долго так продолжаться не могло: рано или поздно она начнёт уставать и допустит ошибку, которая станет последней в её жизни.

     Ошибку Миэль допустила даже раньше, чем могла предположить. Увлёкшись атакующими выпадами, она совсем позабыла о защитных блоках клинками – вот оно, отсутствие боевого опыта. Враг изучил её технику, и в одно из мгновений меч Миэль был выбит у неё из руки ловким парирующим движением противника, а сама она была отброшена назад ударом в корпус и опрокинута на спину. В следующую секунду черная зловещая фигура проявилась рядом с ней. Миэль успела заметить, что перед появлением врага воздух в том месте как бы сгущается в виде небольшого пыльного облачка. Вот как можно было его отследить! О, если б она обратила на это внимание раньше. Теперь было поздно. Враг занёс своё страшное оружие, и эльфийка зажмурилась в ожидании удара, готовясь принять свою участь.

                ******
     До берега было уже недалеко, и гребцы налегли на вёсла с удвоенной силой в предчувствии скорого отдыха. Вот уже показался пирс, на котором через равные промежутки были расставлены обожжённые бочки для разведения огня, чтоб судно могло причалить ночью или в туман. Сейчас было ясное утро, и огни не горели. Кейтлин видела, как на пирс выбежало несколько человек: они приветственно размахивали руками и что-то кричали. Какая-то часть тревоги, которую испытывала Кейтлин, пропала. Её встречали, а значит, опасности не было. Однако людей было меньше, чем оставалось на тот момент, когда она отплывала к землям магов, и недобрые предчувствия вновь закрались в её сердце.

     «Асвар» пристал первым, на пирсе приняли швартовы, и команда спустила сходни. Кейтлин сошла с корабля, с удовольствием ощущая под ногами твёрдую землю. К ней уже шёл Олден, глава гарнизона форта Арчерс, которого она, несмотря на его протесты, обязала остаться здесь для охраны пирса и дождаться её прибытия. Его суровое лицо воина, закалённого в боях и странствиях, выглядело крайне озабоченным. Скрепя сердце в ожидании дурных новостей, Кейтлин направилась к нему навстречу. Олден подошёл и, слегка склонив голову, приветствовал её:

     – С прибытием, госпожа Кейтлин. Рад видеть Вас во здравии.

     – Благодарю, Олден. Опустим все формальности и перейдём сразу к делу. – Она приветствовала остальных взмахом руки. – Я чувствую неприятности.

     – Предчувствия не обманывают вас. Семь дней назад наш наблюдатель увидел дым и зарево пожара на северо-западе. – При этих словах он указал рукой направление. – Боюсь, что это в районе Арчерса.

     – Какие действия предприняты? – спросила Кейтлин.

     – Сразу же мной была отправлена группа из десяти человек во главе со Стефаном.

     Кейтлин молча кивнула; Олден действовал совершенно верно, так бы поступила и она, будь на его месте. Отправив ровно половину группы под командованием опытного воина, Олден значительно ослабил охрану пирса, но он один стоил пятерых бойцов. Кроме того, опасность была там, а не здесь. Главное, он выполнил прямой приказ – остался дожидаться её возвращения. Зная характер Олдена, Кейтлин прекрасно понимала, чего это тому стоило, и была благодарна ему за этот поступок.

     – Кто-нибудь был прислан назад с вестями?

     – Нет. – Олден отрицательно мотнул головой, не сводя глаз с Кейтлин. Он ожидал её оценки своих действий. – Я предполагал ваше скорое возвращение, поэтому остался здесь. Если бы что-то задержало корабли в пути, то я планировал сам отправиться к Арчерсу, оставив тут на охране половину оставшегося отряда.

     – Благодарю, Олден. Ты всё сделал верно, я очень признательна и рада, что оставила здесь именно тебя. Кто-либо другой мог и растеряться.

     – Ваши решения всегда верны.

     – Не всегда. Иначе этого бы, – она рукой указала на северо-запад, – не случилось. Я хотела строить форт на побережье, но в силу сложившихся обстоятельств было проще и дешевле строить его там. А теперь мы, кажется, расплатимся сполна. И цена – жизни тех, кто остался в Арчерсе.

     – Но нам пока ещё ничего не известно. Может, простой пожар…

     – Нет, Олден, ты и сам не веришь в свои слова. – Тот кивнул, соглашаясь. – Случилось нечто непоправимое, и наша задача – выдвигаться немедленно. Каждый час дорог. Я отправлю флот, всех гребцов и сорок человек команды домой, в Грифонмит.

     Кейтлин поднялась обратно на пирс и громко, чтобы могли слышать все, начала говорить:

     – Слушайте мой приказ! Флот следующим утром отправляется домой в Грифонмит. Погрузить на корабли всё, что можно. Ночь на отдых. Командующим назначаю тебя, Гилберт. – С этими словами она обернулась к стоящему с нею рядом человеку. – Ты самый опытный моряк. Я дам тебе свою мореходную ведомость, скреплённую печатью Ордена Порядка, чтоб вас, чего доброго, не приняли за бунтарей или пиратов. Кроме того, ты получишь сопроводительное письмо за моей подписью. Сразу по прибытии передай его главе военной академии господину Эдрику. Он решит, что предпринять дальше.
 
     – Слушаюсь, госпожа. – Гилберт склонил голову в знак того, что всё понял и выполнит, как следует.

     – Остальные, – продолжила Кейтлин, – отправляются со мной в Арчерс на помощь. Полчаса на принятие пищи, подготовку оружия и в путь. Пятеро разведчиков в авангард, двигаемся в умеренном темпе, со следующим рассветом мы должны быть на месте. Разойдись!

     Затем она подошла к Олдену и сказала уже обычным голосом:

     – Займись подготовкой, я пока составлю письмо для Гилберта.

                ******
     Прошла секунда, другая, но удара не последовало, и Миэль решилась приоткрыть глаза. Существо стояло на прежнем месте, с занесённым над нею клинком, но не шевелилось, словно обратилось в камень. И только теперь Миэль увидела острие меча, торчавшее из груди врага чуть ниже сердца. Буквально через миг раздался свист рассекаемого воздуха, и из живота противника показалось второе лезвие – кто-то метнул клинки с огромной силой, раз они прошили тело насквозь. На лице врага при этом не отразилось никаких эмоций. Не было ни криков боли, ни стонов. Да чего там, даже кровь не сочилась из ран, хотя при подобных повреждениях она должна была течь ручьями. Чуть позже колени существа подогнулись, оно медленно осело, вогнав меч в землю и пытаясь опереться на рукоять. Так оно простояло еще несколько секунд, но подняться уже не смогло. Тогда противник запрокинул голову и издал странный звук, похожий на глухой протяжный выдох. А затем начались метаморфозы. Кожа, волосы и даже одежда существа стали истлевать, рассыпаясь прахом прямо на глазах. Похожим образом рассыпается клочок горящей бумаги, когда одна часть ещё догорает, а обугленную чёрными хлопьями уносит ветер. Тихонько звякнули два клинка, упав на землю, когда верхняя половина тела обратилась в тлен. Минуту спустя, на том месте, где находился враг, не осталось ничего, кроме оружия, погубившего его, и собственного меча, одиноко торчащего из земли, подобно мрачному надгробию. Меч уже не светился, а потускнел, как будто вместе с гибелью владельца лишился своих магических сил.

     Находясь в шоке после всего происшедшего, Миэль на четвереньках поползла к своему оружию, выбитому у неё противником. Вместе с тем, как её рука легла на рукоять, на лезвие меча наступила чья-то нога. Просто рок какой-то, сплошное невезение. Миэль вдруг почувствовала себя беспомощным младенцем, совсем не приспособленным к жизни: чуть не погибла от руки одного врага и прозевала приближение второго. А она ещё считала себя опытным следопытом, которого трудно застать врасплох. Сейчас её убеждения развеялись как миф. Миэль медленно подняла голову в предчувствии, что теперь ей уж точно конец.

     Следующую минуту они молча рассматривали друг друга. Первое, что Миэль сразу с облегчением отметила, так это то, что перед нею эльф. Ну, наверное, эльф. Вернее, эльфийка. Она несколько отличалась от лесных эльфов чересчур бледной кожей – «везёт же на малокровных!» – и чёрными, как у лесной лани, глазами без малейшего признака белков. В остальном это была обычного сложения эльфийка: с острыми ушками, гривой ярко рыжих волос и до неприличия оголёнными частями тела – кое-как прикрытые грудь и попка, голый плоский живот. На ногах сапожки коричневого цвета на высокой подошве, доходившие до колена. Эльфийка раздвинула губы в улыбке, обнажив два ряда прекрасных белых зубов. Улыбка была скорее снисходительной, чем угрожающей или злорадной.

     – Без баловства, – произнесла незнакомка на эльфийском с небольшим акцентом. – И будь любезна, отбрось кинжал в сторону. Только аккуратно – я очень пугливая.

     Только теперь Миэль заметила, что всё ещё сжимает свой кинжал в руке. Наверное, она успеет его метнуть. Нет, точно успеет, в ногу, например, а потом резко схватить меч и…

     – Не успеешь, даже не думай, – словно прочла её мысли незнакомка. – И не бойся. Если б я хотела твоей смерти, то зачем бы стала спасать от этой… твари?

     – А кто это был? – Миэль, наконец, нашла в себе силы произнести хоть слово и не узнала собственного голоса: настолько слабо и сипло он звучал.

     – Без понятия. Никогда раньше такого не видела, – произнесла эльфийка. – А пока сделай, как я говорю. Не то, чтоб я боялась тебя, но… я не люблю опасных сюрпризов.

     – Лук… – Миэль всё еще не могла совладать с голосом.

     – Что, прости?

     – Мой лук. Я, кажется, упала на него. Он цел?

     – Насколько я разбираюсь в луках, так он в полном порядке. И, между прочим, его тоже сними. И колчан. Положи всё это рядом и отползи метров на пять назад, – велела незнакомка.

     Миэль послушно отбросила кинжал в сторону и убрала руку с меча, после чего так же осторожно сняла лук, колчан и, сложив всё это в одну кучку, отползла, пятясь задом. Эльфийка носком ноги подбросила меч Миэль, ловко перехватив клинок в воздухе. Пару раз крутанула им, после чего одобрительно кивнула сама себе. Затем, не спуская глаз с Миэль, она, мягко ступая, прошла к месту гибели странного существа и подобрала свои собственные клинки. После этого вложила их в ножны, закреплённые по бокам широкого кожаного пояса, опоясывавшего её бёдра. Потом эльфийка вернулась и протянула руку, вручая Миэль её оружие.

     – Поднимайся. Можешь забрать его. Лук, стрелы и кинжал тоже. Очень рекомендую поступить с ним так же, как я, – сказала она.

     Миэль встала и, приняв меч, вложила его в ножны, после чего подобрала остальное оружие и экипировалась полностью. Затем она подошла к незнакомке и очень осторожно положила свою правую руку ей на левое плечо, в знак благодарности и приветствия.

     – Я Миэль, – произнесла она. – Лесной эльф из Рейона, Лесного Союза.

     Незнакомка, после некоторых колебаний, тоже положила руку на плечо Миэль:

     – Асшанти, тёмный эльф из Милькама, Лиги Теней.

                ******
     Отряд Кейтлин двигался через рощу, так называемое Прилесье – единственную закрытую местность между побережьем и Арчерсом. На востоке Прилесье граничило с Великим лесом, владениями эльфов. Деревья там были настолько древними, высокими и росли так плотно, что лес даже вблизи напоминал сплошную стену, которую, казалось бы, не способно преодолеть ни одно живое существо. Прилесье считалось пограничной территорией, но эльфы практически никогда не забирались сюда, предоставив хозяйничать здесь людям. Зато они весьма ревностно охраняли свои непосредственные границы от посягательств извне. В том числе и от вторжения людей.

     Примерно на полпути от выхода из рощи, впереди раздалось двойное кукование – условный сигнал воинов авангарда. Кейтлин жестом приказала всем остановиться. Впереди из-за дерева показался один из разведчиков: он поднял вверх руку с раскрытой ладонью, что свидетельствовало об отсутствии опасности, после чего несколько раз призывно взмахнул, требуя подойти к нему. Кейтлин знаками велела отряду не двигаться и следить за местностью, после чего кивнула головой Олдену, зовя его за собой. Вдвоём они подошли к разведчику, который ожидал их с крайне встревоженным видом.

     – Что у тебя? – задала вопрос Кейтлин.

     Вместо ответа разведчик приложил палец к своим губам, взывая к молчанию, потом подошёл к разросшимся кустам дикой смородины и, раздвинув их руками, кивком головы велел Кейтлин взглянуть на что-то, скрытое за ними. Та подошла первой, за нею, ни на шаг не отступая, следовал Олден.

     – О боже… – только и смогла вымолвить Кейтлин, отвернувшись.

     На земле, в неглубокой лощине, присыпанные ветками и листвой, находились человеческие тела. Их было три, лежащих вниз лицом и, судя по противному запаху, уже тронутых разложением. По обмундированию было видно, что это кто-то из отряда, ушедшего на помощь под руководством Стефана. Видя реакцию своей госпожи, Олден решил избавить её от неприятной процедуры опознания тел, и сам спустился вниз.

     – Олав… Георг… Ронас… – произнёс он, поочерёдно рассмотрев лица погибших. – Все трое убиты. Застрелены из лука. Стрелял мастер: один выстрел – один труп. Двое поражены в сердце, один в шею. Личное оружие не тронуто. А вот это уже интересно.

     Олден завозился, что-то делая, затем раздался сухой щелчок сломанной стрелы. Он вылез наверх и протянул обломок Кейтлин.

     – Вот так сюрприз, – произнёс Олден. – Стрела-то эльфийская. Уж я их повидал много, могу даже назвать принадлежность к клану. Это стрела из Рейона, Лесного Союза.

     – Ты уверен в этом? – спросила Кейтлин.

     – Абсолютно. Порода древесины и тип оперенья говорят сами за себя. Можно извлечь наконечник – на нём, гарантирую, будет узор в виде виноградной лозы.

     – Нет, не нужно, – поспешно ответила Кейтлин. – Не надо беспокоить мёртвых лишний раз. Я верю твоему слову и опыту. – Она немного подумала, отрешённо вращая обломок стрелы в руке. – Но я не могу взять в толк – почему? Что заставило их это сделать? Ведь эльфы никогда не нападали на нас, а тем более не убивали вот так, молчком.

     – Думаю, – произнёс Олден, – ответ на этот вопрос нужно искать в Арчерсе.

     – Кстати, – повернулась к разведчику Кейтлин, – как там обстоят дела?

     – Всё было тихо, госпожа, – ответил тот. – Центральная смотровая вышка разрушена и, вероятно, сожжена, она ведь была деревянной, но внешние стены целы, никаких признаков штурма, ворота заперты. Большего я не знаю – ушёл к вам навстречу, чтобы показать это, – он кивнул в сторону тел.

     – Хорошо, жди нас здесь с отрядом, – сказала Кейтлин.

     Вскоре все собрались возле погибших. Воины сняли шлемы и склонили головы в знак почтения и прощания с павшими. Кейтлин отдала распоряжение троим подчинённым остаться и захоронить тела, как подобает обычаю.

     – Вырежьте на дощечках их имена, вместо надгробий воткните в землю мечи, – велела она воинам. – Потом догоняйте нас. Если мы к тому времени будем в Арчерсе, то выставим на южной стене часового со знаменем, чтоб вы могли смело идти к воротам.

     Затем Кейтлин развернулась и, взмахнув рукой, сказала:

     – За мной, с предельным вниманием и осторожностью.

                ******
     Они постояли так немного, положив руки друг другу на плечи. Оказалось, что глаза у Асшанти вовсе не чёрные, как привиделось поначалу. В свете луны они обрели свой естественный цвет – цвет глубокой синевы вечернего неба. Потом Миэль улыбнулась, заслужив в ответ очаровательную улыбку Асшанти.

     – Вот уж не думала, что получу помощь со стороны тёмного эльфа, – сказала Миэль, почесав левое ухо. – Мне просто повезло, что ты случайно оказалась рядом.

     – Во-первых, почему б не ждать от нас помощи? – спросила Асшанти. – А во-вторых, нахожусь здесь вовсе не случайно – я наблюдала за тобой, как только ты ступила на равнины.
 
     – Вот как?! – удивилась Миэль. – Почему ж ты не подошла раньше?

     – Ну, поначалу в мои планы не входило общение с тобой. Мне просто стало интересно, что лесной эльф делает так далеко от дома.

     – А потом? – спросила Миэль, вновь почесавшись.

     – А потом у тебя ухо отвалится.

     – Что? – не поняла Миэль.

     – Ты чешешь его так яростно, что, наверное, уже всех в округе распугала. – Асшанти смотрела на неё с явной насмешкой.

     – Да, понимаешь, укусила какая-то мелочь, теперь чешется. А у меня с собой нет ничего, снимающего зуд, – ответила Миэль, снова потянувшись к уху, но на этот раз сдержалась и убрала руку.

     – Дай-ка взгляну, – сказала Асшанти. – Ты и так неосторожна, а без уха и вовсе сгинешь где-нибудь. – Она подошла вплотную к Миэль и, слегка наклонив той голову, стала осматривать место укуса.

     – Стой смирно, – произнесла Асшанти. С этими словами она извлекла из небольшого мешочка, висящего у неё на поясе, маленькую склянку и открыла её.

     – Фу-у-у! – протянула Миэль. – Что это за зелье?

     – Ничего, жить будешь. Это мазь из жира ящера. Пахнет не очень, но снимает любое раздражение и смягчает кожу. – Она принялась втирать её в ухо Миэль. Зуд действительно прошёл, сменившись приятной прохладой.

     – Ну, как? – спросила Асшанти. – Полегчало?

     – Да, большое спасибо. Мне, право, неловко, как ребёнку, – смущённо улыбнулась Миэль.

     – В какой-то мере ты и есть ребёнок, – произнесла Асшанти, убирая склянку. – Расположиться под самым носом у троллей. Разве не знаешь, что у них прекрасное обоняние? Благо, ветер был от них. И клинками владеешь, хоть и хорошо, но уж больно безрассудно – совсем забываешь о защите в своём боевом танце.

     – Мне до этого никогда не приходилось применять оружие в реальном бою, – пыталась оправдаться Миэль. – Это мой первый опыт.

     – Который чуть не стал последним. – Асшанти вздохнула. – Ладно, покажу тебе несколько приёмов своей школы. Потом, когда будет время.

     – Нет, лучше сейчас. Мы ведь больше не увидимся, наверное, – произнесла Миэль скорее утвердительно, нежели вопрошающе.

     – С чего бы это? Я иду с тобой, куда бы ты ни направлялась, – сказала Асшанти твёрдо.

     – Нет, я связана долгом, в который посвящать тебя не имею права. – Миэль старалась говорить как можно увереннее. – Прости, но мой путь слишком опасен, чтобы…

     – Чтобы идти в одиночку, – перебила её Асшанти. – Твой путь только начат, а ты уже влипла в историю. Кроме того, не забывай – ты обязана мне жизнью, поэтому я думаю, что имею право быть посвящённой в твои секреты и уж тем более сопровождать тебя в дороге. – Она помолчала, дожидаясь, пока смысл её слов дойдёт до Миэль. – А теперь выкладывай, что там у тебя?

     Миэль постояла, как бы не решаясь на этот шаг, но потом сняла свой колчан и вытащила из него тряпицу. Развернув её на земле, она протянула Асшанти осколок лезвия.

     – Вот. Я подобрала это далеко на северо-западе, в разрушенном форте людей. Теперь моя задача отнести его к магам Серебряных Городов, чтобы определить происхождение и возможных владельцев такого клинка. Никто не видел подобного оружия, даже старейшины рода.

     – Я видела. – Асшанти смотрела на неё так серьёзно, что Миэль даже потеряла дар речи. Вместо объяснений тёмная эльфийка взяла её за плечи, после чего развернула и указала на меч, одиноко торчащий из земли.

     Несколько секунд Миэль находилась в ступоре, после чего метнулась к оружию поверженного врага. Приложив обломок лезвия к целому клинку, она судорожно вздохнула: даже неопытному глазу было видно, что они похожи, как будто были единым целым.

                ******
     Кейтлин с Олденом заняли позицию за небольшим деревом. Остальной отряд рассредоточился неподалёку, используя в качестве укрытий всё, что только было возможно. Далее простиралось обширное пространство, покрытое невысокой травой и островками редкого низкорослого кустарника. Несколько пней напоминало о когда-то росших здесь деревьях: все они были спилены для сооружения смотровой вышки, ворот и других деревянных сооружений в Арчерсе. В результате, весь путь до стен форта – примерно около четырёхсот шагов – проходил по открытой равнинной местности, лишённой каких-либо естественных укрытий. Вокруг было тихо, вдалеке паслась пара молодых оленей, пришедших, вероятно, из Великого леса. Эти создания были очень чутки и пугливы, поэтому их присутствие говорило о том, что явной опасности поблизости не было. Наконец, Кейтлин решилась. Она подняла руку, отдавая сигнал о полной готовности к броску, после чего махнула в сторону Арчерса. Весь отряд во главе со своей предводительницей лёгким бегом двинулся к стенам форта. Кейтлин с удовольствием отметила, что их передвижение выдаёт только шуршание травы под ногами и тихое позвякивание металлических деталей доспехов. Оружие было у всех в руках, лучники периодически останавливались на несколько секунд и, натягивая тетивы луков, осматривали пространство вокруг, готовые в любой момент произвести выстрел в потенциального врага. Но всё было спокойно, лишь олени, увидевшие приближение людей, поспешили длинными скачками в сторону леса.

     Наконец отряд достиг стен форта. Кейтлин жестами отдала команду одной группе воинов подойти к воротам, держа оружие наготове, другая же была направлена ею в обход стен в поисках возможных повреждений с другой стороны форта. Арчерс был небольшим укреплением, огороженным по периметру стеной высотой в четыре человеческих роста, с длиной сторон шестьдесят на сорок шагов, поэтому вскоре вторая группа присоединилась к первой, обойдя вокруг форта. Один из вернувшихся воинов отрицательно покачал головой, когда Кейтлин взглянула на них. Это означало, что проломов и разрушений в стенах не выявлено. Новость хорошая с одной стороны, поскольку говорила о том, что форт не подвергался яростной атаке снаружи. Впрочем, нападавшие могли воспользоваться штурмовыми лестницами, что не вынудило бы их разбивать стены. С другой стороны, попасть внутрь теперь было затруднительно, поскольку лестниц у отряда не было, а ворота Арчерса, вероятно, были наглухо заперты изнутри. Без особой надежды Кейтлин подошла к воротам и громко постучала рукоятью меча по одной из массивных деревянных створок, окантованных стальными полосами. Голос, раздавшийся с другой стороны, был настолько неожиданным, что все малость оторопели:

     – Именем империи, – прозвучало из-за ворот, – приказываю, враг, отступи. Нас мало, но мы будем сражаться до конца во славу Ордена Порядка.

     Голос был хриплым, но узнаваемым, и Кейтлин ответила:

     – Стефан, это я, Кейтлин. Со мной Олден и отряд верных бойцов. Открой ворота, мы пришли помочь вам.

     – Откуда мне знать, – прозвучал всё тот же голос, – что это не происки врага? Может, он использует магию для подражания голосу моей госпожи. Клянусь, ворота останутся заперты, и я сражу из лука любого, кто попытается преодолеть эти стены. Нам не победить всех, но мы будем стоять насмерть, во имя добра и порядка.

     – О боже, Стефан! – громко произнесла Кейтлин. – Это и вправду я, какие доказательства тебе нужны? Может рассказать, как мы служили вместе в Дерионе? Или как я уложила тебя на лопатки во время тренировочного боя? А, может, ты хочешь услышать про твою неудачную попытку объездить вороную, которая копытом тебе чуть…

     – Стойте, не надо! – поспешно донеслось с другой стороны, после чего раздался звук снимаемых с креплений деревянных запоров. Одна из створок начала открываться, и Кейтлин вошла первой. За нею, не мешкая, проследовал Олден, а после стали заходить остальные воины.
 
     – Слава богу, госпожа, – произнёс человек, открывший ворота. – Мы думали, что нам конец. – После этого он прислонился к воротам спиной и медленно сполз на землю. Кейтлин бросилась к нему, отдав распоряжение остальным приступить к осмотру форта и наблюдению за местностью.

     – Вилон, – обратилась она к одному из воинов своей команды. – Заберись на стену, возьми знамя и встречай тех, кто остался хоронить погибших. Как только заметишь, дай сигнал, чтобы смело двигались сюда.
 
     Затем Кейтлин подошла к Стефану и опустилась рядом с ним на колени. Олден в это время помогал Алвику – второму воину, державшему оборону в Арчерсе. Тот, как и Стефан, выглядел крайне измождённым, но пока держался на ногах. Кейтлин взяла флягу с водой и приложила горлышко к губам воина. Тот сделал пару судорожных глотков, после чего она убрала её, чтобы не навредить истощённому организму. Стефан с трудом открыл глаза. Его лицо, покрытое тёмной щетиной, выглядело очень бледным и худым. Вокруг запавших глаз были большие тёмные круги, но он нашёл в себе силы улыбнуться ей. Кейтлин отвернулась, сделав вид, что изучает обстановку. На самом деле она едва сдержала слёзы: столько людей понесло утраты, бесследно исчезло или погибло, но не предало её и империю.

     – Госпожа, – вымолвил Стефан.

     – Молчи, тебе не надо сейчас много говорить, побереги силы, – сказала Кейтлин.

     – Но я должен, – продолжал тот, – успеть сказать вам. Мы прибыли сюда шесть дней назад, форт догорал, мы не нашли здесь никого, кроме сына кузнеца, Борка – он спрятался в бочке и его, видимо, не заметили. Он не сказал ни слова с тех пор, как мы его обнаружили. Кажется, тронулся умом.

     – Я поняла, Стефан, – сказала Кейтлин. – Я постараюсь разговорить его. Только, умоляю, помолчи. Тебе сейчас надо отдыхать. – С этими словами она махнула Олдену. – Побудь с ним, мне нужно осмотреться здесь.

     Кейтлин встала и пошла обходить форт изнутри, внимательно изучая каждую мелочь. Все деревянные постройки были сожжены, смотровая вышка, стоявшая в центре, теперь лежала на земле, разбитая и обугленная. Уцелел только небольшой навес, до которого пламя, видимо, не добралось. Под ним находилось два воина из пришедшего с нею отряда. Один сидел возле человека, лежавшего на подстилке из грязной соломы и укрытого до груди чьим-то плащом: это был ещё один из отряда Стефана. Другой же был рядом с подростком лет двенадцати. Кейтлин направилась к ним.

     – Что у вас тут? – спросила она одного из воинов.

     – Двое живых, госпожа, – ответил ей тот, что был возле лежащего человека. – Это Теодор, один из отряда Стефана. Он слаб, но жить будет. Мы дали ему немного воды и сухарей.

     – А это, – заговорил второй из воинов, – Борк, сын кузнеца Эльмерса. Он выглядит получше, но всё время молчит. Ни на что не реагирует.

     – Странно, как ребёнок мог продержаться так долго, когда взрослые мужчины едва стоят на ногах? – Кейтлин была явно озадачена.

     – Теодор сказал, – опять взял слово первый воин, – что они отдавали свои скудные запасы воды и пищи Борку. Провизии с собой у них не было, а в форте её не оказалось: склад с провиантом был разрушен и сожжён. Они рассчитывали на скорую помощь, за которой послали к пирсу троих из отряда. – При этих словах воин замолчал и опустил голову.
 
     – Понятно, – произнесла Кейтлин. – Перенесите Теодора к остальным. Не давайте им много пить и есть: это может навредить. Оставьте меня наедине с Борком, я хочу попытаться узнать у него, что тут произошло.

     Воины послушно подняли лежащего и понесли его к южной стене, где уже находились Стефан и Алвик. Возле них хлопотали Олден и ещё несколько человек.

     Кейтлин подошла к мальчику и опустилась перед ним на корточки, внимательно глядя на него и пытаясь перехватить его взгляд. Но ребёнок упорно смотрел куда-то в пустоту. Он сидел, обхватив колени руками, и слегка раскачивался из стороны в сторону, как будто эти движения составляли для него нечто важное.

     – Борк, – произнесла Кейтлин как можно мягче.

     Ноль внимания.

     – Я Кейтлин, ты узнаёшь меня?

     Никакой реакции, всё то же раскачивание и пустой взгляд.

     – Борк, послушай, – снова начала Кейтлин, – я знаю, ты пережил невероятный ужас, но всё уже позади. Мы здесь, и теперь ты в полной безопасности. Любой из нас скорее погибнет, чем даст тебя в обиду.

     Раскачивание прекратилось, и Борк перевёл свой отрешённый взгляд на неё.
 
     – Я, – продолжала Кейтлин, боясь, что он опять отвернётся, – хочу помочь тебе и наказать тех, кто сотворил всё это. Но для этого ты должен сказать мне, что здесь произошло.

     Борк сидел всё так же неподвижно и молчал, но взгляда не отводил. Тогда Кейтлин взяла его голову в свои ладони и, ласково глядя в его глаза, снова спросила:

     – Борк, что здесь было?

     Мальчик сидел спокойно, но вдруг как-то напрягся, словно ожидая удара. Потом губы его приоткрылись, и он произнёс едва слышно:

     – Смерть. Здесь была смерть.

     Затем взгляд его снова устремился в пустоту.