Глава VI

     Грифоны кружили над Арчерсом, и защитники форта радостно встречали их, крича приветствия и размахивая знамёнами. Третий наездник, прежде чем посадить своего грифона, на мгновение задержал его в воздухе, зависнув на одном месте, после чего пошёл на снижение. Стефан радостно улыбнулся и помахал рукой: так его мог приветствовать только один человек – родной брат Феонт. У них со Стефаном была разница в два года, Феонт был старше. В детстве они дали друг другу клятву поступить на военную службу и сражаться во имя Ордена Порядка и справедливости. Так и получилось, только Стефан, закончив военную академию, попал в имперскую стражу, а Феонт избрал путь веры и, обучившись при монастыре, попал в ряды капелланов. Пути братьев в военной карьере немного разошлись, но это не мешало им поддерживать тёплые отношения.

     Защитники Арчерса открыли ворота, и прибывшие капелланы, спешившись, направились к радостно встречавшим их соратникам. Феонт немного обогнал остальных, Стефан вышел ему навстречу, и братья крепко обнялись.

     – Как же я рад, Феонт! – произнёс Стефан, хлопая его по спине.

     – Рад видеть меня или тому, что мы прибыли спасти ваши души?

     – Конечно, видеть тебя. Тем более, что спасать уже никого не надо.

     Феонт хотел было сказать что-то ещё, но голос, раздавшийся за спиной, перебил его:

     – Капеллан! Проявлять чувства будете в семейной обстановке, а не здесь. И что это за выходка?! Боевой грифон – не дрессированная обезьяна! Потрудитесь встать в стороне, пока я буду говорить!

     – Простите, легатус Авий. – Феонт склонил голову и, когда легатус вышел вперёд, развёл руками у него за спиной и улыбнулся Стефану, мол, ничего не поделаешь.

     – Почему я не вижу госпожи Кейтлин? – продолжал Авий командным голосом. – Надеюсь, у вас хватило ума уберечь её от опасности?!

     – Легатус Авий, госпожа Кейтлин направилась в Рейон, Лесного Союза, около трёх недель назад в сопровождении капитана Олдена. Я получил от неё приказ держать оборону до прибытия помощи и был назначен старшим в Арчерсе, – чётко отрапортовал Стефан.

     – И вы отпустили её одну, в сопровождении одного лишь воина? Вы в своём уме?! – Авий пытался  пробить брешь  в  уверенности Стефана, но тот был непоколебим, как скала. Во-первых, Авий не мог напрямую отдавать ему приказы, тем более, выносить какие-то обвинения, поскольку имперская стража не находилась в ведомстве протекториуса. Во-вторых… впрочем, и первого было вполне достаточно. Как бы Авий ни надувался, Стефан выполнял сейчас только один приказ – тот, что отдала ему госпожа Кейтлин перед уходом. И отменить её повеление мог только приказ главы военной академии Эдрика или указ самого короля. Бюрократия, конечно, но в данный момент она играла на руку Стефану. Видя, что взять его на испуг не получится, Авий немного сбавил обороты:

     – Вам повезло, командир, – он вытащил из специально футляра свиток, скреплённый печатью Ордена Порядка, и слегка потряс им в воздухе. – У меня указ его величества короля Валеона, в котором госпоже Кейтлин повелевается отправиться в Рейон в качестве парламентёра. И как раз с Олденом. Так что будем считать, что мы выполнили указ благополучно и даже с опережением.

     При слове «мы» Феонт сдавленно кашлянул, и реакция легатуса не заставила себя долго ждать:

     – Капеллан Феонт, вас что-то рассмешило?! Может, я несу тут какой-то вздор?!

     Авий буквально испепелял Феонта взглядом, и теперь уже Стефан еле сдерживался за его спиной, чтоб не расхохотаться.

     – Простите, легатус Авий, в горле запершило, – без тени улыбки ответил Феонт, уставившись на него невинным взглядом. Авий ещё с минуту сверлил капеллана глазами, прежде чем снова обратиться к Стефану:

     – Надеюсь, здесь у вас никаких беспорядков? Больных, раненых, убитых нет?

     – Ни в коем случае, легатус.

     – Эльфы не беспокоят?

     – Никаких угроз с их стороны.

     – Сторожевая служба?

     – Несётся исправно. Пять стражников в дневное время, ночью охрана удваивается.

     – Не маловато? После всего, что произошло?

     – У меня не так много людей, остальные заняты на восстановительных работах и пополнении запасов.

     – А это что? – Авий указал на могилу внутри форта. – Вы же доложили мне, что убитых нет!

     – Простите, легатус Авий. Это могила Борка, сына пропавшего кузнеца Эльмерса. Он умер ещё при госпоже Кейтлин.

     – Умер? Сколько ему было лет?

     – Лет двенадцать, легатус.

     – Двенадцать?! И вы говорите мне, что он умер своей смертью? Не от болезни, не от оружия, а просто сам по себе?

     – Прискорбно, легатус, но боюсь, что так.

     – Ну и дела у вас тут творятся… – Авий неодобрительно покачал головой. – Проведите меня, я хочу всё увидеть сам.

     После получасового осмотра, Авий вновь обратился к сопровождавшему его Стефану:

     – Ну что ж, вроде, всё в порядке. Работы тоже идут неплохо.

     – Благодарю, легатус.

     – Серджио, – обратился Авий к одному из прибывших с ним капелланов.

     – Да, легатус?

     – Стефан составит отчёт об обстановке в форте, который ты отвезёшь обратно в Грифонмит. Позже я заверю его своей подписью и печатью. Возьми с собой ещё одного сопровождающего.

     – Слушаюсь, легатус.

     – Вас не затруднит составить отчёт? – язвительно обратился Авий к Стефану, но тот снова не поддался на провокацию.

     – Нисколько, легатус. Всё будет оформлено в лучшей форме. А вы что, собираетесь покинуть нас?

     – Я обязан отчитываться перед вами, командир? – Авий вложил в этот вопрос весь сарказм, на который только был способен.

     «Вот же злопамятный ублюдок», – подумал Стефан и ответил вслух. – Конечно нет, легатус. Но кругом может быть небезопасно, если вы решили…

     – Как-нибудь сам разберусь! – грубо прервал Авий и, решив, что достаточно указал этому выскочке его место, добавил, садясь на грифона: – Я осмотрюсь тут немного, пока вы соизволите составить отчёт.

     Он издал короткий свист, и грифон, поднявшись в воздух, понёс легатуса Авия в северном направлении, в сторону заброшенных каменоломен.

     – Надеюсь, он свалится на самой большой высоте, – произнёс Феонт, подходя к Стефану и кладя ему руку на плечо.

     – Я бы на твоём месте не обнадёживался, брат, – ответил тот. – Вот увидишь – эта сволочь ещё попьёт нам крови.

     Стефан ещё недолго посмотрел вслед удаляющейся в небе точке и отправился составлять отчёт. Феонт проследовал за ним.

     Грифон опустился невдалеке от входа в штольни, и Авий сошёл на землю. Он подошёл почти к самому входу, но не зашёл внутрь. Вместо этого он стал взбираться на насыпь из пустой породы, на вершине которой находился большой валун. В десяти шагах от него Авий обернулся и внимательно осмотрел местность, проверяя, не следил ли кто за ним. Но всё было спокойно. Тогда легатус сделал ещё два шага к валуну и исчез. Совсем. Словно растворился в воздухе.

                ******
     Вууль открыл глаза, уставившись взглядом в низкий потолок. Светало, но в комнате ещё царил полумрак, в котором с трудом различались предметы скромной обстановки: стол, два стула, кровать, на которой он, собственно, и лежал. Рядом кто-то вздохнул, и Вууль резко повернул голову направо, в сторону звука. Около него на боку лежала тарпринс Дейдра, подперев голову рукой, и внимательно изучала нувлигера своими глазами, источающими призрачный зеленоватый свет. Лежала, слегка согнув правую ногу в колене и вытянув левую. Абсолютно голая. Длинные белые волосы разметались по плечам и небольшой груди. Сквозь бледную, как мел, кожу чётко проступали реки вздувшихся вен с чёрной, свернувшейся кровью, которая уже давно не согревала это тело своим теплом. Она лежала рядом: обнажённая, бледная, холодная. Мёртвая. Вууль был не в силах ни крикнуть, ни пошевелиться, скованный ужасом. Дейдра скривила губы в кошмарной улыбке и потянулась к нему.

     «Иди ко мне, нувлигер. Согрей меня», – прошелестел в тесной комнате свистящий шёпот. Вууль почувствовал, как она наваливается на него, её тело было тяжёлым, словно отлитым из свинца. Серые бескровные губы коснулись его рта.

     «Согре-е-е-ей меня-а-а-а», – проплыл по комнате тихий голос, растягивая слова.

     Чувствуя, что с каждой секундой жизненные силы покидают его, Вууль собрал остатки воли и закричал. Одновременно с этим он проснулся, резко поднявшись в постели с бешено колотящимся сердцем. Из горла вырывался прерывистый хрип. Потребовалось не меньше минуты, прежде чем Вууль смог восстановить дыхание. Всё ещё боясь повернуть голову, он протянул руку вправо; его пальцы дрожали. Нувлигер был почти уверен, что сейчас они коснутся сухой прохладной кожи, кожи змеи. Но рука нашла лишь пустоту, и Вууль облегчённо вздохнул, решившись, наконец, взглянуть на место рядом с собой. Как и следовало ожидать, никого и ничего, кроме скомканной и пропитавшейся потом простыни. Лёгкое покрывало валялось на полу: видимо, он сбросил его во сне. Утро только начиналось, солнце ещё не успело нагреть остывшую за ночь комнатку. Наверное, эта утренняя прохлада и сопоставилась в его сне с телом тарпринса. Не самая лучшая ассоциация, что и говорить.

     Нувлигер встал с постели и, связав простынь и покрывало в узел, бросил его к двери. Сменой белья раз в неделю занималась прислуга в таверне, но за дополнительную плату она могла делать это хоть по несколько раз на дню. Вууль подошёл к стулу и, поставив на него керамический таз, наполнил его водой из большого кувшина. Умывшись прохладной водой, нувлигер намочил полотенце и тщательно обтёрся им, после чего полотенце отправилось вслед за постельным бельём.

     Теперь он чувствовал себя намного лучше и свежее. Одевшись и водрузив за спину свой верный клеймор, Вууль вышел. Заперев комнату на ключ, он спустился в столовую по узкой винтовой лестнице. Хозяин таверны – высокий сухощавый человек, которого звали Джафари – с прищуром посмотрел на него, после чего вернулся к протирке стойки и кружек. Слышал он что-нибудь из того, что происходило с Вуулем во сне, или нет, неизвестно. Во всяком случае, расспросов не последовало, а нувлигер был не из тех, кто спешит излить душу.

     – Грудинку и холодного пива, – хмуро буркнул Вууль и сел за один из столов.

     – Грудинки нет, – спокойно ответил Джафари и добавил после короткого молчания: – А из пива только имбирный эль, но не особенно холодный.

     – А из мяса что есть? – Нувлигеру было, в принципе, всё равно, чем набить желудок, но сейчас хотелось грудинки. И холодного пива. Эль же он не любил даже холодным.

     – Могу предложить утку или телятину. Ещё есть отбивная из мяса молодого кабана.

     Вууль поморщился и смиренно произнёс:

     – Ладно. Давайте отбивную и этот чёртов эль.

     Пока расторопные поварята суетились, протирая столешницу и выполняя его заказ, Вууль решил подвести итоги. Итак, это был его второй день в Серебряных Городах. Второй день его миссии, которую поручила ему тарпринс Дейдра. При воспоминании о ней, мысли Вууля вновь было разбежались, но он усилием воли опять собрал их воедино. Значит, задача номер один – найти эльфийку Миэль и проследить за нею. Задача номер два – узнать, какую информацию ей удастся найти по поводу осколка лезвия. Задача номер три – выяснить, при условии, что найденная информация будет более чем исчерпывающая, собирается ли она пойти по пути Асхи или выберет другую дорогу. Задача номер четыре – если путь Асхи будет отвергнут, то Вуулю следует вернуться к Дейдре (очень неохота, чего и говорить, после этого сна) за дальнейшими указаниями. Если же путь Асхи будет принят, то нувлигеру следует раскрыться и предложить содействие. Пожалуй, это самый сложный и нелепый пункт. «Да они ж меня прирежут без лишних вопросов», – помнится, возразил он тогда. «Значит сделаешь так, чтобы этого не произошло», – только и ответила Дейдра.

     За этими размышлениями Вууль медленно поглощал принесённую пищу. Бросив случайный взгляд в окно, нувлигер понял, что задача номер один отпала сама собой: эльфийка Миэль в сопровождении своей рыжей подруги направлялась в сторону центра Серебряных Городов. Правда, теперь к ним присоединилось ещё трое незнакомцев: две девушки и один мужчина крепкого телосложения, явно не самый слабый в этой компании.

     «Ну, на ловца и зверь бежит», – подумал Вууль, поднимаясь из-за стола и запивая мясо глотком имбирного эля. Терпкий напиток комом встал в горле, и он с трудом протолкнул его вниз по пищеводу. В желудке неприятно булькнуло. Оставив на столе три золотых и ключ от номера, Вууль бросил владельцу таверны через плечо:

     – Вот. Тут за постой, еду и смену белья в моём номере.

     Он покинул таверну и, держась на почтенном расстоянии, последовал за своей целью.

                ******
     Почти всю ночь Миэль с Мекруной и Асшанти провела в компании новых знакомых – Кейтлин и Олдена. Как ни странно, она довольно быстро прониклась доверием к этой доброй и прямолинейной девушке и её спутнику. Кейтлин долго рассказывала эльфийкам и Мекруне о своих приключениях, передавала Миэль привет от Анартоса и Ильфины, восхищалась перелётом на Рино. Изредка Асшанти задавала какой-нибудь вопрос с подковыркой – доверие доверием, но надо быть начеку. Однако Кейтлин спокойно отвечала на все, не задумываясь. «Пожалуй, трудно так искусно врать на ходу, не сбиваясь», – думала Миэль, а это значило, что Кейтлин говорила правду. Или же была просто королевой лжи и лицемерия. Миэль склонялась к первому. Познакомившись и пообщавшись друг с другом, компания сняла два номера в таверне «Белый ослик», которая находилась недалеко от главных врат в Серебряные Города. Чтоб попасть в центр города, а тем более в библиотеки, нужно было предъявить весьма убедительные доводы. Но об этом предстояло думать завтра, а сейчас уставшим путникам хотелось только одного – скорее лечь в мягкие постели и предаться сну, что они и сделали. Денег у них хватало с избытком: Асшанти неплохо подзаработала в Салихфате на карточных махинациях и жульничестве в азартных играх. Мастерица, одним словом.

     Остаток ночи прошёл спокойно, а под утро её растолкала Асшанти, бодрая и весёлая, как всегда. Миэль поспала всего пару часов, но чувствовала себя хорошо отдохнувшей.

     – Эй, лежебока, подъём, – Асшанти теребила подругу за ухо, – уже солнышко показалось.

     – Да встаю, встаю, оставь в покое моё ухо. – Миэль потянулась в кровати с грацией дикой кошки. – Что ж за напасть такая на мои бедные ушки? Что плохого они сделали?

     – Очень уж они у тебя замечательные, – с ехидством прошептала Асшанти и пощекотала подругу. Та взвизгнула и вскочила с постели, запрыгав по полу на одной ноге.

     – Ты прям тиран какой-то, Асшанти, – подала голос Мекруна. Подруги снимали номер на троих, во втором расположились Кейтлин с Олденом. – Всех терзаешь.

     – Такова уж моя природа. – Асшанти развела руками. – Всегда надо быть в движении и других заставлять.

     – Но не рвать же уши, – продолжала ныть Миэль.

     – Всё, про уши мне надоело. – Асшанти сделала серьёзное лицо. – Живо умываться. Нас, наверное, уже заждались. Быстро перекусим и в путь: сегодня решающий день.

     Покончив с утренним туалетом, подруги спустились в столовую. Кейтлин с Олденом, действительно, уже ждали их внизу. Кейтлин ела какой-то салат, Олден потихоньку потягивал пиво из большой керамической кружки, сделанной в форме крепостной башни. Рядом стояла пустая тарелка, это говорило о том, что Олден уже позавтракал.

     – Ранние вы пташки, – сказала Асшанти, садясь справа от Олдена. – Что тут вкусного предлагают?

     – Доброе утро, – поздоровались Кейтлин и Олден в один голос, после чего Кейтлин продолжила: – Рекомендую салат из свежих овощей с крабами. Очень вкусно.

     – Салат – это для неё. – Асшанти кивнула на Миэль. – А мне надо что-нибудь мясное. Пиво свежее? – спросила она, обращаясь уже к Олдену.

     – Вкусное, – коротко ответил тот.

     – Значит, мне филе индейки под острым соусом и кружку пива. Маленькую кружку, – уточнила она, когда к ним подбежал расторопный мальчуган, чтоб взять заказ.

     – А заяц у вас есть? – тихо спросила Миэль, покосившись на Асшанти. Но та всё ж услышала и прыснула в ладонь.

     – Зайца нет. Есть кролик под грибным соусом с шампиньонами. – Мальчишка с опаской покосился на тёмную эльфийку, которая продолжала хихикать.

     – А на вертеле нет? – снова задала вопрос Миэль. При этих словах Олден изумлённо уставился на неё, а Кейтлин даже перестала на мгновенье жевать.

     – Не пугай людей, Миэль. – Асшанти едва сдерживалась, чтоб не рассмеяться на всю таверну. – Что за зверский аппетит? Куда тебе целый вертел?

     После чего обратилась к мальчику-поварёнку:

     – Неси ей под соусом и сок какой-нибудь, пиво она не будет.

     – Это почему ж не буду? – возразила было Миэль, но Асшанти осадила её строгим взглядом.

     – Потому что будешь сок. Или воду – выбирай. – Голос тёмной эльфийки был серьёзным, словно она и не смеялась всего минуту назад.

     – Сок, яблочный, – смиренно выдохнула Миэль. Мекруна заказала себе салат и зелёный чай, после чего мальчишка так же быстро убежал на кухню.

     Пока ожидали заказ, Олден, слегка кашлянув, произнёс:

     – А я и не знал, что вы, лесные эльфы, едите мясо. У вас же, вроде, священный обет?

     – А я его ей отменила, – встряла Асшанти. – Пусть набирает вес. Она такая худенькая, кожа да кости. То ли дело я, а?

     При этих словах она кокетливо подмигнула Олдену. Миэль подозрительно посмотрела на подругу: та и вчера сидела возле спутника Кейтлин и не сводила с него глаз. Тогда Миэль это посчитала за чрезмерную бдительность, но теперь… «Да она заигрывает с ним!» – мысленно воскликнула Миэль. Асшанти тем временем продолжала:

     – Простите, Олден, за нескромность –  вы с Кейтлин?..

     – Хорошие друзья, – перебила та. – Просто друзья, так что можешь продолжать своё наступление.

     – Вот ещё… – хмыкнула эльфийка и насупилась. – Ничего такого…

     Асшанти случайно встретилась с Миэль взглядом: та просто цвела.

     «Что, подруга, досталось тебе? – словно говорили глаза Миэль. – Отведай-ка собственного оружия!»

     Миэль торжествовала, Мекруна скромно потупилась, Кейтлин и Олден едва сдерживали улыбку. У Асшанти слегка покраснели кончики ушей, ещё б немного, и она сгорела бы от стыда, но тут принесли заказ, и обстановка разрядилась сама собой. Некоторое время все ели молча, но потом Олден возобновил разговор:

     – Итак, каковы наши планы?

     На этот раз Асшанти, которая всегда стремилась говорить первой, молчала, словно воды в рот набрала. Видя это, Миэль взяла право слова:

     – Нам нужно во что бы то ни стало попасть в библиотеку Свитков Древности.

     – Легко сказать, да нелегко сделать, – заговорила Кейтлин. – Туда не пускают просто так всех любопытных.

     – Но у нас же осколок… – начала было Миэль.

     – И что? – прервал её Олден. – Прости, что перебил, но осколок – это только для нас нечто важное. Если и показывать его, то только магам, а они в библиотеке. Как нам пройти туда?

     – У меня есть одна мыслишка, – молчавшая до сих пор Асшанти, решилась снова заговорить.

     – Выкладывай, – Олден обратился к ней, внимательно глядя на эльфийку.

     – Вот. – Асшанти упорно избегала встречаться с ним взглядом. И куда только подевалась вся её показная нескромность? – Думаю, нам поможет это.

     С этими словами Асшанти достала из-под жилетки какой-то свиток.

     – Позволишь полюбопытствовать? – Олден протянул руку, чтобы взять бумагу.

     Когда он принимал свиток, то нарочно коснулся эльфийки, слегка сжав в своей руке её маленькие пальчики. Короткое мгновение их руки соприкасались, но потом Асшанти резко отдёрнула свою. В этом движении была не неприязнь, а волнение и… испуг. Да, да – испуг. Отважная и гордая Асшанти была встревожена, как девчонка. Олдену понравилось это. На миг его взгляд затуманился, словно воин вспомнил что-то грустное, случившееся с ним когда-то давно, но тут же Олден сбросил это наваждение, вернувшись к реальности.

     – Так-так, – произнёс он, разворачивая свиток. По мере того, как он изучал документ, брови его ползли всё выше и выше. Затем он свернул бумагу, но не вернул её Асшанти, а спрятал под свой плащ и заговорил тихим голосом: – Не верю своим глазам. Это же гран четвёртой ступени. Откуда он у вас?!

     – Позволите, я не буду вспоминать об этом, – ответила Асшанти, делая вид, что поглощена едой. – Очень уж неприятно.

     – Конечно, конечно, – поспешила взять инициативу Кейтлин, боясь, что Олден будет настаивать на происхождении документа. Как женщина она понимала, что эльфийке действительно есть что скрывать. И тут мужчина мог проявить излишнее любопытство, которое граничило бы с бестактностью. – Главное, что теперь у нас есть этот гран. С ним мы получим доступ в библиотеки.

     Окончив трапезу, компания покинула таверну, расплатившись за еду и постой.

     – До центра далеко, – произнесла молчавшая до сих пор Мекруна. – Может, возьмём экипаж? – И добавила поспешно: – Если соизволите?

     – Не соизволим, а непременно возьмём, – произнесла Асшанти. После недавнего конфуза она вновь обрела уверенность. – Где они тут берутся?

     – Я сопровожу вас, – ответила Мекруна, направляясь в нужную сторону.

Все пошли за нею, стараясь не потеряться в разноцветной толпе. Было довольно рано, но площадь уже заполнилась торговцами, открывающими свои лавки, тюками, кувшинами и вьючными животными. По своим делам спешили самые разномастные личности. Неудивительно, что в этой сутолоке никто из компании не заметил, как из соседней таверны «Чёрный ослик» вышел человек в одежде наёмника и последовал за ними, сливаясь с толпой.

     День начинался.

                ******
     Человек нетерпеливо ходил из стороны в сторону: время поджимало, и он начинал нервничать. Прошло по меньшей мере ещё несколько минут, пока он не увидел фигуру в чёрном. Она появилась абсолютно бесшумно и так внезапно, словно материализовалась из воздуха. Человек готов был поклясться, что пару секунд назад её ещё там не было. Он направился к таинственному пришельцу.

     – Наконец-то! – воскликнул человек несколько раздражённо.

     – Что?! – пришелец изрёк лишь одно слово, но в нём было столько неприкрытого бездушия и превосходства, что человек несколько опешил.

     – То есть, я хотел сказать, – сбивчиво заговорил он, – что ждал очень долго. Меня могут хватиться.

     – Твои проблемы. Или, может, прикажешь мне являться по твоему свистку?

     – Что вы, что вы… я так…

     – К делу! – резко оборвал пришелец. – Какие новости?

     – Не радостные. Форт отстраивается, король Валеон собирается перебросить туда войска и даже может издать указ о возведении нового центра. В этом случае к исходу месяца там будет довольно людно.

     – Что с эльфами?

     – Никаких посягательств. Кейтлин направилась к ним на переговоры, но пока неизвестно, каков результат.

     – Болван! Если эльфы не атаковали, то результат вполне ясен: наш план не сработал.

     – Хм. Простите, я как-то не подумал об этом.

     – Немудрено. Ты вообще не способен думать, насколько я вижу! Можешь только тупо исполнять.

     Человек стиснул зубы: было видно, что его точит злоба, он не привык к подобному обхождению. Но страх перед пришельцем был сильнее самолюбия, и он благоразумно промолчал. Тем временем фигура в чёрном продолжала:

     – Значит, план номер один отпадает. Приступаем к плану номер два. Ты сможешь найти предлог, чтоб остаться в форте?

     – Думаю, да.

     – Думаешь?! Ты когда-нибудь будешь уверен хоть в чём-то?

     – Смогу. Придётся найти себе временную замену, но…

     – Меня не интересуют подробности! – пришелец рубанул воздух рукой. – Теперь поговорим о твоих дальнейших действиях.

     Фигура в чёрном стала медленно ходить из стороны в сторону, о чём-то размышляя. Человек не видел ни лица пришельца, ни его глаз. Но в каждом движении того угадывалась скрытая мощь, великая сила, противостоять которой не может никто на этом свете. Движения были плавными и размеренными, из-за этого от пришельца веяло ещё большей угрозой.

     – Наблюдай за ходом строительства, – наконец заговорила фигура в чёрном. – Ты должен убедить своего короля, что здесь полностью безопасно.

     – Слушаюсь.

     – Не перебивай! Учись прежде внимать, а потом говорить. Новый город должен строиться. Приложи максимум усилий, чтоб сюда было стянуто как можно больше лучших войск и мастеров. Это ослабит столицу королевства. Как только план начнёт срабатывать, ты вновь явишься сюда для доклада. Когда будут отправлять флот из Грифонмита?

     – Если всё пойдёт как надо, то недели через две-три флот должен прибыть.

     – Хорошо. Будь на этом месте в это же время каждый третий день, вплоть до прибытия флота. Докладывай о малейших изменениях!

     – А что насчёт каменоломен? Ими явно воспользуются раньше.

     – Не может быть! – в голосе слышалась презрительная насмешка. – Наконец-то ты начал соображать.

     Человек сдержанно промолчал, и фигура в чёрном продолжила после небольшой паузы:

     – Это место не должно стать новыми разработками для строительства.

     – Но как я смогу?..

     – Мне наплевать!! – Пришелец резко остановился, повернувшись к человеку. Но лица его по-прежнему было не разглядеть в глубине капюшона. – Тебя всему надо учить? Как только такого кретина держат на столь высоком посту?! Придумай что-нибудь, изобрети! Пусть ищут свои камни в другом месте, подальше отсюда. Тебе ясно?

     – Я постараюсь.

     – Уж изволь! – Пришелец постоял немного, после чего вновь плавно двинулся. – Теперь, если ты всё понял, то не смею дольше задерживать. Ведь тебя могут хватиться, так?

     – Так.

     – Иди. И постарайся как следует. Помни – от результата зависит и твоя жизнь.

     Пришелец развернулся и начал удаляться.

     – Простите? – робко подал голос человек.

     – Что ещё? – фигура в чёрном нехотя остановилась, не оборачиваясь.

     – Наш уговор в силе? Я… я с вами?

     – Боишься?

     – Да.

     – Не беспокойся. Мы держим слово.

     – Благодарю.

     Человек начал удаляться. Пришелец наблюдал, как тот спускается вниз, зная, что сам уже невидим для него. Таков был секрет этого места. Да и не только этого: таких мест было много. Фигура в чёрном стояла неподвижно, после чего слегка усмехнулась и тихо произнесла сама себе: «Уговор? Жалкий идиот! К чему ещё может привести уговор со смертью, кроме как к полному воссоединению с нею?»

     Затем пришелец отвернулся и растворился в воздухе так же бесшумно, как и появился.

                ******
     – Да. Жалко беднягу Борка. Славный был мальчуган, – произнёс Феонт, подпирая голову рукой. – Эх! Давай за него, упокой бог его душу.

     Он подставил кружку Стефану, и тот налил в неё из своей фляги. Братья, не чокаясь, выпили. До этого они уже успели осушить кружки за встречу, за здоровье и за торжество добра и справедливости, поэтому слегка захмелели. Всё это происходило в постройке, которая была предназначена для хранения запасов провианта, а также являлась столовой. Феонт допивал последние капли, когда услышал резкий клёкот боевого грифона и свист рассекаемого крыльями воздуха. Он вмиг протрезвел и подскочил к входной двери – легатус Авий уже спешился и спросил что-то у одного из стражников, который в ответ указал как раз на эту постройку.

     Феонт сделал страшное лицо и, указав глазами на кружки, прошипел Стефану:

     – Прячь!!

     Когда Авий вошёл, стол был уже пуст. На нём лежало только несколько листов бумаги.

     – Так, – грозно промолвил легатус, исподлобья глядя на братьев. – Что тут происходит?! Опять вместе? Пили?!

     – Никак нет, легатус Авий. Как можно, – чётко отрапортовал Феонт. Хмеля у капеллана не было ни в одном глазу.

     – Смотрите у меня! – Авий поднял вверх указательный палец, словно грозил кому-то на небесах. – Я не допущу разложения и разгильдяйства во вверенном мне подразделении.

     С этими словами он подошёл к Феонту и с шумом втянул воздух, принюхиваясь. Благо, с обонянием у легатуса дела обстояли гораздо хуже, чем с самомнением: он ничего не учуял.

     – А вы, – обратился Авий к Стефану, – соизволили составить отчёт?

     – Легатус Авий. – Командиру гарнизона надоела эта заносчивость и неприкрытая издёвка. – Я настоятельно прошу вас обращаться ко мне по должности и без ваших выпадов. Вы, конечно, можете после подать жалобу на меня в академию господину Эдрику или госпоже Кейтлин, когда она вернётся. Можете даже обратиться к его величеству королю Валеону по поводу несоблюдения мной субординации или ещё по какой-либо причине. Но, пока мы здесь, прошу принять к сведению мои требования.

     – Что?! – вспылил было Авий, но вдруг замолк. Легатус немного пожевал нижнюю губу, после чего продолжил. – А, впрочем, как будет угодно, командир. О чём это я?.. Ах, да! Так вы составили отчёт?

     – Конечно, легатус – вот он. – Стефан протянул ему свиток. Тот развернул бумагу и быстро пробежал её глазами.

     – Что ж, – произнёс Авий, возвращая свиток Стефану. – Всё правильно. Только потрудитесь переписать.

     – В чём дело? Я что-то упустил?

     – Нет, всё верно. Только нужно добавить информацию о том, что здесь можно начинать строительство. Составьте отчёт с запросом на рабочих, зодчих и тягловый скот. Тут будет заложен новый город.

     – Но… – начал было Стефан.

     – Никаких «но»! Это указ самого короля. Он чётко прописан в свитке, который его величество передал со мной.

     – Я могу взглянуть на него?

     – Конечно, – ответил Авий, и Стефан протянул руку. Но легатус даже не пошевелился; на его лице появилась издевательская усмешка. – Конечно нет. Мне было поручено вручить свиток лично в руки госпоже Кейтлин или её сопровождающему Олдену.

     – Я здесь по приказу госпожи Кейтлин.

     – Но я, к сожалению, лично этого не слышал. – Легатус скорчил мину фальшивого сочувствия. – Вы ведь сами блюститель уставов и правил, Стефан, не так ли? У вас есть письменный приказ госпожи Кейтлин?

     Стефан отрицательно мотнул головой.

     – Тогда вопрос исчерпан. – Авий развернулся и направился к выходу. У самой двери он язвительно бросил через плечо: – Очень жаль.

     Когда дверь за Авием закрылась, Стефан с Феонтом посмотрели друг на друга:

     – Мразь! – словно сговорившись, с чувством выдохнули они одновременно и заулыбались. В это время дверь открылась, и легатус вновь очутился на пороге.

     – Что-о-о-о?! – гневно протянул он.

     – Грязь, говорю, сплошная на этих старых каменоломнях. Нам ведь придётся вновь заняться их разработками, – моментально нашёлся Стефан, и Феонт облегчённо выдохнул. Его брату подобное высказывание грозило максимум жалобой в академию, а там она быстро бы затерялась: Эдрик не переносил Авия на дух. А вот ему эта «мразь» могла обратиться заключением под стражу и даже разжалованием из чина капеллана в рядовые храмовники.

     – Ну-ну, – процедил Авий сквозь зубы. – Я, кстати, по поводу каменоломен и вернулся. Доложите в отчёте, что нам придётся разрабатывать новые копи. Дальше на запад, в отрогах Колючих скал.

     – Но почему? Восстановить старые копи гораздо проще. Они и ближе, – Стефан был удивлён.

     – Они совершенно непригодны. Поддерживающие балки совсем рассохлись или прогнили. Вы что, хотите, чтобы каменоломни стали большой могилой для наших людей? – Авий пристально смотрел на него.

     – Откуда вы взяли это?

     – Проверил лично. Только что. – Легатус немого постоял, после чего развернулся и вышел. На этот раз окончательно.

     – Что ж, жаль, конечно. – Феонт положил руку на плечо брату. – Но, раз риск слишком велик…

     – Да нет. Ты ничего не знаешь. Копи пригодны к использованию, я был там незадолго до вашего прибытия. Кроме того, легатус Авий лжёт. – Стефан пристально смотрел брату в глаза.

     – Лжёт? Ты о чём?

     – Клянусь, он и близко не подходил к штольням.

     – Откуда знаешь?

     – Там у самого входа начинается красный суглинок. Я весь перемазался, пока оглядывал копи. Принёс на сапогах несколько килограммов глины, с трудом очистил.

     Лицо Феонта стало серьёзным: он вспомнил – одежда и обувь Авия были до неприличия чистыми.

                ******
     Ему не составило труда проследить за пятёркой. Шпионаж, выслеживание и преследование являются необходимыми навыками любого воина, часто работающего в тылу врага. А Вууль был не просто воином – он был убийцей. Профессионалом. Напрашивается вопрос: «Как же профессионал мог потерпеть поражение от двух маленьких эльфиек?» Ответ – быть профессионалом не значит никогда не терпеть поражений и не ошибаться. Это значит молниеносно мыслить, бороться до конца и, главное, никогда не сдаваться. Даже когда проиграл.

     Нувлигер шёл за ними, пока они не наняли извозчика. Тогда он быстро запрыгнул к другому и сказал, указывая на удаляющийся экипаж: «За ним. Следуй на расстоянии, но не выпускай их из вида». Извозчик странно взглянул на Вууля, но два золотых быстро решили вопрос с подозрениями и моментально привели повозку в движение. Всё шло неплохо, пока экипаж с эльфийками не въехал в небольшие ворота, отделяющие нижнюю часть города от кварталов, где жили горожане средней руки, а также располагались магазины, гостиницы и гильдии, в которых наёмники могли получить задания как от частных лиц, так и от магистрата Серебряных Городов. Приблизившись к этим воротам, извозчик остановился.

     – Приехали, – коротко бросил он.

     – Что значит – «приехали»?! – вскрикнул Вууль. – Быстро за ними!

     – Нет никакой возможности.

     Нувлигер притянул извозчика за грудки и угрожающе прошипел:

     – А теперь быстро и внятно!

     – Господин, господин! Что вы делаете?! Ну не могу я дальше!

     – Почему?

     – Нужен гран хотя бы первой ступени, чтоб попасть туда.

     – У меня он есть!

     – Но у меня-то нет!!

     – Так что ж ты молчал раньше?!

     – Откуда мне было знать, что они поедут сюда? Я вожу лишь мелких торговцев да пьянчужек, перебравших в кабаках. Они и носа не кажут в верхние кварталы. Если вы хотели попасть туда, так и нанимать нужно было нормальный многоместный экипаж, а не меня.

     – Ладно, проваливай, – беззлобно бросил Вууль, отпуская извозчика. Затем он дал ему ещё один золотой. – И молчи обо мне, словно мы и не знакомы, понял?

     – А мы и так не знакомы, – тихо пробубнил извозчик, взял золотой и быстро уехал, ни разу не оглянувшись на нувлигера.

     Вууль спешился и направился к воротам быстрым шагом. Двое стражников преградили ему путь алебардами, но он предъявил им гран, и его безропотно пропустили. Пока Вууль препирался с извозчиком, экипаж скрылся из вида. Но нувлигер не смутился: он знал, куда направлялись эльфийки и их спутники – в библиотеку Свитков Древности. Вууль также знал, что его туда и близко не подпустят. Для этого был нужен более весомый документ, а такие бумаги кому попало не выдавались. Некоторое время Вууль послонялся по улицам, изучая окружающую обстановку. Нувлигер пока не думал, что предпринять дальше, но ему помог случай: навстречу ему шла одна из спутниц эльфиек, эта маленькая девчонка с закрытым до самых глаз лицом. План возник в его голове самопроизвольно, мгновенно и так чётко, словно он тщательно разрабатывал его не один день.

     – Простите, – подскочил он к девушке, и та испуганно прижалась к стене, оглядываясь по сторонам в поисках возможной защиты. – Прошу, не бойтесь меня. Я друг Асшанти и Миэль. Где они?

     Испуг в глазах девушки сменился настороженностью, и Вууль понял, что выбрал верную тактику. Теперь надо было предъявить такие сведения, словно он знал эльфиек долгое время.

     – Я заметил, как вы садились вместе с ними в экипаж. Вы ведь ночевали в «Белом ослике»? Я не успел догнать вас. Они ещё не дошли до библиотеки? Мне срочно надо поговорить с ними! Как осколок, он у них?

     Засыпав девушку вопросами, Вууль тем самым лишил её возможности задавать их ему. Наконец, та слабо кивнула и произнесла, её голос был тихим и приятным:

     – Да, у них, господин…

     – Мартин, – быстро выпалил Вууль и прикусил язык. Поздно!

     «Дался мне этот Мартин! – зло подумал он. – Теперь её нельзя отпускать. Если она хоть словом обмолвится обо мне этим двум, то они быстро смекнут, что к чему. Таких совпадений не бывает».

     – Они уже в библиотеке, Мартин.

     «А где же «господин»? – подумал Вууль. – А, ну конечно. Уже отучили».

     – А тебя как зовут? – спросил он девушку.

     – Мекруна.

     – Очень рад знакомству, Мекруна. Однако, что ж мне теперь делать-то?

     – А вы идите туда, к ним.

     – Не могу я – гран не позволяет.

     – А-а-а, – протянула Мекруна и ненадолго замолчала. – Тогда, может быть, вы поможете мне? Я должна снять номер в приличной гостинице с хорошей кухней и купальнями. Будет гораздо спокойнее, если вы будете рядом со мной. – Её красивые чёрные глаза смотрели с надеждой и доверием.

     «Такой шанс упускать нельзя», – подумал нувлигер и ответил: – С удовольствием. В номере их и дождёмся. – И добавил после небольшой паузы: – Если ты, конечно, не против?

     – Я же сама предложила, – ответила Мекруна, и они пошли вниз по улице.

     По дороге Вууль выпытал у девушки всё, что его интересовало. Пока обстоятельства складывались так, что ему придётся раскрыться перед эльфийками: они были ближе к варианту следовать по пути Асхи, чем отвергнуть его. Теперь и подавно нельзя было дать Мекруне встретиться со своими друзьями.

     Мекруна с Вуулем сняли три номера в гостинице «Адамант» – одной из самых дорогих, но с полным комплексом услуг. Тут даже было официальное игорное заведение – настоящий подарок для Асшанти. Они вошли в трёхместный номер, где предстояло расположиться эльфийкам и Мекруне. Два других номера были одноместными и предназначались для Кейтлин и Олдена. Так звали двух других спутников Миэль и Асшанти, как удалось выяснить Вуулю.

     – Прекрасный номер, – сказала Мекруна, когда нувлигер пропустил её вперёд себя. – Спасибо тебе, Мартин, за помощь.

     – Не за что, – коротко ответил тот и, замахнувшись, ударил Мекруну в основание затылка. Вууль подхватил тело девушки, прежде чем оно упало на пол и успело наделать шума. Дальнейшие его действия были чёткой, многократно отработанной процедурой. Через несколько минут он запер номер и спустился вниз, подойдя к одному из слуг.

     – Прошу вас, не беспокойте мою подругу. Она в третьем номере, очень устала с дороги и теперь спит.

     – Конечно, господин. Как вам будет угодно, – ответил тот и поклонился.

     Вууль вышел на улицу и направился в сторону библиотеки. Рано или поздно эльфийки придут сюда в поисках своей спутницы, и ему надо будет найти их раньше, чем они найдут Мекруну. Но это не было для него проблемой. Оставалось лишь ждать.

                ******
     Библиотеки Свитков Древности представляли собой грандиозное сооружение. Постройки, выполненные в форме пяти высоченных башен, каждая из которых располагалась на отдельной платформе. Главная центральная башня, называемая Цитаделью, была связана с остальными парящими в воздухе мостами. Висеть в пустом пространстве эти мосты заставляла, вероятно, та же необъяснимая сила, благодаря которой парили и сами платформы. Остальные четыре башни, названные согласно сторонам света, были поменьше Цитадели и в диаметре, и в высоту. Но впечатление от этого не уменьшалось. К Цитадели вела широкая лестница, по краям которой располагались каменные изваяния, изображающие каких-то крылатых тварей, похожих на огромных летучих мышей. Изваяния были абсолютно чёрные, матовые, не отражающие солнечного света. Складывалось неприятное впечатление, словно это были какие-то обугленные останки. Создания изображались сидящими на корточках, обхватившими колени когтистыми лапами и со сложенными за спиной крыльями.

     Помимо всего прочего, вокруг башен на разной высоте висело в воздухе множество огромных пузырей, переливающихся, словно они были созданы из мыльной пены. Но пузыри эти не были прозрачны, а имели нежный бледно-голубой цвет. При ближайшем рассмотрении поверхность каждого пузыря состояла из множества маленьких пузырьков; они находились в постоянном движении. Перемещаясь из нижнего полушария в верхнее, пузырьки отрывались и воспаряли вверх единым потоком, который, поднимаясь на приличную высоту, обрушивался вниз мириадами сверкающих брызг, похожих на самоцветные камни. Вот только взмывали ввысь эти фонтаны энергии гораздо плавне, чем их водяные аналоги, словно время для них было растянуто и текло в более медленном темпе. Эти фонтаны и образовывали ту самую радугу, о которой рассказывала эльфийкам Мекруна. Сами же пузыри тоже не были неподвижны: каждый из них поднимался из голубого тумана, клубящегося под парящими платформами. Достигая определённой высоты, пузыри вновь опускались вниз, а им навстречу поднимались всё новые и новые. Зрелище было завораживающее. Даже Кейтлин и Олден, хотя и видели уже эту картину, не могли оторвать глаз. Сейчас, пока солнце ещё не было в зените, брызги не слепили так сильно, как в разгар дня, что позволяло вдоволь налюбоваться этим прекрасным видом.

     – Да. Ради этого стоило жить, – с чувством произнесла Асшанти.

     – Я же говорила, что обязательно надо посмотреть на это своими глазами, – ответила Мекруна. И добавила после паузы: – А теперь позвольте вас покинуть.

     – Куда это ты собралась?! – Тёмная эльфийка вмиг перевела внимание на Мекруну. – Тебя ж одну оставлять нельзя – опять влипнешь в историю. – После чего взглянула на Миэль и добавила: – Да вас обеих оставлять нельзя. Вы всегда влипаете в истории!

     – Кто б говорил… – начала было Миэль, но Асшанти наградила её таким взглядом, что желание спорить с нею вмиг отпало.

     – Правда, Мекруна, куда ты собралась? – задала вопрос Кейтлин.

     – При всём великолепии Серебряных Городов, не будете же вы ночевать на улице? – Хотя лицо девушки и скрывалось за повязкой, было видно, что Мекруна улыбалась. – Бродяжничество тут приравнивается к нарушению закона – это вам не Салихфат.

     При упоминании о Салихфате Олден подозрительно посмотрел на Асшанти, пытаясь поймать её взгляд, но та упорно избегала встречаться с ним глазами, делая вид, что поглощена созерцанием радуги. Тем временем Мекруна продолжала:

     – Пойду, сниму нам номера в гостинице, позабочусь об обеде. Или вы предпочтёте питаться маной? Спешу заверить – она совершенно несъедобна.

     – Смотрю, ты научилась острить, подруга? – произнесла Асшанти, продолжая упорно смотреть на фонтаны: Олден всё ещё не сводил с неё глаз, и эльфийка уже начинала нервничать.

     – Ну что ты. До тебя мне ещё далеко, – ответила Мекруна, и Миэль, молчавшая до сих пор, прыснула в ладонь.

     – Два – ноль, – произнесла она, продолжая смеяться.

     Кейтлин с Олденом тоже заулыбались; последний, наконец, перестал сверлить Асшанти взглядом, и та с облегчением оторвалась от обозрения радужных брызг, которые потихоньку обретали яркость в лучах набирающего силу солнца.

     – Почему это «два – ноль»? – Тёмная эльфийка взглянула на Миэль, но та состроила невинное личико, разве что не засвистела, и Асшанти сразу поняла, что это был намёк на её давешний конфуз в таверне, поэтому поспешила сменить тему.

     – Что ж, – быстро произнесла она, – жить и питаться и вправду где-то надо. Вот, – добавила Асшанти, снимая с пояса мешочек с деньгами, – выбери саму лучшую гостиницу, с купальнями. Да не скупись, денег достаточно, а если что, то я ещё заработаю.

     При этих словах она гордо взглянула на Олдена и только теперь поняла, что истолковать это её заявление можно очень даже превратно. Что ни говори, но упоминание о Салихфате вкупе с привлекательными (да чего там, просто обалденными!) формами Асшанти навевало мысли совершенно определённого направления. Поэтому эльфийка быстренько поспешила смыть пятно позора, которое начало расползаться на её репутации в глазах Олдена и Кейтлин.

     – Ну… в смысле… – начала она не очень красочно, – я тут в азартные игры, это… жулю немного. – При этих словах Олден тихонько кашлянул, пытаясь сдержать смех, и Асшанти вновь потупилась. Кончики её ушек чуть покраснели.

     – Ну, в кости там или карты… это…

     – Жулишь! – закончила за неё Миэль и обратилась к Мекруне. – Значит, гостиницу с купальнями и с игорным заведением поблизости.

     – Да есть такая, где оно прямо в ней расположено, – заговорил Олден. – Гостиница «Адамант». Там и комнаты хорошие, и купальни, и игорный клуб. По-моему, даже кальянная есть, но точно не знаю.

     – Ну, кальянная нам не нужна, – подвела итог Асшанти. Она вновь нарочито обратила взор на радугу, чем вызвала улыбку Олдена. Пользуясь моментом, Кейтлин перехватила его взгляд и, сотворив мину благонравия, возвела очи горе. Тот только слегка покачал головой, продолжая улыбаться. – А в остальном всё хорошо. Значит, встречаемся в «Адаманте» после того, как мы здесь разберёмся, что к чему.

     Мекруна кивнула головой, хотя Асшанти этого не увидела, и пошла в обратном направлении.

     – Постой! – вскрикнула вдруг Миэль. – А как же ты без грана?

     – Сейчас он уже не нужен мне, я ведь не собираюсь покидать этих кварталов. Если стража впустила сюда кого-то, то он уже имеет право находиться здесь и пользоваться всеми привилегиями. – И добавила, чуть помолчав: – Ну, если денег хватит.

     – Хватит, – коротко бросила Асшанти. – Иди и не разговаривай там ни с кем по дороге. А то влипнешь ещё… опять.

     – Слушаюсь, госпожа, – поклонилась Мекруна, делая акцент на последнем слове. – Всё будет исполнено в лучшем виде.

После чего удалилась окончательно.

     – Ну вот, научила на свою голову, – проворчала Асшанти. Затем махнула рукой и произнесла. – Ну что, пошли? – После чего ступила на лестницу, ведущую к башне.

     В тот же миг одно из чёрных изваяний пришло в движение.

                ******
     – Феонт, прошу тебя, не нужно этого делать. – Стефан в который раз пытался вразумить брата, пока тот проверял седло своего грифона.

     – Да ты не бойся – я только туда и обратно. – Феонт закончил проверку и, обернувшись к брату, обнадёживающе улыбнулся. – Авий каждый третий день летает в северном направлении, в одно и то же время. Тут что-то не так.

     – Поэтому я и прошу тебя – поостерегись, – продолжал волноваться Стефан, – он и сам по себе не подарок, а теперь ещё и затевает что-то.

     – Вот мы его и выведем на чистую воду. Только представь – скромный капеллан и его брат из имперской стражи раскрывают коварный замысел легатуса. Тут пахнет повышением в должности. Ты что, не хочешь продвинуться до высшего латника?

     – Хочу, но не любой ценой. Давай подождём помощи из Грифонмита, а потом уже и выразим все наши сомнения и подозрения.

     – Для этого нужны хоть какие-то улики. Я постараюсь их найти. – Феонт забрался в седло и, прощально махнув рукой, издал резкий свист. Грифон взмыл в воздух и понёс капеллана на север, к заброшенным каменоломням. Стефан долго смотрел им вслед, пока они не скрылись из вида. На сердце у него было очень неспокойно.

     … На этот раз человеку практически не пришлось ждать визитёра в чёрном. Мрачная фигура материализовалась так же внезапно и бесшумно, как и все предыдущие разы.

     – Ну что? – произнёс пришелец. – Как продвигаются наши дела?

     – Хорошо. Посланник уже должен был прибыть в Грифонмит. Сведения, которые он принесёт королю, более чем обнадёживающие. Я полагаю, что флот уже выслан или готов к отправке со дня на день.

     – Великолепно. – Фигура в чёрном вновь принялась ходить из стороны в сторону. Эти движения, плавные, но в то же время наделённые какой-то невероятной силой, пугали и раздражали человека, он нервно замялся.

     – Что-то не так? – Пришелец остановился, глядя на него, но лица не было видно в глубине капюшона.

     – Нет, всё нормально, – ответил человек несколько сдавленным голосом.

     – Тебя нервирует манера моего поведения, не так ли? Мои движения пугают тебя?

     – Что вы?..

     – Не лги. Меня трудно обмануть. – Фигура в чёрном немного помолчала. – Впрочем, я могу и постоять неподвижно. Недолго.

     – Благодарю! – С человека градом лил пот, но вздохнул он с облегчением.

     – Теперь к делу, – пришелец заговорил, не двигаясь. – Возьми вот эти сферы. – С этими словами фигура в чёрном извлекла из-под плаща три небольших шара. Сферы были стеклянными, внутри них пульсировали и переливались зеленоватые сгустки какой-то энергии.

     – Что это? – Человек насторожился. Ему не хотелось брать в руки эти штуковины, которые пугали его ещё больше, чем движения пришельца.

     – До каких пор ты будешь таким трусом? Если б мне было нужно убить тебя, это не составило бы труда. Достаточно одного движения. – Фигура в чёрном подняла вторую руку, пальцы на ней скрючились, словно обхватывали некий невидимый предмет, в ладони начал клубиться такой же зеленоватый сгусток, что и в сферах. Человек инстинктивно сжался, в его глазах читался неописуемый ужас, и пришелец рассмеялся. Это был страшный смех: лучше б он был жестоким, но в том-то и беда, что он был лишён каких-либо эмоций. Словно эти звуки исторгало неживое, бездушное существо. Наконец, пальцы пришельца расслабились, зеленоватый туман исчез, и рука опустилась.

     – Ладно, не бойся. Это была лишь демонстрация моей силы. – Фигура в чёрном протянула сферы человеку. – Бери, только осторожно – они довольно хрупки. Две из них ты заложишь в штольнях, у несущих балок. Выбери сам, возле каких. Затем ты бросишь туда третью так, чтобы она разбилась. Только не забудь сам отойти на безопасное расстояние.

     – Как далеко можно разносить их друг от друга? – Человек бережно взял сферы, положив их в небольшую котомку, что висела у него на плече.

     – Не важно. Как только одна их них разобьётся, две другие почувствуют всплеск энергии и тоже разорвутся, но с гораздо большей силой. Поэтому предупреждаю ещё раз – отойди подальше. У меня ещё есть планы на тебя в дальнейшем.

     – Я понял и всё сделаю, как вы просите.

     – Теперь насчёт форта. Тебя не подозревают ни в чём?

     – Думаю, пока нет.

     – Опять «думаю»?! – Пришелец резко взмахнул рукой. – Знаешь, что меня раздражает в таких, как ты? Ваша неуверенность в своих силах, в своих действиях и действиях тех, кто вас окружает. Вы, словно ваши отвратительные новорождённые младенцы – такие же беспомощные, слабые, жалкие. За вас всё надо решать, всему учить!

     – Простите. Я хотел сказать – нет, не подозревают.

     – Так-то лучше, – произнёс пришелец уже спокойнее. – Теперь ступай, следующая встреча в условленный срок. – И, не дожидаясь ответа, фигура в чёрном растворилась в воздухе.

     Человек сделал всё, как ему было велено. Он заложил две сферы у балок, недалеко от входа в штольни. Затем вышел, ругаясь на то, что весь перепачкался в красной глине – теперь придётся потратить много времени, чтоб привести одежду в порядок. Размахнувшись, он бросил третий шар во мрак и отбежал ещё дальше, на всякий случай. В глубине штольни раздался громкий хлопок, и потом послышался грохот обвала. Из темноты входа вырвались клубы пыли и потянулись, серыми змейками стелясь по земле. Теперь о повторной разработке каменоломен можно было забыть на долгое время. Человек стал торопиться, стараясь покинуть это место как можно скорее. В этот миг до него долетел клёкот, и он, посмотрев в небо, увидел в вышине над собой боевого грифона. «Проклятый шпион! – зло подумал человек. – Ну, ничего. Я отучу тебя следить за мной, раз и навсегда!» С этой мыслью он резко бросился в сторону.