Глава XV

     – Ну, всё поняли?! – раздражённо произнёс Вууль, дожёвывая кусок мяса и запивая его водой из фляги. Вот уже битый час он втолковывал этим двум остолопам что от них требовалось и потихоньку начинал терять терпение. Информация до Кости и Гороха (так звали здоровяков) доходила медленно, приходилось повторять по нескольку раз одно и то же.

     – Вроде да, – пробасил Кость, который вообще был разговорчивее Гороха, и почесал затылок. Этот жест смутил Вууля.

     – Тогда давай, повторяй! – рявкнул нувлигер и потянулся за новым кусочком мяса.

     Кость вздрогнул и начал:

     – Значит, мы должны попасть в этот, как его, Арчерс и найти там Кейтлин.

     – Госпожу Кейтлин! – жёстко поправил Вууль, пережёвывая пищу. – Так, давай-давай, дальше.

     – Ага, госпожу, – поправился громила и продолжил: – Ей мы должны будем сказать, что работали грузчиками в порту Алх-Иссана, но сбежали.

     – Так, а почему? – задал вопрос нувлигер.

     – Ну-у, эта-а-а, как почему? Ты ж сам говорил!

     Вууль закатил глаза, подавляя нарастающее раздражение:

     – Вот и повтори мне это!

     – А! Так мы это, значит, ограбили своего хозяина и смылись, того, в пустыню.

     – А зачем?

     – Чтоб добраться, эта-а-а, до Лайи или Кохлеша.

     – Так, хорошо. Хотели вы туда, но?..

     – Но заблудились и попали в Зыбучие Пески. Слушай, а если она попросит нас описать эти самые Пески, то что мы скажем? Мы ж там никогда не были.

     – А ты с головой! – скорчил удивлённую мину Вууль. – Хвалю.

     – Ну так эть...

     – Не спросит, не бойся. Она и сама там никогда не была.

     – А если был кто-то из её этих, как их, воинов?

     Нувлигер исподлобья взглянул на здоровяка:

     – Слушай, не нервируй меня! Никто там не был! Давай дальше.

     – Ну, заблудились мы, значит, в Зыбучих Песках. Без еды, без воды.

     – И тут?! – делано улыбнулся Вууль.

     – И тут – они. Миэль и Олден.

     – А вот теперь попрошу подробнее. Как они выглядят?

     Ещё минут пять Кость расписывал эту парочку, которую никогда не видел в глаза, под строгим взглядом нувлигера. На этот раз всё прошло без ошибок, хотя и медленно.

     – Хорошо, – тяжело вздохнул Вууль. – Давай дальше.

     – Ну, они нам помогли, дали воды и еды. В общем, эта-а-а, спасли значит.

     «Не знаю, как они, а я б вас прибил!» – подумал нувлигер.

     – А взамен, значит, потребовали, – продолжал Кость, – чтоб мы отправились в Арчерс на помощь к госпоже Кейтлин. Только вот… – и он замолчал, насупившись.

     – Чего ещё «только»? – уставился на него Вууль.

     – Как мы доберёмся-то до этого самого Арчерса?

     – Ну, это уж моя забота. – Нувлигер закинул в рот ещё один кусочек мяса и запил водой.

     – Не, ну это понятно. Но там-то мы что скажем?

     – Выдумаете что-нибудь правдоподобное, – пожал плечами нувлигер.

     – А что?

     – О-о-о, господи! – закатил глаза Вууль. – Ну скажете, если спросят, что перебрались с рыбацким судном через Нимфийский пролив.

     – А если они проверять станут? – не унимался Кость.

     – Да ты меня достал уже! – вспылил нувлигер. – Ничего они проверять не будут, не до того им! Там сейчас такая неразбериха с этими беженцами и караванами, что вряд ли кого-нибудь заинтересуют два таких остолопа, как вы!

     Здоровяки смотрели на него исподлобья, шумно сопя, и молчали.

     – Ладно, без обид, – смягчил тон Вууль. – Поели, попили, пора и в путь.

     Он поднялся и завернул «узелком» в кусок ткани остатки пищи. Там было несколько кусков вяленого мяса, сухари, соль и даже две сушёные рыбки. Где Вицио смог раздобыть всё это, а главное, как ему удалось хранить это втайне от других, оставалось загадкой. Вууль мог разве что лишний раз мысленно поблагодарить кузнеца за такую запасливость и осторожность. Ещё нувлигер прихватил с собой кое-что для разведения огня и пару фляжек с водой. Она была, конечно, не такой вкусной, как родниковая из фляжки Миэль, но всё же лучше, чем ничего.

     – Ну, готовы? – спросил нувлигер, забросив на плечо палку с закреплённым на ней узелком. Здоровяки синхронно кивнули. – Тогда за мной.

     – А куда нам? – с нотками подозрения спросил Кость.

     – Нам – туда, – Вууль ткнул пальцем в сторону крепости Некрополиса, мрачно возвышающейся на холме.

     – Куда-а-а?! – протянул внезапно развязавший язык Горох. – В замок мертвяков?! Я не пойду! Хоть убей!

     – Да? – Вууль с интересом воззрился на громилу, словно всерьёз обдумывая его слова.

     – Не, ну ты это, не того... – Горох чуть попятился. – Я в том смысле, что не хочу туда.

     – А я твоего желания не спрашиваю. Пойдёшь и всё!

     – Не-а, там мертвяки, – мотнул головой Горох.

     – Нет там никого! Пошли.

     – Нет, есть! – упрямствовал Горох.

     Нувлигер хотел было вспылить, но тут к нему в голову пришла другая идея, и он решил изменить тактику.

     – Ладно, – произнёс он как ни в чём не бывало. – Раз вы такие трусы, то можете лезть обратно в ваше подземелье и сидеть там до скончания времён.

     – Ты что, серьёзно? – недоверчиво взглянул на него Горох.

     – Абсолютно, – с максимальным безразличием ответил Вууль. – Два труса в дороге – это хуже, чем враг за спиной.

     Нувлигер развернулся и направился к крепости.

     – Только сидите тихо, – бросил он на прощание, не оборачиваясь. – Когда мертвецы вернутся сюда, они перевернут всё вверх дном и спалят то, что до сих пор уцелело.

     – Вернутся?! – раздался за его спиной испуганный возглас.

     Вууль на мгновение остановился, обернувшись:

     – А куда ж им деваться-то? Вернутся, и очень скоро, так что прячьтесь.

     Он вновь побрёл по тропе, но уже через пару минут позади раздались топот и шумное сопение. Нувлигер улыбнулся сам себе: уловка сработала.

     – Слушай, эта-а-а, – Кость обогнал его и встал поперёк дороги, – ладно, мы с тобой.

     Сбоку высунулась голова Гороха:

     – Только ты не бросай нас, ага? Куда ты, туда и мы.

     «Два великовозрастных ребёнка», – подумал Вууль и произнёс: – Само собой.

     Он провёл их под тёмными сводами логова великого зла. Кость и Горох шли рядом, не отставая ни на шаг. Они даже боялись озираться по сторонам, чтоб не потерять нувлигера в сумраке коридоров. Наконец, тройка достигла Залов Странствия.

     – Встаньте по сторонам от меня и положите руки мне на плечи, – сказал Вууль, и тут же предупредил: – Только аккуратнее, не поломайте мне их!

     Когда здоровяки выполнили его приказ, нувлигер произнёс:

     – Теперь закройте глаза и не открывайте их, пока я не разрешу.

     Горох и Кость зажмурились, как дети, боящиеся темноты. Вууль улыбнулся этому сравнению и тоже приготовился к переносу.

                ******
     Сначала Кейтлин подумала, что ей просто кажется, но потом она поняла: зрение не обманывает её. На горизонте появилось какое-то зеленоватое свечение. Оно переливалось, пульсировало, мерцало, становясь всё ярче и растягиваясь к краям горизонта насколько хватало глаз. «Тьма», – вспомнился ей ответ Анартоса, когда она спросила о численности вражеской армии. Похоже, что это было правдой. И эта тьма, а вернее море зелёных огней, накатывала на них, приближаясь с каждой минутой.

     Войско ожило, заволновалось. По шеренгам прокатился тихий ропот, воины, в основном новобранцы, тревожно переглядывались, что-то обсуждая шёпотом. Кейтлин тоже не терпелось оглянуться назад, посмотреть, что там творится, но девушка усилием воли подавила в себе это желание. Сейчас она – военачальница объединённых сил империи, на неё устремлены все взгляды, возложены все надежды. В конце концов именно она отдаст приказ атаковать и первой ринется в бой, когда придёт время лобового удара. Слева от неё стоял Кость, справа Горох. Здоровяки смотрели вдаль, замерев как изваяния. Хоть она была в седле, даже стоя на земле они были выше её пояса. На мгновение Кейтлин почувствовала себя легко и спокойно под охраной этих двух великанов. Их лица, пусть и неказистые на вид, были просты и открыты, даже где-то по-детски наивны. Нет, они не предадут и не отступят. Они будут рядом и будут сражаться до конца. Кейтлин сидела, гордо выпрямившись, не выказывая ни тени смятения, и воины, видя её уверенность, тоже затихли, беря пример со своей военачальницы. Над Арчерсом взмыли вверх и вскоре скрылись из вида два маленьких огня: Стефан открыл стрельбу из камнемётов. Битва началась.

     ... – Поджечь снаряды!! – громко крикнул Стефан, взмахнув мечом. Факельщики, приставленные к расчётам камнемётов, выполнили приказ. Тяжёлые камни, обмазанные смолой и вывалянные в соломе, запылали.

     – Выстрел! – скомандовал Стефан, и воины синхронно потянули рычаги. Заскрипели, расслабляясь от натуги, натянутые канаты механизмов. Два огненных снаряда взмыли вверх и с шипением пролетели над стеной, устремляясь в сторону наступающих орд нежити. Расчёты камнемётов тут же принялись вращать барабаны, вновь приводя машины в боевую готовность. А тем временем пылающие камни, снизившись, врезались в толпу мертвецов, давя их своей массой и разбрасывая вокруг снопы искр. Что-то запылало там, внутри, нежить наполнила воздух шипением, свистом, каким-то странным вибрирующим гулом, словно огромная тварь, огрызающаяся в ответ на оказанное сопротивление.

     – Получите, отродья! – тихо проговорил Стефан, и его лицо озарилось улыбкой, которую, ввиду надетого на голову шлема, по счастью, никто не увидел.

     – Лучники, поджечь барьеры! – отдал он команду. Воины зажгли стрелы и выпустили их через бойницы, целясь в облитые смолой «ежи» из кольев. Ни один не промахнулся, и баррикады запылали, освещая пространство вокруг себя и толпы наступающих мертвецов. Первые ряды врага сумели обогнуть горящие препятствия, но остальные, блокированные идущими впереди и подгоняемые напирающими сзади, налетели прямо на них. Нежить перемещалась массой, хаотично, не соблюдая никаких правил военного построения, отчего казалось, что ей нет числа. Звук, с которым она врезалась в стену форта, Стефан запомнил на всю жизнь. Казалось, будто какой-то неведомый гигантский зверь продирается сквозь непролазные заросли сухостоя, с треском ломая исполинские стволы и сминая мелкие деревца. Будто сотни тысяч костей перемалываются между гигантскими жерновами кошмарной мельницы, которой управляла сама смерть.

     ... Как только горящие снаряды, выпущенные из камнемётов, взмыли над стенами форта, войско заволновалось ещё сильнее. Стоявшие позади воины приподнимались на носках, вытягивая шеи, чтоб разглядеть хоть что-нибудь поверх голов впередистоящих. Но Кейтлин продолжала сидеть неподвижно, олицетворяя собой само спокойствие и непоколебимую веру. Волна зелёных огней обогнула стены форта и вновь сомкнулась, взяв укрепление в кольцо. Во время осады это означало бы долгую и мучительную гибель всех защитников Арчерса, оставшихся внутри, но сейчас задачей врага было сокрушить остальные войска, чтоб прорваться дальше на юг, вслед уходящим караванам с беженцами.

     Обогнув Арчерс, нежить тут же стала растягивать фронт, чтоб не позволить силам трёх империй обойти себя с флангов. В этот миг призывно зазвучали горны тёмных эльфов со стороны Прилесья, в унисон им отозвались флейты из Великого леса: Лига Теней и Лесной Союз повели свои войска в бой.

     Эльфийские лучники из-за деревьев обрушили на левый фланг врага ливень стрел, одним разом выкосив сотни мертвецов. Нежить заскрежетала, наполнив воздух воем и жутким свистом, и двинулась в сторону стрелков. Тогда навстречу им с боевыми кличами понеслись танцующие с клинками под предводительством Таланара. Вслед за ними ринулись друиды и боевые единороги.

     Лига Теней в начале битвы решила применить грубую силу в виде минотавров. Эти жители глубоких подземелий, порабощённые тёмными эльфами и эксплуатируемые ими на самых тяжёлых работах, были, тем не менее, бесконечно преданы своим хозяевам. Их кожа, покрытая многочисленными шрамами от плетей надсмотрщиков, была настолько огрубевшей и нечувствительной к боли, что минотавры вносили смятение даже в ряды бывалых воинов. Но сейчас они выступали против нежити, которую вообще невозможно было деморализовать, и тут вся надежда была только на силу и бесстрашие минотавров. С яростным рёвом они, подобно живым таранам, врезались в ряды противника, круша и сминая их своими могучими телами, дробя тяжёлыми секирами хлипкие остовы скелетов и ходячих мертвецов. И, прежде чем пасть под ударами клинков, каждый минотавр успевал сразить десятки противников. Но Лига Теней, хоть и возлагала большие надежды на первую атаку, всё же позаботилась и о поддержке. Вслед за минотаврами ринулись в битву лазутчики и наездники на ящерах. Оглашая воздух звонкими кличами и бешено вращая клинками, понеслись грациозные кафрии.

     Расчёты военачальников оказались верны: как только Лига Теней и Лесной Союз нанесли свои удары с флангов, нежить попёрла напролом по центру, быстро приближаясь к основным силам защитников, состоящих только из воинов и новобранцев империи Ордена Порядка. Надсадно загудел боевой рог: сигнал к атаке. Тяжёлая конница, сконцентрировавшаяся на холме, двинулась вниз, по ходу набирая скорость и растягиваясь в цепь. Тяжело фыркали мощные скакуны, несущие на своих спинах закованных в стальную броню всадников с пиками наперевес. Тергон повёл в бой паладинов – главную ударную силу империи. Конница буквально накатилась на ряды мертвецов, подминая их под себя и дробя копытами, растирая в костяную муку нежить, оказавшуюся зажатой между бронированными боками скакунов. Таранный удар пиками тоже сделал своё дело: своими остриями они пропарывали и пробивали насквозь сгнившую плоть, крушили истлевшие кости и черепа. Но дальше действовать тяжёлым, громоздким оружием в рядах противника было неудобно. Оно выполнило своё предназначение, и теперь паладины, побросав пики, выхватили из ножен свои широкие, короткие клинки, продолжая продвигаться вперёд и давить мертвецов конями. Пришла пора прикрытия. Кейтлин выхватила свой меч из ножен и подняла его высоко над головой.

     – Вперёд, мои воины! Бейте их! Крушите их!! – прокричала она во всю мочь своих лёгких и пришпорила коня. Тот всхрапнул и понёсся вперёд. Кость и Горох вторили ей своим яростным рёвом и ринулись следом, а одновременно с ними двинулись в бой левое и правое крыло под командованием Теодора и Алвика. И тогда пространство взорвалось громом, лязгом, топотом десятков тысяч ног и копыт, звоном стали, криками боли и ярости, ржанием и храпом лошадей, треском древков копий, свистом стрел. Всё это слилось и смешалось в единую, непередаваемую песнь битвы. Ужасную и завораживающую одновременно.

                ******
     Вууль открыл глаза возле разбитого молнией дерева, находящегося на южной окраине Прилесья. Он огляделся вокруг, испытав лёгкое дежавю: именно с этого места и началась вся эта история с Искателем и его преследованием. Именно оно, ничем не привлекательное, сыграло важную роль в судьбах многих. Такие места выбирались очень тщательно и назывались сквернами, а нувлигеры, которым было поручено выискивать такие заброшенные уголки по всему Асхану, назывались осквернителями. Аушасс был одним из них. Он доставил сюда тарпринсов – ловцов душ, и они провели тёмный ритуал – осквернение, – направленный на определённый предмет, которым в данном случае и являлось погибшее дерево. Для этого требовались жертвы, коими стали два лесных эльфа, захваченных бессмертными. Стрелы одного из них потом попали в распоряжение Вууля. Но потом, после осквернения, таким местам нужно было напитаться тёмной энергией, на что уходило некоторое время. Именно по этой причине Аушасс не смог переместиться вместе с тарпринсами из него и был вынужден отправиться к другой скверне, возле «проклятой» штольни. Соваться обратно в Великий лес было опасно, в результате чего пришлось идти по открытому пространству. Кто же мог предположить, что эти людишки уже успели отстроить там форт?! На него и наткнулись в темноте Аушасс и его команда. Сломить сопротивление, благодаря мощи тарпринсов и присутствию лордов-вампиров в качестве охраны, удалось довольно быстро. Все павшие в Арчерсе были обращены и уведены в качестве нежити. Но за стенами остались улика и свидетель: выживший мальчик и осколок меча, который и послужил началом всей этой истории.

     Эти воспоминания нахлынули на Вууля, но он прогнал наваждение.

     – Прибыли, можно смотреть, – сказал нувлигер двум громилам, которые по-прежнему стояли с боков, послушно зажмурившись.

     Те с опаской открыли глаза, и у обоих, как по команде, отвисли нижние челюсти.

     – Эта-а-а... чего, а? Как это? – промямлил Кость.

     – Не напрягайся, всё равно не осилишь. – Вууль сбросил руки здоровяков со своих плеч. – И хватит уже лапать меня, как девицу.

     – Не, ну как это, а? – не унимался Кость.

     – Колдовство. Чёрная магия. Показать?! – прошипел нувлигер, глядя прямо в глаза громиле, и состроил зловещую рожу.

     – Не... не... не надо, – просипел севшим голосом Кость и отчаянно замотал головой.

     – Тогда заткнись и иди за мной! – жёстко произнёс Вууль, после чего обернулся к Гороху: – Ты тоже!

     Оба великана молча последовали за ним. Они пересекли невидимую границу Вуали Тьмы, о существовании которой знал только нувлигер.

     – Стоять! – скомандовал Вууль. Громилы замерли, словно парализованные. – Теперь ещё раз повторите мне всё, что я вам говорил!

     То ли со страху, то ли ещё по какой причине, но на этот раз здоровяки обошлись без его поправок и подсказок. Даже молчаливый Горох помогал, кое-где вставляя словечко-другое. В два рыла они, дополняя друг друга, быстро пересказали всю легенду.

     – Хорошо! – похвалил Вууль. – И помните: только то, что я вам сказал! Ни слова обо мне, ясно?!

     Кость и Горох синхронно кивнули.

     – И ни на какие провокационные вопросы не поддавайтесь, поняли?

     – Про... ва... ци, чего? – скорчил мину глубокого раздумья Кость. Получилось плохо.

     – Лишнего не болтайте, «чего»! – рявкнул Вууль, передразнивая. – Твердите, как попугаи, одно и то же, мол, мы от Олдена и Миэль, нам к госпоже Кейтлин и всё!

     – Ага, ладно, – часто закивал головой Кость.

     – Ну, тогда вперёд. – Нувлигер рукой указал направление. – Там увидите тропу. Идите по ней и никуда не сворачивайте, понятно?

     Новый кивок в ответ, так же синхронно, как и в первый раз.

     – Чего встали?! Кругом! Шагом марш! – скомандовал Вууль.

     Здоровяки развернулись и неспешно направились в указанном направлении. Когда они несколько отошли, нувлигер быстро сделал два шага назад. Теперь он был скрыт Вуалью Тьмы и решил ещё немного понаблюдать за реакцией двух великанов. На полпути Кость всё же оглянулся и дёрнул за рукав Гороха. Вууль видел, как удивлённо округлились глаза у обоих. Ему захотелось зловеще завыть или захохотать, чтоб обратить этих простаков в бегство, но, к сожалению, магический барьер не пропускал наружу звуков. Но здоровяки, видимо, и так перетрусили: Горох хлопнул Кость по плечу и что было духу припустил к тропе, не оглядываясь. Второй громила ещё мгновение глазел в сторону внезапно исчезнувшего нувлигера, но потом тоже развернулся и бросился вдогонку за приятелем. С этими двумя всё было решено. Теперь нужно было поторопиться назад к Миэль, пока та не выкинула какой-нибудь идиотский номер. Вууль вернулся к разбитому молнией дереву и закрыл глаза.

     Тайное место вновь встретило его обволакивающей тишиной и мягким серебристым светом. Вууль двинулся по траве сквозь невесомую, призрачную дымку тумана. Теперь, не снедаемый злобой и раздражением, он вдруг почувствовал то странное влечение, о котором говорила Миэль. Тот самый таинственный зов, который позволил эльфийке без труда найти дорогу к неизвестному ей доселе месту. Миэль говорила, что нужно просто внимательно слушать, но называть этот зов звуком было не совсем верно. Он не шёл извне, а звучал где-то глубоко внутри, словно порождался самим сердцем, самой душой, указывая верный путь к цели.

     Так, незаметно для самого себя, нувлигер вновь вышел к Источнику. Вууль чуть замедлил шаг, когда впереди показался холм с тёмным пятном входа в пещеру. Трава на том месте, где он оставил эльфийку, была примята, но самой Миэль видно не было. Вууль выждал минуту, надеясь, что эльфийка сейчас увидит его и сама выйдет навстречу, но этого не произошло.

     – Миэль! – громко позвал нувлигер, озираясь по сторонам. Он ещё не проявлял беспокойства, полагая, что эльфийка просто спряталась или пошла в кусты по надобности.

     – Миэль!! – крикнул Вууль громче, когда на первый зов никто не отозвался. Но и теперь ответом ему была гробовая тишина. В сердце закралось всё нарастающее беспокойство: Вууль помнил, в каком состоянии он оставил Миэль, поэтому вполне можно было предположить что-то плохое. Он бросился к входу в грот и, остановившись прямо в проёме, крикнул в темноту:

     – Миэль!!

     Ответом ему было многоголосое эхо, которое, отразившись от каменных стен, повторяло имя эльфийки, постепенно затихая вдали.

     Вууль ещё мгновение постоял на месте, потом сбросил мешающийся узелок со снедью и кинулся к месту, где погиб Олден. Нувлигер остановился на самой границе белого клубящегося моря тумана. Он сложил руки рупором и крикнул, что было сил, в бесконечное пространство впереди, словно эльфийка могла в любой момент вынырнуть из него:

     – Ми-и-и-э-э-эль!!!

     Тишина. Из-за этого тумана казалось, что кричишь, уткнувшись лицом в подушку.

     И вот тут-то Вууль впервые за всю жизнь ударился в панику. Он не знал что думать, что предположить. Воображение рисовало жуткие картины, как с эльфийкой расправляется нежить, которая вполне могла оказаться здесь с ещё одним тарпринсом. Потом он чётко представил себе, как Миэль, убитая горем, подходит сюда, где сейчас стоит он, и шагает в это белое марево, которое бесшумно поглощает её хрупкую фигурку. Картинка показалась настолько реальной, что Вууль даже зажмурился и замотал головой, прогоняя наваждение.

     – Ву... Вууль? – раздался неподалёку тихий голосок, с запинкой произнёсший его имя.

     Нувлигер не решался посмотреть туда, предположив, что слух сыграл с ним злую шутку.

     – Вууль! – На этот раз голос звучал твёрже и увереннее.

     Нувлигер открыл глаза и осторожно повернул голову в его сторону: из-за большого валуна, за которым тогда скрывалась Дейдра, теперь высовывалось настороженное бледное личико Миэль. Её носик всё ещё был слегка красным, свидетельствуя о том, что она довольно долго и сильно плакала. Вууль внезапно почувствовал огромное облегчение, словно гора с плеч свалилась, и в то же время такую сильную слабость во всём теле, что покачнулся и едва устоял на ногах, чудом не опрокинувшись назад, в манящую белую пелену.

     – Вууль, ты что, ранен?! – обеспокоено вскрикнула Миэль. Она высунулась чуть дальше, но подойти пока не решалась.

     – Я-то в порядке, – тихо произнёс нувлигер внезапно севшим голосом, – а вот кто-то... а вот кому-то... сейчас...

     – Что? – так же тихо спросила Миэль, осторожно подходя ближе с таким видом, словно готова была дать стрекача в любой момент.

     – Уши оборву, вот что! – Он обессилено плюхнулся на траву, прижимая руку к вновь разболевшейся груди.

                ******
     Две несущиеся навстречу друг другу волны сошлись с таким звуком, вообразить который не может никто, кому не довелось увидеть и услышать всё это самому. Яростный рёв тысяч воинов перекрылся ужасным свистом и шипением нежити. Буквально за несколько мгновений до столкновения первые ряды защитников образовали так называемый «рубеж преткновения». Каждый воин опустился на одно колено, выставив перед собой высокий, в рост человека, щит. Нежить налетела на эту стену, как волна на мол, но воинам удалось сдержать первый натиск. Затем каждый второй защитник развернул свой щит боком, выпуская вперёд латников. Щиты этих воинов были меньше, но зато их защищали прочные стальные доспехи в отличие от нагрудников из плотной кожи, которыми были экипированы защитники, в основном из новобранцев. Позади выстроился ряд копейщиков: из-за щитов они наносили удары длинными копьями по тем врагам, что продолжали наседать на обороняющихся. Сейчас было очень важным сдержать этот натиск и не позволить ни одному мертвецу пройти за линию защиты, что повлекло бы за собой неминуемый прорыв по всему фронту.

     Кейтлин ворвалась в ряды врагов, испытав такое чувство, будто с разгона влетела в бурную реку. Вначале с лёгкостью, по инерции, продолжаешь легко продвигаться вперёд, но уже через пару шагов встречаешь сильное сопротивление плотных слоёв воды. И вот когда ты уже не в силах идти дальше, тебя подхватывает, валя с ног, бурное течение, выбраться из которого в одиночку невозможно. Не имеющая боевого опыта Кейтлин поняла это слишком поздно. Её жеребец испуганно заржал и зафыркал, отступая под напором нежити. Благо, его грудь и шея были защищены стальным панцирем, иначе он уже был бы повержен и рухнув неминуемо придавил бы своим весом наездницу. А потом их просто растоптали бы орды наступающих мертвецов. Положение исправили Кость и Горох. Первый уже успел добыть где-то два двуручных меча, которые в руках гиганта выглядели не такими уж и большими. Здоровяк размахивал ими, как обезумевшая мельница крылами, не подпуская к себе никого в радиусе двух метров. Горох сумел разжиться алебардой и тоже совершал ею круговые движения, укладывая врагов пачками. А потом на помощь подоспели латники, но своим спасением Кейтлин всё же была обязана этим двум громилам, которые поклялись защищать её во что бы то ни стало. Бой разбился на сотни локальных стычек и поединков, массовый прорыв нежити не удался, благодаря стойкости и мужеству воинов. Это была первая, пусть и не большая, победа жизни над смертью.

     ... Как только нежить обошла форт, защитники Арчерса выпустили ей вслед сотни стрел. Это помогло уже вступившим в бой паладинам, которые приняли на себя удар основной массы наступающих. Но у Стефана была другая задача: как можно дольше держать оборону и защищать камнемёты, которые уже вели обстрел без его команд, по мере готовности. Убедившись, что прорыв мертвецов не удался, командир полностью переключился на оборону северной стены Арчерса, где уже начал расти вал из наступающих врагов. Каждый предыдущий ряд сокрушался последующим, создавая опору для новой волны атакующих из своих истлевших тел и костей. Этот вал достиг уже почти середины стены форта и продолжал расти на глазах. Два камня со свистом пронеслись над головами защитников и обрушились на мертвецов, размалывая и сминая их ряды. Стефан заметил, куда они упали и, быстро произведя какой-то расчёт в уме, закричал, стараясь перекрыть царящий вокруг гвалт:

     – Откатить орудия на четыре метра назад!! Стрелять по готовности!!

     Расчёты камнемётов засуетились, выполняя его команду. А тем временем Стефан отдал другой приказ:

     – Обрушить камни на врага!

     Он первым подхватил большой валун из сложенной пирамиды и с размаху бросил его со стены. Захрустели, ломаясь, кости наступающих скелетов, увлекая за собой в падении остальных. За два дня до начала битвы по распоряжению Стефана в форт были доставлены двадцать возов с булыжниками и глыбами горной выработки, собранными возле «проклятой» штольни. Тут их раздробили на более мелкие фрагменты, чтобы можно было поднять руками. Эти камни должны были послужить основным оружием защитников форта в первые часы битвы, а может и дольше.

     Его примеру последовали воины, стоящие на стене. Пока лучники продолжали осыпать врага стрелами, другие принялись швырять со стены камни. Ближайший к Стефану новобранец тоже схватил глыбу, но, как видно, не совсем ему по силам. Он с трудом взгромоздил её на стену и просто столкнул вниз: та отвесно полетела, причинив минимальный ущерб врагу.

     – Ты что творишь?! – завопил Стефан, хватая воина за руку. Тот дёрнулся, вырываясь, но командир уже и сам разжал пальцы. Новобранец упал на спину, отчего шлем слетел с его головы. По плечам рассыпались длинные светлые волосы; большие серые глаза хмуро взглянули на него из-под изогнутых бровей; губы сжались в тонкую прямую линию, придавая красивому девичьему лицу несвойственную суровость.

     Первые мгновения Стефан даже опешил, но уже сразу, разведя руки в стороны, прокричал:

     – Ну, здравствуйте! А я уж обыскался!

     Девчонка продолжала лежать, молча взирая на него исподлобья. И было совсем не кстати, чтоб её увидели остальные воины, которые пока были поглощены битвой.

     – Руку! Скорее!! – крикнул Стефан, протягивая ей раскрытую ладонь. Та быстро ухватилась за неё, и он рывком поднял девушку на ноги, подтягивая ближе к себе, чтоб не орать.

     – Как всыпал бы сейчас тебе! – произнёс Стефан, не выпуская её руки из своей. – Имя?!

     – Агна! – с чувством выкрикнула та, видимо, волнуясь.

     – Вот что, Агна. Камушки те поднимай, что под силу, ясно? Потому что их вот так вот нужно!

     С этими словами он подхватил ещё один булыжник и с размаху обрушил вниз, на головы врага.

     – Поняла? – обратился Стефан к девушке, и та утвердительно кивнула ему головой. Агна быстро подхватила свалившийся шлем и надела, не пряча под него волосы. Затем отыскала камень поменьше и швырнула так, как учили.

     – Будь рядом! – вновь крикнул он ей, и Агна снова кивнула в ответ, хотя, может, ему только показалось.

     «Это хорошо, что у неё длинные волосы, – подумал Стефан. – Легко будет отыскать в толпе». Внезапно ему стало легко и спокойно оттого, что теперь он знал, где находится эта плутовка. А ещё она ему понравилась.

     Два камня, выпущенные орудиями, перелетели через стену и обрушились в нескольких метрах от неё, сметая вновь начавший расти костяной вал из нежити. Именно так, как Стефан и рассчитывал. Командир улыбнулся и бросил вниз ещё один булыжник. Битва продолжалась.

     ... Йон пришпорил Гранита сразу, как только Теодор повёл их крыло в бой. Конь слегка всхрапнул и легко понёс его вперёд, постепенно набирая скорость. Всадники, рвущиеся в бой, свистели, кричали, издавали воинственные кличи, но Йон ехал молча. Он знал, как важно беречь дыхание, чтобы оно не сбилось. В битве нужно будет размахивать мечом, вкладывая в удары всю силу, а воин, задыхающийся ввиду того, что растратил силы на бесполезные вопли, рискует быть сражённым раньше, чем убьёт своего первого врага. Йон знал это, поэтому сражался молча, лишь глубоко вдыхая на взмахе и выдыхая, когда обрушивал меч на головы противников. Он старался не вырываться далеко вперёд, чтоб не оказаться отрезанным от основных сил союзников, но и не маячить в тылу, чтоб не мешать наступавшим пехотинцам. Конный воин имел определённые преимущества перед пешим, и эти преимущества стоило использовать в самом начале битвы, иначе просто не было бы смысла в том, что ты верхом. Йон понимал это и оправдывал оказанное ему доверие мощными ударами клинка.

     ... Кейтлин размахивала мечом, обрушивая его на врага то справа, то слева. Верные Кость и Горох всюду следовали за нею. Алебарда у Гороха сломалась, и он подхватил чей-то меч. Но тот смотрелся в его лапище уж больно по-детски, в результате чего громила плюнул с досады и, бросив оружие, принялся орудовать пудовыми кулаками. Великан изо всех сил обрушивал их на головы противников, круша черепа и позвонки. Иногда, хватая какого-нибудь мертвяка, он с размаху швырял его в толпу наступающих, сбивая тех с ног. Стена защитников, сняв «рубеж преткновения», перешла в наступление, тесня нежить к стенам форта с юга. Латники были уже далеко впереди, смешавшись с союзными войсками лесных эльфов, но они были разрозненны, и им срочно нужна была помощь. В этот миг воздух вновь наполнился рёвом боевых рогов, на мгновение отвлекая внимание Кейтлин. Благодаря Кости и Гороху, она могла позволить себе несколько секунд передышки. Звук шёл с северо-востока, а одновременно с ним на орды мертвецов, уже начавших теснить лесных эльфов к стене Великого леса, накатилась волна всадников. Замелькали красно-зелёные накидки; воины, вооружённые длинными мечами и боевыми топорами, и не такие скованные в движениях, как бронированные паладины, с боевыми кличами вклинились в ряды нежити, круша и ломая их остовы. Но внимание Кейтлин привлёк лишь один единственный всадник, тот, что скакал впереди всех с высоко поднятым мечом и первым обрушил оружие на врага. В сверкающих доспехах, на прекрасном белом скакуне редкой породы, воин, которого невозможно было спутать ни с кем другим. Он привёл за собой со стороны Колючих скал, на удивление всем, кавалерию и пехоту королевства Белого Дракона.

     – Воины мои! – закричала Кейтлин, практически срывая голос. – В атаку! Король Валеон с нами!!

     Её призыв потонул в многоголосом рёве идущих на смертельную схватку людей и яростном клёкоте, донёсшимся с небес. На головы врага обрушились голубые вспышки «небесного огня» и мощь боевых грифонов. Кейтлин воспрянула духом: она принялась с удвоенной силой орудовать мечом, прокладывая себе путь к сражающимся впереди паладинам. Ей казалось, что у коня, да и у неё самой, выросли крылья, и она парит над ордами врагов, а те беснуются, не в силах причинить какой-либо вред. Это чувство, доселе неведомое ей, наполнило сердце Кейтлин чем-то непередаваемым, необъятным и великим, тем, что переживаешь только в минуты великого единения со своими друзьями, сражающимися плечом к плечу с тобой. Оно стократ увеличило её силы и гнало вперёд в вихре великой битвы. И сама смерть отступала перед столь сокрушительным натиском.

     ... Асшанти сражалась на левом фланге, вступив в бой сразу после яростной атаки минотавров. Свирепые твари и сейчас ещё продолжали крушить своими секирами мертвецов, сотрясая воздух своим грозным рёвом. Этот рёв смешивался с высоким визгом пещерных ящеров, разрывающих врага когтями и зубами. Своими гибкими шипастыми хвостами с острыми гребнями ящеры, словно плетьми, рассекали истлевшую плоть мертвецов, дробили на осколки рёбра и черепа скелетов.

     Эльфийка, выписывая боевые па среди толп нежити, мастерски орудовала своими клинками. Она уже успела заметить одну особенность, которую поспешила использовать во благо себе. Оказывается, не все мертвецы умели обращаться с оружием. Многие просто тупо размахивали им из стороны в сторону, как палкой. Кроме того, выбрав себе цель, тот или иной мертвяк уже не отвлекался более ни на что, пока не приканчивал её. Даже на находящегося рядом другого врага. Асшанти ловко подметила всё это и избрала свою тактику: как можно больше двигаться, чтоб не мозолить глаза на одном месте. Кроме того, она старалась в первую очередь сразить «остолопов» (так эльфийка называла про себя мертвяков, не владеющих оружием), чтоб не путались под ногами. В запале битвы она не заметила, как с несколькими воинами вырвалась дальше остальных. Исправляя эту опрометчивую оплошность, Асшанти начала отступать, но всё равно смещалась чуть западнее основных сил Лиги Теней. Она уже хотела было предпринять отчаянный рывок сквозь плотную толпу нежити, когда практически над её головой пронеслась огромная глыба и смяла с десяток мертвецов. Вслед за нею полетели ещё камни и брёвна, в воздухе засвистели стрелы, впиваясь в гнилую плоть нежити. Асшанти резко обернулась. Жители западных топей, которых практически никто никогда не видел и коих именовали болотниками, согнанные с родных земель пришли сюда и вступили в бой, приняв сторону людей и эльфов. И они привели с собой болотных троллей.

                ******
     – Хорошо? – спросила Миэль с набитым ртом, отчего получилось какое-то невнятное «хавафо». Она стояла на коленях позади сидящего Вууля и затягивала ему повязку, предварительно обработанную каким-то приготовленным ею составом. А попутно поглощала принесённое им вяленое мясо с сухарями.

     – Хорошо, – ответил нувлигер.

     – Сафяфывау? – раздалось позади.

     – Чего ты там бубнишь? Прожуй сначала! – произнёс Вууль, еле сдерживая улыбку.

     Раздалось усиленное чавканье, потом звук проглатываемой пищи.

     – Завязываю, говорю?

     – Давай, только потуже.

     Миэль послушно потянула концы повязки, после чего завязала их по-девчачьи, «бантиком». Вууль опять еле сдержал улыбку.

     – Ну, как? – спросила она, заглядывая ему в лицо через плечо.

     – Нормально, – потрогал он грудь, – а это твоё зелье лучше, чем мазь?

     – Пфф! Ещё бы! – фыркнула Миэль. – Такой дрянью, как твоя мазь, пользовались ещё при становлении мира.

     – Ладно-ладно. Мне особо выбирать не приходилось, – попытался оправдаться Вууль, вновь надев рубаху и берясь за доспех. – Помоги мне с кирасой.

     Эльфийка послушно помогла надеть ему две чёрные пластины, защищающие грудь и спину, после чего начала завязывать ремешки по бокам.

     – Был там? – спросила она после минутного молчания.

     – Где? – не понял Вууль сразу.

     – Ну, там? – сделала Миэль акцент на последнем слове.

     – А откуда ж доспехи, по-твоему?

     Эльфийка промолчала, после чего вновь заговорила:

     – Знаешь, а я сильно перетрусила, когда поняла, что оказалась тут одна. Думала, ты меня бросил.

     – Прости, но я должен был проверить, – ответил Вууль. – Я и так торопился, как мог.

     – Я понимаю, – негромко произнесла Миэль. И добавила после паузы, уже совсем тихо: – Ты извини меня, ладно?

     – За что?

     – Ну, я так набросилась на тебя из-за Олдена. – Эльфийка всхлипнула. – Наговорила кучу гадостей, а ты оказался не виноват.

     Вууль собрал всю свою волю в кулак, прежде чем произнести следующие слова:

     – Тебе не за что просить прощения. Я и в самом деле виноват.

     Миэль промолчала в ответ, но он почувствовал, как она вздрогнула и замерла на месте, затаив дыхание.

     – Я действительно был связан с тарпринсом. Именно она приказала мне найти тебя и доставить к Источнику.

     Эльфийка продолжала молчать, не издавая ни звука.

     – Дейдра сказала мне, что хочет устранить Мишгош и занять её место. Но для этого Искатель должен добраться к Источнику Откровения и добыть Слезу Асхи. С помощью неё, якобы, можно уничтожить эзкенмагес, после чего армии тьмы падут.

     – Дейдра – это имя тарпринса? – внезапно спросила Миэль, и Вууль даже вздохнул облегчённо, вновь услышав её голос.

     – Да. – Он обернулся к эльфийке и осторожно положил ей руки на плечи. – Но, клянусь, Миэль, я даже не знал, что затевает Дейдра. Я не знал, что она будет здесь поджидать и уж тем более не мог предположить, что она наймёт ещё кого-то себе в помощь. Я вообще не догадывался, что она хочет тебя... убить. – Последнее слово он произнёс с запинкой.

     Миэль стояла, низко опустив голову, и Вууль осторожно приподнял рукой её подбородок: ему было необходимо видеть глаза эльфийки.

     – Ты веришь мне, Миэль? – спросил нувлигер тихо.

     Она долго смотрела на него своими глазами, в которых стояли слёзы, после чего произнесла:

     – Верю.

     Он осторожно прижал её к себе, и она уткнулась в его плечо, шмыгнув носом. Так они постояли некоторое время.

     – Ну, нам пора в путь, – произнёс наконец Вууль. – Вот только надо определиться, куда отправляться.

     – Я уже думала об этом, пока шла назад из Источника. Да и потом, пока сидела тут одна.

     – И что? – спросил Вууль осторожно.

     – Мне нужно туда. Она там. – Миэль, не мигая, посмотрела ему в глаза.

     – Куда? В Некрополис?!

     – Да.

     – Миэль, – Вууль слегка усмехнулся и сокрушённо покачал головой. – Боюсь, ты ошибаешься. Я был там и никого не увидел. Замок пуст, а Мишгош сейчас ведёт в бой свои полчища. Вот только где именно она находится, я не знаю.

     – Ты был в её... апартаментах? – с трудом подобрала слово эльфийка.

     – Нет, но...

     – Она там! – уверенно произнесла Миэль, не дав ему договорить. – Её армии маршируют по земле, сея смерть и разорение, но сама она там, где и была всегда. Ей незачем лично присутствовать на поле боя, для этого у неё есть слуги. Мишгош – это зло, великое, древнее. А зло всегда будет там, где появилось, где его средоточие, его оплот. И Мишгош сейчас в Некрополисе.

     Вууль на время задумался, а потом произнёс:

     – Что ж, ладно. Может, ты и права. Но в таком случае нам нужно торопиться.

     – Только, Вууль... – начала Миэль и замолчала.

     – Что ещё?

     Эльфийка продолжала молчать, не зная, говорить или нет нувлигеру о том, что она узнала в Источнике Откровения.

     – Ну, что же ты? – поторопил Вууль. – Если есть что-то, о чём мне необходимо знать, то лучше сказать об этом сейчас.

     – Видишь ли, – произнесла Миэль, – если там окажется... ну, нежить...

     – Ну, что?!

     – Боюсь, я не смогу помочь тебе.

     – То есть?

     – Я неуязвима для мёртвых, пока первая не нанесу им вреда. Поэтому мне нельзя атаковать их.

     – С чего ты взяла?

     – Узнала в Источнике. И я верю в это.

     Вууль помолчал, а потом спросил:

     – А нувлигеры?

     Миэль посмотрела прямо в глаза Вуулю:

     – Нет. Против них моя защита не действует. – Она застыла, ожидая реакции Вууля. По сути, она только что призналась ему в своей уязвимости.

     – Что ж, тогда я буду драться за двоих, – ответил Вууль после минутного молчания. Он посмотрел на Миэль и улыбнулся. И эта его улыбка прогнала последние сомнения из сердца эльфийки.

     Она улыбнулась в ответ и, протянув ему руку, произнесла:

     – Тогда пошли.

     Они так и шли, взявшись за руки, пока не оказались в нужной точке.

     – Ну, готова? – спросил Вууль.

     Она кивнула в ответ и доверчиво прижалась к нему, обхватив руками за шею. Вууль нежно обнял её за талию и закрыл глаза, приготовившись к переносу.

     Мрачные своды встретили их тишиной и полумраком. Но на этот раз Вууль не испытал облегчения от того что вновь очутился тут. Наоборот, какое-то тревожное чувство подсказывало ему скорее двигаться дальше.

     – Быстрее, Миэль, – поторопил он эльфийку, настороженно разглядывающую всё вокруг. – Не стоит тут задерживаться.

     – Куда торопишься, собрат?

     Голос, прозвучавший из темноты за их спинами, заставил Миэль испуганно вскрикнуть, а самого Вууля резко обернуться. Из темноты выступила чья-то фигура, лица которой было не разглядеть из-за скрывающей его повязки. Но нувлигеру этого и не требовалось: был лишь один, кто называл его так.

     – Азран! – произнёс Вууль, оттесняя Миэль назад и загораживая её своей спиной. – Что ты тут делаешь?

     – Всё-таки эзкенмагес была права, – не ответил на вопрос тёмный эльф, медленно приближаясь к ним. – Ты сам привёл её сюда.

     – Кто это, Вууль? – прозвучал позади испуганный голос Миэль.

     Нувлигер быстро оглянулся, проверяя, не подкрадывается ли кто со спины, пока Азран заговаривает им зубы.

     – Нас здесь только трое, собрат, – словно угадав его мысли, произнёс эльф. Он опустил повязку с лица и ухмыльнулся. Эта усмешка не сулила им ничего доброго.

     – Отойди назад, Миэль, – сказал Вууль, не оборачиваясь.

     – Что? Я не... – пыталась что-то возразить ему эльфийка, но он не дал ей договорить.

     – Не пререкайся! Ты точно уверена в том, что говорила мне о мертвецах?

     Миэль ненадолго задумалась, видимо соображая, что нувлигер имел в виду, но через несколько мгновений ответила:

     – Да. Я уверена в этом.

     – Тогда иди. Выйдешь отсюда и свернёшь налево, а там сама найдёшь дорогу.

     – А ты?! – испуганно вскрикнула эльфийка.

     – А мне нужно остаться здесь.

     За всё это время Азран не проронил ни слова, продолжая всё так же ухмыляться и осторожно подходить к ним.

     – Я не оставлю тебя!

     – Не время спорить, Миэль! Ты должна выполнить то, за чем пришла.

     – Но как же ты?!

     – Нам есть о чём поговорить со старым другом. – Последние слова Вууль произнёс так, что Миэль поняла – никакой это не друг. Она ещё секунду постояла, но потом побежала к выходу.

     – Миэль! – окликнул её Вууль, не спуская глаз с Азрана.

     – Что?! – оглянулась та.

     – Хельмар. Моё настоящее имя Хельмар. Я хочу, чтобы ты знала это. А теперь поспеши.

     Эльфийка задержалась ещё на мгновение, а потом закусила нижнюю губу и выбежала из зала.

     – Ну что, поговорим, старый друг? – произнёс Вууль, когда шаги эльфийки стихли позади.

     – Если желаешь, – недобро усмехнулся Азран, бросив мимолётный взгляд на двери, ведущие из зала. – Напрасно ты отправил её, у неё нет никаких шансов.

     Вууль весь напрягся внутренне, но сохранил внешнее спокойствие.

     – Это почему же? – спросил он у тёмного эльфа и стал потихоньку смещаться вправо. Азран же двинулся влево, и они начали кружить, сохраняя тем не менее дистанцию между собой.

     – Потому что эзкенмагес предвидела этот твой шаг и предприняла меры, чтоб твоя подруга не добралась до неё. Боюсь, что эту маленькую девчонку будет поджидать целая армия мертвецов в покоях Ицхеа. – Азран вновь недобро ухмыльнулся.

     – А другие нувлигеры? Они тоже там?

     – Других нувлигеров больше нет. Это ты у нас такой везучий.

     У Вууля немного отлегло от сердца. Хотя, можно ли верить тёмному эльфу на слово? С другой стороны, зачем ему врать? Ведь им не известно о тайне Миэль. Или известно?

     – Слушай, Азран, – начал Вууль, пытаясь потянуть время как можно дольше. – Дейдры больше нет, других тарпринсов, как я понимаю, тоже. Ты теперь не обязан служить некромантам. Мы можем уничтожить Ицхеа раз и навсегда.

     – Я знаю это, – ответил эльф с лёгкой усмешкой. Всё это время они не переставали кружить, пристально глядя в глаза друг другу. – И, конечно, мы можем. Вопрос лишь в том, хочу ли я этого?

     – Не хочешь вернуться? Начать всё заново? Поверь, всё прежнее забудется, когда...

     – Замолчи! – резко оборвал его Азран. – Заново? Да что ты вообще знаешь обо мне?! Ты знаешь, кем я был?

     Вууль промолчал, но изобразил на лице некое подобие заинтересованности.

     – Азран Победитель, Азран Великолепный, – продолжил тем временем тёмный эльф. – Азран – великий полководец Лиги Теней. И что теперь?! Кто я?! Изгой, от которого все отвернулись!

     Они продолжали медленно кружить, ловя каждое движение противника.

     – И всё из-за чего? Из-за этой человеческой суки, которая умудрилась зачать от меня! – Азран буквально выплёвывал слова, его лицо исказила гримаса ненависти. – Мало того, она посмела явиться со своим крысёнышем в Нуштолор. И когда?! В день моего триумфа, моей славы, кода я должен был сочетаться с владычицей Эбрисс и стать правителем Лиги Теней! И всё рухнуло в один миг, в одночасье. Всё, к чему я так долго шёл, так долго добивался пошло прахом! Герой стал врагом, будущий правитель – изгоем собственного народа! Я был вытолкан взашей с позором, всюду, куда бы я ни направился, меня ждало холодное презрение соплеменников!

     Вууль молчал, что-то смутно знакомое показалось ему в этой истории, словно он уже слышал это от кого-то. Но вот от кого? И когда?

     – И теперь я жажду только одного – чтобы смерть стёрла с лица Асхана всех! Всех до единого!

     – Да ты, оказывается, просто мстительный ублюдок, – подал, наконец, голос Вууль.

     – О-о-о, нет! – зло прошипел Азран. – Это не месть. Это кара, воздаяние! Расплата! Пусть все сдохнут, они заслуживают этого!

     – Но сдохнешь и ты. Или думаешь, что Ицхеа пощадит одинокого тёмного эльфа?

     – Мне наплевать! Когда мир рухнет, я со спокойным сердцем приму смерть!

     – Больной ублюдок!

     Азран пропустил мимо ушей эти слова Вууля и продолжил:

     – Об одном жалею – мне так и не удалось найти своего... – тёмный эльф проглотил подступивший к горлу комок и выдавил с омерзением, – сына. Эта шлюшка успела спрятать его где-то, прежде чем сдохнуть под забором! О, как бы я хотел собственноручно перерезать ему глотку! Представляешь, она даже имя посмела дать этому выродку эльфийское!

     Внезапно Вууль вспомнил кое-что из прошлого, одну историю, которая вспышкой озарила его память.

     – Вайшан! – громко произнёс он.

     – Что-о-о? – Глаза Азрана сузились, он замер на месте, вся его фигура как-то напряглась и подобралась, словно для броска. – Что ты сказал?!

     – Твоего сына зовут Вайшан, не так ли?

     – Откуда ты знаешь это?! – прошипел Азран, продолжая стоять неподвижно напротив Вууля.

     Вместо ответа нувлигер вытащил из-за спины свой клеймор.

     – Пришла пора платить по счетам, Азран, – холодным тоном произнёс нувлигер, принимая боевую стойку.

     – Как пожелаешь, собрат, – процедил сквозь зубы Азран после некоторого молчания. Какое-то мгновение он ещё стоял на месте, а затем молниеносно метнулся навстречу Вуулю.

     Звон соприкоснувшихся клинков эхом отразился под высокими сводами залы.

                ******
     Рука уже практически ничего не чувствовала, ужасно ломило плечо от беспрестанного размахивания мечом. Скакун выдохся, он даже уже не ржал исступлённо, а лишь надсадно хрипел, роняя хлопья пены с губ и испуганно топчась на месте. Из последних сил воины продолжали сдерживать этот сокрушительный натиск врага; уже давно были задействованы и вступили в бой резервы Лесного Союза и Лиги Теней на правом и левом флангах, но, несмотря на всё это, Кейтлин была вынуждена признать весь ужас вопиющего факта: они отступали. Нежить теснила их по всему фронту, стремясь прорвать оборону, и бросала на защитников всё новые и новые полчища мертвецов, не считаясь с потерями. Вдобавок ко всему, противник обрушил на них новые силы, доселе не участвовавшие в битве. Кейтлин похолодела от ужаса, когда увидела их, осознавая, что её ночной кошмар сбывается наяву. Зеленовато-голубые бестелесные сгустки тумана, смутно напоминающие очертаниями фигуры людей, атаковали левый и правый фланги обороны, прорываясь к центру. Существа, словно не ведая никаких препятствий, буквально проходили сквозь тела воинов, и те падали замертво, чтобы уже не подняться. Мечи рассекали их, но практически безрезультатно, стрелы пролетали сквозь призрачную материю, не причиняя вреда. А новый противник продолжал безжалостно истреблять живую силу, наполняя воздух потусторонним воем.

     – Госпожа Кейтлин! – Она с трудом поняла, что этот голос, донёсшийся до неё, не плод её воображения. Рядом с нею внезапно возник воин в чёрных доспехах верхом на кошмарном создании.

     – Госпожа Кейтлин! – прокричал всадник. – Отходите! Это призраки, оружие против них практически бессильно!

     – Но что же нам делать?!

     – Магия! Нужна магия, чтоб разрушить их призрачную оболочку! Они очень уязвимы к магии!

     Воин оттеснил её, прорываясь вперёд. Кейтлин удивилась, с какой лёгкостью он орудовал своим огромным палашом. Тусклое лезвие рассекало врагов, кромсая плоть и кости, словно бумагу.

     «Вицио!» – вспомнила Кейтлин имя всадника. Тот самый воин, что прибыл вместе с Йоном и назвался кузнецом из Некрополиса. Он не обманул и теперь сражался на их стороне. И не только он: его ужасный скакун со страшным рёвом рвал клыками тех мертвецов, что оказывались поблизости, брыкался, проламывая своими копытами черепа и круша позвонки и рёбра. Стрелы отскакивали от его панцирных боков и даже мечи не могли сладить против этой брони. Но хозяин всё равно защищал своего скакуна, укладывая сразу по нескольку противников по бокам за один взмах.

     «Магия! – подумала Кейтлин, отбиваясь от вновь начавших наседать врагов. – Но где же её взять?! Лишь капелланы и друиды могут использовать в бою свои разрушительные заклинания, но их магические силы тоже не бесконечны. Да и как сообщить им, против кого именно применить их?»

     Кейтлин продолжала орудовать мечом, скрипя зубами от бессилия что-либо изменить и чем-то помочь. Кость и Горох сражались рядом, стараясь прикрывать свою госпожу и оттеснять от неё основные массы нежити. Первый по-прежнему орудовал двумя двуручными мечами. Горох раздобыл тяжёлую палицу взамен давно сломавшейся алебарды и теперь дробил ею мертвецов, с воем рассекая воздух своим оружием. Оба великана лишь шумно отдувались, но ни на шаг не отступали, прикрывая Кейтлин, хотя было видно, что и их силы на исходе. Ещё несколько мгновений, и оборона рухнет под натиском противника, и с этим ничего нельзя было поделать. На глаза Кейтлин наворачивались слёзы бессильной ярости оттого, что она не могла ничем исправить положения. Оставалось уповать лишь на чудо. И оно свершилось. Сперва это был тяжёлый рокот, который волной накатывал откуда-то сзади, приближаясь с каждой минутой. В короткие мгновения передышки Кейтлин оглянулась, и радостный возглас вырвался из её горла: волна железа и стали накатывала из Прилесья, наполняя пространство лязгом и скрежетом. С грозным рёвом навстречу ордам мертвецов устремились кошмарные четырёхрукие существа, вооружённые острыми клинками. На помощь грифонам, бьющимся уже на исходе сил, ринулись тучи чёрных, как сама ночь, летучих созданий. С пронзительными криками они обрушивались сверху на нежить, разрывая и полосуя мертвецов острыми, как бритва, когтями. С треском и шипением воздух прошили голубые дуги молний. Мощные разряды, протягивая свои смертоносные щупальца, впивались в бестелесные оболочки призраков, и те осыпались вниз серебристой пылью. Големы, горгульи и раджи-ракшас влились в ряды людей и эльфов. Маги Серебряных Городов пришли на помощь в самый тяжёлый момент битвы, вселив в сердца воинов новую надежду.

     ... Правое крыло уже еле сдерживало натиск, когда в бой вступили маги, и Йон мысленно возблагодарил небеса за эту поддержку, хотя исход битвы был уже смутно виден. И картина складывалась не в пользу жизни. Нежить бросила в бой новые силы: тех самых существ в чёрных плащах, которые перемещались с невероятной скоростью, и ещё какие-то странные туманные сгустки, смутно напоминающие контурами человеческие очертания. Они, эти призрачные существа, словно проходили сквозь тела защитников, и те погибали. Сами же твари были практически неуязвимы: лишь единицы уничтожались мечами и стрелами, других оружие не брало, проходя сквозь них, словно через воздух. Новая напасть внесла смятение в ряды защитников, некоторые стали отступать, стараясь как можно дальше убраться от этих чёртовых созданий, но лишь загоняли себя в тупик или попадали в окружение. Йон хорошо видел страшный конец нескольких таких групп, отрезанных от основных сил: они держались очень недолго, после чего их просто давили, втаптывая в землю. Единственным шансом уцелеть в этой адской мясорубке было находиться вместе, сплочённой массой сдерживая напор мертвецов. Йон заметил всадника на прекрасном белом скакуне. Несмотря на превосходящие силы противника, воин в сверкающих доспехах продолжал мужественно сражаться, рискуя в любой момент получить удар вражеского клинка. Рядом с ним не было других всадников и некому было прикрыть его спину. Йон сильнее сжал бока Гранита, направляя коня в сторону одинокого воина.

     ... Один из камнемётов вышел из строя: взводные канаты не выдержали неимоверной нагрузки и лопнули, приведя орудие в негодность. Но один всё ещё продолжал посылать каменные глыбы на головы противника. Стефан понимал, что исход битвы этим не предрешить, но, пока камнемёт крушил врага, нанося тому хоть какой-то ущерб, его нужно было оборонять любыми способами. Костяной вал у северной стены уже практически сровнялся с её верхним краем, ещё несколько мгновений, и лавина мертвецов хлынет через него, уничтожая всех на своём пути. Камни уже заканчивались, да теперь уже и невозможно было бросать их сверху вниз, поэтому придётся отступать.

     – Со стены! Все со стены! – закричал Стефан так громко, насколько мог. Ближайшие воины его услышали, повернувшись в сторону своего командира. Он резко махнул им рукой, показывая вниз: – Со стены! Все к орудию, защищайте орудие!

     Его команда пошла «по цепочке», и воины, сражающиеся на стене, бросились к лестнице, по ходу расправляясь с первыми врагами, которые уже преодолели преграду. Рядом со Стефаном остался только один боец, командир узнал её по длинным волосам, выбивающимся из-под шлема. Агна, словно ничего не слыша, продолжала посылать камни на врага, который подошёл уже чуть ли не вплотную. Со стороны наступающих мертвецов прилетела стрела и звонко щёлкнула, срикошетив от поднятого девушкой булыжника. Агна, словно не заметив этого, швырнула камень в ближайшую тварь и подняла следующий. Ещё две стрелы свистнули буквально возле её головы, но она опять не обратила на них внимания, вновь посылая булыжник на головы врага. Стефан довольно грубо схватил её за руку, вновь притягивая к себе.

     – Что творишь?! Жить надоело?! А ну, живо вниз!

     Сквозь прорезь шлема на него взглянули большие серые глаза, и Стефан даже поразился тому, сколько в них мужества и бесстрашия. Не у всякого мужчины была такая воля, как у этой хрупкой на вид девчонки. Эти глаза моментально обезоружили Стефана, он не мог больше кричать на Агну, а лишь тихо произнёс, чуть ли не с мольбой:

     – Ну что же ты делаешь, а? Что делаешь? Убьют ведь, дурёху такую. Здесь больше не продержимся. Я прошу, иди вниз. Скорее, прошу тебя.

     В этот миг рядом проявилась фигура в чёрном плаще и сразу устремилась к ним, в руке у твари был меч, светящийся зелёным огнём. Времени на нежности больше не оставалось; Стефан резко оттолкнул Агну к лестнице, ведущей вниз, бросив вслед:

     – Спускайся! Живо!!

     – А ты?!

     – Марш, я сказал!!

     Несколько поколебавшись, девушка всё же вняла его словам и начала спускаться. В этот миг существо оказалось рядом, и Стефан отбил первый удар противника своим мечом. Враг атаковал снова и снова, показывая своё мастерство владения оружием. На стене возникло ещё несколько фигур в чёрных плащах, нежить проникла в укрепление. И тогда только Стефан понял: всё то, что было до этого, лишь проба, первичный натиск, чтоб ослабить и вымотать силы живых. Настоящий враг, в соответствии с коварным планом Мишгош, появился только теперь. И совладать с ним будет невозможно, поскольку это не тупые скелеты и ходячие мертвецы, поднятые из могил. Это армия мрака, самой тьмы, справиться с которой не под силу жизни. Можно лишь продержаться некоторое время, столько, сколько отведено судьбой.

     Стефан яростно крутанул мечом, отбивая очередную атаку, а потом резким ударом рассек противника надвое. Существо выпустило оружие из рук и взорвалось чёрными хлопьями сажи. Две других твари уже были рядом, за ними наступали скелеты и прочая нечисть. Воин уже приготовился к худшему, но в этот миг внизу раздались какие-то громкие хлопки, появился сизый дымок, пахнущий гарью. Что-то со свистом прошило воздух, и фигуры врага, так и не достигнув цели, рассыпались прахом. С треском разлетелись раздробленные кости нежити, когда в них врезалось нечто, посланное снизу. Несколько удивлённый этим Стефан, тем не менее, поспешил воспользоваться моментом и буквально скатился вниз по лестнице, наткнувшись на что-то мягкое, что сильно толкнуло его в ногу.

     – Что ещё за?!.. – Стефан уставился себе под ноги. Снизу на него взглянули чёрные бусинки глаз. «Гремлин, чтоб его! Но откуда он здесь?!»

     – Аккуратнее, молодой человек! – гортанным голосом произнёс гремлин. – Тут и так полно врагов, так ещё и вы растоптать норовите!

     – Но как?.. Кто вы, чёрт подери?! – Стефан был несказанно удивлён.

     – Гремлин, насколько вы видите! – проворчал тот. И добавил: – Может, имя уже назовёте вместо того, чтоб болтать попусту?! Стоите тут истуканом, и даже не придёт в голову представиться! Я ведь и обидеться могу!

     – Стефан, – еле выдавил из себя воин, но тут же взял себя в руки и представился чётче: – Командир обороны форта Арчерс Стефан, латник его величества короля Валеона!

     – Уже лучше, – гремлин растянул губы в улыбке, показав мелкие зубки. – Хранитель свитков библиотеки Серебряных Городов Урр Быз.

     – Но как вы тут очутились?

     – Что тут такого удивительного? Мы маленькие – прошмыгнули.

     – Мы?! – удивился Стефан и оглянулся. Позади него выстроились ещё десятка три гремлинов, держа в лапках какие-то причудливые трубки.

     – А теперь позвольте-ка, командир. – Урр Быз бесцеремонно оттеснил воина назад и громко скомандовал: – Заряжай!

     Все гремлины, как один, засыпали в трубки какой-то тёмный порошок, после чего запихнули туда круглые металлические шарики.

     – Целься! – скомандовал Урр Быз и навёл свою трубку на мертвецов, которые в большом количестве толпились на северной стене.

     – Пли!! – выкрикнул гремлин и совершил какое-то действие, в результате чего раздался громкий хлопок. Трубка полыхнула огнём, выплёвывая шарик с большой скоростью. Затем раздался дружный залп, и наступающих врагов разнесло в клочья.

     – Ну как, впечатляет? – спросил Урр Быз, обращаясь к Стефану.

     – Это что ещё за адская штука?! – восхищённо покрутил головой тот.

     – Моё изобретение – взрывчатый порошок! – не без гордости произнёс гремлин, распушая кустистые брови. – Я назвал его порох!

     – Замечательно! – улыбнулся Стефан. – А теперь вот что, уважаемый, берите-ка всех своих друзей, – воин обвёл рукой остальных гремлинов, – и марш на южную стену вместе со своим порохом!

     – Но... – пробовал было возразить Урр Быз.

     – И никаких «но»! – оборвал его на полуслове Стефан. – А не то на этот раз обижусь я!

     Один из лучников, оказавшихся рядом, произнёс:

     – Южная стена ещё не захвачена нежитью. Оттуда удобнее вести стрельбу.

     – Именно, – кивнул головой Стефан. – И прошу вас быстрее, уважаемый друг – время дорого.

     Гремлин ещё буквально одно мгновение хмурился, но потом согласно кивнул.

     – Хорошо, командир, пожалуй, вы правы, – проговорил Урр Быз, после чего обратился к остальным гремлинам: – За мной, друзья, поможем людям в битве!

     В это время над головами защитников форта пронеслась огромная тень: зелёный дракон с рёвом устремился к земле, круша хвостом и когтями сотни врагов, сбивая их с ног мощным потоком воздуха.

     – А вот и ещё помощь подоспела, – тихо произнёс сам себе Стефан, глядя вслед крылатому зверю. Потом воин громко прокричал: – Лучники, на южную стену, вести стрельбу по противнику! Все остальные – защищать орудие любой ценой. Стоять насмерть, и даже если нам суждено погибнуть здесь, то продадим свои жизни по такой цене, чтоб смерти тошно стало!

     Его последние слова потонули в залпе гремлинских трубок, свисте стрел и звоне мечей. Защитники форта вступили в рукопашную с нежитью, спустившейся со стены. Уцелевший камнемёт заскрипел тросами, отправляя на головы врагов очередную глыбу.

     ... Благодаря троллям, Асшанти смогла выскользнуть из окружения. Наездники и минотавры сумели оттеснить нежить и теперь прорывались западнее, чтоб соединиться с болотниками. С востока и юга к ним пробивались уцелевшие всадники королевства Белого Дракона и паладины. Пехота же, теснимая превосходящими силами противника, продолжала медленно отступать под натиском нежити, стараясь не позволить той прорвать фронт. Именно в этот момент на помощь и пришли маги Серебряных Городов. Асшанти увидела наступающие ряды големов и раджей-ракшас; воздух наполнился мерзкими скрипящими криками горгулий, но сейчас эти звуки показались эльфийке сладкой музыкой; боевые рунные маги обрушили на мертвецов мощь своих заклинаний. Пространство с треском и шипением пронзали голубые молнии разрядов, огненные шары с воем проносились над головами защитников, обрушиваясь на нежить потоками пламени и осколками раскалённого камня. Но в этот миг внимание тёмной эльфийки привлекло ещё кое-что: с севера надвигалась большая группа тварей в белых балахонах под охраной существ не менее ужасных. Кошмарные создания, вооружённые огромными изогнутыми серпами-косами, продвигались вперёд, охраняя нежить в белом. И те, и другие не шли, а словно парили над землёй, скользили по воздуху, плавно покачиваясь на ходу. Судя по всему, охраняемые были стрелками или могучими колдунами нежити. Они были скрыты от глаз магов стенами форта, но зато находились в пределах досягаемости камнемётов, ведущих обстрел противника из-за стен Арчерса. Однако, глыбы летели в другом направлении, правее и ближе, чем требовалось. Пробившись с союзниками чуть дальше, Асшанти поняла, что было тому причиной. Северная стена форта уже была занята нежитью, взбирающейся на неё по огромному валу из костей и тел своих же павших. Некому было заметить новую надвигающуюся угрозу и скорректировать стрельбу из камнемётов. А существа тем временем приближались, буквально выкашивая ряды живых на своём пути. И, всё ближе и ближе, подползали эти, в белых балахонах. Нельзя было позволить им подобраться вплотную к Арчерсу, иначе они займут форт, истребят всех внутри и будут атаковать войска живых под прикрытием стен крепости.

     Рядом оказался ящер без наездника, и Асшанти недолго думая вскочила в седло, подняв высоко над головой один из своих клинков.

     – Аррат! Аррат! – громко прокричала она, привлекая внимание сородичей, сражающихся поблизости. На её призыв откликнулись. Тогда она указала мечом в сторону наступающих тварей и с громким боевым кличем устремилась туда, круша по пути ходячих мертвецов. Вслед за нею рванулся большой отряд наездников; ящеры с яростным визгом рвали врага зубами, прокладывая путь уцелевшим лазутчикам и кафриям.

     ... Джалиб всё ещё не мог поверить, что они наконец вступили в бой. Всю дорогу на кораблях через Нимфийский пролив, а потом пешком через Прилесье он думал только об одном: «Только бы успеть!» И спешил он не только на помощь своим друзьям и тем, кто сейчас сражался с нежитью. Он торопился к Кейтлин, к той, которую любил всем сердцем, всей душой. Сейчас её жизнь была в опасности, впрочем, как и всех тех, кто встал на защиту жизни. Им срочно нужна была подмога, и она явится в лице боевых рунных магов Серебряных Городов и их армии. Правда, боевым магом Джалиб себя пока не считал. Рунным – да, но не боевым. Ему, как, впрочем, и Маруфу Джехалю не приходилось участвовать в боевых действиях такого масштаба. Правда, наставнику всё же доводилось применять свои заклинания против сил врага. Это были давние стычки с пустынными жителями – варварами, кочующие племена которых в прошлом сильно досаждали им, нападая на небольшие поселения империи Академии Волшебства. Но это было давно, когда его и на свете ещё не было, поэтому всё мастерство Джалиба сводилось к тренировкам в подземельях библиотеки на манекенах и прочих неодушевлённых предметах. Вот почему молодой маг и растерялся немного, когда его взору открылась картина происходящего побоища. Големы стальной лавиной накатились на мертвецов, горгульи наполнили воздух своим терзающим слух скрежетом и визгом, раджи-ракшас с яростным рёвом врывались в самую гущу врагов, круша их своими клинками. Вот уже и Урр Быз, бросив на прощание что-то вроде: «Ну, бывайте!», довольно шустро для своего возраста проскользнул в толпу. За ним, словно мыши по щелям, просочились другие гремлины. Их задачей было проникнуть в Арчерс и помочь тем, кто защищал форт. Маруф Джехаль высоко поднял зажатую в руке руну и тихо, одними губами, скороговоркой зашептал заклинание: в воздухе образовался пылающий огненный шар. Когда он достиг предела своей мощи, и стал чувствоваться нестерпимый жар этого порождения огня и земли, маг одним движением устремил пылающую глыбу далеко вперёд, обрушив её на головы наседающих мертвецов. Джалиб всё ещё был несколько растерян, ему не верилось, что всё происходящее здесь реально, что он сам присутствует на поле боя. Но тут в поле зрения молодого мага попали призраки. Он знал об этих тёмных порождениях нежити, это были бестелесные проклятые души, имеющие иммунитет к обычному оружию. Сотканные из самой Тёмной энергии, они высасывали жизненную силу из живых, тем самым укрепляя себя. И тогда Джалиб поднял свою руну.

     – Архимаг, призраки! – раздался рядом голос Маруфа Джехаля.

     – Вижу! – коротко ответил Джалиб, выбрасывая вперёд правую руку с расставленными пальцами.

     Архимаг! Да, он совсем недавно, к своему удивлению, получил это звание, благодаря поручительству со стороны Маруфа Джехаля и Урра Быза. Совет единогласно выбрал его, и бывший архимаг с улыбкой сдал свой пост Джалибу. И сейчас настала пора оправдать это звание. Стихией Джалиба был воздух, заклинания этого круга давались не всем, но он сразу почувствовал свою тягу именно к ним. Молнии, сверкающие ярким светом, раскалывающие небосвод своими стрелами, обращающие в прах всё, чего коснутся их смертоносные разряды. Они и только они были его мощью. Джалиб зашептал заклинание, сжав сильнее руну в руке. А потом в воздухе ощутимо запахло озоном, с его пальцев сорвались голубые нити энергии, устремляясь к призракам и впиваясь в их бестелесные оболочки сокрушающими жалами.

     ... Одним взмахом своего серпа тварь отсекла ноги ящеру, и Асшанти вылетела из седла, упав на землю. Сзади раздался предсмертный вопль зверя, полный боли и ярости. Эльфийка успела сгруппироваться, перекатившись один раз, другой, затем вскочила на ноги, приготовившись к схватке. Прямо перед нею появилось одно из существ в белом балахоне, и она взмахнула клинками, располосовывая врага ещё и ещё раз, пока тварь, странно зависнув в воздухе, не разлетелась чёрными хлопьями. Слева в ряды нежити уже вклинились наездники и минотавры, разрушая строй противника и навязывая этим существам в белом ближний бой. На головы врага посыпались камни: тролли с дикими воплями напирали с запада, круша нежить глыбами и могучими лапами. В этот миг рядом с Асшанти и появилась одна из этих тварей с серпом. Эльфийка ударила с размаха, но её клинок со звоном сломался, натолкнувшись на страшное лезвие оружия противника. Зашипев, словно разъярённая кошка, эльфийка воткнула второй клинок в грудь врагу. Существо издало странный звук, похожий на удивлённый вздох и резко выбросило перед собой когтистую лапу, покрытую мерзкой синюшной, как у утопленника, кожей. Асшанти хотела отклониться, но не успела: всё произошло слишком быстро. Холодная длань схватила её за горло, смыкая пальцы на шее и приподнимая над землёй. И в тот же миг могильный, пронзающий насквозь холод сковал тело эльфийки. Она пыталась вздохнуть, но воздух словно превратился в мелкие кристаллики льда, царапающие горло изнутри. На глазах эльфийки выступили слёзы и скатились по щекам, забирая с собой последние толики тепла, покидающего её тело. «Как быстро! – промелькнуло в сознании. – И как холодно». Тварь разжала лапу, и тело эльфийки безвольно упало на землю.

     Милая, добрая, весёлая, отважная Асшанти! Её не было больше на этом свете.   

                ******
     «Топ-топ-топ-топ». Эхо шагов гулко отдавалось под высокими сводами мрачных чертогов. Тёмный эльф, скрытый с головой серым плащом с капюшоном, бежал вперёд. Бесконечные длинные коридоры, пустые и безмолвные, осенённые призрачным зеленоватым светом. Наконец, впереди показались большие чёрные двери, ведущие в тронный зал. Скелеты-стражники услужливо распахнули их, пропуская визитёра внутрь. Эльф прошёл ещё немного вперёд, остановившись на пороге. Там, наверху, на троне сидела она. Неподвижная, безжизненная, подобная самой смерти.

     – Азран! – разнёсся в пространстве сухой шелестящий голос. – Ты долго отсутствовал. Возникли проблемы?

     Эльф нерешительно переминался с ноги на ногу, не сходя с места.

     – Что ты там топчешься? Подойди! – Ицхеа протянула костлявую руку, делая приглашающий жест.

     Эльф медленно направился к трону, делая осторожные шаги.

     – Как всё прошло? – спросила эзкенмагес, когда тот остановился в нескольких шагах перед нею. – Мои догадки были верны? Надеюсь, эта девчонка не слишком досадила тебе?

     Эльф молчал, но было видно, что он внимательно разглядывает Ицхеа из глубины капюшона.

     – Что ты молчишь?! – Голос эзкенмагес стал жёстче. Ещё более сухим, более хлёстким. – Ты ведёшь себя как-то странно! Сними капюшон!

     Эльф выполнил приказ. Длинные светлые волосы рассыпались по плечам; большие голубые глаза смотрели с волнением, но без страха; слегка подрагивали острые ушки. Перед ликом Ицхеа предстала Миэль. Эльфийка расстегнула застёжку плаща и сбросила его с плеч. Она подобрала его возле Залов Странствия, используя как прикрытие. Теперь он был ей не нужен. Возможно, он вообще был ей не нужен, но в нём было спокойнее идти через мрачные чертоги, словно он скрывал от враждебных глаз.

     – Ты-ы-ы-ы?!! – прошипела Ицхеа, пытаясь отстраниться назад, но лишь глубже вжалась в трон. – Уничтожьте её!!

     Лорды-вампиры, стоявшие на страже, одновременно устремились к Миэль, выхватив свои светящиеся мечи. Заскрипели суставами скелеты-стражи, бросаясь исполнять приказ своей повелительницы. Эльфийка стояла на месте, даже не пытаясь защититься. Она с лёгкой улыбкой смотрела на Ицхеа, немного склонив голову набок. Как только оружие врага обрушилось на Миэль с обеих сторон, произошло нечто немыслимое: яркая вспышка на мгновение озарила тёмную залу, и тела лордов-вампиров взорвались чёрными хлопьями. Развалились остовы скелетов, оседая на полу грудами истлевших костей. Смертоносные лучи, посланные архиличами, отразились на них же самих, испепелив на месте. На короткое мгновение в зале повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь слабым шорохом и потрескиванием рассыпающихся костей.

     – Нет!! Немыслимо! Этого не может быть! – прошипела Ицхеа, выставляя перед собой костлявую руку, словно пытаясь защититься. – Проклятая Асха! Её Слеза защищает тебя!

     – Ты так ничего и не поняла, – произнесла Миэль. Она впервые заговорила с эзкенмагес, но в её голосе не было ни ненависти, ни злобы. Он был полон спокойствия и сожаления. – Я – Слеза Асхи. И нас много, все, кто сражается сейчас с твоим отродьем, все они – слёзы Асхи. Её свет оберегает и их, и меня. И она зовёт тебя к себе.

     – Не делай этого! – На время истинный лик Мишгош проявился перед Миэль. Прекрасное лицо было искажено страхом и отчаянием, но глаза являли истинную суть низвергнутой богини.
Пустые, безжизненные, они были так же холодны и жестоки, в них отражалась ненависть, но не раскаяние. – Я дам тебе власть! Я сделаю тебя могущественной и бессмертной! Тебе нужно лишь сказать «да», и весь мир рухнет к твоим ногам!

     – Он и так уже рушится, благодаря тебе. – Миэль подошла ближе, не отрываясь глядя в лицо Мишгош. Она всё ещё пыталась уловить хоть каплю сожаления в глазах неблагодарной дочери Асхи, но видела лишь чёрную злобу и бессильную ярость существа, загнанного в угол. – Ты ничего не можешь дать, ты лишь забираешь. Но в моём сердце нет ненависти. Мне жаль тебя за то, что ты выбрала неверный путь, ведущий к гибели, и прошла по нему до конца. Но это был твой выбор, и теперь я отпускаю тебя с чистым сердцем. Ступай с миром.

     – Не-е-ет!! – прошипела эзкенмагес, вновь обретая облик нежити. Она выбросила руку вперёд, и Миэль коснулась её.

     Раздался какой-то лёгкий звон, словно соприкоснулись хрустальные бокалы. Оболочка эзкенмагес начала вибрировать, покрываясь сотнями тончайших трещин, из которых просачивался нестерпимо яркий свет. Весь зал наполнился низким гудением, затрясся, пол заходил ходуном, с потолка посыпалась пыль и мелкая крошка. Миэль отступила назад, закрываясь рукой от ослепительного света, разрывающего тело Мишгош, и опустилась на колени. Она очень устала за эти дни, ей нужно немного отдохнуть, хотя бы чуточку. Эльфийка легла, свернувшись калачиком.

     – Миэль!

     «Что это? Голос?»

     – Миэль!!

     «Кто-то зовёт. Надо подняться».

     Эльфийка с трудом встала, повернувшись к выходу.

     В дверях стоял Вууль. Вернее, Хельмар, как он сказал ей.

     – Миэль, скорее! – Нувлигер призывно махал рукой. – Мы должны успеть!

     – Хельмар, – с трудом произнесла Миэль, протягивая к нему руку. – Ты жив? Подожди.

     – Скорее! За мной, Миэль! – Он побежал прочь из зала.

     С трудом, шатаясь, эльфийка последовала за ним. В глазах двоилось и троилось, в ушах стоял звон, словно её оглушили. Трясущийся пол норовил сбить с ног, но Миэль бежала, старясь не выпускать из вида фигуру впереди. Она не помнила, как достигла Залов Странствия. Там, в центре, стоял Хельмар, призывно протягивая к ней руки.

     – Скорее, Миэль! Ещё немного!

     Она вскрикнула и из последних сил бросилась к нему, чувствуя, как проваливается в дружеские объятия.

     – Ты молодец. – Услышала она тихие слова и мягкое прикосновение губ к макушке.

     Мир взорвался, на мгновение осветив всё яркой, всепоглощающей вспышкой белого света.

     А потом Миэль провалилась во тьму, оглушающую своей звенящей тишиной.

                ******

     Небо потемнело ещё больше, заполнившись крылатыми чудовищами. Костяные твари, волоча за собой чёрные шлейфы сажи, обрушились с небес, наполняя воздух холодящим душу воем. Нежить, словно вняв какому-то потустороннему призыву, усилила натиск. Горизонт вновь заполнился морем зелёных огней, наступающих с севера: новые полчища мертвецов надвигались оттуда и не было им числа, равно как и не было уже сил у живых противостоять этой нечисти. Крылатые чудовища рвали на куски уцелевших грифонов и горгулий прямо в воздухе. Зелёные драконы сцеплялись с тварями в смертельной схватке и, падая вместе с ними вниз, погребали под своими телами и живых, и мёртвых. Поле битвы было буквально покрыто горами тел. Перекрученные в неимоверных позах, изрубленные, истерзанные лежали друг на друге люди, эльфы, минотавры, тролли, останки скелетов и ходячих мертвецов. В воздухе носились хлопья чёрной сажи, гонимые ветром войны. Павшие грифоны, застыв в предсмертных корчах, устилали всё вокруг окровавленными, обугленными комьями перьев. Ярко белели тела погибших единорогов. Даже мёртвые эти существа были прекрасны. Уцелевшие группы защитников ещё продолжали яростно сопротивляться, но исход битвы был уже предрешён: жизнь проиграла смерти. И гибель Асхана была неизбежна.

     ... – На стену! Все на стену! – Стефан с трудом отбивался сразу от нескольких врагов, постепенно отступая шаг за шагом. Уцелевшие воины тоже были не в лучшей ситуации: нежить уже давно проникла за стены форта, она разбила последний камнемёт и теперь наседала на уцелевших воинов. Стрелы у лучников закончились, и они перешли в рукопашную, достав клинки. Гремлины во главе с Урром Бызом ещё продолжали стрелять из своих трубок, но и их боеприпасы были на исходе.

     – Прикройте! – бросил Стефан ближайшим воинам, и те взяли на себя его противников. Он отыскал глазами Агну: та была в задних рядах, но помогала, чем могла. Стефан резко схватил её за руку, подтягивая ближе.

     – На стену! Живо на стену! Посмотри, где ещё есть наши, прыгай вниз и прорывайся к ним!

     – А ты?! – Она почему-то всё время говорила «ты», а не «вы», по-видимому имея в виду лично Стефана. Но сейчас он не придал этому значения. За спиной громко закричал один из бойцов, сраженный вражеским клинком.

     – Быстро, я сказал!! – Стефан оттолкнул девушку к стене и с разворота отбил удар, направленный ему в спину. Твари стекались со всех сторон: призраки, вампиры, скелеты и ещё что-то. Ужасное существо с огромным серпом в руках буквально переплыло через северную стену форта и заскользило вниз, разрубая по пути надвое одного из замешкавшихся воинов. Следом ещё показались подобные твари. Это был конец, последние минуты жизни защитников форта. Стефан закрыл глаза, устало опустив меч.

     ... Правая рука Кости повисла плетью, перебитая вражеским мечом, и здоровяк взревел от боли. Кейтлин пришла на помощь, круша врага.

     – Отходи! – бросила она мимоходом, оттесняя нежить от громилы, но тот даже и не подумал об этом. Стиснув зубы от боли, Кость продолжал сражаться левой рукой. Горох прикрывал Кейтлин справа. Тварь, вооружённая огромным серпом-косой, устремилась к ним, плавно покачиваясь на ходу. Она скользила над изувеченными, искромсанными телами, над разбитыми остовами големов и осколками сокрушённых горгулий. Кейтлин заметила её слишком поздно. Чудовище занесло своё страшное оружие, но тут на его пути встал Горох.

     – Хэть! – крякнул здоровяк, перехватывая рукоять серпа прямо в момент нанесения удара.

     – Хэть! – снова крякнул он, поднимая руки с оружием вверх, а заодно и существо, которое никак не хотело отцепляться. Кейтлин видела, как на шее великана вздулись вены, взбугрились на руках могучие мускулы от тяжести принятого веса.

     – Хэть! – в третий раз произнёс Горох и взмахнул косой, стряхивая кошмарное существо, как котёнка. Тварь выпустила оружие, издав странный звук, похожий на глубокий вздох. Она резко выбросила вперёд свою ужасную лапу с синюшной кожей, но Горох оказался чуть быстрее. Он крутанул косой, отсекая врагу конечность его же оружием. На секунду Горох обернулся к Кейтлин, и та увидела на его лице леденящую душу улыбку.

     – Хэть! – снова крякнул Горох и обрушил оружие на существо, рассекая его от плеча до груди. Тварь дёрнулась, по всему её телу прошла странная судорога, после чего существо взорвалось сотнями чёрных хлопьев. Подобным образом погибали и вампиры. Видимо, это был удел всех высших. Призванные из тьмы, они в частицы её же и обращались.

     Страшный вой пронёсся над головой Кейтлин: огромная крылатая тварь, подобная кошмарному остову дракона, летела прямо на неё. Зелёное пламя, пульсирующее в глазницах, сковало тело Кейтлин, парализовав волю волной накатившего ужаса. Чудовище раскрыло пасть, усаженную угольно-чёрными иглами клыков, наполняя воздух холодным дыханием смерти.

     ... Лорд-вампир проявился на расстоянии шага от него, занеся свой светящийся меч. Но, когда гибель была уже неизбежна, случилось нечто невероятное. Существо без видимых причин взорвалось, обдав Стефана с ног до головы хлопьями чёрной сажи. Вслед за ним, словно по цепочке, начали распадаться остальные. Даже эта тварь с серпом не избежала подобной участи, издав напоследок протяжный вздох, словно удивилась чему-то. Пространство наполнилось каким-то странным гулом, незримая волна катилась по рядам нежити, и она оседала истлевшими костями на землю; отовсюду слышался громкий звон металла – оружие выпадало из сотен тысяч мёртвых рук, не способных более держать его.

     – Что за чертовщина? – тихо произнёс Стефан, не веря собственным глазам.

     – Командир! – один из воинов на южной стене указывал куда-то за пределы форта. – Командир! Нежить, она… она… – воин замолчал, не в силах произнести больше ни слова.

     С небес гулко пророкотало, серая мгла начала рассеиваться, являя взору бледно-голубое, почти белое небо. Крупные капли начали падать вниз, орошая землю живительной влагой. Стефан снял шлем, с наслаждением подставляя разгорячённое лицо прохладному дождю.

     – Что это? Мы победили? – Агна внезапно очутилась рядом.

     Вместо ответа Стефан повернулся к ней и, обхватив лицо девушки ладонями, прильнул к её губам. Она ответила ему робко и неумело.

     – Кхм! – раздалось откуда-то сверху. – Что за молодёжь пошла?! Сразу целоваться, а на остальных наплевать! Меня уже снимет отсюда кто-нибудь, или мне вечно торчать на этой стене?! Я обижусь!

     Лестница на южную стену была частично разрушена, и гремлины оказались на высоте, великоватой для прыжка, учитывая их малый рост. А Урр Быз был ещё к тому же преклонного возраста.

     Стефан рассмеялся, крепко обнимая Агну и прижимая её к себе.

     – Разумеется, уважаемый Урр Быз, – ответил он и обратился к уцелевшим воинам: – Помогите нашим друзьям спуститься вниз.

     А снаружи до них уже доносился нарастающий гул радостных голосов. Выжившие в этой страшной битве поздравляли друг друга с победой.

     – Знаешь, а у меня здесь где-то отец и брат, – сказала Агна, глядя в глаза Стефану.

     – Тогда пойдём, поищем их вместе, – ответил он девушке.

     Так они и шли, держась за руки, к воротам, уже распахнутым защитниками форта.

     ... Тварь неестественно изломалась прямо в воздухе, потух мерзкий зелёный огонь, пульсировавший в глазницах, и существо рассыпалось, обрушиваясь на головы Кейтлин и её друзей сотнями чёрных костей. Девушка инстинктивно прикрылась руками, но останки врага оказались хрупким, как обугленная бумага. При малейшем ударе они рассыпались в мелкую пыль, которую тут же уносил лёгкий ветер. Пророкотал гром, и с небес упали первые крупные капли. Тёмный вестник из северных земель отступал, складывая свои гигантские крылья, чтоб уже никогда не вернуться.

     – Госпожа Кейтлин, что это, а? – Горох с удивлением уставился на неё. – Это что, всё, да?

     – Как это? – удивлённо вторил ему Кость. Он бросил свой меч и обхватил раненую руку.

     – Миэль, – хрипло произнесла Кейтлин, снимая шлем и роняя его из ослабевших внезапно рук. – Это Миэль! Она справилась. Она дошла.

     А вокруг нарастал новый шум – эльфы и люди радостно обнимались, поздравляя друг друга с победой. И между ними теперь не было никаких границ, как не бывает границ между теми, кто выстоял против смерти. Кейтлин взглянула на форт и увидела, как из ворот вышел воин. Он крепко держал за руку молодую девушку, и они, улыбаясь, шли к ней навстречу.

     Кейтлин закрыла лицо руками и заплакала, не стыдясь своих слёз.