Золотой орех

Однажды царь Ларион был на охоте, Егеря загнали для него оленя. Выстрел - и олень упал. Царь первым поскакал к своей жертве. На лесной поляне лежал могучий красавец. Он был ещё жив. Царь поднял ружьё, чтобы добить животное.
- Это ты, Ларион? – увидев его, сказал вдруг олень.
Царь обомлел и опустил ружьё.
- Ты, царь людей, стреляешь в царя зверей?
- Ты, олень, царь зверей?
- Да, я царь зверей и если ты добьёшь меня, многие беды ожидают тебя.
Тут появились егеря.
- Где лекарь? – спросил царь.
- Я здесь, - ответил тот, немедленно подойдя.
- Я не хочу добивать этого оленя.
Смотри, какой красавец. Окажи ему помощь.
- Но я никогда не лечил животных!
- Позаботься о нём так, как ты заботился бы обо мне.
- Хорошо.
Лекарь извлёк из тела оленя пулю, обработал рану своими снадобьями и чем-то напоил его.
- Ну вот, теперь олень будет спать, ему нужен отдых. Ничего, силён зверь, выживет.
- Ты, лекарь, и два егеря останетесь здесь на ночь. Присматривайте за оленем так, как будто это я. Появятся волки – стрелять! – приказал царь.
- Так точно, Ваше Величество.
Утром Ларион вновь прискакал на лесную поляну. Могучий красавец уже стоял на ногах. А огромные рога на его голове, казалось, блестели на солнце как корона. Ларин отправил лекаря и егерей домой, и два царя остались наедине.
- Мне, гордому царю Лариону, непросто просить у кого-либо прощения, но ты тоже царь, значит, равен мне. Я хочу мира.
- А мне, гордому оленю, царю зверей, тоже нелегко простить тебя. Но ты искупил свою вину. Твой лекарь вылечил меня. А егеря ночью отогнали отсюда стаю волков, которые пришли, чтобы поживиться мною. Вчера туда в траву лекарь бросил пулю, что извлёк из моего тела. Я решил сделать тебе подарок. А ну, поищи, что ты там найдёшь?
Ларион стал искать и нашёл в траве… золотой орех, который в его руке заблестел, переливаясь на солнце.
Никогда прежде не видел он такой красоты. Можно ли подобное сделать человеческими руками!
- Я превратил твою пулю в золотой волшебный орех. Стоит потереть его, сказать своё желание и оно будет исполнено. Правда, иногда орешек будет капризничать, но это ничего. Прощай же, царь людей! – И олень поскакал в чащобу.
- Прощай же и ты, царь зверей!.. Я больше никогда не буду стрелять в оленей!. – закричал вслед ему Ларион.
Принеся домой орех, царь решил сразу же проверить его волшебные свойства. «Хм, хм, чего бы пожелать?» - подумал он, потёр орех и сказал:
- Хочу красивый ларчик для моего ореха!
Тотчас на туалетном столике появился великолепный хрустальный ларчик. Просто не верилось, что подобное могли сотворить руки какого-нибудь самого лучшего мастера. Полюбовавшись и ларчиком и орехом, Ларион положил золотой орех в его хрустальный домик и надёжно спрятал своё богатство в сейф, который стоял в опочивальне у его кровати.
Вскоре царь издал указ, запрещающий в его лесах охоту на оленей.
А в соседнем царстве-государстве, очень сильном и могущественном, правила гордая красавица царица Раиса. Сколько самых богатых и знатных женихов сватались к ней! Но она была так горда, что любила одну себя. Она и представить не могла, что рядом с ней на троне окажется мужчина, равный ей или подчинивший её себе. Посмеявшись над очередным женихом, она прогоняла его вон.
Прослышав о красавице царице, Ларион отправился к ней в гости. Во дворце его приняли со всеми подобающими почестями. Царица произвела на него сильное впечатление. Чёрные локоны, чёрные глаза, гордая осанка. «Неплохая была бы партия, хм, хм, - подумал он. Погостив у Раисы несколько дней, он засобирался домой. Но прежде чем уехать, встретился с царицей и сделал её предложение:
- Ваше Величество, я влюбился в вас с первого взгляда и прошу вашей руки. Мы объединим наши государства и сильнее нас вокруг никого не будет. Управлять государством буду я, а вы будете выполнять почётную роль моей супруги. Наряды, гости, балы – это для вас. Вы будете блистать.
Но Раиса была слишком горда, чтобы принять такое предложение.
- Нет, Ваше Величество, будет так, как я захочу. Сейчас я позову сюда всех моих министров, слуг, на глазах у них вы преклоните передо мной колено и попросите моей руки. Потом мы поженимся. Управлять объединённым государством буду я, а вы лишь будете исполнять роль моего супруга. Надеюсь, балы, наряды и охота утешат вас.
Но и Ларион был горд, высокомерен и упрям не меньше Раисы.
- Никогда! – воскликнул он. – Вы мне поплатитесь за это унижение! Я объявляю вам войну!
- Не очень-то я испугалась! Я сильнее тебя, Ларион!
- Встретимся на поле брани, гордячка!
- Ах, ах! Приготовь слюнявчик, Лариосик! Скоро ты будешь драить туалеты в моём дворце!
- Нет, это ты скоро будешь убирать мои конюшни! Я силён, я очень силён. И ты узнаешь об этом!
Ларион был взбешен. Вернувшись домой, он вызвал военного министра и приказал готовить армию к походу. «Да, Раиса сильнее меня, но у меня есть волшебный орех, с ним я смогу победить!» - решил он.
Но прошло немного времени и Ларион успокоился. Да, он был гордым, но и благоразумным человеком. «Зачем объявлять войну, разорять селения, губить ни в чём не повинных людей», - думал он. – Но как заманчиво присоединить к себе владения этой гордячки, а заодно и её поставить на место». Он достал из сейфа хрустальный ларчик, открыл его, взял  волшебный золотой орех и потёр его.
- Хочу, чтобы Раиса пришла ком не во дворец, при всём честном народе попросила прощения и, согласившись со всеми условиями, стала моей женой.
И что же случилось дальше?
Какая-то неведомая сила заставила царицу сесть в карету и вскоре она уже была во дворце царя Лариона. Гордая красавица на глазах у многих изумлённых министров, вельмож и даже слуг, преклонила перед Ларионом колено и сказала:
- Ваше Величество, простите меня за дерзкую  выходку. В тот день у меня была сильная мигрень. Я согласна принять все ваши предложения. Вы будете управлять нашим объединённым государством, а я буду выполнять почётную роль вашей супруги.
- Я прощаю вас, государыня, - снисходительно ответил Ларион и тотчас назначил день свадьбы.
Вскоре они поженились казалось, нет пары счастливей этой. Но на самом деле Раиса лишь притворялась и ждала случая отомстить Лариону. Она давно уже поняла, что Ларион владеет какой-то тайной силой, но он свои тайны раскрывать не спешил. А пока царица делала вид, что очень увлечена гостями, нарядами и балами. К каждому балу она заказывала у портного новое платье, а у Лариона требовала украшения к этому наряду.
И странное дело, какие бы драгоценности она не захотела, именно такие царь ей и приносил, ссылаясь на то, что они уже были у его покойной матушки-царицы, или он когда-то раньше заказывал ювелиру именно такие. Хитрая Раиса вызвала к себе ювелира.
- Что вы, Ваше Величество! Украшения бесподобны, но я таких никогда не делал и не видел их у покойной матушки-царицы.
- А не видел ли ты у покойной царицы колье с изумрудами?
- Нет, она не любила изумруды и никогда не носила их.
Тут Раиса призадумалась и сказала как-то утром Лариону:
- Дорогой, сегодня вечером бал и мне просто необходимо к новому платью колье с изумрудами.
- Не беспокойтесь. Именно такое колье было у моей матушки. Оно у меня в сейфе в спальне. Сейчас я очень занят, но к вечеру вы его получите.
Ближе к вечеру Раиса спряталась в опочивальне за ширмой и стала ждать. Наконец пришёл Ларион. Войдя, он запер за собой дверь, открыл сейф, достал оттуда хрустальный ларчик, а из него золотой орех, потёр этот орех и сказал:
- Хочу колье с изумрудами, да такой красы, что лучше не бывает!
Тотчас на туалетном столике появилось колье с изумрудами небывалой красоты. Увидев всё это из-за ширмы, Раиса была потрясена, но она сумела сдержать себя. Так вот какая тайна у Лариона!
На балу царица как всегда поражала всех своей красотой, нарядом и украшениями. А в её голове уже созрел коварный план.
Ночью, когда Ларион крепко уснул, она выкрала у него из-под подушки ключ, открыла сейф. Вытащила из хрустального ларчика золотой орех, потёрла его и сказала:
- Хочу, чтобы Ларион немедленно умер от сердечного приступа.
Потом подошла к кровати и к своему огорчению обнаружила, что Ларион жив и спокойно спит. «Что же я не так сделала?» - подумала она.
- Государыня, вам, кажется, не спится? – поинтересовался царь и открыл глаза.
- Ах, Ваше Величество. Это опять проклятая мигрень. Не буду вам мешать. Выйду во двор, погуляю немного.
Раиса быстренько оделась, прихватила золотой орех и вышла из дворца. «Спрячусь где-нибудь, - решила она, - а потом разберусь как пользоваться этим волшебным орехом. Ларион будет в моих руках».
Но царю уже не спалось. Разговор о мигрени показался ему подозрительным, он встал и обнаружил пропажу.
- Немедленно отыскать царицу и привести её ко мне! – приказал он.
Уже начинало светать. Неподалёку от дворца была небольшая деревенька. Там жила со своей матерью юная девушка Наташа, которая пасла царских овечек. Именно в это время она и погнала своё стадо на луг. Шёл мелкий дождик. Со стороны дворца бежала какая-то женщина. «Похожа на нашу царицу Раису, - подумала Наташа. – И чаво это с ней? Али лекарь прописал ей утренние пробежки от хандры?»
Дождь усилился. Царица оглянулась и увидела, что за ней бегут три человека из охраны. Волшебный орех был у неё в руке. Надо попробовать ещё раз. Она потёрла орех и сказала:
- Хочу, чтобы охранники превратились в букашек!
Но ничего не случилось. Охранники продолжали бежать. «Что же я опять не так сделала? Надо выбросить орех и тогда Ларион ничего не докажет».
- Проклятый золотой орех! Ты принёс мне одни несчастья. И ещё это противный дождь! Я вся промокла! Хоть бы этот дождь превратился в камнепад и прихлопнул охрану! – со злостью крикнула царица и бросила куда-то орех, при этом случайно потёрла его.
Теперь, когда она вовсе и не ожидала того, её желание исполнилось. Дождинки превратились в острые ледяные камни и начали бить Раису по голове, по плечам, по всему телу…
На Наташу, которая гнала перед собой стадо овец, вдруг обрушился с неба настоящий ледяной камнепад. Хорошо, что неподалёку по пути был огромный ветвистый дуб. Она быстро подогнала своё стадо под его крону. Так и спаслась.
Охранники, люди бывалые, тоже не растерялись. Он сняли с себя мундиры, сбились в кучу и устроили из мундиров крышу над головами. Надо отдать должное царю Лариону. Мундиры шились очень прочные. Так кучей они продолжали бежать к Раисе.
Лишь царица осталась одна на открытом месте под камнепадом, который сама же и устроила.
- Хватит! Хватит! – кричала она. – Больше не нужен этот камнепад!
Она пыталась найти выброшенный ею орех, но его уже где-то завалило. А камни всё били и били её. Без сил она упала на землю…
Наконец дождь, а значит, ледяной камнепад прекратился. Охранники подбежали к царице. Она лежала вся в крови. Они подняли её и понесли во дворец. А Наташа погнала своих овечек на пастбище. Выглянуло весёлое солнышко и ледяные камни начали быстро таять. Но что там блестит на солнце? Ледяной камешек? Наташа наклонилась и подняла с земли… золотой орех. Какой красивый! Как он сюда попал? Не с неба же упал. Или с неба? А, может, его кто-то потерял?
Царицу тем временем принесли во дворец и вызвали лекаря. Пришёл царь.
- Ваше Величество, должен Вас огорчить, вряд ли царица выживет. Удары ледяных камней были слишком сильными.
- Оставь нас, лекарь, мне надо поговорить с ней.
Ларион подошёл к царице.
- Зачем Вы это сделали и где мой золотой орех?
- О чём Вы? Не понимаю. У вас что-то пропало?
- Не лгите. Лекарь сказал - Вам не жить. Хотя бы перед смертью покайтесь.
- А!.. Проклятый орех! Я спряталась в спальне и видела, как он исполнил Ваше желание – дал Вам колье с изумрудами. Но меня он слушать не захотел. Я велела ему убить Вас, он не исполнил. Я велела превратить охранников в букашек, он не исполнил. А когда я просто так от злости крикнула, что хочу превратить дождь в камнепад, он зачем-то сделал это.
- Вы, Раиса, сами себя наказали за вашу гордыню и за вашу ненависть. Но я прощаю Вас.
- А я ненавижу. Я вас про…
И царица умерла, не досказав своего проклятия.
Царь приказал слугам обыскать весь дворец и местность кругом, но они ничего не нашли. Вечером Наташа гнала своё стадо в овчарню, а по пути домой встретила соседа, от которого услышала новость.
- Слышь-ка, Наташа, царица-то наша померла, царство ей небесное. Её пришибло утром ледяным камнепадом.
- Ой, а я успела, к счастью, спрятаться с овечками под дубом. И женщину какую-то под градом видела. Но издалека не совсем разобрала, кто это. Так это была царица?
- Вот напасть-то какая. Отродясь такого града-камнепада здесь не было. Даже дед Еремей, которому сто пять лет, и то не припомнит. А ещё слышь-ка, у царя потерялся какой-то золотой орех. Кто его найдёт да царю вернёт, получит большое вознаграждение.
Услышав такую новость, девушка отправилась во дворец. В это время царь ужинал и пребывал в самом плохом расположении духа. Перед ним на столе стояли лучшие блюда, а аппетита не было. Тут слуга доложил, что пришла пастушка Наташка и просит аудиенции.
- Что за чушь! – возмутился Ларион. – Я только с пастушками не беседовал! Пусть проваливает.
Слуга вышел и сказал Наташе:
- Пошла вон! Не велено пущать! Их Величество не в духе, к тому же они откушивать изволят.
- Как это «пошла вон»! мне к царю-батюшке надо.
- Кыш отсендова, девчонка, али розог захотела!
И слуга толкнул пастушку. Но она не растерялась, увернулась и укусила его за руку.
- А!..
Воспользовавшись моментом, Наташа проскочила в залу.
- Ваше Величество, я Вам!..
Следом вбежал слуга:
- Пошла вон, грязнуля! Ещё кусаться вздумала. Вона синяк какой оставила! Говорят тебе, не велено! – и схватил девушку за руку.
Она снова укусила его.
- А!.. Ой!..
- Я не грязнуля! Я каждый день моюсь!
Эта сцена так рассмешила Лариона, что он махнул рукой слуге.
- Иди, Афанасий. Пусть она останется. Ха-ха-ха! Ну и ну!
Перед царём стояла юная особа лет пятнадцати. Её длинные русые волосы, рассыпанные по плечам, были прибраны на лбу ленточкой. Синие глаза сверкали огнём, а щёчки просто горели от возмущения алыми маками. На ней была светлая блузка, расшитая петухами да узорами и самодельные деревянные бусы. А юбка-то какова! Сшитая из многих разноцветных кусочков ткани, она смотрелась ярко, красиво и неожиданно оригинально. Хотя весь этот наряд, отметил про себя царь, был лишь уловкой бедноты. Голь на выдумки богата!
- Ваше Величество, вы это потеряли? – Наташа протянула Лариону золотой орех.
- О! Да! Это именно то, что я потерял! Мой орех! Это подарок одного хорошего друга, я очень дорожу им! – радостно воскликнул царь.
- Так возьмите его. А меня матушка ждёт.
Девушка ушла. А довольный царь стал разглядывать свою пропажу, но тут вспомнил, что никак не наградил пастушку и послал за ней.
- Это не тот орех? – огорчилась Наташа. – Извините, что нашла то и принесла.
- Нет, нет, ты молодец, ты умница. Э… мда… Ты, должно быть, целый день пасла своих свиней или коров, или кого ты там пасёшь?
- Овечек. Ваших овечек.
- Овечек? Как мило. Ты, наверно, устала, проголодалась. Не хочешь ли поужинать со мной?
(Царь сам себе удивился, сделав подобное предложение).
Наташа действительно была очень голодны, а блюда на столе так вкусно пахли! И она не заставила себя ждать. Пастушка ела с таким аппетитам, что и у царя появился аппетит.
- А что, Наташа, где ты живёшь? Расскажи мне о себе.
- Я живу неподалёку, в деревушке, её видно из вашего окна. Мой отец работал у вас конюхом. Года три назад он упал с лошади, ударился головой о камень и помер.
- А… Припоминаю тот случай.
- А моя матушка готовит для вас овечий сыр.
- Как? Этот замечательный вкусный сыр готовит твоя матушка? Но почему в последнее время мне не подают его?
- Потому что матушка заболела и не встаёт с постели. У нас в доме крыша прохудилась. Я просила лекаря придти, а он меня прогнал.
Царь почувствовал некоторые угрызения совести.
- Твою матушку перевезут во дворец, лекарь будет лечить её. И ты поживи здесь с ней пока. А мастера займутся вашим домом. Наташа, а что ты ещё хочешь?
- Больше ничего. Остальное всё хорошо, Ваше Величество.
«Глупышка, - подумал царь, - она могла бы стать важной баронессой, попросить много денег, роскошный дом с прислугой, а просит такую малость.
Женщинам отвели красивую палату. Лекарь с большим усердием взялся за лечение больной. Наташа по-прежнему пасла своих овечек, а вечером, вернувшись к матери, не могла нарадоваться. С каждым днём ей становилось всё лучше и лучше.
Прошёл месяц и матушка стала совсем здорова. Поблагодарив лекаря, мать и дочка отправились к себе домой. Каково же было их удивление, когда на месте своей хибарки они увидели небольшой, но очень милый, просто замечательный домик-теремок в два этажа, с резными ставенками , балкончиком и с коньком на крыше. Вошли в домик, а там красивая мебель, красивые вещи, зеркала, в шкафу много нарядов всяких, на кухне полно продуктов. Живи да радуйся.
- Вот так царь у нас! – удивилась матушка. – Ты всего-то вернула ему какой-то золотой орех, а он столько добра нам сделал!
На следующее утро Наташа, как ни в чём не бывало, отправилась пасти овечек, а матушка пошла на царскую кухню, чтобы приготовить царю его любимый сыр. Овечки травку щиплют, Наташа песенку поёт. Вдруг, откуда ни возьмись, царь появился на вороном коне.
- Здравствуйте, государь, - девушка отвесила ему поклон.
- Здравствуй, красавица. Довольна ли ты своим новым домом? Это мой царский подарок тебе.
- За что такой богатый подарок, батюшка? Я ведь только вернула вам орех? – пастушка покраснела.
Тут царь вспомнил, как Наташа укусила слугу Афанасия, прорываясь к нему, и рассмеялся:
- Афанасий, о-ох, ха-ха-ха, помнишь, как ты его укусила? Ха-ха-ха!
- А что ж он! «Не велено пущать! Не велено пущать!»  Ишь какой!
- Ха-ха-ха! Ну да ладно. Скажи мне, что ты здесь делаешь? Почему по-прежнему пасёшь овечек? Я думала, подарю Наташе дом, наряды красивые, будет она ходить по деревне, женихов себе искать. Деньги нужны? Я велю управляющему давать  тебе, сколько захочешь. Наряжайся и гуляй.
- Что вы! Что вы! Как можно жить и ничего не делать? Так от скуки и помереть можно. В деревне меня бездельницей прозовут. Ни один парень замуж не возьмёт.
- Так когда же я увижу тебя в новом наряде?
- А хоть сегодня вечером. В нашей деревне нынче праздник. Девки да парни будут песни петь да хороводы водить. Вот я и наряжусь.
- Ну? Смотри же, выбери себе самого лучшего жениха. А как замуж соберёшься, скажи. Я подарю тебе хорошее приданое. А я ведь тоже жениться собираюсь.
И, рассмеявшись, Ларион пришпорил коня. Эта девчонка не выходила у него из головы. И почему она у него ничего не просит? Сказала бы , что хочет стать баронессой, он бы сразу исполнил её желание. Ларион представил себе Наташу на балу в бальном платье с украшениями… Красавица  первейшая! Но что за чушь думать о какой-то пастушке. Нет, нет, надо жениться. Завтра приедет в гости царь Михаил со своей единственной дочерью Маргаритой. Надо к ней присмотреться.
Однако вечером Ларион достал из хрустального ларчик золотой орех и потёр его:
- Хочу стать невидимкой.
Деревенский праздник был в разгаре. Никто и не знал, что сам царь незримо присутствует на нём. Ларион отыскал глазами Наташу и обомлел. До чего же она была хороша в своём красном сарафане! И коралловые бусы ей к лицу! Краше её здесь никого не было. Лучше всех поёт, лучше всех танцует. А парни так и вьются вокруг неё. А кто же ей приглянулся? Кажется, никто. Али тот чубатый? Она с ним уже третий раз танцует. Да как озорно посматривает на него. Вот музыканты заиграли новую пляску. Чубатый со всех ног ринулся к Наташе и тут Ларион подставил ему ногу. Парень растянулся прямо перед девушкой. Поднялся страшный хохот, а Наташа смеялась громче всех.
Незадачливый кавалер сбежал, а пастушка пошла танцевать с другим, конопатым верзилой каким-то. Ишь, какие кренделя он выделывает, а теперь вприсядку, и так и сяк! А пастушка вся разрумянилась и вокруг него вьётся. Нет, и этот жених никуда не годится. Не подходит он Наташе и всё тут! Ларион выбрал момент и ударил конопатого своим невидимым сапогом сзади прямо по интересному месту. Верзила кувыркнулся и упал носом на землю.
И снова поднялся хохот. Теперь все смеялись не только над парнем, подруги смеялись и над Наташей.
- Наташа, чаво это твои Кавалеры сегодня все шмякаются, а? Али от твоей красы все разум потеряли? А как же, ты у нас сегодня в новом сарафане. Неужто царя подарок? И чем ты ему приглянулась? Нам он подарки не делает.
- Да ну вас всех! Завистницы, сплетницы!
Наташа заплакала и убежала домой.
«Ах вы ехидны!» - возмутился Ларион. Он сорвал несколько гибких веток и ну давай хлестать обидчиц. Нате вам! Нате вам!
- Ай! Ой! Что это! Кто это?
Но рядом никого не было. То-то! Может, кому-то деревенский праздник в тот вечер и не понравился, но царь остался очень доволен.
На следующее утро он встретил дорогих гостей: царя Михаила с дочерью Маргаритой. Царевна была небольшого роста, кареглаза, весела и мило улыбалась Лариону. «Она красивая и совсем не гордячка, не то, что Раиса» - подумал Ларион. Прошло несколько дней и царь решил, что Маргарита ему вполне подходит. Тогда он обратился к её отцу Михаилу:
- Ваше Величество, я в восторге от вашей дочери. Она так мила и добродетельна. Именно такая супруга мне и нужна. Я прошу у вас её руки.
- Как я рад, Ларион! Она тоже от вас в восторге. Давайте же поскорее назначим день свадьбы. Теперь, когда мы уже почти породнились, скажу вам по секрету, я болен, я очень болен. Ещё несколько месяцев и господь призовёт меня. Увы, моя болезнь неизлечима, и я так счастлив, что отдаю свою единственную доченьку достойному её человеку. Вместе с ней вы скоро унаследуете и моё государство.
«Вот так да! – удивился Ларион, - а по виду не скажешь что Михаил совсем плох. Я не оплошал. Это очень выгодный брак!»
Они обо всём договорились, и царь Михаил с царевной отправились в свои владения, чтобы готовиться к свадьбе.
В ту пору Наташа, оставив на соседского мальчишку овечек, решила навестить дальнюю одинокую родственницу, отнести ей гостинцев. Путь неблизкий, день туда да день обратно. Она уже возвращалась домой, но тут увидела издалека на дороге дорогую карету и спряталась в кустах. А то чего доброго господа захотят посмеяться над бедной девушкой. Но карета вдруг остановилась неподалёку и из неё вышли… царь Михаил и его дочь Маргарита.
- Дочка, не пора ли нам потрапезничать? Пока повар приготовит еду, давай прогуляемся, - сказал Михаил царевне.
- Они не спеша пошли по дорог и остановились у кустов, где спряталась Наташа.
- Ха-ха-ха! – рассмеялся царь
- Ха-ха-ха! – рассмеялась царевна.
- Здорово мы облапошили этого дурака Лариона! Видела бы ты, дочка, как у него загорелись глазки, когда я сказала ему, что совсем, совсем плох и скоро умру, а ему достанешься не только ты, но и всё моё государство. Ха-ха-ха!
- Но что же я буду делать, когда выйду за него замуж?
- Мой лекарь должен приготовить яд. Ты будешь добавлять царю по несколько капель в еду. Тихо-мирно без особых мучений через несколько месяцев он умрёт. И тогда я приберу к рукам его владения. Я всегда завидовал Лариону, его могуществу, его влиянию, его большим владениям. Всё будет моим!
- А как же я, батюшка? Я останусь без мужа? А-а-а…
- Не плачь, дочка, я найду тебе другого мужа-лопуха и дурака не троне. Сама править будешь, а об него ноги вытирать! Ха-ха-ха!
- Ха-ха-ха, батюшка! Хорошо! А то с Ларионом мне достанутся лишь балы да наряды. А вся власть у него будет.
Царь с царевной отправились к карете, где повар уже приготовил для них еду А Наташа через лесочек и бегом-бегом в свою деревеньку.
- Ах, матушка, нашему царю грозит беда!
- Какая беда, дочка?
Наташа всё и рассказала матери.
- Что же делать? Если ты пойдешь к царю и всё ему расскажешь, он может тебе не поверить. Хорошо, если прогонит вон, а то в темницу отправит за то, что ты на его невесту наговариваешь.
- Я уже знаю, как быть, матушка.
Наташа села за стол, взяла лист бумаги и написала левой рукой: «Ваше Величество, берегитесь! Царь Михаил с помощью своей дочери Маргариты хочет отравить Вас и прибрать к рукам Ваше царство-государство. Ваш друг».
Когда стемнело, Наташа накинула на себя монашескую одежду, пошла ко дворцу и постучала в ворота. Приоткрылось окошко, девушка молча подала охраннику конверт и убежала. На конверте было написано: «Срочно. Царю».
Охранник тотчас отправился к Лариону. Он прочитал письмо и побледнел.
- Кто это принёс?
- Монашка какая-то.
- Ты разглядел её?
- Нет, она закрыла лицо балахоном
- Немедленно найти её!
- Есть!
Охрана бросилась на поиску, но никого не нашла. Наташа уже была дома и лежала в постели.
Ларион тотчас переоделся в простое платье, сел на коня и тайно покинул дворец. К утру он уже был во владениях Михаила. Здесь он с помощью волшебного ореха превратился в невидимку и вскоре совершенно без препятствий оказался во дворце, в опочивальне царя, где Михаил с дочкой пили кофе и обсуждали свои дела.
- Проклятый Ларион! Как я ненавижу его! Скоро, очень скоро я от него избавлюсь. Всё его станет моим! Я стану самым сильным и богатым!
Михаил так распалился, что даже пролил на себя кофе.
- Батюшка, но где же лекарь? – спросила царевна.
- Придёт с минут на минуту.
В дверь постучали и вошёл лекарь.
- Ваше Величество, я принёс то, что вы заказывали.
- Давай сюда, - царь взял у лекаря пузырёк и дал ему мешочек с золотыми монетами. – А теперь убирайся! Убирайся и помалкивай. Не то я сотру тебя в порошок!
Перепуганный лекарь с поклоном удалился, а царь, полюбовавшись на пузырёк, закрыл его в сейф.
- Ой, батюшка, а никто не откроет ваш сейф? Я так боюсь. Мне кажется, что Ларион где-то здесь, всё слышит, всё знает, вон он, за шторой прячется.
Михаил дёрнул штору. Ларион, забыв, что он невидимка, отскочил в сторону и уронил вазу.
- Вот видишь, никого нет за шторой! Да сюда и муха не залетит и мышь не проскочит!
- А ваза, ваза упала!
- Стало быть, это я её уронил. Так что успокойся, дочка. Мой сейф надёжно хранит тайну. И кому придёт в голову набрать код 13-13-13-13-31. хитрее твоего папы никого нет. Тс-с-с… знаем только ты и я. А теперь пойдём скорее. Мне не терпится посмотреть на твоё свадебное платье.
Они ушли, а Ларион набрал код 13-13-13-13-31, извлёк из сейфа пузырёк с ядом и был таков. Вернувшись домой, он вызвал своего лекаря и велел со всеми предосторожностями проверить содержимое пузырька.
Вскоре лекарь доложил, что в пузырьке сильный яд. Выпьешь сразу всё, тут же умрёшь, а если пить по нескольку капель день за днём, с едой или питьём, то умрёшь через несколько месяцев.
Ларион был взбешен и приказал немедленно приготовить войско к походу.
Утречком царь Михаил проснулся, потянулся, протёр глазки, выглянул в окно и чуть в обморок не упал. У стен дворца стояло… войско царя Лариона. Тут дверь опочивальню открылась и вошёл… сам Ларион.
- Вы, Ваше Величество, кажется, меня отравить хотели и прибрать к рукам мои владения?
- Н-н-нет, что Вы, В-ваше Величество, и в мыслях не было. К-как можно, Ларион! Ведь вы уже почти что сын мне.
- А это что? – Лерион помахал пузырьком с ядом под носом у Михаила. – Откройте-ка ваш сейф. Я даже код подскажу – 13-13-13-13-31!
Изумлённый Михаил открыл сей. Пузырька с ядом не было.
- Я… я---
- Свинья! – закончил за него Ларион. – А ваше войско сдалось мне, извини те, без боя. Вы своим солдатикам, оказывается, уже полгода зарплату не платите. Решили за счёт меня поправить свои делишки? Взять его! – приказал он стражникам. – И лекаришку его и милашку-доченьку!
- К-ку-ку-ку-да?
- Раскудахтался! Куда Макар телят не гонял. В тюрьму, конечно! Получи своё, Иуда!
Расправившись с Михаилом и расширив ещё больше свои владения, царь Ларион загрустил. Он и самый богатый и самый могущественный, а счастья нет. С первой женитьбой не повезло, не повезло и со второй. Есть ли у него женщина-друг, которой можно довериться, которая никогда не обманет, с которой можно быть счастливым всю жизнь? А та таинственная монашка, что принесла ему письмо и предупредила о кознях царя Михаила? Она друг, она! Но кто же она на самом деле? Почему до сих пор не открыла своё имя?
Ларион вспоминал всех царевен, принцесс, баронесс, герцогинь… Нет, ни одна из них не стала бы упускать свой шанс привлечь к себе внимание царя и понравиться ему, воспользоваться моментом, чтоб расправиться с соперницей. Ни она не стала бы переодеваться в монашку и тайно передавать ему письмо. Но тогда кто же она, кто?
Он достал из сейфа волшебный орех, потёр его и спросил:
- Скажи, кто эта таинственная монашка, что спасла мне жизнь?
В ответ услышал голос:
- Она рядом.
- Но кто она?
Голос молчал. «Действительно, орешек с характером», - подумал царь, вспомнив что говорил ему царь-олень. И орех был отправлен в сейф.
Ежедневно по утрам государь садился на коня и отправлялся на прогулку по окрестностям. Каким-то непостижимым образом он всегда оказывался там, где находилась милая пастушка со своими овечками. Ах, эти красивые золотые волосы! Ах, эти синие милые глазки! Ради них можно было каждый день как бы ненароком оказываться там, где девушка пасла стадо.
- Наташенька, не видала ли ты некоторое время назад в этих местах странную монашку?
- Монашку? Нет. И откуда бы ей взяться? Монастырь отсюда далеко.
При этих словах девушка почему-то покраснела и опустила глаза.
- Тогда расскажи, как прошёл деревенских праздник? Ты нашла себе жениха?
- Праздник?.. да так себе. И жениха ещё не нашла. Парни у нас все пригожие, ладные и работящие. Только пока никто из них мне не приглянулся.
- Ха-ха-ха, ну неужели ты их всех перекусала, как тогда Афанасия? Ха-ха-ха.
Царю всегда становилось весело, когда он вспоминал эту сцену. Нет, гордый Ларион ни за что бы не признался себе, что он попросту влюбился… в пастушку. Нет, нет! Ещё чего! Но он впервые подумал, что той монашенкой могла бы быть… Наташа. И ему нужны были доказательства.
Вернувшись во дворец, Ларион как бы случайно заглянул на кухню, где никогда обычно не бывал, и увидел, что матушка Наташи занимается любимым делом – готовит свой чудесный сыр. Отлично! Значит, дома у пастушки никого нет.
С помощью волшебного ореха царь превратился в невидимку и оправился в деревеньку. Без проблем он проник в дом через открытое окно и осмотрелся. Неплохой домик он подарил этим двум бедным женщинам. Здесь чисто, уютно и очень мило… мило. Он искал, но нигде не находил то, за чем пришёл сюда. Но вот какая-то кладовка. Похоже, здесь держат всякое старьё. Он порылся в вещах и нашёл то, что искал – монашеское одеяние. Неужели той монашкой была Наташа? Но как она узнала о кознях Михаила? Ах, да, наш пострел везде успел.
Тут раздались чьи-то шаги. Это матушка вернулась домой и загремела чугунками на кухне. А за ней и Наташа пришла. Вскоре женщины сели за стол и принялись за свою нехитрую трапезу. Ели и вели беседу. Незримо рядом с ними присутствовал сам царь
- Матушка, сегодня утром наш царь-батюшка опять во время своей прогулки разговаривал со мной. Он спросил, не видела ли я некоторое время назад какую-нибудь монашку. А я ответила, что не видела, а сама чуть сквозь землю не провалилась. А ещё смеялся, вспоминал как я Афанасия, его слугу укусила. Вот он ездит, говорит со мной, смеётся, а я знаю, не случайно всё это. Да только гордый он. Ездит, ездит. А ну как дознается, что той монашкой, которая принесла ему письмо, была я, а? Ведь люди могут вспомнить, что когда-то у нас гостила батюшкина тётка-монашка. У нас и поношенная одежда от нее осталась. Помнишь, она прожгла на ней пятно?
- Так ты, дочка, пойди и честно расскажи государю, как случайно в лесу у дороги подслушала разговор царя Михаила и царевны Маргариты. Как сговорились они Лариона погубить. Он тебе будет благодарен и мы всегда благодарны ему.
- Нет, что вы, матушка. Раньше я боялась и теперь не пойду. Он скажет и как эта Наташка везде успевает. Нет, нет, ещё догадается, что я в него… ой, нет, не скажу.
- Доченька, сколько парней в нашей деревне хотели бы повести тебя под венец…
- Никто не люб мне. И на деревенские праздники я больше ходить не буду. Лучше уедем отсюда далеко-далеко. Я там быстро забуду Лариона и найду себе жениха пригожего.
- Что ты, дочка, у нас здесь хороший дом. А кто будет сыр царю готовить? Он его очень любит.
- Тогда я уеду одна.
- Никуда не отпущу. Негоже девице одной по свету гулять. Присмотритесь лучше к парням. Степан давно тобой ходит. Хочет сватов засылать.
- Ладно, пойду за Степана.
- А, может, за Порфишу? Он такой покладистый.
- Пойду за Порфишу.
- А, может, за Антошу? Первый гармонист на деревне.
- Да хоть и за Антошу. Ох, матушка, оставьте вы меня в покое. У вас целый список наготове. Не хочу-у-у – заплакала Наташа и убежала из-за стола.
Тут царь потихонечку вышел из этого уютного, тёплого домика. Теперь он всё знал. Эта бедная, но гордая пастушка спасла ему жизнь. И что он сможет сделать для неё? Жениться? На пастушке? Ха-ха-ха! Никогда! Ни-ког-да!
Но на следующее утро Ларион как бы невзначай снова оказался там, где Наташа пасла овечек.
- Наталия!
- Да, государь.
- Человек, который получил письмо от монашки, узнал тебя.
- А! Не может быть! Было темно! Я… накрыла лицо капюшоном.
- Хватит! – царь спрыгнул с коня и взял девушку за руку. – расскажи подробнее, как ты узнала о кознях Михаила?
Куда деваться. Пришлось ей обо всём рассказать. Ларион её внимательно выслушал и похвалил:
- Молодец, ты умная девушка и я тебе очень благодарен. Скажи, что ты хочешь?
Он внимательно посмотрел Наташе в глаза. Но она гордо отвернулась.
- Подумай. – Ларион вскочил на коня. – Я собираюсь жениться. Моей женой может стать царевна, княгиня, баронесса. Как жаль, но пастушек в моём списке претенденток не будет. Сообщи о своём желании, ведь женщине, которая спасла мне жизнь ни в чём не будет отказано.
«Он хочет, чтобы я попросила его сделать меня баронессой, - подумала Наташа, глядя вслед царю. – Он не хочет принимать меня такой, какая я есть. Но чем я хуже всех этих принцесс-баронесс? Не они, а  нашла его золотой орех, которым он очень дорожит. Не они, а я спасла его от козней царя Михаила и его противной доченьки».
Теперь во время прогулок Ларион за три версты объезжал те места, где Наташа пасла овечек. Он составил список претенденток на свою руку. Ведь предложений было немало. В этом списке были три царевны, восемь принцесс, пять княгинь, девять герцогинь и шесть баронесс. Одна краше другой. Каждое утро он  начинал с того, что вычёркивал из списка имя одной из претенденток. Дни шли за днями. Ларион ждал Наташу, но она не появлялась. «Упрямая глупая дура! – думал он. В нём кипело возмущение. Он твёрдо решил жениться на той, что останется в списке последней, и распорядился всем об этом сообщить.
Прошёл месяц. И вот когда в списке осталось только одно имя, царь решил сообщить кто же она, его избранница. Настроение при этом у него было почему-то прескверное. Он принялся за еду и тут обнаружил, что ему принесли какой-то странный сыр.
- Что это за сыр? – возмущенно спросил он у управляющего.
- В-видите ли, В-ваше В-величество, - заикаясь ответил тот, - женщина, которая готовила В-вам сыр, б-больше его не готовит.
- Как, опять захворала?
- Н-нет, н-не знаю, н-не думаю. Она говорила, что хочет уехать.
- Что?
Кровь хлынула в лицо царю. Бросив завтрак, он вскочил на коня. На лужайке, где паслись овечки, и где он надеялся увидеть Наташу, вместо неё пас стадо какой-то подросток.
- Мальчик, где Наташа?
- Она с матерью несколько дней назад уехала отсюда.
- А куда?
- Никто не знает. Они не сказали.
Вот теперь-то царь был зол, очень зол, ну оч-чень зол! Вернувшись во дворец, он порвал список невест на клочки и разбил три вазы, которые подвернулись ему под горячую руку. Теперь ему нужна была только Наташа. Но где она? Где? Может, её сосватал жених из других краёв? Он достал из хрустального ларчика золотой орех, потёр его и спросил:
- Где моя Наташа?
- Сам, потерял, сам и ищи, - услышал он в ответ.
«Строптивый орешек достался мне», - подумал государь.
- Так дай мне волшебную карету, которая отвезёт меня к ней!
- А сам доедешь!
Возмущённый поведением несговорчивого орешка, Ларион отправил его куда-то в самый дальний угол своего большого сейфа.
Утром попробовав ещё какой-то сыр, царь швырнул тарелку прямо управляющего. Тот вовремя увернулся и тарелка, попав в окно, вдребезги разбила его.
- В моём царстве-государстве кто-нибудь умеет готовить сыр?!
«Что ему надо? – подумал управляющий. – Ведь этот сыр очень хороший. Сам пробовал».
- Немедленно отправь людей в разные стороны! У царя на столе должен быть самый лучший сыр!
- Да, да, - ответил управляющий  и поспешил удалиться.
Дни шли за днями. Попробовав утром очередной новый сыр, Ларион отодвигал от себя тарелку, а то и вовсе швырял ее на пол. Он разбил уже пять сервизов и в придачу двенадцать ваз! Все, хм-хм, давно поняли, что дело не в сыре, ведь он был очень вкусный, а в той золотоволосой пастушке, которая исчезла куда-то вместе со своей матерью.
Но однажды утром царь пришёл в свою столовую в очень хорошем настроении. Ему что-то приснилось, а что именно, он никому не сказал. За окном светило солнышко, а птички во всю распевали свои миленькие серенады. Ларион съел кусочек сыра и на его лице появилось приятное удивление.
- О!..
Он с удовольствием съел сыр, весь остальной завтрак и подозвал управляющего.
- Любезнейший, откуда привезли этот сыр?
- Сейчас, сейчас, - засуетился тот, - у меня всё записано. – Он открыл свой блокнот. – Привезли  оттуда-то, купили у купца Гаврилы.
- Молодец, вернусь, награжу тебя за хорошую службу. А сейчас карету мне и самую лучшую! Готовьтесь к приезду одной знатной дамы. Я женюсь!
- На которой из списка женитесь? – полюбопытствовал на всякий случай управляющий.
Но ответа не услышал. Царь уже сидел в карете, и кони понесли его. А куда? Нет, не в одну из столиц какого-либо сопредельного царства-государства, а в простой захолустный городишко. И вскоре этот городишко в одночасье был взбудоражен небывалым событием.
Обыватели дружно высыпали на улицу и открыли рты… У лавки купца Гаврилы остановилась богатая карета и из неё вышел сам… царь-государь. Купец, никак не ожидавший, что на него свалится такое счастье, отвесил поклон и пригласил царя в лавку.
- Говаривают, что ты, Гаврила, с недавних пор торгуешь весьма отменным сыром?
- О, Ваше Величество, неужели и вы уже успели его отведать?
- Отведал и остался очень доволен, - царь оглянулся. – Однако, кто готовит этот сыр?
- Две женщины у меня квартируют: мать и дочь. Они и готовят.
- Дочку зовут Наташа?
- Да, а вы…
- Веди к ним, быстро!
- Матушка-то сейчас на кухне, а дочку я отправил с поручением. Она скоро придёт.
Тут дверь отворилась, вошла Наташа… и замерла на месте. Царь сделал знак рукой. Купец и несколько его присутствующих людей поспешили удалиться. Ларион стал перед девушкой на колено и взял её руку.
Наташа, ты почему от меня сбежала?
Однако, Наташа хоть и была простой пастушкой, но цену себе знала. Она гордо отвернулась от царя.
- Упрямица, посмотри  на меня. Я у твоих ног.
- А как же все остальные из твоего списка?
- Из списка? Из какого списка? А!.. я его порвал. В клочья.
- Да? – Наташа сделала заинтересованное лицо. – Бедные, бедные маркизы, принцессы и баронессы. Я им очень соболезную. Упустить такую партию! Не найдётся ли у вас чистого платочка? Я вытру слёзы.
- Я должен был потерять тебя, чтобы найти вновь и теперь уже навсегда. Да!
- Навсегда?
- Навсегда, моя упрямая пастушка. Ведь я хочу на тебе жениться и готов просить твоей руки у матушки.
Наташа сделала вид, что она очень задумалась над предложением Лариона, наморщила лоб и… рассмеялась.
А вскоре Ларион и Наташа устроили пир на весь мир. И я на той свадьбе побывала, песни пела  да плясала. Съела сыр да леденец… нет сказочки ещё не конец.
Ларион и Наташа сумели сделать друг друга очень счастливыми. Царь очень скоро понял, что его супруга очень умна, справедлива и рассудительна. Она не раз выручала его в самых трудных и запутанных ситуациях, давая ему дельные советы.
За государственными делами да семейными радостями (А супруга подарила ему трёх сыновей да двух дочек) Ларион совсем забыл об одной малости. Но вот, отыскивая как-то в сейфе старые нужные бумаги, он нашёл вдруг хрустальный ларчик, а в нём золотой орех.
- Что это? – удивилась Наталия. А, это тот самый золотой орех, который я когда-то нашла на лугу и принесла тебе.
- И укусила Афанасия, который не пропускал тебя ко мне. Ха-ха-ха!
- Ха-ха-ха, – рассмеялась и Наталия.
Как следует посмеявшись, Ларион рассказал Наталии всю историю с самого начала: про охоту, про гордого оленя-царя зверей и всё остальное.
- Этот орех волшебный. Он умеет исполнять желания. С его помощью я усмирил строптивую царицу Раису. Потом она обманом выведала его тайну и похитила его у меня. Но крепкий орешек не очень-то ей дался, если я до сих пор жив. Тот ледяной камнепад, помнишь, она его устроила сама, сама себе и погибель нашла. А деревенский праздник помнишь? Это я, будучи невидимкой, устроил расправу над твоими кавалерами. Ну не понравились они мне и всё.
И царь с царицей опять рассмеялись, вспомнив обстоятельства того вечера.
- А вот когда ты, свет мой Наталия, убежала, я был в отчаянии, и тогда спросил у ореха: «Где моя Наташа?» И знаешь, что он мне ответил? – «Сам потерял, сам и ищи».
Уже стемнело. Государь зажёг свечи, обнял супругу и протянул ей орех:
- Есть ли у тебя какое-нибудь заветное желание? Попроси и волшебный орех исполнит его.
- Моё самое заветное желание давно исполнилось. Ведь ты женился на пастушке, а не на баронессе. И мне так хорошо с тобой.
- И мне с тобой тоже очень хорошо, моя милая пастушка, - сказал Ларион.
Он положил орех в хрустальный ларчик и снова убрал его в сейф.
Тут и сказке конец.


                Рисунок Евгения Смирнова.