Конь-без-всадника. Глава 8

Я бежал рысью весь день и очень вымотался — ныли раны на голове, и их негде было промыть. Желание как можно скорее добраться до степей пересилило даже жажду — к черту дома, к черту стены, к черту людей!
Мухи и оводы нещадно пожирали мою голову, кровь запеклась и плохо пахла.
Там, в холмах, есть ручей. Их мягкие волны видны уже совсем близко. Надеюсь, из воды ко мне не прицепятся ничьи личинки, не хватало ещё паразитов нахватать на свою то голову…
Паразит. Маленький злосчастный паразит. Ты уже сдох…
***
Вершину холма озаряло бледное низкое солнце. Ветер полоскал мне гриву и гулял вокруг, свистая в жёсткой траве, полу высохшей, кое-где серо-жёлтой, в редких прямостоячих стеблях колючек и их пыльно-малиновых круглых соцветиях.
Я сидел там, под ясно-голубым небом, а передо мной до самого горизонта и гораздо дальше простиралась знакомое травяное море. Голая степь. Не мой дом, но единственное мое пристанище.  Здесь достаточно воды, чтобы не умереть от жажды, и еды, чтобы не оголодать. Вроде бы и все есть, что надо, и нет ничего. Не знаю, какое правильное подобрать слово.
Я сбегал отсюда тысячу раз. И тысячу раз возвращался обратно — в разочаровании ли, во гневе, в усталости, отчаянии, или во всем этом разом. Но всегда – без радости. Впрочем, и уходил я без нее тоже, а все с тем же, с чем возвращался.
Дни за днями, я бегал среди бескрайних просторов трав, дни за днями в унынии и однообразии: ищи воду, жри траву, копай коренья, жуй ягоды. Попадались и яйца гнездившихся на земле птиц или детёныши грызунов. Иногда я натыкался на случайные стада оленей иди диких лошадей, или же сам следовал за ними, когда мне было скучно. Я мог неделями пастись один, но мне всегда было мало такой жизни, в ней не хватало смысла к существованию. Это не моя жизнь — жизнь простого животного в бескрайнем море травы.
Олени чурались меня или не обращали внимания, неспешно и методично набивая брюхо травой, в ожидании лета, когда придет пора уйти на далекий север. Дикие лошади были ко мне дружелюбнее — несколько раз меня принимали в табун и я бегал и пасся вместе с ними. Но общего у нас было только еда и внешние черты — они не могли меня понимать, жили своей недалекой жизнью и никогда даже не поднимали взгляда на небо. Я тоже не понимал, их и от этого одиночества среди живых становилось просто невыносимо тоскливо.
И тогда я уходил из степи. Уходил к людям… Ненавидел, но все равно уходил. Чтобы слышать разумную речь, высказаться, безумно хотелось изречь мысли, которые мне были доступны хоть кому-нибудь, хоть одно живое слово. Пусть и выходило у меня плохо — Я долго учился общаться. Когда я бывал в степи слишком долго, то и сам почти превращался в животное, совсем этого не замечая. Мысли постепенно спутывались, упрощались… Когда я ловил себя на этом, то становилось жутко, аж до дрожи. Хотя, были моменты, когда мне даже казалось, что я желаю этого… Не думать ни о чем, отдаться первородным инстинктам, исчезнуть, раствориться в море травы. Только бы не чувствовать эту разорванную гулкую пустоту. Но страх потерять себя был сильнее неприязни к человеку. Гораздо сильнее.
Однако я был очень избирательным. По крайней мере, я думал, что был. Друзей мне так и не удалось завести — люди вели себя порой очень агрессивно. Разве что степные тигры могли сравняться с ними в жестокости. Но последних я старался избегать — не хотелось быть съеденным сразу после приветствия.
В какие-то подходящие моменты я все же решался на знакомства с некоторыми людьми, которые казались мне подходящими. Иногда все начиналось уже не очень хорошо, и я спешил покинуть эти места на продолжительное время, а порой все казалось мирным и даже вдохновляющим. Я постепенно учил новые слова, наблюдал за устройством человеческой жизни. Но, к сожалению, всё так или иначе заканчивалось плохо. Самые длительное общение у меня было с отшельником-магом, жившим на опушке леса на окраинах степного юга, где-то с пол года я регулярно к нему заглядывал. Он рассказал мне очень многое, из того я сейчас знаю об окружающем мире, но как видно, знаю я по-прежнему мало. В конце концов, он, видимо, решил разобрать меня на части или у него просто поехала крыша — регулярное поедание каких-то подозрительных сморщенных грибов, после которых бормочешь и странно хихикаешь, вряд ли способствует укреплению рассудка.
И вот, я опять торчу «у порога дома». А ведь так рвался сюда, как всегда забыв, что здесь меня ничего не ждет, кроме унылого пейзажа и одиночества. Все время рвусь обратно, чтобы потом убежать. Идиот.
Ну что ж… Подведем итоги? На этот раз я был слегка поеден собаками, затем, едва\чудом не сгорел заживо, потом чуть не был съеден… А потом меня отымели, оборжали, отшлепали, поцарапали и… ну, думаю на этом все. Нет не все. Еще я убил троих человек, двое из которых носили сабли, как у кочевников степного юга и говорили на том же ломаном языке.
И Тигра я убил тоже.
Нет-нет он сам сдох. Если обгорел до мяса, то точно. В любом случае, меня это абсолютно не волнует. Вообще, следует всяких встречных-поперечных сталкивать в пропасть сразу, до того, как они за несколько дней успеют испоганить мою и без того безрадостную жизнь.
А если он еще жив, то в плачевном состоянии и наверняка подыхает. И вполне заслуженно.
Мучается.
И пускай себе дохнет. Не мое дело. Он продал меня извращенцу, обсмеял, напал и хрен бы еще чего удумал.
Жестокий, равнодушный, эгоистичный.
Да. Именно такой! Как и все вокруг. Ничего хорошего и не следовало ожидать. Сахар, яблоки — все для того, чтобы меня отвлечь, заманить, усыпить мою бдительность, чтобы я повелся на мелочи. Мелочи, мелочи, они ничего не значат! Худосочный недоносок! Ползал тут полдороги, бестолочь криволапая. Надо было раздавить его, пока он был голодный и жалкий! Теперь с ним покончено. Это даже хорошо, что я его не добил. Его забрала мучительная смерть.
Плевать я вообще на все хотел. Решим, что этого жизненного отрывка не существовало вовсе. Ничего этого не было. Городок сгорел. Все умерли. Пусть. Меня это не трогает. Скотоложец… тоже когда-нибудь умрет. Тигр мёртв.   
Зачем мне было вообще тащиться с ним в такую даль? Не дал упасть и ладно, шел бы своей дорогой, так нет же, мне приспичило быть благородным недоумком. Я и так сделал уже слишком много для хищника, собиравшегося оборвать мою жизнь. Подох бы чуть раньше, и не было бы этого всего, тоже мне жертва обстоятельств. Подумаешь.
Жестокий. Равнодушный. Эгоистичный.
Не стоило давать ему имя… 
Да что ж я делаю! Навоза кусок! Кому я уподобляюсь?
Он умер по моей вине.
Нет, нет-нет-нет, еще есть маленький шанс, что он жив. Да что толку, кого я обманываю. В таком состоянии… Быть может, ему хватило сил добраться до пруда. Да… могло хватить.
Черт и что же мне теперь делать? Кинуться обратно, чтобы лицезреть труп? Или успеть застать последние минуты тигриной жизни? И это должно успокоить мою совесть?! А что дальше? Вечно жить в этой проклятой степи с сорной травой и месить копытами землю, проводя жизнь, как животное?
Нет, не смогу я так жить. И… все-таки я должен проверить, пусть и без шансов.
***
На прежнем месте Тигра не было. Трупы тоже исчезли, как и сумка, а земля была наскоро заметена. С одной стороны чего я ожидал, накрытого стола? Кто-то уже все обчистил. С другой, есть вероятность, что Тигр все-таки выжил и все это прибрал он. Ну, наверное. Маленькая такая. Чушь… Я оббегал всю выгоревшую площадку и не нашел никаких останков, и все было словно выметено. Остались только запахи… Вот только запахи разлагающейся крови и огня уже почти выветрились. А вот запах Тигра ещё держался, хоть и был слаб.
Хорошо, но где трупы? Я порыскал по зарослям уцелевшего тростника, но нашел только обглоданную кость. Глубоко внюхался — пахло мясом и вроде бы Тигром. Удовлетворённо выдохнув, я оторвался от кости и ещё раз огляделся по сторонам — он съел лошадь, значит, мог двигаться, чтобы её поймать, а раз так, то он должен быть жив! Не знаю, каким образом, конечно. И площадку, возможно, вымел он, хотя это тоже смахивает на небылицу. Откуда у него такие силы?!
Впрочем, на лошадь же он смог залезть. Я двинулся в том направлении и уловил слабые запахи лошадей и — Тигра! Только человеческий его запах, а не звериный. У него хватило сил перекинуться и сесть на лошадь, значит все не так плохо!
Однако здесь его уже не было — он ушел примерно день-два назад. Странно это все. В раздумьях я потоптался еще немного на месте, побродил вокруг и все ещё не решил, что мне делать дальше. Слишком перенервничал из-за всей этой странной ситуации. Нужно нагнать Тигра — сомневаюсь, что он мог сильно далеко уйти. Интересно, он и трупы что ли сожрал? Ну, судя по его россказням, вполне, вполне.
Я отошёл к пруду напиться — торопливо глотая воду, заметил какой-то едва уловимый мерзковатый привкус. И тут же выплюнул. Фуу! Теперь я знаю, где трупы. Все, пора бежать.
Взяв примерно южное направление, я отыскал в траве слабые запахи дух лошадей и Тигра. Только человеческий его запах, а не звериный, правда и таким тоже попахивало. У него хватило сил перекинуться и сесть на лошадь… Верится с трудом. Может это вовсе не Тигр. Хотя запах его… Быть может, его силком увезли? Вот только зачем сохранить ему жизнь? Быть может, он что-то знает такое особенное об артефакте? Все ведь из-за этой штуки, как ни крути. Но я не чую никого чужого, значит он все-таки один. В любом случае нужно шевелиться и прямо сейчас!
Но перед тем как двинуться по следу, я замёл хвостом все, что натоптал — мало ли. И кость в пруд выбросил.
***
На следующий день пути запахи стали сильнее можно было разглядеть, где прошли две лошади — я прибавил шагу. В пути меня озарила светлая мысль — если уж я снова впрягаюсь в такие дела, то пусть и мне будет от него польза — он научит меня читать. Когда еще может представиться другой случай. Мне и контакт-то наладить с людьми опасное дело. 
Еще через сутки на повышенных скоростях я вышел к небольшой долинной местности укрытой по краям пологими холмами. Далеко виднелись поля какой-то деревеньки. Я внимательно обвел глазами округу — искомые запахи почти свежие. Шагах в трёхстах росла небольшая рощица\группа деревьев, в которой бродило что-то живое, кажется — лошади. Отлично!
Я зарысил к искомым объектам, на ходу обдумывая различные варианты встречи. Наверное он опять еле ползает. Ну что за тигр!
Так и есть — те самые лошади неизвестных убийц паслись на привязи под большим дубом, в корнях валялось скомканное одеяло, а вот Тигра нигде не было видно. Я забегал вокруг, суя нос во все кусты — ни следа. А запах есть! Я развернулся в сторону видневшегося поселения, глубоко втягивая ноздрями воздух — ну не испарился же он, в самом деле!
Я в недоумении топтался на месте, как вдруг почувствовал, что что-то маленькое ударилось о мой круп. Я резко развернулся — никого. Обшарил глазами землю, нашёл зелёный жёлудь. И тут же получил еще одним по носу.
Я раздраженно поднял голову — паршивец спрятался в кроне, когда я тут его ищу. Тигр злобно хихикнул и пропел приторным голоском:
— Вернулась моя лошадушка, значит.
— Не называй меня так, — тут же рассвирепел я. Опять начинается.
— Никак совесть заела? Заееела. Думала прийти поплакаться на мой хладный трупик? Или сплясать на моих костях? Фуу, какая ты гадкая!
— Ничего подобного! Я хотел помочь чем-нибудь и могу даже пойти с тобой, если… — громкое фырканье заставило меня прерваться. Ладно, я подожду.
— Со мной? Ну-ну. Зачем ты мне, такая противная? У меня уже есть две новых хороших лошадки — не канючат по пустякам и не бодаются.
— Как?.. В смысле, деньги тебя уже не интересуют?!
— У тебя рожа страшная, и ты клиентов ногами лупишь, плохая из тебя путана.
— Что?! — опешил я. — Кто?! Это ты меня оцарапал, между прочим!
— А ты меня раздавить хотела!
— Ты первый начал!
— Я легонечко! А ты бьешь со всей дури!
Ну вот, разговор потек совсем не в то русло.
— Ты напал на меня!!!
— Чего?! Я тебя всерьез ни разу не ударил, дурья морда.
— А ты говнюк!
— Тупая кобыла!
— Гнида!
— Зачем ты пришла за мной?
— Пришел!
Он нехорошо сверкнул глазками.
— Неет, пришла!  Пришла-пришла, ла-ла-ла, жалкая размазня! Хорошо я тебе тогда всыпал?
— Не смей так со мной разговаривать! — я окончательно вышел из себя и поколотил ногами дерево, не в силах дотянуться до этого мелкого драного поганца. А он сидел себе наверху, дразнился, обзывался и кидался желудями. Минут через пять я начал задыхаться и оставил бесполезные метания вокруг дерева, только смотрел на его ухмыляющуюся злорадную рожу и ненавидел. Люто.
— Успокоился? — спросил Тигр, — Смотри, сейчас лопнешь от злости.
Я молча продолжал смотреть. Совсем расхотелось разговаривать. И о чем я только думал? Нашел о ком заботиться.
— Надо было тебя раздавить, — заключил я вслух.
— Нуу, какая ж в этом польза. К тому же ты такая милая лошадка, как же ты можешь раздавить такого маленького беззащитного тигрёнка?
Снова этот приторный голос и хитро сощуренные глазки. Ну-ну.
— Ты, значит, хочешь пойти со мной, если? — он сощурился и устроился на ветке лежа, свесив ноги и сложив руки под подбородком.
Я хочу?! Серьезно? Ах да, меня же снова одолела жажда знания, общества, да и на Тиккерак посмотреть любопытно. Пока я задумывался, Тигр продолжал пытливо пялиться на меня.
— Нуу?
— Если ты научишь меня читать, — выдохнул я. Тигриные глаза превратились в узенькие щелочки.
— Ууу, так мы в грамоте не разумеем? Ну, хотя, чего с тебя взять, хорошо, что хоть говорить умеешь больше трех слов.
Ну да, давай еще здесь по мне пройдись. Терпение…
— Прекрати ехидничать.
— Хм. Так это все условия?
— И если будешь обращаться ко мне уважительно, а то в рожу дам. И прекрати называть меня лошадкой.
— Ммм. Тебе нравится? — Тигр расплылся в улыбке.
— Вовсе нет!
— А по-моему очень даже. Лошадка!
Я медленно набрал воздуха в легкие и тяжело выдохнул.
— Прекрати выводить меня. Слышать не желаю это слово!
— Нуу, ты так забавно пучишь глаза, когда злишься, я не могу отказаться от такого зрелища!
— Я сейчас уйду!
— Да, конечно, всю дорогу протопала, чтобы сказать что ты уходишь, — он снова улыбнулся.
— И обращайся ко мне в мужском роде, пожалуйста.
— Ладно, протопал. Все, мы договорились? Ты не размажешь меня по дереву, как только я спущусь? — спросил он, зависая на ветке вниз головой, обхватив ее всеми конечностями.
— Угу. Не размажу, — хотя идея соблазнительная. Мерзкий упырь.
Он спрыгнул на нижние ветки и спустился вниз по стволу.
— Ты опять весь в грязище, — заключил он. — Как только умудряешься так изваляться. Дай-ка посмотрю твою морду — надеюсь, не загноилась? — Он подошел и осмотрел царапины.
— Шрамы останутся. Жаль, мыть тебя сейчас нечем, могу только тряпкой протереть.
Тигр вернулся к дереву и, покопавшись, вытянул из листвы сумку, изрядно похудевшую. Из нее он извлек какое-то очередное тряпье и, закатав рукава своей дерюги, направился ко мне. Я увидел у него на руках свежие рубцы от ожогов, красновато-розовые.
— Тебе не больно? — меня охватило внезапное беспокойство. — А еще раны есть? Сильно обгорело?
— Да все почти кроме башки и хера. Так что самое главное я уберег. И глаза тоже. На пузе сильнее всего ожгло, постоянно чешется — он задрал рубашку, и я увидел сплошную красную рану вместо живота, однако, покрытую тонкой молодой кожей.
— Как?! — я сунулся носом поближе — как тебе удалось выжить?! — задал я давно мучивший меня вопрос. Слишком уж это странно и подозрительно.
— Да опять ты со своим рогом! — отпрянул Тигр. Зачем тебе это знать? — с хитрецой в голосе ухмыльнулся он. — Это маленький секрет оборотней. Стой спокойно, я тебя протру, — Тигр провёл тряпкой мне по голове и оцарапал заживающие раны грубой тканью
— Ай! Аккуратнее!
— А ты башкой не дергай, мусор все равно нужно удалить.
— Раз это маленькие секреты, то какие же тогда большие?! — вернулся я к оборванной теме.
— Ты серьезно не наешь?
— Нет. Откуда?
— У тебя везде такие провалы в знаниях? Когда изменяется облик, тело каждый раз обновляется. Так что, когда есть возможность для множества перекидов, так можно быстро залечить любые раны.
— И в чем же заключаются эти возможности?
— В энергии. То есть – в еде, — продолжил Тигр, отряхивая мне бока, — самый легкий путь поглощения энергии в чистом виде — это через огонь. С этим мне повезло, если не считать того, что на нем же я и поджарился. Хоть я и очень плохо умею это делать, огня было много… Так что, когда ты ушёл, а точнее, испинал меня и бросил, такого уязвимого и …
— Хватит! — вознегодовал я, чувствуя, что мне становится стыдно.
— Ладно-ладно, — протянул он, — короче я дополз до ближайших горелых кустов и пару раз перекинулся. А потом к следующим. И следующим. Когда смог нормально ходить, задушил и съел лошадь, которой ты переломил ключицу, отдохнул, переварил и еще разочков десять поменялся. Вот и все.
Тигр закончил меня протирать и подобрал одеяло с корней дерева.
 — Мне вот тоже кое-что интересно, — он запихнул одеяло в сумку и неожиданно стал очень серьезным. — Как ты это делаешь?
— Делаю — что? — Не понял я.
— Ты блокировал магию.
— …о чем ты?
— Да брось уже притворяться — Тигр начал раздражаться — я все своими глазами видел! Вот этими вот самыми — он ткнул себе в гляделки. — Колись! Я тоже так хочу!
— …Ам…эээ… — в голове у меня пронеслась шальная мысль соврать, что научу таким фокусам в обмен на какие-нибудь знания… тот же его гипноз. Но я не хотел никого обманывать — ни его, ни себя. И еще раз быть униженным тоже.
— Вообще-то я ничего не делал. Он, наверное, просто устал — мне повезло.
Тигр зло сузил глазки.
— Не гони. Маг поджигал тебя два раза, но ты ему вообще не позволил ничего сделать с собой. Он едва не обосрался\не насрал в штаны от усердия, а тебе хоть бы что.
— Да он наверняка просто вымотался, пока за тобой бегал!
— Чушь! Он опытный маг, а я самоучка! Не без таланта, разумеется, — тут он гордо надулся, — так что выкладывай. Ну? Я жду!
— Чего ты ждешь? Я понятия не имею о таких вещах.
— Конечно, не имеешь! Это до жопы сложно! Так сложно, что годами учатся безрезультатно — он жадно вперился в меня, — сокровище мое, да ты хоть представляешь, сколько ты стоишь?
Шикарно, похоже, я скоро пойду по рукам. Теперь он вообще никогда от меня не отвяжется.
— Так как ты это делаешь?! — Тигр все пожирал меня глазами.
Я обречено вздохнул. Вот упертый.
— Да ничего я не делаю, говорю же. Тебе показалось.
— Ни хрена. Толстопузый говорил мне, что в тебе что-то есть. А он редко ошибается!
— Ну, значит это как раз тот самый редкий случай. А что, он такой неприкасаемый авторитет? По виду не скажешь.
— По твоему виду тоже ничего хорошего не скажешь, да и по-моему тоже. А он, — большая, — хихиканье, — большая персона в учёных кругах.
— А что это за кру…
— Да погоди, — перебил меня Тигр, — сначала ты расколешься. А то читать учить не буду.
— Тогда я уйду.
— Хочешь снова получить по жопе? — опять эта его дурацкая ухмылка.
— Не смеши. Тебя чуть заденешь и кожа лопнет. И на этот раз я буду нормально переставлять ноги, так что мало тебе не покажется.
— Нуу… — он перешёл на ласковый тон, — ты же хороший.
— Череп расколю, — избавь меня от этого.
— Да не рассказывай тут мне, — небрежно отмахнулся Тигр и тут же снова состроил глазки, — лучше раскрой мне свои секреты… — он вдруг приблизился и словно вцепился взглядом. Простояли мы так секунд тридцать, а он все не отводил от меня глаз. Я громко фыркнул ему в лицо, прервав эти бессмысленные гляделки.
— Знаешь, я раньше не придавал этому значения, но довести мага до истерики — это много больше, чем противиться мне — такое не спишешь на твое происхождение. Или как раз таки в этом и дело? — Тигр отрешённо смотрел куда-то сквозь меня. Я печально вздохнул.
— Я понятия не имею, что по-твоему происходит. Честно. Может ты и прав, хотя я лично сомневаюсь, потому что я не совершал никаких преднамеренных действий.
— Точно?
— …Ну …нежелание сгореть и подчиняться считается за действия?
— Очень даже, — он почесал лохматую голову, — волосы свалялись и колтунами рассыпались по плечам — но этого не достаточно. Ладно. Разберемся после, в круге поймут, что к чему.
— Так значит, я особенный?
— Ага. Типа того. Где ещё такую дубину найдёшь, — он огляделся по сторонам, — слушай, я дико есть хочу, так что схожу, сворую картошки у кого-нибудь из погреба. А ты следи за лошадьми и вещами. Если кого-то чужого заметишь, уводи их, я вас найду, идёт? И сумку не забудь!
— Хорошо, — буркнул я. Почему бы ему просто не сожрать еще одну лошадь? Жадина.
Тигр привязал чёрного коня к луке седла гнедого и оставил их пастись.
— Я скоро.
Скоро длилось часа два, не меньше. Вернулся он грязный и с небольшим мешочком проросшей картошки и дохлой курицей. Я пронаблюдал, как он рыл ямку для костра — впервые на моей памяти.
— Подвинься, криволапый, — я отодвинул его в сторону и в два счета вырыл яму. Вот как надо копать!
Он ничего не сказал, только скинул туда веток и сухой травы и развел костерок. Когда все догорело, он уже ободрал курицу и запихнул в угли вместе с картошкой. И все молча. Вообще он вернулся какой-то угрюмый. Устал наверно.
— Тебе нехорошо?
— Болит все. Поем спать лягу. А ты сторожи.
Опять? Я вообще-то тоже давно не спал.
— А чего сторожить? Еще кто-то догонит? Кстати, те трое ведь за артефактом пришли?
— Ну не за мной же. Кабы знал, что чуть не сдохну, потребовал бы больше бабла. Вот стрясу с них, когда доберемся.
— А можно посмотреть?..
Тигр мрачно подтащил сумку, покопался и извлек небольшой сверток, развернул и показал мне какой-то мутно-тёмный сгусток неправильной формы, весь в застывших потёках. Я пододвинулся поближе, предварительно проследив за рогом, чтобы он опять не разорался.
— И что это? — спросил я, недоверчиво вглядываясь в странную вещицу. — Выглядит, как свернувшаяся кровь.
— Это и есть кровь, только окаменевшая. А внутри — дух.
— Чей??
— Дракона, конечно, — ухмыльнулся он.
— Ты хочешь сказать, в этом ошмётке менструации находится душа дракона?!! Чушь, это же сказ… — меня прервал тигриный хохот, который тут же резко оборвался и перешел в стон — Тигр сунул руку под рубашку и схватился за живот.
— Ты откуда такое слово знаешь? Из-за тебя у меня кожа на брюхе потрескалась. Не такая уж и чушь, раз за нее жгут огнем.
— Зачем? Для чего эта штука нужна? Как можно запихнуть душу в камень?
— За мясом. Это особенный камень и умеют так делать только сами драконы, настоящие, а не одичалые выродки, которые все никак не подохнут. Ты же ведь, кстати, видел такого? Эти узколобые, небось, все пересрались, пока эта курица носилась над городом, а уж фанатики довершили дело. Все, небось, разнесли?   
Вообще-то все было совсем не так, и дракона я толком и не увидел. Я вообще до того момента сомневался в их существовании, хотя и путешествуя далеко на юг слышал много рассказов. Меня больше заинтересовало слово «настоящие», так что я пропустил его вопрос мимо ушей.
— Что ты хочешь этим сказать? Мне один отшельник, конечно, рассказывал, что в небе где-то есть дырка, сквозь которую пришли древние драконы, поднявшие эту землю со дна океана, но я что-то мало верю человеку жрущему грибы на ночь.
— Ну, вообще-то, дырка — это портал, и он действительно есть. Во всяком случае, когда-то был. Драконы устроили катаклизм своим появлением, намеренно или нет — не известно. Но какой-то баланс был нарушен или же механизмы иного рода приведены в действие. Учёные говорят, что этот мир был словно «распечатан». И проявилось то, что по-простонародному признали магией.
— Отшельник говорил, что люди пришли сюда со звёзд, — осторожно заметил я, — и не знали что такое магия. Как же они попали сюда?..
— С помощью развитой техники. В архивах Тиккерака есть карты межзвёздных маршрутов и планы кораблей… Ты ведь в курсе, что такое космос? А что эта планета имеет форму шара?..
— Ну… Я знаю, что звезды – это очень горячие шары, которые находятся очень-очень далеко. А то, что планета круглая, я сам хотел проверить, но не сумел пройти далеко.
Тигр смотрел на меня таким сочувствующим взглядом, каким обычно люди смотрят на больных и немощных сородичей. Я решил ничего не говорить по этому поводу, потому что сам себя таким ощущал, и хотел было замять эту тему, но… у меня появился другой вопрос, в связи с предыдущим.
— Раз это правда, тогда почему нигде нет машин? И никто никуда не летит?
— Потому что катаклизм. Вся планета ходуном ходила. Ввиду потопов, извержений, ураганов и прочих прелестей, которые немногим представителям разумной жизни удалось пережить, человечество в технологическом плане развития было отброшено в глубокий анус. Кое-что конечно сохранилось — Тиккерак например. Но это не сильно-то могло, потому что началась анархия, смута и — магия.
Амбициозные боролись за власть. Некоторые отдельные стали практически одержимы новыми возможностями, перебили кучу народу, хотя люди и так были на грани вымирания. В общем, человечество предстало во всей красе. Драконы ведь, кстати, пытались как-то помогать, дырки в земле хотя бы залатали. А потом взяли и ушли. Как будто и не было.
По дальнейшим записям известно, что центром цивилизации остался Тиккерак, и люди рассосались по новой территории и старым базам. На западе был жилой центр и производилась добыча сырья, на востоке несколько военных баз. На новые земли в дальнейшем отправили несколько экспедиций. Некоторые новые поселения обособились — те, что в итоге посчитали магию и всех, кто имеет к ней талант корнем всех бед. Другие просто кочевали с места на место.
А ещё, ты знаешь, как появились степные тигры? Один умник собрал отряд из оборотней, и они умчались исследовать новые земли. Вот только не учли, что ходить на четырёх лапах слишком долго нельзя. И одичали. Тупо вышло, правда?
— Угу… — протянул я, пытаясь собраться с мыслями. Сколько новых подробностей… Так странно это все воспринимать. Я хочу прочесть об этом сам, как только смогу. И поэтому мне определённо нужно в Тиккерак.
Тигр уже доел картошку и курятину и валялся на земле, вертя в руку псевдокамень. А я все обдумывал услышанную информацию и воображал, каков он, этот человеческий город, который люди построили ещё тогда, когда умели путешествовать меж звёзд...