Игра теней

  Клубы белого пара поднимались вверх. Элеонора внимательно следила за всеми движениями Кассандры. Колдунья пристально всматривалась в огромного размера прозрачный шар. Внутри шара появился тёмный дым, он заклубился и сгустился ещё больше.
- Что? Что ты там видишь? – Элеонора взволнованно посмотрела на прорицательницу.
- Что вы хотите узнать, моя госпожа? Спрашивайте.
- Хочу знать, выйду ли я снова замуж? – Элеонора замерла в ожидании ответа. Это была статная женщина в теле, белокурые волосы её имели слегка рыжеватый оттенок, голубые глаза смотрели зорко, несмотря на возраст – недавно Элеоноре исполнилось сорок пять. Её шея была унизана ожерельями, руки – браслетами, пальцы – всевозможными перстнями. Одета она была богато.
  Кассандра внимательно «читала» сгущавшийся дым, попутно раскидывая карты по столу, и что-то бормотала себе под нос. Когда дым стал оседать, она кивнула головой.
- Да, госпожа моя, я вижу второй брак.
- Когда это случится?
- Скоро, очень скоро. Кто-то из родственников вам в этом поможет.
- Кто-то будет содействовать моему браку?
- Да.
- А мужа моего ты видишь? Каков он будет?
- Красивый мужчина, очень воинственный, смелый, отважный.
- Именно такой мне и нужен, - Элеонора сжала пальцы. Её первый муж погиб в бою, двое сыновей жили каждый в своём замке. Женщина осталась одна и остро нуждалась в защите. Да и смотреть за крестьянами ей одной было трудно, в хозяйстве ощущался недостаток мужской руки. – Значит, говоришь, что скоро?
- Да, госпожа. Вы и оглянуться не успеете, как это произойдёт. Я вижу пышную свадьбу, вы будете венчаться.
- Отлично, - Элеонора, повернувшись, бросила гадалке мешочек с монетами.
- Благодарствую, - поклонилась та.
- Ещё приду. Если не сбудется – ты мне за это ответишь.
- Сбудется, госпожа, даже не сомневайтесь.
  Женщина вышла из низкой пещеры, в которой жила прорицательница и села в богатую карету, украшенную фамильным гербом.
- Гони! – крикнула она кучеру и откинулась на подушки внутри. Её сердце сладко замирало. Значит, выйдет замуж за красавца. Любая девушка мечтает в своей жизни о принце, Элеонора была зрелой женщиной, но её сердцу не хватало теплоты и любви. Поэтому она тоже мечтала. Мечтала о сильном мужественном воине, который поведёт её к алтарю и разделит с ней судьбу.  А, кроме того,  её поместье  нужно было охранять и защищать. Ей же, женщине, это было, увы,  не по силам. Она была не знакома с военным делом, не могла обучить воинов, которые встали бы на защиту её замка. Ей совершенно необходим был муж, но Элеонора боялась, что он может оказаться пьяницей или бездельником, и тогда все заботы останутся на её плечах. Поэтому она и поехала к Кассандре. Гадалка никогда не подводила её, а в этот раз откровенно порадовала.
  Карета остановилась, женщина вышла из неё и прошествовала в главный зал. Отдав распоряжения на счёт ужина, она поднялась в свои покои. Возле одной из стен её комнаты стояло большое зеркало. Элеонора подошла и внимательно посмотрела на своё отражение. Она всё ещё была красивой. Годы оказались благосклонны к ней, не оставив на её коже глубоких морщин и тёмных пятен. Женщина распустила волосы и игриво покрутилась перед зеркалом. Завтра же она поедет на рынок и закажет самые лучшие ткани, ей понадобятся новые наряды и, конечно же, свадебное платье.


  Всю неделю Элеонора жила в ожидании чего-то чудесного. Она накупила всевозможных тканей и усадила портних за новые наряды. Как всякая женщина она находила особое удовольствие в покупках и шитье великолепных платьев. Портнихи снимали с неё мерки, наживляли ткань на живую нитку – и в этой суете пролетали дни за днями.
  Когда наряды были сшиты, портнихи вознаграждены, весь замок убран и приведён в порядок, Элеонора заскучала. Когда же наступит «скоро», обещанное Кассандрой?
  Вечером она получила письмо от своего брата. Он писал, что возвращается в свой замок и по пути заедет проведать её. Женщина вздохнула – хоть какое-то развлечение в её скучной жизни. 
  Элеонора отдала приказ готовить ужин, а сама пошла надевать одно из своих новых платьев. Переодевшись, она поднялась в одну из башен  замка и стала наблюдать за приближением войска брата. Вдали мелькали огоньки, где-то очень далеко, пока они доедут, пройдёт как минимум час. Постояв с полчаса на холодном ветру, женщина спустилась в главный зал посмотреть, всё ли на месте. Столы были накрыты, в кувшинах стояло вино, повсюду горели свечи.
  Вскоре во дворе раздались крики и цоканье копыт. Элеонора приготовилась и встретила брата с самой милой улыбкой, какая имелась у неё в запасе.
- Эрик! Добро пожаловать!
- Нора, ты великолепно выглядишь, - он поцеловал ей руку. Брат Элеоноры был суровым воином, закалённым в боях и сражениях. Всё его лицо было покрыто шрамами и мелкими, ещё не зажившими, ранами. Он не привык рассыпаться в любезностях, но  сегодня сестра и, правда,  выглядела отлично.
  После обмена любезностями хозяйка замка пригласила брата и сопровождавших его воинов к столу. Они жадно накинулись на еду. Было видно, что воины давно не ели нормальной пищи. Когда голод был утолён, Эрик принялся расспрашивать сестру о делах поместья, как она справляется одна со всеми заботами. Элеонора посетовала, что одной приходится нелегко.
- Замуж тебе надо, - сказал вдруг Эрик. Сердце женщины забилось быстрее.
- Да где ж теперь женихов-то найдёшь? Мне ведь уже давно не двадцать.
- Есть у меня один на примете, - произнёс брат, загадочно глядя на сестру, - пойдём-ка, отойдём в сторонку. Вдвоём они подошли к камину.
- Рассказывай.
- Есть у меня один боевой друг и соратник, зовут его Велемир. Ему сорок восемь лет. Всю свою жизнь он участвовал в разных сражениях. А когда вернулся, то обнаружил, что его поместье пришло в полный упадок и там нельзя жить. Велемир не богат, но и не беден. Он решил восстановить  поместье после нашей последней битвы. Вчера я получил от него известие – пока его не было, враги сожгли его замок и прилегающую деревню. Люди разбежались кто куда. И вот на месте его усадьбы одни горелые головешки. Это тот вариант, который как раз подходит для тебя. Велемир решил отойти от ратного дела и ему нужно где-то жить, а у тебя огромный трёхэтажный замок, который нужно оберегать и защищать. Этот брак выгоден вам обоим. Ты предоставишь ему крышу над головой, а он станет охранять тебя и заниматься домашними делами, обучать воинов, следить, чтобы везде был порядок.
  Элеонора внимательно слушала брата, и её сердце выстукивало в такт его словам. Так вот о каком содействии говорила ей Кассандра!
- А каков он из себя, этот Велемир? – спросила она наконец.
- Из себя он красавец. Смелый, статный, отважный. Я послал ему письмо и пригласил сюда. Завтра он приедет, я вас познакомлю. Если понравитесь друг другу,  вмиг вас сосватаю.
- Ладно, пусть приезжает, а там посмотрим.
  Всю ночь Элеонора ворочалась в своей постели, представляя себе красавца Велемира. Если он и, правда, так красив, как говорит брат, то вот её мечта села к ней на ладонь, осталось только зажать её и не выпускать из рук.
  Всё утро женщина провела, как на иголках, прихорашиваясь перед зеркалом. Ей хотелось непременно произвести на Велемира положительное впечатление. Служанки сбились с ног, выполняя приказы своей требовательной госпожи. Наконец вдалеке показалась дружина будущего жениха.
  Эрик только усмехался, глядя на волнение сестры. Надо же как забеспокоилась. Вот уж не думал он, что ей так не терпится выйти снова замуж. Когда во дворе раздалось конское ржание, Эрик сам вышел поприветствовать друга и завёл его в главный зал, где их уже ждала Элеонора.
  При виде красавца в железных доспехах у неё захватило дух. О таком муже могла мечтать каждая женщина. Кассандра не соврала ей. Кровь бросилась Элеоноре в голову и  зазвенела в ушах, мешая услышать то, что говорил в этот момент Эрик. Улыбнувшись, она только кивнула головой. Предсказанное знакомство состоялось.
  Во время обеда Велемир улыбался и разговаривал. Он вовсе не был таким суровым, как её брат. К концу вечера женщина была полностью очарована им. Когда она поднялась наверх, в свои покои, Эрик спросил Велемира:
- Ну, как она тебе?
- С виду – хорошая женщина.
- Так и есть. Хозяйственная, приветливая, не слишком строгая со слугами, но и спуску им при этом не даёт. Замок у неё – то, что надо. Ей защитник требуется и муж, а тебе – жена и хозяйство.
- Согласен.
- Так что, будем свадьбу играть?
- Это обязательно?
- Держу пари, что Нора уже и платье свадебное приготовила, - засмеялся Эрик.
- Ну, тогда стоит твою сестру уважить.
  Эрик поднялся наверх и сообщил Элеоноре радостную новость – она понравилась Велемиру, и он хочет  жениться на ней.
- Я от волнения теперь и заснуть, наверное, не смогу, - сказала она.
- А если бы я не пришёл, ты бы мучилась от неизвестности и всё равно бы не заснула, - справедливо заметил брат.
- Это точно, но теперь я буду не спать от счастья, а не от волнения.
  Рассмеявшись, Эрик пошёл вниз.


  На свадьбу Элеоноры и Велемира приехали все родственники невесты, включая её сыновей и невесток. С его стороны не было никого. Нора потихоньку спросила  брата, есть ли у Велемира дети? Он ответил, что где-то у него была дочь и сын, но ему о них ничего неизвестно. Судя по всему, судьба детей мало заботила её нового мужа. Элеонора была счастлива, и своим счастьем ей хотелось поделиться со всеми. Она была не против познакомиться с детьми своего мужа и даже принимать их у себя, но Велемир ни словом не обмолвился о них, поэтому она тоже предпочла не заострять на этом внимание.
  Пышное венчание радовало глаз. Невеста надела кремовое платье, расшитое кружевами и жемчугами, волосы её были уложены в сложную причёску с вплетёнными цветами. Жених выглядел не менее богато в чёрном бархатном костюме, который украшал свадебный цветок. Элеонора позаботилась заказать у своего ювелира особые обручальные кольца, одинаковые для жениха и невесты. 
  Гуляния продолжались целую неделю. Вдоволь нагулявшись, гости стали постепенно разъезжаться. Велемир каждый день объезжал поместье, проверял, как дела у крестьян, как идёт уборка урожая, в хорошем ли состоянии хлебные хранилища, ездил на охоту, вёл учёт дичи, водившейся в лесных угодьях. Элеонора окунулась в домашнее хозяйство, взяв на себя кухню и создание домашнего уюта. С самого первого дня они поладили с Велемиром.
Год проходил за годом, у Элеоноры появились внуки, её муж по-прежнему хранил молчание о своих детях. Однажды хозяйка замка застала управляющего не совсем в подобающем виде. Испугавшись, что его могут выгнать с хорошего места, тот упал в ей в ноги и стал просить прощения. Элеонора решила извлечь из ситуации максимум пользы, приказав ему следить за своим мужем. Не потому, что она ему не доверяла, а просто, чтобы быть в курсе всех событий. Она даже не предполагала, какие новости ей принесёт управляющий. Оказывается, Велемир время от времени навещал своих детей и всячески им помогал. Так вот что значили его многодневные отлучки из дома. Но не эта новость обеспокоила Элеонору. Каждый раз, отправляясь навестить детей, Велемир останавливался на ночлег в одном замке. А в этом замке не было хозяина, там была хозяйка – Галения. Эта женщина всячески привечала его, и Велемиру нравилось с ней беседовать.
  Узнав об этом, Элеонора приказала срочно заложить карету и поехала к Кассандре. Колдунья встретила её приветливо и завела в свою пещеру.
- Что вы желаете узнать, госпожа моя? – прошамкала она беззубым ртом.
- Про мужа своего всё знать хочу.
  Кассандра послушно кивнула и принялась раскладывать карты.
- Я вижу какую-то женщину, она опутала его сетями, - проговорила она, вглядываясь в расклад.
- Галения, - прошипела Элеонора.
- Приворот на нём сильный, опоила она его.
- Мерзавка! Ты можешь снять его?
- Приворот? Могу. Только здесь есть ещё кое-что, госпожа моя.
- Что там?
- У мужа вашего есть дочь, и он её очень любит.
- Об этом мне известно.
- Так вот, эта Галения разыскала девушку и уговаривает её приехать жить к ней.
- С какой это стати? – возмущённо воскликнула Элеонора.
- Предлагает помощь. Там, где она сейчас живёт, идёт война. Оставаться там небезопасно. Галения хочет воспользоваться ситуацией, показать вашему мужу, какая она добрая.
- Ничего у неё не выйдет, - вскочила на ноги женщина, - я сама разыщу девушку и привезу её в наш замок!
  Бросив гадалке, как обычно, кошелёк с деньгами, Элеонора вышла из пещеры. Всю дорогу до дома она сидела, как на иголках. Едва карета остановилась, хозяйка вышла из неё и крикнула:
- Управляющего ко мне!
 Узнав, что хозяйка чем-то взволнована и срочно вызывает его к себе, тот едва вошёл, повалился ей в ноги.
- Смилуйтесь, госпожа! Виноват!
- В чём виноват, дурень? – строго отчитала его она. Поняв, что  его позвали по какому-то делу, управляющий сконфуженно замолчал. – Ты ведь ездил с моим мужем навещать его дочь? – спросила она.
- Ездил, госпожа.
- Стало быть, знаешь, где она живёт?
- Знаю, госпожа.
- Как зовут девушку?
- Мелиссанда.
- Далеко туда ехать?
- Полдня пути.
- Отвези меня к ней.
- Госпожа, это может быть опасно. Там сейчас воюют.
- Ну, и пусть себе воюют, я мешать им не стану.
- Но ведь на вас могут напасть в пути! – стал заламывать руки управляющий.
- Да зачем им на меня нападать?
- Чтобы ограбить.
- Мы наденем самую простую одежду, возьмём еду и немного денег. У нас и отобрать будет нечего.
- А карета?
- Послушай, Альберт, - она впервые обратилась к управляющему по имени, - они сражаются на конях и пешими, зачем им сдалась моя карета?
- Не знаю, - был вынужден признаться управляющий.
- Зато я знаю. Собирайся, мы выезжаем немедленно.
- Но, госпожа, как мы объясним наше отсутствие вашему мужу?
- Скажу, что мне помолиться вздумалось и я еду в монастырь. Через полчаса  жду тебя возле кареты, - Элеонора поднялась в свою комнату и принялась за сборы.


  Мелиссанда собирала в саду яблоки, когда у её дома остановилась неприметная дорожная карета. Девушка поставила ведёрко у закрытой двери и посмотрела в сторону открывающейся калитки. На тропинке, ведущей к дому, появилась белокурая женщина плотного телосложения в дорожном плаще. Подойдя к девушке, она поздоровалась.
- Ты Мелиссанда? – спросила незнакомка.
- Да, - ответила девушка.
- Меня зовут Элеонора, я – жена твоего отца, Велемира. Мы узнали, что в этих местах начались серьёзные сражения. Твой отец очень любит тебя и переживает. Я приехала, чтобы забрать тебя в наш замок.
- Но почему отец сам не приехал за мной?
- Он мужчина, ему ли уговаривать тебя? А я давно хотела с тобой познакомиться, вот и приехала вместо него. Поехали к нам, у нас большой замок, там ты будешь в безопасности.
- Госпожа, я не хочу помешать вам. А, кроме того, здесь мой дом.
- Мелиссанда, ты красивая девушка. Разве здесь твоё место? В этой глуши? Твой удел блистать. Сколько тебе лет?
- Двадцать, госпожа.
- Самое время подыскать тебе мужа. Ты – дочь лорда, негоже тебе выходить замуж за кузнеца или пахаря. Если ты будешь жить с нами, я найду тебе подходящего жениха.
- Спасибо, госпожа, но у меня нет такой цели – выгодно выйти замуж.
- Вот и плохо, что нет. В твоём возрасте самое время подумать об этом. А самое главное – это твоя безопасность.
  Мелиссанда, казалось, колебалась. С одной стороны оставаться дома ей было действительно небезопасно, но с другой стороны, она ведь впервые видит эту женщину, стоит ли верить её красивым обещаниям? Увидев, что девушка задумалась, Элеонора удвоила свои попытки уговорить её поехать с ней.
- Твой отец не может спать спокойно  из-за того, что с тобой может что-то случиться. Поэтому он и послал меня. Поживи у нас, осмотрись, а там – видно будет.
- Мне нужно собраться в дорогу, - наконец нерешительно сказала девушка, - а вам – отдохнуть.
- Конечно, собирайся, бери всё, что захочешь. Обо мне не беспокойся, я отдохну в дороге.
  Элеонора вздохнула с облегчением, если Мелиссанда едет с ней, у неё будет дополнительный козырь в борьбе с коварной Галенией.


 Всю дорогу Элеонора расспрашивала Мелиссанду о её жизни и занятиях. Девушка рассказала, что давно живёт одна. Что стало с её матерью – никому неизвестно. Отец помогал ей деньгами, зарабатывала она себе на жизнь шитьём и вышивкой, обрабатывала огород, который давал хороший урожай.
- Не твоё это, дорогая, - сказала ей Элеонора. –  Не для того ты на свет родилась, чтобы в земле ковыряться. Нужно летать выше.
  Когда карета остановилась во дворе замка, навстречу жене вышел Велемир.
- Посмотри, кто со мной приехал, - загадочно улыбнулась она. Из кареты показалась Мелиссанда.
- Дочка! – Велемир обнял девушку.
- Теперь она будет жить с нами. Мне удалось уговорить её, - сообщила жена, - ведь в тех местах, где она жила, идут сражения. Не сегодня-завтра и в деревне появятся воины, а нам всем известно, чем это заканчивается.
- Нора, спасибо тебе, что ты привезла Мели. У меня будто камень с души упал.
  Элеонора только улыбнулась. Ну, вот и замечательно всё складывается. Теперь Велемиру незачем ездить навещать дочь, если она будет жить с ними, а это значит, и с Галенией он больше встречаться не станет.


  Хозяйка замка поселила дочь своего мужа в лучших покоях, куда привезли новую мебель. В тот же день она созвала портних и самолично выбрала лучшие ткани, приказав сшить для девушки соответствующий гардероб. Мелиссанда чувствовала себя неловко, вдруг оказавшись в центре внимания. Элеоноре же доставляло удовольствие заботиться о девушке, беседовать с ней. Они часто вдвоём гуляли по саду и говорили обо всём на свете. Не забыла женщина и о своём обещании найти Мелиссанде мужа. В замке то и дело под различными предлогами появлялись сыновья соседских лордов. Некоторые из них весьма настойчиво ухаживали за девушкой, только для неё они были все одинаково не по нраву.
- Обрати внимание на сына лорда Камдота, - советовала ей Элеонора, - хороший молодой человек. Мелиссанда только качала головой в ответ.
- Не лежит к нему моё сердце.
- Тогда сын лорда Таквея. Начитанный, образованный и талантливый полководец.
  Мелиссанда опускала голову и молчала.
- Силой тебя замуж никто не тянет, но ведь нельзя быть такой переборчивой, - ворчала Элеонора, - какой ещё тебе нужен жених? Ведь я подобрала для тебя молодых и красивых парней. Ты им нравишься, не сегодня-завтра свататься приедут. Тебе ведь  двадцать. В твои годы у меня уже был ребёнок.
  Мелиссанда, задумавшись, сидела у окна. Не потому она отказывала всем женихам, что была слишком переборчивой, а потому, что  сердце её было занято.
  В замок Элеоноры по пути на охоту часто заезжал её племянник Ратмир, сын её брата Эрика. При виде молодого человека сердце девушки замирало. Беда была в том, что он совсем не обращал на неё никакого внимания. Мелиссанда тихо вздыхала, стараясь ничем себя не выдать. Поэтому она так упорно и отказывалась от замужества, на котором настаивала жена её отца. Элеонора же не теряла надежды убедить девушку выйти замуж.
- Интересно, по кому ты так вздыхаешь? – спросила она, подойдя к Мелиссанде, сидящей около окна, и лукаво улыбнулась. – Я же вижу, что появился кто-то, по кому тоскует твоё сердце. Скажи мне кто он?
- Нет, госпожа, вам просто показалось, - ответила девушка. – Я просто тоскую по дому. Войны не  длятся вечно, возможно, я скоро покину вас.
- Погоди ещё, - произнесла Элеонора и отошла. С чего это вдруг Мели вздумалось ехать домой? Выйдя на крыльцо, она увидела управляющего с письмом в руках.
- Альберт, - позвала она его, - поди сюда. Что это у тебя?
- Письмо для нашего господина, - ответил тот.
- Давай сюда, я сама ему передам.
  Управляющий повиновался и с поклоном удалился. Элеонора посмотрела на свиток, перевязанный шёлковой лентой. Кто это её мужу шлёт такие письма? Развязав ленту, она посмотрела на подпись внизу – Галения. Вот мерзавка! Элеонора спрятала письмо за корсет и чуть ли не бегом кинулась в свою комнату. Там она могла спокойно прочитать послание.
  В письме Галения рассыпалась в похвалах Велемиру и звала его в гости. В ярости женщина скомкала свиток и швырнула прямо в горящий камин. Огонь расплавил бумагу в считанные мгновения.
  Эта негодяйка Галения не собиралась отступать и пыталась всячески напоминать о себе Велемиру. Этого ни в коем случае нельзя допустить, а тут ещё и Мелиссанда заговорила об отъезде. Пока рядом с Велемиром его жена и дочь, никакой Галении не удастся его опутать.  Нужно во что бы то ни стало уговорить девушку остаться у них. Но Элеонору она может и не послушать, тут нужен кто-то посерьёзнее. Улыбнувшись про себя, хозяйка приказала закладывать карету и отправилась к Кассандре.
- Госпожа, - поклонилась ей колдунья.
- Ну-ка, посмотри, что там у меня? – повелительно приказала Нора.
- Эта женщина, Галения, не теряет надежды увести вашего мужа, - выдала Кассандра, - я отчитала приворот, который она сделала, но она обратилась к одному очень сильному колдуну. Его колдовство наносит вам вред, госпожа.
- Гадина! Что мне сделать с ней, Кассандра? Не убить же?
- Нет, госпожа. С её колдовством мы сможем справиться, но вы должны быть умнее  и тогда победите вы.
- Вот ещё что, - произнесла Элеонора, - я привезла в наш замок дочь моего мужа и хочу выдать её замуж. Только девчонка упирается, а сегодня заявила, что домой уехать хочет. Мне нужна твоя помощь.
- Чем я могу помочь вам?
- Я привезу её к тебе, а ты ей погадаешь и скажешь, что нельзя ей уезжать. Придумай какую-нибудь причину, напугай её хорошенько, чтобы сидела тут и не думала об отъезде.
- Как скажете, госпожа моя. Я всё исполню. Привозите её завтра. Через несколько дней я уеду.
- Куда это ты собралась?
- Я уже стара, хочу перед смертью съездить в родные края, навестить родственников, если кто из них ещё остался в живых.
- Хорошо. Вот тебе за труды, - кошелёк с монетами в мгновение ока оказался в руках у колдуньи.


 На следующий день в пещеру гадалки нерешительно вошла молодая девушка.
- Проходи, - послышался скрипучий голос колдуньи. – Что ты хочешь узнать? – спросила она, исподлобья глядя на девушку.
- Будущее. Вернусь ли я домой?
 Кассандра раскидала карты и внимательно посмотрела на расклад.
- Лукавишь ты, - сказала она, - не только об этом знать хочешь. - Вижу я молодого воина, он и в мыслях твоих и в сердце.
  Мелиссанда покраснела и вздохнула.
- Зря вздыхаешь, - продолжала прорицательница, - он о тебе тоже думает.
- Как это возможно? Он даже не смотрит на меня, - пожаловалась девушка.
- Это только с виду он такой неприступный, - усмехнулась Кассандра. – Только вот вижу я, ты собираешься уезжать.
- Собираюсь.
- Даже и не думай, - категорично заявила она, - нет у тебя будущего, если уедешь. Рыцарь твой тебя искать не станет. Уедешь и от судьбы своей уйдёшь. А дома ждёт тебя…смерть.
- Вы мне правду говорите? – осторожно спросила девушка.
- Я всем правду говорю, - уверенным голосом ответила колдунья, - вот увидишь, так всё и будет, как я сказала.
- А рыцарь?
- Посватается к тебе скоро. Никакие преграды ему не помешают на тебе жениться.
- Спасибо, - девушка поднялась.
- Только запомни – ни о каком отъезде и речи быть не может, - с этими словами Кассандра проводила её до выхода из пещеры. Элеонора ждала снаружи. Увидев колдунью, она вопросительно посмотрела на неё. Та кивком головы дала  понять, что всё сделала так, как просила женщина. Нора удовлетворённо улыбнулась.


  Едва они въехали во двор замка, как увидели, что там стоит чья-то карета.
- У нас, похоже, гости, - сказала Элеонора, - кто бы это мог быть?
 Войдя в главный зал, они увидели, что за столом с Велемиром сидит молодой человек и девушка. Одеты они были небогато, но  явно  это были люди благородного происхождения.
- Нора! – поприветствовал её муж. – Познакомься, это мой сын Дитмар и его жена Марджи.
  Элеонора тепло поприветствовала гостей. Мелиссанда улыбнулась брату. Последний раз она его видела несколько лет назад, когда он ещё не был женат. Марджи смерила девушку завистливым взглядом. Ишь как её здесь нарядили, вся в шелках да в бархате.
  Велемир рассказал, что сыну пришлось покинуть места, где он жил, из-за эпидемии чумы, и он решил навестить отца по пути к убежищу.
- Где же вы собираетесь укрыться? – взволнованно спросила Нора.
- Ещё не знаем, госпожа, - ответил Дитмар, - пока мы направляемся на север.
- В таком случае, оставайтесь погостить неделю или две, а там видно будет. Я распоряжусь на счёт комнаты для вас.
- Спасибо за заботу, - угодливо улыбнулась Марджи.
 Нора прошлась по замку и осмотрела комнаты. Самые просторные и красивые покои занимала Мелиссанда. Рядом с ними находились спальни, которые занимали её сыновья, когда приезжали навестить. Похоже, что кроме небольшой комнаты на первом этаже замка, ей пока некуда поселить Дитмара и Марджи. Элеонора отдала распоряжение срочно приготовить её. Служанки бросились выполнять приказ хозяйки, и через полчаса комната была готова.
  С утра Марджи забежала к Мелиссанде.
- Я пришла, чтобы познакомиться получше, - сказала она, с завистью осматривая огромную комнату с новой мебелью, шикарными шторами на окнах и картинами на стенах.  – Мы ведь с тобой никогда не виделись.
- Да. Давно вы поженились?
- Три года назад. Скажи, а как к тебе относится Элеонора? – поинтересовалась Марджи.
- Хорошо. Она сама за мной приехала и привезла сюда, - ответила Мелиссанда.
- У тебя красивая комната, - Марджи ещё раз обвела всё взглядом.
- Это тоже она постаралась.
- Понятно. Ладно, мне пора. Ещё увидимся.
  Марджи выяснила всё, что хотела. Элеонора – богатая владелица замка, и если втереться к ней в доверие, то всевозможные блага прольются и на них с Дитмаром. Девушка быстро обошла весь замок и поняла, что покои Мелиссанды, за исключением хозяйской спальни, – самые большие и красивые. Их же комната не была даже вполовину такой просторной и роскошной. И пока Мелиссанда здесь, они будут ютиться в этой комнатушке. Стало быть…
 

  Марджи быстро вошла в доверие Элеоноры, она целыми днями вертелась около неё, предлагала помощь, вела остроумные беседы. Она всеми силами пыталась вытеснить Мелиссанду со своего пути. У хозяйки замка уже просто  не оставалось на неё времени.
   Бедная девушка не понимала, чем она вдруг заслужила немилость госпожи. Элеонора больше не разговаривала с ней и вообще не обращала на неё никакого внимания. В её заботах теперь была только Марджи. Она накупила для неё всевозможных тканей и снова  усадила портних за работу. Вскоре у Марджи появились новые великолепные платья, гребни из черепаховых панцирей и украшения. Она повсюду следовала за Элеонорой, словно тень. Гуляла ли та в саду, писала ли письма, общалась ли с управляющим или отдавала приказы слугам, Марджи стояла рядом с ней.
  Мелиссанда затосковала по дому ещё больше. И если бы не предсказания колдуньи, она бы давно уехала. Её единственной отрадой в этом замке стали приезды Ратмира. Девушке всё труднее становилось скрывать свои чувства, тем более, что, находясь при Элеоноре, Марджи ещё умудрялась следить и за сестрой своего мужа. Она быстро смекнула, по кому сохнет Мелиссанда, но до поры-до времени решила молчать. Ведь у неё оставалась ещё одна недостигнутая  цель – покои, в которых всё ещё жила девушка. И, похоже, что пока сестрица её мужа не уедет отсюда, их не видать, как своих ушей.
 

- Госпожа моя, - Марджи подошла к Элеоноре и опустила глаза.
- Что случилось, Марджи? – у хозяйки болела голова, и она совершенно не была расположена к разговорам.
- Даже не знаю, как сказать… - начала та и замолчала.
- Говори, я слушаю тебя.
- Вчера вечером я случайно зашла на кухню. Это было перед ужином. Там была Мелиссанда. Она что-то подмешивала в еду.
- В какую еду?
- В сливочный крем.
- Почему ты не предупредила меня? – воскликнула Элеонора. – А если там был яд? Ведь все знают, что только я люблю пирожные со сливочным кремом! Так вот, почему у меня болит голова!
- Нет, госпожа. Это был не яд.
- Не яд? А что же?
- Я не хотела вам говорить об этом, но я слишком люблю вас, чтобы промолчать. Мелиссанда – ведьма.
- Что ты такое говоришь, Марджи?
- Мне рассказал об этом мой муж. Мели воспитывала её бабка со стороны матери, известная колдунья. Когда она умерла, то передала свои способности сестре моего мужа.
- Так что же она подмешала мне?
- Скорее всего, приворотное зелье.
- Приворотное зелье?
- Она же видит, как вы любите меня, сколько проводите со мной времени, вот и решила отнять эту любовь. Чтобы вы видели только её. Дитмар рассказывал, что она всегда так делает, чтобы завоевать любовь людей.
- Но ведь я и так неплохо к ней относилась, - засомневалась Элеонора.
- Да, госпожа. Но не думали ли вы о том, что у неё могут быть какие-нибудь корыстные цели?
- О чём ты?
- Вы разве не замечали, что она глаз не сводит с вашего племянника Ратмира?
- Так вот почему она всех женихов отвергала! – разозлилась Нора. – Племянника, значит, моего в мужья захотела.
- Не исключено, что она и ему  какой-нибудь приворот сделала.
- Вряд ли. Он на неё даже не смотрит.
- Возможно, ещё не успела.
- И не успеет. Я этого не допущу. Спасибо, что рассказала мне.
- Госпожа, только я умоляю вас не выдавать меня. Она ведь и отравить может. Это только с виду она бедная овечка, а на самом деле…
- Не волнуйся, моя дорогая, не выдам. Мне нужно подумать, как избавиться от неё.
  Марджи поклонилась и оставила госпожу одну. Элеонора задумалась. От Мелиссанды нужно избавиться, как можно скорее. Её племяннику вовсе не нужна жена-ведьма.
  Просто выгнать  её она не могла – всё-таки это дочь её мужа. Нужно придумать какой-то благовидный предлог, чтобы на деле всё выглядело так, как будто Нора, наоборот, заботится о девушке, а не выгоняет её. Встав с постели, она подошла к своему секретеру и достала оттуда маленький мешочек. Открыв его, она высыпала на ладонь какую-то траву, растёртую в порошок. А вот и решение её проблемы.
  Хозяйка замка спустилась вниз и позвала кухарку. Отведя её в сторону, чтобы никто не слышал, о чём они будут говорить, Элеонора передала ей мешочек с травой.
- Станешь добавлять это по щепотке в еду Мелиссанды, - тихо сказала она.
- Что это, госпожа? – удивилась кухарка.
- Она больна, это лекарство. Сама Мели не хочет, чтобы кто-то знал о её болезни, поэтому держи язык за зубами, если не хочешь лишиться головы, и никому ни слова.
  Кухарка послушно кивнула головой и ушла на кухню. Странно всё это. Она никогда не замечала, что девушка чем-то больна. Повинуясь приказу хозяйки, она добавила в еду щепотку порошка.
  В тот же вечер Мелиссанда слегла. Элеонора пришла навестить девушку и сочувственно посмотрела на неё.
- Давай позовём лекаря, - предложила она.
- Не стоит, госпожа. Наверное, я съела что-то не то. Завтра мне будет лучше.
- Хорошо, но если лучше не станет,  я позову лекаря.
  Весь следующий день Мели пролежала в постели и вышла к ужину только вечером.  После ужина ей вновь стало плохо. Велемир, озаботившись здоровьем дочери, сам съездил в деревню за доктором. Осмотрев девушку, тот развёл руками – обычное расстройство, вызванное пищевым отравлением. Назначив строгую диету, он уехал. Но диета всё равно не помогала, девушка таяла на глазах.
- В двух днях пути отсюда есть целебные источники, - сказала Элеонора мужу, - Мелиссанде нужно поехать туда. Иначе, я боюсь, нам её не спасти.
- Если это поможет, то конечно нужно туда поехать, - отозвался Велемир.
- Поговори с ней, она – твоя дочь. Я не хочу, чтобы она подумала, будто я выгоняю её.
- Что ты, Нора! Мы же беспокоимся о её здоровье. Но если хочешь, я поговорю с ней.
  Не откладывая в долгий ящик,  Велемир рассказал дочери о целебных источниках.
- Тебе стоит поселиться там и пожить какое-то время, - сказал он.
- Но, отец, я так плохо себя чувствую, что, боюсь, не доеду до них, - слабо возразила девушка.
- Ты молода, и вне всяких сомнений доберёшься туда. Это единственный выход. Иначе, я боюсь, нам тебя не спасти.
- Что ж, если нужно, я поеду.
- Мы приготовим всё необходимое для поездки.
  Велемир сообщил жене радостную новость – Мелиссанда готова поехать к источникам. Элеонора приказала приготовить в дорогу хлеб, сыр, мясо и вино. Горничная собрала вещи девушки. Усадив её в карету, хозяйка замка дала дочери мужа небольшой кошелёк.
- Этих денег хватит тебе на первое время, - сказала она. – Как только приедешь, напиши нам, как у тебя дела. Мы пришлём ещё.
 Проводить сестру вышли и Дитмар с Марджи. Жена брата сочувствующе смотрела на девушку, ликуя в душе, что всё вышло так, как она и предполагала.
  Едва карета с Мели скрылась за поворотом, Марджи подошла к Элеоноре.
- Госпожа, покои Мелиссанды освободились. Они больше, чем те, которые занимаем мы. Можем ли мы переселиться туда?
- Конечно, моя дорогая, - тепло обняла её хозяйка. – Я стольким тебе обязана. Переезжайте и оставайтесь, сколько захотите.
 За всё это время Элеоноре удалось перехватить ещё несколько писем от Галении. Пусть дочь Велемира уехала, но с ними остаётся его сын. А сын – это наследник. Это козырь посерьёзнее. Кроме того, она рассчитывала, что о Мелиссанде они больше никогда ничего не услышат.


  Мелиссанда на удивление хорошо перенесла дорогу. Кучер довёз её до места и высадил в убогой деревушке с покосившимися домами. По улицам бегали дети в оборванных одеждах, их матери, хмурого вида женщины, несли охапки белья на речку.
  Девушка стояла просто посреди улицы со своим скромным узелком в руках и не понимала, куда ей идти дальше.
- Простите, - обратилась она к одной из женщин, - а где здесь целебные источники?
 Женщина недоумённо посмотрела на странную незнакомку и переглянулась со своими соседками.
- Отродясь тут никаких источников не было, барышня, - ответила она грубоватым голосом.
- А в соседнем селе, может быть? – нерешительно предположила девушка. Женщина отрицательно покачала головой.
- Нет здесь ничего, кроме леса да речки. А может, речка у нас целебная? – повернулась она к другим женщинам. Те только засмеялись в ответ.
  Крестьянки продолжили свой путь. Мелиссанда осталась стоять одна. Куда её привёз кучер? Она не знала, где находится, и как сообщить отцу, где её искать. Здесь, наверное, и почты нет. Мели открыла кошелёк, который ей дала Элеонора, там лежало несколько мелких монет. Этого ей хватит, чтобы не умереть с голода первые несколько дней, но что она будет делать дальше? Мелиссанде стало страшно. Она была неглупой девушкой и понимала, что отношение Элеоноры к ней сильно изменилось. Но если она хотела её выгнать, почему не отправила домой? Ведь там у неё был дом и работа, а здесь она совсем одна в чужом селе, ей негде жить и не у кого остановиться. На глаза ей навернулись слёзы, но Мелиссанда понимала, что плакать бесполезно.
  Повернувшись, она побрела по деревне. Навстречу ей бежали  те же самые дети, но она не обращала на них внимания. Увидев какую-то женщину, она спросила, у кого ей можно снять комнату.
- Не знаю, госпожа, - ответила та. Тут в каждой хате по две семьи живут, и у всех по восемь-десять ребятишек. Сами в тесноте ютятся. Разве что Каплуниха вас к себе пустит, да только я бы к ней не пошла жить ни за какие деньги.
- Почему?
- Потому что старуха – ведьма, её все здесь боятся.
- Она кому-то вред приносит?
- Нет, вреда от неё нет, да всё равно как-то боязно. Говорят, ей черти служат. Бывает, принесут к ней человека на носилках, поколдует она над ним, и  он на своих ногах уходит.
- Может, она и мне помочь сможет, - задумчиво произнесла Мели, - где она живёт?
- Вон в конце улицы её хата.
 Девушка прошла по ухабистой дороге и остановилась перед крохотной облущенной избушкой. Поколебавшись немного, она подошла к двери и постучала. На пороге появилась небольшого роста старушка в тёплом халате и белом платке на голове.
- Заходи, милая, - приветливо улыбнулась она ей. У Мели отлегло от сердца – колдунья оказалась вовсе не страшной.
- Вижу, уже порассказали тебе обо мне, - усмехнулась Каплуниха, - только ты не слушай, что люди болтают. Крестьяне любят языками почесать. Ты, смотрю, не местная?
- Да, я приехала к целебным источникам, только оказалось, что нет здесь никаких источников.
- Нет, не было и не будет. Обманули тебя, девонька. Дай мне свою руку, - взяв руку девушки, старуха принялась внимательно всматриваться в переплетение линий у неё на ладони. – Не такая судьба тебе была уготована, да злые люди наговорили на тебя и сослали в глушь беспросветную.
- Мне не нужно было уезжать?
- Вижу, сердце твоё страдает, от любви сохнет. Осталась бы ты там, вышла бы замуж и жила, не зная горя.
- Я не могла там остаться из-за своей болезни, - сказала девушка.
- Нет у тебя никакой болезни, опоили тебя специально, чтобы под этим предлогом ты уехала и больше никогда не возвращалась. Судьбу твою изменили.
- Что же мне теперь делать?
- Денег у тебя нет, чтобы домой вернуться?
- Нет.
- Тогда тебе нужно остаться здесь.
- Но у меня здесь никого нет, и жить мне негде.
- Вижу, девушка ты хорошая. И как бы ни старались твои враги причинить тебе вред, у них ничего не выйдет. Оставайся у меня, будешь помогать  по хозяйству, а я за это буду обучать тебя всему, что сама знаю.
- Я слышала, что вы – ведьма.
- Нет, - рассмеялась Каплуниха, - не слушай ты их.  Ведьма от слова ведать. Вот я и ведаю, как хвори лечить да людям помогать. Эти неблагодарные колдуньей меня называют, а как заболеет кто, так сразу ко мне бегут.
- И вы помогаете им?
- А куда же деваться? Если я не помогу, то ведь плохо им придётся. Таков мой путь по этой земле. Как тебя зовут?
- Мелиссанда.
- Длинное имя. Я буду звать тебя просто Мелиссой.
  Девушка согласно кивнула головой.
  Дом у Каплунихи состоял из двух маленьких комнат и кухни. В одной комнате жила сама хозяйка, вторую она отдала для Мелиссы. Вдвоём они ходили в лес и собирали травы. Старуха рассказывала девушке, для чего нужна та или иная трава, как заваривать отвары, какие травы можно совмещать, а какие – нельзя.
  Спустя месяц Каплуниха проснулась с сильной болью в ноге. Мелисса осмотрела опухшую конечность.
- Скорее всего, воспалилась кость, - сказала девушка.
- Так и есть. Приготовь мне специальный отвар и сделай компресс.
 Мелисса повиновалась. Но ни отвар, ни компресс не помогли – нога оставалась такой же опухшей. Охая, старуха осталась лежать в постели. Её ученица села рядом и стала поглаживать место, которое болело.
- Видать, я совсем старая уже, - сказала ведунья, - раз  отвары мне уже не помогают.
- Может, воспаление сильное, нужно несколько дней, чтобы  ваша нога выздоровела.
  Каплуниха продолжала рассуждать о своей старости, как вдруг заметила, что боль стала утихать.
- Да у тебя волшебные руки, девонька! – воскликнула она. – Ступай, мне нужно поспать.
  На следующее утро старуха смогла потихоньку наступать на ногу, опухоль спала. А ещё через день от неё не осталось и следа.
- Ты – волшебница, - сказала она Мелиссе.
- Это просто совпадение, - ответила та, - на самом деле, это отвары помогли.
- Да уж, конечно! А то я своих отваров не знаю. Их пить нужно не меньше двух недель, чтобы помогли при таком воспалении, а от твоих рук всё за два дня прошло.
- Но у меня нет дара целительства, - возразила Мелисса.
- Ну-ка, покажи мне свои ладошки, - девушка протянула ведунье ладони, - я чувствую тепло, которое от них идёт. Это твоя исцеляющая сила. Бог вознаградил тебя за твою доброту и смирение.
- Мне в это не верится.
- Ещё поверишь! – произнесла Каплуниха и бодрой походкой отправилась в лес, поманив за собой Мелиссу.
 

 Приближалась осень, стало холодать. Когда рядом со старой Каплунихой появилась молодая девушка, люди стали меньше бояться её и всё чаще обращаться за помощью. У многих болели дети. Старая ведунья заваривала для них травы, а Мелисса лечила их своими волшебными руками. Слухи о ней разнеслись на ближайшие деревни, а оттуда – ещё дальше. Со всех краёв люди ехали за помощью к Каплунихе и Мелиссе. Те, кто победнее, везли им в благодарность продукты, мёд, ткань. Богатые клиенты благодарили деньгами, и вскоре у них собралась очень приличная сумма.
- Матушка, - обратилась как-то девушка к Каплунихе, - у нас есть много денег, а живём мы в крохотной хатке, которая вот-вот завалится. Что скажете, если мы наймём рабочих и построим добротный дом?
- Мне нравится твоя мысль, - отозвалась старуха, - ты молодая, тебе и карты в руки.
  Мелисса отправилась в деревню и вернулась с целой бригадой местных мужиков. Они вмиг навозили брёвен и принялись складывать избу с высокими потолками и черепичной крышей. Спустя месяц работа была закончена, и девушка со старухой-ведуньей переселились в новый дом. Мелисса занялась украшением хаты. Она купила ткань и сшила шторы, развела цветы – теперь в доме было много света, на пол положила новые ковры.
- Ты прямо дворец тут сделала, - похвалила её Каплуниха.
  Спустя неделю в деревне случился пожар, и полностью сгорела соседская хата. Две семьи и дюжина ребятишек оказались на улице. Горестным крикам и плачу не было конца.
- Матушка, - сказала Мелисса, - мы ведь можем помочь этим людям?
- Да, только чем?
- Наша старая хата стоит пустая, пусть они пока поживут там.
- Их шестнадцать душ, как они там все разместятся?
- Но ведь они жили в такой же избёнке, как была наша. Я думаю, что мы могли бы и деньгами им помочь, новый дом выстроить, такой же большой, как наш.
- Добрая ты душа, - одобрительно кивнула старуха, - мне бы это и в голову не пришло. Помоги им, детка. Бог на небе всё видит, тебе это зачтётся.
  Услышав, что им можно временно пожить в старой хате Каплунихи, погорельцы обрадовано перенесли туда свои уцелевшие пожитки. Когда же они узнали, что Мелисса хочет построить для них новый дом, то вознесли хвалу Всевышнему, который привёл эту девушку в их деревню. И снова местные мужики взялись за работу. Ведь это был хороший заработок. Вскоре дом был готов, и большое семейство отпраздновало новоселье. Радовалось всё село. Одни получили новое жильё, а другие хорошо заработали, и все были довольны.
  Спустя несколько дней один из мужиков, строивших дом для Мелиссы и погорельцев, привёз бревна и стал складывать у себя во дворе. Заинтересованные соседи с любопытством заглядывали через низенький заборчик.
- Что это ты делаешь? – наконец, не сдержавшись, спросил один из мужчин.
- Да вот, решил и себе дом построить. Семья растёт, а мы ютимся в двух крохотных комнатках.
- Надо же, какой молодец, - завистливо вздыхали соседи, но уже через день ещё двое мужиков взялись за строительство новых домов. А дальше  дома в деревне пошли расти, как грибы, и вскоре от старого села остались одни воспоминания.


   Мелисса радовалась, что жизнь наладилась. Только одно её печалило – разлука с Ратмиром. Каплуниха сказала ей, что враги изменили всю её судьбу. Если ей суждено было выйти за него замуж, то как же теперь? Неужели она не увидит его больше никогда в жизни? Девушка могла спросить об этом старуху-ведунью, но боялась услышать ответ, и поэтому не спрашивала. Так у неё оставалась хотя бы надежда.
  Вскоре в их деревню дошли слухи о начавшейся неподалёку битве. Все крестьяне переживали за свои новые дома. Ведь если война докатится сюда, то это смерти и пожары, болезни и выжженные поля. К счастью, поле битвы осталось в стороне, а в их селение, прослышав о местных целительницах, привозили тяжело раненых.
   Мелисса радовалась, что у них большой дом и есть место для тех, кому требовалась помощь. Девушка сутками дежурила возле них, Каплунихе иногда приходилось силой прогонять её, чтобы отдохнула. Многие воины забывали о боли, когда видели ясные глаза молодой красавицы-целительницы. Раны затягивались в самые короткие сроки, и молодые бойцы с сожалением покидали её дом. 
  Когда в селении погасли последние огни, и дети сладко спали в своих новых кроватях, в доме Мелиссы раздался громкий стук.
- Открывайте!
  Вскочив с постели, девушка подбежала к двери и спросила:
- Кто там?
- Открывайте скорее! Помощь нужна. Здесь живёт целительница?
- Да, это я, - Мелисса открыла дверь и увидела сурового воина со шрамами на лице. – Кому требуется помощь?
- Мой сын был серьёзно ранен. Наш полковой лекарь сказал, что ничего не может сделать. От многих бойцов я слышал о вас, вот и привёз сына сюда. Помогите ему!
- Где он? – спросила девушка.
- На повозке, я занесу его в дом.
  Мелисса зажгла свечи, пока рыцарь заносил в дом сына. Молодой человек был без сознания. Подойдя к нему, она принялась осматривать рану.
- Если вы его спасёте, простите у меня, чего только пожелаете, - произнёс его отец.
- Потом, - отмахнулась девушка, - отойдите, вы мне загораживаете свет.
 Воин послушно отошёл. Мелисса принялась внимательно осматривать больного. Рана, в самом деле, была серьёзной, к тому же в мягких тканях застрял наконечник от стрелы. Молодой человек потерял много крови, и она продолжала сочиться из открытой раны.
 Девушка достала свой небольшой нож и окунула его в отвар из целебных трав.
- Что вы собираетесь делать? – обеспокоенно спросил отец.
- В ране застрял наконечник от стрелы, его нужно достать.
  Умелым движением она сделала небольшой надрез и вытащила острый предмет. Хорошо, что молодой человек был без сознания, иначе его пришлось бы держать.  Целительница быстро обработала рану.
- Здесь нужно накладывать швы, - сказала она.
- Вы разве не будете прижигать, чтобы остановить кровотечение?
- Нет, я не вижу в этом необходимости. Я почти остановила кровь с помощью специального отвара. Но сама рана может не срастись, нужно зашивать.
  Отец раненого с любопытством наблюдал за движениями девушки, ловко орудующей иголками.
- Он выживет? – спросил он, когда она закончила.
- Я сделаю всё, что смогу, остальное – в руках Господа, - ответила она.
- Как тебя зовут? – спросил вдруг воин.
- Мелисса.
- Вот что, Мелисса, если мой сын выживет, я сосватаю тебя ему в жёны. Я очень богат, будешь жить в замке, одеваться в шелка и бархат, ездить в карете и унизывать свои пальцы золотыми перстнями.
- У меня другая судьба, милорд, - ответила девушка. – Замуж я могла выйти только за одного человека. К сожалению, судьба разлучила нас. Я постелю вам у окна, а сама буду ухаживать за вашим сыном.
- Ты не будешь спать?
- Нет, я мало сплю, смотрю за ранеными. Нужно следить, чтобы у вашего сына не начался жар.
  Когда отец молодого воина заснул, Мелисса принялась водить руками над его раной, чтобы она скорее затянулась. Время от времени, она смачивала льняной лоскут в холодной воде и обтирала лицо больного.
  Когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, окрасив небо в нежно-золотистый цвет, глаза Мелиссы закрылись, и она уснула рядом со своим пациентом. 
- Мели, - услышала она знакомый голос, - Мели! – обернувшись, девушка увидела Ратмира, он улыбался ей.
- Ратмир? – удивилась она. - Что ты здесь делаешь?
- Я пришёл к тебе. Ты столько раз мне снилась, красавица, я искал тебя, - он протянул к ней руки.
- Мелисса, проснись, - кто-то тормошил её за плечо. Нет, ей не хотелось просыпаться, это такой прекрасный сон, в котором она хотела бы остаться навсегда. Открыв глаза, она увидела перед собой Каплуниху.
- У парня начался жар, - сказала она, - займись им.
  Вздохнув, девушка намочила кусок льняной ткани и подняла глаза на больного, впервые увидев его лицо при свете. Это был Ратмир.
  Разволновавшись, Мелисса принялась обтирать ему лицо и всё тело, потом обработала рану. Через некоторое время к ней подошёл его отец.
- Как он?
- Уже лучше. Если удастся сбить жар, он будет жить.
- Мелисса, мне нужно уехать, я не могу оставлять своих воинов одних надолго. Мой сын в надёжных руках, я во всём полагаюсь на тебя. Дай мне знать, когда опасность минует.
  Девушка обещала сообщить. Дни она дежурила у постели Ратмира, а ночью согревала своим телом, когда больного бил озноб. Однажды утром она проснулась, почувствовав, что кто-то пристально смотрит на неё. Открыв глаза, она обнаружила, что Ратмир пришёл в себя. Мелисса вскочила с постели.
- Милорд, - произнесла она, опустив глаза. – Вы пришли в себя?
- Мелиссанда? Это ты? Как ты здесь оказалась? Мне сказали, ты уехала лечиться и исчезла.
- Да, милорд, всё так и было. Меня привезли в эту деревню и оставили здесь.
- Но почему ты не дала знать о себе?
- Я послала отцу несколько писем, - сказала девушка, - но он не ответил мне.
- Я могу сказать тебе совершенно точно, что твои письма не дошли. Я несколько раз спрашивал о тебе у Элеоноры, она всякий раз говорила, что ты уехала и исчезла, им о тебе ничего неизвестно.
- Возможно, так и было.
- А я здесь как оказался?
- Вы были ранены, ваш отец привёз вас сюда. Женщина, у которой я живу, хорошая целительница. Она спасла вас от смерти.
- Мели, а что ты делала в моей постели? – вдруг спросил он. От смущения Мелисса стала пунцовой и, пробормотав слова извинения, выскочила из дома. Ратмир лишь улыбнулся ей вслед.
  Со всех ног девушка бежала в лес, там она могла спрятаться и немного подумать. Остановившись у старой сосны, она отдышалась. Что он теперь о ней подумает? Не нужно было согревать его  ночью. Но ведь она не знала, что именно этим утром он придёт в себя. Слёзы навернулись на глаза Мелиссы. Узнав, что смертельно раненый юноша, это Ратмир, она, не жалея сил, ухаживала за ним. Много дней он пролежал в беспамятстве. А теперь, когда пришёл в себя, станет считать её распутницей. Совсем не так она представляла себе их встречу после долгой разлуки.  Слёзы закапали на высохшую траву, Мелисса вздохнула. С тяжелым сердцем возвращалась она назад.
   Следующие несколько дней она старательно избегала Ратмира. Каплуниха приносила ему еду и целебные отвары, проверяла повязку на ране. Мелисса хорошо постаралась, ещё немного и рана совсем заживёт, так, что  следов почти не останется.
- Я хотел бы поблагодарить вас за заботу, - сказал ей Ратмир, когда она в очередной раз принесла ему лекарство на травах.
- Не меня благодари, - отозвалась старуха. –  Если бы не Мелисса, давно бы ты был на том свете.
- Мелисса?
- Это моя воспитанница и преемница. Я ведь старая уже.
- Это она спасла меня?
- Да, у девочки волшебные руки, стольких воинов от смерти спасла, и тебя в том числе.
- А почему она меня избегает? - задал он очередной вопрос.
- Смущается. Она девушка скромная.  Опасность миновала, значит, остальное, и я сделать могу, - обработав рану, старуха ушла. Ратмир задумался. Мелиссанда нравилась ему ещё тогда, когда жила в замке Элеоноры. Он пытался отыскать её, когда она пропала, но безуспешно. Теперь же сама судьба  свела их пути. Почему же она избегает его?
- Милорд.
  Подняв глаза, Ратмир обнаружил, что Мели стоит прямо перед ним.
- Ваш отец просил сообщить, когда вы поправитесь. Я отправила ему послание.
- Спасибо. Мели, я узнал, что ты спасла мне жизнь.
- Я всем помогаю, чем могу, - ответила девушка, не поднимая глаз.
- Ты собираешься остаться здесь навсегда?
- Меня уговорили покинуть мой дом, а потом вынудили уехать сюда. В краях, где я жила, идёт война, а больше меня никто нигде не ждёт. Я привыкла к этой деревне, к этим людям. Наверное, такова моя судьба.
- Мели, я хочу, чтобы ты знала. Ты очень нравилась мне там, в замке, а здесь мне иногда не хочется выздоравливать, чтобы подольше побыть с тобой.
  Мелисса в смущении подняла на него глаза. Взяв её руку в свою, Ратмир прикоснулся к ней губами. На следующий день он тоже написал письмо отцу, в котором просил благословения жениться на Мелиссе.


  Элеонора, охая, поднималась по ступенькам своего замка. Ей вслед хищно смотрела Марджи. Похоже, ждать уже осталось недолго. С каждым днём Марджи всё больше и больше втиралась в доверие к хозяйке, пока её не осенила гениальная, как ей показалось, мысль. Если с Элеонорой что-то случится, то полноправным хозяином в замке станет Велемир. А его наследником будет никто иной, как Дитмар. Всего две жизни отделяли Марджи от владения этим шикарным поместьем. Недолго думая, она принялась за дело. Вспомнив уроки своей бабки-колдуньи, она достала волосы Элеоноры и отправилась ночью на кладбище возле замка. Там она произвела свой бесовской ритуал и закопала волосы женщины в землю.  Через два дня Элеонора едва поднялась с постели. Всё её тело ломило и болело. Она с трудом могла наступить на ногу, колено опухло.
- Госпожа моя, что с вами? – невинно поинтересовалась Марджи, когда увидела хозяйку замка утром.
- Не знаю, что-то всё тело ломит.
- Может, лекаря позвать?
- Старость вряд ли лечится, - отозвалась Нора.
- Отдохните, госпожа, - предложила девушка, - а я отдам все необходимые распоряжения по замку.
  Спустя неделю Марджи вовсю командовала слугами. Она везде совала свой нос, начиная от кухни и, заканчивая прилегающей к поместью деревней. Элеонора с каждым днём чувствовала себя всё хуже. Она почти не могла ходить. Боль, пронзавшая её колено при ходьбе, была невыносимой. 
  Услышав на улице какие-то крики, она осторожно выглянула в окно. Стоя во дворе, Марджи распекала одного из слуг:
- Да ты забыл, с кем разговариваешь, холоп? Я здесь скоро буду хозяйкой, запомни! И тогда тебе несдобровать. Ещё раз тебя застукаю, шкуру спущу! Пошёл вон!
  Вот, значит, как. Элеонора вдруг задумалась. Неужели она настолько плохо выглядит, что Марджи решила, будто дни её уже сочтены? Если бы только узнать, что с ней такое. Она вспомнила, что Мелиссанда что-то подсыпала ей в еду. А вдруг это всё же был какой-то яд, только медленнодействующий?
  Внезапно ей в голову пришла мысль, женщина вскочила и тут же поморщилась от боли. Хромая, она прошла до конюшни и велела заложить карету. Пока никто не заметил её, Элеонора поехала к Кассандре. Давненько она не была у гадалки. Та, наверняка, уже вернулась от родственников, которых собиралась навестить.
  Войдя в пещеру, она увидела колдунью, что-то варившую в своём котелке.
- Госпожа, - поклонилась ей Кассандра. – Что с вами? Почему вы хромаете?
- А вот это ты мне и скажешь, что со мной. Уже много дней я чувствую себя очень скверно.
 Гадалка раскидала по столу свои карты и внимательно посмотрела на них.
- Госпожа моя, кто-то сделал вам зло.
- Это мне известно.
- Зло было сделано в вашем доме.
- Об этом я тоже подозревала.
- Зло исходит от молодой девушки.
- Ты видишь её? Это та, которую я привозила к тебе?
- Нет, госпожа моя, та девушка ни в чём перед вами не виновата. Она вам зла не делала.
- Кто же тогда?
- Другая девушка постоянно рядом с вами. Она хочет занять ваше место и сама править в вашем замке.
  Элеонора вспомнила, как совсем недавно Марджи кричала на слугу, что скоро она здесь будет хозяйкой. Так вот, от кого исходит зло. А она поверила всем россказням бесстыжей девки и выгнала из-за этого дочь своего мужа на улицу. Скорее всего, Мелиссанды уже нет в живых. Ведь она заведомо отправила её в какую-то глушь и почти не дала с собой  денег.
- Это из-за неё у меня всё болит?
- Да, госпожа, она провела чёрный ритуал на смерть. Если не отчитать, вы скоро умрёте.
- Отчитывай, делай, что нужно.
- Конечно, госпожа. Только этой девушки не должно быть больше с вами рядом.
- Естественно.
  Кассандра забормотала какие-то молитвы и заговоры. Налив из своего котелка какой-то отвар, она пошептала над  ним и протянула Элеоноре.
- Выпейте, вам станет легче.
 Женщина послушно выпила, слегка поморщившись. Через некоторое время ей действительно стало лучше. Она без труда встала и прошлась по пещере, почти не хромая.
- Кассандра, делай всё, что нужно, а я разберусь пока кое с кем, - сказала она на прощание.


  Едва карета затормозила, Элеонора решительным шагом отправилась на поиски Марджи. Девушка в это время раздавала задания кухаркам.
- На второе приготовите моё любимое блюдо – телятину под укропным соусом, а на десерт я хочу…
- Марджи, - повелительным тоном позвала её Элеонора.
- Да, госпожа, - тут же присела перед ней девушка.
- Пойдём со мной, поговорить нужно.
  Марджи последовала за хозяйкой в свою комнату. Едва за ними закрылась дверь, как Элеонора резко развернулась и влепила девушке пощечину. Та только ахнула.
- Сейчас же собирай свои вещи и убирайся вон из моего замка!
- Но, госпожа, за что вы меня прогоняете?
- Ты ещё спрашиваешь? Ты хотела меня убить!
- Кто вам такое сказал? – Марджи старательно выдавливала слёзы из глаз, чтобы разжалобить хозяйку. – Это неправда!
- Замолчи! Я всё знаю. Негодяйка! Ты втёрлась ко мне в доверие, наговорила на бедняжку Мелиссанду, а потом пыталась убить меня!
- Это ложь, госпожа, меня оклеветали, - закрыла лицо руками Марджи.
- Ещё будешь отпираться? Если до вечера ты не уберёшься из  моего замка, я обо всём расскажу твоему мужу и его отцу. Я надеюсь, Дитмар, не в курсе твоих тёмных делишек?
- Нет, - еле слышно произнесла она.
- Времени у тебя несколько часов. Если вы не уедете – пеняй тогда на себя!
  Через два часа Дитмар сообщил отцу, что они уезжают. Велемир пытался уговорить его остаться ещё погостить, но сын отказался, мотивируя тем, что им срочно нужно ехать.
- Что за срочность такая? – удивился Велемир.
- Марджи получила письмо. Её тётка при смерти, и если она хочет застать её живой, нам следует поторопиться.
- Хорошо, поезжайте, но возвращайтесь.
- Конечно, отец.
  Когда они отъехали на достаточное расстояние, Марджи призналась мужу в своих корыстных намерениях завладеть замком Элеоноры и о том, что хозяйка обо всём узнала.
- Как ты додумалась до такого? – возмутился Дитмар.
- Я хотела, чтобы ты получил в наследство это большое поместье.
- А моего отца ты тоже собиралась убить?
- Нет, что ты, - как можно увереннее ответила жена.
- И куда нам теперь ехать? К твоей тётке? Может, ты и её на тот свет отправишь, чтобы наследство получить? – Дитмар направил своего коня вперёд.
  Опустив голову, Марджи последовала за мужем.
 

  После отъезда Марджи Элеоноре стало лучше, только её ноги по-прежнему болели. Она ещё раз поехала к Кассандре, но та сказала, что больше ей ничем помочь не может.
- Я отчитала всё зло, насланное на вас, госпожа моя, но оно разрушало вас всё это время. И теперь вам нужен целитель, который травами и компрессами вылечит ваши ноги.
  Элеонора вернулась домой. Где ей найти целителя? Она спрашивала всех, кто приезжал в её замок, но никто не знал.
  Этим утром ей вообще не хотелось вставать с постели. В комнату вошёл Велемир.
- Нора, приехал твой брат, - сообщил он.
- Сейчас спущусь, - ответила женщина, с трудом поднимаясь. Она кое-как расчесала волосы и вдела в уши серьги. Хромая, она преодолела немногочисленные ступеньки.
- Нора, - поприветствовал её Эрик, - как твоё здоровье?
- Сам видишь, - вздохнула она в ответ.
- Я приехал пригласить вас на свадьбу. Мой сын женится.
- Это замечательно, - без особого энтузиазма отозвалась женщина. – Только вряд ли мы сможем поехать. Видишь, мне совсем плохо.
- По правде сказать, Ратмир уже женился. Через три дня они прибудут в мой замок, чтобы отпраздновать свадьбу там.
- Кто его жена? – спросила Элеонора.
- Её зовут Мелисса, она целительница. Ратмир был серьёзно ранен в бою, наш лекарь ничего не смог сделать. Я отвёз сына к этой девушке, сам не знаю, как довёз его живым, и обещал ей, что Ратмир на ней женится, если она его спасёт. И вот теперь у нас свадьба!
- Ты женишь сына на неизвестной девице? – удивилась Нора.
- Судя по её манерам, она благородных кровей, только не хочет в этом признаваться. Да и не это главное. Для меня важнее всего, что мой сын жив и здоров, благодаря ей.
- Говоришь, твоя невестка – такая искусная целительница?
- Я видел своими глазами, как она вытащила моего сына с того света.
- Нора, - обратился к ней Велемир, -  думаю, что нам стоит поехать. Ведь эта девушка, Мелисса, могла бы помочь и тебе.
- Я подумаю, - сдержанно улыбнулась Элеонора, - простите, я пойду к себе.
- Что с ней? – спросил Эрик, когда сестра ушла.
- Боль мучает её уже много дней. Ничего не помогает.
- Уговори Нору приехать к нам. Я уверен, что Мелисса обязательно поможет ей.
- Я сделаю всё возможное, - пообещал Велемир.


  Промучившись всю ночь с больным коленом, Элеонора оделась, едва забрезжил рассвет. Замок её брата находился не так уж и далеко отсюда. Если они выедут сегодня утром, то к вечеру прибудут и как раз успеют на свадьбу. У неё не было оснований не доверять словам брата, а если он говорит, что его невестка может исцелить её, то так оно,  должно быть, и есть.
  Она некоторое время бродила в одиночестве по главному залу, пока все ещё спали. Когда проснулся Велемир, она сообщила ему, что готова ехать. Тут же горничным было приказано укладывать вещи, а кучерам – запрягать лошадей. Поднялась суматоха, слуги сновали туда-сюда, исполняя приказы хозяев.
  Разместившись на мягком сидении, Элеонора смотрела в окно на мелькающие пейзажи. Хоть зима ещё не началась, уже выпал первый снег, укрывший землю пушистым одеялом. Деревья печально опустили ветки, согнувшись под тяжестью снега. Она думала о последних событиях, об исчезнувшей Мелиссанде, о так разочаровавшей её Марджи, о свадьбе Ратмира и его жене-целительнице. Если девушка ей поможет, то жизнь снова войдёт в свою колею. Галения в последнее время сидела тихо и не докучала её мужу своим вниманием. Возможно, она признала поражение, а, возможно, просто затаилась на время. Жаль, что так вышло с Мелиссандой. С поддержкой дочери Велемира ей было бы проще справиться с коварной соседкой.


   Эрик радушно встретил сестру и её мужа. В ожидании молодых мужчины пили вино, вспоминали свои подвиги на ратном поле. В главном зале поместья было шумно и людно. Столы ломились от яств, играла весёлая музыка, акробаты и циркачи развлекали гостей своими выступлениями. Элеонора считала минуты. Боль в ноге не давала ей в полной мере наслаждаться праздником. Она угрюмо смотрела в свой бокал, как вдруг раздались радостные звуки фанфар, под которые через некоторое время в зал вошли жених и невеста.
  Улыбающийся Ратмир обнимал рукой тонкий стан своей суженой, в которой Велемир и Элеонора с удивлением узнали Мелиссанду. Гости стали радостно поздравлять молодых. Велемир тепло обнял дочь.
- Эрик, как же так вышло, что твой сын женился на моей дочери, а мне  даже было  неизвестно об этом? – спросил он.
- Удивительная получилась история, - ответил ему боевой соратник, - пути Господни неисповедимы.
  Элеоноре оставалось только сделать хорошую мину при плохой игре.
- Ратмир, Мелиссанда, поздравляю, - произнесла она, стараясь улыбаться.
 Когда они отошли от молодых, Велемиру пришлось поддерживать жену под руку. Она так надеялась на помощь целительницы, а этой целительницей оказалась дочь её мужа. Как же ей теперь попросить у неё помощи? Ведь Мелиссанде уже, наверняка, известно, как она поступила с ней.
  Праздник продолжался, гости веселились. Элеоноре с каждой минутой становилось всё тяжелее сидеть. Наконец, она что-то шепнула на ухо мужу, и он с озабоченным видом проводил её до выделенных им покоев.
  Опустившись на кровать, Элеонора вздохнула. Как же тяжко и больно. Её последние надежды рассыпались в пыль. Теперь ей придётся до конца дней своих мириться с этой болью. Слёзы отчаянья закапали на пышную грудь женщины. Как же она могла так ошибиться в Марджи? Теперь ей расплачиваться за эту ошибку до самой смерти.
- Госпожа моя, - вдруг услышала она голос сверху. Подняв голову, Элеонора увидела Мелиссанду.
- Мели?
- Я вижу, что вам очень больно. Если позволите, я могла бы помочь вам. 
  У женщины перехватило дыхание. Она не обращала на девушку внимания, поверила злым наветам, опоила её, а потом выгнала из дома почти без денег, и вот теперь Мелиссанда предлагает ей помощь.
- Я не заслуживаю твоей помощи, - покаянно выдохнула она.
- Я не держу на вас зла, - сказала девушка, - тени сгустились за нашей спиной и играли в свою замысловатую игру. Мы оказались всего лишь фигурами, которыми они управляли на шахматной доске. Каждый раз они пытались передвинуть нас на тёмные клетки, но я рада, что  мы дошли до конца поля и оказались на белых.
- Ты мудрая девушка, Мелиссанда, - произнесла Элеонора, - я приму твою помощь с благодарностью.
 

  Эта история закончилась счастливым финалом. Зло если и не было повержено, то затаилось и не смело показаться, выжидая своего часа. Но никому на этом свете неизвестно, настанет ли этот час? Сумеет ли Галения завлечь в свои сети Велемира, если ей будут противостоять Элеонора и Мелисса? Станет ли на путь истинный Марджи? Автор оставляет за собой право поставить условное троеточие в этом рассказе. В данную точку времени важно лишь одно – чтобы герои и читатели поняли – белое это не всегда белое, а чёрное иногда может только казаться таковым.


  С Любовью к Вам, Ваша Мирослава.