Глава 23. Ангел Леса

Дэлис поудобней пристроилась на пледе и непринужденно похлопала по нему, приглашая Кирона присесть рядом. Он с протестом в глазах проигнорировал ее предложение и опустился на траву.

-Я посплю немного, хорошо? Разбуди меня через пару часиков, пожалуйста... А то у меня ни на что больше нет сил.

Кирон кивнул с безразличием на лице. Он вновь уплыл в туманную даль своего внутреннего мира. Девушка укуталась в плед и, пытаясь игнорировать ощущение чьего-то пытливого взгляда, закрыла глаза.

Вскоре она погрузилась в сон. Крепкий сон, наполненный вспыхивающими картинками ее эмоций. Здесь были  тревога, боль и страх. Слившееся в зеленое пятно болото. И зеленые глаза ее спутника, маяком светящиеся в эпицентре свихнувшегося, пропахшего тиной, мира.

Разбудила ее тишина.

Абсолютная тишина. В Лесу никогда не бывает тихо: свистят вдалеке птицы, стрекочут насекомые. Оркестр лесных звуков не умолкал ни на минуту. Белка, гремящая шишками в своем дупле. Шорох листвы, завывания ветров — они пели на все лада. Фырчанье диких зверей в чащах. Все это Дэлис всегда отлично слышала и различала. Ее слух давно вернулся к девушке после всех сегодняшних потрясений, вернулся в своей первозданной чуткости. Она отлично знала, что ее не подводит слух.

Однако вокруг стояла почти идеальная тишина.

Лишь два тихих звука доносилось до девушки: тихое журчание вод озера и потрескивание костра... Стоп, костра? Лежа с закрытыми глазами, Дэлис потянула носом. Обоняние тотчас опознало этот родной охотнице запах дыма. Девушке аромат костра всегда казался пикантным и таинственным. Этот запах охотница не спутала бы ни с чем.

Девушка приподнялась на локтях, разлепляя глаза.

-Кирон? Ты разжег костер?

Вопрос сорвался у нее с губ от удивления. Впрочем, ответ на него она могла получить и без участия Кирона: мгновением  позже Дэлис увидела поднимающийся к небу огонь. Девушка улыбнулась этому пламени и протянула руку, чтобы ощутить тепло. Ей вдруг захотелось пропахнуть дымом, чтобы и завтра с утра ощущать этот уютный теплый запах на своей одежде и волосах.

Кирон все еще сидел с оголенным торсом. Дэлис бросала на него быстрые взгляды, любуясь им. Дикарь был удивительно красивым, а девушке всегда нравились по-настоящему сильные мужчины. Правда, спутанные волосы слегка портили красоту его тела. Да и окровавленная повязка на его руке смотрелась немного жутковато.

Дэлис знала, что выглядела еще хуже.

-Я думала, ты не разжигаешь костров, - произнесла она, любуясь танцем пламени.

-Так и есть. Это мой подарок тебе, дочь Леса. За то, что ты не убила магруса.

Воспоминание об этом кольнуло Дэлис. Любопытство вновь завладело ей. Девушка опять задалась вопросом о том, почему Кирону так дорог этот зверь? Было в этом что-то странное, хотя Дэлис уже поняла из его слов, что дикарь пытался жить в гармонии с природой.

А между тем, тишина не отступала. Отсутствие птичьих голосов, непоколебимый воздух, мертвенно-опустошенная тишина там, откуда раньше доносились трели сверчков...

Девушка окунула руку в траву и вздрогнула, но не только от боли. Она увидела, что сжала в перебинтованных пальцах двух мертвых кузнечиков.

И волна того самого чувства нахлынула вновь. Преследование. Наблюдение. Молчаливое и осторожное, внимательное и цельное.

Кто-то опять изучал ее, наблюдая неизвестно откуда. Дэлис резко обернулась, но в полумраке приближающейся ночи девушка увидела лишь возвышающиеся горы. Никого. Здесь были только они с Кироном.

Но кто-то за ними наблюдал. Девушка сглотнула. Треск костра слегка нарушал эту терзающую тишину, но охотнице все равно было не по себе. На ум пришло название этого местечка: озеро Проклятых Душ.

Не в силах выдерживать эту пытку, Дэлис сказала первое, что пришло в голову, только бы развеять гнетущую тишину.

-Ну, Кирон, я не стала убивать твоего зверя. Так что выполни свое обещание, расскажи, почему он для тебя важнее, чем я.

Она попыталась улыбнуться, но это получилось столь коряво и неискренне, что Дэлис засмущалась и спрятала глаза, решив, что никогда больше не будет при Кироне пытаться улыбаться, если ей этого не хочется на самом деле.

Мужчина вздохнул и с грустью покачал головой. У девушки возникло чувство, будто он благодарен ей за то, что она нарушила жуткое молчание. 

-Я обещал, а значит, расскажу, - произнес он, хотя по его голосу было понятно, что Кирон делает это нехотя, - может, ты слышала, что Рафниан и множество примыкающих к нему городов называют Южной Стороной.

Дэлис кивнула. Действительно, у страны, к которой принадлежал Рафниан было это странное название, всегда удивлявшее охотницу.

-Так вот. Легенды гласят, что далеко-далеко за Лесом существует Северная Сторона.

Дэлис приподняла брови. Она никогда не слышала о стране с таким названием. Но все же, девушка не стала перебивать мужчину, продолжая слушать его с предельной внимательностью.

-И, говорят, там находился один особенный город. Люди, жившие там, были волшебниками.
-Ведьмами, - перебила его Дэлис, едва не прибавив привычное «проклятыми».

Кирон кивнул, не споря.

-Именно. Проклятыми ведьмами, созданиями дьявола. Кем только они не были по мнению рафнианцев... - его слова были пропитаны горечью, - Но я говорю о магрусах. Легенда гласит, что сотню лет назад эти хищники обитали неподалеку от Рафниана, потому что в тамошних чащах водилось множество бурых оленей. Эти олени вырабатывали особый мускус, который привлекал слепых магрусов, полагающихся только на слух и чутье. Обычно магрусы питались только бурыми оленями, это была их привычная пища. Но изредка слепые хищники забредали в город. Кроме резкого запаха оленьего мускуса их мог привлечь запах крови. И иногда случались трагедии. Когда кто-то из рафнианцев получал ранение и у него текла кровь, бедняга привлекал внимание магруса... Обычно зверь убивал его и пожирал человеческое мясо. Но если у людей не текла кровь, магрусы не нападали. Только в случае человеческой неосторожности случались такие трагедии. Конечно, все это безумно пугало рафнианцев. И тогда люди Южной Стороны провозгласили магрусов исчадиями ада и объявили охоту на них с целью истребления.

Кирон тяжко вздохнул и с осуждением посмотрел на Дэлис, будто она была в этом виновата. Заслушавшаяся непривычно долгой для своего спутника речью, охотница отодвинулась от него, не желая попадать под этот тяжелый осуждающий взгляд.

-Южан хлебом не корми — дай кого-нибудь обвинить в прислужничестве дьяволу, - произнес Кирон, иронично ухмыляясь, - и люди стали убивать слепых магрусов. Это было несложно и вскоре популяция этих хищников резко сократилась. Угадай, что произошло дальше?

Дэлис всегда интересовалась биологией, девушке был интересен мир животных, повадки и общины неразумных тварей, хотя она считали их не более чем своей едой. Поэтому ей было несложно сделать следующее предположение:

-Бурые олени дико расплодились.

Кирон был обрадован ее догадливостью и кивнул.

-Именно. И в годы засухи они пожрали всю траву в лесу. Вышли в город. Начали поедать овощи с грядок южан. А теперь ты угадаешь, что сделали рафнианцы.

-Провозгласили оленей исчадием ада, - стыдясь своих предков, заключила Дэлис.

-Ну, как-то так. Их также начали убивать в диком количестве. Причем мясо наши достойные предки не ели, потому считали «взбесившихся» оленей нечистыми. Просто сжигали. Об этом прознали северяне. И люди из города ведьм тоже. Северяне заметили, что популяция оленей неконтролируемо растет. Олени осаждали не только огороды южан, они начали топтать и северные земли. И северяне решили уподобиться своим достойным южным братьям. Опять началось уничтожение оленей. Могу себе представить, чем все это обернулось. Зимой не хватало дров, чтобы сжигать оленьи трупы. Их просто сваливали в кучу, не удосуживаясь закапывать, потому что исчадия ада не достойны захоронения. Кучи трупов начали гнить. Зловоние затопило города. А потом, что на севере, что на юге, вспыхнула чума. Лютый мор. Люди погибали тысячами. А в закрытом городе ведьм, поговаривали, не существовало чумы. Жители того города не слыхали о горестях своих соотечественников и о бедах южан.

Кирон отвел глаза, в которых плескался гнев. Будто он сам жил в то время.

-Северяне обвиняли во все этих бедствиях «чистеньких» ведьм. Поговаривали, будто это они наколдовали чуму. Ведьмы отпирались, пытались доказать, что они непричастны и вообще, не имеют такой мощи. Говорили, будто их способности весьма ограничены. Однако, южане не верили. Начались гонения на ведьм. В закрытый город также прокралась чума. Это слегка охладило пыл северян, но все равно осталось множество горожан, не верящих в невиновность ведьм. Непознаваемое часто вызывает бесконтрольную ненависть.

Дэлис кивнула, не перебивая. Ее тоже многие опасались в Рафниане, не понимая, откуда взялась эта девушка, которая не помнит ничего, которую никто не знает. Дэлис как завороженная смотрела в глаза Кирона. Ее взгляд сквозил искренним пониманием. Охотница слышала множество легенд о ведьмах, но этой — никогда. Во всех сказаниях колдуны представали злыми и отвратительными, проклятыми. Их побеждали смекалистые и сильные рыцари, прогоняя в черный лес, где ведьмы никому не повредят. Может ли быть так, что рафнианские легенды лгут, а ведьмы существовали на самом деле? Дэлис задумалась, разглядывая зеленые глаза Кирона. А мужчина не отрывался от нее, вглядываясь в лицо, горячо пересказывая необыкновенную легенду.

-На ведьм стали охотиться. Но пока что это были религиозные фанатики-одиночки — ничего серьезного. Жители закрытого города могли дать отпор. Их больше волновала чума, которая поражала всех и приносила горе. Покопавшись в прошлом, ведьмы пришли к пониманию. И выработали план. Они решили, что, во-первых, нужно заставить бурых оленей сменить привычную среду обитания и переместить глубоко в Лес, а, во-вторых, нужно увеличить популяцию магрусов, которых в то время можно было по пальцам пересчитать. Магрусы препятствовали бы бесконтрольному размножению бурых оленей. Всем этим ведьмы и занялись. Существовал особый вид волшебников, которые могли общаться с животными. С их помощью олени переместились вглубь Леса. Но добиться этого было очень трудно. В результате этого многие разговаривающие с природой сошли с ума от перенапряжения и умерли. С годами вид этих ведьм вымер начисто.

Дэлис поймала его грустный взгляд. Она, словно зеркало, отражала точно такой же. Девушке было невероятно стыдно за своих соотечественников. Пусть это и была легенда, но она обличала религиозную фанатичность, которая всегда была отличительной чертой рафнианцев. Захваченная рассказом Кирона, Дэлис забыла свои тревоги. Ощущение, будто за ней следят, росло, но охотница уже слегка примирилась с ним, хотя тревога все не отступала. Ее преследователь стал чем-то почти привычным. Его цепкий взгляд пугал, но когда Кирон рассказывал ей старинную легенду, внешние страхи не так мучили ее.

-Оставшиеся магрусы, вслед за оленями, переместились глубоко в чащи. Род ведьм откармливал магрусов и устраивал им наилучшие условия. Ведьмы стали называть этих хищников с белой шерстью «ангелами Леса», потому что от их количества зависело выживание людского рода. Чем больше становилось магрусов, тем меньше оленей появлялось рядом с городом. Тем меньше их убивали. Прошло немало лет, прежде чем эпидемия чумы закончилась, унеся с собой миллионы погибших. Если бы не ведьмы и волшебники, которые были близки к природе и обладали тайными знаниями об этом мире, человеческий род просто вымер бы. И какой оказалась благодарность этих жалких людишек? Прознав, что ведьмы называют магрусов ангелами Леса, южане и северяне рассвирепели. Видано ли дело - восхвалять животных, которые были исчадием ада? Неразумные и темные люди понятие не имели, что чума — их рук дело, а ведьмы положили свои жизни на спасение человеческого рода. Вместо благодарности, ведьм причислили к числу проклятых. Началось истребление всех, кто обладал магическими способностями. Ведьм и так оставалось мало, а когда к северянам подключились братья-южане, дело истребления нечисти пошло быстрее. Прошло десять лет и полчища неистовствующих горожан полностью истребили род ведьм. В закрытый город, огороженный стенами от остального мира, больше никто не совался, никто не желал ступать на проклятую землю.

Предыдущая глава (Глава 22. Озеро Проклятых Душ) - http://www.proza.ru/2013/03/28/1909
Следующая глава (Глава 24. Мировоззрение) - http://www.proza.ru/2013/03/29/2195