16. Молнии бьют в небо

Кто познал женщину – тот познал космос.
Кто познал космос – тот не познал ничего.


Мерзко и монотонно взвыла сирена, словно кошка, которую какой-то садист мучил и мучил, наступая ей на хвост.
- Эльфы, на выход! Прорыв над Лашэдином!
"Эльфами" их назвали ученые, создававшие скафандры и самолеты, Тэрри прекрасно понимал, почему: хоть так люди пытались казаться круче пришельцев. Потому что эльфы - это почти-космические молнии, возникающие над разрядами спрайтов. А спрайты - это твари, которые за каким-то хером приперлись в их мир и даже не захватить его пытаются, просто забирают отсюда людей. Иногда, если они не успевали, на планете пустели не только отдельные дома. Буквально недавно пропали все дети и учителя в школе Гардэма. Просто пропали, после того, как над городом разразилась чудовищная гроза, и появились они - похожие на алых огненных медуз спрайты. Пока что никто не вернулся обратно. Ученые в панике строили догадки, зачем, почему? Хотят обезлюдить планету и забрать себе? Пытаются познакомиться? Собирают рабов? Зоопарк? Не считают разумными? Ответов не было. Ни на какие сигналы спрайты не реагировали. Хотя, нет, неправда, было раз такое, что людей забрали с тонущего корабля, подававшего сигналы SOS. Но Тэрри считал, что это случайность, и спрайтов просто привлекла постоянная радиопередача одного сигнала. Он продолжал думать, что твари не понимали ее.
Он проверил скафандр, натянул шлем, закрепил его и включил подачу дыхательной смеси.
- "Эльф - сто три" к вылету готов.
- Удачи, развей этих ублюдков.
Тэрри хмыкнул: если б это было так просто! Как можно убить молнию? Недавно "большеголовые" присобачили им на машины какие-то новые орудия. Вместо обычных пулеметов. Вот сегодня и представится случай испытать.
Летать Тэрри любил, пожалуй, больше всего остального. Свой маленький истребитель он просто обожал. Стэн, его механик, иногда смеялся, что "Эльф-сто три" - его женушка, которая изменяет ему с механиком, но оргазмы получает только с пилотом. Тэрри пожимал плечами и целовал фюзеляж самолета перед каждым вылетом.
Спрайты нашлись в небе, парили, видимо, выбирали какую-то цель. Или общались. Или спали. Или устроили чаепитие - кто их знает. Они появлялись на высоте километров в двести, обычно, "танцевали" там несколько десятков минут. Засечь их было невероятно трудно, не помогали никакие спутники. Спрайты корежили технику одним своим появлением. Поэтому уже полгода их засекают астронавты-добровольцы с трех космических "жестянок". Практически смертники, если так судить. Спрайту ничего не стоит угробить орбитальную станцию. Две уже были уничтожены.
Тэрри взял в перекрестье прицела первого, нажал на гашетку, рассматривая прерывистую алую линию. Это что, лазер?! Один из спрайтов замигал, потом распался, оставляя... тело? Гуманоидное тело, две руки, две ноги, какой-то блестящий серебристый костюм. Второй спрайт метнулся к нему, поглотил. Тэрри оскалился: ну, наконец-то! Хоть какая-то польза от "большеголовых"! Выродили! Он развернулся и открыл огонь по новой цели.  Спрайт налетел на него, окутал, кабину наполнило запахом озона и крохотными искорками.
- Сука, сдохни, сдохни! Сдохни уже! - Тэрри жал на гашетку, понимая, что все, конец: на экране мигала издевательская надпись "Батарея разряжена", а его "Эльф" трясся, как припадочный, потом мигнули все табло и датчики, и самолет умер. А потом, как показалось, умер и сам Тэрри, прокусив губу и язык от чудовищной боли, наполнившей все тело. Он не видел, как спрайт полетел ввысь, уволакивая его, выше-выше, пока  не растворился, затем собравшись над какой-то серой площадкой и уронив туда самолет.
- Ух, ты, технологии, - обрадовались несколько существ.
Самого Тэрри выволокли и повлекли куда-то внутрь круглого белого громадного шара на подставке.
Очнуться заставил холод. И еще ощущение опасности и чужого взгляда. Пилот осторожно приоткрыл глаза, сквозь ресницы пытаясь рассмотреть, где он, и что за хрень творится. Он был раздет и распят на какой-то наклонной ледяной поверхности. В помещении находился ряд каких-то шкафов, наверное, длинный белый стол и еще кто-то живой. Развесистые лосиные рога, с которых свисали какие-то шнуры, небрежно перекинутые, какие-то мешочки и сумки; совершенно белое лицо безо рта и носа, с  круглыми бесцветными глазами, такое же тело, белое, гладкое. И хвост, длинный металлический суставчатый хвост, в котором существо держало скальпель.
- Так вот ты какой, сука, олень северный, - говорить было больно, рот сразу наполнился кровью. - Ничего, теперь мы вас сделаем... Пидарасы...
- Олень северный, - прозвенело существо. - Это животное. Неразумное.
И подошло вплотную, уставившись на Тэрри, потом потрогало его губы длиннопалой лапищей с шестью пальцами. Тэрри матерно выразил все, что он думает о спрайте, его родителях, родственниках до десятого колена, начальстве, внешности и степени разумности. И как это все между собой скрещиваться должно.
- На ***, - почти уже спокойно закончил пилот. Ясно же, что сейчас его тут на органы разберут. Но страшно уже не было, а ярость он выплеснул. Его за вышеозначенную часть тут же потрогали:
- Ты хочешь спариваться?
- Тебя, суку, спарить с лазером моего "Эльфа", чтоб порвался вдоль и поперек на флаг Бриттских островов, понял? - Тэрри устало закрыл глаза. Язык болел и все еще кровоточил. Он подумал о легендарных героях, которые умирали во вражеских застенках, откусывая себе языки, чтобы не выдать своих. Но что он выдать-то мог? Имя и звание? Порядковый номер? Они у него на шевроне были написаны, на форменном комбезе. Ему бесцеремонно разжали челюсти и что-то накапали на язык, от чего сразу ушли и боль, и кровоточивость.
- Ты странный, очень много думаешь о сексуальной сфере. У тебя с этим какие-то проблемы? Ты непривлекателен для женщин? Ты болен?
- Нахуй - это направление, куда тебе пойти, - изрек Тэрри, не открывая глаз. - Вот прямо сейчас подорвался и побежал, понял? Жаль, показать не могу.
- И все-таки, ты странный. Как тебя зовут? Т-Э-Р-Р-И? Это твое имя?
Пилот решил, что лучше помолчит. Допросы так и начинаются - с имен. А потом до него дошло:
- Еба-а-ать-копать! Так, значит, вы разумные и по-нашему понимаете. Какого ж *** вы людей похищаете?! Детей! Суки! Твари рогатые! У-у-у, черт!!! - желание разбить эту белую фарфоровую маску-лицо просто зудело в сжавшихся кулаках пилота.
- Мы знакомимся с вашей цивилизацией. Она очень странная.
- Знакомитесь?! Это знакомство? Вы гребаные похитители! Вы людей убиваете, суки, а не знакомитесь!
- Почему убиваем? - удивилось существо. - Мы просто забираем, чтобы нам рассказали о вашей культуре.
- Почему же за три года не вернули еще ни одного? - пилот успокоился, рассматривая существо, которое все равно хотелось измочалить так, чтоб... чтоб... рога, в общем, поотшибать точно.
- Они боятся, что ваши ученые будут их пытать.
- Господи, чушь какая!
Но в глубине души Тэрри согласился: могут. "Большеголовые" могут все, создали же они лазер, которым можно уничтожить спрайта. Вернее, как он теперь понимал, уничтожить можно какой-то аналог корабля, состоящий из концентрированной энергии. Существо сняло с рогов какие-то провода, обмотало ими голову Тэрри и стало подсоединять к рогам же.
- Что ты делаешь? - пилот напрягся, но зафиксировали его качественно. Вырваться не получится. Придушить бы этими проводами спрайта и сдернуть отсюда...
- Мне надо проверить твою мозговую деятельность. Лежи спокойно.
Наклонная поверхность выпрямилась горизонтально, щелкнули крепежи, отстегиваясь. Тэрри воспользовался моментом.
"Главное, не упустить из виду хвост".
Перекат на пол, прыжок вверх, а пришелец-то, оказывается, выше Тэрри, и намного. Пилот ухватился за его рога, пытаясь уронить орясину на пол. И получил хвостом по затылку так, что в голове зазвенело. Руки чуть не разжались, но на следующем замахе хвоста Тэрри умудрился, держась одной рукой за рог, второй хвост поймать. Что делать дальше, он не представлял, просто машинально накрутил кончик хвоста на кисть, как веревку.
- Отцепись от оборудования, урод бескрылый! - зазвенело существо.
- *** тебе, - пропыхтел Тэрри, пытаясь хвост оторвать. Свалить пришельца не получалось, приходилось висеть на его рогах, как обезьяне на ветке. Ну, хоть трофей добудет. Все равно помирать, так с музыкой. Существо куда-то пошло, приперло Тэрри рогами к стенке и... отщелкнуло хвост.
- Нихуя себе! - восхитился пилот, правда, ни рассмотреть трофей, ни порадоваться маленькой победе не успел - существо тронуло его кончиками пальцев, тело снова прошило болью от разряда, и Тэрри обмяк, как кукла, закатив глаза.
Его упаковали обратно в захваты, после чего существо стало снимать рога, укладывать их в выдвинутый из стены ящик, туда же положило хвост, потом поднесло руки к затылку, на что-то нажало и выбралось из белой шкуры, которую тоже убрало в ящик. Инопланетянин оказался высоким, белокожим аж до голубизны на скулах, с огромными, кошачьей формы, глазами нежно-сиреневого оттенка. Вместо волос на голове было нечто черно-золотое, напоминающее иголки дикобраза, гремящие, гибкие. Одна из игл бесцеремонно ткнула Тэрри разрядом, поднявшись. Человек застонал, но глаза не открыл, видимо, предыдущий разряд был для него слишком сильным. Или его тело медленно восстанавливалось после электрического воздействия. "Дикобраз" почесал в затылке и ткнул его второй иглой, вытягивая лишнее электричество.
- Отвали-и-и... - простонал Тэрри. В голове вместо мыслей была какая-то дикая каша, открывать глаза ему не хотелось совсем, зато хотелось пить и в туалет. И укутаться во что-нибудь теплое.
- Ты замерз? Похож на птицу без перьев.
Пилот все-таки разлепил глаза, дернулся, узрев перед собой уже другое чудище, хрипло выматерился.
- ****ец... Еж-переросток... Мама, роди меня обратно.
- Где еж? - удивился инопланетянин, завертел головой.
- Он еще и говорящий. Постой... А рога где?
- Я убрал оборудование. Все-таки ты странный, агрессивный и без инстинкта самосохранения.
- Боже мой. Я военный пилот, мне инстинкт самосохранения не положен, - мрачно пошутил Тэрри, хотя вряд ли существо поняло, в чем юмор. - А если б ты очнулся на лабораторном столе, голый и ничего не понимая, ты бы шутил и рассказывал байки?
- Ну, точно бы не нападал на неизвестного представителя другой цивилизации, - захваты ушли. - Можешь идти.
- Одежду и скафандр верни, скотина. И мой самолет!
- Я постараюсь, но мне принесли только тебя.
- Вот как вернешь, так и полетим, - обнаглел Тэрри, садясь на столе, скрестив ноги, и с вызовом глядя в раскосые кошачьи глаза "ежа". Хотя башка гудела, и пить хотелось все сильнее. И поссать, кстати, тоже.
"Еж" фыркнул и потопал к двери, гремя волосами-иглами.
- Эй! Спрайт, как тебя там! Туалет тут есть?
- Ага, вон там в углу дверца.
Тэрри слез со стола и поплелся, перехватывая по стене руками, в указанном направлении.
"Вот же я попал... Дать бы знать нашим, командованию... Хоть как-то!"
Туалет выглядел вполне обыденно, ну разве что унитаз квадратный. Но тут все почему-то было квадратное. Тэрри воспользовался всем, что нашел - унитазом, раковиной, душевой кабинкой, в которой почему-то была не вода, а какой-то туман, но который при этом освежил и взбодрил. Правда, пилот минут десять не решался сунуться в него, пока осторожно не ткнул в туман пальцем и не убедился, что это не кислота или еще какая гадость. Но дыхание на время "купания" задержал. На всякий случай. Выполз освеженным и полным сил на новые подвиги. Правда, какие тут подвиги совершать в голом виде? Тэрри побродил по лаборатории, но дверцы то ли были под замком, толи он просто не понял, как они открываются, так что даже обзавестись оружием не вышло.
Вернулся "еж" с какой-то синей большой колбой, протянул:
- На, поешь.
Тэрри подозрительно смерил его взглядом, взял предложенное и принялся изучать так, как им химик в универе показывал. Осторожно понюхал, изучил на просвет. Пахло каким-то вишневым киселем, консистенция была примерно такая же. "Еж" смотрел с явной усмешкой, но Тэрри было все равно, пусть хоть обхохочется. Совать в себя незнакомую пищу без изучения он не собирался. Сунул в "кисель" палец, осторожно лизнул. Было вкусно, вишнево. Желудок сразу заурчал.
- Что это? - решил все-таки сперва спросить пилот.
- Детское питание, очень сытное и полезное.
- Хм... почему - детское?
- Чтобы точно не было аллергических реакций.
- Угу, - сказал пилот и осторожно отпил кисель. Желудок разурчался еще громче, так что Тэрри выглотал вязкую жидкость залпом и прислушался к себе. Вроде бы ничего такого, вкусно, и вообще… А потом куда-то кувыркнулись пол и потолок, меняясь местами.
"Отравил, зараза", - успел еще подумать пилот, проваливаясь в спасительную темноту, и порадоваться, что, вроде бы, недолго мучился. Вошли еще двое "рогатых", унесли его к лифту. Ехали недолго, минут пять, затем створки раскрылись.
- Новое сырье? - лениво поинтересовался сторож.
- Угу. Док прислал, сказал, эмоции генерирует ого-го как.
- Отлично, а то мелкие "батарейки" быстро выдыхаются, - сторож принял тело, бросил его на узкую платформу и потащил ту, плывущую по воздуху, куда-то по длинному коридору, в розоватое мерцание. Мимо ему навстречу проволокли такую же платформу, груженую детьми, словно спящими. Всех роднило одно - какие-то неестественно спокойные лица.
- Возвращать будете?
- Посмотрим, может, и подкинем обратно, как док скажет.
- Или в утилизацию. Хотя от них энергии маловато. Проще подключиться к звезде и качать напрямую, - пожал плечами один из "рогатых".
- Я смотрю, ты умнее, чем Алексис? Иди и скажи ему об этом, а потом мы все посмеемся, когда он тебе крылья спалит.
- Иди и работай, Кситис, - огрызнулся тот. Платформа с детьми проследовала в лифт. Сторож прошел в огромный зал, заполненный узкими, как гробы, прозрачными капсулами, в которых лежали, вернее, беззвучно корчились, извивались, смеялись и рыдали люди всевозможных возрастов. Кроме тихого гула, не было слышно ни звука. Названный Кситисом сгрузил пилота в одну такую капсулу, аккуратно пристегнул к бортам руки и ноги, зафиксировал шею и талию, и опустил прозрачную крышку. Новая "батарейка" скоро включится и заработает. Сторож окинул взглядом потоки энергии. Ничего, скоро Алексис завершит расчеты.

Тэрри приходил в себя медленно, словно выплывал откуда-то из вязкого вишневого киселя. Во рту до сих пор стоял привкус, от которого хотелось проблеваться, казалось, по телу ползают какие-то омерзительные червяки. Он застонал и дернулся. И распахнул глаза, понимая, что снова не может двигаться. Он лежал в чем-то, очень напоминающем гроб, прозрачный. И рядом... Рядом был еще один, такой же, можно было рассмотреть хохочущего человека. По щекам текли слезы, он извивался в смеховой истерике. Тэрри рванулся еще раз, чуть не придушив сам себя. Червяки заизвивались по его телу активнее, он скосил глаза и передернулся: тонкие розовато-белесые щупальца поднимались по телу, ощупывая, будто искали что-то.
"Хорошо хоть щекотки я не боюсь", - мрачно подумал пилот, крепко сжимая челюсти, чтоб не орать от гадливости. Наконец, щупальца нашли себе место и присосались к груди и бедрам.
"Интересно, почему не к башке? У того парня вся голова в этой дряни... Наверное, сочли, что я думать не умею".
Пальцы помимо рассудка пытались нащупать замки фиксаторов, Тэрри выворачивал кисти. Когда-то он умел выбивать себе большие пальцы и складывать кисть так, что ее можно было выдернуть из браслета наручников, даже намертво закрытых. Правда, с тех пор руки слегка огрубели и стали шире, все-таки, уже не подросток.
- Здравствуй, - голос был знакомый, "ежиный". - Надеюсь, тебе тут уютно?
- Пошел нахуй, сука, - прошипел пилот. Сустав щелкнул, Тэрри выматерился еще грязнее, пытаясь вытащить кисть. Что-то зажужжало, щупальца слегка сменили цвет, посветлев. Фиксатор обхватил запястье еще плотнее, отрегулировавшись. Тэрри раздосадовано застонал, но попытки не прекратил. Если не дергаться, можно свихнуться. Как вон тот сосед. И тот, что справа. Лицо правого пилот, к вящему ужасу, узнал - это был один из операторов-наблюдателей на космической "жестянке". Сейчас этот парень орал, судя по выражению лица, от дикого ужаса, только Тэрри не слышал ни звука. А потом мужчина захрипел, дернулся и затих. Пилот прикусил губу.
- Ты, наверное, удивлен? - продолжил "еж". - Видишь ли, после инцидента, когда ваши живьем разрезали четверых из нас, мы решили, что договориться с вами миром не получится. Мы долго пытались, но вы, люди, тупые, злобные, ограниченные существа, которые истребляют почем зря друг друга, которые превратили чудеснейшую чистую планету в огромную свалку. Вы походя уничтожили несколько прекраснейших видов цветов, несколько красивейших видов животных, которые вам доверялись и тянулись к вашим рукам. Что ж, теперь ты и твои сородичи послужите для того, к чему вы хоть как-то пригодны. Я случайно открыл одно любопытное ваше свойство...
- Нихера я не удивлен, - пилот уставился в прозрачный колпак своего "гроба". - Что ты там открыл? Что люди могут поработать элементами питания для вас, гребаные чужаки? Какого *** вы вообще к нам приперлись? Это наша планета, вам есть дело до того, как люди ее гробят? Угробят и вымрут, всего-то делов. Нет, вы влезли. Нахуй надо было? Самые умные?
- Именно так. Вы - космический мусор, отбросы. Но ваша планета уникальна, чего вы никак не можете осознать. И пока вы не изуродовали ее окончательно, вас нужно убрать оттуда. И нет, это не ваша планета. Это вы принадлежите ей, жалкие создания, мнящие себя венцом эволюции. Любое животное намного вас превосходит. Мягкотелые, нелепые, слабые – вы недостойны жить на ней. Нужно очистить один из самых прекрасных уголков Солнечной Системы, пока вы не сотворили то же, что произошло с Марсом.
- Такие умники, как ты, очень быстро заканчиваются, - ухмыльнулся Тэрри. - Что бы вы себе не воображали, и каким бы слабым ни было человечество, никто не может решать, жить ему или умереть. Только мы сами. А когда ты это поймешь, будет поздно, понял, спрайт? Есть у нас одно свойство... Только я тебе о нем не скажу, сука. Догадайся сам.
Рука уже была мокрой - браслет содрал кожу, затягиваясь туже. Но зато скользила получше. Или он ее выдернет, или, как волк в капкане, оторвет, чтобы освободиться.
- Вы упрямей любого осла. И не скажу, что умнее. Вот ты, например, туп и ограничен, отсутствует инстинкт самосохранения, и мысль о том, что идти тебе тут некуда. Надеешься, что убьют? Зря, ценное мясо мы так просто в расход не пустим.
Тэрри отвечать не стал – много чести. Стиснул зубы до хруста, напрягая все силы. Рука тоже хрустела всеми суставами. Зато браслет уже был не выше запястной косточки, а почти на середине ладони. Правда, судя по ощущениям, пару костей уже сломал, затягиваясь. Ничего, срастется. Главное - выбраться отсюда. "Еж" только засмеялся, искренне веселясь.
"Смейся-смейся, пока можешь, тварь. Посмотрим, кто посмеется последним".
Еще одна кость хрустнула. У Тэрри на глазах выступили слезы, зато рука все же выскользнула из захвата. Шевелить пальцами было адски больно.
- Поздравляю, осталось освободить еще одну руку, две ноги, попытаться приподнять крышку капсулы. Знаешь, если у тебя получится, я даже дам тебе час на побег.
Тэрри посмотрел на кисть, поднеся ее к лицу. Выглядело хреново, ну, ничего. Справится. Вправить палец оказалось тяжелее, чем он думал, но, как сказал спрайт, если у тебя нет инстинкта самосохранения, то... Зубы хрустели, но Тэрри только стискивал их крепче. Орать на потеху спрайту? Не дождется.
- Упертый... Ну ладно, посмотрим.
Тэрри пошевелил стремительно опухающей ладонью. Безымянный и мизинец не шевелились, ну и к черту. Зато остальные пока работают. Запор на креплении оказался необычным, Тэрри никак не мог сообразить, как его открыть. Пока не нащупал крохотную кнопку у самой стенки "гроба". В такую удачу было трудно поверить, но левая рука оказалась свободной в считанные мгновения. А вот найти запор на шейном крепеже было труднее. То ли он располагался где-то не там, то ли Тэрри устал. Пришлось снова стискивать зубы и вспоминать о том, что здесь, у нелюдей в плену, дети. И много детей - почти три сотни. Наконец, он что-то там нажал, крепление отошло. Стало возможно приподнять голову. Крепеж на поясной ленте он нашел еще быстрее. Извернуться в гробу, чтобы добраться до ног, было практически невозможно.
"Так, сначала крышка".
Крышка не поддавалась, не было ни малейшего зазора между ней и стенкой. Тэрри присмотрелся, оценивая толщину материала. Не пробьет, если действовать грубой силой. Значит, как там говорил старикашка Лю Чин, живший по-соседству? Сконцентрироваться и представить, что это не кирпич, а трухлявая досточка? Или картонка...
- Ладно, я подскажу, он выдвижной, - хохотнул "еж".
Тэрри проигнорировал его, закрыв глаза и сложив руки перед грудью.
"Вдох. Выдох. Мам, если ты меня сейчас видишь, прости, я на твоей любимой чашке тренировался..."
В груди стало горячо, потом тепло потекло в руки. Тэрри резко развернул ладони и поднес к "стеклу", представив, как крышка вылетает вверх. Раздался противный скрежет, как ножом по стеклу. Но крышка устояла, лишь насмешливо фыркнул "еж". Тэрри уронил руки, задышал, успокаиваясь и собирая силы. Тот, кто заканчивает попытки с первой неудачей, говорил старик-чинза, не достоин именоваться мужчиной.
"Вдох. Выдох. Дети. Малыши, которым от семи до пятнадцати. Женщины. Я смогу".
Он снова выбросил руки, вбивая ладони в крышку так, что правая рука от боли онемела до плеча. Трещины пошли, как паутина в углу у нерадивой хозяйки. Тэрри проморгался от слез. Полежал. Повторил попытку. Было такое чувство, что он пробежал кросс на выживание по джунглям. Крышка осыпалась крошевом на него. "Еж" молчал, видимо, подавился воздухом от удивления. Пилот сел, стряхивая осколки, освободил ноги. И рыбкой выпрыгнул из "гроба", заметив движение в розоватом тумане, в котором терялись ряды таких же капсул. Затаился на полу, чутко прислушиваясь.
- Скорей бы Алексис закончил все расчеты.
- Тихо ты. Услышит еще. Так, вроде все в норме. Пошли отсюда, у меня от этих батареек мурашки по коже.
Шаги стихли, Тэрри поднялся, осматриваясь. Его пробрало ознобом от вида "батареек", а еще в глубине души родилась холодная ярость.
"Батарейки, значит, да, сука? Ценное мясо? Ничего, спрайт, вы за все ответите. Говоришь, у меня час на побег? Отлично. Я успею".
Он медленно, всматриваясь в лица людей, пошел вдоль ряда. Из боев иногда не возвращались и свои собратья-пилоты. Как минимум три "Эльфа" рухнули на землю пустые. Значит, есть шанс, что они здесь. Нашлись, даже вроде вменяемые. Его узнали, замычали что-то. Тэрри приложил палец к губам. Принялся осматривать капсулу, ища запор на внешней стороне. Такая же крохотная кнопочка нашлась почти под днищем, крышка медленно сдвинулась, выходя из пазов креплений, потом все же откинулась вверх.
"Так и знал, что тварь солгала".
- Пилот Тэрри Лейн. Тихо.
-  Пилот Марк Каскос. Как ты выбрался? – мужчина страдальчески моргнул.
Тэрри приподнял опухшую руку. Потом быстро нашел замки и освободил парня.
- Еще кто-нибудь есть?
- Не знаю, я не видел. У тебя есть план, как отсюда убраться?
- Освободить еще двоих. Через три капсулы от тебя, помогай.
Тэрри отправился к третьей капсуле, освобождать еще одного пилота.
- Как зовут? Тихо.
- Кайден Дарвел, - тихо отозвался тот. - Встать помоги.
Тэрри протянул ему руку, помог перевалиться через бортик капсулы.
- М-да, суровое воинство. Кто-нибудь в курсе, здесь есть ангар или что-то подобное? И где одежда и скафандры?
Никто ничего не видел. Все по одному сценарию: плен, медблок, кисель, гроб.
- Так. Меня взяли вместе с "Эльфом". Есть шанс вернуться и сообщить командованию. Но для этого надо найти истребитель, пока его не разобрали на части. Остальные остаются здесь и пытаются освободить всех пленников. Пока - мужчин. И захватить это самое "здесь".
- Да, поняли, приступим.
Освобождать мужчин приступили незамедлительно. Марк осмотрел руку Тэрри, но без аптечки и бинтов ничем не мог помочь.
- Ладно, заживет. И тихо. Постарайтесь не поднять шума раньше, чем я найду самолет.
Выход из зала был только один, шахта лифта. Сам лифт виднелся вверху. И вниз не спешил. Тэрри поискал кнопку вызова, потом спохватился и порадовался тому, что не нашел. Правда, выбраться наверх с одной рукой, голым, поднявшись на более чем сто метров... То еще испытание. Он осмотрел стенки шахты, ища технические скобы. Ничего подобного, гладкие стены без малейшего намека на скобы. Зато были тросы.
"****ь же... Ну ***** же!"
Он никогда не думал, что будет рыдать, как девка, от боли, цепляться за металл зубами, позволяя правой руке отдохнуть хотя бы капельку, снова подтягиваться наверх, буквально чувствуя, как рвут мышцы осколки костей в ладони. Если вначале пути он еще думал об оставшихся внизу женщинах и детях, то к концу его держало только желание выбраться и взять "дока" живым. Он его никому не отдаст, нет. Ни "большеголовым", ни военным. Он его сам будет убивать, медленно и с наслаждением. По косточке, по кусочку. Он добрался до дна лифтовой кабинки, пробрался в зазоре между стеной шахты и самой кабинкой, выбрался на крышу и пару минут просто лежал, кусая губы, чтоб не скулить. Потом стер слезы с лица и огляделся. Удача решила улыбнуться: буквально от самой шахты в сторону отходил технический коридор. Тэрри заполз в него, прижался к стенке. Сколько он потратил времени на подъем - он не знал. Полчаса? Минут сорок? Больше? Заставить себя встать и продолжить путь было чертовски трудно. Его шатало, пришлось идти, почти опираясь на стену плечом. Коридор шел ровно, сделав, правда, два поворота на девяносто градусов, закончившись дверью без ручки в тот момент, когда Тэрри ожидал, что сейчас сделает третий поворот и окажется снова в лифтовой шахте. Он прислонился к двери лбом, передыхая и собираясь с силами. Так. Дверь. Замок внутренний. Скорее всего, есть способ открыть ее и снаружи, надо искать. Наверное, еще одна неприметная кнопка. Или сенсор. Стены были гладкие, дверь выделялась только цветом, соединяясь с проемом без зазоров. Тэрри медленно повел ладонью по краю проема, от самого пола. Кто их знает, этих спрайтов... Что-то пискнуло, дверь ушла вверх. За дверью была кромешная темнота. Но стоило пилоту осторожно сделать шаг в нее, под потолком начало разгораться уже знакомое розоватое свечение. Какие-то машины, тихо шелестящие, спящий в углу мелкий и щуплый спрайт. Взять его за горло, в захват, было легко даже одной рукой. Придушить, чтоб не пискнул.
- Тихо. Закричишь - сверну шею.
Спрайт открыл глаза, ярко-синие, как небо, что-то испуганно застрекотал, словно в горле терлись какие-то щитки.
- Я сказал - тихо. Ты меня понимаешь? Где мой самолет?
Спрайт опять что-то застрекотал, как-то вопрошающе.
- Я не понимаю твой язык. Где моя машина, "Эльф"? Самолет. Истребитель. ****ь!
На последнем слове спрайт  как-то разулыбался, видимо, только его и понял, потом попытался что-то объяснить стрекотом и знаками. Тэрри медленно зверел.
- Хорош придуриваться, спрайт. Вы все здесь понимаете наш язык. И говорите на нем.
Спрайт кивнул головой, потом покачал в отрицании.
- Значит, понимаешь, но не говоришь.
Спрайт снова закивал.
- Замечательно. А теперь слушай и понимай, - Тэрри приблизил губы почти к его уху, обычному, как у человека, разве что чуть более вытянутому. И заговорил ласково, будто шептал комплименты любовнику: - Если ты, мелкая тварь, не проведешь меня к самолету так, чтобы никто не увидел, если ты хотя бы попытаешься поднять тревогу, я тебя убью. Быстро, в этом тебе повезет. Просто сломаю шею. Понял?
Спрайт непонимающе развел руками, потом ткнул в висевший на шее планшет, медленно поднял и принялся писать, показывая Тэрри: "А что такое самолет?".
- Машина, вместе с которой меня сюда притащили. Такая металлическая птица.
Спрайт закивал, ткнул пальцем в дверь.
- Идем. Медленно. Тихо. Дернешься - я предупредил.
"А мы не полетим?"
- В смысле?
"Ну, лететь же быстрее?"
- Полетим. На моем истребителе. Люди иначе не умеют.
"А у тебя, что, нет крыльев?"
- Шагай. Быстро, - Тэрри буквально кожей чувствовал, что время уходит.
Спрайт зашагал, открыл дверь, осмотрелся. Свой самолет Тэрри увидел прямиком посреди зала. И едва не разрыдался: машина была уже разобрана, словно полуобглоданный стервятниками труп птицы.
- Суки... ну, какие же суки...
Спрайт опять принялся что-то писать.
"Интересно же, какие у вас технологии"
- Мне нужно назад. На Землю. Как еще можно туда добраться? - Тэрри крепче прижал к себе мелкого спрайта, вдавливая сгиб локтя в тонкое горло. - Ну?
Тот жалобно и прерывисто застрекотал.
- Пиши. И быстро.
"Если только кто-то из умеющих водить корабли доставит".
- Ты умеешь?
"Наверное, я всегда хотел попробовать, но мне не давали корабль".
- ****ец. Так. Где у вас эти корабли? Сколько там охраны? И еще одно: как у вас относятся к жизни соплеменников.
"Корабли в ангаре, я не знаю, меня не пускают туда, я еще не вырос. К жизни кого?"
- Взрослые будут стрелять в меня, если я прикроюсь тобой, или нет? Побоятся тебя убить?
"А зачем стрелять?"
Тэрри хотелось или удавить твареныша, или самому побиться головой о стену. Разница культур, менталитетов, образа мыслей становилась понятна.
- Потому что я сбежал из вашей... как это назвать... Оттуда, где твои взрослые высасывают из таких, как я, энергию.
И тут его шарахнуло током и отшвырнуло. Мелкий уложил вздыбленные белые колючки и показал планшет: "Я сам справлюсь. Ты не сильно пострадал? Я слабо стукнул, показать".
Тэрри попытался сесть, оперся правой ладонью о пол и снова рухнул, прокусив губу. Значит, они не стреляют. И этот мелкий мог его сто раз убить, но зачем-то терпел... И что теперь делать, если у него почти не осталось сил? Спрайт подошел, сел рядом, взял его за руку и снова что-то застрекотал.
- Мне нужно на Землю. Ты понимаешь? У вас здесь три сотни детей. Может, больше. Женщины. Они умирают. Вы забираете чужие жизни потому, что твои взрослые решили, что люди, по каким-то вашим канонам, недостойны жить. Ты меня понимаешь? - Тэрри смотрел на этого чужака и даже не знал, значат ли для него что-то дети, женщины, смерть и жизнь, чужая или своя. Спрайт подумал и закивал.
"Надо идти к Алексису"
- Это ваш доктор? Такой, с фиолетовыми глазами? Интересно, вы хоть цвета различаете, или у вас вообще зрение по-другому устроено... Он не поможет. Это его эксперимент по превращению людей в батарейки для вас. Понял, мелкий?
"Нет, Алексис - ученый, он не медик. Он во-он там живет, в том голубом квадратном доме".
Тэрри кое-как поднялся. Собственная нагота уже давно не смущала. А голубой квадратный дом его глазам казался насыщенно-синим.
- Идем.


Алексис оказался черноигольным в золотую полоску спрайтом, посмотрел на вошедших яркими фиолетовыми глазами и отвернулся обратно к каким-то расчетам. Судя по тому, что никак на Тэрри не отреагировал, все-таки не тот доктор. Да и цвет иголок был... более благородным, что ли, старое насыщенное золото полос.
- Кхм... - Тэрри кашлянул, даже не зная, как начать разговор с инопланетянином. - Извините, вы Алексис?
- Да, добрый день. А вы по какому вопросу? Гальфар, ты бросил лифтовую без присмотра? Если Скарсис узнает...
Мелкий застрекотал и рванул, по пути поднимая колючки и раскрывая крупные стрекозиные крылья. Алексис рассеянно махнул рукой:
- Садитесь, будете кхан?
- Мне нужна помощь. Вы захватили на планете детей и женщин. Сунули их в стеклянные гробы и выкачиваете энергию, убивая... Собираетесь уничтожить человечество. Я даже не знаю, зачем я это вам говорю...
Алексис повернулся, посмотрел на него:
- Уничтожить человечество? Вы, конечно, грубы, невоспитанны и пытаетесь превратить планету в свалку, но она сама вас уничтожает болезнями, катаклизмами и прочим. Зачем нам это делать?
- Спросите это у того, кто засунул меня в "батарейку". И еще больше пятисот человек. Вашего, как его, доктора... - Тэрри прислонился к стене. - Мой самолет угробили. Там, внизу, заперты люди.... А я тут с вами разговоры разговариваю. Потому что даже мелочь, вроде этого... Гальфара... спокойно укладывает человека высоковольтным разрядом.
- Что ж. Если я отправлю вас обратно на вашу планету, что вы будете делать?
- Сообщу командованию все, что узнал. Что еще я могу делать? - пилот поднял на спрайта усталый взгляд.
- А что же вы узнали? - Алексис поднялся. - Идемте, вам нужно лечь в диагност.
- Мне нужно на Землю. В идеале - в Киттсберг, чтобы не пришлось далеко добираться. Мне нужно освободить ваших пленников. Пока вы их всех не перебили.
- Итак, вы на Земле. Говорите, что злобные инопланетяне хотят всех уничтожить, а ваши ученые перетряхивают вам мозг и подвергают тестам… Идемте уже, сперва вас нужно вылечить, затем займемся спасательной операцией.
- Пусть перетряхивают. Хоть перетрахивают. Я выполню свой долг. А доверять вам у меня нет ни малейшего резона. Рабочие там, в зале с "батарейками", все ждали, чтоб вы закончили расчеты. Для чего? Как быстро и с минимальными потерями качнуть из людей всю их энергию? Или захватить планету? - Тэрри попятился от спрайта, хотя бежать ему было некуда, тут та, первая тварь оказалась права.
- Тогда идемте, - сухо кивнул Алексис. - Если вам нравится ходить голодным, голым и больным, это ваше право.
- Не нравится, - Тэрри оттолкнулся от стены, в которую влип спиной, отступая от спрайта. У него не было выбора. - Ведите.
- В диагност?
- Просто верните мне одежду. Время уходит.
- У меня нет вашей одежды, - Алексис сердито щелкнул иглами. - Возьмите мой халат, он позади вас.
Тэрри поднял правую руку, наткнулся ей на стену за спиной и зашипел, рука снова повисла плетью, прошитая болью. Пришлось доставать нечто, что спрайт назвал халатом, левой. Скорее, это был комбинезон высокой защиты, на худощавом, невысоком пилоте он болтался, как на вешалке - спрайт был гораздо выше него и крупнее.
Алексис устремился вперед, на ходу разворачивая крылья, похожие на вырезанные из хрусталя пластины. Первые пару десятков шагов пилот за ним еще пробежал. Потом просто наступил на раскатавшуюся штанину, прокатился кубарем и затих, уткнувшись лицом в удивительно чистый и теплый пол. Вставать не было сил. В запястье и где-то выше, в кости вгрызалась боль. Он судорожно вздохнул, собрался и подобрал под себя ноги. Потом левую руку. Потом заставил себя встать на четвереньки. Потом просто встать, и при этом не заорать. Алексис досадливо вздохнул, взял его за плечи и внес обратно в дом.
- Диагност и сон. И много кхана.
- Дети и женщины внизу. На лифте... Пожалуйста, - Тэрри покачнулся, глядя на спрайта. - Докажите, что вы лучше нас. Выпустите их...
- Я разберусь. А тебе - спать.
Тэрри больше не спорил, силы как-то разом кончились. В глазах потемнело, и он просто осел на пол. Его положили в овальную капсулу, закрыли крышкой. И Алексис куда-то ушел.

Щелк. Щелк. Щелк. Сухой, какой-то костяной звук, будто друг о друга цепляются полированные палочки из кости.
- Ты сорвал мне эксперимент, - голос знакомый, только Тэрри никак не может вспомнить, где слышал его. - Ты ставишь под угрозу все наше пребывание здесь!
- Пребывание здесь? Оглянись, брат, я почти закончил все расчеты, мы можем получать энергию с ближайшей звезды. Еще несколько дней... А ты убиваешь людей.
- Они убили мою семью! Они вскрыли моему сыну грудь, когда его сердце еще билось!
- Нам всем жаль. Но это не повод уничтожать все.
- Они звери, нет, они хуже зверей. Посмотри на этот мусор! Он не заслуживает жить! Они гробят планету, скоро на ней останется только пустыня, выжженная горячим оружием!
- Мы уже взяли все образцы, у нас тоже будет планета-сад. Просто отпусти их, на запасах энергии мы протянем до конца расчетов и постройки модуля.
- Хорошо, - первый как-то успокоился. - Я отпущу. Пусть там их ученые сами порежут их на кусочки, выясняя непонятно что. Но этого ты отдашь мне.
- Нет уж, я хочу его себе, - снова что-то защелкало.
- Зачем? Грязное животное, всех достоинств - упорство!
- В нем есть что-то... такое. Он не похож на остальных.
- Эта тварь умудрилась разбить капсулу, - прошипел первый. - Сломать себе руку и так подняться по шахте лифта! Он опасен. Его нужно держать в энергоошейнике!
- Я сам разберусь, брат, - голос стал каким-то... нежным, что ли.
- Как знаешь, Алексис. Но если я увижу эту падаль без ошейника, я сам лично суну его в капсулу и выдавлю все, до последней капли, эмоции и силы.
Прозвучало какое-то дробное перестукивание, шелест, и все стихло. Потом шею что-то несильно сдавило, раздалось жужжание, запахло чем-то травяным, и снова пришла тьма. В следующий раз он проснулся чуть-чуть больше. Даже глаза смог разлепить. Хотелось пить. Перед самым носом бликовало толстое стекло. Как совсем недавно. Тэрри напряг память, вспомнил, и по телу прошел озноб: неужели, снова? Он шевельнул руками. Нет, никаких захватов. По стеклу бегали какие-то зеленые цифры, капсула приятно вибрировала и жужжала. И рядом сидел Гальфар, забавно топырил колючки, заметил, что Тэрри очнулся и помахал ему. Пилот поскреб пальцами по стеклу.
- Выпусти меня отсюда, мелкий.
Гальфар спокойно откинул крышку. Тэрри первым делом осмотрел руки. Никаких следов травм, будто он и не ломал себе кости и не сдирал кожу до живого мяса. И даже шрамов нет - ровная кожа, правда, светлее, чем на левой руке.
- Охренеть, какие технологии.
Гальфар застрекотал, закивал.
- Я долго провалялся?
- Три часа, - подошел Алексис, протянул стакан с вишневым киселем.
- О, нет уж, опять эта отрава. Я не хочу снова засыпать! Вы обещали разобраться!
- Почему отрава? Обычный кхан. Пей уже, - Алексис вручил ему стакан и отошел к столу. - Я разобрался, все твои сородичи перемещены обратно.
- Этой хренью меня напоили перед тем, как уложить в "гроб" там, внизу. Значит, все свободны? - Тэрри улыбнулся, но потом нахмурился снова. - А я?
- А ты пока что останешься здесь. Пей кхан, он без снотворного.
- В качестве кого? - пилот обхватил ладонями стакан, не спеша пить.
- Представителя своей расы. Ты отличаешься от всех прочих.
- Интересно, ****ь, чем? - Тэрри хмуро уткнулся взглядом в стакан с вишневым кханом. - Доказать, что люди вернулись на Землю, можете?
- Могу. Я лично всех перемещал туда.
- Докажите.
- Могу только переместить туда же, вернее, показать из корабля.
- Они все живы? - Тэрри снова вперился в фиолетовые кошачьи глаза спрайта, хмурясь и требуя правдивого ответа.
- Я перевез всех живыми, что ваши ученые сделают - я не знаю.
- Хорошо, - пилот кивнул, - я могу хотя бы из корабля посмотреть?
- Идемте. У меня не самый быстрый корабль, зато достаточно мощный.
Тэрри аккуратно подвернул штанины все того же комбеза-халата, выбрался из диагноста, впихнув в руки Гайфару стакан с кханом, и зашагал за спрайтом. Привел Алексис его к какой-то ровной круглой площадке.
- Лучше зажмурься, с непривычки может быть неприятно.
- Насрать, - коротко ответил пилот. Внутренне фыркнув: неприятно? Удивил, ага. Того, кто на центрифуге и тренажерах с шестнадцати открутился. Вокруг воздвиглось рубиновое плотное мерцание, потом Алексис крепко взял его за плечо одной рукой. И  появилось ощущение пустоты и странного сосущего чувства внутри, а сквозь рубины замелькали какие-то золотые полосы.
- Спрайт, - прошептал Тэрри, помимо воли восхитившись. Живая молния, энергетический кокон-корабль. Ради этого стоило... стоило сделать то, что он сделал. Хотя "Эльфа" было жаль до слез. Наконец, все остановилось.
- Невесомость знакома? Можно отпустить? Мне нужны обе руки для настройки.
- Конечно, знакома. Отпускайте, - пилот сгруппировался.
Спрайт отпустил его, принялся водить перед собой руками, проявляя нечеткое изображение какой-то лаборатории и зареванных икающих детей, сидящих в креслах и обмотанных какими-то проводами и датчиками. Вдоль стен стояли солдаты, смотрели перед собой, не моргая. Тэрри до хруста сжал зубы и кулаки. Потом все же безнадежно выматерился.
- Ну почему детей? За что их снова? Суки, суки, суки-и-и! - он смотрел и с каждой секундой понимал все яснее, что этих пятьсот человек никто и никогда не выпустит из лабораторий. И он не знал, было бы для них лучше тихо умереть у спрайтов или вот так - на родной Земле.
- Что, мне похищать всех обратно? - безнадежно поинтересовался Алексис. - Или как?
- Я не знаю... Я... не знаю, - пилот опустил голову. - Вам-то они все зачем?
- Ухаживать за садом, когда он будет? Помогать заселять колонию? Откуда я знаю, что они умеют?
- Дети? Чему научите - то и будут уметь. А вы сможете всех перепохитить снова? Сможете же? - Тэрри уставился на спрайта с какой-то смутной и самому себе непонятной надеждой. - Если вы не загоните их обратно в "гробы"...
- Мне нужно посчитать мощность корабля, - Алексис уставился куда-то в потолок, потом кивнул сам себе. - Да, думаю, что смогу, но оставить их придется все-таки сперва в отстойнике для космических мигрантов. Документы, медосмотры, а показывать их на глаза моему брату идея не лучшая.
Тэрри просто захлопал глазами, не совсем понимая, о чем сейчас этот спрайт ведет речь. Глаза у пилота были, кстати, на взгляд спрайта, совершенно бесцветные, хотя на самом деле - светло-серые. А вот волосы - густо-рыжие, в какую-то медную красноту, воспринимались достаточно яркими.
- У вас есть космические мигранты??
- А вы все еще думаете, что вы одиноки во Вселенной? - хмыкнул Алексис. - Конечно, есть. Просто к вам в галактику больше никто соваться не желает.
- И слава богу, - буркнул пилот. - Я вообще считаю, что каждая раса должна выйти в космос сама. Нельзя давать обезьяне гранату, а мы пока все еще обезьяны.
- Начинаю процедуру эвакуации мирного населения из зоны возможных военных действий, - предупредили откуда-то сверху. - Убедитесь, что вы ввели верное количество целей. Проверьте все параметры. Предупреждение - энергии хватит только до станции Ирс-шесть. Подтвердить начало эвакуации?
- Подтверждаю начало эвакуации. Цель - Ирс-шесть.
- Что значит - энергии хватит только до станции? Вы же, блин, сами током бьетесь, как бешеные угри? - поинтересовался Тэрри, зачарованно пялясь на экран, где было видно, как исчезают с лабораторных столов дети, а "большеголовые" и солдаты начинают бестолково суетиться.
- Именно с учетом "бешеного угря" и запаса энергии в иглах мы и дотянем столько человек.
- А потом? - Тэрри убедился, что дети все из лаборатории исчезли, и повернулся к спрайту.
- А потом они останутся на Ирс-шесть, а корабль дотянет нас обратно до Невмарса.
- Нью-Марса? - пилот фыркнул. - Кстати, это вы так хорошо на эсперанто шпарите, или мне в башку свой язык качнули?
- Я говорю на универсале, переводчик переводит. Я не знаю, какой язык ты слышишь.
- А переводчик мне куда засунули?
Алексис посмотрел на него недоуменно:
- Ну так в мозг же.
Пилот поднял, было, руку, ощупать голову, потом понял, что смысла нет - если от переломанных костей следа не осталось через три часа, то сколько он провалялся на столе у дока, он даже не знал.
- А если я хочу выучить ваш язык?
- А зачем? Переводчик универсален, он переведет тебе все. Ну, кроме слов, для которых нет аналогов в знакомых тебе языках.
- Типа кхана, я понял. Но это же... ну... для ленивых. Мозг атрофируется же.
- Хорошо, будешь учить. Если освоишь.
- Я постараюсь. В школе, а потом в университете нас учили трем языкам, вернее, эсперанто и еще двум. Это интересно, понимаете? Когда учишь язык, поневоле вникаешь в культуру, в историю страны или народа. Мне придется жить у вас, я хочу знать о вашей расе то, что хотя бы общедоступно, - Тэрри висел в воздухе, наслаждаясь невесомостью, и старался не жестикулировать слишком бурно, чтоб не улететь в стену, которая же и не стена вовсе, а энергия.
- Хорошо. Гальфар тебя будет провожать на уроки, будете вместе учиться.
- А мелкий - он немой, что ли? Почему он только стрекочет, но не говорит?
- Нет, он просто ребенок, не прошел стадию окукливания, не сформированы иглы, голосовые связки и крепкие крылья, - улыбнулся Алексис.
Тэрри кивнул, обдумывая следующий вопрос.
- А вы... вы как относитесь к детям?
- Они - наше будущее, наши надежды. И они наши дети, как у вас говорят, кровь от крови моей, - Алексис разулыбался так счастливо, словно был отцом-героем выводка стрекочущих малявок.
- Значит, люди убили сына этого... доктора. Когда? - Тэрри нахмурился, пытаясь сообразить, вспомнить, слышал ли он вообще хоть что-то о контакте людей с этими "ежами" до начала похищений три года назад.
- Вы их называли инками, кажется. Первая попытка установления контакта. Женщины и дети.
- Ну, да. Белые боги, сошедшие на вершину Храма Солнца, - Тэрри хмыкнул. - В день празднования какого-то праздника. У инков было в обычае вырезать сердце того, чьей силы или мудрости желаешь достичь. Живое сердце. Но прошло-то сколько времени! Мы изменились.
- Не особо. Инцидент Соларис. Ваши ученые насмерть запытали одного из нас, разрезали, сунули в какой-то консервант... - Алексиса передернуло. - Не знаю, что хуже, древние верования, хоть чем-то обусловленные. Или ученое любопытство. К тому же, древние природе поклонялись. Как и мы когда-то.
Тэрри потер лоб.
- Я не знал об этом. Наверное, информация засекречена. Алексис, как называется ваша раса?
- Вендау. Можешь называть нас марсианами, если тебе так удобней.
- Значит, это правда, что прежде Земли цивилизация развилась на Марсе. А какой он был?
- Он был... Он был прекрасен. Сто миллионов лет назад. Пока наша раса не уничтожила планету, атмосферу и себя. Пыльная красная планета - вот чем стал наш дом для тех, кому хватило ума вовремя забраться в звездолеты и отправиться искать новый дом. И новых соседей.
- Зачем тогда вы вернулись? Ты сказал, - Тэрри надоело "выкать", - что к нам не решаются соваться остальные. А зачем вернулись вы?
- Ну, любопытно было, как оживает наша прежняя Солнечная Система, что там появилось такое. Может быть, они будут мудрее нас, умнее нас, не совершат наших ошибок, не загадят планету.
- Знаешь, - пилот свернулся в позу зародыша и пристроил подбородок на колено, - может, когда-нибудь мы и перерастем в себе обезьяну. В конце концов, в две тысячи сороковом все же никто не нажал "красную кнопку", хотя имелись умники, жаждавшие этого. А может, вам в самом деле нужно было просто уничтожить население Земли, заглушить все реакторы на атомных станциях, и подождать... пару тысяч лет. И получили бы себе свой сад.
- Он у нас уже есть, мы вывезли зародыши и семена, найденные у вас. Динозавры чудесны, особенно люблю смотреть, как сонные бронтозавры бродят по реке. Гальфар, правда, больше предпочитает тираннозавров.
- Ого. А папоротники у вас есть?
- Есть, те, которые вы истребили. У нас есть даже настоящие тигры.
Тэрри отвернулся и стал смотреть в стену. Да, истребили. Много кого истребили, за всю историю человечества-то. Он, например, видел синих китов и слонов, и тех же тигров только на картинках в учебнике. Ну, еще чучело носорога в музее естествознания. Да, они все в ответе за это, потому что нельзя перекладывать ответственность на кого-то одного. Но было иррационально обидно, что кто-то, считающий себя достаточно мудрым, решает, жить им или умереть за то, что гадят в собственном доме.
- Как только я закончу работу, можно будет слетать в галактику "Заповедник". У нас нет этого... как у вас было... Когда звери в клетках...
- Зоопарки. Это называлось зоопарки. Сейчас у нас этого тоже нет. Есть парки природы, только туда нельзя никому. Там камеры стоят, и посмотреть на зверей можно в естественной среде он-лайн хоть круглые сутки.
- Ну, у нас можно посмотреть и вблизи. Их никто не обижает, они не знают, что такое боль от двуногого, так что вполне подходят, дают потрогать себя. Правда, к опасным хищникам все-таки нужно подходить в защитном контуре. А уж если ты на морской части древнего периода, то там можно находиться только в воздухе.
Тэрри промолчал, хотя это все очень походило на... да на рекламу и агитацию, вот на что. Мол, посмотри, какие мы, проникнись. Но он мог быть не прав, судить с точки зрения своей психологии и этики, а это не правильно.
- Школа, только школа. И книги по этике и психологии, - пробормотал себе под нос.
- Приближаемся к Ирс-шесть, диспетчер просит произвести выгрузку эвакуированных на высланного медицинского кита.
Навстречу и в самом деле поднимался... кит. Китообразный корабль с синим изящным то ли иероглифом, то ли руной во весь борт.
- Это знак медицинской помощи, - пояснил Алексис.
Кит распахнул пасть-шлюз, заглотил их.
- Кит сожрал медузу, - фыркнул Тэрри. - Мне надо туда, к ним. Ненадолго. Отпустишь?
- Конечно, иди.
Первым делом Тэрри ляпнулся на пол, когда появилась гравитация. Хмуро посмотрел на невозмутимого марсианина, поднялся, потирая ушибленное плечо. Рубиновая стена с одной стороны исчезла, и он вышел, осматриваясь. Пятьсот человек народу - это шум, гам, плач, крики...
- Марк! Кайде-э-э-н! Ма-а-арк! - заорал Тэрри, перекрывая шум.
- Тэрри! - к нему пробились оба пилота, третий - Рикко - где-то застрял в толпе.
- Надо организовать их всех. Найти учителей, пусть строят свои классы. Капитана "Бразилии", пусть свою команду вылавливает и тоже строит. Отдельных личностей - мы. Вперед!
- Тэрри, а что происходит?
- Марсианин вас отправляет на медосмотр. Давайте, шевелитесь.
К ним уже бежали-скользили, а может вообще лениво ползли медики, зеленокожие, с большими фасетчатыми глазами. И с шестью парами рук. Кто-то из детей снова разревелся, но быстро затих - на всех сгенерировали какое-то успокоение.
- Здравствуйте, рада видеть вас всех на борту нашего кита, -  в воздухе зависла красивая стрекоза-вендау. - Маленьким сейчас мы раздадим витамины, они сладкие, взрослым придется довольствоваться впрыскиванием лекарства. Это совсем не больно, не нужно бояться.
Тэрри быстро, шепотом пояснял:
- Выбор, в общем, был: оставить вас на растерзание нашим "большеголовым" или отправить на миграционную базу в карантин. Я просто посмотрел на то, как мучают малышей... В общем, простите уж, но решил за всех сразу. Придется забыть о Земле.
- Но что мы тут будем делать?
- А куда нас отправят дальше?
- Делать будете то, что умеете. Нет, не рабы. Нет, не секс-игрушки, мэм. Да сдались вы триста раз вендау! Это раса. Да, те самые спрайты. Нет, у них только один идиот сумасшедший мстительный. Остальные нормальные.
Понемногу все успокоились, дети заинтересовались медиками и расспросами, почему они зеленые. Взрослые решили, что паниковать все-таки пока рановато. Удалось упорядочить толпу. Школьников с учителями и всеми, кто тогда был в школе, отдельно. Команду тонувшего корабля и его пассажиров - отдельно. Нашлись еще трое пилотов, Тэрри отослал их разбираться с теми, кто был похищен не массово, а по отдельности. Всего людей было пятьсот тридцать два человека. Вендау - "Меня зовут Лира" - позвала всех пройти за ней по группам.
- Тэрри, идем.
Пилот покачал головой:
- Я остаюсь. В отличие от вас, я тут все-таки не свободен, - он ткнул в тонкую полоску матового металла на шее, которая пряталась под воротником комбеза. - Как гарант вашего благоразумия.
- А с тобой они ничего не сделают?
- Если только я сам не нарвусь. Парни, вы, да еще команда "Бразилии" тут - самые спокойные и благоразумные. Присмотрите?
- Присмотрим, будь уверен.
Тэрри посмотрел вслед людям, потом заставил себя выпрямить спину и развернуть плечи. И вернуться в спрайт Алексиса, делая вид, что все в порядке, и он на самом деле ни разу не волнуется за свою судьбу.

- Готов лететь? - марсианин висел в центре, чистил крылья какой-то черной тряпкой.
- Всегда готов, - Тэрри нахмурился. - А мой "Эльф"? Вы его уже безвозвратно угробили, или есть надежда, что его еще можно собрать?
- Спроси у Гальфара, он стрекотал: "Папа, можно его разобрать и посмотреть". Наши техники посмотрели и отмахнулись.
- О, боже. Мой боевой истребитель отдали ребенку. ****ь, ***** и еще раз *****!
- Он очень аккуратно все разобрал, посмотрит и соберет, как было.
- Ага. А из лишних деталей соберет себе сувенир. Ты с дубу рухнул?! - Тэрри сжал кулаки и развернулся к вендау. - Это боевая машина! А если бы сдетонировал какой-нибудь заряд? А лазер? Мальчишка же ходячий аккумулятор, если бы батареи лазера взяли заряд, и он случайно шарахнул твоего, ****ь, сына?!
- Наши техники сперва сняли все, что он мог случайно зарядить.
Тэрри успокоился, вернее, заставил себя успокоиться, принимаясь медленно дышать. Гравитация снова исчезла и он, усевшийся в позу лотоса, стал напоминать дрейфующую в невесомости статуэтку Будды. Спрайт плавно замедлил ход.
- Выпрями ноги, сейчас мы приземлимся.
Пилот сгруппировался, постаравшись принять более-менее вертикальное положение.  Рубиновое свечение исчезло. И в уши ударил хруст и какое-то вязкое хлюпанье – это бронтозавры бродили, спали и жрали ветки. Алексис доволок их не на Невмарс.
- Охуе-е-е-еть, - высказался пилот, глядя очень большими и очень круглыми глазами на динозавров, которых видел тоже только на картинках. Да еще скелеты в музее. - А почему они... ну.... розовые?
- Местные условия, увы, пришлось им как-то приспосабливаться. Но кроме пигмента, ничем не отличаются. Настоящие живые бронто. Красавцы.
- Насколько помню, вроде, они были травоядными? Это... ну, то есть... - Тэрри покраснел и опустил глаза, - ... потрогать можно?
- Можно, они дружелюбные.
Один из бронтозавров как раз подошел поближе, объесть ветку почти рядом. Тэрри, внутренне замирая от какого-то чувства, похожего на восторг ребенка на самой верхней точке "безумных горок", смешанный со страхом и предвкушением, протянул руку и коснулся шершавой, толстенной, как броня танка, шкуры веселенького светло-красного цвета. Из курса физики он знал, что розового цвета попросту не существует, это обман рецепторов, да и в ближайшем рассмотрении шкура была все же больше красновато - фиолетовой, причем, неоднородно, а так, будто зверя красили из баллончиков одновременно  в два цвета. До бронтозавра так и не дошло, что его трогают, внимания он на маленькое двуногое не обратил - раз сразу не нападает, значит, оно неопасное.
- Охуе-е-е-еть... Ну, просто... кому бы сказать - никто б не поверил. Оно, правда, живое и настоящее, или у меня просто глюки такие качественные?
- Оно, правда, живое, настоящее и дышит.
- И жрет, - со смешком заключил пилот, отскочив от рухнувшей сверху, из пасти бронто, ветки толщиной с руку человека. - Мне б тоже... - это он уже почти прошептал, потирая неприятно ноющий живот. В самом деле, с момента, как он выглотал кхан со снотворным, а сколько часов назад это было, он не имел понятия, жрать он не жрал. Тот кхан, что ему принес Алексис, он так и не попробовал, побоялся.
- Сейчас полетим на Невмарс. Или можно попробовать поискать еду тут, если твой пропитанный радиацией и тяжелыми металлами организм примет чистейший фрукт. Только на бабочку не наступи.
- А то история изменится и на планете будут властвовать какие-нибудь нематоды, - пробурчал пилот. - И ничего я не пропитан! У меня показатели здоровья в нашем полку были самыми высокими
- Нет, просто обидно будет растоптать красивое животное. Лезь на бронто, с него на дерево, там, на верхушке спелые плоды есть.
- Бабочка это не животное, а насекомое, - огрызнулся пилот, примериваясь, как бы так ухватиться за складки шкуры, потом решился и полез, представляя, что вот это огромное под ним - это просто скала. Или стенка для тренировки в спорткомплексе.
- Четыре царства: животные, грибы, бактерии, растения. Бабочка - не гриб, не растение и не бактерия. Я тебе больше скажу - коралл, инфузория туфелька и ты - тоже животные.
- А ты - особый подвид, занудис морализаторис, - Тэрри добрался до хребта бронтозавра и огляделся. Дерево было рядом, наверху и в самом деле виднелось нечто бело-розовое, как крупные ягоды. Надо было только переползти на шею бронтозавра и добраться до них. Тэрри глубоко вздохнул, раскинул руки и побежал, стараясь наступать как можно легче, по вытянутой шее, как по мостику. Со стороны смотрелось, должно быть, как выступление акробата в цирке "Дю Солей". Бронтозавр что-то почувствовал, нервно потоптался, но поняв, что ему не будут перегрызать шею, успокоился.
- ****ый-ты-по-голове-стой-на-месте-е-е... ****ь, ****ец какой... - Тэрри все же добрался до башки, которая как раз нырнула в гущу ветвей, ухватил сразу две "ягоды", как-то легко отделившиеся, развернулся и практически скатился с животного на палубу спрайта. Его потряхивало. Одну ягоду он протянул вендау, вторую, усевшись на пол, принялся рассматривать и обнюхивать. Пахло приятно, хоть и незнакомо. Но Алексис смело приступил к поеданию, запахло чем-то ягодным и сладким еще сильнее.
- Они очень сытные, ты ешь-ешь.
Тэрри вгрызся в свой плод. Нет, было вкусно, несомненно. Но вот только он бы не отказался от армейского пайка с мясом, кашей и хлебом.
- Сейчас перекусим, а потом уже на Невмарсе поедим нормально чего-нибудь.
Тэрри дожрал ягоду и облизнулся.
- Алексис, а ты умеешь читать мысли?
- Если очень сильно захотеть и сосредоточиться. Все-таки, я простой инженер.
- Значит, умеешь. А кто круче?
- В смысле, круче? Хорошо мысли читают судьи, это их обязанность. Хорошо читают службы охраны порядка.
- Ясно, значит, это не всеобщая особенность вендау?
- Нет, совершенно нет. Это как литературный талант, у кого-то есть, у кого-то нет. Кто-то им решает зарабатывать на жизнь, кто-то просто пользуется для своего удовольствия. Есть совершенно глухие, есть отлично слышащие, их можно узнать по браслету контроля, он отсекает их от общего информационного поля. Я могу прочитать поверхностные и ярко выраженные мысли.
- Угу. Так... мне нужен учебник социологии. И этики. И моральные нормы. И физиология. Это хотя бы для начала.
- Хорошо, все получишь. Ты доел?
Тэрри показал пустые руки. Косточку он выкинул в болотную жижу, расстилавшуюся зеленым ковром под основанием спрайта. Алексис снова поднял спрайт в воздух, направляясь уже на Невмарс - кормить Тэрри, есть самому, проверить, не натворил ли чего Гальфар. Пилот наблюдал за ним, не отвод взгляда.
- А вы, ну, в смысле, вендау, разнополые? Там, на Ирсе, была, вроде бы, женщина. У нее голос тоньше и фигура чуть более округлая. Но внешних половых признаков я не заметил.
- Просто Лира – еще не рожавшая вендау, не прошло развитие молочных желез. Наши женщины обычно от мужчин отличимы, только если раздеть, раздвинуть ноги и посмотреть, не поприветствуют ли тебя радостно выглядывающим наружным половым органом. Если его нет, значит, женщина.
- Значит, разнополые, и пола два, угу.
Тэрри еще внимательнее посмотрел на Алексиса.
- А ты, значит, мужик. Ладно, раздевать я тебя не буду, поверю на слово.
- Бывает еще смешанный пол, но обычно они сразу выбирают, к какому полу хотят принадлежать и удаляют все лишнее. Чтобы в пору созревания нормально сформировались либо женские, либо мужские органы. Иначе очень высок риск бесплодия.
Тэрри почесал коротко стриженый затылок:
- Не понимаю, как это - смешанный пол?
- Как вы там говорите - гермафродиты? Комплект половых органов двух полов разом.  Наши половые органы занимают в нас все положенное им место, для второго комплекта там места уже не будет. Приходится выбирать и удалять до начала формирования.
- А если ошибешься? Ну, сначала хотел мальчиком быть, потом перехотел?
- Ложишься в клинику, вот и все. Месяц не самых приятных процедур и отлеживания в нескольких видах капсул - и ты прекрасна и готова соблазнять всех встречных мужчин трепетом крыльев. А там, как терпения у докторов хватит, денег и ресурса твоего организма, меняйся хоть каждый год. Это я утрирую, - Алексис усмехнулся. - Нет идиота, который меняет пол больше двух-трех раз. В конце концов, уже определишься, кем хочешь быть.
- Круто. Еще круче то, что у вас крылья есть, - землянин вздохнул. - И летать вы умеете. И током бьетесь. И раса ваша существует дольше нашей. Немудрено, что самомнение зашкаливает.
- Ты еще не встречался с вархами. Космические агрессоры. Вас спасает пока лишь то, что лететь им до вас сорок световых лет, а гипердвигателя они не изобрели. Вот уж где от вашей планеты осталось бы воспоминание.
- Не понимаю этого. Вот у нас во всех фантастических романах там, фильмах вечно показывают этих агрессоров, которые стремятся уничтожить планету. Зачем, ****ь, объясни ты мне? Это же развитие! Это возможность торговли... Ну... Я не знаю, не понимаю этого.
- На самом деле, они вас уничтожат, а планету колонизируют. Торговля... А что вы можете такое предложить? Нет, ну серьезно? Вот предложи мне что-нибудь.
- Например?
- Ну, не знаю. Например, ресурсы какие-нибудь. Или что вы можете поставлять? Изобретения? Лекарства? Оружие? Броню? Какие-то редкие растения, животных?
- Я же не знаю, что есть у вас, вернее, чего у вас нет, что может быть у нас. Для этого маркетологи нужны. Анализ рынка, спроса и предложения. Не надо смотреть на меня такими глазами. Я военный, но не идиот, и в университете нас обучали так, как не учат гражданских, - оскалился Тэрри в ответ на скептическую усмешку вендау. - Если бы вы взялись похищать не детей из школ, и не скучающих бездельников с круизного корабля, а специалистов по торговле, промышленности, медицине - вы бы выяснили много интересного для себя. Обменялись мнениями. Нашли компромиссы. Но вы же... я не знаю, кто у вас руководил операциями, но он идиот. ****ь его через колено!
- Скарсису пришла эта идея в голову. Не знаю, зачем, правда, - Алексис опустил спрайт на площадку, свечение погасло.
К ним с радостным стрекотом кинулся Гальфар.
- Привет, мелкий, - Терри не мог не улыбнуться, глядя на маленького вендау. Да, этот малыш его шарахнул так, что он едва смог встать. Причем, по его же словам, это было слабо. Но он был ребенком, и сейчас Тэрри не знал, не будь у вендау возможности бить током, поднялась бы у него рука убить его? Если судить по тем показателям, что пилот демонстрировал на Земле, сдавая психотесты, то да. Но до сих пор Тэрри просто не приходилось стоять с оружием против детей. А психотесты это, все же, теория. Которая зачастую к практике отношения имеет очень мало и опосредованно. Гальфар первым делом его обнял, что-то снова застрекотал.
- Говорит, что волновался за тебя, - перевел Алексис.
Тэрри, растерянно замерший, стараясь не касаться игл вендау, заморгал.
- За меня? Но почему за меня, а не, скажем, за тебя? Ведь ты же его отец, я правильно понял?
- Ага, обзавелся на старости лет, - Алексис погладил сына по иголкам. - А волновался, потому что боялся, что я тебя сдам вашим ученым.
Гальфар насупился и потянул Тэрри за собой.
- Ну, куда ты меня волочешь, мелочь ежиная? - Тэрри, впрочем, послушно пошел, оглянувшись на Алексиса и получив кивок.
Гальфар прострекотал, куда, правда, все равно, было непонятно. Но по запахам стало ясно, что в какой-то аналог местной столовой, очень уж заманчиво пахло оттуда едой.
- Вау, мелкий, это я одобряю, - Тэрри усмехнулся и невольно ускорил шаг. - Слушай, дите, а одежду мою тут вообще найти реально? Ты не в курсе? А то мне как-то стыдно шататься в одном комбезе, да еще и чужом, и босиком.
Гальфар закивал, иголки загремели. Навстречу им шагали вендау, о чем-то переговаривались, решая какие-то бытовые мелочи, договариваясь о том, куда махнуть на выходные, расправляли крылья и взлетали. Гальфар сердито раскрыл свои, подпрыгнул, помахал. И отломил половину крыла. Тэрри аж остолбенел на пару секунд. Потом кинулся к мальчишке:
- Эм... Гальфар, ты как? Тебе больно? Ебучий случай... я нихуя не понимаю, что с этим делать...
Судя по тому, как ребенок пинал крыло, ему было не больно, просто очень обидно.
- Ну, ты чего? Оно отрастет? Отрастет же, да? - Тэрри даже присел перед ним на корточки, как перед земным ребенком, глядя снизу вверх. Психологическая уловка, но с обычными детьми срабатывала. С этим тоже. Он зашмыгал носом, но кивнул.
- Ну вот и хорошо. Тогда не расстраивайся, потому что отрастет сильнее и прочнее. А вообще, тебе просто надо немножко подрасти. Как там Алексис сказал... окуклиться, что бы это ни значило. 
Гальфар взял планшет.
"Мне еще долго до стадии окукливания, еще целая неде-е-еля!"
Тэрри прыснул:
- А неделя - это много? Расскажи мне о том, как вы измеряете время, только после еды, ладно? Я голоден, как бронто после пробежки от вулкана и метеорита разом.
Гальфар засмеялся, потянул его внутрь просторного помещения с тремя ярусами столов, вендау брали подносы и взлетали. Внизу было практически пусто.
"Детский этаж"
- Ладно, будем считать, что я ребенок, - согласился землянин. - Надеюсь, еда тут от уровня стола не зависит?
Гальфар помотал головой, повел его к ряду высоких шкафов с панелями, потыкал в один такой, открыл дверцу и принялся перегружать на выданный внизу поднос еду - какие-то синие длинные штуки, напоминающие макароны, несколько вполне узнаваемых мясных шариков с вкраплениями какой-то травы, стакан кхана.
- М-да, надо учить язык, - Тэрри посмотрел на округло-плавные символы, которые ему ни о чем не говорили. Видимо, переводчик был все же только для речи.
- А что ты хотел бы съесть? - к нему подошел какой-то вендау, синеиглый и в белом медицинском халате с хвостом, только шапки с рогами не было. - Мясо? Рыба? Овощи? Кхан? Вода?
- Мясо. Злаки? Ну, каша какая-нибудь. Немного овощей. И лучше уж воду, в самом деле.
Медик, или кем он мог быть, поднял иглу, потыкал в символы, шкаф затрещал и выдал поднос, а потом еще и дверь открыл, норовя попасть по лбу Тэрри. Пилот увернулся, хмыкнув:
- Не любит меня ваша техника.
Но на поднос перегрузил все, что выдал капризный аппарат. Тэрри не знал, синтетическое это все, или натуральное. Но есть было необходимо. Почему-то он не сомневался, что силы ему понадобятся. И много. Еда была съедобной, это главное. И мясо было странным, вкусным до безумия. Натуральным. И овощи, пускай, голубые и фиолетовые, были свежими, сочными, не водянистыми, как на Земле. Тэрри с удовольствием отдал должное еде, потом подошел за добавкой: пища будто мимо желудка проваливалась, сразу растворяясь. Кнопки он запомнил, на сей раз шкаф не громыхал, стукнуть дверцей не норовил, выдал еду и утих. Тэрри смел и вторую порцию, посмеиваясь над Гальфаром:
- Жуй-жуй, мелкий, а то так мелким и останешься. У тебя папаша - шкаф с антресольками натуральный, а ты так... пока только на тумбочку тянешь.
"У меня мама была маленькая".
- А сейчас она где? - брякнул пилот и осекся.
Гальфар перестал есть.
"Она умерла. Ее убили лекарства. Она хотела пол поменять, ей не разрешали, но она наглоталась лекарств с черного рынка и умерла".
- Извини, мелкий, я... не знал. Не грусти. Эй... Ну... ****ь... ну не плачь, а? Замкнет же...
"Я по ней скучаю, зачем она умерла? Она красивая была".
- Я понимаю, мелкий. Я тоже скучаю по своей маме, - кивнул пилот. - Только я верю, что она меня видит сейчас там, где ее душа. Где-то рядышком с богом, наверное. Она заслужила.
"Да простит меня Алексис, который и так в курсе, но дурой была его партнерша, непроходимой и тупой дурой. Сына не хотела, в обмен на то, что не избавится от ребенка, затребовала с Алексиса ожерелье из арцитов. Получила ожерелье, захотела тигриную шкуру. Родила сына, захотела сразу пол сменить, а то скучно ей стало. Но ребенку же не объяснишь", - голос был меланхоличный, Гальфар его почему-то не слышал. Тэрри постарался незаметно оглядеться. Он, конечно, тоже считал, что женщина, какой бы расы она ни была, против предписаний врачей пьющая таблетки с черного рынка, дура. Но говорить это Гальфару не стал бы. Тот, судя по всему, мать любил, как светлый образ с фотокарточек. Или что там у вендау вместо них. Общался с ним, судя по всему, синеиглый медик, по крайней мере, он, поймав взгляд Тэрри, коснулся виска пальцем.
"Ты меня слышишь?" - Тэрри широко раскрыл глаза, потом опомнился и постарался сделать морду кирпичом.
"Я слышу то, что вы вслух произносите. Просто постарался объяснить ситуацию, как она есть".
Гальфар, всхлипывая, тянул кхан. Пилот кивнул, придвинулся ближе и осторожно погладил мальчишку по иглам, готовый получить нехилый удар током. Но не получил, к собственному немалому удивлению. Гальфар посмотрел на него, улыбнулся сквозь слезы.
- Так, мелочь ежиная, не разводить сырость! Давай, очищай-ка тарелку, потому что мне будет нужна твоя помощь, а тебе для этого понадобятся силы. Понял? - Тэрри снова погладил его, удивляясь ощущениям. Под ладонью были словно тоненькие полированные палочки, их было приятно касаться, и даже легкое покалывание, если касался кончика иглы, не было болезненным.
Гальфар заинтересовался, доел все, застрекотал.
"Спрашивает, куда вы теперь пойдете".
- В библиотеку. Информаторий? Не знаю, как еще это назвать... Хранилище мудрости веков? - Тэрри самому стало смешно.
Гальфар закивал, потянул его за собой. Поднос он оставил на столе.
- А убирать за собой не надо? - но мальчишка уже выволок пилота из здания, как маленький, но мощный тягач. И потащил сразу же к алому шару на подставках. Встречные вендау спешили взлететь и недовольно ворчали, что детей воспитывать надо.
- Если б я был... ой, мать твою! Гальфар, потише! Я так запутаюсь в штанинах и снова себе что-нибудь сломаю!
Гальфар сбавил шаг, открыл дверь. Это, несомненно, была библиотека. Метров пятьдесят в высоту, судя по полкам с книгами, какими-то коробками с кристаллами. Наверху порхали вендау и что-то там искали. Тэрри с огромным трудом сдержался, чтобы выматериться не вслух, а исключительно про себя. Зато многоэтажно и витиевато.
- Ну, ладно. Для начала, мне нужен... э-э-э... букварь. Азбука. Что-то, по чему у вас учат писать малышей.
Гальфар подумал, подошел к одной из полок, поискал там и протянул ему что-то вроде электронного блокнота, к которому прилагались наушники. Техника была такая... интуитивно-понятная, что ли, что Тэрри в принципе не требовался перевод символов на кнопочках и сенсорах. Он кивнул и попросил:
- И еще в аудиоварианте что-нибудь по этике, морали и правилам поведения, найдешь?
Мальчишка еще пару минут соображал, потом застрекотал так, что к нему сразу кинулись трое взрослых:
- Ушибся?
- Крыло сломал?
- Опять иглы поломались?
Малолетний хитрец замотал головой и кивнул на человека.
- Эм, здрасьте. Мне бы аудиозапись по этике, морали и правилам поведения, принятым среди вендау, - слегка смущенно повторил свой заказ Тэрри. Ему принесли еще один планшет. Гальфар прятался за Тэрри и хитро стрекотал. Пилот взялся, было, за наушники, и тут в библиотеку ввалилось оно... Во-первых, оно отчетливо пахло спиртным, во-вторых, иглы трещали и переливались разрядами. В-третьих, оно явно не было ребенком, но на взрослого вендау по размерам не тянуло - мужчины тут все, как один, были высокими, может быть, не все обладали такой фигурой, как Алексис, но ниже земных метра восьмидесяти пяти никого не было. И оно обращалось к Тэрри, тыкая в его направлении пальцем и хихикая. В мозгах у Тэрри что-то зазвенело, видимо, переводчик пытался подобрать слова, наконец, разродился:
- Йоу, чувак, ты че такое, в натуре, лысое и мелкое?
Пилот поморщился: он терпеть не мог алкоголь. Во-первых, сам не пил никогда, потому что в организме отсутствовал необходимый для расщепления алкоголя фермент, во-вторых, от алкоголя умер его отец, когда Тэрри было всего лет пять. Но запах перегара, блевотины, грязного тела и дешевого пойла он запомнил на всю жизнь. Блевотиной и прочей гадостью это существо не пахло, но оно было явно опасно.
- Гальфар, отойди во-о-он туда, за стеллажи. И не высовывайся, еще зацепит тебя нечаянно.
Сам пилот встал, аккуратно свернул наушники, положил на стол оба планшета и развернулся к пришельцу.
- Выйдем, друг? Поговорим, почему я такое лысое и мелкое.
- Чувак, ну ты ваще улетный. А че, ты больной, типа? Иглы выпали? Шерсть какая-то, - существо хихикнуло и вздыбило свои иголки. - Не, а че, пошли, друг, ты мне расскажешь.
- Я не вендау, - усмехнулся пилот. - Я землянин. С планеты Земля, которая в Солнечной системе. А ты поосторожнее с иглами, а то еще закоротит нечаянно.
- А, это ты, типа, мигрировал? Улетно ваще. Пошли, у меня еще немножко дури осталось, торкает зачетно.
Гальфар выскочил, застрекотал гневно, вздыбил свои маленькие блеклые иголки. И длинная красивая ветвистая молния вышибла существо на улицу, где оно и затихло.
- Подростки... - заворчали рядом. - Зачем их вообще выпускают во взрослое общество так рано?
Около теплоэлемента дремал, завернувшись в плед, и сквозь сон ворчал вендау, иглы наполовину уже завернулись штопором и пожелтели, явно от старости.
- Тихо, тихо-тихо, Гальфар, я бы с ним никуда не пошел, но из библиотеки его надо было вывести, - Тэрри осторожно приблизился к разозленному мальчику, принимаясь приглаживать его иглы, обернув ладонь рукавом. - Надо вызвать медиков, наверное. Или полицию? Или и тех, и других. Если он наркоман, его надо лечить.
Гальфар прижался к нему, обхватил за пояс. Мимо прошагал какой-то очень разозленный вендау, судя по внешнему сходству, отец улетевшего. Тэрри не стал вмешиваться. Он пока еще не прослушал курс нужных материалов, чтобы знать, когда вмешаться можно, а когда не стоит.
- Галь... слушай, давай, я буду звать тебя просто Ежиком? Так короче и проще для меня.
Гальфар согласно кивнул.
- Вот и отлично. Так вот, Ежик, скажи мне, у вас можно взять те материалы из библиотеки домой?
Гальфар закивал, принялся писать.
"Я запишу их на Алексиса".
- Вот и хорошо. Тебе сегодня ничем не надо заниматься?
"Нет, у нас каникулы. Все улетели к тиграм, а меня Алексис оставил, потому что окукливание"
- Вот до окукливания поможешь мне разобраться, что у вас тут и как. Я же, по ходу дела, тут теперь навсегда застрял. На Землю мне хода нет, куда-то еще меня Алексис не отпустит, - Тэрри тронул ошейник. - Да я и сам не побегу, мне бы с законами разобраться. Понимаешь, в чем дело... У нас говорили, что незнание закона не освобождает от ответственности. А я не хотел бы сделать что-то, не подозревая, что нарушаю закон, и потом огрести за это люлей.
- Ну почему же. Отпущу, когда освоишься. Не хотелось бы, чтобы ты по незнанию съел представителя союзников, приняв за рыбу, - спокойно отозвался сверху Алексис. - Или поверил варху и потом оказался разделен на кожу и мясо.
- Вот-вот, - Тэрри передернулся, глядя на инженера. - Я попросил тут кое-что. Может, тогда, сам еще посоветуешь, что прочитать и выучить?
- Гальфар, дай ему свои развивающие книжки. По расам.
Гальфар застрекотал, закивал. Алексис спустился вниз, сложил крылья за спиной:
- Что нового? Шкаф в столовой освоил? Видел кого-нибудь интересного из вендау?
- Смеешься? - пилот хмыкнул. - Да у меня скоро глаза, как у рака, на стебельках станут. Для меня тут вообще все интересно. Хотя, по большому счету, вы мало чем отличаетесь от нас.
- Сейчас подростки вылезают. Если что, они агрессивные первую неделю. Сразу хотят все права взрослых и обязанности детей.
- Угу, я уже заметил, - кивнул Тэрри. - А сколько длится окукливание?
- У всех по-разному. От пары дней до месяца.
- Мгм.
Пилот сгреб два планшета, которые Гальфар ему уже записал на имя Алексиса, подумал и спросил:
- А можно, я у тебя посижу и почитаю?
- Конечно. Вот ключ, - ему в руки сунули карту.
- Спасибо, - Тэрри взял карту, подумал и спросил: - Мне интересно, когда я выбирался из подвала, твой сын в лифтовой что делал? Вернее, что – я и так знаю, спал он там. А если бы... только теоретически, если бы я его убил? Нечаянно, я был тогда уже готов на все, лишь бы выбраться и забрать отсюда людей.
Гальфар изумленно застрекотал.
- Он думал, что это игра.
- Я знаю. Я не причиню Ежику вреда. Но что, если бы там был не я? Если бы я послал наверх кого-то из пилотов, у кого с руками было все в порядке? Твой брат получил бы полное моральное право убить людей во благо вендау. Я ни в чем его не обвиняю. Просто подумай.
Пилот развернулся и пошел к выходу.
"Высокоразвитая раса, которая считает себя выше землян. Старики практически под забором... Подростки, дорвавшиеся до выпивки с обретением совершеннолетия. Ничем вы от нас не отличаетесь, кроме уровня развития".
Гальфар растерянно стрекотал, не зная, то ли идти за Тэрри, то ли не ходить. У дверей библиотеки тот остановился, давая право мальчику самому решить, доверяет он чужаку, который говорит такие страшные вещи, или нет. Просто пилот не видел смысла врать. Гальфар все-таки кинулся за ним, снова обнял, застрекотал. Тэрри погладил его по иголкам, потряс онемевшей от нечаянного разряда рукой.
- Тс-с-с, тише. Успокойся, я все равно не понимаю твое стрекотание. Стоило бы называть тебя кузнечиком, пока ты не научился говорить, - пилот улыбнулся.
Мальчик затих, уткнулся ему в грудь носом. Тэрри поднял голову, встречаясь с удивленным взглядом Алексиса, чуть пожал плечами, словно говоря, что понятия не имеет, почему мальчишка так к нему привязался меньше чем за сутки. Алексис тоже развел крыльями и взлетел, искать планшеты дальше.

Через полчаса Алексис отвлекся от набирания книг, спустился вниз и направился в столовую. За стаканом холодного кхана подумать, что вообще на него нашло, что он оставил человека. Конечно, Гальфару он нравится, значит, не подлый, не жестокий. Сын не ошибается в таком. Но зачем он самому Алексису? Общение? Развлечение? Вендау опрокинул в себя кхан. Мыслей не возникло. Просто надо и все. Почему-то от одной мысли о том, что можно было отдать человека близнецу, иглы вставали дыбом и начинали искрить, хотя уж кто-кто, а Алексис себя контролировал мастерски. Хотя иногда и ему хотелось ударить человека разрядом. Например, сейчас, когда сказал, что мог бы убить сына. В том, что мог, вендау не сомневался. Если уж сумел расколотить крышку капсулы в мельчайшее крошево... Притом, что материал этот должен был выдерживать падение бетонной плиты весом в полтонны! Алексис раз десять отсмотрел записи камер наблюдения из лаборатории брата. И так и не понял, как Тэрри это сумел проделать. Надо будет спросить, вдруг расскажет. И еще – зачем он открыто признался в том, что мог убить? Людям не свойственно говорить подобное. Если Алексис хоть немного выучил их поведение за те три года, что корабль провел в околоземном пространстве, скорее, человек должен был бы скрывать это всеми силами. Странностей в поведении вроде бы типичного представителя своей расы хватало.
Второй стакан пошел уже получше. Мысли потекли правильные: может, посоветоваться с человеком по проблеме колонии. Вдруг, Алексис чего-то очевидного не видит? Паренек неглупый, хоть и молодой, а, по меркам самого Алексиса, вообще личинка невылупившаяся, но чем не шутит космос? Надо дать им часок, пускай пока его Гальфар хоть кханом напоит. Братец, конечно, удружил, подлив в кхан снотворное. Теперь человек от этого напитка, который ему, вообще-то, необходим для выживания, шарахается. В столовой не взял его, и тогда отказался. Может, из рук сына примет? Ну, не силой же вливать? Тем более, дома кхан такой приятный, травяной, Алексис лично варил для сына.

Тэрри в самом деле согласился выпить стакан кхана, только потому, что тот был не вишневым. Вернее, заслушавшись, он, практически не глядя, взял у маленького вендау сосуд с киселеобразной зеленоватой жидкостью и выглотал в момент. И только потом сообразил, что выпил незнакомый ему напиток.
- Ну, если я сейчас опять отрублюсь...
Гальфар удивленно посмотрел.
"Это кхан, он вкусный и неаллергенный".
- Вкусный. Просто... ладно, надеюсь, не усну. Так, давай-ка, ты мне объяснишь, как измеряется время здесь. И где оно - это "здесь".
Гальфар принялся писать. Вышло, что в сутках здесь было сорок восемь часов по шестьдесят минут, в минуте было восемьдесят секунд, а в среднем секунда была равна земной, чуть короче, может быть. Насчет "здесь" он не понял, написал название планеты.
- Невмарс - это планета, так? А в какой галактике? Как называется ее сол... звезда?
"Звезда называется Скайдус, мы живем на второй от Скайдуса планете, поэтому детям надо постоянно пить кхан, защищаясь от излучения. На третьей планете все хорошо, а на первой  только машины работают. Вокруг звезды вращаются три природные планеты и четырнадцать колоний".
- Интересно, а отсюда видно Солнце? Хотя, глупость спросил. Вряд ли, разве что Галактику видно. Но это же какие скорости и технологии... Ладно, со временем разобрались. С кханом я тоже все понял. А что у вас с энергией, почему там некоторые вендау говорят, что она кончается?
"Я не знаю, это у взрослых надо спрашивать".
Тэрри покивал. Потом попросил:
- Объясни мне буквы, Ежик. Или что у вас в ходу.
Гальфар сел рядом и принялся показывать, написав в столбик привычный Тэрри алфавит, рядом алфавит вендау. И еще несколько символов, к которым явно не мог подобрать обозначений.
- Тридцать восемь букв, угу. Ладно, произнести непонятные ты пока не можешь, но это подождет. Хорошо, дай мне полчаса на то, чтобы запомнить основные, - Тэрри благодарно погладил мальчишку по голове.
Гальфар закивал и побежал к вошедшему отцу, уткнулся ему в живот. Алексис пригладил ему иглы.
- Пойдем, не будем мешать Тэрри, искупаем тебя, смажу крылья, и спать. Дневной сон тебе нужен.
Гальфар что-то протрещал Тэрри.
- Говорит, что вы увидитесь вечером.
Гальфар закивал и побежал к вошедшему отцу, уткнулся ему в живот. Алексис пригладил ему иглы.
- Пойдем, не будем мешать Тэрри, искупаем тебя, смажу крылья, и спать. Дневной сон тебе нужен.
Гальфар что-то протрещал Тэрри.
- Говорит, что вы увидитесь вечером.
- Обязательно, - кивнул пилот и снова взялся штудировать чужой язык.
Примерно через полчаса вернулся вендау, сам зевающий на ходу.
- Уф. Пока усыпил ребенка, сам чуть на полу не задремал под свой же монотонный бубнеж. Ненавижу поднимать новые колонии, всегда какие-то проблемы.
Тэрри усмехнулся:
- Отвлекись и помоги чужаку с языком, о, благородный вендау. Я не могу понять, как читаются некоторые символы, а Ежик не смог мне их назвать по понятным причинам.
Алексис уселся рядом.
- Это все архаика. У нас ей оформляются все идентификаторы, а так обычно все упрощенней.  "Кай", приписывается в документах к именам прямых потомков экипажа первого корабля, прилетевшего сюда. "Тэй", указывает на зарегистрированного вендау, умеющего читать и передавать мысли в полном объеме. А это просто сдвоенная "аэ", пишется в начале имен.
- То есть, ты у нас не Алексис, а Аэлэксиэс? - уточнил Тэрри, тщательно занося всю информацию в электронный блокнот.
- Что-то вроде, но звучит ужасно, потому предпочитаю сокращенный вариант, - вендау снова зевнул, прикрывая рот ладонью.
- Похоже, кому-то дневной сон тоже пошел бы на пользу, - заметил Тэрри, разглядывая как-то ставшего по-домашнему близким и понятным вендау. Такой же, каким мог быть земной отец-одиночка. А возраст можно смело делить на единичку с шестью нулями. Если не с семью.

 
- Некогда спать, надо срочно дорабатывать. Эти умственно неполноценные граждане спроектировали и запустили колонию без единого накопителя энергии. Я уже все иглы изломал, как ее обеспечивать светом и теплом.

 
Пилот в удивлении воззрился на него:
- А что, о солнечных парусах и солнечных батареях, и о фазовой передаче энергии у вас уже забыли?

 
- О чем? А, этот примитив. У нас разбилось несколько таких под ударами метеоритов, плюс мы лишились челнока.

 
- Ну вы даете! Как можно было забыть о защитном контуре? И при чем тут челнок? - Тэрри аж возмутился, будто глупость вендау нанесла ему личную душевную травму.

 
- "Парус" вращается вокруг колонии, разбиваются корабли.

 
- Да нахрена ж?! - Тэрри схватился за стило и блокнот. - Смотри, вот есть сотовая структура, автономные модули, которые можно пересобирать в любую конфигурацию. По внешним контурам идет энергосистема защиты, общая потеря энергии на нее от одного до семи процентов того, что батареи вырабатывают, плюс еще три процента списать на потери при передаче... Ну, я верю в вас, у вас может быть и меньше. Итого - девяносто процентов чистой энергии на выходе. Я не знаю, чем она измеряется у вас, но у нас одна сотовая структура размером около квадратного километра, вполне могла обеспечить средний город.

 
Алексис несколько секунд изучал схему, затем кивнул:
- Да. Это отличная идея. Так и поступим. Это должно обеспечивать колонию в полном объеме. Это гениально!
Тэрри фыркнул, думая, что некоторые расы в высокомерии сверхразвития забыли истоки. То же самое, что было на Земле. И чем они отличаются? Только степенью этого развития, ничем больше. И сказал:
- Один умный человек на Земле говорил, что все гениальное - просто, и я склонен с ним соглашаться.

 
- Да, я как-то не подумал о возможности внешнего источника.
Вендау принес себе и Тэрри по стакану кхана. Землянин благодарно кивнул и снова взялся за учебу. Правда, долго сосредотачиваться на этом занятии не вышло, внимательный взгляд Алексиса он чуял затылком, так что пришлось развернуться к хозяину.
- Что? Ты так на меня смотришь, будто я тебе диковинная зверушка, внезапно заговорившая!
- А-а-а, оно разговаривает! - тут же отреагировал Алексис и фыркнул. - А что, смотреть на кого-то - это у вас считается чем-то плохим?
Помимо воли Тэрри рассмеялся.
- Не плохим, просто невежливым. Если, конечно, ты не влюблен в объект своего наблюдения. А у вас иначе?
- Ну да. Если тебя заинтересовал цвет игл, или глаз, или украшение, или узор, можно любоваться, можно даже подойти и вежливо попросить рассмотреть поближе или сделать снимок на память. Если б мы хотели, чтоб на нас не смотрели, мы бы ходили в бесформенных хламидах, пряча себя.
- А к прикосновениям у вас как относятся? - Тэрри заинтересовался всерьез, развернулся и даже чуть подался вперед. Читать язык его тела для вендау было куда проще, чем читать написанную простым языком детскую книгу сына.
- Ну, если они вежливые, то вполне нормально. У нас нет запрета на тактильное взаимодействие.
Тэрри кивнул и, как мог вежливо, протянул руку, касаясь слегка встопорщенных игл на макушке вендау. Они у Алексиса были достаточно длинными, чтобы не торчать, как у его братца, ниспадали гремящим каскадом почти до поясницы, но все равно казались взъерошенными. Касался Тэрри осторожно, слегка опасаясь получить разряд, но ощущения прохладных и гладких остей под ладонью перевешивали опасения. Алексис подумал, потрогал его шею, слегка кольнув разрядом, словно огромный меховой клубок потерся. Пилот фыркнул:
- Ты б меня еще за ухом почесал, как кота.
Алексис тут же почесал, снова уколов. Тэрри широко распахнул глаза: он не ожидал, что такое простое прикосновение так в нем отзовется, а короткий и почти безболезненный разряд, кажется, попал в одну из особо чувствительных точек тела. Пришлось плотнее свести ноги, радуясь тому, что комбез велик и собирается складками, прикрывая неожиданные последствия. Алексис продолжил его трогать, одаривая крохотными уколами все чаще и чаще. Человек учащенно дышал, замерев на месте, только тяжело сглатывал, потом прикрыл глаза, словно это могло ему помочь удержать себя в руках. Упрямец, именно это привлекло к нему внимание Алексиса поначалу.
С закрытыми глазами было еще труднее, а потом Тэрри будто прошибло еще одним разрядом, когда теплые, сухие губы вендау коснулись его приоткрытого рта. Только это было не больно... или почти не больно - все же, возбуждение, настолько сильное и почти мгновенное, давало о себе знать. Он выгнулся, непроизвольно сгребая в кулаки одежду на плечах вендау вперемешку с его иглами. Алексис вытряхнул его из комбинезона, умудрился сам раздеться, не прекращая целоваться с Тэрри. Думать было так тяжело, словно он снова едва выбрался из своего первого кокона, и мозг отказывался работать, подавленный гормональным всплеском. Тэрри не добавлял спокойствия, извиваясь в руках, прижимаясь к нему всем телом. Он тихо, прерывисто постанывал, и от этих звуков, отдававшихся вибрацией в теле вендау, у  Алексиса срывало жесткие рамки - один рубеж за другим. Он как-то умудрился доволочь Тэрри до спальни, упасть вместе с ним на кровать. И воткнуть иглы в матрас, отпуская разряды туда. Того, что оставалось, хватало, чтобы в теле человека нарастало напряжение. Тэрри выгнулся под ним, почти приподняв довольно тяжелого вендау. Он стонал уже непрерывно, хрипло.
"О Боже... боже... боже*****менясейчасразорвет... Еще!" - только эта мысль и мелькнула в голове пилота. Алексис одарил его сеткой частых разрядов. Рисковать и соединяться с человеком он побаивался - вендау, допустим, в диагност доползет. А если плохо станет землянину?
Такого бешеного и длительного оргазма Тэрри не помнил за собой никогда, с момента, как вообще узнал о радостях плотского наслаждения. Но это он сумеет понять только когда очнется, а сейчас он просто бился под вендау и уже даже не кричал - хрипел, закатывая глаза, пока мозг не отключился от перегрузки. Алексис первым делом сунул его в диагност на лечебный сон со всеми необходимыми лекарствами. А вторым - умчался в душ. Вот там, под упругими струями, скинув собственное напряжение, он и смог, наконец, подумать о том, что это было и как на это реагировать.
Итак, у него был секс... Ну, почти секс... С представителем иной цивилизации. Внятного обоснования вендау своему поступку так и не нашел за полчаса мучительных размышлений, ушел в кабинет.  Тэрри подал ему идею, которую следовало обдумать и рассчитать. Что такое "сотовая система", пришлось искать, поднимая архивы с начала развития колонии на Невмарсе. Простота и какая-то легкая элегантность решения поразила в самый мозг, как неожиданный разряд. Если построить сотовые структуры, на которых и будет крепиться материал солнечного паруса и контуры защиты, и расположить их как раз между трасс, ничто и ничему мешать не будет. Инженер нырнул в работу, переслал чертежи подручной команде, ознакомиться.
- Вы гениальны!
Алексис хмыкнул: ну просто его же словами повторяют.
- Это не моя идея. Человек подсказал.
У сотрудников отвисли челюсти и как-то опустились иглы.
- Че... человек? Он величайший ученый своей отсталой планетки? Математик? Физик? - вопросы посыпались, как из рога изобилия.
- Нет, просто умный. И у них как раз такие использовались недавно, еще не забыли.
- О-о-о!
Алексис, почему-то довольный, словно обпился кхана, выключил связь и улегся на широкий диван прямо в кабинете. Он практически не использовал свою спальню, привык уже доползать до дивана и засыпать. Привычке этой было не меньше десятка арсов, уже не вытравишь. Уютно, тепло. И Гальфар рядом помещается. Сын часто приходил к нему после дневного сна. Пришел и сейчас, еще сонный, теплый и что-то невнятно стрекочущий, плюхнулся под бок, закопался в отцовские иглы, прижался. Алексис обнял его, укрыл иглами поплотней. Его маленькое сокровище. Сын.
- Выспался?
Гальфар утвердительно ткнулся носом в его подмышку. Зевнул, обдав теплым дыханием. Скоро он войдет в стадию окукливания, свернется в капсуле бесцветным клубочком, а выйдет из нее уже... Каким будет сын, Алексис не знал. Его мать была серебряно-сапфировой, сын унаследовал от нее глаза и общую хрупкую красоту. Хотелось бы, чтоб были черно-сапфировые иглы. Но как выйдет. Гальфар застрекотал, спрашивая, где друг по играм.
- А Тэрри спит. В лечебном сне.
Гальфар расстроился и решил пока пойти к деду. Ребенку было скучновато - отец занят важными делами, сверстники все в заповеднике, один он слабый и рано окуклится.
- Только пообедать не забудь сходить, - Алексис погладил сына, утешая. - А Тэрри проснется скоро, к вечеру. Просто он же не вендау, у него меньше сил, да и к планете он еще не привык. Ему придется время от времени отсыпаться в капсуле, чтобы все было хорошо, - слукавил ученый.
Гальфар закивал, радуясь: обедать один он любил. Никаких овощей, много кхана.
- И овощи поешь, обязательно. А то я тебя знаю, вредина, - отец взъерошил ему иглы.
Гальфар весело застрекотал и ускакал вприпрыжку, ничего не пообещав. Алексис усмехнулся: стоило бы проверить, что он там поест. Но вставать не хотелось, он прикрыл глаза, казалось, только на минутку, а проснулся глубокой ночью. По крайней мере, именно ее показывали часы на столе. Дверь в кабинет осталась открытой, и Алексис, повернув голову, видел сидящего в кресле Тэрри, который, вставив в уши капельки наушников, сосредоточенно шевелил губами, повторяя слова. Вендау поднялся, потянувшись, окликнул сына. Тот не отзывался, видимо, уже спал. Хотя уложить Гальфара было трудно, в это время он, бывало, еще не спал. Алексис пошел проверять, забеспокоившись. Гальфар, и в самом деле, спал. На кресле у кровати лежал планшет, на котором были открыты сказки. Подумать только, сказки!
 Алексис поправил одеяло сыну, погладил его по иголкам и вышел, притворив дверь. направился он к Тэрри, постучал того иглой по плечу, привлекая внимание. Пилот повернулся, смущенно улыбнулся вендау:
- Проснулся? Я тебя будить не хотел.
- Да, меня разоспало что-то, совсем уже заработался. Ты хоть что-то ел?
 - С Ежиком поужинал. Замотивировал его съесть все, а не только кхан, - отчитался Тэрри.
 - Отлично, - обрадовался вендау, направляясь на кухню. - Мятный кхан будешь? Сейчас свежий приготовлю.
 - Давай. А кхан - это все же что? - Тэрри отложил свой планшет и последовал за Алексисом.
 - Ну, это вообще отвар из местных ягод, фруктов или злаков, немного загустителя и добавление смеси подобранных витаминов.
 - А загуститель-то зачем? Просто так пить не судьба? - удивился пилот, пристраиваясь за столом в уголок и наблюдая за вендау "в естественной среде обитания".
 - Лучше усваивается.
Иглы у вендау были, оказывается, очень гибкими и управляемыми, как целая куча конечностей, могли открывать шкафчики и таскать пакеты, специально с отверстиями под такой способ переноски, видимо.
 - Это все-таки конечности или волосы? Или... коннекторы? Или оружие? - бормотал Тэрри себе под нос: интереснее было догадаться, чем спрашивать у вендау. В том, что Алексис ответит, он не сомневался, но все равно. На ощупь это было что-то типа обычных длинных костяных, или из чего там может быть, игл. По функционалу... Функционал был разный.  Тэрри припомнил, какой именно он бывает, покраснел, хотя никогда раньше не страдал особой способностью к смущению, да и непуганым девственником до этого не был. Правда, на парней раньше заглядывался с чисто эстетическим интересом.
 - Ты в порядке? У тебя температура подскочила, - Алексис помешивал ложкой что-то в кастрюле.
 - Еще и сенсоры, ага. Алексис, а сколько у вас органов чувств?
 - Глаза, нос, рот, уши, кожа, иглы, мозг.
 - А как вы видите? В каком диапазоне?
 - Смотря, какие линзы поставить. Ультрафиолет, инфракрасный, вообще, если сравнивать с вами, то нам доступен более широкий диапазон спектральных частот.
 - Кто б сомневался-то. А для сравнения, например, меня ты каким видишь?
 Алексис осмотрел его:
- Кожа пятнистая, границы участков размытые. Глаза... Хм, похожи на лунные кратеры.
 - Кошмар какой, - хмыкнул пилот. - А говорили, что симпатичный.
 - Ну, если смотреть вашим зрением, то очень даже.
 - А какие критерии красоты у вас приняты? - заинтересовался Тэрри. Он как раз дослушал до понятий прекрасного в курсе этики, но не все понял.
 - Ровный цвет кожи, гармоничный цвет радужки, гармоничность фигуры. Ничего нового, правда?
 - То есть, я всяко буду считаться странным, по меньшей мере, так выходит? Просто я сравниваю себя и тебя для того, чтобы понять. Ну, или Эйфлиса, это парень в столовой. У вас кожа такая, как будто не кожа вовсе, а тонкий фарфор.
 - Ты будешь считаться… необычным, как минимум.
 Тэрри кивнул. Что ж, на что-то иное рассчитывать было бы глупо. Все-таки, они не люди, и похожая внешность на конструкторе "одна голова-две  руки-две ноги" заканчивается. Ему налили стакан свежесваренного кхана, в этот раз пахнущего орехами.
 - Забавно, переводчик сказал, что кхан будет мятный, то есть, перевел это как "мятный", а пахнет совсем не мятой, - фыркнул Тэрри.
 - Я сделал другой, закончилась основа с мятным запахом.
 - Угу, - Тэрри попробовал, выглотал стакан еще горячего напитка и раззевался. Слишком много всего за день произошло, а лечебный сон – это совсем не настоящий, когда ложишься в постель, укутываешься в одеяло... Тэрри вспомнил, что ему тут, в принципе, постели и не отвели.
- Спасибо за напиток. Я, наверное, в библиотеку пойду. Не хочу вас с Гальфаром стеснять.
 - Ты и не стесняешь, пойдем, отведу тебя в спальню. Я все равно вечно ночую в кабинете, там диван шире, удобней усыплять Гальфара. Он иногда приходит ночами.
 - Лунатит?
Алексис слово явно не понял, пришлось соображать, как растолковать. Соображалось медленно.
- Ну, это когда во сне бродит, не просыпаясь.
 - Да, приходит и спит, говорит, что так лучше высыпается.
 - Потому что рядом с папой же, - усмехнулся пилот.
Глаза закрывались, он разделся практически уже во сне, махнув рукой на то, что Алексис смотрит. Он его уже и так видел, и не только видел. Но даже мысль о том, что они с вендау творили, не заставила проснуться. Тэрри свалился на кровать, даже не успев пожелать доброй ночи гостеприимному хозяину. Алексис укрыл его покрывалом, отнес в стирку комбез.
- Усадка материала на десять процентов.
- Вы уверены?
- Подтверждаю.
 Через полчаса комбез был чист и по размеру подходил человеку гораздо больше. Осталось подумать, где взять ему обувь. А еще просто найти бы ту, в которой его похитили. Алексис отправился на склад, надеясь, что там найдется хоть что-то. Ну не в утилизатор же спустили все барахло Тэрри?  Как оказалось, именно туда и готовились отправить всю одежду и вещи, снятые с похищенных. Барахла с пятисот человек было много, сортировать его никто не стал, пришлось Алексису самому разбираться, что его человеку подойдет.
 - И отправьте остальное на Ирс-шесть.
 Комбезы - все три, нижний, трикотажный, верхний, темно-серый и плотный, и скафандроподобный, которые принадлежали Терри, было найти, вернее, отличить от тех, что принадлежали его собратьям-пилотам, легко: на всех них были нашиты шевроны с именем пилота. Ботинки пришлось подбирать наугад, те, что подошли бы ему по размеру. Алексис понадеялся, что угадал, унес добычу домой.

 Тэрри спал, трогательно посапывал, подложив под щеку сложенные ладони. И никак не хотел объяснять своим существованием и видом, что на Алексиса находит, когда он так близко. Вендау отправил его вещи в чистку, вернулся полюбоваться. Наклонился рассмотреть поближе. Тэрри выбросил вперед руки, не просыпаясь, скрутить "нападающего" ему удалось только благодаря эффекту внезапности. Он и проснулся-то уже в тот момент, когда прижал вендау собой к стене, наваливаясь сверху.
 - Привет, - Алексис пристроил руки ему пониже спины. - Ты только спросонок такой  горячий?
 - Такой что? Оу, извини, это рефлекс, - но отскакивать от вендау, как монашка от грузчика, он не стал, только покраснел. Тело явно имело свое собственное мнение о происходящем.
 Алексис уколол его легким разрядом и принялся самозабвенно с землянином целоваться. И это слово тут подходило как нельзя лучше. Особенно в свете того, что человек на нем лежал голый, можно было вволю изучать его всеми конечностями. Вендау ощупывал его пальцами, оплетал иглами. Горячий, приятный на ощупь, пахнущий желанием секса - отличное сочетание. Оставалось проверить, как далеко готов зайти человек. Судя по тому, как выгибался Тэрри, постанывая ему в рот, в поцелуи, как терся - зайти он был готов до конца. Другое дело, а понимал ли он это? Потому что вел себя Тэрри, как тигр на плантациях кошачьей мяты. Алексис даже озадачился: феромоны он не выделял, возбуждающего в кхане не было. Что не так? То, что при этом он перестал вести в ласках, он заметил поздно. Тогда, когда Тэрри дернул застежку его комбеза и припал ртом к обнажившемуся плечу, пробуя вендау "на вкус". Тут же получил разряд, проскочивший между губами и кожей. А язык у человека был нежный. Мягкий и влажный, когда он хотел, становился жестко-требовательным, настойчивым. Тэрри потянул одежду вниз, стягивая ее с вендау совсем.
 Алексис без одежды был совсем как красивая кукла, замшевая при этом. И никаких внешних признаков пола. Тэрри вспомнил про "раздвинуть ноги и посмотреть", но совсем так уж торопиться не стал. Было куда интереснее сначала изучить все остальное, может даже удастся узнать, где у инопланетянина эрогенные зоны, помимо мозга.  Имевшиеся соски таковыми не оказались. И вообще, создавалось впечатление, что в постель надо брать электрошокер - и прошибать на вендау эти самые эрогенные зоны. Идея не была лишена разумности, если уж ласкал его Алексис, используя иглы и короткие, безболезненные разряды. Пока что оставалось покориться и довериться самому вендау, дать вести ему. Алексис опять забыл спросить у Лиры, насколько безопасно заниматься сексом с представителем этой расы. Пришлось снова заласкивать руками, губами и короткими учащающимися уколами. Хотя хотелось наплевать на осторожность, соединиться, и будь что будет.
 - Эй, я не... ох, твою мать... я не заразный... честно... - Тэрри, чтобы выговорить претензию и предложение в одном флаконе, пришлось собрать все тающее самообладание. Потому что еще чуть-чуть, и он бы снова превратился в желе, которое способно только оргазмировать.
 - Я знаю, - успокоил его поцелуем Алексис. - Потерпи. Может быть опасно. Я спрошу у медиков завтра. Просто расслабься сейчас. Будет хорошо, - иглы встали на тело Тэрри кончиками и подали разряд. Пилот "улетел" в нирвану практически мгновенно, давая Алексису понять, как ему приятно и хорошо на самом деле. Правда, рот Тэрри себе все же закрыл, крепко вцепившись зубами в свою ладонь: помнил, что где-то недалеко спит ребенок. Алексис  сразу же утащил его в душевую.
- Как ты себя чувствуешь?
 - Как... охуенно. Только это нечестно, - проморгавшись, заявил пилот. - Удовольствие от секса должны получать оба партнера, а ты меня уже второй раз выносишь в аут, а сам - того... спокоен, как еж в спячке!
 - Просто будет обидно, если окажется, что мы несовместимы, или что-то вроде того. Но главное, что ты получил удовольствие, - Алексис включил воду. - И я не спокоен, у меня сейчас  в животе  идет пушистый горячий звездопад.
 - А для людей попонятнее? - Тэрри усмехнулся, утвердился на ногах и провел по замшевому, при том каменно-твердому животу вендау ладонями.
 Алексис расставил ноги пошире,  внизу живота мягкая замша разошлась, выпуская на волю нечто. "Нечто" было конусовидным, темно-алым. И больше всего напоминало сросшиеся воедино пенисы акулы. Тэрри без зазрения совести плюхнулся на колени, рассматривая этот орган, потом еще и ощупывать взялся, мысленно прикидывая, поместится это в него, или нет. В принципе, с должным количеством смазки... и ласк... и терпения... И если они все же совместимы - можно было бы попробовать, хотя размеры устрашали, да.
 Алексис оперся иглами, откинулся на них, позволяя щупать и осматривать себя.
- Не пугает?
 - Не особо, хотя одаренность налицо... хм... А вы вообще практикуете оральные ласки?
Тэрри пока нравилось то, что он чувствовал, нравилась очень нежная на ощупь, глянцевая кожица.
 - Конечно. Это один из видов сексуального удовольствия, почему отказывать себе  в этом? Мы ласкаем друг друга еще и разрядами энергии. Очень волнующе погружаться в... хм... ладно, забудь.
 - Секс с человеком будет пресным и лишенным всей гаммы чувств? - Тэрри подумал, подумал еще, и все же решился. Ну, да, минет ему делать никогда прежде не приходилось, но это же не повод не попробовать.
 - Почему? Совсем нет, энергия - это же один из... О-о-о?
 Человек был трогательно-нежен и осторожен, а еще у него был безумно горячий рот. И он как-то умудрялся делать так, что у Алексиса только иглы от возбуждения трещали.  Странно было осознавать, что подобные потери контроля он допускал только в глубокой юности. А подобное удовольствие испытывал... никогда еще не испытывал, ни с одной партнершей или партнером. Однако Тэрри он все-таки чуть отодвинул перед самым критическим моментом. А то мало ли... отравится? Впрочем, человек этим фактом, кажется, обижен не был, слегка ошалело облизывал губы, ставшие яркими, почти пунцовыми, и смотрел на вендау, жадно, не отводя взгляда. Алексис улыбался шалой улыбкой, весь перепачканный в голубоватом семени.
 - Вау, это было красиво, - признал Тэрри, принимаясь смывать с него семя. В доме Алексиса душ был более привычный ему, с водой, а не ионным туманом, хотя можно было принять и такой, "сухой" душ, если не было желания стоять под струями воды.
 - Очень, - Алексис воткнул иглы в отверстия в стене и спустил разряды в энергосистему дома. - Не забудь выпить кхан, он хорошо действует. Ты становишься менее чувствителен к ударам.
 - А мне нравится, - пожал плечами пилот. - Как эротическая стимуляция - вообще охренительно.
 - Я имею в виду не те удары, Тэрри. Эротика - это одно, но так по отношению к тебе использовать иглы намерен на всей планете лишь я. Ну, еще Гальфар может стукнуть в знак хорошего отношения.
 - Я в курсе, что это и оружие тоже. И противопоставить мне ему в принципе нечего, - Тэрри задумался. - Хотя можно заняться бесконтактным боем, но для этого нужен шест из диэлектрика, метров... А какая наибольшая длина игл?
 - Два метра, дальше они начинают скручиваться в штопор или просто обламываются. Но такие длинные иглы носят не все. Можно смело сбавить до полутора метров. Шест из диэлектрика.... Я посмотрю. И какой-нибудь накопитель. Хотя просто получить иглой в грудь тоже будет неприятно.
 - Но почему ты считаешь, что здесь ко мне будут относиться с негативом? Твоего близнеца в расчет не берем, он двинутый, но пока на меня еще никто даже косо не посмотрел.
Тэрри взял полотенце, или что-то вроде него, из странного материала, похожего на тоненькую губку, и принялся вытирать Алексиса. Зачем он это делает, он не знал, и предпочитал пока не задумываться.
 - Я не говорю, что с негативом. Подростки... В первую неделю у них всех едет что-то в организме. Алкоголь, наркотики, секс - мы даем все попробовать, раз они считают, что это круто. Пока что никто не пристрастился. Взрослые вендау практически не занимаются саморазрушением, а подросток, пережив похмелье, ломку и последующую чистку, понимает, что цена за пару часов кайфа слишком высока. Они могут попытаться проверить тебя на прочность.
  Тэрри только улыбнулся:
- Я вырос в неблагополучном районе, где "пробовать друг друга на прочность" - обыденность. Мало того, там так принято. Там вместо хлопка по плечу могли "поприветствовать" кастетом по ребрам или ножом в живот. И это не со зла, просто, если ты не увернулся и не ответил - ты слабак и тряпка, и жить тебе незачем. Но еще у меня были хорошие учителя, и говорить с подростками на их языке я умею.
 - Шест из диэлектрика, накопитель и побольше кхана. А сейчас спать, через полчаса Гальфар начнет бродить.
 Пилот согласился, послушно убрел в спальню и через пару минут уже спал, безмятежно и глубоко, оставляя размышления на долю вендау.
 
Алексису было о чем подумать, обнимая присопевшего под боком сына. О своем отношении к человеку например. И почему на какой-то миг захотелось всех подростков этого квадрата города выкинуть подальше, развиваться за четыре часа полета от района? Уснуть он так и не уснул, а сын, проснувшись, огорошил его вопросом, правда ли Тэрри нравится Алексису.
 - Что за вопросы? - удивился вендау. - Конечно, иначе я б не поселил его у нас.
 "Не так", - мальчик смущенно застрекотал. - "Ты на него смотришь"
 - Гальфар... Да, он мне нравится. Но тебе пора на завтрак. Я ничего не готовил, так что поешь в столовой.
 "А Тэрри пойдет?" - Гальфар выбрался из объятий отца и еще сонно зевнул. - "С ним весело".
 - Ну, сейчас он проснется и спросим.
 - О чем? Доброе утро! - Тэрри деликатно заглянул в кабинет, но проходить не стал. - Алексис, спасибо за одежду! Теперь мне не страшны никакие подростки, даже самые обдолбанные.
 - Доброе. Пойдешь ли ты гулять с Гальфаром. Мне надо проверить, как движется работа над "парусами".
 - Пойду, конечно. На завтрак, а потом? Можно нам просто прогуляться по городу?
 - Конечно, все, что хотите. Гальфар, я дам тебе браслет от транспорта. Рано радуешься, я выставил минимальную скорость, - Алексис пощелкал чем-то на браслете. - Води аккуратней.
 Мальчишка надулся так забавно, что Тэрри рассмеялся.
- Поучишь меня, ладно? А еще зайдем и посмотрим на "Эльфа", ты вчера обещал собрать его назад.
 Гальфар сразу же обрадовался, схватил браслет и потащил Тэрри за собой. Пилот только успел махнуть Алексису: маленький вендау, когда хотел, мог сдвинуть с места и скалу. Алексис вздохнул, пошел звонить команде и выяснять, как там все движется и не пора ли лично инспектировать. Судя по довольному лицу ответственного за проект помощника, визит можно было отложить на время, когда Гальфар окуклится.
 - Хорошо.
Надо было заняться текущими делами. Наварить кхана. Сделать уже ужин, поесть нормально дома всей семьей. Алексис чуть не выронил кастрюлю, поняв, что уже причислил Тэрри к семье. Да он с бывшей партнершей сходился почти арс! Присматривался, чуть ли не принюхивался! И то - сделал ошибку, хотя, с другой стороны, она все же родила ему сына. А этот... человек, даже не вендау! Может быть, все дело в том, что сегодня он есть, а завтра - уже нет, ведь жизнь людей чудовищно коротка. Да, короче, чем у бабочек. Стоило подумать об этом, как руки просто опустились. Алексис сел на стул и уставился в дверцу холодильника невидящим взглядом.
 И выбрал же братец время притащиться!
- Я почувствовал, что тебе плохо.
 - Мне не плохо, - Алексис встал, открыл холодильник и принялся изучать его содержимое. - Я немного расстроен.
 - Из-за чего? Волнуешься за сына? Брось, я лично запеленаю его в кокон. Побольше питания,  энергии - все будет хорошо.
 - Нет, Гальфар тут ни при чем, я уверен, что с ним все будет хорошо. Раз уж ты сам присмотришь.
 - Да, я дам ему свою капсулу. Она удобная, проверенная временем. Но... тогда что? Новый проект? Нет, не то. Ах... Землянин? Твоя игрушка...
 - Он не игрушка, - говорил Алексис спокойно, ровно, не повышая тона. Только вот они не зря были близнецами.
 - Только не говори мне.... Нет! Алексис, да ты идиот! - Скарсис затрещал иглами.
 - Это мне говоришь ты? - вендау развернулся к нему, сощурил глаза. - Что именно тебе не по нраву, брат?
 - Он человек. Люди живут сто лет, если повезет.
 - Я это знаю.
 - И что? Да у тебя Гальфар его старше в тысячи раз.
 - Чего ты от меня хочешь, Скарсис? Чтобы я отдал тебе Тэрри на опыты? Забудь сразу, и запомни накрепко: протянешь к нему руки - оторву голову.
 - А я попробовал бы на нем новую методику. Ну ладно. Я принес тебе успокоительное.
 - Пробуй что угодно на ком угодно.
Алексис все же взял колбу с зеленоватой жижей, пахнущей обычной валерьянкой, как сказал бы Тэрри, понюхай он это лекарство.  После выпитого залпом полегчало, спектр эмоций снова пригас. На собственную оговорку Алексис не обратил внимания. Потому что для него часть "кроме землянина" подразумевалась, как сама собой разумеющаяся.
 Брат упорхнул, Алексис вернулся к своим делам, ждать обратно семью и готовить ужин. Вернулись оба счастливые, довольные и полные впечатлений. Алексис только улыбался, слушая неумолчный стрекот сына.
- Какие планы на завтра? - поинтересовался он.
 - Тренировка. Гальфар раздобыл мне диэлектрик, оно называется... - Тэрри сосредоточился и вспомнил знаки на пакете с гранулами, которые они, расплавив, вылили в форму и сделали ему длинный боевой шест, - кажется, шхен. Если я правильно прочитал.
 - Да, именно так. На ком будешь тренироваться?
 - Пока ни на ком, - Тэрри рассмеялся. - Надо вспомнить навыки тела, а то я за шест уже года два не брался. Меня этому искусству, да и цигун тоже, учил старик-чинза, у него была лавка напротив нашего дома. Когда мне было шесть, мы с парнями его ограбили. А потом я увидел, как мама помогает ему собирать разбросанные фрукты, и мне стало жутко стыдно.
 - И что? Ты пришел и извинился?
 - Конечно. И с того момента помогал старику Лю в лавке. Правда, из банды ушел позже, когда понял, что мне с ними совсем не по пути. Лет в двенадцать.
- А чему он тебя такому странному научил, я не совсем понял.
 - Ты про цигун? Это... - Тэрри на минуту задумался, формулируя, - ...это искусство управлять своей внутренней энергией. Вот как у вас - электричество. Только ци - она неосязаема и не имеет внешних проявлений.
 - Интересно звучит, я не совсем понимаю. Это ты так разбил крышку?
 Тэрри глубоко вздохнул, поднял руку и развернул ее ладонью к вендау. Иголки у того будто разметало ветром, только не было никакого ветра.
 - Ладно, верю, что подростки тебе не страшны.
 - На самом деле, цигун против них использовать я не буду. Так можно нанести повреждения, которых внешне видно не будет. Лучше уж настучать по глупым головам шестом, тем более, что он довольно легкий.
 - Ничего, поломаешь пару иголок, умнее будут.
 Тэрри только улыбнулся.
- Гальфар сказал, что будет меня защищать.
 Алексис погладил сына по воинственно встрепавшимся иглам.
- Защитник.
Гальфар  довольно закивал.
 - А еще у нас в планах - сборка "Эльфа". Если Ежик прав, то работоспособность самолету он сможет вернуть за пару дней. А если ты подскажешь, где можно летать так, чтоб не впаяться ни в кого и никуда, то я, если, опять же, подскажешь, где взять топливо, устрою для мелкого шоу.
 - Хорошо, договорились. Посмотрит как раз перед окукливанием.
 После ужина Тэрри снова зарылся в изучение этики и законодательства. Конечно, проще было бы учиться читать по детским книгам Гальфара, но, как говорили на Земле, он - китайский пионер, который сам себе создает трудности, а потом героически их преодолевает. Гальфар о чем-то стрекотал позади, время от времени вызывая у отца смех. Видимо, рассказывал, как они с Тэрри занимались хулиганством и пироманией, делали форму для шеста, плавили шхен, умудрившись вместо необходимого количества расплавить целый мешок, а потом залить остатками пол, стены и даже немного потолок ангара. Алексис хохотал, слушая об этих проделках. Наконец, спохватился:
- Так. Спать.
"А можно, Тэрри мне почитает сказку? Он так смешно это делает", - прострекотал Гальфар.
- Конечно. Тэрри, почитаешь Гальфару сказку? Я буду в спальне.
- Почитаю. Правда, вчера он уснул раньше, чем я добрался до третьей страницы, - усмехнулся землянин. Оговорку про спальню он услышал и принял к сведению.
Алексис снова потрепал сына по голове и удалился. Гальфар со стрекотом потащил Тэрри за собой. Пилоту нравился дом Алексиса. Небольшие уютные комнатки, квадратные, с квадратными же ложами-футонами, правда, высокими и упругими. Кроме такой кровати в комнате Гальфара были только стол, удобное кресло к нему и несколько полок с книгами-планшетами. Тэрри уселся в кресло, с тяжким вздохом открыл недочитанную историю и принялся читать. Правда, тренированный мозг быстро схватывал слова и символы.
 Ребенок заснул быстро, уже к середине второй страницы свернулся в клубок, выставил иглы и заснул, запутавшись в покрывале. Тэрри отложил планшет и осторожно укрыл его, как положено, поправил подушку и вышел, погасив свет. Прежде чем идти в спальню, отправился в душ. Когда он явился в спальню, Алексис уже спал, освободив ему половину кровати. Тэрри подумал, что забавно будет, когда сюда же притопает и Ежик. Как ни странно, но подобная перспектива его почему-то не возмутила и не отвратила. Алексис укрыл его иголками, обнял. Через час их с хныканьем растолкал Гальфар, забравшийся в тепло посередине. Тэрри сквозь сон принялся осторожно поглаживать его по спине, успокаивая и усыпляя. Пригревшийся мальчик довольно засопел и крепко уснул. Зато проснулся Алексис, долго лежал, приподнявшись на локте, и рассматривал сына и... землянина. Как называть Тэрри, он не мог понять. У вендау были тысячи слов для окружающих, называющие малейшие нюансы отношений. Алексис все-таки решил выбрать второе по ступени близости. Партнер.

 Утро началось для него непривычно: Тэрри и Гальфар встали рантше, притом - тихо, и проснулся Алексис только от запаха чего-то вкусного.
 - Ум-м-м? А? Что вы там такое приготовили?
 - Я не знаю, что это, но оно должно было быть оладьями, - отозвался из кухни Тэрри. - И оно стынет. А мы хотим есть!
 - Я уже тут, - Алексис явился на кухню, босой, жмурящийся ото сна.
 Ему поставили стакан с кханом, с приятным, но непривычным вкусом - насмотревшийся на приготовление напитка Тэрри экспериментировал. Потом на столе возникло огромное блюдо каких-то золотисто-оранжевых пористых шариков, которые и издавали этот запах, разбудивший Алексиса. Вендау завтрак оценил примерно на десять баллов по пятибалльной шкале.
- Ошень фкуфно.
Тэрри улыбнулся, полил горку шариков в тарелке Ежика сиропом.
- Питайся хорошо, мелкий, сегодня насыщенный день.
Гальфар радостно застрекотал, потом налег на оладьи. Все приготовленное смели подчистую. Потом землянин и Гальфар умчались, оставив Алексиса с его делами в тишине, но работать почему-то ученого не тянуло совсем. Куда интереснее оказалось потихоньку отыскать сына и подсмотреть, как будет тренироваться человек. Вендау было немного странно: он так себя и в сопливом детстве не вел, как сейчас. Хотя, если так подумать, почему бы взрослому здравомыслящему вендау и не повести себя иногда, как веселому ребенку? Колонии подняты, их скоро обеспечат светом и теплом, до развертки еще долго. Можно расслабиться. Хорошо все же быть начальством - указал пальцем, команда бегает.
Алексис сориентировался по поисковому маячку, который любой ребенок вендау, да и любой здравомыслящий взрослый носил всегда, и последовал за город. Мальчишкам было легче, они улетели на полетке, а вот ему пришлось добираться на своих крыльях. Далеко забираться Тэрри и Гальфар не стали, остановились на первой же крупной прогалине в загородном парке.
Алексис остановился на ближайшей ветке дерева, способной выдержать его вес. И стал наблюдать. Гальфар, стоя под деревом, вернее, возбужденно подпрыгивая под ним, почти верещал от восторга, глядя, как мечется по поляне человек. Стоило признать, что для довольно слабого телесно, по сравнению с вендау, существа скорость и гибкость Тэрри были очень высоки, а от силы, с которой тот взмахивал чуть гнущимся шестом, выл воздух и стонали стволы деревьев, избранных землянином для тренировки. Присмотревшись, Алексис заметил на них метки краской: голова, плечевой пояс, бедра, ноги. Шест пока еще не ударил мимо меток ни разу.
Вендау уселся на ветке, свесив ноги. Человек был хорош, прекрасен и... возбуждающ. Он остался в одном только комбезе, да и тот расстегнул до пояса и подвязал рукавами вокруг талии, смуглое тело блестело от выступившего пота, но это почему-то не казалось отталкивающим. Яркие волосы тоже потемнели, но в глазах сверкал азарт. А то, что парень вытворял со своим шестом, описаниям не поддавалось - у вендау такого понятия, как боевые искусства или единоборства, не существовало уже очень давно, пожалуй, еще задолго до Исхода с Марса. Алексис зачарованно следил за Тэрри. Примерно с таким же детским азартом смотрел и Гальфар, восторженно стрекочущий нечто невнятное. Тэрри с силой воткнул более заостренный конец шеста в землю, ухватился за него и пробежал по стволу дерева, перекувыркнулся в воздухе, как-то умудрившись выдернуть шест. Снова воткнул, закружился, практически описав круг параллельно земле, отталкиваясь от стволов, снова взлетел, кувыркнулся, выдернул шест и остановился, тяжело дыша и утирая пот со лба.
- Вот так, мелкий. Но я разленился и, кажется, зарос жиром за время учебы и службы. Негде было тренироваться так, как сейчас, да и некогда.
Гальфар словно вознамерился застрекотать его до смерти, глаза светились.
- Могу, конечно, немного поучить тебя. Но лучше после окукливания. Когда твоя тушка примет те параметры, с которыми можно будет работать. Ладно? - Тэрри выволок из полетки канистру с водой и с явным наслаждением облился, смывая пот. Правда, намочил одежду, но его это явно не волновало.
Гальфар закивал. Потом застрекотал снова. Алексис испытал сильное желание дать кому-то по заднице иглами за такие вопросы.
- Ежик, постой-постой, я тебя все равно так не пойму, - рассмеялся Тэрри. - Лучше напиши.
"А тебе нравится Алексис?"
Тэрри фыркнул:
- С чего вдруг такой вопрос, малыш? Хотя, ладно, ты имеешь право знать. Очень нравится. Я пока еще мало с кем из вендау общался, чтобы понять, какие вы. Но из всех, кто попался мне на глаза, он самый... м-м-м... как бы тебе объяснить... С ним так же хорошо, как холодной зимней ночью у сильного костра. Может согреть, а если быть неосторожным - обожжет. Но даже если и обожжет, тут будешь знать, что сам дурак, и нечего в огонь руки совать. То есть, по прихоти зла не причинит.
"Ну, в смысле, нравится? Ну... Ну как он раньше маме нравился, что они даже меня родили?"
Пилот покраснел, помолчал, подбирая слова.
- А вот об этом, давай, повременим говорить, ладно? Я знаю, что тебе много лет, но по возрасту твоей психики судя, это не та тема, которую я готов сейчас обсуждать.
Гальфар застрекотал. Без перевода было ясно, что это что-то типа "Я так и знал. А когда вы поженитесь и родите мне брата?"
- Ежик, пиши, - напомнил ему Тэрри. - Я не понимаю.
"А вы ведь брак заключите? И я хочу сестренку"
Тэрри пару минут ошарашено моргал и только открывал рот. Алексис испытал просто непреодолимое желание все же настучать иглами сыну по заду.
- Я... Так. Давай начнем с того, что я не женщина, - выбрал самую безопасную часть вопроса Тэрри. - Родить тебе сестренку я не смогу, да и сменить для этого пол - тоже, я все же человек, а не вендау. Кто знает, конечно, вдруг, ваша медицина и мою тушку переделать способна, но я сомневаюсь. У нас есть люди, которые иногда меняют пол. Но это очень болезненно и долго, и детей у них после этого не бывает.
"Я и не предлагаю, пускай Алексис сменит. Так он тебе нравится?"
- Ребенок, ты невыносим. Ты не Ежик, ты бульдожек - вцепился в меня, и, пока ответа не добьешься, не отстанешь. Да, твой отец мне нравится. Но тебе не кажется, что вообще-то нечестно решать вопросы смены пола за него?
Алексис вздохнул. Надо будет дать Гальфару почитать свою медицинскую карту. Как-то пока не возникало нужды объяснять сыну, что Алексис никогда не сможет стать ему матерью. Слишком много времени он провел на незащищенных колониях, буквально купаясь в ванне с кханом. Ванна спасла жизнь, но не некоторые аспекты деятельности организма.
"- Что ж ты хочешь, - укоризненно развел руками Скарсис. - Надо было на каждый час в космосе проводить сутки в диагносте в лечебном сне, а не шнырять по всему корпусу станции с инструментами. Ты теперь просто не переживешь процесса приживления. А чем чревато отторжение внутренностей... Ты вообще понимаешь, что это все ВНУТРИ тебя? Что может пойти непредсказуемое заражение, еще что-то. Сходи к душезнатцам.
- Я просто спросил, могу ли я в теории стать Гальфару матерью, которой ему не хватает.
- Нет. Иначе у него еще и отца не будет. И примерно с семидесятипроцентной вероятностью не станет и дяди, когда ты загнешься в мучениях".
Придется сыну потерпеть без сестренок и братишек. Хотя, не факт, что рано или поздно Алексис не выберет себе еще кого-нибудь... какую-нибудь милую девушку, которая сможет родить Гальфару так желаемую им сестренку. Почему-то от мысли об этом пробрало холодом. Нет уж, лучше Скарсису оторвать голову и добиться удаления пораженного участка психики. Чтобы нашел себе милую девушку, которая  родит ему ребенка. И пускай Гальфар возится с малышней.
На полянке между тем началось что-то еще интересное. Тэрри выставил в ряд воткнутые в землю ветки, постоял, прикрыв глаза и медленно дыша, и развернул сложенные перед грудью руки в сторону веток. Те смело и унесло в кусты. Гальфар восторженно заверещал и кинулся подбирать.
Алексис расправил крылья, принялся их пока что чистить, чтобы  никакая пыль и мелкий мусор не раздражали, когда он их складывает. С ветки его снесло, будто кто-то с силой ударил в бок увесистой кувалдой.
- Ну-ка, Ежик, не подходи, сначала я посмотрю, кто там такой, - шест землянина раздвинул кусты, в которые ухнул не успевший сориентироваться вендау. - Упс... Алексис? Ты что тут делаешь? В смысле, ты не покалечился?
- Я тут лежу, - отозвался вендау, висевший на воткнувшихся в землю вертикально крыльях. - Нет, меня покалечить вообще сложно.
Гальфар совершенно неприлично хохотал.
- ****ь, прости, пожалуйста, рефлексы, - Тэрри протянул ему руку. - Надеюсь, крылья не пострадают...
Алексис поднялся, расправил крылья, взмахнул, взлетел.
- Нет, все в порядке, - весело сообщил он. - Они у меня очень прочные.
Гальфар тут же раскрыл свои, подпрыгнул, помахал, лишился разом всех четырех, вернее, трех с половиной. И тут же устроил слезоразлив. Тэрри не кинулся с утешениями, позволив схлынуть первой истерике. А уже потом, заставив мальчишку умыться, сказал:
- А ты знаешь, что это значит, что скоро у тебя будут новые крылья, как у Алексиса - прочные и сильные? У нас на Земле есть такое насекомое, оно отбрасывает крылья, когда приходит время сменить детскую шкурку на взрослую. Только у него они не вырастают, а у тебя вырастут.
- А из твоих старых крыльев я сделаю рамку для твоей первой взрослой фотографии, - утешил сына Алексис, поднимая и складывая тусклые, как старое стекло, детские крылышки.
Гальфар обнял Тэрри, подтащил его к Алексису, чтобы обниматься было удобней с обоими. И радостно треснул обоих слабым разрядом. Вендау обнял Тэрри иглами, потрепал сына по голове:
- Вот же бестолочь мелкая.
- Долго ты там заседал, как гордая птица? - Тэрри чуть смущенно покусал губы. От этого Алексису почему-то незамедлительно захотелось их поцеловать.
- Ну, где-то минут тридцать.
- На слух не жалуешься, - утвердительно произнес землянин.
- Нет, конечно. У меня все органы чувств в порядке.
- Значит, слышал наш разговор. Объясниться с ребенком не хочешь?
Алексис вздохнул, погладил сына по иголкам.
- Я тоже не смогу родить тебе сестренку, Гальфар. Я никогда не смогу сменить пол, я слишком болен для этого.
Маленький вендау открыто испугался, затрещал и застрекотал, прижимаясь к отцу и рассыпая с игл голубоватые разряды. Тэрри нехило шибануло током, он отшатнулся, ошалело мотая головой. Но на ногах  устоял, даже больно не было, скорее неожиданно. Видимо, кхан все же защищал.
- Нет, я не умру, - Алексис обнимал сына. - Я просто не смогу сменить пол, понимаешь? Нет, правда, не умру. Я тебе дам почитать свою медкарту и свожу к Скарсису, он тебе все сам расскажет и объяснит.
Гальфар попросту разревелся, видимо, травма от смерти матери была очень глубокой, и он ее запомнил. Значит, "сразу после рождения" - это, как минимум, не через один десяток лет, понял Тэрри. Для вендау понятия времени были одновременно чем-то очень протяженным, и в то же время коротким. По их меркам, конечно. Алексис укачивал сына в объятиях, гладил по спине иглами. Наконец, ребенок уверился, что отец не умрет прямо сейчас и затих, вцепившись в него. Тэрри покачал головой: мальчика ему было искренне жаль. А еще он слегка недоумевал, почему тот так воспринял его с Алексисом отношения. Так... серьезно. Ведь ничего серьезнее простого секса у них не может быть по определению, несравнима продолжительность жизни, и наносить Гальфару еще одну травму, уже своей смертью, Тэрри просто не желал. Придется поговорить с Алексисом о том, что через год-два им нужно будет расстаться. Скорее всего, Тэрри придется улететь туда, где будут его соотечественники, первые космические эмигранты с Земли.
Алексис взял сына на руки.
- Ты еще будешь тренироваться, Тэрри?
- Пожалуй, на сегодня достаточно.
- Летим тогда.
Гальфар чуть оживился, заявив, что вести будет он. Тэрри скорчил умильную рожицу и попросил:
- А можно мне? Полетка в управлении очень простая, и я буду очень медленно лететь.
Гальфар протянул ему браслет.
Водил Тэрри аккуратнее Гальфара, впрочем, ограничение скорости стояло серьезное, больше сорока километров в час, на взгляд пилота, странный механизм на антигравитационной подушке, насколько он понял, не разгонялся, врезаться на нем во что-то было нереально - стояли системы экстренного торможения, которые срабатывали, стоило умной автоматике заметить, что курс полетки проходит в слишком опасной близости от окружающих объектов.
- Медленно, зато безопасно, - прокомментировал Алексис.
Пилот кивнул, хотя его руки тосковали по штурвалу "Эльфа", по безумной скорости, на которую только-только хватает реакции слабого человеческого тела. Впрочем, из своего звена он был лучшим, заслуженно лучшим.
- Потом полетаем на нормальной скорости.
- На этом? Какая у нее максимальная скорость?
- Примерно... сейчас переведу в ваши единицы.  Небольшая, сто семьдесят километров в час максимум.
- То есть, обычная тихоходная колымажка для обывателя. Не в обиду будь сказано, но это примерно так же, как у наших машин. Хотя экологически чище, согласен, - добавил пилот, заметив промелькнувшую на лице инженера гримасу. - Но мне-то этого мало, понимаешь? Да и над землей порхать, как бабочка, я не люблю. Мне нужна вертикаль, небо, скорость. Это как наркотик: если в первый раз не отвратило навсегда – зависимость.
- Для этого у нас есть корабли, ну, ты сам видел.
- Не то, понимаешь. Спрайт, конечно, штука охуительная. Но не то. Там не ощущаешь скорости.
- Я понял. Тебе, наверное, нужна полетка на манер твоей птицы?
- А лучше – моя птица, - Тэрри усмехнулся. - На данный момент времени на Земле это наиболее маневренный, быстрый и способный взлетать вертикально самолет.
- Гальфар же пообещал тебе ее собрать, так ведь?
- Я даже верю, что он соберет. Сколько ему лет, Алексис? - Тэрри пользовался тем, что наплакавшийся мальчик спал, даже во сне крепко сжимая в руках пучок отцовских игл.
- Немного, десять арсов.
- То есть, лет десять - двенадцать на наши мерки, так?
- Да, где-то так, наверное. Ребенок.
- И все же, он более взрослый, чем наши дети в этом возрасте. Впрочем, оно и понятно. Алексис, наверное, мне нужно будет улететь на Ирс-шесть. Когда сочтешь  меня готовым.
- Готовым к чему?
- К тому, чтоб я не вляпался в неприятности на первом же шагу.
- И почему ты хочешь улететь?
- А ты сам не понимаешь? Мне двадцать три. Проживу я хорошо, если до семидесяти. Не думаю, что для Гальфара будет полезным повторение истории с его матерью. Не хочу, чтобы он плакал.
- Ну, ты хотя бы подождешь, пока он вылезет из первого кокона?
- Да. Этого я подожду. Еще хотел бы научить его кое-чему, так, на всякий случай. Лишним оно не будет, физическое воспитание вообще лишним не бывает...
Слова давались Тэрри с трудом, мысль о том, что ведь в самом деле придется улетать, навсегда, чтобы не бередить раны, ни свои, ни вендау, горчила и жгла, словно он полной ложкой проглотил жгучий мексиканский перец. Алексис молча смотрел, как проплывают мимо дома.
- Мы прилетели, заводи на посадку.
Тэрри аккуратно зашел на вираж, снижаясь, приземлил полетку, заглушил двигатель и помог вендау вынести Ежика и унести его в дом, открыв им дверь. Сам же следом не спешил - хотелось пошататься по улице и подумать. Как в детстве.
Алексис уложил сына спать, запутал в одеяле. Гальфар  довольно завозился, но иголки не выпустил, пришлось ложиться рядом, верней, нести в свою спальню на широкую кровать. И ложиться. И думать-думать-думать, что ж так больно ударило в словах человека? То, что озвучил мысль, которая самому вендау и в голову не пришла, что он-то взрослый, и потерю партнера переживет. А вот сын... Вторая потеря близкого существа за жизнь – это слишком много. Для Гальфара, по крайней мере. И Тэрри прав, расставаться им надо сейчас, раньше, чем сын прорастет в него иглами, примет совсем в свое сердце. Впрочем, похоже, уже все равно поздно. Ладно, может быть, после первого кокона Гальфар сможет как-то понять и принять эту разницу в возрасте? Главное - пережить первые недели скачущих подростковых гормонов.

Утром Гальфар был вялым и сонным, и первым встревожился Тэрри, глядя на то, как мальчишка выползает на кухню и отказывается даже от кхана. Алексис просто подхватил сына на руки и полетел в медцентр к Скарсису.
- Хм, ну, пора так пора, - кивнул тот, только глянув на Гальфара. - В кокон его, Алексис, в кокон, и быстро.
В четыре руки Гальфара завернули в плотные слои энергии, уложили в капсулу, старую, огромную.
- Свернулся, - умилился Скарсис, глядя как племянник уклубочивается под слоями кокона.
- Присмотри за ним, брат. Меня вызывают в колонию, на объект. Что-то они там перемудрили, полечу разбираться.
- Хорошо, задам программу кокона и глаз не спущу.
Алексис обнял близнеца, еще полюбовался на сына и пошел собираться. Лететь ему не хотелось страшно, но дать разгон работничкам, собирающимся запороть один из крупнейших проектов в карьере инженера, было необходимо.
- Тэрри, мне надо добраться до станции, вернусь через пару дней.
- Я буду ждать, - серьезно кивнул землянин. - Не волнуйся.
Собираться Алексису было буквально пять минут. Больше времени он потратил, неожиданно для самого себя, но, почему-то, не для пилота, перехватив его иглами и прижав к стене, целуя жадно, жарко, так, как прежде никого не целовал. Да, в самом деле, никого и никогда. Только Тэрри, только потому, что тот отвечал с не меньшим напором, заставляя вендау терять голову. Совсем - он ведь так и не узнал, совместимы ли они с землянином. И когда, и, главное, как они оказались на полу в зале, и почему уже оба без одежды, и... Нет, почему так тяжело, хрипло, с трудом дышит Тэрри, крепко, до крови, кусая ребро ладони, Алексис понял. Он только ужаснулся тому, что сделал, но на это ушло от силы секунда, потому что партнер шевельнулся, медленно, словно преодолевая самого себя, приподнял бедра... И вендау унесло совсем. Просто отключилось все, кроме инстинкта, властно требующего немедленно взять и утвердить свою власть над тем, кого победил в дикой, первобытной схватке. В том, что схватка была, Алексис потом не сомневался ни секунды. Стоило посмотреть на собственную испятнанную укусами, синяками и царапинами кожу. Притом, что повредить кожу вендау не всякий нож мог бы.
Этого соития, почти изнасилования, Тэрри долго не выдержал, другое дело, что виной его обмороку была не только боль, но и удовольствие, с которым не сравнить было даже те его первый и второй оргазмы от одних поцелуев и ласк с вендау. Алексису осталось только уложить обеспамятевшего человека в диагност, поставить программу на сутки восстановления, чтоб уж наверняка, позвонить брату с просьбой дистанционно приглядывать за Тэрри, и сбежать.

Скарсис явился по истечении суток, ровно за четверть часа до того, как диагност разбудил бы Тэрри.
- Так-так... Впрыскивание снотворного.
Диагност послушно продлил лечебный сон еще на два часа - минимальная доза. Впрочем, Скарсису этого времени с лихвой хватило, чтобы перенести человека из дома брата в медцентр, распять на столе, позаботившись не о классических четырех страховочных ремнях, а аж о девяти, на всякий случай. Запястья, локти, колени, щиколотки и пояс. Шею он оставил свободной. Успел приготовить систему и сел ждать, когда землянин очнется. Первое правило медика - никогда не проводить операций, о которых пациент не знает. Кроме этого, хотелось просто полюбоваться на то, как человек воспримет свое положение. Врачебной этикой тут и не пахло, но Скарсис этого не осознавал. Как и того, что брат может воспринять его эксперимент как нападение на партнера.
- Очнулся? - рогатое существо снова таращилось и мерзко хихикало.
Тэрри рванулся, с трудом отогнал поднявшиеся в душе ужас и панику, только хрипло выматерился. Было похоже на дежавю, но он хорошо помнил первое свое пробуждение на этом столе.
- Какая постоянная и однообразная реакция, - разочаровалось рогатое, ставя рядом какой-то продолговатый ящик, внутри которого что-то плескалось и булькало.
- Ты хоть понимаешь, что тебе не жить? - Тэрри пытался нащупать замки фиксаторов, но на сей раз вендау позаботился о том, чтобы его пленник не смог освободиться.
- Да? Почему ж это, интересно.
К венам на запястьях и локтях присосались розовые щупальца.
- Потому что я тебя убью. Что ты творишь? - сохранять спокойствие, хотя бы внешнее, было тяжело. Особенно после этих присосок, похожих на длинных пиявок.
- Как это что? Сейчас я выкачаю из тебя твою кровь, равномерно при этом заменяя ее другой, потом проведу несколько тестов, затем, если понадобится, проведу курс лекарственных вливаний.
- Зач...
Огненная волна боли потекла по телу, распространяясь от тех мест, где его касались "пиявки". У Тэрри перехватило дыхание, и только поэтому он не заорал. И эта боль все нарастала, охватывая каждую клетку тела. Человек забился в фиксаторах, беззвучно разевая рот, тараща глаза, почерневшие от неестественно расширившихся зрачков. Скарсис все-таки подал небольшую долю обезболивающего, ровно такую, чтобы человек не загнулся от болевого шока. И продолжил замену, следя за мониторами. Потеря сознания была бы для пилота милосердием. Но мироздание им не отличалось, и он ощущал все. Судороги от боли заставляли его биться в ремнях, как пойманную рыбу, и примерно так же он пытался дышать, проталкивая в стиснутое спазмом горло куски колючего, как минеральная вата, и столь же пригодного для дыхания воздуха. В левом глазу лопнул сосуд, потекла кровь, заливая глазницу. Мониторы показали успешное завершение переливания. Тэрри прямо так, вместе со столом, отправили  в капсулу, где снова подали дозу обезболивающего, совсем крохотную.
- Посмотрим-посмотрим, - Скарсис кружил над ним как коршун.
Чужая кровь была пламенем, в котором пилот горел, почти уже не соображая ничего. Судороги не прекращались, остановившееся сердце снова запустил диагност, и снова. И снова. Это была самая настоящая агония, и она длилась и длилась.
- Как любопытно, - Скарсис от мониторов отвлекался только на капсулу с Гальфаром, подлить побольше энергии в кокон, чтобы были крепкие иглы и крылья. И снова возвращался к жертве.

С самого отлета Алексис нервничал, хотя успешно прикрывал это привычной маской невозмутимости. Правда, узнав, что проект едва не угробил один не в меру инициативный юноша, решивший, что технологичность не дотягивает, сорвался. То, что юноша был на месте развертки старшим, все усугубило. Алексис не орал - он шипел, но от этого шипения у всей бригады разработчиков дыбом поднимались иглы. Команда тут же забегала, все исправляя, заверила, что больше ни на миллиметр не отступят от присланного плана. Инициативный юноша лежал в капсуле, лечился от полученного удара. Причем не разрядом, нет, Алексис врезал иглами по затылку. На проверку ушло еще полсуток, Алексис был раздражен и нервничал. Наконец, когда все было согласовано, осмотрено и утверждено, корабль - спрайт стартовал прямиком со стройплощадки.
- Он круто-ой.
- Ну, это же Алексис. Так, все за работу.

- Я вернулся, - с порога заявил инженер, прошел в зал и нахмурился: Тэрри не было. Причем, все явно указывало на то, что он просто за эти двое суток не выбирался из диагноста - валялась сброшенная в пылу соития одежда на полу в гостиной. Но диагност был пуст. Как были пусты все помещения дома, Алексис даже в кладовую заглянул. Он ничего не понимал, не улетел же Тэрри, не телепортировался. Укороченный комбез тоже лежал на полке в шкафу. Алексис задумчиво трещал иглами, чувствуя, как внутри нарастает ком волнения. Что могло тут произойти, куда девался его партнер?
Он даже метнулся на ту поляну, где тренировался Тэрри, но это было глупо - вылетать туда. Полетка стояла возле дома, не пошлепал же человек голышом и босиком, пешком через весь город? Но до поляны он все же долетел и вернулся назад. Рванул в столовую - там человека не видели с момента его последней трапезы с Гальфаром. В библиотеке отец проворчал, что двуногое, лишенное игл, но не лишенное вежливости, не приходило в последние два дня. Алексис готов был выдирать иглы от тревоги - куда? Зачем? Как? О том, что Тэрри мог направиться в медцентр, он даже не подумал, зная о взаимной неприязни землянина и брата. Но Скарсис оставался единственным, к кому он мог обратиться за помощью, да и сына следовало проверить.
Гальфар был в полном порядке, клубок в коконе уже укрупнился, иглы стали толще и длиннее. А еще он почувствовал отца, показатели на пару минут весело запрыгали, затем успокоились.
- Он в порядке, - заверил его вышедший Скарсис.
- Я вижу, спасибо. Брат, мне нужна помощь.
- Да, конечно, любая, какая потребуется.
- Тэрри пропал. Вещи все на месте, ошейник не отвечает...
Скарсис как-то странно треснул иглами и промолчал, очень уж подозрительно.
- Брат? - Алексис медленно развернулся к нему, отказываясь верить внезапной догадке. - Нет... Ты не...
- Ты же сам сказал, я могу делать, что хочу и с кем хочу.
- Где. Мой. Партнер.
- Лежит себе в капсуле, - пожал плечами Скарсис.
- Что ты с ним сделал? Какой отсек? - Алексис сгреб близнеца за плечи и затряс, как невесомого, в ярости - а инженер был просто переполнен ею - ни силу, ни мощь он не соизмерял.
- Я его усовершенствовал! - Скарсис трепыхался. - Там, во второй лаборатории.
Брата Алексис поволок с собой. Впрочем, он о нем забыл сразу же, как только увидел своего пилота, все еще бьющегося в судорогах, периодически коротко всхрипывающего. Тэрри был в полном сознании, вендау, склонившегося над ним, не зная, как подступиться и что делать, он узнал, правда, выговорить имя так и не сумел.
- Быстро, вводи обезболивающее!
- Ему нельзя. Началась вторая стадия формирования, посторонние лекарства строго запрещены.
- Что ты с ним сделал?!
От пилота буквально несло отнимающей разум болью, и то, что перед ним еще не идиот, заслугой Скарсиса не было. Просто Тэрри отличался сильной волей.
- Заменил ему кровь на кровь вендау, организм перестраивается.
- Ты сошел с ума окончательно. Как долго это будет продолжаться?
Скарсис подошел к столу, посмотрел в планшет:
- Суток примерно двое. И я не сошел с ума, я сделал это для тебя. Он бы все равно скоро умер, а если сейчас выживет - продолжительность жизни будет равна нашей. Жаль, что иглы не отрастут.
- Если? Если выживет?! Нет, Скарсис, не "если".
- А что ты от меня хочешь? Надо было его в ванне с кханом держать, а не бегать за ним и умолять раскрыть клюв и сглотнуть еще капельку.
Алексис прикрыл глаза ладонью.
- Ты ведь даже не понимаешь, почему я злюсь, так?
- Да, - несколько растерялся Скарсис. - Эксперимент же идет нормально, его организм не отторгает кровь, приживаемость стопроцентная, просто надо дождаться окончательного формирования всех клеток. Если не случится непредвиденного сбоя, то это будет первый живой вариант инорасца с кровью вендау.
- Хорошо, я объясню. Ты поступил подло, нарушив не только нормы врачебной этики, но и устои нашего общества. Ты сейчас ничем не лучше тех мясников с Земли, что кромсали твоих жену и сына ради эксперимента. Можно было дождаться моего возвращения. Объяснить мне и Тэрри все. Дать ему время для большей адаптации, да хотя бы для тех же ванн с кханом. А что сделал ты? Пришел ко мне домой, забрал Тэрри из капсулы еще спящим, так? Приволок в лабораторию и устроил эксперимент. Да нет, ничего общего с научным экспериментом: проверку на "авось", выживет - не выживет.
- А почему я должен быть лучше кого-то? - удивился Скарсис. - Назови мне хоть одну причину для этого. И вообще, выпей успокоительного и ложись спать.
- Лучше, Скарсис, лучше, потому что ты - вендау, Кай и мой брат. Если это все для тебя уже пустой звук, то я даже не знаю, что еще может свидетельствовать лучше в защиту моих требований, - от немедленного отрывания головы Скарсису инженера удерживала только мысль, что никто из работников медцентра не знает об эксперименте, и Тэрри, скорее всего, помочь не сможет никто, кроме брата.
Диагност что-то запищал, Скарсис отправился знакомиться.
- Удивительно. Невероятно. Аль, ты только посмотри, какие показания, - медик таращился на монитор с умилением. - Посмотри, как идет линия сердцебиения, оцени температуру тела. Нет, ему все-таки надо приживить иглы.
Тэрри больше не бился в судорогах, только временами тихо сипел. Он внешне почти не изменился, разве что, на взгляд Алексиса, кожа стала куда плотнее и без перепадов цвета. И не белоснежная, а цвета молочного кхана, так и хотелось попробовать на вкус. Изменились и волосы - вперемешку с мягкой шерстью топорщились словно бы зачатки игл. А еще потеряли всякий цвет радужки глаз, зато белки стали насыщенно-голубыми.
- Это прекрасно, - Скарсис смотрел на показатели. - Они почти совпадают с данными подростка вендау. У него идет окукливание без кокона.
Алексис молчал, он все обдумал и принял решение. Как только Тэрри и Гальфар выйдут отсюда, он займется братом. То, что тот сделал, свидетельствует о более глубоком поражении личности, чем прежде. Оставлять это вот так просто нельзя.
- Я потом должен это вскрыть и изучить...
Об очень глубоком. Алексис понял, что ему не светит спать до момента, когда все закончится.
- Рис... хотя, нет, я попрошу кого-нибудь из твоих ассистентов.
В коридоре удалось отловить молоденького медика, Алексис приказал ему принести большой стакан, а лучше сразу кувшин кхана и энергетик. Ему тут же все принесли. Скарсис ходил около капсулы, облизывался хищно. Ему, судя по горящему взгляду классического безумного ученого, сон не требовался вообще.
- Как же идет приживление, просто гигантскими скачками, думаю, завтра он будет уже в порядке.
- Хорошо. Расскажи мне, что он получит в результате? Кроме продолжительности жизни.
- Ну, на крылья я, конечно, не рассчитываю, у него нет первоначальных условий для развития. Возможно, будут иглы, зачатки уже виднеются, будет менее восприимчив к разрядам, примерно, как мы, но примерно - все-таки полноценного вендау из него не сотворить. Менять пол он не сможет, я не стал вскрывать и менять все внутри. Продолжительность жизни. Возможно, какие-то зачаточные основы чтения и восприятия мыслей.
- То есть, ни вендау, ни человек.
- Да, нечто среднее. Но продолжительность жизни гарантирую.
Алексис только кивнул, продолжая смотреть на Тэрри. Тот, хотя и лежал с открытыми глазами, на внешние раздражители больше не реагировал, только иногда чуть вздрагивал.  Скарсис ушел к столу, сел писать какие-то свои заметки, затем похмыкал, глядя на очередное сообщение диагноста:
- Ладно, я ошибся. Пол поменять ему будет можно, перестройка организма пошла полным ходом. Скажем так, вендау он будет на две трети. И еще на треть останется собой.
Алексис прихлебывал кхан, рассматривая меняющегося землянина. Вернее, уже не землянина. Иглы, более тонкие и даже на вид мягкие. Лицо и фигура не изменились, если принять во внимание слова Скарсиса, то женщина из него получится не слишком красивая. Да и согласится ли Тэрри с тем, что с ним сотворили? Как отреагирует на изменения? Сейчас он жалел, что чтение мыслей для него очень тяжелая задача.
- Я пойду, проверю Гальфара, можешь понежничать со своим человеком, - Скарсис вышел.
Алексис подошел к капсуле, закрывающей от него Тэрри прозрачным куполом, позвал пилота по имени. Тот медленно моргнул и перевел на него взгляд, в котором не читалось ни одной эмоции. Жуткие глаза получились, слишком светлые, чуть ли не сияющие по контрасту с темными белками.
- Все будет хорошо, слышишь? Завтра это все закончится, оторву близнецу голову. Только выживи, ладно? - Алексис положил ладонь на стекло. - Не вздумай от нас уходить, мы с Гальфаром ждем тебя, очень.
"Больно... внутри... Алексис, мне больно. Что со мной сделали?"
Тэрри не шевелил губами, но вендау четко слышал его. А потом Тэрри снова забился в своих фиксаторах, закатывая глаза, закричал, и это было больше похоже на вой умирающего животного, чем человеческий крик. Под кожей живота, под уплотнившимися мускулами вспухали и опадали выпуклости - внутренние органы сдвигались, меняя свои очертания и местоположение. Тревожно запищал диагност. Скарсис влетел в буквальном смысле слова, сложил крылья, принялся что-то командовать диагносту. На губах Тэрри запузырилась кровавая пена, крик прервался. Он выгнулся так, что лопнули локтевые и коленные крепежи, отскочил поясной фиксатор.
- Третья стадия. Если переживет - все будет за-ме-ча-тель-но, - почти пропел Скарсис, едва не светясь от удовольствия.
- Ну так сделай, чтобы пережил!
- А я не могу, организм запустил все реакции сам. Теперь только ждать.
"Больнобольнобольнобольно-о-о-о! Мамочка, мне больно!" - беззвучный крик ввинчивался Алексису в мозг, из соседнего бокса тревожно запищали системы кокона Гальфара, который, похоже, тоже слышал его. Алексис скреб ногтями по стеклу капсулы, не зная, чем помочь. Диагност надрывался сообщениями. Время застыло, казалось, на одной безумной секунде, хотя, судя по таймеру диагноста, оно шло. Мыслеголос Тэрри прервался, он снова и снова пытался вырваться из креплений, бился, как рыба. Цифры на таймере отщелкивали минуты, часы. Тэрри замер, но диагност продолжал пищать, фиксируя скачки давления и сердцебиения. И внезапно стих, щелкнул, и приятный голос системы произнес:
- Доктор Кай, кокон завершил свое формирование, ребенок в порядке. Рекомендуется еще лечебный сон и общеукрепляющее лекарство.
- Ввести и погрузить, - распорядился Скарсис. - Ну вот, пережил твой землянин формирование.
- Что с Гальфаром? - отрывисто спросил Алексис, у него почему-то подрагивали колени, встать со стула сейчас он попросту не мог.
- Уснул обратно. Пойду, переверну на другой бок и подолью еще питательного раствора для крыльев. Он не переживет, если не найдет у себя длинные и крепкие махалки.
- Да, ему нужны хорошие крылья, - Алексис кивнул, чувствуя, что ему просто необходим после всех событий хотя бы месячный отдых. Вот закончится развертка сотовых систем солнечных батарей, и он заберет сына и партнера и улетит с ними на Заповедник. Куда-нибудь в далекую систему, где тепло, есть море и нет ни одного разумного в пределах системы.
Скарсис ушел к племяннику. Диагност пощелкал, потом убрал крышку - поговаривали, что рядом с Алексисом все системы оживают, никто не верил, но факт оставался фактом: пока пациент не проснулся, крышка не открылась бы. Но Алексис мог теперь дотронуться до своего Тэрри, убрать фиксаторы, погладить вспухшие следы от них, которые умная система уберет сама. Мог коснуться и попробовать, какие на ощупь у него иглы. В том, что это иглы, и что они постепенно растут, он убедился, получив слабый разряд. Но без искры и щелчка - Тэрри обладал, судя по всему, какой-то иной энергией, не электрической. А еще он мог его поцеловать.
- Теперь все будет хорошо, я тебя унесу домой, будешь спать там.
- Ну, я так и знал! Как ты это делаешь?! - возмущенно загремел иглами вернувшийся Скарсис.
- Понятия не имею. Я забираю Тэрри.
- Я еще не посмотрел, что внутри. И не проверил кровь. И не изучил мозг!
- Обойдешься, - Алексис осторожно поднял легкое тело. Все-таки, Тэрри в самом деле выглядел подростком, и вряд ли он вырастет еще.
Скарсис еще немного пожаловался и умолк, перешел на свои заметки.

Домашний диагност сам распахнул крышку, сам выставил все параметры. Сил удивляться уже не было, Алексис поставил кресло к диагносту и уселся, наблюдать за Тэрри. Тот спал, лицо было спокойным, умиротворенным даже. Будто он чувствовал рядом того, кто сможет защитить. А может и чувствовал. До сих пор Алексис сталкивался с подобным уровнем передачи мыслей только у тех, кто отмечен в идентификаторах тем самым символом "Тэй". В принципе, если это подтвердится, Тэрри даже не надо будет менять имя, оно у него и так начинается с "Тэй".
Вендау склонился поближе, укрыл Тэрри иглами, примостив голову тому на плечо. Рука землянина дрогнула, вплелась в гибкие ости, стиснула, напомнив этим жестом Гальфара. Алексис ласково погладил его разрядом.
- Я тут, спи, все хорошо.
Он и сам не заметил, как уснул, скорчившись в неудобном положении, но так и не изменил его. Вообще, конечно, можно было лечь рядом, ложе диагноста было достаточно широким. Но Алексису в голову это почему-то не пришло. Он вообще планировал просто посидеть рядом с Тэрри, покараулить его пробуждение. Видимо, даже хваленая выдержка Алексиса Кая III спасовала перед тем, что он мог потерять партнера.
Разбудил его писк диагноста:
- Пациент находится в полном здравии, все процедуры завершены.
- У-у-у, - отреагировал Алексис, чувствуя, что у него вместо шеи нечто, связанное в узел. Теплая ладонь легла на затылок, погладила, тепло будто перетекло из нее в затекшие мышцы, прогоняя боль и спазм.
- Доброе утро, Алексис. Ты мне все плечо отлежал.
Вендау первым же делом партнера поцеловал, вторым -  в него вцепился:
- Как ты? Ничего не болит?
- Сейчас заболит, - спокойно согласился Тэрри, глядя на него своими кошмарными глазищами и улыбаясь, - ты мне на плечах синяков наставишь.
Алексис прижал его к себе:
- Я так испугался, когда тебя не нашел. И когда увидел... Там...
- Твой брат - изрядная тварь, Алексис, уж прости. Он мне много чего наговорил, пока я там подыхал от боли. Правда, не скажу, что я все запомнил, иногда было не до выслушивания гениальных планов этого чокнутого франкенштейна.
- В этот раз я настою, чтобы ему удалили поврежденный участок психики при восстановлении головы. Это все прогрессирует, так больше нельзя. Он вообще гениальный медик... Когда не устраивает извращенные эксперименты.
Тэрри вздохнул, потянулся обнять его. Он пока еще не решил, как относиться к тому, что произошло. А раз не решил, то не стоит бегать курицей с отрубленной башкой, заполошно хлопая крыльями. Стоит сесть и хорошенько подумать, взвесить все плюсы и минусы.
- А что с его головой? - запоздало пробилась мысль.
- Я ему ее оторву уже в седьмой раз, только и всего. Раньше помогало, последний раз он целых пять арсов был тихим, милым, всех лечил и не пытался ставить эксперименты.
- А что, так можно? - страшно удивился Тэрри. - А как же тело без мозга живет?
- Это тело уже тридцать девять арсов без него не только живет, но еще медицинской практикой занимается. А если серьезно, что есть мозг? Обычная биологическая часть тела, выращиваемая из клеток.
- А память? Вы как-то восстанавливаете ее?
- Конечно, в полном объеме. Извлекаем из оторванной головы чип, вставляем в новый мозг. Просто кое у кого вирусы по чипу стаями бродят.
Тэрри рассмеялся, потом все же спихнул с себя тяжелую, "умную" голову вендау:
- Встаем. Я уже на всю оставшуюся жизнь навалялся в этих ****ских гробах!
- Диагност медицинский, - система включилась. - Предназначен для лечения.
- Для ***верчения. Уймись, жестянка.
Тэрри поднялся, чувствуя себя как-то очень странно. У него ничего не болело, но все тело казалось одновременно и легким, и плотным, словно его спрессовали в меньший объем.
- Что-то не так?  Подожди, я тебе хоть иглы приглажу. Ежик.
- Эй, это не я ё... Что? К-какие иглы?
- Вот эти, - Алексис пригладил короткие острые иголки. - Теперь ты на Гальфара похож.
Иглы тут же встали дыбом, но, скорее всего, управлять ими осознанно Тэрри научится не скоро. И так он в самом деле был похож на донельзя изумленного ежа.
- Ну, хорошо, что они хотя бы короткие. Теперь ты наш ежик, - Алексис поцеловал его в кончик носа. - Пойдем воровать еду в холодильнике, главное, громко не фырчать и не топать.
Тэрри рассмеялся, иголки улеглись.

Первые странности землянин отметил, оглядевшись: зрение изменилось, диапазон воспринимаемых цветов и световых волн расширился. Потом он увидел себя в зеркале, едва не ударил жуткую рожу "по ту сторону проема", вовремя остановился. Ну и вишенкой на торте явилась изменившаяся физиология, которую он заметил после похода в туалет.
- Что за ****ый нахуй?! Откуда у меня лишняя дырка между ног?!
- Ну, откуда она - это понятно. А вот для чего, выясним чуть попозже. Меня терзают какие-то смутные сомнения...
Тэрри выглядел несколько ошарашенным и потерянным.
- Я... я кто вообще теперь? Кто я? Что он со мной все-таки сделал?
- Превратил в вендау, насколько вышло. Ты теперь будешь жить столько же, сколько и я. Если у тебя между ног обосновался комплект мужских половых органов, жить мы будем недолго...
- Что? Почему? Не понимаю я ничего, - Тэрри уронил полотенце, ощупывая свое тело.
Алексис повел партнера в душевую, решив, что если что, холодная вода сразу сверху, прислонил к стене.
- Ноги раздвинь, сейчас опытным путем выясним, что у тебя там. М-да, как вы вообще с наружными половыми органами ходите?
- Как-как... помахивая! - Тэрри покорно расставил ноги так широко, как сумел, вздыхая и против воли возбуждаясь от одного взгляда на вендау, вставшего на колени перед ним. Беспомощно выругался про себя: да что за наваждение? Он же уже не четырнадцатилетний подросток, чтобы не уметь держать член на привязи!
- Ну, можно начать и с этого, - согласился Алексис. - Я ж совсем не против.
- Сначала, давай, выясним... ох, ****ство... Алексис! Аль... - Тэрри ухватился за узкий поручень на стенке ванной, чтобы удержаться на подгибающихся от резко скакнувшего уровня возбуждения ногах.
Алексис забрал член Тэрри до снования в нечто теплое и замшевое, судя по ощущениям. Иглы потрескивали, вендау ласкал партнера, деликатно ощупывая того внутри, изучая. Изучить было что. Если судить по виду и по тому, как стискивали пальцы вендау шелковистые, складчатые стенки "неканоничного" отверстия, это был вход в искусственно созданную изменившимся организмом Тэрри женскую половую систему. Проще говоря - влагалище. Второе отверстие осталось неизменным, как и бугорок железы, которую Алексис смог нащупать, предполагая, что в организме Тэрри она теперь быть должна, даже если прежде ее не было. Ощупывание партнера двумя руками с одновременными оральными ласками - это было... Ну, необычно по крайней мере.
Тэрри почти задыхался от ощущений, ноги подгибались, в кровь будто кто-то впрыснул живую молнию, хотелось, чтобы проклятущий вендау перестал уже деликатничать.
- Алексис... - и стонущая, жаркая мольба, прозвучавшая сразу в мозгу вендау: "Да трахни ты меня уже наконец, садист чертов, хочу тебя внутри!"
Вендау аж завис от выбора, наконец, перебравшиеся в член мозги решительно направились осваивать новую территорию. Выдержки еле хватало, чтобы помнить, что Тэрри вообще-то девственник... девственница... Короче, такой секс у него явно впервые. Впрочем, у него и прошлый раз был тоже первый, по крайней мере, в пассивной роли. Это все же чувствовалось.
- О-о-о, твою мать! - это было самое цензурное из всего, что выдавал вперемешку со стонами Тэрри, крепко цепляясь за плечи вендау, за его иглы, закрыв глаза оттого, что иначе они грозили выпасть, вытаращившись от силы эмоций и ощущений. В этот раз Алексис все же, не сдерживаясь, треснул партнера разрядом, кончая. Впрочем, половину энергии слил в энергосистему дома заблаговременно. Этот разряд продрал по нервным окончаниям землянина так, что он чуть снова не лишился чувств. Сопротивляемость хоть и повысилась, но чувственности в Тэрри не поубавилось, скорее, наоборот. Алексис тяжело дышал, обнимая его, медленно выходя.
- Ну... Как?
Вместо ответа Тэрри только обхватил его ногами, словно просил не двигаться. Ощущение было сродни чувству приятной сытости, если не двигаться, а только чувствовать себя заполненным до краев удовольствием.
- Тихо... просто побудь... так...
Алексис послушно замер, уткнувшись носом в шею партнеру. От тела под ним шел ровный жар, впитывался, растворяя усталость. Тэрри работал, как батарейка, подпитывая партнера.
- Мне так хорошо, когда ты рядом, Тэрри.
Человек помолчал, потом спросил:
- Почему я-то? Насколько я успел понять, на тебя тут чуть ли не все женское и половина мужского населения заглядывается.
- И пусть. А мне нужен только ты.
- Ни мышонок, ни лягушка, а неведома зверушка, - фыркнул Тэрри. - Все-таки вы с близнецом - два сапога пара. Только у тебя тараканы в голове маленькие и почти незаметные до поры до времени. Да?
- У меня нет насекомых в голове.
- Это идиома, балда. Вставай, - Тэрри вздохнул. - Значит, я теперь в самом деле наполовину баба... Ой, еб твою мать... Ой, нет, нет...
Он кинулся под душ.
- Что случилось? - встревожился Алексис.
- Надеюсь, ничего. Я очень надеюсь. Ты же говорил тогда, что надо будет выбрать, с каким комплектом органов оставаться, да? Я же не залечу нахуй с первого раза?
- Куда залетишь?
- Это тоже идиома. А я идиот паникующий. Так, сейчас, я успокоюсь, - Тэрри пришлось приложить усилия к тому, чтобы убедить себя, что он забеременеть не может. Просто по определению.
- Тэрри, да что тебя так напугало?
- Да чего меня уже только не пугало, - отмахнулся парень. - Я есть хочу, сейчас бы того бронтозавра целиком сожрал. У нас в холодильнике-то еда есть, или потащимся в столовую?
- Есть что-то.
Алексис совершенно не понимал партнера. Каким-то тот был перевозбужденным, все никак не мог вернуть себе то спокойное достоинство, которое было присуще Тэрри до эксперимента Скарсиса. Пришлось обнять иглами.
- Все хорошо, Тэрри. Можем убрать лишний комплект, если ты так против.
- Я не против...
"Мне понравилось, боже мой, мне понравилось... Но, ****ый стыд, как же мне страшно..."
- Если не против ты. Это ведь тебе со мной спать, - Тэрри сжал в кулаках иглы вендау, потом принялся перебирать их, успокаиваясь.
- Я не против. Это же столько удовольствия тебе можно доставлять, - Алексис улыбался. - И когда-нибудь, если мы решим завести ребенка...
- Ты уверен, что у меня... ну... рабочие оба комплекта? - хмыкнул Тэрри. - Поверь, для меня вот все это сейчас звучит так дико, как будто мне сказали, что... да я даже примера не подберу. Просто дико. Я так спокоен, потому что ты рядом, видимо.
- Я тебя люблю. Мы со всем этим справимся, обещаю.
Тэрри вскинул на него удивленный взгляд, всматриваясь в лицо.
- Охуеть... И ведь ты не врешь.
- Зачем мне тебе врать?
- Ты хоть понял, что ты сейчас сказал? Ты - меня - любишь. Ты меня знаешь от силы пять дней. Не считая времени, когда я тупым балластом в диагносте валялся.
- Ну, как-то само получилось. Посмотрел на тебя в диагносте у брата. И понял, что люблю и обязательно выцарапаю в жизнь.
- Ладно. Ты выцарапал, - Тэрри улыбнулся, смутился и отвел глаза:
- Ну, я, короче, не мастер на красивые слова, но я того... я тоже... ты охуенный, вот.
- Давай поженимся, Тэрри?
Вопрос застал парня врасплох. Он успел дочитать до раздела о нескольких уровнях близких отношений, и брак там стоял на первом месте, партнерство - на втором, остальные виды значили еще меньше. Брак был назван союзом неразрывным.
- Погоди... Ты требуешь от меня ответа прямо сейчас? Да ты ж в самом деле меня *** знаешь. А вдруг я сука страшная? Вдруг ты от меня через месяц волком взвоешь?
- А вдруг не взвою?
Тэрри стукнул его по лбу раскрытой ладонью и ощетинился всеми иглами:
- Этим не играют и на "слабо" не берут. Давай так: мы поживем вместе, сколько выдержишь. Месяц, два, три. Если нет - я не буду в обиде, любовь - любовью, а когда вместе ужиться невозможно, то никто не мешает уживаться, иногда встречаясь. Да?
- Да. Хорошо, давай заключим партнерство. Временное, скажем, на полгода. А то очень хочется на законных основаниях лупить тебя иглами, когда Гальфар станет разговаривать.
- Оу... м-да... через полгода меня можно будет закопать, точнее, то, что от меня останется. Я не умею по-другому, оно, ****ь, само проскальзывает...
- Тэрри! У нас же сын маленький еще!
- Ну, я постараюсь держать язык в жопе... ай! Жопа - это не мат!
- Это плохое слово, - наставительно заметил Алексис.
Тэрри сполз на пол, гогоча, как спятившая лошадь.
- Еба-а-ать... Жопа есть, а называть нельзя...
Его снова треснули.
- Тэрри! У нас скоро будет ребенок.
- Ох... не бейте меня, дяденька! Я исправлюсь. И потом, вот скажи мне, - землянин вытер слезы с глаз и уселся на полу по-турецки, - ты вправду думаешь, что твой сын, ладно, наш сын до меня матов не знал? Да знал, конечно! Он же в школе учится!
- Он до тебя ими не трещал налево и направо, говоря, что тебе же можно, а ты его младше.
- Да? Вот бл... черт.
- Уже лучше, - Алексис открыл холодильник. - Будешь бутерброды? Мясо свежее, есть зелень и ореховая посыпка.
- Давай. А я кхана замучу, - Тэрри поднялся. Все оказалось не так уж и страшно, как казалось. Жизнь, правда, кувырком, но ведь весело и интересно. И адреналину хватает.
- Ага, давай, - Алексис принялся возиться с бутербродами. - Надо будет потом сгонять в магазин, у нас скоро будет прожорливая личинка стрекозы в доме.
- Покажешь, где у вас магазины, а то я дальше библиотеки и столовой не был. А! Кстати, о птичках. Чем может заняться такой как я? Не хочу сидеть на твоей шее.
- Ну, ты же пилот? Можешь гонять челноки к колониям, например. Или спрайт до Ирс-шесть.
- Аль, - Тэрри перешел на сокращение, внимательно глянув, не одернут ли его. Сокращения были приняты только между самыми близкими. - А как оно на самом деле называется? Спрайтами эти корабли люди назвали.
- Вообще, только не смейся, но "молния".
Тэрри все-таки хихикнул.
- Значит, люди угадали, что называется, не в бровь, а в глаз. Но "спрайт" мне нравится больше. "Эльф" - это тоже молния такая.
- Если модернизировать твою птицу, она может перевозить грузы, наверное.
- Надо будет подумать. Если с планеты на космическую станцию - то да, только движки менять. И грузоподъемность у "Эльфа" небольшая, но если снять все вооружение, то повысится раза в три.
- Ну, можешь работать курьерской почтой, например. Или перевозить какие-то мелкие грузы, типа еды для рабочих, - Алексис разложил бутерброды на тарелку. - Ешь, потом пойдем к Гальфару. Я оторву голову брату попутно, сдам медикам и наору чтобы уже вычистили ему половину памяти. Хочу своего милого любящего близнеца, а не страх и ужас всей Галактики.
- Я обязательно должен буду на это посмотреть. Чтоб жажда мести умолкла, когда он таки станет "добрым и любящим", - пробурчал Тэрри, а потом вгрызся в бутерброд с остервенением, достойным изголодавшегося пса. Большую тарелку прикончили влет, оба были голодными.
- Не, так не пойдет. Надо готовить всерьез. Два мужика должны питаться мясом. И я, по счастью, мясо готовить умею.
- Я не очень хорошо готовлю, Гальфар предпочитает столовую, там дают много кхана и никто не требует съедать овощи. Раньше отец приходил готовить, но это же позор - взрослому мужику готовит еду родитель.
Тэрри рассмеялся:
- Тебе еще с ним по поводу меня объясняться. Он у тебя такая занудень, что пиз... кошмар.
- Ну, от тебя он в восторге, ты показался ему очень вежливым. Ничего, когда ты познакомишься с моим вторым отцом, надеюсь, я вообще доживу до этого светлого момента...
- Не пугай меня раньше времени, - фыркнул парень. - Допил? Идем, прогуляемся, посмотрим, что пожрать приготовить. Зайдем, заключим партнерство, а то кое-кто уже дважды нарушил закон, отпиз... мнэ-э-э... треснув меня иглами на основании только устной договоренности.
- Я не пугаю. Как там у вас говорят, шило в заднице? У Кленсиса из задницы торчит с десяток шил.. шильев... в общем, все с вибромоторами. Гальфар в жизни второго дедушку еще не видел.
- Расскажешь о нем. Кто из них мамой-то был?
- Кленсис. После того, как мы с братом вылезли из первого кокона, чмокнула мужа в щеку и улетела сперва менять пол, а потом записываться в космофлот. И больше мы его не видели.
Тэрри покачал головой. Он не был шовинистом, но считал, что мать должна быть с детьми до момента, когда еще может понадобиться ее помощь. То есть всегда. Потому что даже когда ты вырос, бывают моменты, когда хотелось бы уткнуться матери в колени и просто посидеть. А еще дети тоже нужны матерям. Но, видимо, не всем. Он вспомнил Роуз Лейн, первую красавицу района, умницу и трудягу, никогда не проходившую мимо чужой беды. Это ее и погубило. 
- Так что вот, надеюсь, что ты не вздумаешь наняться пилотом дальних рейсов?
- Нет. Нет, - повторил Тэрри, натягивая свой комбез. - От вас улетать? Ни за что.
- Это хорошо, - Алексис посмотрел на него. - Может, тебе нормальной одежды купить?
Тэрри завис.
- Эм... а это - не нормальная?
- Но ты же не можешь все время ходить в одном комбезе? Давай, купим тебе что-нибудь гражданское?
Землянин почесал макушку, ероша иглы и волосы.
Я... не знаю. Я так привык к этому, что уже не помню, как это - в гражданке ходить. Да и в детстве одевался я все больше во что-то подобное, у мамы не было денег на тряпки.
- Ну, можно еще пару комбезов приобрести, ты ж не будешь в одном и том же ходить?
Тэрри покраснел, что-то неразборчиво буркнул.
- Или я могу переделать свои.
Еще более неразборчивое бурчание в ответ.
- Тэрри, я не понимаю, что ты говоришь.
- Я говорю, что содержанкой быть не хочу, - явно разозлился парень. - И тебя обдирать тоже не хочу. Вот заработаю себе на одежку - и купим.
- Ладно-ладно. Пойдем лишать Скарсиса головы. Можешь даже лично, если это утешит тебя, и потом ты сможешь нормально общаться с ним.
- Я не кровожадный, хотя, когда лез по шахте лифта, очень хотел порвать его на мелкие части своими руками, - хмыкнул Тэрри, успокаиваясь. - А вообще... Пусть ему почистят память. Знаешь, выслушивать проекты по превращению людей в долгоживущих рабов, это слишком. Судить всю расу по одному представителю я не собирался, но звучало жутко.
- Ему почистят, даже если мне придется орать до посинения.
- Нет, синий тебе не к лицу, - заявил Тэрри, поднимаясь ко входу в библиотеку. - Да продлится ваше спокойствие, досточтимый Химерис Кай, - коротко поклонился отцу Алексиса. Тот поднялся, тоже поклонился, сухо застучали иглы-штопоры.
- Пап, ну ты их обрезать хотел.
- Я передумал.
Старик посмотрел на сына почти бесцветными глазами, потом смерил взглядом человека.
- Не пойму, что в тебе изменилось, юный Тэр.
Алексис вздохнул:
- Пап, его Скарсис поймал.
- Значит, он все же совсем рехнулся, - наклонил голову Химерис. - Ты, как старший, уже давно должен был решить эту проблему.
- Я решу ее сегодня, причем навсегда.
Старик кивнул.
- Говори уже, юный Тэр. Я чувствую твою неуверенность.
Тэрри сглотнул и подавил желание отступить.
- Алексис предложил мне партнерство. Я уже знаю, что такие вопросы стоит решать не только между собой, но и советоваться со старшими. С моей стороны у меня нет никого, досточтимый Химерис Кай.
Алексиса взглядом попросили удалиться. Вендау расправил крылья и взлетел.
- Итак, ты хочешь стать его партнером, но твою душу разрывают сомнения.
- Он совсем меня не знает. Вдруг, что-то во мне станет для него неприятным сюрпризом? Я не хотел бы, чтобы повторилась... то есть... - Тэрри смешался, замолк. Потом решительно тряхнул головой: - Я даже не знаю, любовь ли то, что я чувствую к нему. Он ох... замечательный. Мне спокойно рядом. Да ладно, кому я мозги е... компостирую, я рядом с ним вообще себя как под кайфом чувствую! И Гальфар, ну... я вроде как нашел с ним общий язык, он милый ребенок, наср... все равно, что старше меня на ху... много. Если б у меня был такой сын, я был бы рад.
- Но у тебя уже есть такой сын. Ничего, я вижу, что ты все для себя решил, осталось только принять это.
- По правде говоря, он предложил мне брак, - бормотнул Тэрри. - Я уговорил его повременить с подобным решением. С бухты-барахты они не принимаются.
- Ты мудр. Вам нужно ужиться, принять и понять многое. Ни к чему наваливать тяжесть в виде брака сразу же.
- Я просто человек, досточтимый Химерис Кай. Мне двадцать три года, и у моей расы считается, что это возраст, когда человек уже должен уметь принимать решения и нести ответственность за них. Правда, теперь я не знаю, имею ли право именоваться человеком. Ни то, ни се, серединка на половинку, - опустил голову Тэрри. - Не будет ли у Алексиса из-за меня проблем?
- С чего бы у него должны быть проблемы? - удивился Химерис.
- Простите, я все еще сужу, как человек, - вздохнул парень.
- Нет, юный Тэр, у него не будет проблем. Межрасовые браки теперь не редкость.
- Тогда я с легким сердцем соглашусь стать его партнером на время, которое даст нам понять, стоит ли продолжать отношения. Благодарю вас, досточтимый Химерис Кай, - Тэрри снова поклонился. Поклоны не были частью культуры вендау, это осталось из прошлой жизни, когда учился у старика Лю. Чем-то Химерис Кай напоминал Тэрри этого китайца, его первого наставника. Старый вендау покивал, вернулся в кресло и снова задремал, завернувшись в плед.

Тэрри тихонько вышел из библиотеки, успокоенный и в самом деле ощутивший, что пропала тяжесть с души. Он ведь в самом деле опасался, что у Алексиса могут быть проблемы из-за его выбора. Алексис вышел следом, неся под мышкой книгу. Тэрри улыбнулся ему.
- Все-таки, крутой у тебя батя. Мне б такого в свое время.
- Да, он чудо. И не обманывайся внешним видом, он выглядит моложе меня, если захочет. Но почему он иглы не обрезает.... о-о-о, боль и страдание.
- А что такого? - не понял Тэрри. Ему вид закрученных штопорами игл нравился, это было необычно.
- Они тяжелые, неудобные... Ну не понимаю я таких длиннющих игл.
- Может, это у него форма протеста такая, - хихикнул пилот.
- А против чего он протестует?
- Да х..рен его знает. Против пыли в библиотеке. Или против отсутствия мужа в пределах досягаемости.
- Да, это уже вполне вероятно, но Кленсис даже не пишет.
- А если с ним беда? Сам-то ты писал? Или брат? Или Химерис?
– Мы все пишем. Но мы даже не знаем, где он...
Тэрри закатил глаза:
- Иногда мне кажется, что ваша раса - это такие большие дети, которые презирают простейшие методы, зато старательно таранят лбом стены. Ну, это как вместо того, чтоб взять ложку и пожрать, мучиться и голодать, пытаясь создать супер-точного робота, который не только зачерпнет, он еще и прожует и проглотить поможет.
- И как выследить отца?
- По коду идентификатора в сети, этой вашей, которая вселенская, Сайто.
- Мы пытались. Не вышло.
Тэрри тяжело вздохнул, развернулся и поволок не сопротивляющегося Алексиса обратно в библиотеку. Там стояли терминалы сети, бесплатные, как и любая работа с информацией у этой странной с точки зрения землянина расы.
- Дай мне свой код идентификации, - Тэрри поддернул рукава комбеза, нацепил очки и нырнул в виртуал.
Алексис выдал длинный код, недоумевая, что такое хочет сделать партнер.
- Теперь код брата и отца.
Алексис перекинул и их. Тэрри выделил из них общую часть, которая относилась именно к их роду, мысленно вознес молитву, чтобы это сработало, и запустил поиск. Поиск полз медленно, наконец, выдал координаты чего-то, что, судя по всему, приближалось.
- Так-так-так, что мы имеем, - потер руки Тэрри, фильтруя информацию. Имелось то, что искомое нечто приближалось еще быстрее.
- Я вот не понимаю пока нихуя... ай! Но, кажется, твоя мамочка скоро будет на Невмарсе.
- Что? Ой... Надо папу предупредить!
Пилот хмыкнул и снова зарылся в информацию, пытаясь понять, все же, корабль, челнок или "спрайт" водит его будущая теща... или все же тесть? Вот же чертовы вендау, скачущие между полами, как блохи.
Снаружи донесся грох подкованных сапог – по крайней мере, именно такое впечатление было. И в библиотеку широким шагом вошел очаровательнейший золотоиглый вендау. Тэрри снял очки, развернулся и протянул совершенно ребяческое "Ва-а-а-ау!", рассматривая красавчика. Правда, от привычного восхищенного матерка вовремя отказался, прикусив язык.
- Да, он красивый, - согласился Алексис. - Не то что мы...
  И огреб ладонью по затылку, правда, легонько.
- Не говори ерунды. Ты красивый, а это, - Тэрри кивнул на золотоиглого, - сказка. А я в нее не верю.
- Почему сказка? Вполне реальный мой отец. Пойдем, они заглянут попозже, сейчас у них тут семейная драма будет.
- Угу. Куда там надо, чтоб заключить партнерство? Веди, Аль.
Алексис просиял и повел его сперва к полетке.
- Это через полгорода отсюда.
Тэрри послушно шел, потом сел в полетку, обдумывая что-то. Мысли были тяжелыми, судя по нахмуренным бровям пилота.
- Тэрри, если ты не хочешь...
 - Хочу. Я думал не о партнерстве... хотя и о нем тоже, - парень попытался найти слова, не преуспел и просто сжал в кулаке пучок игл Алексиса. И тот услышал его, вернее, скорей уж, увидел, словно промелькнувшие кадры какого-то не слишком веселого фильма, об обычной семье, в которой один - бывший далеко не бедный человек, потерявший состояние в играх на бирже, вторая - очень красивая женщина, чем-то напомнившая Алексису Химериса в его лучшие годы, такая же черноволосая, сероглазая, очень подвижная. Всегда улыбавшаяся, даже когда в доме нет ни крошки еды и ни монеты денег. Всегда находившая выход. И третий – сначала ребенок, довольно непоседливый, влипающий в сомнительные компании и происшествия. Потом был тот самый чинза – мастер Лю, который научил Тэрри, становящегося все больше похожим на себя нынешнего и на мать по характеру, очень многому. По сути, именно он стал тем, кто сделал из взбалмошного дитя улицы того Тэрри, которого видел сейчас Алексис. Потом – это мелькнуло короткой вспышкой боли – смерть матери. На смерть отца Тэр не отреагировал вообще никак. Жизнь в полном одиночестве, уроки выживания - в приют Тэрри не хотел категорически.
Алексис обнял его иглами за плечи:
- У нас будет хорошая семья.
Тэрри кивнул, вернее, опустил голову еще ниже. Мысль, точнее, мыслеобраз был размытым, будто он хотел спрятать его от партнера. Мыслеобраз о том, что они все - вендау, мать, даже отец на фото, даже старик Лю, были красивы. И осознание собственной внешности, помноженное на сказанное Алексисом, на собственное неприятие нынешней внешности. И собственное же удивление по этому поводу: он никогда раньше об этом не задумывался. Вообще никогда. Довольно экзотическая внешность - ирландская рыжина, густая и медно-алая, при типичной внешности смазливого полукровки-латинос привлекала к нему взгляды женщин, а характер - их сердца.
- Тэр, ну ты чего?
- Я вообще как не в своей тарелке. Это из-за того, что я, ну... не совсем мужик сейчас? - Тэрри поднял глаза, в которых прямо-таки была написана растерянность. И приближающийся откат, который после случившегося должен был последовать, и каким чудом Тэрри пока еще держался, Алексис не знал. Наверное, на упрямстве. Алексис поднял полетку повыше, обнял его.
- Ладно, я в порядке. Эй, Аль, смотри за дорогой, ну? - Тэрри немного успокоился, расплата за это спокойствие наступит, но позже, и лучше дома.
- Я смотрю. А тебе плохо. Тебе лучше все-таки сорваться и выплакаться. Я опущу экраны.
- Да я с младенчества не плакал! - возмутился Тэрри. Это была ложь, и он это знал, теперь знал и Алексис. Тэрри сутки прорыдал на могиле матери, пока не пришел Лю и не увел его оттуда силой. Вернее, не унес ослабевшего от голода и горя двенадцатилетнего мальчишку.
- Значит, самая пора.
Вокруг все погасло, только Алексис светил иглами. Тэрри посмотрел на него, тихо рассмеялся. И так же тихо уткнулся в плечо вендау, когда смех перешел в слезы, прорываясь всхлипами. Алексис давал ему выплеснуть эмоции, гладил по спине, целовал в макушку, в иглы. В отличие от игл вендау, эти были почти горячими. И, хоть и выглядели острыми, не кололись вовсе. Они были длиннее короткой шерсти - волос, волос же! - человека, и, кажется, все-таки продолжали расти. Алексис их пригладил, снова поцеловал. Тэрри всхлипнул в последний раз и затих.
"Расклеился, как тряпка, ****ь. Ну какого ***? А ну, быстро собрался, пилот Лейн!"
- Ну? - шепотом спросил Алексис. - Полегчало?
- Угу. Теперь летим? - землянин вытер лицо ладонями. - Ну и морда ж у меня сейчас, наверное.
- Нормальное лицо, - Алексис убрал экраны. - Летим. Гальфар будет очень рад.

Процедура заключения партнерства неожиданно осложнилась тем, что у Тэрри не было идентификатора. У всех мигрантов с Земли уже были, их пробивали по базе, и Тэрри видел, а вот у него до мутации был только ошейник с кодом самого Алексиса.
- Ну, запишите с его слов, потом выправим идентификатор, - ворчал Алексис.
- Сперва получите идентификатор.
- Так выдайте!
- Нужна процедура генной идентификации.
Алексис застонал: процедуру проводил в городе только медцентр Скарсиса, а конкретнее, только сам близнец.
- Ладно, полетели. Все-таки сперва придется...
Тэрри передернулся, но не сказал ни слова. Надо - так надо. И только перед белым шаром медцентра попросил:
- Побудешь со мной?
- Разумеется, - Алексис взял его за руку.
Как ни странно, но Скарсис, видимо, все еще на волне эйфории от удачного опыта, все выписал молча. Идентификатор у Тэрри оказался на два символа длиннее, за счет человеческой части генокода.
- Ну, теперь можно и отрывать, - вздохнул Алексис.
- Не надо мне ничего отрывать! - взвыл Скарсис. - Да сколько можно?
- Надо, братец, надо.
Тэрри смотрел на это широко распахнутыми, совершенно круглыми глазами. Скарсис пятился от близнеца, задевая мебель и шкафы.
- У меня же пациенты!
- Ничего страшного, живее будут.
Наконец, Скарсис уперся спиной в стену:
- Ну не на-адо?
- Надо, - Алексис был неумолим.
Тэрри сглотнул и приготовился давить тошноту. Ну, не любил он реки крови и горы трупов, в его профессии они не встречались. Алексис взял брата за иглы, свернул шею, взвалил труп на плечо.
- Отрывать не буду. Мне тут идея пришла, может, у него из-за этого чип летит? Пойдем к медикам, посмотришь, как я выгляжу, когда злюсь.
Мертвого, но без крови, вендау мозг Тэрри мертвым почему-то не воспринял. Он кивнул и пошел рядом, время от времени касаясь игл Скарсиса ладонью. Было странно, что его не шибает током, вот и все. Идти было недалеко, через четыре лаборатории Алексис сгрузил брата на стол, кивнул медикам.
- Как обычно? - флегматично вопросил один, не отрываясь от кружки кхана.
- С чисткой чипа.
- Невозможно.
Иглы у Алексиса медленно поднялись на манер игольчатой короны, между ними заскакали разряды, все чаще и чаще, пока не ударили куда-то в угол, превратив стоявший там диагност в кучу сплавленных деталей.
- С чисткой чипа, пожалуйста, - прошипел Алексис как-то так, что вынимать чип чуть не потянулись неактивные манипуляторы из хирургического угла.
- Но это же убьет большую часть его личности-и! - все еще попытался протестовать ассистент. - Это же будет не доктор Скарсис!
- А вы оч-чень аккуратно почистите, чтобы личность и память осталась, а психика была чистая и светлая! - очередной разряд запек все в хирургии.
Ассистент - молодой еще вендау, с ярко-зелеными иглами, похожий не на ежа, а на молоденькую сосенку, тяжело кивнул, вздохнул и принялся настраивать единственный оставшийся в живых прибор - для извлечения чипа.
- Я загляну через три дня, проверю, - Алексис с трудом пригладил иглы.
Тэрри, когда они покинули медцентр, долго молчал, обдумывая произошедшее. Нет, бояться Алексиса после явной демонстрации силы, он не стал. Почему-то с того момента, как увидел вендау и понял, что это не Скарсис, он не испытывал к нему негатива. И за ошейник, самовольно одетый во сне, не обиделся и не возненавидел - слышанное тогда в полудреме он запомнил.
- Ну вот, теперь заглянем к Гальфару.

Клубок в коконе сопел, ворочался и очень хотел обратно к папе, однако просыпаться не давала система. Тэрри мысленно потянулся к нему, погладил по иглам - так же мысленно, прося потерпеть еще немножко, чтобы уж наверняка стать самым красивым и сильным среди сверстников.
"Мы тебя ждем. Очень-очень ждем".
"Я хочу к вам обратно, тут очень скучно".
"Когда будет можно - тебя сразу отпустят. А я буду приходить каждый день, хорошо?"
Только потом Тэрри понял:
"Ой, а я тебя слышу!"
"Конечно, ты меня слышишь... Ой, а почему? Но все равно, это охуенно!"
"Ежик! Так, меня уже иглами дважды за мат настегали. Если Аль от тебя услышит еще хоть слово такое - он меня точно прибьет на месте", - прозвучало жалобно, Тэрри это умел.
"Но ты же так говоришь".
- А я о чем? - вознегодовал Алексис.
"Я больше не буду", - покаянно склонил голову пилот, - "Постараюсь, по крайней мере".
"Я по вам скуча-аю, я хочу вылезти. И летать. И иглы"
"Вот если хочешь - лежи тихонько. Тихо-тихо. А когда вылезешь, я торт испеку, хочешь?"
"Да-а-а!", - кокон трепыхнулся.
Алексис подбавил еще энергии, нахмурился - почему-то индикаторы показывали, что энергообеспечение падает. Придется срочно лететь и настраивать батареи под медцентром.
- Тэр, мне надо кое-что сделать, тут снова начинает выделываться парочка накопителей.
- Я побуду с Ежиком, - кивнул парень. - Подожду тебя.
Алексис унесся.
"А вы решили заключить брак, да?"
"Пока только партнерство. Временное. Посмотрим, как мы с твоим папой вместе уживемся, друг к другу привыкнем".
"Я очень хочу, чтобы вы привыкли, и у меня тогда будет нормальная семья".
Тэрри вздохнул. Он не боялся, что не сможет принять какие-то стороны характера или привычки Алексиса, скорее, что не сумеет понять и принять какие-то законы вендау, из-за чего придется уходить с Невмарса. Пока что он так и не продвинулся в изучении, то Алексис отвлечет ласками, то Гальфар - гулять, то Скарсис вот, удружил. Что-то он там говорил про возраст, сопоставимый с возрастом вендау. Как это возможно - Тэрри не понял, но обрадовался. Если б еще не изменения внутри... Чуть-чуть потянуло сладкой болью внизу живота, стоило вспомнить, что даже эти изменения принесли кое-что приятное.
"Жалко, что у меня не будет сестренки, зато у меня будет два папы, это тоже круто".
Тэрри вздохнул снова, подумал, подумал еще раз. Что в том плохого, если он сможет стать родителем? Язык не поворачивался даже мысленно назвать себя "мамой". Мать - это мать. Это женщина, а он так, серединка на половинку.
"Может, и будет сестренка, Ежик. Я пока не знаю..."
"А... А ты сможешь пол сменить, да?"
"Если нужно - да. Тут такое было... в общем, меня Скарсис поймал. И опыт провел. Так что я теперь не совсем человек".
"Ты вендау? Ура-а-а-а, это так оху... здорово! У меня будет мама. И папа тоже будет.  Алексис очень обрадуется, если у него будет еще ребенок!"
Мигнул свет, пискнул и утих испугавшийся Гальфар. Световые панели потускнели резко, скачком. Тэрри положил ладони на крышку капсулы-кокона, представив, что его энергии хватит, чтобы запитать ее. Капсула снова засветилась, пока панели неровно мигали. Потом вспыхнули нормальным светом, сопровождаясь отчетливо слышимой речью Алексиса, за которую иглами вендау надо было пороть на каждом слове. Тэрри выдохнул, только сейчас понял, что испугался тоже - за обоих. Перепадов энергии в коконе быть не должно, только ровное нарастание, иначе процесс развития пойдет неправильно. А за Алексиса просто испугался. Как за своего, близкого, родного.
Одна из панелей отлетела, из-за нее выбрался Алексис, весь в какой-то пыли и паутине.
- Найду проектировщика здания, отверну все иглы с особым цинизмом.
Тэрри рассмеялся:
- Сначала душ найди, пыльный еж. У нас тут все в порядке.
Алексис куда-то ушел, вернулся через десять минут, уже чистый и со слегка укороченными до пояса иглами. Подошел к кокону, хмурясь, принялся тыкать в панель диагностики. Тонкие, словно нарисованные острым пером, брови удивленно поднялись вверх.
- Ничего не понимаю. Тут не было перепада напряжения?
- Был.
- Но как? В капсуле нет ни следа сбоев.
- Я ее держал. Не знаю, как, но если ты так говоришь, значит, получилось, - Тэрри смущенно улыбнулся.
Алексис обнял его. Гальфар захихикал, потом снова сонно засопел.
- Можно идти, я завтра обязательно к нему еще приду, он соскучился, - шепотом пояснил Тэрри.
- Хорошо, идем. Проверим библиотеку, возьмем отцов на регистрацию партнерства.

Вопреки опасениям, библиотека устояла. И даже не потрескались стены. А вот при виде Химериса Кая Тэрри не сдержал восхищенное "Вау", как и при виде его партнера. Они являли собой разительный контраст: золото и чернота космоса, ярчайшие фиолетовые звезды и не менее яркие - темно-синие. От старика, будто припавшего пылью, не осталось и следа, как не было и закрученных спиралями игл - Химерис обрезал их едва ли не по основания крыльев.
- Ну вот и мои красавцы-родители, - гордо заявил Алексис. - Папа, который мама, познакомься - это мой партнер Тэрри Лейн.
- Очень рад знакомству, - Тэрри от всей души обняли. - Наконец-то, мой старший остепенился.
Тэрри густо покраснел, смущенно что-то пробормотал, проглатывая ругательства. Как-то он не ожидал такого. Химерис был сдержанным и строгим, держал расстояние, во время разговора с инорасцем превращаясь из старика в ментора или наставника. Этот же, Кленсис, как и говорил Алексис, был настоящим шилоносцем в известном месте.
- Очень-очень рад. Аль, мы с Химерой улетаем. Новый арцитовый арс, и все такое. Не скучайте тут, следи за младшим. Привет моему внуку, пришли мне снимки обязательно.
Химерис молчал и угрюмо смотрел на мир, однако партнера за ремень штанов держал крепко, видимо, шило придерживал, чтобы меньше кололось.
- Может, останетесь хотя бы до момента, когда ваш внук, - Алексис нахмурился и выделил эти слова, неосознанно обнимая Тэрри и подпитываясь от него спокойствием, - выберется из первого кокона? Это не так уж долго ждать, диагност говорит, что всего дня три. А я хотел бы познакомить сына со своим вторым родителем лично, а не по снимкам.
- Три дня? Ну, на три дня можно остаться, - легко согласился Кленсис.
Химерис даже слегка удивился. Но было видно, что он рад. Лететь куда-то, даже с любимым существом, очертя голову ему не хотелось вот прямо сразу.
- Я вам столько всего привез, - трещал Кленсис. - Половину "молнии" загрузил сувенирами. Кстати, что за странные истории про то, что твоя бывшая благополучно откинула иглы, наглотавшись чего-то?
- Потому что эта дура благополучно откинула иглы, наглотавшись чего-то, вернее, наглоталась, сбежала от медиков, уверяя себя, что это все временное, - огрызнулся Алексис. - Разумеется, когда она все-таки решила выползти, ее уже до диагноста не донесли.
- Действительно, дура. Но теперь-то ты, я вижу, счастлив, - Клэнсис окинул Тэрри неожиданно внимательным взглядом, от которого тот внутренне поежился. - Сначала я думал, что ты себе в партнеры подростка взял, но вижу, что это не так.
- Тэрри вполне взрослый. И да, я очень счастлив.
- Ах, молодость. Химера, помнишь, как ты меня в день заключения брака за иглы из окна дома регистраций тащил, куда я пытался вылезти прямо перед церемонией?
- Такое вряд ли забудешь.
- А почему? - Тэрри прикусил язык, но поздно. Ну, не понимал он - если уж брак, то что за детские выходки - сбегать с церемонии?
- Не знаю, почему-то стало так страшно, что ноги сами понесли. Блажь всякая в голову полезла. Ничего, родили двух прекрасных сыновей. Надеюсь, что вы одарите нас внуками еще. Скарсиса в партнерство "молнией" не затолкать, наверное, если б мог, он бы вступил в брак со своей лабораторией.
- Мне кажется, он просто очень остро переживал гибель своей семьи, - тихо сказал Тэрри. - Я его понимаю, и больше не держу зла. Особенно, если ему мозги почистят.
- Почистят, - уверил его Алексис. - Вот увидишь, он очень милый, хотя временами занудноват. Папы, мы вообще-то, вас позвать хотели...
- Брак? - обрадовался Кленсис.
- Пока еще временное партнерство. Тэрри боится, что нам будет трудно ужиться из-за разницы в возрасте и мировоззрении.
- Я не боюсь, просто... я еще ничего не знаю же!
- Ну, нет ничего более постоянного, чем временное, - изрек Химерис.
- Скарсис пошел характером в него, а Алексис в меня, - объяснил Кленсис.
Тэрри хихикнул, но промолчал. Может, и было у Алексиса шило в одном месте, но это шило его, скорее, пришпиливало к одному месту и заставляло вгрызаться в работу – проекты – карьеру.
- Неправда, - шепотом сообщил ему Алексис. - Я взрослый и серьезный.
- Верю, честно, - Тэрри прижался к его плечу. - Ты замечательный.

Регистрация идентификатора, а потом и партнерства прошла буднично и быстро. Вернее, прошла бы, не раздобудь Кленсис где-то приборчик, который выстреливал... мыльные пузыри, и не обстреляй он ими новоиспеченных партнеров на выходе из зала регистрации. Пузыри оказались все же не мыльными, ими можно было перекидываться, как воздушными шарами, и Тэрри ощутил себя ребенком, которому внезапно подарили кусочек сказки. Алексис тоже веселился, перекидывал партнеру упругие радужные шарики. Кленсис, которого снова держали за ремень, умиленно смотрел на них.
- Все-таки, он еще очень юн, этот Тэрри, - тихо, чтоб не услышали сын с партнером, вздохнул Химерис. - Хотя мальчик мудр не по годам, пожалуй, даст фору и нашим сыновьям.
- Главное, что сын счастлив с ним.
- Это-то и странно. Юный Тэр - землянин, один из тех, кого наша молодежь, настропаленная Скарсисом, похищала с планеты.
- И что? Они любят друг друга, по ним же видно. Посмотри, как они трогательно играют, как маленькие трицератопсы.
- Они знакомы всего неделю, - шепотом рявкнул Химерис. - Это ненормально для вендау - влюбляться в такой короткий срок! Вспомни, сколько я обхаживал тебя, чтобы хотя бы благосклонный взгляд получить!
- Я в тебя влюбилась, как только увидела, между прочим. Думаешь, мне было не жаль туфли, я этот каблук три часа пилила, чтобы он сломался в нужный момент!
Химерис остолбенело замер, словно получил пыльным мешком по голове.
- Правда? Но чего же тогда... Ах, ты, зар-р-раза! - Клэнсиса перекинули через плечо, невзирая на сопротивление и хохот. И понесли куда-то.
- Мальчики, извините-е-е! Мы потом приде-е-ем! - золотоиглый помахал им, получил увесистый шлепок по заднице и утих.
- Ну точно арцитовый арс, - решил Алексис, так же перекидывая и своего партнера и расправляя крылья.
Тэрри дернулся:
- Твою мать! Аль, предупреждать же надо! Ой, нихуя себе... А мы не ****емся?
- Да не должны. Что-о-о? - его тут же треснули два раза.
- АЙ! Ежика же еще нету-у-у! За что?!
- Чтобы отучался, прелесть моя, - его погладили по заднице.
- Я постараюсь, честно. "Прелесть", ха! Аль, давай вот без этого, а? "Прелесть", "лапочка"... Фу, ****ь. АЙ! Прости. Ну отдает же дешевыми романами.
- Плезиозаврик мой, - поддразнил его вендау, перехватывая под спину и колени.
- Ы-ы-ы! Трицератопсик, ****ь... АЙ!
Алексис поцеловал его. Тэрри не стал отстраняться, наоборот, с жаром ухнул в поцелуй. То, что они уже дома, прошло замеченным краем глаза, и пилот позволил раздеть себя, сам взялся раздевать Алексиса. В этот раз ему все же повезло найти чувствительное местечко у вендау - участок спины между крыльями и сами основания крыльев, где кожа истончается и образует что-то вроде валика, как десна возле зуба. Вендау только тихо постанывал, отдаваясь его рукам. Чувствительным оказался и затылок под иглами, и поясница, и Тэрри воспользовался внезапным благодушием партнера, не торопившегося утверждать свое главенство, и жадно ласкал, изучая его отклик, с тыла. Не сдержался и куснул крепкую, мускулистую ягодицу.
- Надо же, такой маленький, а такой кусачий, - вендау отреагировал с нежностью.
Тэрри мысленно отмахнулся от вбитого годами воспитания, принципов и прочего, осознавая, что на Земле его назвали бы многими нелестными эпитетами. Но здесь и сейчас это не имело смысла. У вендау был очень слабо выражен телесный запах, для Тэрри он вовсе ничем не пах, разве что только немного - травяным запахом моющего средства после душа. Пилот вспомнил свое обещание "держать язык в заднице" и с мысленным смешком подумал, почему бы и нет. Если уж не в своей, то... Что немедленно и выполнил, раздвинув ягодицы вендау, крепко стискивая их пальцами. Алексис отозвался тихим протяжным даже не стоном, а каким-то стрекотом. Тэрри в вендау удивляло строение тела, в какой-то мере схожее со строением человека, а в чем-то - кардинально отличающееся. Вот и тут, внешне - почти человек. Ну, только член спрятан внутри, и яйца не болтаются. И чтобы получить в свои руки этот "джойстик управления нижним мозгом", надо постараться. Тэрри с нажимом провел по заметной выпуклости внизу живота, одновременно с этим облизывая пальцы и принимаясь исследовать его изнутри и продолжать вылизывать. Между ног проглянул член, Алексис выпустил его, возбуждаясь почти моментально. До сих пор его так еще никто не ласкал. Даже во времена юности, когда с подростковой настойчивостью пробовал все, до чего мог добраться.
Тэрри воодушевился, ласки стали активнее, а потом ему все же удалось добраться до железы и нервного узла, расположенных почти кольцом вокруг последнего отдела кишечника. Железа выполняла те же функции, что и человеческая простата, нервный узел был тем самым "нижним мозгом", который есть в фольклоре терран и в реальности вендау. Осторожная стимуляция и того, и другого вызывала, как говорится, звездопад в глазах. Мозги у Алексиса уже во всем организме впали в блаженную дремоту, вендау выгнулся, словно предлагая партнеру уже свершить акт единения. Иглы при этом трещали и искрились. Тэрри, который в активной роли мозгов, по какой-то прихоти организма, не терял никогда, с отчаянием повел глазами по комнате, наткнулся на стакан с недопитым кханом - травяным и не сладким, насколько он помнил, дотянулся до него и на пробу мазнул густой жидкостью по своему члену. Не жгло, не щипало, можно было использовать, как смазку. Тэрри этим и занялся, готовя партнера к соитию медленно и аккуратно. Алексис стрекотал, трещал, искрился и явно выражал желание немедленно получить супружеский долг. Тэрри сгреб его иглы в кулак, заставляя выгнуться еще сильнее, толкнулся, стараясь двигаться медленно, но без остановок. Стрекот Алексиса напоминал перемалывающиеся зерна кофе. Сексуальнее звука землянин еще не слышал, ну, или это сейчас ему так казалось. Спешить совсем не хотелось. Это была прерогатива Алексиса - быстрый и жесткий секс, похожий на борьбу. Тэрри собирался показать ему обратную сторону. Вендау был совсем не против того, чтобы все было медленно, нежно и тягуче как патока с ложки. И так же сладко. Правда, как оказалось, терпения у Алексиса было мало, гораздо меньше, чем на обычные, повседневные дела. Не хватало терпения настолько, что он умудрился трахнуть Тэрри собой. А потом еще и слить в него весь заряд с игл, не удержав его. Поджарить - не поджарил, тело землянина каким-то образом преобразовало заряд, поглотив его, правда, минут десять Тэрри валялся в полной прострации, не реагируя ни на какие действия партнера и диагноста, который утверждал, что с ним все в порядке. Алексис носился кругами и пытался привести Тэрри в чувство. Наконец, тот пошевелился, тихо застонал и открыл глаза.
- Охуенно...
- Не то слово, - Алексис облегченно выдохнул и растянулся рядом в диагносте.

Три дня до выхода Гальфара из кокона Тэрри и Алексис провели в каком-то блаженном ничегонеделании. Ну, не считая походов за продуктами, готовки, ежедневных посещений соскучившегося подростка. Еще Тэрри тренировался, это было обязательно. Алексис открыто любовался, кроме него повадились подглядывать за тренировками еще пара вендау, случайно наткнувшаяся на полянку и Тэрри.  Но они не мешали, сидели себе тихо в кустах и любовались, совсем мелкие, еще даже иглы не загрубели. Тэрри гонял себя на этих тренировках так, как не гонял его и наставник, используя на все сто проявившиеся особенности нового тела. Например, он мог, направив свою энергию вниз, левитировать над землей, правда, пока еще недолго, и невысоко. Отсутствие крыльев не компенсировалось, зато самого Тэрри привело в совершенно детский восторг.
- Здорово, - искренне согласился Алексис на фоне восторженного стрекота малышей, тут же начавших подпрыгивать и пробовать зависнуть.
Дети у вендау бегали повсюду совершенно самостоятельно. Маленькие детские охранные браслеты сразу же окутывали защитной сферой при малейших признаках опасности. Одна такая сфера пропрыгала как-то мимо Тэрри, когда ребенок решил полезть на дерево и сорвался.
- А вот есть они их тоже сами отправляют? - ворчал пилот, выуживая детей из кустов и усаживая в полетку. Он уже четыре часа тренировался, и что-то не замечал шелеста разворачиваемых бутербродов или чего-то подобного. - Я бы таким родителям настучал по голове. Есть хотите, мелкие?
Дети подумали и закивали, потом снова застрекотали.
- Говорят, что они напились кхана и хотят теперь еще его же. Мелкие мало едят, - пояснил Алексис. - Больше пьют. Желудки как у котят.
Тэрри отвез их к столовой, уговорил поесть немного детского питания, которое ему почему-то напоминало кошачьи консервы с Земли. Но было вкусным, он сам попробовал. Потом узнал адрес и отвез малышей к дому. Пообещал, что на следующую тренировку он возьмет их с собой, вместе со своим сыном.
- Скоро ты всех детей соберешь. И придется тебе арендовать в порту ангар и устраивать там школу.
Тэрри всерьез задумался над этим предложением, но потом все же с сожалением отказался:
- Не могу, Аль. У меня уже зуд в руках, и шило в заду колупает: хочу за штурвал "Эльфа". Но без Гальфара я его собирать отказался, механики и электронщики пока обещали приспособить движки от какого-то там челнока на мой самолет, посмотрим, как оно выйдет.
- Я посмотрю, что за движки. Я все-таки инженер корабельных систем.
Тэрри благодарно ему улыбнулся. Благодарен он был за то, что Алексис с пониманием отнесся к страсти своего партнера и не стал запрещать летать.

В день выхода Гальфара из кокона он устроил настоящий праздник в его понимании: вкусную еду, торт, испеченный своими руками, те самые шарики, похожие на мыльные пузыри, программу развлечений, если подростку захочется. Хотя он почему-то думал, что Ежику больше придется по душе тихий семейный вечер. А в качестве развлечения сойдет Клэнсис, у которого было неисчислимое количество баек и рассказов.
Около кокона собрались всем семейством, явился и Скарсис, сразу же переобнимал всех родичей и уставился на Тэрри:
- А ты кто? Чем болеешь? Мелкий, иглы короткие. Недоедал в коконе?
Тэрри растерялся, неприязни этот Скарсис больше не вызывал, он и вел себя по-другому, и говорил, и улыбался так же, как улыбался Алексис, вернее, очень похоже. Различал их Тэрри легко, каким-то внутренним чутьем.
- Нет, я просто не совсем вендау.
- Удивительно, но иглы все равно очень слабые. Мало кхана пьешь, надо больше.  А еще лучше, устраивать душ из кхана. Тогда иглы будут крепкие.
И тут из кокона быстро и решительно полезло нечто мокрое, мелкое и жаждущее обниматься. Сперва ушла питательная жидкость, погасли слои энергии, потом открылась капсула.
- Папа! - облапили иглами и руками сразу и Тэрри, и Алексиса. Гальфар был мокрый, холодный и счастливый. Подрос он, конечно, значительно, но все равно, был на голову ниже отца и в два раза уже в плечах. Зато сравнялся в росте - да и перерос - Тэрри. Иглы у него были сапфирово-черные, как и хотел Алексис, а вот глаза сменили цвет и стали походить на его глаза, видимо, это у семейства Кай было в крови доминантой.
Тэрри накинул на подростка простынку, погладил по иглам, усмехаясь:
- Ну вот... теперь меня за твоего ровесника принимать будут. А то и за младшего братишку.
- Так, позвольте нарушить торжественность момента, - вмешался Скарсис. - Юноша, марш в душ, потом в санузел. Алексис, что стоишь, волоки кхан, ты, - он показал на Тэрри. - Тоже тащи кхан. Папа, которых два, тоже волоките. Ему надо хорошенько промыться изнутри. Мне не нравится зарегистрированная активность капсулы и то, как малыш там весело плескался.
Все семейство послушно отправилось за кханом, в восемь рук принесли каждый по два бидона, без добавок, обычный травяной витаминный напиток.
- Гальфар, пей.
- Я столько не выпью, - ужаснулся подросток, выбираясь из душа.
- А ты понемножку и думая о чем-нибудь приятном. И на самом деле, выпьешь. Три. Два. Один. Как хорошо пошло восполнение всех веществ организма...
Гальфар выпил примерно полтора бидона, метнулся в санузел.
- Осталось всего шесть с половиной емкостей, - крикнул вслед Скарсис.
- Да уж, - вздохнул Алексис. - Но с ним все будет в порядке?
- Если б твоя бывшая не наградила его столь слабым иммунитетом, склонностью к ломкости крыльев и игл... Ничего, ванны с кханом, кхан на обед, перед обедом, после обеда, вместо завтрака и ужина. Смазывание крыльев и игл примерно неделю.
- Зато будет, чем заняться, - спокойно улыбнулся Тэрри. - Варить кхан в промышленных масштабах.
- Учитывая, что тебе рекомендована та же диета и ванны, да. Так, пока все умиляются тому, как Гальфар пьет, идем, надо взять кровь на анализ и проверить иглы на состав.
- Ну нет, спасибо! Я совершенно здоров! - попятился Тэрри, прячась за спину Алексиса и готовясь или сбежать, или как следует приложить врача-энтузиаста своей энергией.
- Это надо проверить. Когда проходил в последний раз медосмотр? Или проходила? Пол? Возраст? Жалобы?
- Три дня назад, как раз когда получал идентификатор. Я... эм... наверное, гермафродит, но мне точно пока ничего не надо отрезать. Двадцать три года. Жалоб нет, честное слово.
- Ладно. Если внезапно что-то заболит - сразу же приходи.
- Угу, как только - так сразу, закивал Тэрри, мысленно поклявшись, что ноги его в этом медцентре не будет.
- И лучше все-таки с полом определиться.
"Без сопливых гололед", - буркнул Тэрри мысленно. - "Только не сейчас"
Скарсис переключился на Клэнсиса. Несчастный космолетчик страдал и желал покинуть медцентр через окно, даже если его придется проделывать лично.
- Я ж говорил, он зануда, - шепнул Алексис.
- Ну, это получше фанатика, пока, по крайней мере, он не рвется меня вскрыть и посмотреть, что внутри, - согласился Тэрри.

***

- Эй, не грусти, я все равно вернусь вечером, - Тэрри собирался на работу, попутно пытаясь утешить сына.
Он уже два месяца летал на переделанном в почтовик "Эльфе", чему был рад безумно. Летал в системе Скайдуса, с Невмарса на колонии и обратно. Вендау называли его "кузнечиком", сам Тэрри смеялся и говорил, что "хоть блохой называйте, только ненароком не прихлопните". Этот день был таким же, как обычно: он проверил загрузку крохотного багажного отсека, в который помещались срочные курьерские заказы, взял планшет с документами и вывел "Эльфа" в космос. До цели назначения самостоятельно добраться у него не вышло: пилот почувствовал себя так плохо, что вынужден был вызвать наземные службы и запросить помощь дежурного спасательного спрайта. Подобрали его вместе с корабликом в опасной близости от солнечных батарей.
В себя Тэрри пришел только на больничной койке. Вернее, в диагносте.
- Что за ***? - осведомился у незнакомого вендау, просматривавшему данные с диагноста.
- Простите? - не понял тот. - Вы уточняете, кто я?
- Я вижу, кто вы, у вас это на бейдже написано. Я пытаюсь понять, что за ***ня со мной произошла? И где я нахожусь. И простите за мат, это нервное.
- Вы потеряли сознание из-за перестройки организма под текущие условия. Сейчас вы находитесь на Лираи, это колония.
Гремящей кометой влетел Скарсис, сразу же оттеснил коллегу, принялся командовать диагносту ввести то, это, вот это. И в лечебный сон непременно.
- Это для лучшего перенесения транспортировки на Невмарс.
- В жопу! - воспротивился Тэрри. - Никакого сна. Какие еще условия? Что за ***ня, еще раз повторяю, только ответ хочу услышать понятный для меня.
- Беременность. Это достаточно понятно? У вас с Алем будет ребенок.
Тэрри побледнел, вернее, посерел, с учетом своей смуглости, привстал, тараща на Скарсиса глаза, и потерял сознание.
- Ну, вот, теперь можно давать снотворное. И в транспортную капсулу ее.
- Его. В идентификаторе указан мужской пол. Хотя пилот Лейн фактически является гермафродитом. Ума не приложу, каким образом он умудрился забеременеть. И вообще, с его партнером надо поговорить властям – неслыханно, брать в партнерство не прошедшего первый кокон ребенка!
- Это не ребенок, это взрослая особь с другой планеты, частично мутировавшая под воздействием крови вендау, - Скарсис затрещал иглами, может, не так внушительно, как брат, но тоже грозно.
Коллега предпочел слиться со стеной и сделать вид что он часть панели. Скарсис лично отвез диагност в капсулу и позвонил брату:
- Поздравляю, вы дотрахались. Тэрри беременное.
На том конце связи послышался грохот: Алексис свалился со стула.
- Что? Как? Правда? Где он? Что с ним?
- Правда. Он в капсуле, спит, сейчас повезу его на Невмарс к себе в центр. Прими двадцать мер успокоительного внутривенно.
- Я вас жду в центре, - Алексис отключился, подумал, решил, что рекомендация брата не лишена смысла - иглы уже потрескивали от разрядов.
- Папа? Что-то случилось с Тэрри? - в кабинет заглянул привлеченный шумом Гальфар.
- У тебя будет сестренка, как ты и хотел, - Алексис вытащил аптечку.
- Ура!! - подросток вскинул кулаки и встопорщил иглы. Потом присмотрелся к отцу: - Ты что, не рад?
- Я волнуюсь, - Алексис ввел успокоительное.
- Ну, бл... кхм... теперь волнуюсь и я. Он же такой маленький и хрупкий!
- Десять мер успокоительного, и идем в медцентр.
Гальфар протянул ему руку, принял укол и поспешил переодеться. Лето кончилось, в этом полушарии Невмарса господствовала поздняя осень, у юноши начались занятия в школе. Но сегодня Алексис решил позволить ему пропустить один день. Важное событие ведь.

В медцентре пришлось подождать, пока Скарсис осматривал Тэрри, все еще спящего в диагносте. Наконец, тот открыл дверь и впустил родственников.
- Ну, что я могу сказать. Он здоров, но сейчас абсолютно гормонально нестабилен. Никаких полетов, само собой. Я бы его вообще из капсулы не выпустил. Вернее, ее, потому что на время беременности твоя Тэрри станет практически полностью женщиной.
- А что это значит? Ну, нестабильность? Ее можно скорректировать? Чем это грозит?
- Грозит выкидышем, если не принять меры и не помочь организму прийти в стабильное состояние. Все-таки, у нее обе половые системы вырабатывали гормоны в равных количествах. Это редкость, и огромная, притом. Уникум.
- Ну так помоги, - иглы заискрились.
- Успокойся. Если ты еще тут будешь зарядами раскидываться, это Тэрри не поможет, - Скарсис резко кивнул брату на кресло для посетителей. - Я сделаю для нее все, что в моих силах и в силах медицины в принципе. Но если встанет вопрос - ее жизнь, или ребенка, что выбирать?
- Конечно же, ее.
- Хорошо. Гальфар, не маячь, сядь на стул, - рявкнул Скарсис. - Так вот, сейчас есть выбор: или я хирургически удаляю ее мужскую часть, чтобы женская начала работать в полную силу, без сбоев. Или назначаю ей гормонотерапию, но тут возможны накладки. И для ее здоровья и жизни это опаснее.
- А спросить Тэрри? Я не могу решать такое за него.
- А придется, Аль. Ну же. У него крепкий здоровый организм, потом просто сменим пол.
- У него другой менталитет, им эта мужская часть очень важна. Все-таки, спроси у Тэрри.
- Да не спрошу я у него! - Скарсис вскочил. - Сейчас он спит, и разбудить его нельзя, пока идет стабилизация организма хотя бы до состояния обычной беременности девяти недель. И чем дольше затягиваем с решением, тем меньше шансов на то, что ребенок выживет.
- Хорошо. Убирай мужскую часть, сделай все, чтобы они оба выжили.
- Аль, ты потом все ей объяснишь. В крайнем случае, после родов я попробую восстановить все, как было, если уж этот кусок плоти так для него важен. Но сейчас важнее спасти жизни ей и ребенку. И, кстати, это будет девочка.
Гальфар прижался к отцу:
- Сестре-енка.
Скарсис вздохнул и поспешил к капсуле, операцию проводить он решил сам, никого из ассистентов не подпуская.

Очнуться Тэрри позволили только через три дня после операции, когда Скарсис окончательно уверился в том, что организм полукровки пришел в норму, соответствующую положению. Он в принципе был не удивлен тем, что ни Тэрри, ни Алексис не знали о беременности землянина: внешних признаков не было пока заметно, ну, кроме, может быть, слегка раздавшихся бедер и чуть-чуть выпирающей выпуклости под ребрами. А к нему в медцентр Тэрри категорически не приходил, проходя предполетную проверку в порту, а там проверяли реакции, а не гормоны. Сейчас же, после операции, после подпитки организма кханом и энергией, беременность стала куда заметнее - на девяносто процентов ребенок будет вендау, а им всегда требовалась энергия для стабильного роста. Правда, реагировал ребенок на подпитку странно, но все же положительно.
- Так, не вскакивай. Лежи. Ты в медцентре, ребенок питается.
- Этого не может быть, - Тэрри прикусила губу, положила ладонь на живот и принялась ощупывать его, словно не веря. - Я же не женщина... Ну, только наполовину...
- В данный момент на все сто процентов. Ореховый или мятный кхан?
Тэрри еще шире распахнула глаза. Рука метнулась ниже, замерла, ощущая только гладкую кожу, даже без волос, и тоненькие складки, окружающие "лишнее" отверстие.
- Нет... нет, нет, нет! Нет!
- Нестабильное состояние, требуется успокоительное, - сообщил диагност.
- Влить. Тэрри, ты меня выслушать можешь?
Тэрри сцепила зубы до хруста, сжала кулаки, заставляя себя дышать и успокоиться. Вспомнила, что она - пилот, и не пристало впадать в истерику, пусть даже по такому поводу.
- Да, говори. Я тебя слушаю.
- Спасти ребенка можно было лишь так. Сейчас вы оба в безопасности. Когда твой организм после родов придет в норму, прирастим тебе обратно второй комплект.
- Да, я понял. Сколько длится беременность у вендау? - голос был подозрительно спокойный, но Скарсис списал это на внушительную дозу успокоительного.
- Пять месяцев. Обильно питаться, лежать, думать позитивно и разговаривать с ребенком.
- Какой у меня срок?
- Девять из двадцати одной недели. Почти половина, - рад и горд Скарсис был словно отец. - Будет девочка.
- Хорошо. Аля ко мне не пускай. Не хочу, чтоб он меня видел таким.
- Почему? Они волнуются, ждут. А ты прекрасно выглядишь.
- Не хочу, - Тэрри закрыла глаза. - Господи, ну почему я, а? Сначала сделали из меня полубабу, теперь и вовсе *** лишили, баба стопроцентная... Еще и истеричка вдобавок... Дай хоть прикрыться чем-нибудь, извращенец гребаный.
Скарсис не понял, но дал простыню. И отозвался на комм:
- Она не хочет, чтоб ты ее видел. Так что иди домой, желание пациента - закон. Не пущу.
- Что значит - "не хочет видеть"? - не понял Алексис. - Но... почему? Я же должен ей все объяснить!
- То и значит. Все, я должен заниматься своими делами, а ты иди отсюда.
- А мне можно? - влез Гальфар.
- Можно, - тяжело вздохнула Тэрри.

Гальфара Скарсис впустил через дезинфектор.
- Любуйся.
- Мама! - обрадовался подросток. - Как ты? Все хорошо?
Тэрри жалко скривила губы в попытке улыбнуться, глаза заблестели от слез.
- Ну какая я мама, Ежик... Хотя, ты прав, наверное. Все хорошо, просто папе скажи, что я не хочу, чтоб он на меня смотрел. Потому что страшный же, как смерть. Ладно? - она вытянула руку из-под простыни - ни на йоту не изменившуюся, только волос больше не было, впрочем, лишнюю волосатость Тэрри потерял еще в момент перестройки организма под воздействием крови вендау. Довольно широкие ладони, хотя пальцы тонкие и почти изящные, но не женские. И запястье широковато, и рука мускулистая, мужская.
- Неправда, ты красивый, самый лучший во Вселенной, - Гальфар уткнулся Тэрри в ладонь носом, засопел.
- Я тебя тоже люблю, мелкий, очень. Как у тебя с учебой? И чем вы с отцом там питаетесь? Опять в столовую ходите, небось?
- Учеба нормально. Питаемся дома, Алексис готовит мясо. Очень по тебе скучаем.
- Скарсис говорит, мне нужно лежать, чтобы с твоей сестренкой все было хорошо. Прости, что так вышло. Я не хочу рисковать ее жизнью. Потерпите без меня, ладно? - Тэрри гладила антрацитово-сапфировые иглы, успокаиваясь. Ладно, жизнь-то не кончена, в ней внутри растет еще одна, от любимого человека, между прочим, и неважно, что он вендау. А что любимый - она уже поняла давно. Ну, или только что, это, в принципе, не играет никакой роли.
- Потерпим. Алексис сказал, что тебе покажет ассортимент магазина для детей.
Тэрри снова скривилась, все-таки зашмыгала носом.
- Ну ты чего, пап?
- Так мама или папа, Ежик? - Тэрри вытерла слезы краем простыни. - Я сам... сама запуталась уже. Вот если еще и грудь вырастет - тогда точно мамой можешь звать, не ошибешься.
- Но она же вырастет...
Тэрри снова разрыдалась, молча, кусая губы и отворачиваясь, чтобы Гальфар не видел подобного непотребства. Притом, что в принципе, Тэрри уже принял произошедшие изменения, ведь сейчас он все равно не мог ничего сделать. Как и тогда, после насильственной мутации. Тем более, что, если Скарсис прав, и на кону стоял или его член, или жизнь дочери, он однозначно выбирал дочь. А член... ну, что - член? Ну, если не получится восстановить, он смирится, тем более, что секс "в женском варианте" оказался едва ли не приятнее, чем "в мужском". И Алексису он нравился. Гальфар укрыл ее иглами и сопел, как возмущенный еж.
- Так, а что это ты так сопишь? Простыл? Ну-ка, дай потрогаю нос. Ну, так и есть, и лоб горячий! Кто без шарфа ходил? И кхан, наверное, пил в школе холодный? - слезы высохли, Тэрри обеспокоилась.
- Ну... Немножко. Но ты не волнуйся, я просто чуть-чуть простыл.
- В диагност. Ежик, не заставляй меня еще и за тебя нервничать, ладно? Ну, все, иди. Уроки еще даже не брался учить, да? - Тэрри потихоньку взлохматила ему иглы. - К дяде подойди, он тебе витамины даст и быстренько вылечит.
Скарсис тут же возник рядом, племянника уволок в соседний диагност.
- Так-так, кое-кто опять летал без шарфа.
- Дядя, ну, хоть ты не начинай? Мама уже вставила пистон.
- Так, ввести противопростудное и укрепляющее.
Гальфар жалобно охнул - уколы были не самые безболезненные, ну так он уже и не ребенок. И тут в кабинете появился с боем прорвавшийся Алексис, который за время общения сына с Тэрри успел накрутить себя до состояния "Не влезай - убьет". Скарсис тут же перегородил ему дорогу:
- Все в диагностах.
- Уйди с дороги, - Алексис шипел и рычал одновременно, иглы стояли дыбом.
- Так, ты напугаешь жену до выкидыша, придурок. Успокоился, быстро.
- Это я придурок? Знаешь, это не я сотворил из обычного парня-землянина подобное! Дай пройти, я хочу ее видеть!
Одновременно панически запищал диагност, и прозвучал тихий, но звенящий от ярости голос Тэрри:
- Смотри, а потом убирайся.
Она стояла, опираясь на капсулу, окутанная почти зримым облаком своей странной силы. Неженственная фигура, только бедра широковаты для парня, да под ребрами заметно выпирает живот, и на груди чуть обозначились припухлости, где потихоньку растут молочные железы.
- Полюбовался на "подобное"? Насмотрелся? Вон отсюда.
- Тэр, - Алексис сразу пригладил иглы. - Ну зачем ты встал?
- Уходи. Просто уйди.
- Но почему? - вендау растерялся. - Почему ты меня прогоняешь?
Тэрри тяжело оперлась на капсулу. Скарсис развернул брата и вытолкал его из кабинета.
- Потому что ты придурок, вот почему. Да, я сотворил "подобное", только это подобное – твоя партнерша, у которой мозги работают сейчас совершенно не так, как подсказывает логика.
- Но почему она меня выгнала?
- Я тебе потом объясню, братец, иди отсюда. За сыном хотя бы пригляди, он без шарфа летает.
Поговорить с Тэрри Скарсису не удалось, на все реплики медика та молчала, делая вид, что спит. Диагност не обманула, да и стиснутые зубы и кулаки спокойному сну не присущи. Объяснить, что брат вовсе ничего плохого не имел в виду, говоря, что он, Скарсис, сотворил из Тэрри "подобное", вендау пытался долго. Но, видимо, так и не достучался до разума беременной. Наконец, оставил присматривать за ней ассистента, закутал племянника в шарф и повел его домой, пытаться объяснить близнецу, что за языком ему теперь придется следить в три раза тщательнее. Это если допросится прощения у Тэрри.
- Но что я сказал-то такого? - не понял Алексис.
Скарсис помассировал виски и с тоской подумал, что сейчас бы напиться, да нельзя.
- Скажи, у Тэрри вообще отношение к себе какое было? Ну, там, может ему иглы не нравились, или цвет глаз?
- Да нет, ему все нравилось, - растерялся Алексис.
- Уверен? Может, он что-то говорил про то, что его двуполость неприятна, или у тебя выспрашивал, как ты к нему такому относишься?
- Нет, ничего такого. А я ему всегда говорил, что люблю.
- Ну, тогда я не знаю, почему, но Тэрри сочла твою реплику оскорбительной. И меня слушать – слушает, но не слышит. Не воспринимает объяснения, понимаешь?
- Да. Но что я такого сказал?
- Ну, если я понял ее логику, ты назвал ее "подобное". То есть, фактически, обозначил уничижительное отношение к ней после мутации по сравнению с "обычным парнем Тэрри".
- Чего-о? - опешил Алексис.
- Ты меня услышал. Повторять не буду. Как расхлебывать - думай сам.
Алексис уже ничего не понимал. Тэрри не хотела его видеть и до того, как он прорвался в палату. А теперь не хочет видеть совсем. И что она такого услышала вообще?
- Не хотела, чтоб ты видел ее такой страшненькой, - пояснил на его недоумение Скарсис. - А в твоих словах именно подтверждение своему уродству и услышала.
- Но она же очень красивая.
Скарсис только махнул рукой:
- Она женщина, хоть и не совсем. Вот это "не совсем" сейчас играет очень большую роль. Сначала я насильно сделал из Тэрри нечто двуполое. Он сумел смириться и даже плюсы нашел, так? Потом его вообще лишили последних признаков первоначального пола. Он почти смирился, назвал себя в женском роде. Но тут что-то щелкнуло в мозгах – и его психику переклинило на том, что как женщина он некрасив. Ну, по сути-то это правда.
- Неправда! - в дверях кухни замер подросток, набычившийся и взъерошенный. - Тэрри самая красивая мама в мире! Красивее той, что меня родила!
- Вот и я о чем, - поддакнул Алексис. - Тэрри прекрасна.
- Вот и объясните ей это оба, а я умываю руки.
Гальфар с Алексисом переглянулись и пошли в медцентр.

В этот раз объяснить ничего не удалось: Тэрри спала. Ассистент пояснил, что у нее была тяжелая истерика, ему пришлось вколоть успокоительное и снотворное. Скарсис выматерился, выгнал всех и взялся колдовать над диагностом. Не хватало еще ей потерять ребенка. На половине-то срока. Еще неделю он продолжал Тэрри в лечебном сне, чтоб наверняка. А потом прилетел спрайт Кленсиса, и Алексис взял его за грудки, утащив разбираться в женской психологии.
- Ну что мне ей сказать, а?
- Что ты идиот и не ведал, что говорил. А ты идиот. Забыл, какими глазами она на нас с Химерой смотрела?
- Какими? - безнадежно поинтересовался Алексис.
- Такими. Как на что-то далекое и прекрасное. Не скажу, что мне не польстило, но ты-то умный мужик, мог бы и заметить первый звоночек. Она же считает себя теперь уродиной. Родня мужа и сам муж - красавцы, а она - мутант. Почитай хоть пару книг по психологии землян.
- Да она прекрасней чем свет звезд... то есть, ты хочешь сказать, что я говорил ей про ее красоту – она считала, что я лгу, хотя ложь чувствует? Или что? Я этого не понимаю. То есть, все мои слова о ее красоте она просто обесценивает в ноль?
- Сейчас - возможно. Земные женщины, особенно, беременные, считаются некрасивыми. Последние двести лет, уж не знаю, откуда это пошло, я так глубоко не копал.
Алексис взялся за иглы и пошел обратно в медцентр.
- Ты просто говори, не слушай ее! - крикнул вдогонку Кленсис. И тихо добавил: - Может, пробьешься, и она все-таки прислушается к своему сердцу.

Алексис к жене прорвался, ассистент не уследил. Тэрри дремала, и вендау, нейтрализовавший сородича аккуратным ударом по затылку и тихо уложивший его на койку, ее не потревожил. За прошедшую неделю она немного изменилась, виной тому были гормоны, или что-то еще, но теперь она казалась немного более женственной. Округлились уже довольно заметно груди, подрос живот, зато похудело и стало казаться более узким лицо, да и все тело. А еще подросли волосы и иглы, рассыпаясь вокруг головы ало-рыжим ореолом, как на сакральных картинах землян. Алексис наклонился к ее уху и сообщил интимным шепотом:
- Не знаю, что ты там такое себе навоображала, любимая, но ты самая прекрасная на свете. И моя самая родная. А Гальфар вообще сказал, что ты красивей той, что его родила. И я с этим полностью согласен. Ты безумно красивая, пойми же. У тебя чудесные глаза. И улыбка. И фигура. И вообще, ты же мое звездное чудо.
- Аль... - Тэрри сонно вздохнула, открыла глаза и отпрянула, панически шаря рукой в поисках простыни, второй прикрывая пах. - Не смотри, только не смотри, пожалуйста...
- Ну почему? Ты же прекрасна. У тебя чудесная фигура. И там... Там тоже все очень чудесное. Как лепестки розы.
- Ага, ****ь... только роза и осталась, - Тэрри прикусила губу, запрещая себе плакать. С опухшей рожей она будет еще "краше", дальше некуда.
- Ну не расстраивайся, все вернут. Ну, не плачь только, ну, пожалуйста. Ты же очень красивая. И красивый тоже. Такой рыжий, как лиса.
- Толстый, неповоротливый, и с сиськами... - Терри всхлипнула.
- Это из-за беременности. А потом опять будешь легкий и стройный. И вообще, - Алексис аккуратно потыкался в образовывающиеся груди носом, - знаешь, как они выглядят... О-о-о. Это ж прям... воплощенный соблазн.
- Аль! - Тэрри втянула воздух сквозь зубы: грудь оказалась неожиданно очень чувствительной. Слишком чувствительной, чтобы остаться равнодушной даже к такому легкому прикосновению.
- Тэр? - Алексис  снова проверил ее, теперь губами.
- ****ь, Аль, ну что ж ты... ох... - Тэрри запустила руку в его иглы, прижимая голову вендау к груди. Тот продолжил вылизывать. Она застонала, но не оттолкнула. Он не врал, говоря о том, что она красивая, это Тэрри чувствовала. Читать Алексиса было легко, еще легче сейчас. Скарсис сказал, что ребенок, скорее всего, родится с даром, достойным символа Тэй в идентификаторе.
- Моя самая прекрасная на свете...
Забраться в капсулу было легко - она была достаточно просторной. Гораздо труднее было не накидываться на Тэрри, как голодный тираннозавр на добычу. Особенно потому, что она просто излучала сейчас сексуальную притягательность. Просто медленно и аккуратно трогать, ласкать, проверяя, насколько стала чувствительной кожа. Касаться губами круглого живота, в котором растет его ребенок. И ощутить первое, почти незаметное движение под щекой.
- Ох... Она тебя узнала.
И вытирать, слизывать, снимать губами сладко-соленые слезы с глаз Тэрри, будучи уверенным, что сейчас они не от боли или обиды. Это тоже было трудно.
- Еще половина срока. И нас будет уже четверо. Гальфар уже весь в ажиотаже, выкинул половину кладовки. Твердит, что "Тамжепыль! Аунасжеребенок!"
- Он же всегда хотел сестренку. Как по заказу, будет ему за кем присматривать и кого воспитывать. Он выздоровел?
- Конечно, в тот же день.
Тэрри отдыхала, вернее, засыпала, улегшись головой ему на плечо. В последнее время только то и делала, что спала. А хотелось на улицу, прогуляться, подышать не кондиционированным воздухом. - Аль, заберешь меня? Хоть на пару дней домой...
- Я спрошу у Скарсиса, если он и разрешит, только с собой вместе.
Тэрри вздохнула.
- Я не собираюсь сбегать. Просто не могу больше лежать влежку. И вообще, основной опасности для ребенка он меня лишил? Лишил. Зачем мне тут бока отлеживать... Ох, ****ство, да что ж такое, опять я в истерику скатываюсь...
- Тише-тише, пойдем, просто погуляем в саду, я Гальфара позову, заодно тебе предъявит свои оценки по учебе.
- Да-да, и хворостину мне, за неимением игл, тоже пусть сразу несет, - Тэрри усмехнулась, зевнула и провалилась в сон сразу и немедленно.
Скарсис воздвигся над капсулой, посмотрел на брата, на данные диагноста и передумал шипеть.
- Ладно, лежи.
Алексис так и задремал, обнимая супругу и успокаивая ее. А в том, что как только Тэрри родит, а то и раньше, как только станет возможным в самом деле забрать ее домой на пару дней, они заключат настоящий брак, он не сомневался ни секунды. Главное, чтобы Скарсис разрешил.
На просьбу отпустить Тэрри Скарсис сначала взвился, но потом подумал и пожал плечами:
- Их жизнь пока вне опасности, так что на пару дней – без проблем.
- Можешь даже у нас поселиться на это время.
- Понадеюсь на ваше благоразумие. Учти, с сексом лучше завязать на все время беременности.
- Хорошо, я же не совсем дурак.

Тэрри была счастлива, сияла и светилась, и от этого казалась на самом деле редкостно красивой, и ее необычная внешность и заметная беременность заставляла встречных оборачиваться. Алексиса поздравляли. Счастливый отец смущался, отчего все веселились еще больше.
- Где ты нашел такую красавицу, Алексис Кай?
-  Где нашел, больше нету, она у меня одна такая.
Алексис был горд и счастлив - обе любимые дамы рядом, Гальфар наверняка уже успел приготовить кхан. Тихий семейный уютный вечер. Только надо Тэрри в диагност положить все-таки. Посадить, как минимум, побольше подушек под спину. И отслеживающую программу.
Первым вокруг Тэрри запрыгал Гальфар, стрекоча, будто снова вернулся в детство.
- Мама-мама-мамочка!
Тэрри расплакалась. Алексис сразу же повел ее к диагносту, Гальфар носился кругами и стрекотал, счастливый до безумия.
- Я в порядке, просто... ну... просто... - впрочем, от диагноста Тэрри отбиваться не стала - ребенок толкался с каждым днем все сильнее, и она переживала не самые положительные ощущения от его активности. - Ежик, тише. Иди сюда. И оценки неси.
- Мама, тебе нельзя волноваться.
- Гальфар, только не говори мне, что, стоило отваляться мне две недели в капсуле, и ты скатился с первого места в рейтинге класса?!
Гальфар, сопя, притащил лист оценок. Тэрри только вздохнула:
- Ежик, ну как же так? Ну ты же лучший, мы все это знаем. Что это за... "ола" по поведению? "Ола"? За драку? Галь! Рассказывай.
- А что тут рассказывать, он сказал, что я урод, и у меня иглы много заряда не накопят, ну я и стукнул.
- Надеюсь, до отключки? - Тэрри погладила сына по иглам. Да, непедагогично, да, так нельзя было говорить. Но это был их с Алексисом сын. За него она бы и сама стукнула, чтоб размазать тонким слоем... Диагност отреагировал на скакнувшее давление и пульс тревожным писком.
- Ну,  в общем-то, да.
- Тэр, тебе какой кхан? - крикнул с кухни Алексис.
- Рыбный, - буркнула Тэрри. - И с мятой. И сахару побольше.
- Хорошо, сейчас придумаю...
И он даже придумал, как удовлетворить такой запрос.
- Вот твой кхан, милая, - Алексис уставился на дисплей датчиков. Тэрри залпом выглотала тот ужас, который ему удалось смастрячить из мятного кхана и рыбного бульона, расплылась в блаженной улыбке. Диагност возмущался о чем-то, чего не хватало ребенку и матери, но Алексис и слов-то таких не знал.
- Я ничего не понимаю, чего тебе такого не хватает. А вдруг это что-то важное?
Тэрри посмотрела на него, на дисплей, и... отключила легким тычком пальца.
- Тебя мне не хватает. Вас. Вот я дома - и все хорошо. Просто иди сюда, ладно?
Алексис уселся рядом на койке диагноста, с другой стороны на табуретке примостился Гальфар, уткнулся матери в живот носом и застрекотал. Тэрри пришлось стиснуть зубы, чтобы не показывать, что ребенок, использующий ее печень, кишечник и даже, кажется, легкие вместо боксерской груши, доставляет отнюдь не райское наслаждение. Она прижалась к плечу Алексиса лицом и стиснула с совершенно неженской силой его руку. Вендау поцеловал ее в висок. Гальфар продолжал стрекот, разговаривая с сестрой. Минут через десять Тэрри все же не выдержала, тихо охнула и вздрогнула от особенно острой вспышки боли от очередного удара по своим потрохам.
- Милая, что с тобой? Ребенок вертится?
- Она реагирует на Ежика, да и на тебя, когда слышит ваши голоса. На меня не так. А это... немного больно. Там и так маловато места, чтобы еще и в футбол моими внутренностями играть, - чуть виновато улыбнулась девушка.
Гальфар тут же перестал стрекотать и полез матери носом в плечо.
- Ничего, милый, ей это нужно. Вы же - ее семья, она вас знает пока через меня, но слушает сама.
- А когда мы купим ей игрушки? И где она будет жить, у нас же такая маленькая квартира.
- Переберемся в дом побольше, например, к родителям. У них там и детская наша старая все еще сохранилась.
- А родители? Они не будут против? - встревожилась Тэрри. В ее понимании, места в небольшой квартире Алексиса было достаточно для всех, но это в ее понимании. На Невмарсе вендау могли себе позволить большие квартиры и дома, вернее, это было прописано прямым текстом: отдельная и неприкосновенная территория для каждого вендау, место, где никто не тронет ни пылинки, как не станет трогать и хозяина.
- Они будут только за, переберутся сюда. Все равно, Химера либо в библиотеке, либо с мужем, а Кленсис... Ну, ты помнишь.
- Помню, - улыбнулась Тэрри. - Помоги мне встать, Аль. В этом доме снова не пахнет едой, и я отсюда чувствую, как хором бурчат ваши желудки.
Алексис поднял ее, Гальфар тут же обрадовался:
- Ура, нормальная еда!
Девушка укоризненно покосилась на Алексиса. И пошла на кухню, смущаясь проявившейся косолапости и медленной, неуклюжей походки. Живот был тяжеловат, сместился центр тяжести, вообще чувствовать себя не собой было странно. Но любимых мужчин надо кормить. И срочно!
Алексис потопал за ней:
- Ну не умею я готовить. Только кхан.
- Я молчу, молчу.
Молчать Тэрри умела, эта черта откуда-то всплыла в бывшем пилоте Тэрри Лейне, переданная по наследству от Роуз Лейн. Его мать тоже могла промолчать так выразительно, что хотелось сразу раскаяться во всех грехах и стать самым послушным в мире сыном.  Алексис виновато погремел иглами. Потом взялся помогать, чистить овощи, резать мясо. Не то, чтобы пока еще не потерявшая окончательно все наработанные мускулы Тэрри не могла его порезать. Просто - помощь же, и получить откровенно смеющийся и понимающий взгляд было приятно. А еще приятнее было, когда к его боку прижималось горячее тело, а то и не к боку, и не просто прижималось. Короткие, вроде бы такие невинные прикосновения были ужаснее впрыснутого в кровь возбуждающего. Это обещали быть самые сложные месяцы в жизни Алексиса. Как-то бывшая такого желания не вызывала вообще.
Когда под термокрышками доходили почти готовые блюда, а Алексис просто рвался надвое от чувств голода и желания, Тэрри поманила его в ванную.
- Потерпи еще буквально минуток пять, скоро будет готова еда. А с этой проблемищей я лучше сам..а помогу тебе, - она запустила руку в домашние просторные брюки Алексиса, с улыбкой отмечая его попытки сдержаться – даже член не выпустил, бедный. Вендау жалобно застрекотал. Тэрри сдернула с него брюки, медленно опустилась на колени, с силой проводя кончиками пальцев по двум самым чувствительным сейчас местам - пояснице и выпуклости под мышечным корсетом низа живота.
- Ну же, Аль.
Алексис снова застрекотал и расставил ноги, выпуская член наружу. Было стыдно - жена в положении, а у него тут инстинкты. Потом стыд смыло волной просто невероятного по силе возбуждения, стоило опустить взгляд и увидеть абсолютно бесстыдную картинку. И почувствовать прошедший вибрацией по телу задавленный стон самой Тэрри, увидеть и ощутить, как она будто невзначай трется затвердевшими сосками о его ноги, придвинувшись ближе. Алексис прекрасно помнил, что уже нельзя заниматься любовью с Тэрри. И сколько ж придется потом наверстывать упущенных сладких моментов! Почему конкретно нельзя – он так и не понял, но выполнять предписание Скарсиса собирался строго. А сейчас оставалось только стрекотать, чувствуя, что там внизу вытворяет Тэрри. И как неотвратимо накатывает грозовым фронтом приближающийся оргазм. И как сжимаются руки Тэрри на кончиках игл, словно в предвкушении разряда.
Разряд прошел, Алексис решил, что ребенку и жене энергия нужна. Совершенно безумное ощущение, и непонятно, то ли хочется попросить больше никогда так не делать, то ли немедленно повторить. Разряд почти без треска впитался в тело Тэрри, тихо-тихо стонущей, все еще стоя на коленях.
- Все хорошо, Тэр? Тэр?
- Все хорошо... мне... нам этого не хватало. Твоей силы, Аль. Она нужна мне и Роуз.
- Роуз? В честь бабушки?
- Если ты не против, конечно, - Тэрри пришлось крепко опереться на его руку, чтобы подняться. Ноги всего лишь за какие-то минут сорок, пока вертелась на кухне и сейчас, отекли. Все "прелести" второй половины беременности были, так сказать, налицо.
- Нет, что ты, это очень красивое имя, - Алексис обнял ее иглами. - Идем кормить сына, пока он не помер с расстройства около кастрюль с едой.
Итак, имя будущей Роуз Кай было дано, и Тэрри думала, что мать гордилась бы тем, что ее внучка носит ее имя. Правда, она даже не могла предположить, как отнеслась бы Роуз Лейн к тому, что ее сын стал вдруг женщиной и родил ребенка. Ну, еще не родил, но близок к тому. Наверное, ей такое и в голову бы не могло прийти.

Семейный ужин получился отнюдь не тихим и скромным, как думалось Тэрри. Словно учуяв аппетитную еду, в гости нагрянули родители Алексиса, не с пустыми руками. Создавалось впечатление, что ассортимент не одного магазина для новорожденных был ими скуплен на корню.
- А теперь тащите это все в ваш дом.
- Может, проще достроить вам детскую и еще пару комнат, пока Тэрри будет в медцентре? У вас тут уютно. И  к тому же, ну зачем ради одной детской перебираться в дом на тридцать комнат, на который уходит прорва энергии?
Тэрри просияла:
- Это хорошая идея, правда! Ну, Ежик ведь привык к этому дому, а детскую можно ведь и дополнительно прикрыть звуконепроницаемым материалом, чтобы ребенок не мешал ему заниматься уроками, и Алексису тоже.
- Так и сделаем. Расширим немного ваш дом.
Планы по расширению и достраиванию дома засели разрабатывать после того, как Алексис унес Тэрри спать в диагност, пообещав, что, как только уверится, что с ней все в порядке, сразу заберет в спальню. Когда вернулся в кабинет, Клэнсис посмотрел на него таким взглядом, что инженер аж попятился.
- Что?!
- Иди отсюда быстро! К жене! И подпитывай ее! Ты - энергетик, а не видишь, что ей требуется твое присутствие почти постоянно?!
Химерис только хмыкнул: можно превратить женщину в мужчину, но вытравить из мужчины женщину нельзя никак и ничем.
- Что-то не так, милый?
- Все отлично.
Алексис улепетнул к жене, унес в спальню:
- Сами разберутся.
Клэнсис, бравый космолетчик и первооткрыватель планет, покаянно вздохнул.
- Я начинаю испытывать ужасные, просто кошмарные муки вины. Мне следовало остаться и научить его, да и Скарсиса многому, чему может научить только мать...
- Ну, ты решила улететь, сменив пол, - Химерис развел руками. - Давайте лучше перейдем к Скарсису вместе с планами, не будем мешать им.
Гальфара, правда, деды с собой не взяли: ему нужно было рано вставать на занятия, а возвращение мамы из медцентра домой уважительной причиной пропуска не являлось. Обиженный подросток по детской привычке сунулся, было, в спальню к отцу, но постоял в дверях, подумал и решил не тревожить родителей. В темноте мерцали золотистыми волнами-всполохами иглы отца, словно сеть, оплетающие плечи, грудь и живот Тэрри, это было красиво. Гальфар твердо решил, что его партнерша обязательно будет похожа на маму. А спать можно было и на диване отца в кабинете, как раньше.
А утром их снова разбудил аппетитный запах так полюбившихся за эти месяцы фруктовых оладий. Гальфар, просыпаясь, подумал, что если бы Тэрри не существовало, ее стоило бы придумать и воплотить, как волшебную сказку. Потому что это же в самом деле сказка – то, что у него теперь есть и папа, и мама, и будет сестренка.
У вендау обычными были семьи, где был один ребенок. Два, три – это уже считалось едва ли не подвигом. Долгоживущая раса размножалась с трудом, те времена, когда только начиналось освоение Невмарса, теперь казались пережитым кошмаром. Тогда требовались взрослые, и детей, едва научившихся стрекотать, укладывали в коконы и искусственно выращивали ускоренными темпами, гипнообучение считалось приоритетным. Проблем с такими детьми в итоге возникало куда больше, в основном, социальных, конечно.  И самыми неприспособленными для жизни в социуме были Кай, именно их выращивали первыми. Гениальные и очень странно мыслящие вендау. Хотя остальные были не лучше. Тогда лучше всего к излучению приспосабливались мужчины, к работе на станциях – женщины. Пол меняли едва ли не каждые несколько месяцев, возводя жилища и осваивая планету. Однако теперь дети, словно в противовес, долго были детьми, шебутные, любопытные, веселые, стрекочущие обо всем на свете и задающие свои "почему" со скоростью сотни вопросов в минуту.
Гальфар, умываясь, думал, конечно, не об этом, а о том, что теперь никто не посмеет задирать его безнаказанно. Потому что, ну, мама же не стала ругать его за то, что он ударил обидчика. А "ола" за поведение... плохо, конечно. Впредь надо будет драться там и так, чтобы рядом не оказалось учителей и воспитателей. А вот оценки за остальные предметы ему придется подтянуть, потому что Тэрри права. Он лучший в классе, он Кай. И должен таким оставаться. Даже если очень сильно волнуется за маму. Главное что папа пока отвлекся. А то он бы мог и отругать за такое поведение, папа же правильный, воспитанный. Хотя его-то никто не задирает, все боятся. Хотя, когда ругает папа, не так стыдно, когда молчит Тэрри.
Запах оладий стал просто невыносимо аппетитным, и Гальфар, натягивая на ходу свитер и пытаясь пропихнуть крылья в прорези на спине, вылетел на кухню:
- Добрутро, мамочка! И папочка! Оладушки-и-и!
- И кто-то не пригладил иглы, - в тон ему продолжил Алексис, протаскивая крылья через прорези.
- Я потом, честное-пречестное. Ну так же пахнет! Ну я же так соскучился-а-а!
Алексис чмокнул его в макушку:
- Иди уже. Ешь и радуйся новому дню.
Гальфар просто излучал эту радость, сияя и стрекоча. Потом, правда, замолчал - с набитым ртом болтать невежливо. Завтрак он проглотил в считанные мгновения, запросил добавки, съел и ее, несказанно радуя этим Алексиса: пока Тэрри лежал в медцентре, сын питался плохо, вяло ковырял завтрак, отказывался от ужина. А тут хотя б питается как нормальный растущий организм.
Сын, перецеловав взрослых, умчался на занятия.
- Комета, прямо, - смеялась Тэрри, убирая посуду в моечный агрегат и ставя перед Алексисом его любимый мятный кхан. Потом побледнела и неловко села на стул, прижимая руки к животу.
- Ох, да что ж ты так пинаешься... Как же я теперь сочувствую всем беременным всей вселенной!
- Ну, осталось совсем чуть-чуть, - Алексис погладил ее по животу, окутал иглами и поделился энергией со своими любимыми девочками.
- Половина срока. У-у-у! - Тэрри подышала, стараясь утихомирить что-то слишком активно двигающегося ребенка. Отстранилась, улыбаясь мужу. - Рассказывай, какие планы на день? Как там твои "Солнечные соты"?
- Развернулись и активно питают колонию. Планов особенно нет, все набираются сил перед рывком. Следующую колонию отправим на границу галактики, будут там наблюдать за звездами.
- Значит, ты пока свободен? - Тэрри обрадовалась: можно будет не опасаться, что Алексиса снова выдернут куда-то в колонию, что-то налаживать. Ну, по крайней мере, до момента, когда она родит. Было без обиняков страшно. Когда-то Скарсис обвинял Тэрри в отсутствии инстинкта самосохранения. Сейчас он взял бы свои слова обратно с извинениями: будущая мама в полной мере обладала этим инстинктом.
- Конечно, я от вас вообще улетать не собираюсь.
Тэрри помолчала, обдумывая мысль, которая пришла ей в голову во время валяния в капсуле.
- Аль, а, скажи, ты можешь узнать, как там прошла акклиматизация мигрантов с Земли? С моей стороны это свинство настоящее: выдернуть людей и бросить их на произвол судьбы, устраивая свою личную жизнь. А там ведь много детей, почти триста человек!
- Конечно, смогу. Сейчас, позвоню Лире на Ирс-шесть.

Лира ответила не сразу, и вид у молодой вендау был откровенно усталый.
- Да, Алексис Кай, внимаю вам.
- Как там наши новоприобретенные мигранты?
Девушка застонала:
- О-о-о, это моя головная боль! Алексис Кай, они же просто... просто... дикари какие-то! Эти мужчины, они отказываются учиться, дерутся, калечат друг друга! А женщины? Это кошмар, я не знаю, как им объяснить, что работники миграционного центра - это не объект приложения сексуальности, да и как им объяснить, что они же... ну... просто некрасивы с точки зрения вендау!
Алексис мрачнел на глазах:
- Не думал, что будет столько проблем... А как дети? Хотя бы они хорошо себя ведут?
Тэрри вздохнула: вряд ли. Лира подтвердила ее опасения:
- Неуправляемые маленькие дьяволята, агрессивные, невоспитанные. С самыми младшими гораздо легче, но вот старшие... Алексис Кай, я не знаю, что мне делать с ними. У меня опускаются крылья.
- Попробуйте разобрать их по семьям, может быть, это поможет. Мужчинам предложите работу. Женщинам... Ну, не знаю, им тоже. А еще лучше, пускай заполнят стандартные анкеты - образование, умения, навыки, скинь их мне, я проанализирую.
Тэрри тронула его за плечо:
- Разреши, я скажу.
- Да, милая, конечно же, - Алексис уступил ей место у комма.
- Здравствуйте, Лира, - Тэрри аккуратно села, придерживая живот. - Меня зовут Тэрри, я тоже с Земли. Если со старшими детьми возникают проблемы, разделите их на группы по пять-семь человек. И к каждой приставьте тех мужчин, которые назовутся пилотами или проставят в анкете место службы корабль "Бразилия". Они быстро отыщут общий язык. Но перед тем как это сделать, соберите мужчин в конференц-зале, если таковой имеется, я скажу им пару слов. 
- Да, мэм, - Лира кивнула. - Я перезвоню, как только мы соберем все анкеты. А что делать с женщинами? И младшими детьми? Мы рассчитывали на материнский инстинкт, но они не тянутся к детям.
- Малышей, как и сказал Алексис, лучше разделить и раздать по семьям. Я бы посоветовала вашим психологам поработать и сгладить память о доме. Возвращение на Землю пока нереально, но они не настолько малы, чтобы быстро забыть родителей. Это жестоко, но это единственный выход, что я вижу. Социализация детей пройдет успешнее, если они не станут сбиваться в однорасовые группы. Женщины... Здесь я вам не советчик. Но по себе знаю, что они болезненно воспримут сообщение о несоответствии канонам красоты вендау. И, тем не менее, эта информация... ее необходимо донести. Прямым текстом. Иначе могут возникнуть проблемы. Те, кто пожелает учиться, будут учиться. Остальные... как ни жестоко это прозвучит, но остальные, скорее всего, опустятся на самое дно социального строя.
- Простите? А что это означает?
Тэрри потерла лоб.
- У вас нет понятия проституции? 
Лира и Алексис смотрели недоуменно, видимо, слово вообще не поняли.
- Ясно. Я приволок на чужую планету бомбу замедленного действия... Так, хорошо, пойдем другим путем. Можно временно стерилизовать всех женщин-мигрантов?
- Это первое, что мы сделали, временная стерилизация мужчин и женщин. Но я, правда, не знаю, что делать с остальными. Разве что предложить работу в Храме, но у вас как-то странно воспринимают сексуальную сферу.
Теперь не поняла Тэрри.
- Простите, я тоже еще не слишком разбираюсь в социальном укладе вендау. Что такое Храм, и какое отношение религия имеет к сексу? А... О, то есть, нет, лучше поясните.
- Это не религия, - Алексис выглядел слегка смущенным. - Это, как там у вас аналог. Квартал красных фонарей. Сексуальная помощь. Ну, некоторым вендау иногда нужно расслабиться, отдохнуть. Они идут в Храм. Кхан, беседы, приватные танцы.
- Бордель, - резюмировала Тэрри. - Это понятно. Вот там и окажутся те, кто жаждет понравиться служащим миграционной службы, в конце концов. Если не пожелают учиться. Знаете, Лира, соберите и женщин тоже, отдельным сеансом. Я, конечно, не совсем женщина, вернее, недолго ею являюсь, но постараюсь помочь.
- Ты так говоришь, словно Храм - это что-то плохое. Это очень хорошая работа, храмовых все уважают и ценят, подростки к ним постоянно бегают учиться всем премудростям.
- Соберу, мэм. И перезвоню.
Тэрри кивнула и повернулась к Алексису.
- Вот поэтому, Аль, именно поэтому первым, что я взялся читать, была этика и психология вендау. У нас очень разные понятия о сексе, разное отношение к нему. На Земле различается даже в пределах одного континента. Где-то секс - это вообще запретная тема. Где-то есть и такое, как у вас, отношение. Но в большинстве своем вот такие Храмы назвали бы борделями, их служительниц - проститутками... ****ями, Аль, ****ями. Так понятнее?
- Да. Хм, наверное, не стоит им предлагать идти туда работать.
- А вот здесь я с тобой поспорю. Сначала они будут орать, что они не проститутки. Потому что это вбито воспитанием: за секс получают деньги только продажные женщины. Вспомни мои вопли по поводу содержанок.
- Но секс там совсем необязателен. Я в Храм вообще спать ходил. Тепло, пахнет цветами, фонтан в углу работает, утром кхан нальют и проводят улыбками. Ладно, проведем обзорную экскурсию, может, кто-то и согласится остаться. А мужчинам такое лучше вообще не предлагать, да?
- Да. По крайней мере, тем, кого я видел тогда в ангаре кита. Воспитание не то. Это я был, наверное, настолько испорченным, – Тэрри усмехнулась. – Или ты – настолько притягательным. Нет, может быть, кто-то из парней и бисексуален, этот вопрос тоже стоило бы включить в анкеты, только сразу оговорить конфиденциальность информации. Но я бы не рассчитывал на правдивые ответы.
Алексис отослал Лире сообщение, попросив добавить этот вопрос во все анкеты.
- Что ж, вот и нашлась мне работа, пока сижу дома, - Тэрри придвинулась к вендау ближе, прижалась головой к плечу. - Ты поможешь? Оказывается, я тоже все еще очень многого не понимаю.
- Конечно же, - Алексис поцеловал ее в иглы, пригладил их.
Девушка тихо вздохнула, изумляясь тому, что даже такое простое прикосновение, практически не несущее для нее сексуального подтекста, сейчас воспринимается едва ли не откровенной лаской.
- А-а-аль, у тебя такие руки...
- Они только для тебя такие ласковые, Тэр.
- Ну, скоро мне придется делить их нежность с еще одной особой, - лукаво усмехнулась Тэрри. - И я даже не буду к ней ревновать.
- Я почти не помню, как это, когда такое маленькое...
- А я вообще не знаю, как это. Но ты вспомнишь, а я научусь. Аль, - Тэрри развернулась к нему всем телом, обнимая, - я тебя люблю. Может, я и не вендау, может, у нас и отличаются понятия, но это-то... оно же одно на всю вселенную?
- Да, оно одно, - Алексис перетащил жену на колени, укутать иглами, погладить энергией. - Я тоже тебя очень сильно люблю. Когда Роуз подрастет, возьму вас покататься на прозрачной "молнии".
- А такие бывают? Вау! Аль... - Тэрри не знала, как сказать, что ей хочется ласки, сейчас - как никогда остро. Да, нормальное соитие им не светит, но воспринимать свое тело нормально она еще не могла. И как просить Алексиса приласкать этот кусок неполноценной плоти, не могла придумать. Да, он не лгал, говоря, что она красива, Тэрри это чувствовала. Но принять себя такой было трудно, даже при всей гибкости ее психики, а время показало, что она весьма гибка.
- Ага, один на всю Галактику. Там психологически очень сложно находиться, потому что ты не видишь границы. И впечатление, что ты совсем беззащитен перед космосом, цитирую трусишку Скарсиса, - Алексис поцеловал ее в шею.
Тэрри прижалась еще сильнее, насколько позволил живот, потерлась грудью. На ней сейчас вместо комбеза была рубашка Алексиса, вполне подходившая под определение платья, тонкая ткань была легкой, не скрывала напрягшихся сосков, а потом вообще стала влажной там, где они ее касались. Формирование ткани молочных желез завершилось, теперь они были готовы вырабатывать молоко. Алексис поцеловал супругу снова, легко и нежно. Тэрри задышала быстрее, путаясь пальцами в его иглах, поглаживая затылок, шею, плечи.
- Аль, пожалуйста...
Алексис отнес ее на постель. Полноценное соитие запрещено, но просто приласкать любимую – это же не вредно? Это было, пожалуй, еще более возбуждающе, чем просто секс. Особенно, с Тэрри, только с ней. Ни в какое сравнение не шло с его бывшей, та принимала его ласки со снисходительностью королевы и темпераментом бронтозавра зимой. Тэрри же горела, плавилась, коротко вскрикивала и пыталась ласкать в ответ, целовалась и даже кусалась. Алексис сливал всю энергию в своих девочек. В этот момент, когда его иглы касались ее тела, потрескивая от разрядов, он будто подключился к ее нервам, слился воедино с ее телом. Почувствовал дочь, ее сердцебиение, ее движения, удовольствие крошечного тела, плавающего в наполненной их смешавшимися энергиями жидкости.  Алексис погладил ее энергией.
"Расти большой, малышка, мы любим тебя и ждем".
Ребенок довольно потянулся и снова свернулся, ощущения Тэрри при этом были достаточно болезненными. Алексис поцеловал жену, отвлекая и переживая доставшуюся ему долю ощущений. Тэрри расслабленно замерла в его руках, уплывая в дрему. Алексис укутал их простыней: пищал замок, пришел из школы Гальфар.
Сообщать во всеуслышание, что дома, подросток не стал, наоборот, тихонько прокрался на кухню. Видимо, явился голодным и рассчитывал на остатки оладий. В холодильнике стояли приготовленные Тэрри вкусности, но вредное создание сначала налопается сладкого! Алексис опустил иглу на пол. И треснул сына по пальцам разрядом от дверцы холодильника.
- Яй! Ладно-ладно, я понял! - возмущенно отозвался Гальфар, отдергивая руку от накрытых салфеткой оладий. - А поку-у-ушать?
Красноречиво сверкнул разряд над овощным рагу.
- А мя-а-а-аска? - Гальфар прекрасно знал, что Тэрри готовила мясные рулеты, которые он обожал и готов был есть столько, что, как смеялась девушка, на первом сидел, а последний в рот затолкать не мог.
Разряд указал на кастрюлю с рулетами. В разогрев тут же отправилась внушительная горка оных, Гальфар подумал и все-таки наложил себе еще и миску рагу. Ну, не мог же он пройти мимо него? Это же готовила мама! И вкуснее, чем в столовой в арс раз! Алексис мысленно затребовал дневник. Сын сделал вид, что мысль отца не уловил, принялся уминать обед, словно голодал год.
Алексис терпеливо ждал. Наверное, это было в психологии всех детей вселенной - нелюбовь к ознакомлению родителей с оценками. Особенно, если среди хороших оценок затесалась одна не самая лучшая. У Гальфара их сегодня было две - "ола" и "ита", и он все сильнее хмурился, раздумывая, как будет объяснять их родителям. Особенно то, что обе были по поведению и "ита" - на три балла ниже "ола" - за безобразнейшую драку. Но он не чувствовал себя виноватым. Вот ни на кончик иглы! Он был в своем праве - защищал честь Тэрри. Никто, ни один вендау в мире не имел права называть ее уродиной и чужой ему. И хуже всего, если разбираться пойдет папа. С родителями. Он же разберется! Лучше было бы не показывать ему вообще эти оценки. Но ждет же... Одна надежда на Тэрри, но, судя по тишине в доме, мама спит, и ее лучше не тревожить.
Алексис напомнил про дневник. Гальфар, опустив иглы и голову, принес его в кабинет.
- Пап, только не ходи разбираться, ладно? Я сам.
Алексис просмотрел.
- За что?
- Подрался, - повинная голова опустилась еще ниже. На скуле подростка чуть темнело пятно, с одной стороны были сломаны несколько игл.
- И что на этот раз?
Гальфар стиснул кулаки. Жест был знакомый, до появления Тэрри сын так не делал. Значит, что-то связанное именно с ней.
- Так-так... Надеюсь, ты как следует его приложил?
Гальфар вскинул на него удивленный взгляд, кивнул:
- Без диагноста не поправится. Пап, ну почему? Ну как они вообще могут говорить, что она некрасивая? И что она мне не мама?
- Потому что они все идиоты, сынок.
- А Тэрри говорит, что мозги можно вправить через задницу, - протянул подросток.
- Ага, если по ней дать как следует иглами.
- А еще она говорит, что это непедагогично, и что труд на благо общества вправляет их гораздо лучше, - Гальфар быстро сообразил, куда ветер дует.
- Пообщаюсь с их родителями...
- Ну, я так и знал! Ну, папа, ты же снова нагонишь на всех ужас, а потом надо мной будут смеяться, что я пожаловался тебе!
- А ты предлагаешь просто лечить тебя и помалкивать, когда мою жену какой-то малолетний недоростыш оскорбляет?
Гальфар склонил голову, подумал.
- Да, папа, ты прав, наверное. Если оскорбляет ребенок, значит, и родители тоже не чужды? Иначе у кого бы он этого набрался?
- Рад, что ты это понимаешь.
- Но маме про оценки не говори, ладно?
- Что мне не говорить? - Тэрри потерла еще сонные глаза и оглядела притихших мужчин. Заметила дневник, который Гальфар, да и Алексис не сообразили быстро убрать из поля ее зрения.
- Кушать? - Алексис загородил дневник иглами, обнял жену.
- Обязательно, - девушка выудила планшет-дневник из рук пытавшегося убрать его сына, не отстраняясь от мужа. - Кто мне принесет кусочек мела и пару лимонов, тот будет просто умница.
Гальфар тут же сбегал и притащил все, что просила мама.
- Вот...
- Итак, - Тэрри бестрепетно отгрызла кусок лимона прямо с кожурой и посмотрела на сына, - что на сей раз и по какому поводу? Иди сюда. Ближе, ближе. Вот так, не больно? - она принялась гладить все больше наливающуюся цветом скулу, под пальцами синяк будто стирался, как пятно обычной сажи или пыли.
- Да все то же, - Гальфар посопел. - Нет, не больно. А как вы с сестренкой?
- Отлично. Ну-ка, посмотри на меня. Галь, Ежонок мой, никто тебе не может сказать, что ты слабый. Но все же доказывать силу кулаками и иглами - не дело. Иногда нужно просто пройти мимо. Но лучше научись не руки распускать, потому что сила провоцирует насилие, а отточи язык. Слова зачастую ранят больнее оружия. Тебе сказали, что ты слаб - высмей их, выстави дураками. Длинные иглы - не показатель ума. Я, наверное, слишком увлекла тебя развитием физической силы.
Гальфар только фырчал как ежик, тыкался носом в живот Тэрри. Хорошо, что мама не слышала всего. Пусть лучше считает, что он дрался из-за того, что его считают слабым.
- Они все равно идиоты, как папа говорит.
- А ты умница. Так, а что с остальными оценками? - Тэрри догрызла лимон и с урчанием принялась точить кусочек медицинского кальция, между прочим, принесенный Кленсисом. Тот по себе знал, насколько странными бывают запросы беременных. - О, моя ж ты радость! Гиперфизика - "алеф"! Йес!
- Ну я же умный, - Гальфар растопырил все иглы.
Его тут же потискали и еще больше взъерошили иглы. Тэрри понятия не имел, что такое гиперфизика, до того момента, как сел с сыном однажды за уроки. Он до сих пор в принципе не мог понять, КАК ребенок может решать такие задачи, хотя ребенку было уже десять тысяч лет, и мозг у Гальфара был устроен несколько сложнее, чем мозг человека. Тэрри смог усвоить только несколько понятий из этой науки, хотя в университете влет щелкал задачи высшей математики и физики.

В дверь постучали, явился Скарсис, забирать Тэрри.
- Не-е-ет, ну зачем? Мне хорошо! У меня ничего не болит! - Тэрри вцепилась в мужа всеми конечностями.
- На профилактические процедуры. Так, ванну с кханом принимала?
- Ы-ы-ы, нет... В кисель лезть!
- А надо, - строго заметил Скарсис.
- Но это же ненадолго, да?
- Нет, я просто проверю все, мне надо убедиться, что все идет как надо.
- Хорошо, - Тэрри пошла переодеваться. На ее возмущенный рык в комнату влетели муж и сын. Девушка стояла у зеркала и пыталась застегнуть комбез. Естественно, он даже не думал сходиться на животе.
Скарсис молча протянул халат брату. Пришлось Тэрри кутаться в халат, пока шли от двери до полетки.
- Купи уже своей жене что-нибудь женственное. Платье, там, теплое и красивое, палантин. Только разрезы на спине пусть зашьют, - тихо посоветовал Алексису близнец.
- А... Хорошо, куплю. А что такое палантин?
Скарсис прикрыл глаза рукой:
- Спроси в магазине, а? Вот я еще тебе не объяснял детали женской одежды. Ну, или хватай отца, который мама, пока он не улетел, и пусть поработает во благо отдельной семьи, поможет тебе с подарками для Тэрри. Все, прилетишь за ней часа через четыре.
Алексис поцеловал жену. И рванул к Кленсису за консультацией. Тот почесал в затылке и просиял:
- Ну, конечно же, я тебе помогу. Идем! Надеюсь, для любимой девушки тебе не жаль денег?
- Конечно же, нет, что угодно куплю.
- Ну, что угодно - это потом, когда родит, а сейчас на три месяца надо купить теплую и удобную одежду для беременных. Потому что зима, а чем ближе срок, тем необходимее ей будут прогулки на свежем воздухе. Хотя бы по часу в день, чтобы не отекали ноги, чтобы хватало кислорода ребенку. Поэтому иди за мной и внимай, о, юный Кай.
Алексис послушно поплелся за отцом, готовясь запоминать и внимать. Как раз часа через четыре он вывалился из последнего магазина - взмыленный, растерянный, с кучей пакетов в руках, совершенно ошалевший от обилия увиденной и услышанной информации. Вспомнил, что еще нужно лететь за женой, впихнул пакеты в руки отцу и усвистал за полеткой, прихватив только симпатичный комбинезон с псевдо-меховой опушкой. Были там платья, были. Но если немножечко порадовать Тэрри тем, что не рядить ее сразу в женские наряды, дать освоиться еще немного - это ведь не плохо?
- Милая, смотри, какая прелесть. Нравится?
Комбинезон был нежного золотистого цвета, опушка походила на лисий мех, по размеру он подошел идеально, а еще можно было расстегнуть запаски, когда живот еще увеличится. Тэрри всхлипнула и кивнула - было ужасно приятно, что любимый муж позаботился. Потому что в расстегнутом комбезе она по пути в медцентр замерзла, несмотря на обогрев в кабине полетки.
- Тебе нравится, Тэр?
- Очень. Так уютно. Спасибо, Аль.
- Брат, можно тебя на пару слов? - Скарсис выглядел немного хмурым.
- Конечно. Милая, я сейчас.
Когда дверь кабинета закрылась, Скарсис прошелся у стола, сцепив пальцы.
- Не знаю, считать это хорошей новостью или плохой, но Тэрри не проходит все пять месяцев беременности. Скорее всего, придется делать сечение и укладывать ребенка в кокон недель через шесть. При всей своей силе и даже при твоей подпитке, Тэрри может потерять очень много энергии на последней стадии, когда формируется энергетическое ядро. Ей я пока говорить не стал, но если ты присмотришься, то заметишь, что я прав. У нее уже на лице одни глаза торчат, она очень похудела, ведь мышечная масса преобразуется в энергию в первую очередь.
- Это опасно для кого-то из них?
- А сам как думаешь? Самое странное то, что вся, абсолютно вся энергия идет не Тэрри, а плоду. Я боюсь предположить, какой силы родится эта девчонка. Взгляни.
Скарсис протянул брату планшет. На картинке с монитора диагноста, вместо четкого снимка плода было яркое белое пятно "засвета".
- Я даже посмотреть не могу, как развивается дитя. Уже сейчас.
- Ладно, я поговорю с Тэрри.
Скарсис кивнул. Вот угораздило же его создать такое! Нет, безусловно, он гений. Но какой-то злой.
Алексис направился к супруге, рассказывать новости. Предсказуемо-женской реакции не последовало, хотя глаза Тэрри и заблестели.
- Аль, мне надо подумать. Он уверен, что я не справлюсь? Нет, я не сомневаюсь в его познаниях, но все-таки до сих пор у вендау такие, как я, не беременели. И вообще не появлялись. Я хочу доходить столько, сколько смогу.
- Хорошо, Тэр, я буду вас подпитывать столько, сколько потребуется.
- Смотри только, сам не останься без энергии, - Тэрри ласково погладила его по щеке. - Домой? Прогуляемся? Мне теперь тепло и удобно, можно пройти по Голубому бульвару.
- Давай пройдемся, - Алексис помог ей подняться.
Он так и не спросил у сына, с кем именно тот дрался, и, осторожно ведя Тэрри под руку по широкой аллее бульвара, здороваясь и принимая поздравления с грядущим прибавлением в семействе, напряженно думал, кто же так на него обижен? Он никогда особо не сдерживался, высказывая свое мнение и порицание тем, кто этого заслуживал. Гальфар учился с детьми многих его коллег. Кто же? Кому вообще могло хватить или не хватить ума на такие слова? Если так посудить, то этот неизвестный пока ему "доброжелатель" - явный самоубийца. Или же женщина, которую он в свое время обидел отказом вступить в партнерство, а таких было много. Надо будет спросить, что за подростки были. И выяснить, кто их родители. Пока что взгляды, которыми их провожали, не были и на йоту недобрыми. За Алексиса Кая все радовались, хотя, судя по эмоциональному фону, его жене сочувствовали и жалели ее. Ну да, ну да, он же тиран и чудовище. Но с другой стороны, да, он заставлял работать и работать на совесть, не выпускал бракованные колонии, недостаточно прочные щиты, не укрепленные на совесть броневые пластины. Иглы мог пообломать. Тиран и деспот. Он невольно рассмеялся.
- Что ты? - Тэрри подняла голову, заглядывая ему в лицо. - Ты чем-то расстроен. Чем?
- Да вот, смотрю, как тебе сочувствуют, что в мужья достался такой тиран.
Тэрри удивленно посмотрела, пожала плечами:
- Тиран? Почему - тиран?
- Ну, гонял я тут всех в свое время очень здорово. Чтобы никакого брака, все идеально и слаженно.
- Но ведь во благо? Или у вас... у нас тут все настолько злопамятны, что до конца времен тебе будут припоминать обломанные иглы за неправильную укладку кабеля?
- Да нет, - рассмеялся Алексис. - Просто все уверились, что я тиран и злобный монстр, а на таких не обижаются.
Тэрри, отчаянно краснея, сгребла в кулак его иглы, заставляя наклониться, и поцеловала. В принципе, это было не запрещено, хотя и не слишком приветствовалось. Но ей было все равно. Пусть смотрят.
- Мое маленькое любимое чудо. Два чуда.
- Идем, твои чуды... чудища просто таки... в общем, мы с Роуз как-то проголодались.
- Идем. Что вы сегодня хотите поесть?
- Не знаю, как она, а я хочу простого мяса. С чем-нибудь острым. И kvashenoy kapusty. Только у вас же тут kapusta не водится? - с тоской вздохнул Тэрри.
- Я не понимаю. Это овощ, фрукт?
- Овощ. Такой... многослойный, листик на листике, кочанчик. Бывает белой, а я вот красную люблю. Мама ее так замечательно квасила, м-м-м... Черт, я сейчас слюнками захлебнусь!
- Ладно, сейчас достанем тебе kvashenoy kapusty. Красной, - Алексис связался с братом, велел добыть загадочный овощ и доставить его домой к Алексису.
- И где я должен тебе его искать?! Ты очумел, что ли? Мне спуститься у земного супермаркета на "молнии", зайти и сказать: дайте мне kapusty?
- Именно так, выполняй уже.
Скарсис выругался: брат совсем помешался на своей Тэр. Вот совсем. У вендау не было понятий "приворот" и в магию они не верили, кажется, даже в самом начале развития своей цивилизации. Но если бы было, Скарсис подумал бы, что брата приворожили намертво. Но пришлось лететь, раз уж Аль так просит.

Магазин он выбирал поменьше, и чтобы рядом было поле для приземления. Вроде бы, эти людские истребители летают не так уж и быстро, он очень надеялся успеть и ругался на самого себя, что, как идиот, взял свой спрайт, а не прозрачный брата. В супермаркете было почему-то пусто, хотя какие-то люди оттуда убегали. Скарсис нагреб в странную корзину на колесах все овощи, какие нашел и благополучно вернулся на Невмарс за минуту до момента, как к магазину подлетели "Эльфы". Квашеная капуста, на счастье Скарсиса, там была, иначе Алексис, несомненно, послал бы его еще раз.

***

Генерал Джон Стеббинг сидел за своим столом и методично уничтожал в точилке карандаш, не осознавая, что делает. Буквально только что его огорошили новостями: спрайты снова появились у земли, и мало того, что на околоземной орбите, так они теперь еще и приземляются. Что было нужно спрайту у супермаркета обычного провинциального городка, выяснилось очень скоро. Как и то, что этот странный объект, похожий на огненную медузу, был вовсе не пришельцем, а кораблем. А вот пришелец был человекообразен. Камеры зафиксировали двуногое создание, недоуменно разглядывающее банки с овощами. Потом создание расправило иглы (???) и сгребло с полок все, что там было в тележку на колесах, после чего ушло, волоча тележку и оставляя за собой пустые полки на одном-единственном стеллаже. Почему овощи? Почему консервированные? Почему только их? Что это за бред вообще - иглы. Оно дикобраз? Рассмотреть лицо не представлялось возможным, камеры в супермаркете стояли хреновые, да еще и засбоили в момент приземления спрайта. А после его отлета с ума сошли все электроприборы в округе, в радиусе трех миль! Но оно протягивало руку, шестипалую, правда, но вполне себе привычного вида.
- Может, они просто решили познакомиться с нашей едой? - предположил кто-то из ученых. - Вдруг они по запаху или по цвету ориентируются. Или их привлекает пластик банок. Или понравилось то, что было за ним, он же прозрачный.
- Или им надо кормить пленников, а местная еда не подходит. Правда, я боюсь предположить, сколько из похищенных здесь людей осталось в живых к этому моменту, - заметил второй.
- Все овощи были консервированные, с уксусом. Может быть, их привлекает именно уксус?
- Если б им надо было кормить людей, он взял бы все остальное. Там был хлеб. Или свежие овощи и фрукты. Или что-то из соков.
- Уксус? Возможно, что да.
- Но раньше они никогда не брали еду.
- Может быть, они ищут то, чем с нами можно обмениваться? То есть, нам с ними?
- Мне плевать, какого хера этот спрайт с****ил у супермаркете консервированную капусту! Мне нужно, чтобы вы поймали хотя бы одного живьем и не порезали на кусочки, как того, в Соларисе, а доставили моим спецам! - рявкнул генерал Стеббинг.
- Чтобы они его порезали? Может, попробуем наладить сотрудничество?
- Но если обмениваться... он ведь ничего не положил взамен.
Единственная леди в кабинете, мисс Маргарет Лендон, молча смотрела на мужчин и постукивала наманикюренными ноготками по полировке стола. Эти мужики ничего не понимают. Ни-че-го. Среди тех, кого похитили спрайты, было достаточно много женщин - около двадцати с "Бразилии", трое учительниц и две медсестры из школы, мисс Бакленд и ее сестра из Орегона. Значит, спрайты попытались совместить свои гены и гены людей. Попросту - поимели пленниц. Кто-то явно забеременел. А то, что спрайт рискнул и рванул аж на Землю за тем, что попросила беременная, значит, ими дорожат.
- Ну а вы что скажете? - обратился к ней генерал. - У вас есть идеи о том, зачем им квашеная капуста и как нам наладить контакт с ними или хотя б приволочь одного из них?
- Они сами выйдут на контакт, генерал, - женщина подняла на Джона умело подкрашенные глаза и холодно усмехнулась. - Временной промежуток вам сказать не могу, но... от месяца до, примерно, пяти лет. Наберитесь терпения, сэр.
- И чем обусловлен ваш прогноз?
- Тем, что одна из похищенных, а может, и не одна - беременна. Этот спрайт прилетел за определенной пищей, земной, определенного способа приготовления. Кстати, вы совершенно верно назвали продукт, его очень часто употребляют именно беременные сам... кхм... женщины.
- Вот как. И что же... думаете, он привезет ее сюда?
- Если он рванул за едой, которой нет там, но которую она попросила, значит, она ему дорога, так? Значит, если начнутся проблемы с беременностью, которые они не смогут решить - они попросят помощи. Если же уровень медицины выше, и с проблемами справятся, если, конечно, она не погибнет, то рано или поздно спрайт уступит просьбам увидеться с родней.
- Что ж, тогда будем ждать. Спрайтов отслеживайте, все силы на то, чтобы засечь, если они снова сюда прилетят... За подгузниками.

Ни через месяц, ни через год спрайты над Землей не засверкали. Ну, кроме самых обычных космических молний, которые от кораблей пришельцев отличались и физическими параметрами, да и просто размерами.
Словно пришельцы вообще потеряли интерес к людям. Налогоплательщики начали возмущаться тем, что их деньги уходят на содержание бесполезных военных баз и аэродромов для "Эльфов", на зарплату - и высокую - для пилотов.
- Этих гребаных пришельцев никто не видел вот уже год! Может, они вообще устроили у себя апокалипсис и вымерли!
- Хватит содержать бесполезную военщину!
Еще через год правительству пришлось уступить. Около двух третей машин было законсервировано в ангарах, пилотов перевели в обычную авиацию, а то и проводили на пенсию - мало кто из "эльфов" мог после боевых машин сесть за штурвал гражданского тихохода.
- Ну что, мисс Лендон, где спрайты с детьми? - негодовал генерал.
Женщина только холодно улыбалась:
- Я не безупречна, сэр, и я не аналитик, а биолог. Но, кажется, прошло только два года из пяти?
- И что изменится еще за три года? Нас тут всех сократят с таким-то чертям.
Доктор Лендон фыркнула: ей это не грозило, из Канадского университета уже пришло письмо с приглашением читать курс лекций, как специалист, она не пропадет. Терзания генерала-на-один-проект ее мало волновали.
- Генерал. Спрайта засекли!
- Ну так возьмите мне его! Как хотите, поднимайте всех оставшихся "Эльфов", хоть хороводы вокруг него водите!
- А если он расценит это как попытку нападения?
- Так вы не стреляйте, - рыкнул генерал и бросил трубку.
Маргарет усмехнулась:
- Вот видите, генерал, иногда я бываю права.
- Еще не совсем правы, если он приземлится...
Спрайт не приземлился, засек "Эльфов" и рванул прочь, исчезая.

***

Тэрри, получив свою капусту, схрустела почти три банки, закусила местными овощами и сгрызла еще кусок мела. На ее вкусовые пристрастия мужчины старались не обращать внимания. Капуста привела их в ужас, Скарсиса - чуть не в диагност после исследования "этой отравы", но Тэрри крепко выматерилась, и медик от нее отстал, посмотрев на сжавшиеся кулаки, вставшие дыбом иглы и воинственно выпяченный живот.
- Ладно-ладно. Если ты уверена, что это съедобно... Ешь. Я взял все, что там было.
Тэрри посмеялась: он, в самом деле, взял все вперемешку, капусту, морскую капусту, которая тоже пошла на "ура", корнишоны, фасоль и стрелки бамбука, которые в детстве Тэрри любил, но сейчас почему-то не мог даже смотреть на них. Скарсис все отправил на экспертизу и результаты разослал по научному сообществу с пометкой "представляете, они ЭТО едят". Сообщество было в культурном шоке.
"Неудивительно, что у них повышен уровень агрессии при такой плохой пище".
"Если б я такое ел, я б не выжил, у них такая высокая приспособляемость".
Тэрри рыдала от смеха, но потом всерьез засела за терминал, оккупировав его надолго: говорила с Лирой, разрабатывала планы по адаптации тех, кто хотел адаптироваться. Новости были невеселые: трое из вынужденных мигрантов покончили с собой. Как они умудрились это сделать, ввергло в шок работников центра адаптации.
- Голову... в разогревочный шка-а-аф... - Лиру трясло.
- Успокойся, - Тэрри жестко оборвала ее причитания. - Это был их свободный выбор. Никто насильно не запихивал и не заставлял умирать. Если их психика дала такой сбой, значит, и на Земле она бы дала его, только при других условиях. Это не твоя вина, а, если уж на то пошло, психологов, которые не увидели предпосылок.
- Но что нам делать-то? Детей разобрали по семьям, военные ваши со старшими детьми.
- Собирай мужчин, сначала я буду говорить с ними. Завтра, скажем, утром по Невмарсу, с двенадцати. Хорошо?
- Хорошо, сделаю.
Тэрри могла говорить жестко и оставаться внешне спокойной, потому что внутри она оставалась все тем же Тэрри Лейном, пилотом ВКС Земли. И никакие гормоны, никакие операции вырезать из ее разума и памяти опыт, память и разум пилота были не способны. Но то, что Тэрри-пилот ощущал сам, его вина перед теми тремя самоубийцами, тяжким грузом легли на совесть.
- Тэр? - Алексис явился к ней с кухни, обнял иглами.
- Все в порядке. Просто... я ведь тоже не идеал, я могу ошибаться. Я ошибся, Аль. И цена этой ошибки - три жизни. Пока три, а что будет дальше?
- А при чем тут ты, Тэр? Они сами выбрали уйти из жизни. Ты ни в чем не ошибся.
- А если я не прав, и дома они жили бы себе счастливо? Хотя, нет, военные не дали бы им жить.... Я запутался и уже не знаю, что думать.
- Вряд ли они бы там жили счастливо, лежали бы уже в земле за лабораторией.
Тэрри кивнула, стараясь успокоиться. Ребенок, чувствуя ее нервозность, тоже не добавлял позитива, превращая в отбивные внутренности мамочки. Алексису пришлось унести ее в диагност и, с разрешения Скарсиса, примчавшегося на зов брата чуть ли не мгновенно, ввести успокоительное. Когда Тэрри уснула, Скарсис отвел близнеца в кабинет.
- Аль, ей нельзя нервничать. Ты можешь как-то оградить ее от этих дел с землянами?
- Очень бы хотел, но как?
- Ну, запрети Лире тревожить твою жену. Кстати, кажется, кто-то хотел заключить брак?
- Вот сперва она родит...
- Почему - сперва родит? М-м-м, так, ладно, я понял, ты так и не удосужился проанализировать этические вопросы землян, а еще меня в них тыкал носом. Партнерство - это не брак, для нее она пока еще не замужем, и ребенок будет рожден, так сказать, незаконный. Тьфу, дикость какая...
- А что, они еще и законные и незаконные бывают? - удивился Алексис. - Ну и дикость нравов. Хорошо, я предложу ей брак... Обалдеть, у меня, оказывается, сын незаконный.
- У тебя партнерша умная, но не сбрасывай со счетов ее воспитание, Аль. Все-таки, это может быть для Тэр важно. Да и потом, ты же сам хотел настоящий брак.
Алексис разулыбался и ушел к диагносту, обнимать жену.

Чего Тэрри никак не могла ожидать, это предложения по всем правилам (устаревшим, конечно, почерпнутым Алексисом из фильмов и книг Земли, ну да бог с ним), с цветами, кольцом и в присутствии всей родни. Вообще всей. Прилетели практически все члены рода Кай. Не так уж и много их было, всего двадцать вендау, считая вместе с партнерами и супругами. Но у Тэрри сдали нервы, и она сбежала... в библиотеку. Там ее и нашел Кленсис.
- Тэрри? Что такое? Алексис что-то сказал неправильно?
- Все правильно... Он такой... тако-о-ой... - Тэрри уткнулась в грудь космолетчика и разревелась. На них оглядывались, но не подходили, оберегая свободу чужого пространства и личности.
Кленсис гладил ее по иглам и волосам:
- Ну что ты так перенервничала, глупышка? Он как раз хорош ровно настолько, чтобы заслуживать такую, как ты.
- Вот теперь я вас понимаю, Кленсис Кай. Правду говорят, нельзя судить никого, не проходив в его сапогах хотя бы день. Это поговорка такая, - Тэрри вытерла слезы ладонями.
- А в чем ты меня понимаешь?
- В том, что вы тогда тоже со свадьбы сбегали. Вы же сами говорили.
- Да-а, нервы и все такое.
- Он не обиделся? И гости... я не ожидала такого. И вообще, это все гормоны. И... ох, Роуз, прекрати... - Тэрри побледнела, сгибаясь от неожиданно резанувшей все внутри боли. - Нет, еще же рано!
Скарсис говорил, что у нее срок - три с половиной месяца, и что через две недели нужно будет или ложиться в капсулу, или делать операцию и помещать ребенка в кокон для "дозревания". Но вообще, глядя на слишком уж крупный для этого срока живот Тэрри, хмурился и уже не был уверен ни в чем. Сейчас Тэрри скручивало спазмами, очень похожими на учащающиеся схватки, и никакой самоконтроль пилота не спасал ее от паники.
Рядом с Тэрри остались две вендау, которым пришлось держать девушку под руки и пытаться ее успокоить.
- Бля-а-адь, да как же вы рожаете? Ох, мать моя... Это же ужасно... больно!
Больно было настолько, что у Тэрри отнимались ноги, казалось, что ее изнутри сейчас попросту разорвет, как в ужастиках про Чужого. А еще казалось, что суставы выдираются и расходятся. Прилетел Скарсис, тут же погнал за диагностом, положил руки на живот Тэрри, вливая разряд:
- Потерпи, еще потерпи.
- Ты же сказал... рано-о-о-о... М-м-м!! - Тэрри до крови закусила губу, чтоб не орать на всю библиотеку. Кто-то уже принес ширму, оградив ее от чужих взглядов.
Принесся Алексис, помогать делиться энергией, пока Скарсис раскладывал чемоданчик и поливал руки из баллончика перчатками. Световые панели и теплоэлементы в библиотеке замигали и стали гаснуть. Тэрри кусала ладонь и молча цеплялась за руку мужа, оставляя на белой коже вендау кровавые ссадины.
- Так, я понял, что никакой диагност сейчас работать рядом с тобой не будет. Это маленькое порождение... двух рас просто высасывает энергию отовсюду. Значит, будешь рожать сама.
Алексис только подставил жене вторую руку, пока Химерис выставил все из библиотеки и выскочил сам.
- Слушай меня, старайся дышать ровно. Не паникуй, все хорошо. Просто время пришло, что ж теперь. И-и-и тужься. Давай-давай, помоги дочери. Вот так, молодец. Отдыхай, дыши. И-и-и еще раз.
Тэрри потеряла счет времени, потеряла себя в накатывающих волнах раздирающей тело боли. Остались только два якоря: руки мужа и голос Скарсиса.
- И-и-и еще. Тэрри, не отключайся, давай. Ты же сильная, ты сможешь.
"****амать, сколько я роды принимал, а все руками впервые..." - думал Скарсис, стараясь не показывать, насколько нервничает сейчас сам.
- Давай, она уже показалась, давай-давай, еще немного.
"Мамочки... больно-то как! Чтоб я еще раз! Да никогда в жизни! Только мужиком!"
- А-а-а-а-а!
Крик все-таки не сдержавшейся роженицы и первый тихий взвяк новорожденной слились воедино. Алексис, отдавший практически всю свою энергию, обессиленно поник, но улыбался, как сумасшедший, рассматривая кроху, довольно активно дрыгающуюся в руках у Скарсиса. Снова зашуршали теплоэлементы и разгорелись световые панели. Местный апокалипсис кончился. Ну, или только начался.
Скарсис бережно обтер девочку простыней из диагноста, положил в руки Тэрри, пнул брата:
- Что расселся? Корми жену и дочь.
Малышка потыкалась в грудь матери, жадно присосалась. Тэрри держала ее, терпеливо снося все манипуляции Скарсиса со своими серьезно порванными внутренностями - больно уже не было. Ну, так больно, по крайней мере, как во время родов.
- Так, все закончил, осталось только принять ванну с кханом. А я пошел падать в обморок, - серьезно заявил доктор.
- Какой обморок? - удивился Алексис. - Ты же со всем справился.
- Я первый раз в жизни принимал роды руками.
Химерис пригнал полетку, Тэрри с маленькой Роуз переложили в диагност, где они обе благополучно и уснули по дороге домой. Алексиса и Скарсиса уволокли едва не на руках, отпаивать успокоительным и кханом. Скарсис истерически ржал, приговаривая, что все у его близнеца шиворот навыворот, и вместо свадьбы - роды, и он уже боится представить, что будет на свадьбе. Наконец, в диагност сунули и медика. А Алексис тихо сидел рядом с Тэрри и рассматривал дочь. Она родилась меньше, чем в свое время был Гальфар, но походила на вендау очень сильно. Крохотные зачатки крылышек, из-за которых Тэрри пришлось серьезно помучиться, уже расправились и стали упругими, на круглой головенке вперемешку виднелись и иглы, и волосенки - судя по тому, как они отливали красным, ни о какой привычной бесцветности ребенка-вендау речь не шла. По шесть пальчиков, и привычный разрез глаз, пока еще непонятного цвета - он не успел его увидеть.
- Такая маленькая, - Алексис любовался дочерью. - И красивая. Волосы как у мамы.
Гальфар, которого пустили к диагносту только после того, как он тщательно искупался и переоделся в медицинский комбез, молча бурно жестикулировал, опасаясь, что разбудит радостными воплями маму и сестренку. Алексис кивал, тоже радуясь, зевал, но упрямо спать не ложился, сидел со своей семьей. Химерис покачал головой, принес ему стакан кхана с коварно добавленным в него снотворным. И уволок уснувшего сына в спальню. Еще налюбуется. Энергию Тэрри и малышка получали сейчас от кокона диагноста, а самому Алексису тоже было необходимо восстановиться, он выглядел тусклым подобием себя самого.
Гальфару велели сидеть рядом и успокаивать маму и сестру своим присутствием. Подросток ощущал свою ответственность, а еще - огромную радость. Такую, что ему просто петь хотелось и летать. Но он смирно сидел у диагноста, временами трогая его купол и улыбаясь. Мама, сестренка. Настоящие, живые, здоровые. Самые лучшие в мире. Он распустил по куполу игры и забавно расплющился носом, пытаясь поближе разглядеть сестренку. Розовая, толстенькая, вся в складочку, смешно морщившая круглое личико и открывавшая беззубый ротик, Роуз ему понравилась. Особенно, когда открыла огромные, как для такого личика, глаза - яркие и сиреневые, с белыми прожилками, будто на радужках были нарисованы цветы, которые иногда появляются на стекле от мороза. Гальфар помахал ей рукой и разулыбался. Роуз сморщила личико еще больше и раскричалась во всю мощь своих легких и необычно развитых для вендау голосовых связок. Тэрри, не просыпаясь, перевернулась набок и подсунула ей грудь, в которую малышка жадно впилась.
- Такая милая, - Гальфару эта мелочь нравилась. Неужели он сам такой же был?
- Нет, ты был крупнее, и не такой голосистый. Ох, ну и сила, - встревожено влетевший в комнату с диагностом Кленсис потер виски. - Несомненно, уровень "Тэй", и нужно заказать для нее браслет. Иначе сейчас весь район встанет на уши.
- А я был такой же смешной и в складку?
- Это да. Все дети такие.
- А мне ее подержать дадут?
- Конечно. Тебе ее не только подержать дадут. Будешь с ней возиться, маме-то иногда и отдыхать надо будет.
- А когда она разговаривать научится?
- Вот не могу тебе сказать, до окукливания или после него. Все-таки, она не чистокровная вендау, а немножко человек.
- Я хочу, чтобы он скорее выросла. И мы бы с ней вместе ходили в школу.
Химерис потрепал его по иглам.
- Тебе придется защищать ее, она не похожа на других детей. А непохожесть часто ведет к непониманию и агрессии. Хотя, я надеюсь, мы все же отличаемся в этом от землян.
- Я буду ее защищать, - пообещал Гальфар. - Всегда.

С намеченной видеоконференцией пришлось разбираться Алексису. Он прочитал и перечитал все, что Тэрри писала к ней, все вопросы, предложения, обоснования. И не мог не восхититься тем, какую работу проделала его жена, перелопатившая половину библиотеки и Сеть.
- А где Тэрри?
- Отдыхает наша счастливая дважды мама.
- Дважды? - Лира ахнула, - У нее родилась двойня?
- Нет, ты Гальфара посчитай еще. А так - дочка, милая малышка. Назвали Роуз.
- Я так за вас рада, Алексис Кай! Но... разве не рано? Тэрри говорила, что ей еще полтора месяца.
- Преждевременные роды. Начнем конференцию, Лира. Люди ждут.
- Да-да, простите. Соединяю.
Через секунду на экране появился небольшой, уютный зал, в котором сидело около сорока мужчин. Кто-то возраста Тэрри, но большинство - постарше. И уют зала не помогал им расслабиться, лица были напряженные, ждали неизвестно чего.
- Добрый день. К сожалению, Тэрри не сможет провести конференцию, поэтому на ваши вопросы отвечать буду я.
- Что случилось с пилотом Лейн? - тут же поднялся один из молодых парней. - Его наказали? Это из-за тех идиотов, которые самоубились?
- Э... У пилота Лейн случилось пополнение в семье, сейчас он занят с новорожденной дочерью.
Новость явно ввергла в шок всех присутствующих.
- Простите... новорожденной дочерью? Он что, женился и уже успел... э-э-э... сделать ребенка? Но, если судить по той информации, что у нас есть, беременность вендау длится пять месяцев, а мы здесь всего чуть меньше четырех. Непонятки, сэр!
- Пилот Лейн успел сменить пол, забеременеть и родить раньше срока из-за того, что ребенок очень сильно тянул энергию и сформировался раньше времени.
Кто-то растерянно засмеялся, люди приняли это за шутку. Только тот самый парень мрачно сверлил взглядом вендау на экране и сжимал кулаки.
- Это невозможно. Люди не могут сменить пол и суметь родить ребенка после этого.
- Моя жена уже не человек, она вендау на три четверти. А я напоминаю, что мы собрались не для обсуждения моей семьи.
- Мы не знаем, для чего мы тут собрались. И как реагировать на подобные новости. Я лейтенант Флоренс Беккери, Тэрри служил под моим командованием до того момента, как меня похитили ваши соотечественники, сэр. Теперь нам говорят, что вернуть нас назад нельзя. Я понимаю, почему. Но что нам делать здесь? Сэр.
- Я понимаю, что отправлять вас на войну мы права не имеем, поэтому будете работать на гражданских работах. Нам очень нужны техники, пилоты, инженеры. Курс гипнообучения согласившиеся пройдут, об этом можете не волноваться. Также я хотел попросить вас присмотреть за подростками. Если детей младшего возраста приняли в наших семьях, то оставшиеся нуждаются в постоянном внимании со стороны старших товарищей. Возможно, вы возьмете их в ученики? У нас есть несколько станций, на которых мы можем предложить вам работу и обучение. Также нам нужны... э-э-э... как это у вас? Реагирование. Служба быстрого реагирования.
- Спасатели? Полиция? - поднялись с места еще несколько человек. Лейтенант поднял руку:
- Джентльмены, по одному.
С места встал седовласый капитан пассажирского лайнера "Бразилия":
- У меня вопрос, сэр. Куда могу пойти я, если мне уже пятьдесят шесть лет, и переучивать меня, хоть гипнозом, хоть так - даже не знаю, получится ли. В спасатели я не гожусь, раз свой корабль прошляпил. А вот с детьми заниматься - можно было бы. Они тут трудные. Ваши парни, сэр, сдернули не просто так школу, а школу для детей с проблемами психики и социализации. Вы себе представляете масштабы?
- Да, предоставьте список оборудования и требования к зданию, мы выделим вам все необходимое. Требования подразумевают климат, местность, этажность, корпуса, мебель и все прочее.
Заниматься с подростками вызвались еще четверо мужчин. Остальные, негромко обсудив что-то между собой, разделились на группы.
- Итак, пилоты у вас будут. Но мы не знаем вашу технику. Базовый курс языка нам всем уже, я так понимаю, впихнули во сне, - лейтенант криво усмехнулся, - по крайней мере, мы понимаем написанное и разговорную речь. Нам уже сказали, что учиться придется долго, и высокой квалификации нам не достичь. Это так?
- Ну, межзвездные спрайты вам и не дадут. Но переоборудовать ваших птиц мы можем. Ими управлять вы умеете. Или пять лет учебы в наших академиях на пилотов челноков.
- А что с нами? Моря-то у вас есть? Или вы по ним не плаваете? Куда податься моряку? - выкрикнул с места один из членов экипажа лайнера, но сник под строгим взглядом капитана.
- У нас есть как это... Экскурсионные корабли. На Заповеднике. Надо переучить вас на наше управление.
- Мы можем ознакомиться со списком вакансий и требованиями, сэр? И также возможностями обучения. Мне бы, например, хотелось отправиться учиться, но не на пилота. Я слышал, что лет через пять-шесть вы будете стартовать проект новой колонии, и потребуются толковые инженеры.
- Разумеется, - Алексис кивнул. - Я рассмотрел ваши анкеты. Прошу вас, вас и вас пройти с Лирой. Остальным я сейчас скину вакансии, требования и список учебной литературы для поступления.
Земляне задвигались, снова сгрудились группками, обсуждая сказанное. Трое названных Алексисом вышли следом за девушкой-вендау из зала. Лейтенант Беккери вплотную подошел к терминалу.
- И все же, сэр, как начальник пилота Лейн, пусть и бывший, я несу за его жизнь и здоровье ответственность. Он тогда говорил, что является гарантом нашего благоразумия. Хотелось бы узнать правду.
- Я сказал правду, - непонимающе взглянул Алексис.
- Значит, над Тэрри в самом деле поставили какой-то опыт? Сделали из парня девушку? Это возможно?
- Да, раз она родила, думаю, возможно, - вендау хмыкнул. - Они спят.
- Раньше срока? Сэр, я смогу увидеть... э-э-э... ее? - судя по виду лейтенанта, уложить в голове Тэрри Лейна и какую-то другую Тэрри было для него тяжело.
- Как только она придет в себя.
- Спасибо, сэр. Еще один вопрос. Мне сказали, вы являетесь руководителем того самого проекта по дальней колонии. Что нужно, чтобы попасть в вашу команду, сэр?
- Энтузиазм и умение четко и без самодеятельности выполнять указания.
- Так точно, сэр, таковые имеются!
- Отлично, тогда за вами место в проекте.
- Спасибо, сэр. На какую специальность мне лучше поступить и на что обратить внимание?
- Я скину требуемые должности, выберите сами, что вам под силу.
Лейтенант поблагодарил, отошел к стопке планшетов, на которые пересылалась информация для мигрантов. Всю ее согласовывала Тэрри с Лирой и другими кураторами Центра, кроме того, каждый получил небольшой текстовый файл с посланием, над которым Тэрри думала несколько дней и даже ночей.
"Земляне!
Так вышло, что мне, пилоту "Эльфа" Тэрри Лейну пришлось решать за всех вас: оставить вас в руках у военных и ученых Земли и этим обречь на заключение в лабораториях на всю жизнь, или забрать вас туда, где вы сможете начать новую жизнь. Вам будет трудно, признаю, ведь мир вам не знаком совсем, будет тяжело приспособиться к иной пище, воздуху, законам и морали. Но вы справитесь, я верю. Помните об одном: сейчас вы - лицо Земли. Именно вы представляете нашу родную планету в многорасовом космическом сообществе. Только от вас зависит сейчас, как в будущем воспримут землян члены этого сообщества. Мы уже совершили несколько ошибок в прошлом, уничтожив посланников расы вендау при первых - мирных - попытках контакта. В ваших руках судьба Земли, не менее и не более.
Если вам понадобится помощь, вы всегда можете обратиться к Лире, вашему куратору Центра адаптации, или ко мне.
Тэрри".
- Что ж, будем надеяться, что теперь все будет лучше, - сказал Алексис, прочитав текст.
Теперь он не совсем был в этом уверен - психика у некоторых землян оказалась совершенно негибкой. И какой процент таких же на планете? А среди тех, с кем будут переговоры? Тэрри пожимала плечами и говорила, что до переговоров с землянами вендау еще пилить и пилить. Вернее, пилить землянам, и переговоры можно будет начать не раньше, чем они начнут хотя бы осваивать свою систему, не в смысле искусственных аппаратов на Юпитер или Сатурн, а постройки полноценных городов на Венере, причем, чтобы после освоения Винеры прошло как минимум пара-тройка поколений.
- Потому что тогда венерианские колонисты станут, ну, считай, чужаками. И это будет проверка толерантности землян. Если они ее не пройдут, я думаю, можно будет забыть о контакте. Потому что если не примут почти-своих, то чужаков не примут стопроцентно.
- Хорошо, пока разберемся с этими.
Следующей была назначена конференция с женщинами, Алексис долго думал, стоит ли рисковать и проводить ее вместо Тэрри. Потом решил, что тревожить жену будет только в крайнем случае, и дал согласие Лире на начало.
- Добрый день, - улыбаться он старался как можно более вежливо.
Этих представительниц рода человеческого можно было условно поделить на три категории: готовых сотрудничать, учиться, заинтересованных в контакте и адаптации, их было около двадцати, и они занимали первые два ряда зала. Чуть дальше сидели отчаянно принарядившиеся в земные - те, что им вернули - наряды дамы. Накрашенные, надушенные, мгновенно обстрелявшие его призывными взглядами, чуть ли не раздевшие ими и не трахнувшие. Третья смотрела, "как на свежее бронтозаврье дерьмо", если выражаться лексиконом тогда еще пилота Лейна. Эти сидели обособленно, и их было всего пятеро. Наряды - строгие, головы покрыты косынками, в руках какие-то безделушки вроде недлинных бус.
- Меня зовут Алексис Кай, я ваш временный куратор. Начнем с вопросов, у кого какие имеются?
- А Тэрри не будет? Лира обещала, что с нами будет говорить женщина, которая не просто адаптировалась, а вышла замуж за вендау, - прощебетала одна из "нарядных". Ее товарки закивали, наперебой поддакивая. "Строгие" смерили их уничтожающими взглядами, "Рабочие" только усмехались.
- К сожалению, Тэрри не будет, она спит. Итак, я сам начну. Вернуть вас на Землю возможным не представляется по причине того, что ваши ученые несколько пылают желанием провести на вас эксперименты. Так что придется адаптироваться здесь. Мы можем предложить вам либо работу, либо учебу и последующую работу. Швеи, врачи, дизайнеры, цветоводы, учительницы, некоторым вашим детям требуется помощь, мы открываем для них новую школу.
Сразу десять рук из "рабочей" группы.
- Нам дадут здание и материалы?
- Дело в том, что дети были "трудные", а психолога у нас теперь нет...
- Она была таким же психологом, как мой носок, если решилась на суицид.
- И тем не менее, сэр, нам необходим психолог. И еще желательно бы в штат ваших преподавателей. Мы не со всем справляемся.
- Да, мы дадим вам психолога и поможем с преподавателями. Что касается здания и материалов, некоторые мужчины вашей группы вызвались работать в школе, вам дадут координаты. Составьте список требуемого вместе, - Алексис посмотрел на группу "строгих". - А вы, дамы?
- А вы будете гореть в аду! - высказалась одна, судя по всему, самая решительная. Ее одернули, но тут встала вторая.
- Ибо сказано: "Не вступай в собрания нечестивых", и мы пришли только посмотреть на ту, что запятнала честь человека и продалась исчадью тьмы! И заклеймить ее позором!
- Эта Тэрри  сбивает своим примером наших сестер, и, будь мы на Земле, уж будьте уверены, ее побили бы камнями!
- Грымзы! Вы просто сборище старых дев, на которых никто не польстится никогда! - запальчиво вскочила одна из "нарядных".
- Дамы, не ссорьтесь. Во-первых, Тэрри - моя законная супруга, - чуть слукавил Алексис. - Во-вторых, ее уникальность в том, что она единственная. К сожалению, буду прям - во-первых, каноны вашей красоты очень далеки от наших. Но даже если вендау и не станет судить по внешности, а взглянет на ваш склад, как там, душу - мы отличаемся достаточно высокой моралью, и женщины, столь откровенно предлагающие себя, нас пугают. Во всяком случае, я выбрал в супруги скромную и милую, ту, что станет мне верной подругой, в ком горит огонь добра.
- Значит, мы для вас некрасивые? - прозвучало из угла "нарядных" такое детски-обиженное, что "рабочая" группа зафыркала, а кое-кто и открыто засмеялся. Эти девушки и женщины, как и говорила Лира, внимательно изучили материал, всю доступную информацию и уже знали, что будут делать и чего хотят достичь.
- Я верю, что на вашей планете вы прекрасные весенние цветы.
- Но не для вендау! А зачем тогда вы нас похитили, а потом еще и стерилизовали, фу, как кошек! Разве не для того, чтобы... э-э-э... устраивать разнузданные оргии?
Алексис подавился заготовленной фразой.
- З-зачем оргии? Какие оргии? Стерилизация была от... - Алексис смутился. - Ну,... Лира, ну скажи ты им!
- Стерилизовали вас для того, - послышался за спиной Алексиса холодный голос Тэрри, и она отодвинула мужа от экрана, - чтобы вы, леди, не залетели и не шантажировали потом ваших партнеров, вынуждая их на брак. Кстати, умные леди прочли те материалы, которые я передала. И уразумели, что у вендау, среди которых вам предстоит жить, несколько иной институт семьи и брака. И "партнерство", по нашим меркам, вполне законный, оформляемый юридически вид отношений. Партнерство бывает временное и постоянное. Кроме того, есть "лемнис", для этого слова нет аналогов в нашем языке. Это что-то вроде нашего нерегистрируемого гражданского брака или сожительства. И есть "леаймос" - это максимум, который вам светит. Что-то вроде подростковых, ни к чему не обязывающих свиданий. Кроме того, имеется возможность заключить рабочий контракт с Храмом. Кто из вас слышал об институте гетер Древней Греции или об институте гейш Древней, да и современной Ниппон?
Алексис тут же обвил жену иглами, поддерживая.
- Я... Слышала, - пискнула одна из "нарядных". - А меня там будут любить и подарки дарить и все такое? Как гейшам?
- Об этом вы можете узнать на обзорной экскурсии в Храм. Лира вам устроит ее. Так, вы, дамы. Я так понимаю, вы принадлежите к какой-то религиозной секте? - Тэрри откинулась на грудь мужу, ее короткие иглы переплелись с его иглами, перенося "Спасибо, любимый".
- Это не секта!
- Мы несем Слово Божие в массы.
- Дамы, у вас есть закрытые монастыри? Куда можно вас просто отнести, где не удивятся ничему и ученые вас точно не найдут? - озарило Алексиса. - И несите вы там, что хотите.
- Обитель Святого Духа в Спринг-Крик, - с достоинством ответила старшая. - Мы будем счастливы попасть туда!
- А можно как-то более точно? Где это?
- Это Пенсильвания.
- Я найду, где это, надо просто на орбите Земли выбраться в Интернет и найти в едином сервисе карт Объединенные Америки и бывший округ Пенсильванию.
- Хорошо. Я возьму прозрачный корабль и доставлю вас.
- А можно меня тоже? У меня мама инвалид, за ней некому присматривать, кроме меня, - одна из "нарядной" группы робко вытянула руку.
Тэрри покачала головой:
- Скорее всего, вашу маму уже давно забрали в хоспис. И если вы появитесь дома... Откуда вы?
- Я из Орегона.
- Ну, можно попробовать найти маму с орбиты.
- Если только ты будешь осторожен. Очень осторожен. На "Эльфах" стоят лазеры, дистабилизирующие поле спрайта.
- Прозрачный они и не заметят.
- Итак, подведем итог. Как я понимаю, вам, леди, нужна вся информация касательно учебы, работы и адаптации, - Тэрри снова окинула взглядом женщин из "рабочей" группы.
- Да, это было бы неплохо.
- А мы? - проныли остальные.
- Тогда подойдите к Лире и получите всю информацию. И начинайте работать, - Тэрри кивнула первым. Потом окинула взглядом "нарядных" и тяжело вздохнула.
- А теперь поговорим с вами. Кто-то из вас заинтересовался Храмом?
Взметнулось несколько рук, видимо, самые отчаянные. Остальные молчали и куксились.
- Я надеюсь, вы понимаете, что это не просто "пришла, повертела задом и сиськами и получила бабло"? Извините за грубость. Это - работа. И учеба. Вас будут учить танцам, умению вести беседу, церемонии "Девяти чаш", научат, как одеться, как двигаться. Туда зачастую приходят просто отдохнуть. Конечно, очень много подростков, жаждущих секса после выхода из первого кокона. Вас будут учить помогать тем, кто устал и запутался в отношениях. Быть Цветком Храма - это значит быть больше психологом, чем кем-то еще. Подумайте, время у вас есть.
- Я знаю, я читала про Японию. Беседы и танцы, да? Я училась на психолога, два курса...
- А я про Древнюю Грецию, там вроде еще вино поднести нужно уметь?
- Двое из пяти. Остальные? Боимся замарать ручки?
- А сама-то?
Тэрри рассмеялась, искренне и весело.
- А я, дамы, вообще-то пилот курьерской доставки. И о том, что беременн..а, узнала, едва не гробанувшись во время работы об солнечные батареи.
Алексис этого не знал.
- Что-о? - тут же взревел он.
- Тише, все же обошлось? И я вызвала спасательный спрайт...
- Ладно. Итак, дамы. Вас - в монастырь, вас двоих Лира проводит. Те, кто будут учиться, налево вон в ту дверь. А что делать с остальными?
- А остальные жаждут ухаживаний, поклонников и прочей мишуры, - Тэрри устало опустила плечи. - Я не знаю, куда их. Я все-таки... э-э-э... ты понимаешь.
- Да, милая. Иди в диагност, я доразберусь.
Недовольно и басовито завопила проснувшаяся и явно проголодавшаяся Роуз, Тэрри ахнула и выскочила из кабинета.
- Итак. Вы ничего не умеете, бесполезны...
- Я умею шить. Но, боюсь, наряды ручной работы в вашей вселенной не слишком востребованы, - пожала плечами одна из женщин. Одетая стильно и не так броско, как другие.
- Вы шутите? - удивился вендау. - Очень даже востребованы.
- А вышивка? Бисероплетение? - тут же вскинулась вторая.
- Все рукодельное у нас востребовано.
- Тогда вопрос: чем заработать на материалы, - женщины переглянулись с вполне узнаваемым блеском в глазах, - и как начать работу?
- Материалы вам дадут бесплатно. Пройдите в левую дверь, дамы.
Осталось трое. И этих тоже нужно было пристроить. Но они либо не желали, либо не умели работать.
- Ну, чем-то же вы хотите заниматься?
- Я... - еще одна, жеманная красавица с поведением, словно бы составленным из штампов, - я когда-то работала парикмахером... Но ведь вы... Ну... У вас нет волос...
- У нас нет, но можете попробовать научиться работе с иглами.
- Тогда мне тоже налево? - девушка явно обрадовалась.
- Да, конечно, - Алексис осмотрел оставшихся двух. – Я не знаю...  Вы хоть чем-то хотите заниматься?
Явно не хотели. Холеные красотки, как по меркам людей. Неприспособленные к жизни на улице карманные собачонки, как сказала бы Тэрри. Украшения кошельков.
- А чем вы у себя на планете занимались?
- Ничем. Приемы, рауты, коктейли.
- Салоны, шопинг.
- У вас богатые родители? Они примут вас обратно и смогут спрятать от ученых?
- У нас, мистер, были богатые "папики", - та, что постарше, цинично улыбнулась. - Для которых мы были просто красивыми куклами. Я - бывшая модель дома Лоретти, но вам это ни о чем не скажет. Сейчас мы никому не нужны, и никто за нас не вступится. Так что... я могу все еще пройти по подиуму и показать нижнее белье или дизайнерскую шмотку, до седьмого пота пыхтеть в спортзале и сидеть на диете. Это все. Увы, мистер Кай.
Вторая просто молча поднялась и последовала туда, куда увела на экскурсию по Храму девушек Лира, что-то для себя решив.
- Модель? Ну, вы можете демонстрировать платья в наших домах моды. Это здесь мы на окраине, рабочие кварталы, но высшее общество есть и у нас, правда, придется что-то сделать с вашей кожей... И не рассчитывайте на успех у мужчин, будете просто моделью, демонстрировать образцы одежды. Или можете отправиться в ваш монастырь, привыкнете к новой жизни.
От предложения про монастырь женщину передернуло.
- Как долго? То есть, я понимаю, что век человека по сравнению с вашим меньше, чем у мотылька-однодневки. Как долго мне придется работать, чтобы обеспечить себе старость не в нищете?
Алексис посчитал:
- Ну, смотря, что вы под этим подразумеваете, конечно. В принципе, вы будете получать стабильную зарплату, сможете купить себе дом и рассчитаться за него примерно за три-четыре года. Плюс, если вы понравитесь какому-то дому моды, он назначит вам неплохую пенсию, если сумеете блеснуть. У вас неплохие руки, красивой формы, что-то сделать с кожей - и можете демонстрировать всякое для ногтей. У женщин это популярно.
Женщина помолчала. Алексис начал злиться: она отнимала у него время от семьи, он мог бы уже обнять жену и дочь.
- Скажите, - наконец, решилась женщина, ее звали Алиса Матт, - ваша супруга - это ведь тот самый парень, который упросил вернуть всех из лабораторий военных сюда? Простите, если лезу в личное. Просто я умею анализировать, да и внешне он не слишком изменился.
- Да. Это она, верней, он. А какое это имеет отношение к вашей работе?
Она хмыкнула, встала, подойдя ближе к терминалу.
- К работе - возможно, что никакого. Просто, знаете, мистер Кай, когда-то на Земле родился ребенок, которому диагностировали истинный гермафродитизм. И, как водится у нас, переделали. В девочку. Естественно, не особенно спрашивая мнения ребенка. Я хотела бы измениться. В этой ипостаси я, в самом деле, ничего не могу и не хочу делать.
- А что же вы захотите внезапно делать, став мужчиной?
- Полететь в космос. Стать пилотом.
- То есть, вы надеетесь, что, обретя мужской комплект половых органов, вы внезапно перестанете быть манерной содержанкой и воспылаете рвением к работе? - уточнил Алексис.
- А вы ведь не предложили женщинам ни единой мужской работы, - она усмехнулась. - Но это не ваша вина, а, скорее, воспитание Тэрри. Это ведь он выбирал вакансии, я права?
- Да. Но вы можете и в этом теле подать запрос на обучение пилотированию.
- Вы не понимаете, - она пожала плечами, - мне некомфортно в этом теле. Я почти тридцать лет пыталась смириться с ним. И тут я вижу пример, такой шанс. Вы отказываете мне в нем?
- Пишите запрос на смену пола, Лира выдаст бланк.
- Спасибо, - это прозвучало с искренним и очень сильным чувством, она на секунду отвернулась. - Вы даже не представляете, что это значит для меня. У вас ведь к этому относятся намного легче.
Алексис лишь пожал плечами. Итак, осталось отправить назад пятерых. Он не обольщался, что на этом все закончится. Нет, возни с мигрантами будет еще масса. Но хотя бы от этого этапа он жену освободил, и то хорошо. И сейчас можно передохнуть. Полчасика.
Тэрри кормила Роуз, укутанную в тонкую пеленку и почти осязаемый кокон своей силы. Такую картину он видел, кажется, в человеческом подобии Сети. Алексис покопался в памяти, вспоминая: "Мадонна", вот как она называлась.
- Ну, как вы тут, мои любимые?
Малышка оторвалась от груди и замахала ручками, явно узнавая голос отца. Не зря он с ней разговаривал.
- Кушай-кушай, маленькая.
Роуз улыбалась беззубым ртом.
- Иди сюда, Аль. Она наелась, можешь подержать ее.
Алексис подошел, взял дочь на руки,  улыбнулся:
- Она чудесная. И иглы мамины.
- А глазки папины, - Тэрри застегнула рубашку. - Вернее, наши. Это ведь красиво?
- Очень, Тэр, очень. А куда Гальфар улетел?
- Куда-то с дедушками. Сказал, что они там готовят для нас с Роуз комнату, пока тут будут перестраивать дом.
- И свадьба будет уже с Роуз в качестве почетной гостьи. Тэр... А это ничего, что мы не успели заключить брак до рождения Роуз?
- Пытаешься понять, насколько я испорченное воспитанием и принципами существо? - Тэрри рассмеялась. - Даже если бы она родилась вне партнерства, менее родной она бы не стала ни мне, ни тебе, ведь так? А брак, или партнерство - это только формальности. Мы не на Земле, и жить я буду не по земным законам.
- Это хорошо, - Алексис  укачивал Роуз на руках.
- Аль, - девушка подошла к нему, поцеловала в макушку, - я тебя люблю, ты знаешь? Тебя, Ежика, Роуз. Я даже твоего несносного близнеца уже почти люблю.
Алексис засмеялся:
- Он тебя тоже,  наверняка уже бегает кругами и ждет, когда ты придешь.
- Он по мне, случайно, очередную диссертацию не пишет? - Тэрри фыркнула. - Но нет уж, пусть сам приходит. На племянницу посмотрит, может, и себе такую захочет?
- Вряд ли, не знаю, что должно упасть на него, чтобы он снова захотел... Тэр, а когда будешь обратно меняться?
Тэрри задумалась. Потом пожала плечами:
- Не сейчас, это однозначно и даже не обсуждается. Пока Роуз нужно мое молоко, и оно у меня есть. А потом... Я не знаю.
- Кстати, та женщина, Алиса, подает заявку на возвращение себе мужского пола.
- Вот как... Что ж, если это поможет ей адаптироваться... А Мила? Там была еще одна проблемная, Мила Мьевич?
- Не помню, но одна ушла в Храм.
- Я надеялась на это. Знаешь, кем она была? В анкете постеснялась написать, Лира говорит, что она сказала только в личной беседе ей, и была очень расстроена. Милу ее "кошелек" подобрал на улице. Она была проституткой. Я почти восхищаюсь ее мужеством, не каждая решится практически, как ей сейчас видится, вернуться туда, откуда начинала.
- Может, решила, что Храм - это все же не предлагать себя на улицах?
- Она поймет, что Храм - это что-то совсем другое. Я же поняла, а мне хватило даже не визита, а видеогида и информации из Сети.

Когда Алексис Кай II появлялся на Невмарсе, это было событием, для периферийной планеты просто грандиозным. Поэтому редким. И значило, по меньшей мере, общепланетный праздник. Даже если сей одиозный персонаж появлялся там по семейным делам. Алексис Кай III никогда не понимал причин этого. Его дядя был капитаном корабля "Исбарс", который когда-то вывез с гибнущего Марса беженцев и отправился искать новый мир. Им он и остался. Ну, еще, конечно, главным координатором внешней политики. То есть, перед союзными расами представал почти правителем вендау, хотя подобного титула у них не было. Но почему надо так дико радоваться? Ну, прилетел и прилетел. Сам Лекс - он предпочитал именно этот вариант имени - пожимал плечами и говорил, что это защитная реакция. Мол, затормошить и замучить его так, чтобы подольше не являлся.
- Похоже на то, - ухмылялся Алексис, глядя, как Гальфар радостно тискает дедушку Лекса.
В этот раз Лекс прибыл "инкогнито" - на своем спрайте, глубокой ночью, приземлившись не на площадке, а за городом. И по городу передвигался короткими перебежками, от дома Химериса до дома Алексиса. Прибыл он только повидаться с племянником, его сыном и посмотреть на жену племянника, о которой ему рассказал брат.
- Дядюшка! Гальфар, смотри, кто прибыл.
с этого, собственно, и началось бесцеремонное тисканье. Гальфар дядю обожал и мечтал в будущем стать капитаном такого же огромного звездолета, как "Исбарс". За радостной встречей тихое появление Тэрри в комнате никто не заметил. Сейчас, когда она родила, стала очень явной худоба девушки: беременность, как и говорил Скарсис, выпила ее практически досуха. А просторные рубашки и мужские брюки из которых в платья Тэрри перебираться не то, чтобы категорически, но отказывалась, это хотя бы немного скрывали.
- Любимая. Знакомься, это мой дядя. Алексис Второй.
Тэрри очень вежливо поклонилась, только потом принялась рассматривать гостя, тоже вежливо.
- Тэрри Лейн, - представилась она, поняв, что от Алексиса представления не дождется - тот поцеловал ее и умчался к дочери, услышав первое недовольное мысленное кряхтенье. - Я о вас много читала.
- Правда, юная леди? Рад знакомству.
Тэрри мысленно рассмеялась: вот на кого-кого, а на леди она походила меньше всего. Правда, это слово было, скорее, аналогом для слова из языка вендау, и вежливым обращением. Тэрри пока еще слышал вперемешку имарс, как назывался язык, и эсперанто, хотя Скарсис сказал, что переводчик не будет переводить имарс, как только Тэрри научится не только понимать его, но и думать на нем.
- Рад, что у нашего Аля такая чудесная супруга. Есть, кому за ним приглядеть.
А вот это уже была прямая проверка: Лекс проверял, знает ли она обычаи вендау достаточно.
- Алексис уже вышел из возраста детских браслетов, - Тэрри постаралась улыбнуться как можно беспечнее и ярче, - присматривать за ним нет нужды.
Лекс расплылся в улыбке.
- Покажите уже красавицу Роуз.
Тэрри кивнула:
- Идемте, она уже проснулась, не хотелось бы снова поднять на ноги весь сектор, когда она поймет, что голодна.
- Уверен, что она красива, как и вы.
Это был комплимент, хотя толику лжи в словах Тэрри почувствовала. Алексис Кай Второй не счел ее достаточно красивой, по меркам вендау. Но сейчас Тэрри было на это наплевать. Ее волновало - с точки зрения ее женской части мозга - только мнение мужа. А вот сомнение в красоте дочери Тэрри покоробило, хотя виду она не подала.
Алексис вышел, неся дочь на руках.
- Красавица моя.
Лекс улыбнулся: давно он не видел племянника таким гордым, да еще и с ребенком на руках. Малышка ему понравилась, это было заметно, и то, что понравилась больше Тэрри - тоже. Впрочем, не заметь Тэрри быстрые сравнивающие взгляды на нее и дочь, она бы этого не поняла.
- Воистину красавица. А какие глазки! Ты позволишь? - Лекс протянул руки.
Алексис положил дочь на руки родичу.
- Она красавица, так ведь?
- Эй, не заставляй меня повторяться. Да, замечательная девчонка.
"Замечательная" скривила личико и выдала "фонтан", промочивший пеленки и одежду Лекса, словно на него выплеснули стакан воды.
- О, буду счастливым.
Роуз засмеялась, размахивая ручками. Словно прекрасно понимала все сказанное, но в такое быстрое развитие Тэрри не верилось. Просто ребенок чувствовал, кому нравится. Например, на руки к троюродному брату Алексиса Роуз не хотела категорически, начинала кричать, стоило ему подойти. Гальфара она любила, хихикала и размахивала руками. Брат в ней души не чаял. За ту неделю, что прошла с рождения Роуз, он успел еще трижды подраться. И в этот раз он вернулся домой с синяками и злой, как оса, аж искры от игл летели. Алексис решил, что больше терпеть нельзя, но приезд Лекса немного отсрочил разборки. Хотя оторвать кому-то иглы уже руки чесались.
Лекс натетешкался с Роуз, пока та не проголодалась, и Тэрри унесла ее кормить, потом засел в комнате Гальфара, выспрашивая его об учебе и планах на дальнейшее образование. Выспросить у сына, кто был его противником на сей раз, не получалось.
"Всем все оторву, уроды!" - злобно шипел Алексис.
Что-то кто-то совсем страх потерял. Оставить подобное без внимания было невозможно. Тем более, что сын не скрывал: дрался он из-за Тэрри, полукровку откровенно, хоть и завуалированно, оскорбляли. Гальфар пытался отвечать словесно, но не выдерживал, потому что с каждым днем нападки звучали все грубее и гаже. Особенно в свете того, что на Ирс-шесть началась углубленная работа с мигрантами, вскрывшая такой пласт проблем, по сравнению с которым шархи казались невинными детьми. Происхождение же Тэрри и ее история ни для кого секретом не были. Да, вендау свято придерживались правила "частная жизнь - личное дело каждого", и имя Алексиса в оскорблениях не прозвучало ни разу. Но Тэрри не была вендау. И ее оскорблять было можно. Тэрри об этом не знала, тем более что на прогулках им с Алексисом улыбались. То ли недоброжелатель не попадался, то ли мысли скрывал.
Наконец, когда стемнело, Лекс ушел, пообещав, что участие в подготовке к свадьбе примет самое деятельное. Тэрри заранее испугалась. Судя по темпераменту Лекса, этот мог превратить свадьбу в праздник на весь город, а чего только он один мучается?
- Хочу сбежать, - признался Алексис.
- Я бы тоже не отказалась, но увы, с Роуз уже не сбежишь, - фыркнула девушка.
- Папа, надо поговорить, - Гальфар заглянул в их комнату, пострекотал Роуз, та ухватила его за иглы, правда, цепкость у нее пока была не слишком, так что скоро брат освободился.
- Иду, сынок. Милая, я скоро.
Тэрри кивнула. Надо было успокоить слишком возбужденную вниманием окружающих дочь, уложить ее спать. И, наверное, лучше не в постель, а в диагност - она чувствовала себя усталой, а значит, Роуз снова тянула из нее энергию во время кормления.

Гальфар, мрачный, как туча, дождался, пока отец закроет дверь и вынул из кармана небольшой контейнер с сероватым порошком. Бережно поставил его на стол, хотя хотелось больше всего на свете выбросить опасную гадость в утилизатор.
- Мне сегодня этим обсыпали куртку и шарф.
- Так-так. Это уже плохо. Пора идти и разбираться. Постирай шарф и куртку в кондиционере.
- Ты не понял, пап. Не узнал, что это? Я все постирал еще в школе, пришлось отпроситься с занятий пораньше, чтобы высохло. Папа, это же кероксил. Если попадет на Тэрри или Роуз, обе отравятся. В них обеих есть кровь землян. А эту отраву тогда еще, при первом контакте дядя разработал.
- Так, посиди-ка тут... С мамой и сестрой.
- Я и защитный контур активирую, - буркнул подросток. - Кто обсыпал, я не знаю, контейнер я у младших отобрал, а они клянутся, что нашли. Рит и Кио... ну, я выбил из них только то, что они о кероксиле не имеют понятия, что это.
- Ничего, я найду, - Алексис накинул куртку.
- Это уже не шутки, да? Кто-то хочет Тэрри убить?
- Да. И когда узнаю, кто...
- Но почему? Я не понимаю...
Алексис грохнул иглами и вышел, направляясь к Тэй. Гальфар сделал, как и собирался - активировал защиту, зашел пожелать маме и сестре добрых снов, пообещал, что сядет за уроки и даже сел. Но на ум примеры и задачи не шли.

 - Они обсыпали ему куртку и шарф кероксилом... Мне нужны эти подростки.
Нексис Тэй потер лоб и посмотрел на инженера:
- Я же не всемогущий бог, Алексис.
- Вычисли по мыслям. На мою семью покушались, или ты не понял?
- Я постараюсь сделать все, что смогу. Если это подростки, конечно. Ты не думал, что они вообще о кероксиле знать не должны?
- Значит, их родители... Если с моей семьей что-то случится...
- Ты сравняешь с землей город? - язвительно поинтересовался вендау-полицейский, вернее, страж закона, как называлась его должность.
- Да, если понадобится. Найди мне этих уродов, пока не стало поздно.
- Успокойся, вон, слей заряд в накопитель. Найду и обезврежу, и сдам судьям.
Алексис спустил разряд, система радостно замигала. Тэй уважительно присвистнул: накопитель зарядился едва ли не на сто процентов. Алексис был в самом деле зол настолько, что, не задумываясь, изувечил, а то и убил бы покусившихся на его жену.
- Кай, ты понимаешь, что в принципе прецедента нет? Зато обратный есть, с момента гибели Имары и сына Скарсиса?
- Да. Но я создам прецедент с размазыванием чипов этих сук...
- Сядь. Эта девочка - она же даже не вендау. Только не напоминай мне старые сказки об Истинных.
- Ах, не вендау?
Поток ненависти от Алексиса едва не перегрузил чип стражу.
- Ты знаешь наши законы, - Тэй поморщился. - Да, их надо менять. Но, даже если я найду покушавшихся и сдам их судьям, они заявят, что действовали в рамках закона.
- Я тоже в рамках закона размажу их чипы. Это - моя семья.
- Я понял твою позицию, Кай. Я уже сказал, что найду тех, кто это делает. Но в суде ты встанешь против них сам. Напоминать о праве на поединок, думаю, тебе не надо.
- Нет, не надо. Жду известий.
Тэй кивнул.
- Да, скажи... твоя новорожденная, правда, будет приравнена к Тэй?
- Да, она очень сильная.
- Насколько она вендау?
- На три четверти.
- Я пришлю тебе кое-какие выдержки касательно законов. Доброй ночи.
- Доброй ночи, - Алексис развернулся, иглы свистнули, как хвосты плети.
Он вернулся домой. Его переполнял гнев, а еще бесило осознание того, что по закону эти преступники реально могут быть оправданы. И что он сам участвовал в принятии закона, по которому именно земляне считаются  не полноценной разумной расой, а полуразумными животными, и могут быть уничтожены. Но и выдрать чип покушавшимся на его семью... О да, окончательно уничтожить преступников... А еще протащить поправку к закону. Это будет долго и муторно, но сделать необходимо. Тэрри, кажется, еще не добралась до этого закона. А если начнут убивать мигрантов? Алексис сразу отзвонился деду с просьбой быстрей рассмотреть поправку.
- Что-то случилось?
- Покушение на Тэрри.
- Она не пострадала? - дед поднялся из-за стола, и Алексису в который раз показалось, что дрогнула и качнулась вселенная. Алексис Кай I обладал огромной силой, единственный из вендау, в идентификаторе которого стояло "Тэй-алеф".
- К счастью, Гальфар заметил вовремя...
- Я обещал прилететь на свадьбу, но, думаю, буду завтра же.
- Жду, дедушка. Это действительно важно.
- Ненавижу, когда ты меня так называешь, - проворчал Аэлл. - Я вообще что, похож на де-е-едушку?
- Конечно, нет, ты прекрасен, молод. Когда ты прилетишь взглянуть на правнучку?
Аэлл картинно схватился за иглы на висках:
- О, космос! У меня уже правнучка! Погоди-ка, как - правнучка? Тэрри родила? - он нахмурился. - Так быстро?
- Прилетай и узнаешь.
- Завтра, с утра. А теперь иди и ложись спать. Ты выглядишь так, будто уже кого-то убил.
Алексис попрощался, пришел в спальню. В одиночестве не засыпалось. Сначала к нему приходил Гальфар, но сейчас он старался ночевать у себя в комнате или на диване в кабинете. Алексис пошел к жене, сидеть рядом. Обе его ненаглядные девочки крепко спали. Тэрри, как кошка, свернулась вокруг Роуз, та сунула палец в рот и смешно чмокала. Лишиться этого? Да он лучше уничтожит весь мир, если тот будет им угрожать. Алексис полюбовался, обнял за плечи прибредшего сына.
- Пап, мы же их защитим? И дедушки помогут, и остальные. Да?
- Да, непременно, - вендау поцеловал сына в макушку. - Идем спать.

***

Алисе Матт не спалось - только не в этой уютной, маленькой палате, в которой не воняло хлорамином, зато пахло озоном. Но от этого было не менее страшно. Алиса лежала на узкой постели, приятно-жесткой, вытянувшись во весь рост, и медленно проводила ладонями по своему телу. Ото лба, по лицу, по шее, по слишком широким для женщины плечам, по маленьким, всего-то первый размер, грудкам, по животу и бедрам. Она прощалась с ненавистной женской ипостасью, к которой притерпелась, как к узкой и неудобной одежде, носимой лишь потому, что иного нет.
- Завтра, завтра, завтра, - шорохом падало в полумрак палаты. - Завтра!
Доктор была милой, рассказала об операции все в деталях. Алису не пугала боль, не пугало вообще ничего. Ее переполняло внутри игристым счастьем, будто сдуру залпом выпила бокал шампанского.
- И будешь ты Стэнли Матт. Да, именно так. Пилот Стэнли Матт. Звучит.
Лира посоветовала Алисе отправить запрос на подготовительные курсы сразу после операции. Почему не до – она понимала и сама. Эта милая докторша не скрывала, что шансы у Алисы - процентов тридцать.
- Ваша раса... Сами понимаете?
- Я согласна на риск. От тридцати процентов не отказываются, - рассмеялась тогда Алиса. - У нас бывает так, что даже один, даже полпроцента - это уже ШАНС, от которого не отказываются.
- Ну что ж, можете быть уверены - мы сделаем все, что возможно.
Алиса благодарно улыбнулась. Она верила в себя, ну, и даже немножко в вендау. Они же сделали из Тэрри женщину, которая даже смогла родить? Правда, узнать, как именно это получилось, Алиса так и не смогла, но, глядя на девушку тогда, на экране, заметила изменения. Тэрри стала похожей на вендау, по крайней мере, вместо волос, или вместе с ними, у нее было что-то, напоминающее иглы. Но пол тут менять умели - это главное. Пускай потом будут хоть иглы на голове, хоть плавники. Да хоть ласты вместо ступней отрастают. Хотя, нет, она бы хотела остаться человеком. Выучиться, получить работу и найти кое-кого. Алиса надеялась, что последний пункт к тому времени все еще останется выполнимым.
- Время спать, - напомнил диагност. - До операции нужно отдохнуть.
Женщина закрыла глаза, улыбаясь: замечательная здесь все же техника. Да и вендау вполне хороши. Хотя среди них и были те, кто смотрел на мигрантов, как на существ низшего сорта. Но если уж и земляне смотрят на некоторых из своих собратьев так же… Что ждать от иной расы? Пока что относились к ним вполне доброжелательно.

Утро для нее началось поздно вечером, уже после операции.
- Проснитесь, молодой человек, что-то вы совсем разоспались, - над открывшейся капсулой склонился вендау, выглядевший, как и очень многие здесь, молодым.
- А? Что? Я..
Свой собственный голос был незнакомым, слишком низким, непривычным.
- Вам нужно выпить кхан. Садитесь.
Пришлось садиться, хотя голова еще кружилась, и немного плыло все перед глазами. Алиса, вернее, уже не Алиса, а Стэнли сел. Ему поднесли нечто, сильно пахнущее мятой, заставили выпить.
- Вот так. Как ваше самочувствие, юноша?
- А... вы уверены? - он оттянул простынку, заглянул под нее и неуверенно фыркнул. Потом рассмеялся: - Мой бог, да вы из меня порно-звезду формата "кинг-сайз" сделали!
- Что, простите?
- Не обращайте внимания, я в восхищении. А оно... точно будет работать?
- М-м-м, ну, сами проверьте.
Стэнли усмехнулся, провел по телу, отмечая отсутствие груди, представил кое-что и изумленно ахнул: да, все работало, ну, по крайней мере, член зашевелился, наливаясь кровью и приподнимаясь.
Доктор кивнул:
- Ну что ж. Я пойду.
- Спасибо вам огромное! - благодарность и неприкрытая радость на лице и в голосе человека вендау польстили.
- Это была простая операция, ничего серьезного. А теперь поспите еще.
Стэнли откинулся на ложе капсулы, но вместо сна продолжил "проверку работоспособности". Работало все, причем отлично. Вендау сделали все на высшем уровне. Интересно, а размер они на глазок прикинули? Ну, по крайней мере, ей... ему, точнее, не будет стыдно. Пора прекращать думать о себе в женском роде. Все, теперь новая жизнь. И подача документов на пилота. С этими мыслями он все же уснул, счастливый и умиротворенный.
Утром его разбудили, выдали стопку одежды и отправили к Лире:
- Она отправит вас на курсы. Ну и вообще, она же ваш куратор?
Стэнли переоделся, еще раз многословно поблагодарил и попытался дойти до лифта. И понял, что переделка была полной настолько, что придется учиться ходить заново. Прежняя модельная походка с вилянием бедрами этому телу не подходила от слова "совсем".
- У вас что-то с позвоночником? - вежливо спросила медсестра. - Отвести вас к хирургу?
- Не надо, это не позвоночник. Я пока просто не понял, как ходят эти чертовы мужики, что у них ничего не перевешивает и не заставляет качаться.
Тут медсестра ему помочь ничем не смогла.
До центра адаптации он добрался уже вполне сносно, и очень долго смеялся, когда Лира спросила, к кому он.
- Вы меня не узнаете? Вот правда? Я так изменился?
- Изменился? - Лира осмотрела его, ахнула: - Алиса?
- Теперь Стэнли, с вашим услугам, мэм, - молодой человек кивнул. - Я так и не посмотрел в зеркало, признаться, забыл. А что, в самом деле, изменился внешне?
- Ну, если честно, то слегка, - Лира кивнула. - Ну что ж, теперь продолжим вашу адаптацию. Итак, вы хотите стать пилотом...
- Да. Я понимаю, что мне придется очень много учиться. Поэтому - давайте начнем прямо сейчас. Какие документы надо заполнить и куда?
Лира выдала ему планшет с анкетой:
- Заполните это.
Стэнли Матт сел за стол, а она принялась рассматривать его. Прямые взгляды не волновали ни Алису, ни этого обновленного человека, так что можно было сравнить, что было, и что стало. На взгляд Лиры, человек был неприлично тощим, но это сгладится питанием и физическими нагрузками. И неприлично пятнист, хотя капсула как-то убрала, по всей видимости, пигмент из его кожи. Хотя теперь под ней просматривались сосуды, и это несколько обескураживало. Такая прозрачность? Это вообще для землян нормально? Но вроде бы Стэнли чувствовал себя неплохо.
- Это нормально, - не поднимая головы от документа, заверил вендау Стэнли. - Просто у вас иначе устроено зрение, я уже понял.
- Хорошо. Я подготовила список литературы для поступления. Стоп, а как вы узнали, о чем я думаю?
- Думаете? - человек поднял голову, удивленно глядя на нее. - Разве вы не спросили это вслух?
- Нет, я подумала... Странно.
- Подумайте что-нибудь еще, - заинтересованно склонил голову к плечу Стэнли. Жест принадлежал Алисе, было забавно видеть его у мужчины.
"Вам очень идет такой цвет кожи".
- Спасибо, я польщен, - кивнул он. - Значит, я могу вас слышать. Это играет какую-то роль?
- Хм, не знаю. А мысли других вендау или ваших сородичей вы тоже слышите?
- Не обращал внимания.
Стэнли огляделся, заметил еще одного работника Центра и прислушался. Тишина.
- Наверное, нет.
- Очень интересно, - Лира слегка растерялась.
- Так все же это что-то значит?
- Обычно считается, что слышать чьи-то мысли можно только при кровной связи. Или после заключения брака.
- О.
Стэнли нахмурился. Он не собирался в дальнейшем искать какие-то связи с вендау, объяснения Алексиса и Тэрри были жесткими и бескомпромиссными. Тем более, что у него были совсем иные планы. И телепатия в них, к тому же такая ограниченная, не входила.
- Ничего страшного, я не покидаю Ирс-шесть, как правило. Вряд ли мы еще увидимся.
- Я думаю, что все же увидимся, но я постараюсь вас не скомпрометировать, - Стэнли улыбнулся и продолжил заполнять анкету.
Лира постаралась просто больше не думать ни о чем, связанном со Стэнли. Хотя все равно думалось. Думалось, что этот парень ведет себя совсем по-другому, не так, как Алиса. Увереннее, проще, без жеманных кривляний. Видно, что да, мужчина. И теперь по-новому она смотрела на его поведение - искусственно-женское, гипертрофированное какое-то.
"Так ему все равно намного лучше!"
Стэнли прикусил щеку, чтобы не рассмеяться. Конечно, так ему лучше. Он все годы своей жизни ненавидел свое тело. Зато сейчас у них, так сказать, любовь с первого стояка.
"Даже жаль, что всего лишь человек..."
- Не надо, Лира. Я в самом деле всего лишь человек, и вендау стать не смогу. Да и не хочу. Дело не в том, что вы - чуждая нам раса, а в том, что я - человек. И хочу остаться человеком. Ну и, наверное, доказать, что люди вовсе не говорящие звери.
Куратор кивнула:
- Когда заполните анкету, я отошлю.
- Я заполнил, вот, - Стэнли протянул ей планшет. Соприкосновение пальцев вышло случайным, и он был удивлен, ощутив слабый укол разряда.
Лира пробежала глазами анкету, отправила ее преподавателям курса.
- Хорошо, завтра за вами прилетит транспортник, и студентов отвезут на учебу. Соберите вещи, в Центр адаптации вы не вернетесь.
Стэнли кивнул и ушел собираться. Он на самом деле не собирался возвращаться в Центр, а вот на Ирс-шесть - да. Здесь оставалась та, в кого он влюбился еще будучи Алисой. И за кем обещал сам себе вернуться.
Лира проводила его взглядом, вздохнула и отправилась в Храм, нужно было проверить, как там приняли новеньких. Не обижают ли их там, не обижают ли они кого? Первой, к кому она зашла, была та девушка, что ушла в Храм последней. Мила Мьевич. Лира не понимала этих вторых имен. Среди землян было несколько Джонсонов, но они даже не являлись родственниками. И одинаковых параметров, чтобы обозначать их идентификаторами, не имели. Так зачем им вторые имена? Странно. Ну, может, потом удастся понять?
- Привет. Как ты устроилась? Тебе все нравится здесь?
Комнату Миле выделили красивую, с фонтаном у стены, кучей занавесей, светильниками, умеющими менять цвет. Красиво, интимно при желании.
- Да, спасибо, - девушка улыбнулась, пусть и через силу. Она явно нервничала. - Все хорошо, я привыкну. Здесь ведь на самом деле в койку не загонят насильно?
- Конечно же, нет. Твоя задача - просто слушать и улыбаться, пускай клиент выговорится. Они не все хотят интима, поверь. Но будь готова и к нему.
- Я готова, - девушка вздохнула. - А Алиса... она где? С ней все в порядке?
- Али... А, Стэнли? Он улетел учиться на пилота.
- Значит, у нее... у него получилось, - Мила кивнула, улыбнувшись какой-то очень светлой улыбкой. - Я так рада. Она... то есть, Стэнли, да? Стэнли очень целеустремленный. У него все получится.
- Да, мне тоже так кажется. Ну что ж, полечу проверять остальных. Надеюсь, что проблем не будет.
Мила была в этом не уверена, но тоже надеялась. Например, на то, что не вскочит с воплями и не убежит от первого же посетителя. Здесь, на Ирс-шесть, были не только красавцы-вендау. Здесь и другие расы обитали, все-таки планета - межрасовый центр адаптации. Чего стоили только эрхи, похожие на переплетение корней дерева, скрипящие при ходьбе и отдаленно напоминающие человека. Они были добрыми, любили природу, очень дружелюбно относились ко всем. Но как же пугали. Или маленькие зеленокожие большеглазые юркие майры, не поймешь, мужчина или женщина. Или ардау, другая ветвь вендау, не такие высокомерные, с мягкими иглами, но совершенно не говорящие вслух, только телепатически.
Когда Мила впервые увидела майра, она не знала, смеяться или плакать: это существо было точь-в-точь как рисунки пришельцев из комиксов и мультфильмов землян. Она даже рискнула спросить, не прилетали ли они на Землю. Майр (или майра, не разберешь ведь) почему-то страшно смутился, сменил цвет на серо-голубой и ретировался.
- Они вас воруют вообще в промышленных масштабах. Только потом отпускают обратно, - объяснила Лира, хихикнув.
- Зачем? - изумились тогда все, кто был рядом и слышал.
- Им интересно, какие вы. Они очень любопытные. Они и вендау воровали. И эрхи. Даже варха умудрились украсть.
Тогда кто-то из мужчин проворчал, что очень уж пасторально выходит, и он в недоумении: под носом у развитых рас спокойно существует раса клептоманов, но никто даже не чешется, а земляне, только-только корабли научившиеся в космос запускать без сбоев и жертв, вызвали едва ли не панику.
- Ну, одно дело, когда тебя воруют, щекочут и отпускают. И другое - когда возникает вторая ветвь вархов, таких же грубых, воинственных... ладно, не будем об этом.
- Да нет, почему же, давайте поговорим именно об этом, - капитан "Бразилии" нахмурился. - Эти ваши вархи - вы и к ним относитесь, как к животным? Читал я на днях ваши законы, удивительное вычитал: "все особи, обладающие признаками разума, обитающие на планете Земля, координаты такие-то, либо же вывезенные с нее, считаются полуразумными и опасными животными". Замечательное определение. Как же это нам разрешат учиться, работать, если мы полуразумны и опасны?
- На данный момент идет пересмотр закона, - Лира сухо потрещала иглами.
- И когда его пересмотрят?
- Этого я сказать не могу, может, завтра, может, послезавтра, может быть, уже пересмотрели.
- То есть, закон-то пересмотрят, но рядовые вендау об этом не будут иметь понятия. Просто красота! - мрачно восхитился все тот же капитан. - Что уж говорить о вас, Лира. Вы напрямую с нами работаете, а о законе не знаете, то ли он еще в силе, то ли уже пересмотрен.
- Как только будут новости, мне сразу же сообщат об этом, - Лира прижала ладонь к виску. - Вот, пошла передача. Вы можете посмотреть дубляж по панели, вендау получают ее напрямую в сознание.
Мужчины дружно развернулись к широкой голопанели, занимающей здесь, в этом классе, всю стену. Она включилась словно сама по себе. На экране возник представительный вендау, одетый во что-то вроде белой тоги.
-... таким образом, эти создания новой для нас расы считаются отныне приравненными в правах к комическим мигрантам других галактик.
- Значит, ограничение в правах все же есть, - хмыкнул капитан, достал свой планшет, полистал, ища нужное место в файле. Космическим мигрантам запрещалось занимать руководящие должности в советах вендау, не прожив двадцати лет в галактике. Им вменялось в обязанность найти себе работу, обеспечить себя жильем в течение пяти лет с момента прибытия.
- Интересно все же, с чего сыр-бор-то разгорелся, - задумчиво пробормотал капитан, зачитав товарищам выдержку по космическим мигрантам.
- Что загорелось? - не поняла Лира. - О... - и уставилась на панель. - Суд??? Поединком???
На панели Алексис уже выдирал кому-то иглы примитивнейшим ручным методом, искрясь при этом как электростанция, на которой взорвался десяток шаровых молний.
- Эй, да это ж тот самый мужик, который нам школу и все прочее выбил! - мужчины с интересом уткнулись в панель, потом начали "болеть", подбадривая своего фаворита азартными выкриками.
- Да не возись ты! Дай ему разряд и пусть стынет!
- С левой! С левой ему!
Как выяснилось, некоторые скромные инженеры мордобитием занимаются вполне успешно. Может быть, поединок судом это и не напоминало, скорее, примитивнейшее избиение ногами и иглами, но остановить Алексиса никто не рискнул, хотя парочка вендау порывались сунуться на площадку.
- Варварство! - ахнула Лира, однако полный одобрения голос ее выдал.
- Вот это вздрочнул мужик, уважаю, - кивнул капитан, - а с чего это его так распидорасило? С Тэрри чего случилось?
Ответил сам Алексис:
- Следующему, рискнувшему посягнуть на жизнь и здоровье моей семьи, я примитивно выдерну чип и раскрошу на мелкие части. Надеюсь, это уяснила вся галактика?
Судя по тому, что Лира метнулась прятаться за капитана, это как-то уяснили все вендау непроизвольно.
- Крут. Уважаю. Ну, все, братцы, работать, - капитан машинально погладил Лиру по иглам: - Не волнуйся, дочка, все хорошо будет.
И ушел, оставив бедную куратора в полнейшем шоке.
- Это твой отец? - удивился подкравшийся майр. - А вы не похожи.
- Это не мой отец! Это... это вообще космос знает что такое! Один меня слышит, второй дочкой назвал... Как же я хочу отпуск...
Майр засмеялся, погладил ее по руке:
- Зато все так необычно, правда ведь?
- Да я... - Лира вздохнула, кивнула: - Да. Эти земляне как-то расшевелили наше болото. Но я в шоке: Алексис Кай III кого-то на судебный поединок вызвал. А ведь самый спокойный из всех Кай.
- Ну, они задели его семью.
- А если б на твою семью покушались, что бы ты сделал тогда? Или сделала?
Майр задумался.
- У нас нет судебных поединков, вы же знаете. Просто выкинули бы в открытый космос в скафандре без дыхательной системы.
Лира кивнула.
- Нам пора идти, земляне прислали нам списки того, что нужно для школы. Нам нужно искать здание, - майр потянул ее за собой.
Майры как-то сразу включили людей в сферу своих интересов. Традиционно, что ли. Взялись опекать их, и их самок... то есть, женщин, и мужчин, и, особенно, детей. Подростки постарше и сами заинтересовались этими "зелеными человечками". Майры радостно с ними жужжали, чирикали, стрекотали и трогали их. Дети веселились, подростки расспрашивали про космос и планету. Почему-то большеглазые майры казались им ближе более человекообразных вендау. Лиру это удивляло, как удивляла привычка капитана Эрика относиться к ней, как к дочери, хотя ей, в ее двадцать арсов, возраст в пятьдесят шесть лет казался чем-то таким, что вообще не может рассматриваться возрастом. Но, что ни говори, постепенно, через месяцы совместного труда, Лира научилась находить в этом особое удовольствие. Странно звучит? Пожалуй, да. Но Эрик был как-то ближе настоящего отца, который, дождавшись конца партнерства, свалил в космические дали и очень редко писал. Поэтому Лира тоже постепенно стала называть человека отцом. Главное ведь - отношение? Те, кто общался с людьми меньше, знакомые, друзья и подруги Лиры говорили ей, что она меняется. Если уж вендау заметили перемены, это были в самом деле крупные перемены. Лира понимала, что все больше проникается и странной культурой людей, и их взаимоотношениями, проблемами и радостями. Она вместе с ними отпраздновала странный праздник "Рождество", даже отправила поздравления тем, кто уже проходил обучение на других планетах.
- Лира, а какие праздники есть у вас?
- Ну, день основания первого города, дни рождения, день первого полета в космос, день яблони... На Марсе было очень много яблонь...
Эрик захохотал, потом пояснил:
- У меня был друг, русский, он как-то напел песню, древнюю, как говно мамонта, что-то про коммунизм, Марс и яблони в цвету. Я, к сожалению, не запомнил ее, но это ж удивительно, какое попадание.
- Да. Наверное, были контакты раньше. Нам неизвестно, многие из вендау пропали, затерявшись в космосе. Может, живут на других планетах, может, погибли.
- Эх, дочка, надеяться надо на лучшее всегда. У меня вот сестра есть. Пропала шесть лет назад. Мы ее искали, не отчаиваясь, и все-таки нашли. Оказывается, грабанули ее, по голове стукнули - она память потеряла, приютили в монастыре. Так и прожила там шесть лет, медсестрой работала. Она и до пропажи врачом была. Вот так, а, главное, мы не отчаивались. Там, в монастыре том, даже телевидения не было, и интернета, но мы ее все равно нашли. Может, эти ваши потеряшки тоже того, ждут, что им помогут.
- Может быть, наши капитаны их ищут. Говорят, что нашли некоторых, - Лира скинула босоножки и пошевелила пальцами ног. - Как дела в школе?
Эрик принялся рассказывать об успехах своих подопечных, мимоходом пододвигая ей чашку с чаем, тарелочку с домашней выпечкой.
- Эти майры, хоть и шутники каких мало, отменные психологи.
- Да, этого у них не отнять, - Лира отдавала должное вкусной еде. - Вы пьете кхан? В должном количестве варят?
- Пьем, куда деваться. Все понимают, что это нужное дело, хотя дети иногда и говорят, что надоело. Но тут у нас дамы наши изощряются, стараются менять вкусы.
- Надо прислать вам побольше основ. Неужели мятный, земляничный, ореховый, черничный, яблочный или персиковый кисель детям не понравится? - Лира отправила в рот последний кусок булочки, поднялась. - Я полетела.
- Понравится, да только у нас все больше обычная травяная основа, - пожал плечами капитан, провожая ее к дверям. - Что-то ты, дочка, устало выглядишь. Прилетай на выходных, мы собирались праздновать день рождения для всех именинников этого месяца, отдохнешь, повеселишься.
- Да, пап, непременно, - Лира раскрыла крылья, взлетая повыше, облеклась в полетку и унеслась, так и забыв туфли. Путь лежал в учебные центры пилотов. Будешь тут выглядеть, как побитая грозой, когда из учебных центров приходят такие новости. Не всем понравился пересмотр закона. И не все приняли то, что учиться пришли люди. Со Стэнли как-то сразу завязалась дружеская переписка, он многословно и подробно описывал свои впечатления, отношения с другими курсантами, возникающие конфликты и способы их погашения. Но недавно писать перестал, и Лира встревожилась. Еще больше она встревожилась, узнав, что Стэнли попал на дисциплинарное взыскание за безобразную драку.

- Добрый день, - Лира влетела в холл курсантского общежития. - Где я могу найти курсантов-землян?
Поприветствовали ее холодно, указали, как пройти к отведенному для землян этажу. Лира посмотрела на мощную дверь на этаж, на решетки на окнах и поежилась: и как люди выдерживают, так жить?
- Так это не мы ставили, - пожал плечами на ее вопрос один из парней. - Это администрация общаги так решила. У тех же вархов такого нет, хотя они опаснее. Но мы ж дикари, и чего от нас ждать - никто не знает. Стэн, вон, с одним из вендау три дня назад схлестнулся. Я думал, честно, что он его убьет. Бешеные глаза были.
- А что случилось-то? - Лира иглой расковыривала решетку на окне.
- Я не особо понял. Может, вас к нему пустят. Там что-то с девушкой, кажется, с Храмом.
Лира уже ничего не понимала, но отправилась разыскивать Стэнли. С Храмом она не контактировала, этим занимался другой куратор, и что там произойти могло за последние три дня?
Стэнли нашелся в карцере, даже не повернул головы к открывшейся двери, сидел, ровно выпрямив спину, и что-то рисовал в планшете.
- И что случилось? - Лира скрестила руки на груди и сухо треснула иглами.
- Лира? - Стэнли вскочил, разворачиваясь, как пружина. - Вы все-таки прилетели. Я надеялся... Вам что-нибудь известно о Миле? Это же неправда?
- А теперь все по порядку, Стэнли. Я курирую вас только по своей инициативе, у меня полно дел с новенькими в Центре.
- Значит, вы не знаете, - Стэнли сгорбился, запустил руки в волосы, сжал пряди у висков. - Эта тварь... простите, этот вендау, Леккис, кажется, утверждал, что летал на Ирс-шесть специально, чтобы найти в Храме Милу и трахнуть ее всеми возможными способами. Я понимаю, что это звучит для вас странно и дико...
- Сейчас свяжусь с Храмом и узнаю, - Лира взялась за коммуникатор.
Стэнли подался вперед. Новости оглушили обоих: Лира просто неожиданно для себя поймала эмоции парня, а тот выглядел, как пришибленный.
- Как - умерла? Нет... не может быть...
Лира потерла виски ладонями, пытаясь закрыться и осознать, что произошло:
- Как умерла? Что случилось?
Куратор Храма и сама выглядела не лучше, на ее памяти такое случилось впервые.
- Ее разыскивал один вендау, сказал, что с новостями от ее друга, внес залог за целые сутки, но улетел через двадцать часов. Попросил девушку не тревожить, выглядел очень довольным, а когда помощница принесла Миле кхан, обнаружила ту в фонтане, уже мертвой.
- Так... сейчас... Мне надо подумать. То есть, он ее утопил? Звони Скарсису, идиотка, может быть, он что-то сможет сделать. Позвони Тэй, кому-то из них, мне нужен страж.
- Это не выглядело, как утопление, - куратор затрясла всеми иглами. - Девушка хотела умыться, но не удержалась и упала в бассейн фонтана.
- Сама-то понимаешь, что несешь? Быстро позвонила, куда сказано, пока все иглы на месте. Соедини меня со Скарсисом Каем, даже если придется снимать его с диагноста.
Стэнли просто сидел и раскачивался, обняв голову руками. Осознать, что Милы больше нет, и никакой, даже самый крутой врач-вендау не сможет ее воскресить, было трудно. Он пока не мог этого сделать.
Скарсис подтвердил, что без чипа, которого у землян не было, он ничего сделать не сможет.
- Мне жаль, Лира. Мои соболезнования молодому человеку.
- Ладно. Пускай прибудет страж.
- Сейчас организую. Лира, успокой подопечного, а то, боюсь, смертей может стать намного больше.
Куратор отключилась, селя рядом:
- Она была твоей родственницей?
- Я обещал, что, как только закончу обучение и получу работу, заберу ее из Храма, и мы заключим брак, - без эмоций проговорил Стэнли.
Лира погладила его по волосам:
- Мне жаль. Его разыщут, он понесет заслуженное наказание.
- А что его искать? Второй корпус, третий этаж, комната сто шестнадцать. Он же себя считает героем.
- Я сейчас разберусь, - пообещала Лира, поднимаясь.
Стэнли глянул на нее:
- У вас в законе есть статья за доведение до самоубийства?
- У нас много статей есть, такая тоже, - Лира устремилась вперед, взмахивая крыльями для пущей быстроты передвижения, во второй корпус влетела, расшвыряв встречных как кукол, а уж дверь комнаты Леккиса и вовсе пала смертью храбрых под разрядом.
Их - только-только окончивших второй цикл обучения и выбравших совершенствование навыков пилота, в комнату набилось, как пчел в улей, все слушали рассказчика, а тот не скупился на подробности, даже на грохот двери не обратил внимания:
- Такая... ну, уродина, одним словом, и зажатая, будто не была шлюхой никогда. Я ей показал, что таким, как она, делать положено. Правда, у меня на нее еле встало, бревно-бревном же, пришлось сначала иглами потыкать, чтоб расшевелить.
Иглы вошли ему точно в глаза и горло с каким-то хлюпающим звуком, прошли насквозь, потом без усилий приподняли над ковром.
- Да, хорошая реплика, так стражу и объясню, - согласилась Лира, подавая на иглы еще и разряд. - "Бревно-бревном же, пришлось сначала иглами потыкать, чтоб расшевелить". А ну все замерли, где блюют.
Только много позже Лира начала анализировать сказанное Леккисом. Не было у вендау понятий "шлюха", да и не мог никто знать, кем была когда-то на Земле та девочка Мила. Вернее, мог знать только тот, у кого был доступ к документации по мигрантам. Полный, включая и личные записи кураторов. Потому что информацию о трудностях с адаптацией именно этой землянки, о ее прошлом и связанных с этим проблемах Лира хранила именно в личных записях. Единственной, кого она поставила в известность об этом, была куратор Храма, и тоже под гриф "личной информации". Но в тот момент ее больше волновало то, что иглы застряли. Лира дергала их, мотала умирающего Леккиса, потом сгоряча уперлась остальными иглами, разумеется, проткнув жертву еще и ими, не хотела марать руки.
- Снимите эту дрянь с моих игл!!! - истерически верещала она. - Оно налипло!!! Вчера иглы мыла!!
Стражам пришлось едва не выламывать застрявшие иглы. Когда почти мертвого курсанта с них сняли, выяснилось, что кончики игл разошлись, как наконечники стрел, иначе таких повреждений они бы не нанесли. Кто-то из курсантов предоставил стражам полную запись встречи, с самого начала, с версией событий в Храме от самого Леккиса. К Лире у стражей был только один вопрос: зачем ей понадобилось мстить за Милу? Лира убивалась по иглам и требовала пустить ее в душ.
- Всему семейству Кай надо генокод проверить, - буркнул кто-то. - То сперва док с ума сходит, то Алексис превращается в молотилку, теперь и боковая ветвь пошла убивать.
- Я хочу к па-а-а-а-апе!
Стражи зависли: к какому такому папе? Лира продолжала стенать.
- ****ый-в-рот! - командный рык заставил утихнуть всех. - Стоять! Смир-р-рна! Что. Тут. Происходит?
В дверях замер капитан Эрик Красс и еще трое его офицеров. По каким каналам узнали, кто отправил на эту планету, как их пустили в общежитие - потом не найдут концов, но, судя по всему, постарались майры.
- Па-а-а-апа! - Лира бросилась на шею капитану, от облегчения шарахнула стражей энергией.
- Тихо, дочка. Что за вопли, что за труп, а труповозки до сих пор нет? Вы, двое, стукнутые, вроде как полиция? Что стоим? Кого ждем? Быстро жопы в горсть и составлять протокол! Ник, Грег, опросите свидетелей. Джон, найди Стэнли.
"Труп" решил, на свою беду что-то захрипеть, Лира сразу заинтересовалась звуками. Стражи отмерли и кинулись оттаскивать бешеную фурию, снося слабые разряды, пока не спеленали собственными иглами. Убийство подозреваемого в присутствии стражей - это нонсенс, но ветвь Кай в последнее время сильно страдала приступами разрушения.
- Спирт! Или валерьянку на спирту! - капитан Красс протянул руку. В нее тут же вложили требуемое. Он щедро набулькал лекарство в стакан, чуть разбавил водой и насильно напоил Лиру. - Отпускайте. Идем, дочка, идем-ка, тебе надо в душ, а потом спать. Идем, моя хорошая.
Вендау от спирта почти сразу повело. Лира даже подростком не пыталась пробовать алкоголь. Она икнула и побрела за отцом, шатаясь и почти повиснув на плече капитана. На свою беду, комендант общежития решил проверить, что там такое.
- Куратор?
- О... Это... Того... решетки спилить... - распорядилась Лира. - А то я того... Ик... ой, какие у вас стены смешные, они шатаются... ав-варийное здание?
- Короче, слушай сюда, хрен игольчатый, - капитан уткнул Лиру себе в плечо, пока не разнесла еще что-то, и обратился к коменданту с милой, но почему-то очень похожей на оскал варха улыбкой: - Если я еще раз узнаю, что мои парни тут, как в каталажке сидят, за решетками - вынесу нахрен и решетки, и тебя, и всю вашу ****скую контору. Быстро жопу в горсть, - это было любимое выражение капитана Красса, - и пошел наводить порядок. Земляне своих не бросают, понял?
- П-понял.
Лира уже почти умудрилась заснуть, стоя на одном месте. Капитан крякнул, но как-то сумел поднять ее на руки. "Дочка" была выше него на голову и весила примерно столько же, сколько сам капитан.
- Хня-хня-хмыу, - неразборчиво заявила Лира.
Навстречу быстрым шагом шел черно-золотой вендау, судя по длине игл, скребущих кончиками пол, Скарсис. Заметил их, остановился:
- Она ранена? У нее шок?
- Шок плюс успокоительное. Так, парень, ты, кажись, Алексис? Нет? А похож. Там почти труп, - капитан кивнул на общежитие.
- Я Скарсис Кай. Ничего, будет не почти, это нестрашно, главное, чтобы чип был цел,  - вендау вытащил из чемоданчика, который нес, какой-то кусок белоснежной ткани, расстелил. - Положите девушку, я осмотрю.
Капитан осторожно уложил невнятно бормочущую Лиру на ткань. Скарсис вытащил из чемоданчика нечто, похожее на авторучку, приложил к сгибу локтя Лиры, щелкнул. Девушка сразу перестала бормотать и хмуриться и заснула с улыбкой.
- Ты, - Скарсис ткнул в мимо идущего землянина. - Выглядишь крепким. Отнеси девушку в любую свободную комнату, посиди с ней. Начнет издавать звуки, введешь лекарство. Принцип простой, приложил-нажал. Вы, э-э-э, в форме, показывайте мне труп.
- Капитан Эрик Красс, сэр, - отрекомендовался землянин. - Джон, головой отвечаешь за Лиру.
- Так точно, капитан, сэр! - Джон поднял вендау и потащил ее в общежитие, спрятав в карман кителя флакон-дозатор с лекарством. Капитан повел Скарсиса на место происшествия, удивляясь тому, что у вендау из рук вон плохо поставлена служба правопорядка.
Стражи при виде Скарсиса вытянулись и замерли. Скарсис внимательно осмотрел слабо булькающего Леккиса, после чего поинтересовался:
- Вина доказана?
- Полностью. Он этого даже не скрывал.
- Ну и зачем вы меня звали? Выкиньте это в утилизатор, - доктор поднялся. - Хотя нет, сперва ко мне в лабораторию, нужно извлечь чип для утилизации. А что вы так смотрите, капитан Эрик Красс? Предлагаете тратить на убийцу и насильника деньги граждан, кормить его за счет государства, поить, обеспечивать теплую камеру, что вы там еще делаете. Ах да, может, его еще и выпустить через полтора арса за примерное поведение?
- Да нет, думаю, что этот парень вообще не понял, за что ж его так. Он же думал, что закон для дураков писан. А оказалось, для всех. И тут уж дилемма, док, сейчас насильников и убийц на Земле не кормят и в теплых тюрьмах не держат. Убил? На экспертизу, если экспертиза показала, что убил и не раскаивается - на органы. Пусть еще кому-то пользу принесет. Если и на органы нельзя, мочить в сортире. Так что в тюрьме сидят воры. А убийц мы вешаем. Просто и дешево.
- У нас казнят только в двух случаях. Случай первый - убит вендау и поврежден чип. Случай второй - убит не вендау. На органы его бесполезно, дешевле вырастить новые, чем приживлять поношенные.
Стражи переглянулись и кивнули друг другу, подняли затихшего вендау и понесли куда-то прочь.
- А что, криков "Но вы же медик, вы же должны жизнь спасать, а не живьем отправлять на утилизацию" тоже не воспоследует? - хмыкнул Скарсис.
- Знаете, док, этот парень изнасиловал двадцатипятилетнюю девчонку, которая мне в дочери годилась. Потом приехал и рассказал об этом ее жениху, смакуя подробности, потом избил его, за что тот еще и в карцере оказался. Потом хвалился своим "подвигом" друзьям. Еще вопросы? Я за этих парней и девочек, которые с нами оказались, за всех, как старший по званию, ответственность несу. Как лейтенант Беккери - за своих пилотов, только вот я - за всех. Можете меня главой общины считать.
- Приятно видеть здравомыслящего человека. Кстати, раз уж вы старший. Можно взять тело девушки для медицинского исследования? Ничего криминального, просто несколько проб мозга.
- Ей уже все равно, но похоронить хотелось бы по-людски. Или хотя бы попрощаться с нею Стэнли дайте.
- Я очень аккуратно возьму несколько проб, плюс, тело нужно подготовить, заполнить бальзамирующим составом. И я все смогут с ней попрощаться, уверяю.
Капитан склонил голову:
- Хорошо.
Скарсис удалился, на ходу брызгая на руки дезинфектором.

Печальное выдалось прощание с еще одной жертвой. Лира, придя в себя, трясла на пару со стражами куратора Милы, вытрясла из той только одно: Леккис оказался ее племянником, имел свободный доступ в кабинет любимой и любящей тети, а та не имела мозгов убирать просматриваемые документы в сейф во время визитов родственничка. Лира отвесила дуре хорошего пинка, отдала в руки стражам, велев тащить на суд, который решит, что делать с косвенной виновницей смерти Милы, и прыжками понеслась проверять остальных кураторов на предмет того, как они нарушают должностную инструкцию. Иглы трещали разрядами, встречные  взлетали, пригибались, распластывались. Нарушений было просто вопиюще много - оказалось, что даже в свете вышедшей поправки к закону землян не воспринимали равными другим расам. Пришлось брать все в свои руки, лишать премий, выписывать штрафы. И ставить кураторами майров, от безысходности куратором Храма назначен был даже эрхи. Хотя эти "переплетения корней" с работой справлялись хорошо, подопечных навещали раз в три дня. Лира похудела, став почти прозрачной, иглы  побелели, завились.
Увидеть перед своим кабинетом Стэнли с каким-то горшком в руках, из которого торчал чахлый росток, она не ожидала совсем. Но парень там был, сидел, игнорируя удобное кресло для посетителей, на корточках, крепко прижимая горшок к груди. И, судя по еле слышному сопению, спал в такой позе. Он за прошедшее время так и не набрал особой мышечной массы, этакая тощая жердь в курсантской форме. Или насекомое, сложившееся в защитную позу. Лира потрогала его "штопором":
- Стэнли? Почему не в кресле?
Парень вскинулся, заморгал покрасневшими и обведенными темными кругами глазами.
- Привет. Я в увольнительном, Гиш меня подкинул на Ирс-шесть. Это тебе.
- Э... Спасибо, - Лира взяла чахлое нечто, посмотрела. - Идем в кабинет, тебе надо поспать.
В кабинете громоздились папки, планшеты, на диване валялись босоножки, по ковру были раскиданы куски игл и обломки крыльев. Лира скинула обувь под стол:
- Ложись.
- Я ненадолго, правда. Это... это бессмертник, такое растение с Земли. Мне его притащили майры. Я не знаю, может, ты его выкинешь, я невнимательно читал про ваши традиции... В общем, я его посадил в землю, смешанную с прахом Милы. Вроде как реинкарнация, и все такое... - голос Стэнли сорвался, и он замолчал, отвернувшись и смаргивая ненужные и непрошенные слезы.
Лира поставила цветок на стол, подумала, полила травяным кханом. Потом подошла к Стэнли, погладила по волосам:
- Там, где она сейчас, уже нет горя и страданий.
- Угу, ничего нет, радости тоже. Я как-то в загробную жизнь не сильно верю. Извини, что я вот так... без предупреждения, и все такое. А что у тебя с иглами? - Стэнли поднял, наконец, голову и удивленно дотронулся до бледных и завитых спиралями игл.
- Немножко заработалась, они сильно отросли, а без надлежащего ухода обычно сгибаются так вот.
- Хочешь, подрежу тебе? Ну... я в прошлой жизни умел довольно неплохо стричь, не парикмахер, конечно, но ровно сумею сделать.
- Давай, сейчас найду кусачки для игл, - Лира принялась рыться в столе. Блузка висела на ней как на манекене, штаны не падали только потому, что вместо них была более-менее обтягивающая юбка. Как говорится – все кости наружу.
Стэнли, мысленно матерясь на себя, протянул руку и погладил потускневшие крылья, ломкие и истончившиеся. Он собирал информацию, майры на нее не скупились, да и в сети никто не отслеживал запросы курсанта. Поэтому был в курсе дел земной диаспоры. Списывался и с капитаном Крассом, тот сетовал, что "дочка" совсем зашивается со своим кураторством. Лира выпрямилась, протянула ему ящик с инструментами. Через час стараний ее иглы приобрели более-менее пристойный вид, хотя и укоротились на треть. Стэнли несколько раз получил легкие разряды, но не слишком на них отреагировал: привык, да и кхан давал защиту.
- Вот так гораздо лучше. Тебе даже идет.
Лира встряхнула иглами:
- Спасибо, они теперь такие легкие.
- И красивые. Как и ты. Эм... - Стэнли вздохнул и отступил. - Я пойду, Лира. Меня там уже ждут, наверное.
- Но... Ну ладно.
"Жаль, даже кхану не попьем".
- Ну, если только по стакану кхана, - усмехнулся курсант. - В самом деле, я думал, что разучился тебя слышать.
Лира устало улыбнулась:
- Сняла браслет-глушилку.
- Ясно. Сиди, я сам принесу кхан, еще не забыл, где в Центре столовая.
Лира уселась в кресло за столом, подумала, убрала часть папок в ящики, потерла ладонями лицо. Отдых, как же хочется отдыха. Взгляд упал на горшок с растением. При внимательном рассмотрении то уже не казалось чахлым, просто узкие листики и сухие стебли были покрыты мелкими серебристыми волосками, а на макушке побега располагались мелкие, еще закрытые соцветия. И растение пахло странно и горьковато, но приятно. Лира аккуратно потрогала его пальцем. Подарок, надо же. Да еще какой. Интересно, Стэнли самому-то не было жутковато сажать цветок в прах любимой девушки? И название какое интересное, символическое. Надо будет узнать, почему именно так. И выпить кхана. Еще надо проверить курсантов, сколько из них там уже пилоты?
Стэнли вернулся, неся целый поднос, нагруженный тарелками и стаканами.
- Я подумал, что тебе не мешало бы поесть. Взял всего понемножку, я же не знаю, что ты любишь.
- Поесть? Да, наверное. Спасибо, я все люблю, - Лира взяла стакан кхана.
- Вот и хорошо, тогда ешь, а то скоро станешь похожа на стрекозу в альбоме.
- Почему? - Лира взяла тарелку с мясом.
- Потому что тоненькая и высохшая. Кхм... извини, - Стэнли сообразил, что он уже давно не Алиса, и говорить на такие темы с девушками парню вообще-то не полагается.
- Вендау очень трудно похудеть, - фыркнула Лира. - Так что на стрекозу вряд ли.
Она даже не понимала, что уже высохла, как та стрекоза. Землянин вздохнул:
- Лира, ты себя давно в зеркале видела? Вернее, не видела, а рассматривала?
- Каждое утро, а что?
- Значит, просто не замечаешь. Ты уже прозрачная. Скоро ветром сносить будет.
Лира неверяще посмотрела:
- Это шутка такая? Просто немного потрепались крылья.
- Я серьезен, как сердечный приступ. Капитан Красс волнуется за тебя, ты в курсе? Если даже он, тебя видящий каждый день, заметил, что ты себя изводишь, то мне-то со стороны тоже видно.
Лира осмотрела себя:
- Ну, может, я немного сбросила вес...
- Вполовину?
Девушка вздохнула и налегла на еду. Если уж даже папа сказал... Когда она всерьез стала считать Эрика Красса своим отцом, Лира так и не смогла сказать. Наверное, когда на ее паническое: "хочу к папе!" тот появился, будто услышал.
Еда исчезала, вендау на глазах поправлялась, хотя иглы и крылья все так же висели, тусклые и безжизненные. Стэнли допил кхан, встал.
- Ну, я пойду. Не изводи себя так, ладно?
- Я постараюсь. Пиши, если что-то понадобится. Ну и вообще просто пиши, - Лира улыбнулась.
Стэнли посмотрел на нее, подумал и кивнул:
- Спасибо. Я буду писать.
Вышел, дверь тихо шелестнула, закрываясь. Лира снова потрогала цветок, спохватившись, что так и не спросила, почему он так называется. И что вообще значит. О том, что у землян цветы имеют значение, она узнала от девушек в Храме. Было интересно узнать, просто так Стэнли принес ей именно бессмертник, или же нет?
Диван манил. Лира позволила себе пойти, улечься и отпустить мысли, пытаясь разобраться в причине своей странной нервозности. Почему она забивает все свободное время работой? Ровный поток мыслей, как серебристое полотно, струился безмятежно, пока перед внутренним взором не встал какой-то осколок, зацепивший ткань и пошедший рвать ее. Мысли заметались.
"Папа".
Вот  в чем была вся причина - отец был не вендау. Всего лишь человек. Это беспокоило. Лира с силой сжала иглы в ладонях, подав разряд. Боль слегка встряхнула, но ненадолго. Были зацепки, возможности это изменить. Да только против них было слишком многое: воспитание капитана Красса, возраст, здоровье... Он мог не согласиться на эксперимент, как Тэрри. Впрочем, Тэрри тоже не соглашалась - ей перелили кровь насильно, и, судя по обмолвкам Скарсиса, это была очень болезненная для человека процедура. А если у отца не выдержит слабое человеческое сердце? Скарсис говорил, что был бы не прочь повторить эксперимент в более щадящем режиме. Но у него не было людей, которые согласились бы рискнуть собой. Насколько она знала, Эрика он не спрашивал, видимо, тоже думал о здоровье и степени изношенности организма человека. Спросить самой? В худшем случае отец оскорбится, она уже знала, что это чревато несколькими днями молчания. Потом они поговорят и обсудят. Капитан Красс имел взрывной характер, и вот такая пауза была ему просто необходима, чтобы не наговорить гадостей в запале. Лире было интересно, сколько лет ушло у него на обуздание своего характера.
Может, предложить Скарсису украсть парочку землян из тюрем? Интересно, это очень плохо? Но они в тюрьмах, то есть, преступники же? Но тогда чем они будут отличаться от майров? Тем более, что майры бы потом украденных вернули назад, а результаты эксперимента Скарсис бы просто выпотрошил. А без материала Скарсис не соглашался проводить все вчистую. Теоретические расчеты, конечно... и все такое.
Наконец, ее сморил сон. Вендау не видели снов, их мозг отдыхал, оставляя только базовые функции. Так что Лира очень удивилась, разглядывая себя со стороны.
В этом сне она ощущала какие-то странные эмоции, и они явно были не ее. И только потом она поняла: это и не ее сон. Она каким-то образом поймала сон Стэнли, потому что ракурс, с которого он ее видел в кабинете, сидя на кресле, был именно таким. Стоило бы ужаснуться собственному виду: пугало, выверт фантазии таксидермиста. Но в эмоциях была грусть и что-то еще, непонятное ей. Лира попробовала разобраться. Почему Стэнли грустно? Сцена поменялась, теперь он будто стоял ближе, она увидела его ладонь, протянувшуюся и погладившую бледные и безжизненно висящие иглы, в которые от этого прикосновения словно влили энергию.
- Лира, ну, не загоняй же ты себя. Не надо. Все уже почти хорошо.
Разве хорошо? Папа проживет так мало... А она еще очень-очень долго, еще и некоторые звезды переживет.
- Ты нервничаешь, я вижу... чувствую. Только не слышу сейчас, далеко для меня. Лира, у тебя красивое имя. Так у нас называли и называют одну звезду.
- Я боюсь и за тебя тоже... А если снова что-то случится?
- Что? Ты боишься потому, что я человек? - его рука продолжала гладить ее иглы, ласково, совсем не так, как полагается в вежливом прикосновении.
- Да. Если что-то случится на станции? Вы такие хрупкие.
- Я попрошу, чтобы тебе привезли еще один бессмертник, - он усмехнулся. - Прости, это глупая шутка. Но, в самом деле, если что-то случится критическое, я, наверное, умру.
- И Скарсис так и не научился вас воссоздавать заново.
- Ну, он же не бог.
- И однажды вас не станет. Папы... Тебя... А я проживу еще арсы лет.
- Не плачь. Не надо, Лира. Прости, люди живут мало, так уж вышло.
Лира честно пыталась не плакать. Но не получилось. Все стало размываться.
- Подожди... Стэнли...
И она подскочила уже наяву, завертела головой, не понимая, что творится. Кабинет как-то странно плыл и дрожал. Она на самом деле плакала, лицо было мокрым. Судя по часам, она проспала от силы минут десять, но почему-то чувствовала себя вполне отдохнувшей. А зеркало бесстрастно отразило ее обычный, цветущий вид. Странно.
- Куратор, а вы... а вы куда?
- В отпуск. Займись делами, - Лира кивнула заму.
Надо было серьезно поговорить со Скарсисом. В конце концов, хрен с ней, с законностью. Ей надо спасать отца. И Стэнли. Их смерти она допустить не могла.

- Доктор, к вам ваша сестра очень настойчиво... прилетела.
- Лира? - медик удивился. - Что-то случилось?
- Сколько людей тебе украсть на опыты?
- Лира, с тобой все в порядке? - Скарсис хлопнулся на стул, с которого встал и округлившимися глазами уставился на девушку.
- В полном. Так сколько?
- Мне Аль оторвет голову, - пробурчал вендау. - Пять и два для контрольной группы.
- Ничего, тебе все равно не впервой, - ухмыльнулась Лира. - Ученый должен страдать во имя науки. О, Аль, привет.
Алексис как-то хмуро и подозрительно осмотрел обоих.
- Что вы задумали?
Лира безмятежно посмотрела:
- А с чего ты взял, что мы что-то задумали?
- С того, что я еще не оглох.
- Дашь свой спрайт? - Лира разминала пальцы. - Который прозрачный.
- Он вообще-то не мой личный. Но дам, если скажете, куда намылились, - с каждым днем Алексис перенимал все больше привычек и манеру общаться Тэрри.
- На Землю, материал для опытов воровать.
Алексис потер переносицу пальцами и нахмурился:
- Нах... Какой черной дыры? Что, опять?
- А ты иди к своей жене и ребенку, которые проживут столько же, сколько и ты. И не мешай мне спасать близких мне людей, - Лира надвинулась на него.
- Влюбилась? Н-да... Я лечу с вами.
- Я лечу одна, вообще-то. Скарсис готовит свою пыточную лабораторию...
- Я сказал, я лечу с тобой! - Алексис громыхнул иглами. - Не хватало еще и тебя потерять, мы не знаем, вдруг у людей появились более совершенные средства обнаружения.
- Ладно, летим уже. Наводись на какую-нибудь тюрьму.
- Легко сказать, - буркнул вендау, но вышел первым. С того времени, как его Тэрри родила, прошел год, а он все так же волновался за нее и дочь, когда приходилось улетать по работе и делам семьи. Вызвал сына:
- Гальфар, мне срочно нужно улететь, возможно, на пару дней.
- Я присмотрю за мамой и сестрой, - заверил его Гальфар. - А ты очень далеко?
- Да, довольно далеко. Поцелуй их за меня, я постараюсь справиться побыстрее.
Гальфар заверил отца, что непременно расцелует всю женскую часть семьи. Алексис прервал связь и активировал спрайт. Это название, как ни странно, прижилось достаточно быстро среди вендау. Звучало красивее, чем привычное обозначение "молний".
Лира уже встала в поле.
- И ты не против?
- Против. Но я понимаю тебя, как никто другой.
Лира исподлобья посмотрела на родича и отвернулась.
- Правда, понимаю. Не надо считать меня совсем бесчувственным и бездушным.
- Ну, тебе не пришлось воровать материал на опыты хотя бы. Представляю, что будет, если Тэрри узнает об этом...
- Мне пришлось смотреть на то, как мучается любимый человек, - резко оборвал ее Алексис. - Поверь, мне хватило одного раза увидеть, как на мониторе сердечного ритма появляется прямая, чтобы больше никогда не хотеть это видеть.
- Значит, все-таки ты меня понимаешь. У отца слабое сердце...
- Поэтому я сейчас лечу с тобой, - рыкнул вендау, - а не сдаю тебя стражам. Помолчи, Лира. Я пытаюсь кое-что сообразить.

Под спрайтом медленно поворачивался бело-голубой шар Земли, Алексис вспоминал все, что слышал от Тэрри о планете, и то, что видел сам, когда выбирался в разведывательные облеты. Лира замолкла, принявшись  перебирать иглы. Нервничала, конечно. В голову лезло всякое: "А если это не понравится отцу? А вдруг это тоже преступление или что-то вроде того?"
- Да, это преступление, но капитан Красс, вроде бы, здравомыслящий мужик. Кстати, с каких пор ты называешь его отцом?
- Потому что он мне действительно как отец.
- А как же Грестис? - Алексис, наконец, нашел нужное место и принялся медленно опускать спрайт, отслеживая пространство.
- Кто? А, ну не знаю. Он просто Грестис.
Вендау хмыкнул. Потом напрягся: в поле планеты был еще кто-то из вендау, датчики показали присутствие обычного спрайта в атмосфере.
- Что там такое? - Лира осмотрелась.
- Кто-то из молодняка. Найду - кто, крылья выдерну и скажу, что так и родился, - шипел Алексис, зависая над мрачным островком, на котором высились несколько серых каменных строений, обнесенных высоким забором. - Так, параметры материала?
- Здоровый генетически, молодой и выносливый. Семь штук.
- Нет, если ты хочешь испытать метод Тэрри на Эрике, в контрольную группу нужен кто-то с такими же параметрами, как у него, - подумав, возразил Алексис.
- И на Стэнли еще. И вообще, нужен материал для отработки... Пускай Скарсис сперва дошлифует свои идеи.
- Ты уверена, что удастся переубедить обоих? Хорошо, наберем пятнадцать землян, этого должно хватить с лихвой.
- Загребай уже.
Алексис хмыкнул и активировал перенос.
- Перемещение закончено, - доложил мелодичный голос системы.
- Скарсис, глуши их... И они все твои. Я пошел к семье, - Алексис морщился, но молчал по поводу замашек своего семейства. Все же Лира была права. Надо спасать близких. Тэрри объясняла ему про двойные и тройные стандарты. Вот сейчас он в полной мере понял, что это такое. Надо молчать. Пока получится. Он смотрел на Лиру и видел себя и Тэрри. Видел нити, связывающие девушку с землянами.
- Лира, а ты ничего странного не замечала в последнее время? Ну, там, ощущение эмоций чужих, мыслей?
- Я видела что-то странное. Я спала. И себя видела. А еще Стэнли чувствует мои мысли.
- Стэнли? - Алексис перебрал иглы на затылке, задумавшись. - А Эрика ты не ощущаешь?
Лира растерялась:
- Ну, не знаю. Мне очень уютно... я как будто дома, когда я у них в школе.
- Знаешь, похоже, я тогда поторопился заявить, что ни один вендау в здравом уме не посмотрит на человека. Кажется, что-то в землянах есть такое... - Алексис не был ни врачом, ни душезнатцем-психологом. Просто общение с женой заставило многое пересмотреть и обо многом подумать.
-  Может как раз то, чего не хватает всем нам. Мягкость? Или что-то типа такого. Умение мечтать?
Алексис вспомнил, как Тэрри читала ему стихи. И до сих пор читает. У вендау не было понятия стихосложения. Как ни странно - не существовало такого. Голос Тэрри, ее манера переводить произведение, стараясь сохранить рифму и размерность, яркое, чувственное воспроизведение - все это гипнотизировало его, вгоняло в какое-то подобие транса.
- Не знаю, Лира. Может быть.
Лира  посмотрела на него:
- Я пойду, наверное. У меня еще полно дел.
- Удачи. И, Лира... в них надо просто верить. Когда веришь, они делают то, что кажется невозможным.
- Я уже давно ни во что не верю, Аль, - она раскрыла крылья и взлетела, направляясь к отцу.
- И очень зря, - пробормотал ей вслед Алексис, потом встряхнул иглами, прогоняя из сознания все тяжелые мысли: он шел к любимой семье, а нервы и негатив следовало оставлять за защитным периметром дома.

Лира приземлилась около школы, вошла внутрь, проверять, как тут идут дела.
Ощущение тепла и уюта окутывало здесь с первых секунд. Теплая обивка стен, ковры, мягкие банкетки и кресла, множество растений в вазонах. Негромкие голоса из классных комнат. Лира разулыбалась, наслаждаясь этим ощущением, пошла в жилой корпус преподавателей, выяснять, не нужно ли чего.
Сейчас в школе преподавали пятеро мужчин с Земли, трое майров и четыре женщины - землянки. Коллектив за год сдружился, а то, что майрам земные женщины казались божественно-красивыми, привело к тому, что, кажется, намечалась свадьба между преподавателем физики и преподавателем эсперанто. Лира даже знать не хотела, как именно будет проходить первая брачная ночь. Пара была очень уж... странная. Маленький зеленокожий майр, с огромными глазами и фигурой ребенка с непропорционально-длинными руками рядом с монументальной землянкой... Было бы смешно, не наблюдай Лира сама, как трогательно-романтичны были их отношения. И хотелось самой чего-то такого же.
Она, конечно, еще довольно молода, всего-то двадцать арсов. Но одиночество и работа уже начинали надоедать. Мелькала мысль сменить пол и сферу деятельности. Но первое внушало ей почему-то страх, а второе... Она пока не понимала, чем бы хотелось заниматься.
Она ничего и не умела толком, только так вот, принимать мигрантов,  помогать выправить документы и распределять на учебу. В который раз подумалось, что с академическими знаниями, которые дети-вендау получают на первых двух ступенях обучения, они, по сути, не умеют их применять. Это дается только на третьей ступени и узконаправленно. Со сроком жизни вендау, они могли бы получать новое образование хоть каждый арс. Но почему-то очень мало кто имел более двух-трех специальностей. Вот, например, Алексис. Зациклился на своих энергосистемах, и больше ничего не желает знать. Или Скарсис... впрочем, у Риса призвание, так сказать, свыше, он гениальный врач, но кроме того еще и исследователь.
Лира вздохнула и уселась в кресло, ждать отца. И думать, может, в самом деле, выучиться на кого-нибудь? На пилота, к примеру. Впрочем, кому нужен еще один пилот, к тому же, женского пола? Обычно те, кто избирал эту профессию, меняли пол. Еще один выкрутас психики, сходный с человеческими. Хотя один из учителей, бывший пилот, рассказывал, что среди пилотов земли были и женщины, и много. Но ведь ей же не запрещают? То есть, ну, это не принято, но ведь ее возьмут на учебу. Или можно... Можно попробовать готовить научиться. Вообще, нелишнее умение, если вдруг у нее появится семья. Но о семье Лира пока даже не задумывалась. Это было что-то совершенно непонятное для нее. Мать ею не занималась, отдав в интернат практически с рождения. И иногда там ее навещала. Чаще прилетали Аль и Рис, чем она. А готовить там не учили. Зачем, если есть столовая, причем практически бесплатная?
 Новая мысль захватила Лиру так, что приход Эрика Красса она едва не пропустила.
- Папа? А ты тут уже... А я думаю поступить на учебу.
Капитан, выполнявший теперь роль директора и главы общины мигрантов-землян, улыбнулся:
- Учеба - это дело хорошее, дочка. И куда ты хочешь?
- Не знаю еще, наверное, на повара. Хотя я совсем не умею готовить.
Эрик почесал в затылке: он-то тоже не умел готовить, но почему-то вот ни капельки не страдал от этого неумения.
- Ну, ты ж учиться идешь, вот и научат. А я смотрю, ты поправилась, наконец. А то я уж стал бояться, что придется вызывать Скарсиса Кая. Умничка.
- Это Стэнли...  Я что-то такое странное видела. Я спала. И, одновременно, ходила и могла разговаривать со Стэнли.
- Ну, один сон на двоих? - Эрик снова взъерошил коротко стриженый седой ежик. - Вроде как, у вас такое только при кровной связи случается?
- А это сон, да? - Лира задумалась. - Мы не видим снов.
- Это таки сон, - подтвердил капитан. - Вы, наверное, видите, но не фиксируете. Дочка, - он усмехнулся, - я всю жизнь проработал капитаном на флоте, я в психологических заворотах не разбираюсь, но, драть меня на полуюте, если ты не втрескалась в Стэна.
Лира смутилась:
- Но это неприлично. У него умерла невеста... А он мне цветок подарил, бессмертник, который растет из ее праха.
- Детка, маленькая моя, - капитан потрепал ее по иглам, как ребенка, - Стэнли - человек, и ему сейчас, как никогда, необходим кто-то близкий рядом. Он выбрал тебя, потому что внутренне воспринимает ближе всех, видимо. Не зря ж вы связаны. И ты отомстила за Милу, это тоже вас связало. Потому тебе и подарил частичку ее. У нас красивая легенда есть про бессмертник.
- Расскажи, - Лира тут же уставилась на него.
- Невеселая история, дочка. Но расскажу, - Эрик тяжело сел в кресло напротив нее, и Лира заметила, что он выглядит усталым и каким-то больным. И еще неосознанно тянется к середине груди. - Жили однажды двое влюбленных - он на берегу моря, а она в горной деревушке. Чтобы встретиться, им нужно было пройти через густой лес, в котором водились волки. Однажды, условившись встретиться днем, они не смогли сделать этого вовремя: мать приказала ей дошить начатую рубаху, а он пришел с рыбалки гораздо позже обычного из-за шторма. Но каждый подумал, что без встречи они не проживут и дня, и они все же вышли в путь на ночь глядя. И даже встретились - на полпути, в самой гуще леса, в полночь. Их растерзали волки, а из их крови вырос этот цветок.
- И что же красивого в истории о том, как умерла молодая пара?
- А что красивого в истории о том, как двое вендау сошлись в поединке из-за ветреной девушки и убили друг друга, а она стала партнершей третьего?
- Ничего, - пожала плечами Лира. - Но это не легенда, это документально зафиксированный факт. Снова болит сердце?
- Немного шалит, но мне уже выдали лекарства, - капитан умолчал о том, что выпить их забыл. - А кто знает, может, легенда-то не на пустом месте появилась? В каждой сказке, как говорила мне когда-то бабка, есть маковое зернышко истины.
- Может быть. Не забывай принимать лекарства. Может, попросить Скарсиса посмотреть?
- А что нового он там увидит? Сносился мотор, только и всего, - пожал плечами капитан.
- Может быть, можно как-то заменить?
Эрик только ласково улыбнулся ей и промолчал. Заменить-то можно, только толку в этом мало. Его тело износилось в равной степени, как и каждый орган, поменяй сердце - не выдержат сосуды, а медики сами признавались, что реплицировать тела землян пока не могут: все время вылезали какие-то недочеты, что-то сбоило. Будто природа сопротивлялась возможности возвращения молодости обитателям Земли.
- Я обязательно придумаю что-нибудь, чтобы ты не умер.
- Дочка, ну что ты себя накручиваешь? - Эрик встревожился. Если Лира так серьезно воспринимает его, как отразится на ней его смерть?
- Ничего я не накручиваю.
- Ну-ка, посмотри на меня.
Лира посмотрела, глаза блестели. Утешать вендау Эрик не стал, просто присел на подлокотник ее кресла и прижал ее к груди, поглаживая по обвисшим иглам.
- Я не хочу, чтобы ты умирал!
- Лира, я ж не бессмертный.
- Я тоже. Но ведь что-то можно сделать, - упрямо возразила девушка.
- Что? Я не молод, и того, что пережил Тэрри Лейн, не переживу. Я ж по глазам твоим видел, о чем ты думаешь, и расспросил его... ее.
- Медицина развивается, пап, - она обняла его.
Эрик Красс тяжело вздохнул: кажется, время для того серьезного разговора, что он откладывал, пришло. И для не менее серьезного решения тоже.
- Хорошо, Лира, давай, поговорим об этом.
- Давай, - Лира подумала. - Я не хочу, чтобы ты умер. Я хочу, чтобы Скарсис придумал что-нибудь. Ведь все равно можно что-то такое сделать...
- Дочка, а ты подумала, что если я стану полувендау, то это вроде как не совсем я буду. И потом, гм, - Эрик Красс - невиданное дело - покраснел, вернее, побурел под въевшимся за десятилетия службы в кожу загаром, - как-то мне стремно на старости лет - и вдруг кой-чего неучтенное в организме поиметь.
- Что неучтенное? - вытаращилась на него Лира.
- Гм... того. Гм... - капитан, без зазрения совести могущий обматерить и вышестоящее начальство, и подчиненных, стеснялся ответить девушке, искренне сейчас считавшей себя его дочерью. Именно потому, что он и сам ее воспринимал, как дочь.
Лира моргала и не понимала, о чем говорит отец. В голове что-то дзенькнуло, словно сломалась тонкая ледяная пластинка, и почти панические мысли человека зазвучали отчетливо, как вслух:
"Господи, етидрить ****а мать, да как же так сказать-то, что только ****ы мне на старости и не хватает?"
Лира прыснула:
- Но это же совсем необязательно. Скарсис только для Тэрри... потому что она с Алексисом была...
Лицо у Эрика вытянулось.
- Да-а-а? Постой, я ж молчал!
- Но я слышу... ты же моя семья.
Капитан Красс только крепко ее обнял, скрывая как-то некстати заблестевшие глаза.
- Я все равно придумаю что-то, чтобы ты не умер, - прошептала Лира.
- Ты у меня умница, придумаешь, милая, я в тебя верю. А вот на повара ты иди учиться обязательно, да, - резко сменил тему Эрик. - Мужики - они пожрать любят, у нас на Земле говорили, что кратчайший путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.
- Думаешь, если я буду готовить, это понравится Стэнли?
- А ты попробуй. Для начала, вон, у Гретхен поучись, думаешь, чем она своего глазастого захомутала? Пирогами!
- Майра? Пирогами? - ахнула Лира.
- А то он не мужик, что ли? Мясными, - усмехнулся капитан.
Пироги Гретхен пекла на всю школу. Широкой души женщина, хоть и носила немецкое имя, по происхождению была русской. А имя Галина почему-то очень не нравилось когда-то ее первому мужу, немцу.
Лира задумалась, любит ли Стэнли мясные пироги. Интересно, а что он вообще любит из еды? Чтобы это узнать, требовалось общение с курсантом. Значит, надо брать жопу в горсть, как говорит отец, и писать Стэнли. Или прилететь к нему. Да, обязательно прилететь на выходные! У нее ведь отпуск, не так ли? В конец концов, другие тоже могут поработать.
Но сейчас, когда рядом был отец, она хотела подольше с ним побыть. Подсознательный страх потерять близкого человека все равно оставался с нею, не давал покоя, заставлял снова и снова прикасаться к Эрику, обнимать его, ластиться, словно она еще первый кокон не прошла.
- Папа...
Если Скарсис не успеет, она ему все иглы повыдирает, поочередно. Эрик поцеловал ее в лоб.
- Идем-ка, дочка, поможешь мне кое-что разобрать. Всю голову уже сломал.

Состояние "отпуск" было Лире не знакомо до сих пор. Не то, чтобы она была трудоголиком, просто раньше у нее не было таких проблемных подопечных. Но сейчас она устала. И хотела просто разобраться с операциями отца и повидать Стэнли. Свой спрайт у нее был, только раньше очень редко использовался, но сейчас, она чувствовала, придется ему поработать. Было очень хорошо, что путь на Ларс, планету, где располагалась академия Стэнли, занимал всего-то несколько минут – и планета-карантин, и Ларс находились в одной звездной системе. Просто Ирс- шесть была переформированным планетоидом, одним из семи, а Ларс - природной планетой. Лира приземлилась, нервничая. А если Стэн будет ей не рад?
На Ларсе в этой части планеты было раннее утро, в общежитии курсанта Матта не нашлось, комендант, опасливо глядя на Лиру, сообщил, что все курсанты сейчас на построении, а потом у них занятия. Лира поморщилась: не рассчитала время.
- Хорошо, осмотрю пока ваши владения. Вдруг недочеты?
Вообще, искренне говоря, права на инспекцию у нее не было. Но комендант, после устроенного ею шоу, был согласен на все. Да и это помогало скоротать время. Лира проинспектировала первым делом столовую. Инспекция затянулась надолго. Кормили тут вкусно и разнообразно, это радовало. Волновало только одно: а если она так готовить не научится? Вот будет позорище: девушка, которая готовит хуже, чем в столовой.
- А на повара учиться долго?
- Да года три, это если на третью категорию. И пять - на первую, - хмыкнул один из поваров.
- А готовить, это сложно? - не отставала Лира.
- Да не особенно, если без изысков.
Лира подумала, ткнула в мясо:
- Это сложно?
- Берешь мясо, режешь, маринуешь, жаришь. Все.
Звучало это весьма... просто. Лира кивнула:
- Ладно. Попробую.
Повар как-то странно посмотрел на нее, снова хмыкнул и кивнул на один из столов, где на разделочной доске лежал кусок мяса:
- Пробуй.
Лира принялась нарезать мясо, неловко преодолевая сопротивление продукта. На ее мучения смотрели, потом сжалились и принялись объяснять, что это мясо лучше резать поперек волокон.
- Так? - Лира сменила направление.
Дальше пошло легче. Мясо даже порезалось почти ровными кусками.
- Теперь промой его. Да в холодной воде, а не в горячей! Потом покажу, как маринад делать.
Лире даже понравилось делать еду. Вроде ничего сложного. Правда, маринад - это было почти искусство, собрать несколько видов приправ, травяной кхан, что-то еще, что повар не назвал, а она не спросила. Замочить в этой смеси мясо и подождать.
Пахло вкусно, Лира облизнулась. Готовку она закончила как раз к моменту, когда курсанты потянулись на обеденный перерыв с занятий. Взяла собственноручно приготовленное блюдо с мясом, салат и пару стаканов кхана, и скромно заняла стратегически-удобное место у дверей, откуда было видно всех входящих. Где же Стэн? Сердце почему-то частило. Стэнли она узнала сразу, такая длинная русая коса тут была только у одного землянина. Мигранты-курсанты пришли одной плотной группой, видимо, так держаться им было привычнее.
"Хочешь есть? Я мясо приготовила. Почти сама".
"Лира?"
Парень завертел головой, отыскал ее взглядом, что-то коротко сказал своим и направился к ней, улыбаясь.
- Привет! Ты прилетела!
- Привет, - она улыбнулась. - Да, отпуск взяла, навещаю семью.
- Хорошее дело. Так что там было про мясо?
Лира придвинула ему тарелку.
- Ум-м-м, пахнет очень даже аппетитно, - он сел, взялся за столовые приборы, попробовал и принялся уминать. - Это замечательно. Ты вкусно готовишь, - прожевав и проглотив последний кусок, Стэнли улыбнулся ей.
- Я первый раз что-то готовила.
- Для меня? Спасибо.
Лиру словно теплым облаком пуха окутало - так чувствовалась его благодарность и какая-то болезненная нежность.
- Для тебя... Правда, нравится?
- Очень. Знаешь, как приятно, когда именно для тебя стараются? А то, что ты старалась, я чувствую.
Лира отвела взгляд, улыбнулась, не глядя на Стэнли.
"Это же ты".
Стэнли все понимал. Наверное, потому, что Алиса в нем так и не умерла, оставшись где-то глубоко в подсознании. Нелегко выкинуть большую часть жизни, почти всю. Он осторожно накрыл шестипалую кисть вендау ладонью, чуть сжал пальцы. Лира посмотрела ему в глаза, послала волну нежности.
- Идем, прогуляемся? У меня сейчас нет занятия, "окно".
- Да, идем. Расскажи, как живешь.
Стэнли фыркнул:
- Живешь! Тут не живешь, а у-у-учишься. Жить некогда, вообще. Нас гоняют, как бешеных крабопсов.
- Но тебе нравится?
- Да. Мне нравится. Это здорово.
- Не очень сложно воспринимается учеба?
- Ты знаешь, - Стэнли сдул с лица выбившуюся прядь, - нет, мне легко. Я будто нашел то, что мне в самом деле по силам. Ну, и по желаниям.
Лира взяла его за руку. Парень сжал ее пальцы, согревая. Температура тела человека была больше температуры тела вендау, градусов на пять, минимум. Лире это ощущение очень понравилось. Тепло и приятно так, что крылья раскрываются. Стэнли был самую чуточку ниже нее, на какую-то пару дюймов, для человека он был весьма высок. Для того, чтобы поцеловать ее, даже не пришлось тянуться. Он не знал, что на него нашло, зачем это. Он ведь еще не отошел от смерти Милы, от того, что потерял ту, в кого был искренне влюблен. Лира вздрогнула, потом поцелуй продлила уже сама. Он был непривычным, странным и приятным. Лира раскрыла крылья, прижалась. От Стэна исходила какая-то энергия, окутывала теплом, но не привычная ей - с разрядами, а почти такая, как от отца.
- Так хорошо...
Землянин поглаживал ее иглы, явно не опасаясь получить удар. Это тоже было приятно - такое доверие.
- Тебе нравятся мои иглы?
- Нравятся. Да и не только они. Ты вообще красивая.
Лира закивала:
- И ты тоже. Очень.
Стэнли удивился:
- Но по меркам вендау я очень далек даже от нижней планки красоты. Блеклые волосы, слишком тонкая кожа.
- Ну и что... Все равно... Для меня...
Парень вместо ответа снова поцеловал ее. Было такое ощущение, что вендау - как наркотик, одна доза, и ты уже привык. Лира обвила руками его шею, прильнула. В глубине сознания ворочался и кусался так и не высказанный Стэнли вопрос, но прервать поцелуй и заговорить о том, что тревожило, она просто не могла. Не хотела. Потом, позже. Сейчас и так хорошо. Они стояли в осеннем парке, целовались, обнявшись, не обращая внимания на то, что мимо проходят другие курсанты. Вендау иногда удивленно останавливались, рассматривали странную пару, но не мешали. Другим было наплевать, на Ларсе учились представители многих рас. Наконец, Лира отстранилась, облизываясь, глаза сияли. Стэнли улыбнулся.
- Ты замечательная, Лира.
- Эй, Матт, нам пора! - мимо них прошла группка землян.
- Ну... Напишешь мне? - застенчиво предложила Лира.
- Обязательно. Прилетай еще, хорошо? - Стэнли сжал ее пальцы в ладонях.
- Хорошо. Я прилечу, совсем скоро.
Стэнли проводил ее к выходу из парка, поцеловал на прощание еще раз, до головокружения, и унесся на занятия. Лира, улыбаясь, забралась в спрайт. Пора потрясти Скарсиса.

Достать ученого, когда он не жаждал быть доступным, оказалось совсем не просто.
- Он уже три дня из лаборатории не выходит, - пожаловался Лире один из помощников доктора Кая. - Чем питается - непонятно.
- Уже утилизовали кого-то?
Ассистент посмотрел так, что Лире стало ясно: о своих экспериментах Скарсис никому не сказал.
- Понятно, значит, еще не напортачил.
Было очень любопытно, что творит братец в лаборатории. По правде говоря, ни Алексис, ни Скарсис ей братьями не были, вернее, были - человек сказал бы "двоюродными". У вендау такого деления не было, и близнецы искренне считали ее сестрой. Ну, и помогали, когда требовалось.
Лира нервно летала кругами, трещала иглами и действовала на нервы ассистентам. В приемной щелкнул переговорник:
- Сейчас я выдерну иглы тому, кто там мне настройку аппаратуры сбивает!!!
- Я тебе их сама обломаю!
Скарсис помолчал и задумчиво сказал:
- Пожрать притащи, и я тебя даже пущу посмотреть.
Лира метнулась в столовую, нагребла поднос еды. Было очень любопытно, что там придумал брат.
Тело в капсуле было только одно, обездвиженное ремнями. Судя по вытаращенным глазам и раскрывающемуся в беззвучном крике рту - процесс шел. Скарсис выглядел мрачным, усталым и осунувшимся.
- Четвертый уже. Если через два часа не загнется...
- Ну почему? Что не так, а?
- Сам не понимаю. Я уже все перепробовал. Двое просто не приняли кровь. Шок - смерть - практически мгновенное разложение. Один умер на стадии замены клеток. Поверь, тебе не хотелось бы видеть, как он выглядел. Я не знаю, как, но Тэрри... ей крупно повезло. Вернее, мне. Потому что если бы она не выжила, Аль убил бы меня без права восстановления.
- А если пересадка органов? - безнадежно предложила Лира.
- Дело не в органах, а в ключевых несоответствиях на уровне ДНК. Я подозреваю, что Тэрри - не совсем человеком был изначально. Только этого не может быть.
- То есть, сделать ты ничего не сможешь?
- Я еще не все перепробовал. Так что погоди отчаиваться...
В капсуле что-то глухо хлопнуло, диагност взвыл, и Скарсис быстро развернул Лиру в другую сторону:
- Не смотри, не надо.
Лира уставилась в стену.
- А что еще? Что ты там не пробовал, чтоб прижилось и прошло безболезненно.
- Кровь Тэрри. Мне нужна будет твоя помощь. К тебе Аль прислушается, да и его жена...
- Хорошо. Сколько?
- За раз я нужное количество крови не возьму, но хотя бы для исследований. Попробую синтезировать сначала.
- Хорошо. Уже лечу, - Лира направилась к двери.
- Удачи, - вздохнул вендау и запустил очистку капсулы, стараясь тоже не особо смотреть на ее содержимое.

Лира долетела до дома Алексиса быстро, постучалась. Открыл Гальфар, обрадовался: тетку он видел редко. Лира чмокнула его в щеку:
- Мама дома?
- Только что вернулись с прогулки, только тс-с-с! Роуз, - подросток говорил шепотом, будить сладко спящую сестренку не хотелось. Годовалая малышка была сущим ангелом. Когда спала. Когда бодрствовала - стояли на ушах все.
- А можешь ее позвать? - так же шепотом попросила Лира.
Тэрри вышла к ним сама, улыбнулась чуточку устало:
- Привет, Лира. Кушать будешь? Проходи, не стой.
- Я не голодная. Дай крови?
Тэрри захлопала глазами.
- Вендау не пьют кровь!
- Мне не в еду. Скарсису для изучения. Чтоб продлить жизнь моему отцу.
- Идем, поговорим. Такое на пороге не обсуждают.
Лира послушно пошла вслед за Тэрри. Сказать, что визит Лиры стал неожиданностью, Тэрри не могла. Не стал, хотя сознательно она это не обдумывала, но ждала чего-то такого, когда узнала о том, что капитан Красс стал для Лиры кем-то большим, чем подопечный мигрант. Теперь вот пришлось задуматься.
- Галь, сынок, сделай нам по стакану кхана. Садись, Лира.
Они расположились в кабинете Алексиса, на диване. Тэрри думала, с чего начать.
- Итак, ты хочешь, чтобы Эрик Красс принял кровь вендау. Это понятно, и, как я подозреваю, ты его уже уговорила?
- Да. Вопрос в том, как. Кровь вендау уничтожает людскую.
- То есть, я и тут - аномалия?
- Да, в некоем роде. Нужна твоя кровь для проверки и анализа.
- Хорошо, я дам Рису свою кровь, если это поможет.
- Если и это не поможет... - договаривать Лира не стала.
- Если это не поможет, Рис пойдет по иному пути и найдет способ продлить Эрику жизнь. Отчаяние - не лучшее состояние.
- Нет иного пути.
- Есть. Вживление чипа и перекачивание памяти Эрика на него. А потом выращивание тела.
- Не думаю, что отец согласится.
- А ты спрашивала?
Лира помотала головой.
- Тогда ты не должна отчаиваться. Если он тебя в самом деле любит, как дочь, он согласится. Иначе грош цена этой его любви.
- Я спрошу.
Гальфар - вот любопытный чертенок - прошмыгнул в кабинет, поставил поднос со стаканами и испеченными Тэрри пирогами на стол. Наверняка подслушивал. Лира кольнула его иглами пониже спины. Подросток возмущенно фыркнул и демонстративно удалился читать в свою комнату.
- А как дела с остальными мигрантами?
- Неплохо, они учатся, некоторые уже на практику вышли.
Тэрри посмотрела на Лиру, сощурила глаза и спросила, пряча улыбку:
- А твой Стэнли?
- Он тоже на практике, - Лира завесилась иглами.
- Он тебе нравится.
- Да, он очень милый.
Тэрри коснулась ее игл, отводя от лица, фыркнула:
- И, судя по твоим очень громким мыслям, классно целуется.
Лира зашипела, отвернулась.
- Извини, ты очень громко думаешь. А закрываться я еще не умею.
- Ничего, я буду думать тише.
Тэрри помолчала, потихоньку отпивая мелкими глотками кхан.
- Не волнуйся, мне кажется, с Эриком и Стэнли все будет хорошо. Мы найдем выход.

***

Генерал уже потерял всякую надежду - финансирование сократили, эксперты разбрелись по университетам. С момента прилета того пришельца, который спер в супермаркете тележку и консервированные овощи, прошло пять лет, а со времени, когда из тюрьмы "Сент-Кэчпол" пропали заключенные - два с половиной. И больше о пришельцах не было ни единого упоминания. Нет, уфологи-энтузиасты всей планеты твердили, что НЛО посещают Землю, и сейчас даже чаще, чем обычно. Но это все были пустышки, как обычно.
- Ну хоть бы один дикобраз прилетел за овощами!
Однако, похоже, оправдывались худшие прогнозы доктора Лендон,  он лично, да и вся рабочая группа тогда называли ее Мегера, и за дело. То ли та первая беременная померла, то ли больше беременных не было. Хотелось бы генералу знать, что там произошло. Его выперли к самой пустыне, велев лично ловить всяких дикобразов.
- Найдете хоть одного - сообщите.
Это был крах карьеры. Просто крах. Жена забрала детей и уехала к родителям, напоследок болезненно пройдясь по репутации Джона Стеббинга без жалости и христианского милосердия. Генерал все чаще прикладывался к бутылке, вскоре он мог с дикобразами уже беседовать в пустой комнате. Когда в распахнувшуюся дверь в самом деле вошел "дикобраз", на ходу натягивая на нос и рот маску и почти болезненно кривясь от повисшего облаками перегара и табачного дыма, генерал не удивился. Только достал из сейфа еще стакан и початую бутылку виски.
- Приперся еще один. Не, ну сколько можно? А чего ты такой... ик...
- М-да, генерал, я даже не думала, что когда-то увижу вас в таком состоянии, - Тэрри покачала головой и отобрала у него бутылку, пистолет и второй пистолет, всего лишь протянув руку. Сожалеющим взглядом Джон Стеббинг проводил только спиртное.
- Это ж виски... ты знаешь, сколько ему лет?
- Не имею ни малейшего понятия, сколько настаивалась эта отрава. Генерал, вы в состоянии... Впрочем, я вижу, что нет. Ладно, - пришелец поднес к губам запястье: - Рис, мне нужна твоя помощь. Тут интоксикация алкоголем чуть-чуть не дотягивает до крита.
- Уже иду, путь свободен?
- Да, мы с Алем воспользовались твоим изобретением, все спят.
Минут через десять, которые Тэрри провела, рассматривая в сосиску пьяного генерала, Скарсис вошел в комнату, поморщился:
- А зачем тебе этот человек?
- Мой бывший начальник. В принципе, был достаточно вменяемым, чтобы с ним можно было попробовать сотрудничать.
- Сейчас, - вендау вколол генералу очищающий состав. - Возьмем его с собой в спрайт?
- Нет. Пока нет. Придется рискнуть и говорить вроде как на его территории. Скоро подействует этот твой коктейль?
- Еще полминуты, проветри тут пока.
Тэрри включила кондиционер, но тот странно крякнул и замолчал.
- О, дьявол! Снова спрайт фонит, я и забыла...
Пришлось открывать настежь все окна и двери. Ветер из пустыни дул пока еще холодный: ночь только-только перевалила за две трети.
Генерал замычал, обвел всех взглядом:
- Какого... - и схватился за оружие, верней, за то место, где оно должно было быть.
- Успокойтесь, сэр. Не надо вызывать охрану, электричество работает сейчас с перебоями, стабильно только лампа в этом кабинете, и то потому, что ее Алексис запитал напрямую. Тревога не сработает. Оружие я убрала подальше. Вы в состоянии со мной говорить? - Тэрри сняла маску. Уже можно было дышать, не рискуя отравиться.
- А вы еще кто? - генерал все-таки решил быть любезным.
- Тэрри Лейн, пилот восьмого звена шестьсот сороковой бригады, позывной "Эльф - сто три". Вернее, бывший пилот. Рис, а какой год по местному-то вообще?
- Так... Э-э-э...
- Пять лет прошло, - генерал опомнился быстро. - Тэрри Лейн? А почему... грудь?
- Потому что так вышло, - девушка хмыкнула. - Я теперь несколько... изменился. Можете обращаться в женском роде, это не играет роли.
- Хорошо, что вы хотите от меня... мисс... Лейн?
- Миссис... - Тэрри не удержалась и рассмеялась, до того комично выглядел человек с отвисшей челюстью, - миссис Кай, если вам будет так проще и понятнее.
- Миссис Кай... так... капуста... дикобраз в супермаркете...
- Ну, надо же. Вы очень быстро соображаете, генерал. Да, тот дикобраз в супермаркете грабил полки для меня.
- Но от меня-то вам что нужно? - возопил генерал.
- Сотрудничество, генерал. Ну и информация в первую очередь. СМИ я не доверяю с детства, так что от вас мы хотим получить информацию о том, возможен ли контакт с землянами без применения оружия и попыток уничтожить или захватить послов.
- Откуда мне знать? Посмотри, я лишился всего: моих "эльфов", проекта, разработок.
- Но не связей. А удаленность базы нам на руку. Прекратите себя жалеть, генерал. Вы еще можете подняться, если грамотно построите наше с вами сотрудничество, - Тэрри подавила вспышку раздражения. Неужели, и этот - такой же, как все? Нытик, способный только прикрываться чужими спинами?
- Хорошо, что именно вам нужно?
- Я не знаю, насколько за пять лет продвинулись политики в попытках объединения всех стран. Потому что если нисколько - контакт будет бесполезен и даже вреден для землян.
- Достаточно далеко, чтобы все вооружение сократилось на семьдесят процентов. Нам, видите ли, нужно демонстрировать добрососедские отношения.
- Хм, - Тэрри прошлась вдоль окон. - Хорошо. Кто сейчас у власти?
- Как и прежде, Совет, кучка политиканов, не разбирающихся  в том, что такое настоящее оружие и какую власть дает даже одно владение им!
Девушка ехидно фыркнула:
- И что же такое, по-вашему, настоящее оружие? Вот это?
В ее руке оказался запасной генеральский кольт, приподнялся над ладонью, очертания пистолета, словно пластилиновой игрушки, смялись, сопровождаемые хрустом насилуемого металла, пока он не превратился в компактный шар. Этот шар Тэрри и положила перед генералом на стол.
- Нет, конечно же... То, что мы разрабатывали против спрайтов.
- Бесполезно. Сейчас корабли вендау защищены от импульсов подобных пушек. Вендау - это название расы, к которой принадлежат пилоты спрайтов.
- Ну, раз вы настолько неуязвимы, что ж вы хотите от скромного генерала? - не менее ехидно вопросил Стеббинг. - Я могу позвонить паре политиков и организовать встречу, если это то, что вам нужно.
- Для начала вам нужно восстановить репутацию, не так ли? - Тэрри посмотрела ему прямо в глаза, и генерала продрало дрожью: это было как раз то, что он подумал. - Вам нужны доказательства контакта. Они будут. Рис, поможешь Алексису принести все?
- Конечно, - Скарсис вышел.
- А теперь поговорим прямо. Вендау не заинтересованы в военных действиях. Напротив, в наших интересах помочь землянам перерасти статус опасных животных и вывести их на межгалактическую арену.
- А что случилось с теми, кого уже забрали?
- Они получили статус мигрантов и сейчас проходят адаптацию. Многие учатся. Детей взяли на воспитание.
- Хорошо. Что ж, на межгалактическую рановато, а вот освоить хотя бы пару планет не помешает...
- Кроме Марса. Эта планета принадлежит вендау.
- Что???
- Марс является прародиной вендау. Подберите челюсть, генерал.
- Мне надо выпить. И срочно.
- Возьмите себя в руки. Дать вам успокоительного? Оно адаптировано под людей.
Генерал только закивал. Тэрри отстегнула с пояса мини-аптечку, положила перед человеком шприц-инъектор.
- Что вас так удивило? Земляне еще в конце прошлого тысячелетия знали о следах цивилизации на Марсе. Правда, доступной информация так и не стала.
- Это все слегка необычно, - генерал вколол успокоительное, подышал.
- Значит, с тем, что один из лучших пилотов вашего подразделения стал женщиной, вы смирились? Прекрасно. Я боялась, что могут возникнуть проблемы. Дело в том, что вендау имеют возможность менять пол в зависимости от нужд.
- Ну, одна из моих майоров сменила пол, стала мужиком.
- Неполноценным инвалидом, проще говоря. Вендау меняют пол так, что не теряют способности к размножению. У нас, например, растет прекрасная дочь.
- Дочь... Поздравляю, миссис Кай.
- У нас не приняты обращения по идентификатору. Тэрри будет достаточно.
- Хорошо. Итак, раз вы прибыли, у вас есть план?
- Да.
В кабинет вошли оба близнеца, таща за собой антигравитационные платформы с ящиками и ящичками.
- Итак, начнем. Здесь, - Тэрри похлопала по одному из самых больших ящиков, - адаптированная под земные стандарты аппаратура для воспроизведения информационных кристаллов. А так же несколько планшетов с тем, что будет интересно историкам, культурологам, ксеноэтикам... кхм... У землян все еще нет специалистов по изучению внеземных культур, да?
- Конечно, нет, откуда бы? Хотя... Стоп... Есть одна девочка, уверяла, что к ней летает дико... вендау.
Все трое фыркнули: дикобразы, что уж там.
- И ее все еще не держат в психушке? Рис, это надо проверить.
- Я не могу держать в психушке свою племянницу.
- Скарсис! Оторвись от приборов!
- Он отравлен на семьдесят процентов, Тэр. Как такое возможно? Ты была куда чище.
- Он не пилот, так что может травиться, сколько угодно.
Генерал слушал странные щелкающие и шипящие слова чужого языка, смотрел на то, как девушка, которую он помнил парнем, говорит с чужаком, небрежно отбрасывая за спину волосы вперемешку с иглами, и ласково касается плеча второго, молчаливого вендау, и машинально искал на столе пачку с сигаретами. Не находил, нашел еще одно успокоительное.
- Так, - Тэрри развернулась к нему, - где ваша племянница? Я хотела бы с нею поговорить. Если кто-то из наших младших в самом деле летает на Землю, стоило бы его примерно наказать за нарушение прямого запрета на контакты.
- Сейчас позвоню, она где-то тут, на базе, - генерал поднял трубку внутреннего телефона, чертыхнулся. - Не работает.
Тэрри хмыкнула:
- Где ее найти? На базе сейчас не спите только вы.
- Ее комната через три двери отсюда. Налево.
Девушка кивнула и вышла. Тот вендау, что молчал большую часть времени, ткнул пальцем в распакованный прибор:
- Проектор и считыватель. Вот здесь - кристаллы с записями. Этого должно хватить для доказательств контакта. Вы ведь еще не используете подобную технологию сохранения информации?
- Нет, ни в коем разе. А у вендау и человека могут быть общие дети?
- Нет. Различие в ДНК слишком велико, - хмыкнул второй вендау, которого Тэрри называла Рисом.
- Ну, хоть одна хорошая новость - то, что они трахаются, не будет иметь последствий.
- Не факт. Если у человека в предках были вендау...
Генерал взялся за пустой инъектор.
- Не волнуйтесь вы так. Это редкость. Возьмем кровь на анализ, посмотрим, есть ли вероятность.
- Я точно допился до черных дикобразов.
- У вашего организма удивительно высокая скорость выведения продуктов распада алкоголя.
Генерал поднялся, прошелся, вдохнув ночной воздух. Нет, это правда. Он вступил в контакт с вендау... Надо решить, что дальше.
Дверь открылась, вошла Тэрри, неся на руках симпатичную блондинку, на генерала похожую только тяжеловатой нижней челюстью.
- Скарсис, разбуди ее. Похоже, вендау нравятся девушки поминиатюрнее? - она рассмеялась.
- Сейчас, - Рис кольнул девушку иглой. - А этого мерзавца ты приволокла?
- Похоже, он сбежал, когда засек наши спрайты. Ничего, выясним, кто - лично надеру задницу.
- М-м-м... А-а-а? - девушка вскочила. - Дядя? А это кто?
- Сородичи того уродца, которому я лично отверну башку с иглами, как только увижу!
- Ч-ч-что? Откуда...
- Значит, ты все же встречаешься с вендау. Как его имя?
- Марен, - нехотя буркнула девушка.
- Так на могиле и запишем, - согласился генерал.
- Никаких могил. Хватит уже смертей, Солариса вам мало? - взвилась Тэрри.
- Он обесчестил мою племянницу!
Девушка только вздохнула, выразительно закатывая глаза:
- Ну, это я его... ой, дядя.... ой, только не ремнем! Я уже взрослая!
- Так! Всем тихо! - рявкнула Тэрри. - Как тебя зовут?
- Элеонора Стеббинг, мисс.
- Без "мисс" и прочего, просто Тэрри. Итак, сядь и расскажи, как и когда ты встретилась с вендау, и каким образом вы начали встречаться?
- Ну, это произошло примерно года три назад, я нашла его в пустыне, привела сюда. Ну и как-то он оказался в моей постели, - повествовала Элеонора под рычание генерала.
- То есть - нашла? У него не было корабля? Или энергии для активации спрайта? - не поняла Тэрри.
- Я не спрашивала. Но он улетел на чем-то.
- Значит, встречаетесь вы три года. Рис, что у нее с кровью?
- Ничего, обычная человеческая, третья отрицательная.
- Значит, зачатие невозможно?
- Нет, генерал, можете быть спокойны, детей у них не будет.
От вздоха генерала содрогнулись стены.
- Все же интересно, Марен - это кто? - Тэрри задумчиво смотрела на Элеонору. Девушка была миленькая, но явно не дура. Провести вендау на закрытую военную базу так, чтобы это не засек никто...
- Ну, просто вендау.
Тэрри крупно сомневалась, что это так. Не просто вендау, скорее всего, парнишка из Тэй. Генерал успел найти сигареты и с наслаждением курил. Тэрри поморщилась, встала у окна.
- Итак, что мы имеем. Стабильный контакт на протяжении трех лет. Мало того, контакт второй степени. Хм. Элеонора, кто вы по специальности?
- Патологоанатом.
- КОЛЛЕГА!!!
- Рис, остынь. Хорошо, но нам бы медика, специализирующегося по живым еще организмам в команду со стороны людей. Этика, культуролога, психолога. Кого еще?
- Думаю, вам поможет доктор Чаннерс, - генерал похмыкал. - Он, конечно, немного двинутый, но он отличный культуролог. Помешан на изучении каких-то иероглифов в последнее время. Но вообще, я могу собрать свою старую команду экспертов... Тех, кому доверяю.
- Вот, кстати, вопрос доверия. Соберите людей, генерал, а прощупаем их мы уже сами на предмет того, можно ли им доверять.
- Как только вы вернете электричество, я не умею передавать сигналы телепатией.
- Когда спрайты взлетят, все придет в норму. Думаю, мы покинем вас, недели на сбор людей вам хватит?
- Да, конечно, - генерал поразмыслил.
- Условие только одно, генерал, - Тэрри снова посмотрела человеку в глаза, - никаких поползновений на силовое воздействие. Если случится второй Соларис, больше никто за землян заступаться не станет.
- Я сделаю все, что будет в моих силах.
Все трое вендау кивнули, Скарсис и Алексис вышли готовить спрайты к взлету, Тэрри задержалась.
- Извините за пистолет, сэр.
- Ничего страшного, у меня есть еще.
- Я надеюсь, что все получится. Все-таки, я родился на Земле, это моя планета, и мне небезразлично, что с ней станет.
Генерал кивнул:
- Мне тоже. Что ж, я постараюсь сделать так, чтобы все прошло на должном уровне.
- Еще одно. Есть у вас возможность выяснить, что стало с останками вендау, захваченных в Соларисе?
- Да, они здесь. Меня выгнали со всеми результатами вскрытия и останками.
- Мне нужны извлеченные из тел чипы. Есть возможность вернуть их?
- Я… Да, что-то было такое, - генерал плюнул на все и всех и направился прочь из комнаты.
Тэрри осталась ждать его в кабинете вместе с Элеонорой.
- Значит, ты не вендау, - блондинка, присматривавшаяся к ней все это время, встала с кресла и подошла ближе.
- Не совсем.
- А кто же ты тогда? И мне твое лицо кажется знакомым...
- Тэрри Лейн, пилот "Эльфа". Сейчас я вендау примерно на пять шестых.
- Тэрри?! Охренеть...
- А мы были знакомы? - Тэрри удивилась. Она не припоминала знакомства с племянницей генерала.
- Ну, я просто много о тебе слышала. А ты ничего так, миленько выглядишь.
- Спасибо, - хмыкнула девушка.
- А можно вопрос? Если вендау и люди не могут иметь потомство, то как могли появиться люди с толикой крови вендау?
- Это долгая история, - Тэрри подошла к окну и постучала по подоконнику пальцами. - Расскажу в другой раз.
- Если увидишь Марена... Скажи, что я очень соскучилась.
Вошел генерал, неся в руках кейс. Тэрри только кивнула. Посмотрела в открытый кейс, на глаз оценивая степень повреждения чипов. Их не было видно, видимо, вскрыть и посмотреть не решились.
- Вот объясните мне, генерал, как можно было живых существ резать? Зачем? Почему с ними не поговорили? Ведь у вендау были переводчики, они готовы были общаться. Это была группа контакта.
- Не знаю, Тэрри, я был в то время еще кадетом, в Соларисе не участвовал, мечтал летать и не думал, что меня сошлют в пустыню вместе с кучей трупов инопланетян.
Тэрри только вздохнула.
- Теперь у вас есть все шансы получить кучу живых инопланетян и массу проблем по установке полноценного контакта. Дерзайте, генерал. До встречи, сэр, Элеонора, - вендау забрала кейс и вышла. Мигнул и на пару минут погас свет, потом, пискнув, заработал кондиционер, а еще через секунду взвыли сирены на базе.
"****ь, как вы вовремя", - невесело хохотнул про себя Джон Стеббинг. И пошел разбираться с просыпающимися людьми и техникой.
- Отрубите эти чертовы сирены, майор! Готовьте конференц-зал и комнаты для гостей. Элеонора, марш к себе и не высовывайся, знакомься... с присланным.
Мужчина ушел в свой кабинет, достал мобильный с незерегистрированным чипом и набрал номер по памяти:
- Алло, это я. Собирай всех, у меня кое-что есть... Нет, не допился, они были тут... Да, знаю, что ты сделаешь.
Его собеседник поперхнулся воздухом и минуту кашлял, силясь через кашель выдать генералу массу сведений о том, от кого тот ведет свое происхождение, с кем общается и какими органами думает.
- Кха! И ты мне не позвонил сразу, как только они явились?!
- Я не мог, телефоны отрубились.
- Они агрессивны? - судя по грохоту и каким-то шорохам, собеседник собирался, прижимая к уху телефон.
- Ничуть, они очень дружелюбно настроены... Пока.
- Что ты имеешь ввиду под этим своим "пока", Джонни? Ты меня пугаешь! Уж не собираешься ли ты повторить Соларис?
- Именно что не собираюсь, но если кто-то попытается... - генерал сделал многозначительную паузу.
- Я всего лишь мирный ученый, Джонни. Биолог. А ты предлагаешь мне переквалификацию в ксенобиолога. Если у тебя там, в твоей мерзкой пустыне, не будет хотя бы кактусовой водки, я обижусь.
- Сейчас все нагоним, прилетай, дружище.
- Да-а-а, похоже, тебе и в самом деле совсем туго. Хорошо, в аэропорту меня хоть встретят, или пилить на своих двоих?
- Я лично приеду, - заверил генерал. - Звони Мегере, пускай валит из своего университета и теплой квартиры к нам в пустыню с сортиром в яме под кактусом.
- Она меня пошлет, и будет права.
Генерал только заржал:
- Ну и хер с ней, упустит такой шанс.
- Ладно-ладно, посмотрим. Лендон всегда была умной. Джонни, получается, ты собираешь старую команду? Это в самом деле не шутки? - собеседник генерала сел на первое подвернувшееся кресло, с изумлением понимая, что собрался рвануть в неизвестность, еще не веря в реальность контакта.
- У меня есть образец их технологии, данные про их планету. Этого тебе хватит?
- Технологии - это к Марку, и к Люсиль, ты сам знаешь. Мне б чего живого пощупать, но и просто данные почитать тоже неплохо для начала.
- Ну, если я поймаю одну скотину, хоть защупайся.

  "Скотина", о котором шла речь, не подозревая, что ему уготована ужасная участь что на Невмарсе, что на Земле, осторожно посадил спрайт, надеясь, что при минимуме энергоизлучения его не засекут, и на базе ничего не засбоит. И направился к уже знакомой дыре в периметре, которой тут пользовались все, от солдат до офицеров. Дисциплина на базе "Хоук" была отвратительная, с таким-то генералом, которому на все было наплевать через бутылку с виски. Проскользнул знакомым путем к окну комнаты, перевалился через подоконник:
- Нора?
И тут вспыхнул свет, а сзади упала металлическая штора. В дверях, мрачно щурясь, стоял какой-то военный, седой, представительный. И очень злобно смотрел:
- Прилетел, дикобраз ****ущий?
- Дядя! - возмутилась Элеонора, сидящая в углу на койке, пристегнутая наручниками к раме койки.
- Ма-алчать! - взревел военный.
У Марена иглы встали дыбом - красивые такие, сине-фиолетовые, и искры на кончиках, как огни Святого Эльма.
- Зд-драсьте... дядя...
- Сидеть! - продолжил военный тем же тоном, указывая на койку рядом с Элеонорой.
Вендау, забыв о том, что вполне может вырубить человека одним ударом игл, плюхнулся на койку и прижал к себе любовницу, не то пытаясь успокоить ее, не то себя.
- Р-р-распустились! Нора, завтра же отправляешься к матери в бункер.
- Но дядя! Я не хочу туда! Она же меня живьем сожрет... запилит!
- А любовника твоего я сдам прямо в теплые ждущие объятия Алексиса Кая, - злорадно предсказал генерал. - Ничего, его выдранные иглы и крылья я, так и быть, попрошу передать тебе на память.
- А-а-а... Алексиса? Это он прилетал? Мамочки! Не надо! Давайте, я вам что-нибудь хорошее сделаю, а? Генерал, я... я прошу у вас политического убежища! - запаниковал вендау.
- К сожалению, между нашими расами пока что нет дипломатических отношений, так что я  не могу предоставить убежища. Но...- Джон Стеббинг мерзко улыбался. - Можешь отдраить все сортиры на пару с Элеонорой, тогда я подумаю, что от вас есть польза, и мне вы нужней, чем вашим родичам.
- Дядя, ты изверг, - шмыгнула носом блондинка. Но генерал уже знал, что они оба согласятся на что угодно, лишь бы он не отправил одного домой, а вторую к матери.
- И еще какой. Радуйся, что я дам не зубные щетки, как подсказал мне русский друг, а всего лишь тряпки и чистящие средства. И перчатки.
- Нора, а что такое sortir? - шепотом поинтересовался вендау у девушки, заметно погрустневшей.
- Туалет. Мы будем драить унитазы на базе.
- А, ничего, справимся. Я думал, что-то потруднее, - махнул рукой Марен.
Генерал только довольно ухмылялся. Подумаешь, вендау... главное, что обе эти деточки будут заняты воспитательным трудом. И им будет не до секса.
Вот тут вроде бы умный человек, генерал не учел того, что вендау все же не человек. Напялив на голову косынку, сунув руки в перчатки, Марен оказался от человека не отличим, поэтому вопросов не вызвал. А скорость у него была намного выше, а руководство что у людей, что у вендау богатством воображения в выборе наказания не отличалось. Драить туалеты Марену уже приходилось, потому как он являлся обладателем шебутного и непоседливого характера. Элеоноре оставалось только подавать ему то, что требовалось, а отчищал фаянсовые унитазы вендау сам, ругаясь вполголоса на засранцев-землян.
- Все? - когда последний туалет был отмыт, поинтересовался юноша, потихоньку закрывая дверь на замок.
- Нет, не все! - тут же рявкнул генерал из-за двери. - Взяли метлы и пошли начищать внутренний двор! Я пошел за гостями. Вернусь, узнаю, что трахались, так обоих натяну...
Оба "уборщика" переглянулись и очень тихо принялись раздеваться, вернее, раздеваться пришлось только Норе, Марен как-то обошелся только расстегнутым комбинезоном. Правда, пришлось крепко прикрывать рот партнерше. То, что шагов генерала было не слышно, поняли они оба слишком поздно, когда натолкнулись на дядю, выходя.
- Я скажу твоей матери, чтобы комнату тебе дали без окон и на нижнем этаже, - убийственно спокойно сообщил Джон племяннице. - Собирай вещи, машина придет через час. Отвезу на аэродром лично.
- Не поеду, - Элеонора знакомым движением наклонила голову и спряталась за вендау. Тот слегка растерялся.
- Извините, сэр, но я не понял, почему нам нельзя?
- Потому что вы не женаты, например.
- А... эм... А надо? Просто я бы предложил Норе сначала временное партнерство...
- А что это такое?
Вендау почесал затылок, ероша иглы. У дальней стены на них пялился онемевший и старающийся слиться с побелкой солдат. Оружия при нем не было, хвала всему сущему.
- Д... Д... Дикобраз... говорящий...
- Взял метлу и пошел проветриваться, - обратился к нему генерал.
Несчастный солдат исчез так быстро будто на этой метле улетел.
- Ой, извините, - вежливый юноша быстро повязал голову косынкой, свернув иглы в подобие косы и спрятав их под ткань. - Так вот, партнерство... - и постарался объяснить генералу все, что касалось этой формы легализации отношений у вендау.
- Ага, ладно, меня это устраивает. Так, марш оба в комнату, сидеть там тихо, дверь не открывать... Что еще за?
В туалет ринулась половина базы, посмотреть на то, насколько пьян генерал, что даже у несчастного Эндрю начались глюки про дикобраза от выхлопа Стаббинга.
- Сэр, а где... Ну... Дикобраз? - вытянувшись и преданно пожирая начальство глазами, спросил самый смелый.
- Ах, дикобраз, - опасно-ласково произнес генерал, улыбаясь, как может улыбаться начальник, предвкушая грандиозную выволочку всему коллективу, и при том, за дело. - Сейчас я вам покажу, и дикобраза, и кактусы, и точку сборки.
Генерал был кристально-трезв.
- Сэр! - гаркнули все, мигом выстроившись вдоль стены.
Патанатом и уборщик мгновенно исчезли в неизвестном направлении. Словно растворились в воздухе. Генерал прищурился, отчего у самых нервных по спинам поползли капли холодного пота, а самые стойкие почему-то захотели в туалет, который, к тому же, был так близко, но недоступен. От генеральского рева, приближающегося постепенно к маршальскому, а там и к "Боингу" на взлете, база мигом сотряслась и забегала, проявляя невиданную прыть, инициативу и любовь к работе. Помыть-покрасить-почистить-подлатать, чтобы начальство убедилось, что тут никто не бездельничает. Кому на этот переполох было наплевать, так это Марену и Элеоноре. Они решили воспользоваться временем, когда дядя Норы стопроцентно занят, с пользой и удовольствием. Ну и что, что недавно трахались? Секса много не бывает, а отсутствие возможных детей ни одного из любовников не расстраивало.
- Ум-м-мф... Мар... ох, еще...
В общем, в этот день на базе трахались все. Джон отвел душу, умиротворился, глядя на всеобщую занятость. И все-таки поехал встречать своих экспертов.

Приглашение генерала Стеббинга не проигнорировал никто из той команды, которая работала еще в Киттсберге, вернее, на базе "эльфов" под Киттсбергом. Даже Мегера, неодобрительно смотревшая на генерала.
- Ну, и ради чего Келлер вытащил нас всех в эту пустыню? - мрачно оглядывая пейзаж, спросила доктор Лендон, думая о кофе и мягкой постели, из которой ее в три часа утра поднял звонок бывшего коллеги.
- Ради встречи с представителем иной цивилизации.
"Сучка ты высокомерная", - Джон решил не добавлять.
- Представитель кусочками? Филе? Фарш? Что, еще целый? И даже не потрошеный?
- Живой, энергичный... чересчур...
У Маргарет хищно засветились глаза.
- Живо-о-ой? О!
- Цыть! Отставить резать!
- Даже кусочек нельзя отчикать?
Коллеги биолога хмыкали, глядя на старательно "нарисованное" на лице доктора выражение безумного ученого, завидевшего новый образец для эксперимента.
- Кусочек можно. От иглы.
- Значит, дикобраз? Тот самый? Где?! Дайте его мне!!!
Генерал подумал впервые за весь этот очень долгий день, что Марена как-то даже немного жаль. Разберет ведь на запчасти, а ему потом ото всех в одиночку отбиваться?
- Не дам! Мой, я его поймал! Сама себе ищи живого, а этого руками не трогай.
Ученая братия уже даже не фыркала - тихо подвывала от смеха.
- Джон, а если серьезно. У тебя есть, что нам предъявить?
- Пока только материальные свидетельства существования внеземной расы. Они сами оставили и сказали, что этого хватит для ознакомления, - генерал решил не рисковать и Марена оставить "про запас" и под домашним арестом. А то, что племянница там с ним круглые сутки будет делать, его в принципе, не касается. Вот если дико... вендау слова не сдержит и партнерство не заключит - тогда и посмотрим.
- А выпил ты сколько перед контактом? - Мегера скисла.
- Я был стекл, как трезвышко! - возмутился Джон.
- Оно и заметно.
- В процессе контакта - точно был. Что-то они мне такое вкололи, что весь хмель разом пропал. Правда, вспотел я тогда жутко, рубашку отжимать можно было.
Ученые не знали, радоваться или нет. В конце концов, решили дотерпеть до базы.
- Сэр, Эндрю сошел с ума, раскачивается, твердит о ежах. Медик бессилен.
- Заприте в изоляторе, вколите успокоительное, и пусть спит.
- Да, сэр.
Рядового Картера было не жаль: такого ленивого и ни к чему не приспособленного солдата у Джона Стеббинга еще не случалось. Так что если парень в самом деле сбрендил, и ни на что, кроме палаты с мягкими стенами, больше не годен, туда ему и дорога. Подумаешь, вендау увидел. Сам генерал уже выкинул из головы собственное офигение, испытанное, когда понял, что вендау в его кабинете - не результат белой горячки. Ну, вендау. Разумные ж, договорились как-никак.
Привезенных на базу гостей он без разговоров сначала отправил в столовую, потом - распаковывать чемоданы. И только к вечеру, когда озверевшие ученые готовы были порвать его на десяток Джонов поменьше, привел их в свой кабинет и указал широким жестом на составленные у стола ящики:
- Разбирайтесь.
- Это что?
- Инопланетные записи.
Он подумал было выпустить Нору, она наверняка смогла бы показать им, как этим пользоваться. Но решил не рисковать: племянница могла проговориться, что спит с живым вендау. А выпускать Марена генерал не намеревался. Не время еще. Надо удостовериться, проследить. Он был знаком с каждым из них. Но в людях никогда нельзя быть уверенным, к тому же, прошло пять лет. Мало ли, захотят ученые степени, премии. Нет уж, изучайте теорию. Ученая братия напоминала ему грифов-падальщиков над тушей антилопы. Он тихо уселся в свое кресло и наблюдал.
- Нашел! Это сюда, и вот так нажать...
Над непонятным прибором развернулся голографический трехмерный экран, на котором возникла фигурка Тэрри Лейн, или Кай, если вернее.
- Здравствуйте, земляне.
Джон закурил.
"И тебе не хворать, неведома тварюшка".
- Это уже третья попытка наладить контакт с вами, и нам бы очень хотелось, чтобы она оказалась удачнее первых двух.
Ученые таращились как дебилы конченые по мнению полковника, только слюни не пускали.
- Мое имя Тэрри Кай, Советом вендау было определено, что я могу говорить от имени всей расы с вами, как ваш бывший соотечественник.
- Бывший соо...
- Но как?
Поднялся гвалт, они что-то обсуждали, спорили, доказывали. Минут через десять голос Тэрри перекрыл начавшие стихать споры.
- Надеюсь, теперь я могу продолжить, и буду услышан. Да, пять лет назад по земному времени я считал себя обычным землянином, а вендау - кровожадной расой захватчиков, с которой в меру сил боролся, являясь пилотом истребителя "Эльф".
- Тэрри Лейн? - ахнула Мегера. - Так вот куда он пропал!
- Затем так случилось, что я был "похищен" во время боевого вылета. Эти похищения, на самом деле, были попыткой вендау наладить контакт на своей территории, раз уж на нашей не вышло.
Тэрри беззастенчиво лгала, но, поговорив с Советом вендау, решила опустить подробности.
- В результате из всех похищенных трое покончили с собой, и одна девушка трагически погибла. Остальные получили статус мигрантов и в данный момент практически адаптировались.
- Невероятно!
У фанатиков от науки уже и слюна капала, и глаза горели. Джон посмеивался про себя.
- Теперь, думаю, мы можем перейти к историческим фактам. Начнем с того, что наша раса называется вендау. Как вы можете догадаться, значит это практически то же, что и "человек". Не удивляйтесь, у всех рас вселенной самоназвание значит именно это. Вендау ведут свое происхождение с Марса. Да, именно с той самой якобы красной планеты в вашей Солнечной системе.
- Марсиане!
- Жаль, не как у Брэдбери... были они смуглые и золотоглазые...
- Нет, не те, что у старика Брэдбери, - словно подслушав мысли людей, усмехнулась девушка с голограммы. Но, на мой взгляд, вендау чертовски красивы. Сейчас здесь появится голограмма обычного вендау в голом виде. Пришлось уговорить брата собственного супруга попозировать для науки.
Скарсис даже улыбнуться на голограмме соизволил, хотя довольно кисло, медленно повернулся, давая себя рассмотреть.
- Хочу, - выдохнула Мегера.
Фигурка отступившей на время от центра Тэрри опустилась у ног вендау в позу лотоса.
- Если вы не заметили у этого великолепного экземпляра самца первичных половых, то это потому, что вендау свою репродуктивную систему "навыпуск" не носят.
Вендау скрестил руки на груди, фыркнул и распустил иглы.
- Хочу-хочу-хочу... распилить и посмотреть!!!
- Все, кыш. Уступи место даме, - Тэрри махнула рукой, и Скарсис, надменно фыркнув, удалился. - Это вот - половозрелая женская особь вендау, - представила Тэрри вышагнувшую в центр женщину. - Как видите, отличий от человека не много.
- Да, и впрямь, - Карл протер очки. - Любопытно-любопытно.
- Внешне - не много. Мы сильно отличаемся от вас внутренним строением. Но об этом вам позже расскажут биологи и медики, если удастся установить полноценный контакт. Кое-что есть в планшетах, в синем кейсе.
Карл и Маргарет тут же побежали туда. Тэрри подождала, видимо, предполагала подобные порывы.
- Теперь, когда биологи и медики заняты, полагаю, остались на месте те, кому более интересны иные аспекты цивилизации.
- Ну, послушаем про политику.
- И науку, - Люсиль аж подпрыгнула. - Корабли... Ах-х-х, пускай он расскажет про корабли!
- Итак, начнем все же с истории. Сорок арсов назад... эм-м-м... около восьмидесяти миллионов лет назад, если брать летосчисление Земли, на Марсе существовала цивилизация, которая пошла по техническому пути развития. И почти приблизилась к уничтожению своей планеты. По этому же пути сейчас идете вы. Но не буду отвлекаться. Несколько тысяч вендау под предводительством капитана Алексиса Кая выбрали иной путь, они улетели искать новый дом. Те же, кто выжил после ужасной биотехнологической катастрофы на Марсе, отголоском которой явилось, кстати, вымирание динозавров, решили переселиться на Землю.
Ученые остолбенели, икнули и быстро застрекотали о чем-то своем.
- Срок жизни здорового вендау составляет около трехсот арсов. Шестьсот миллионов земных лет. Но прибывшие на Землю вендау были больны и насквозь отравлены своим умирающим миром. Они прожили сравнительно мало. Однако успели вмешаться в эволюцию homo sapiens.
- Но как...
- А если мы предположим, что...
Стеббинг скучал, ничего технического или военного.
- Я лишь обозначу основные вехи вмешательства. Около пятисот тысяч лет назад вендау создали гибрид человека и вендау. Побочным эффектом развития его было то, что вы называете ЭСП - экстра-сенсорная перцепция.
Джон решил вздремнуть: скукотища.
- Я думал, это веселее.
- Тш-ш-ш-ш! - зашипели как клубок змей все ученые.
- Эта ветвь обосновалась в большей степени в Азии и Океании. Природная обособленность позволила этим существам выжить, не растворившись среди остальных людей.
Ученые сидели и конспектировали.
- Вы считаете, что древнейшая ветвь, испытавшая наименьшее количество смешиваний, обитала в Африке, но это не совсем так. Правда, эсперов нельзя назвать полностью людьми. У вендау и эспера, в отличие от вендау и человека, может быть потомство. О том, что остатки цивилизации растворились среди землян, вендау Невмарса узнали совсем недавно. Если уж быть честным до конца, то всего два с половиной года назад.
Стеббинг лениво краем уха слушал лекцию. Ученые внимали, открыв рты.
- Выяснилось это после проведенных генетиками исследований моей ДНК. Сейчас мы хотели бы провести изыскания и найти следы вендау на Земле.
Это было интересней, сейчас наверняка будут договариваться о встрече. Генерал навострил уши.
- Как я уже говорила генералу Стеббингу, следующий наш визит состоится через неделю земного времени. Этого должно хватить вам для изучения оставленных данных. Но, как мне кажется, недели будет недостаточно для организации полноценного контакта, поэтому прибудем в том же составе, что и в прошлый раз.
- Отли-ично, - генерал потер руки.
- На этом вводная часть закончена, остальные материалы вы можете посмотреть самостоятельно, они переведены на эсперанто. До встречи, надеюсь, удачной, - Тэрри поклонилась и голограмма схлопнулась в светящуюся точку.
- Генерал! - стая акул повернулась на беззащитную жертву.
Джон невольно сглотнул.
- Что? Все материалы - перед вами. Кристаллы - это та хрень, на которой вендау хранят информацию.
- Мы еще к вам вернемся, - посулила Мегера.
- Вообще-то полночь, и не пошли бы вы все... спать?
- Какой сон? Генерал, можно нам кофе, - маниакально блеснула очками Люсиль.
Вызвать кого-то из солдат и отдать приказ было делом одной минуты.
- А мне принесите плед и подушку. Исполняйте.
- Вы будете спать прямо в кабинете, сэр?
- А что мне остается, если эти маньяки тут обосновались и не желают идти миром по своим комнатам?
Джон прошелся по коридору, постоял под дверью племянницы, слушая приглушенные вздохи и скрип пружин койки, плюнул, развернулся и вернулся в кабинет. Пускай там ебутся, как кролики. Он надеялся только, что ей хватит ума не вытаскивать Марена к ученым. Пока что он не мог понять, как и насколько изменились эти люди. Мегера, предположим, никогда ему не нравилась. Нравилась Люсиль, но как знать. От размышлений голова пошла кругом. Чертовы инопла... марсиане. Чертовы вендау. Если б не они, он, может быть, стал бы пилотом, сейчас уже вышел бы на пенсию и спокойно жил с женой и детьми. Хотя, может, оно и к лучшему? Ушла - и скатертью дорога. Бросила в трудную минуту. И дети... Ричи уже двадцать три, Венди - семнадцать. За два года его ссылки сюда они ни разу даже не позвонили. Одна Элеонора осталась поддерживать, хотя раньше дружила с его детьми.
Вот так и познается семья. Четверть века вместе... Любимая когда-то женщина оценила это в один плевок, дети, ради которых тянулся, рвался наверх, ради денег, ради более легкой жизни для них - послали неудачника-отца. Джону очень хотелось напиться. Но, стоило воровато поднести к губам горлышко фляжки, в которой он таскал НЗ на случай таких вот приступов меланхолии, как его едва не стошнило от одного только запаха. Наверняка штучки вендау.
Что ж они ему такое вкололи, а? Вторая попытка окончилась с трудом сдерживаемой тошнотой. Пришлось идти в туалет и выливать прекрасный, выдержанный односолодовый виски в унитаз. Как под гипнозом.
"Ну, Тэрри, ну я тебе припомню".
Зато мигом прошла тошнота и все неприятные ощущения. Генерал порадовался, что на курение вендау запрет не наложила. Видимо не считала чем-то вредным? Да ладно, не может быть. Все-таки, когда-то была землянином. Решила оставить способ расслабиться? Ну, по крайней мере, не так жестоко, как могло бы быть. Джон с наслаждением выкурил сигарету, пристроившись на подоконнике в коридоре. И пошел смотреть, что успели натворить ученые. Он не обольщался: за полчаса его отсутствия эта братия могла устроить апокалипсис в отдельно взятом кабинете. Да что там - на отдельно взятой планете тоже, дай им только волю.
База была на месте, ученые тоже, только вылакали весь кофе и требовали еще. Джон вызвал ординарца, приставил его кофеносцем к гребаным ученым вурдалакам и завалился на раскладушку, сунув голову под подушку.
- Меня будить, только если прилетит боевой флот галактики. И то не сразу.
- Какой именно галактики, сэр? - преданно уточнили у него.
Генерал зарычал и лягнул воздух. Дальше он просто выключился из реальности. Но сны были бредовее некуда. Какие-то говорящие ежи, Эндрю верхом на метле, летающий над кофейным озером. И прекрасная русалка, которая из этих кофейных вод вышла и приблизилась к генералу, обольстительно улыбаясь. Генерал сгреб ее в охапку, подмял под себя, после чего прелестница внезапно пребольно двинула ему в челюсть. Генерал высказался матом, разлепил глаза и натурально охренел, разглядывая встрепанную и раскрасневшуюся от злости Люсиль.
- Прошу прощения.
- Урод! Кретин! Извращенец!
- А русалкой была ласковее, - Джон скатился с раскладушки и потер ноющую челюсть.
- Какой еще русалкой?
- Да так... И приснится же. Так что у вас? - вернуть мысли в привычную колею оказалось тяжело. Организм зачем-то вспомнил, что ему всего-то сорок три, и подавал какие-то намеки... очень прямые и очень... хм... жесткие намеки, которые больно упирались в ширинку. Стеббинг порадовался, что не раздевался, и куртка прикрывает все непотребство.
- Нашли про их транспорт.
- О! Так, дайте мне минут десять, умыться и проснуться.
Генерал бочком сбежал из кабинета, дошел до туалета и заперся в кабинке. Было и смешно, и грустно: как подросток, дрочить в туалете на сиськи, которые он и не видел-то толком. Так, один раз довелось в декольте заглянуть. Хотя, судя по увиденному, там было что-то... на что стоило, ну и стояло заодно.
Пришлось оттирать заляпанную стену, потом умываться ледяной водой. Джон посмотрел на себя в зеркало и как-то даже удивился: недосып и недавний запой словно бы и не сказались на нем. Даже странно, ни мешков под глазами, ни отечных век, ничего. В который раз он задумался, что ж такое он позволил себе вколоть? Что это за омолаживающий эликсир? Решив, что разберется позже, генерал поспешил в кабинет. Внутри аж чесалось и зудело любопытство: что за корабли у вендау? Как передвигаются?
- А вот и вы, - сухо буркнула Люсиль. - Все спят.
- Ну, конечно, полчаса до рассвета, - хмыкнул Джон, глянув на часы. - Показывайте, что там у вас.
Не глазеть на ее грудь, затянутую простой серой футболкой, было выше его сил. И как-то даже интереснее, чем то, что он видел на голопроекторе. Люсиль косилась и шипела.
Генерал чувствовал, как становятся горячими уши, но почему-то даже не удивился, когда руки сами потянулись обнять ее, злую, как кошка.
- И как мне все это расценивать?
- Как расценивать что именно? - Джон осторожно погладил ее короткие, до плеч, темно-каштановые локоны, отвел за ухо.
- Ваши приставания, например?
- Ты мне нравишься, очень, но если взаимность невозможна, придется мне придержать руки при себе.
Руки в самом деле пришлось убрать, с Люсиль сталось бы не просто засветить в глаз навязчивому ухажеру, но и уехать вовсе. А она была нежна здесь, да и отпускать сейчас кого-то из команды было нельзя. Секретность пока еще никто не отменял.
- Еще раз ты меня так завалишь в койку без ухаживаний, и твои яички превратятся в омлет!
Джон услышал только первую часть, расплываясь в улыбке. Эта улыбка его поразительно молодила, перед ней словно не сорокалетний, представительный и с сединой на висках, мужчина оказался, а безусый юнец.
- Ну, я обязательно найду для тебя самый красивый кактус в округе.
- Лучше принеси мне еще что-то из технологий вендау.
- Люсиль, я тебе их что, на коленке в подвале паяю? Через неделю прилетят... уже через шесть дней - и хоть на винтики разбери.
Люсиль облизнулась, потом кивнула:
- Это все вправду, так ведь? И ты это все не сам придумал?
- Мисс Вуд! Я похож на... - слава богу, он успел проглотить "придурочного ученого", а то бы ему никто никогда не дал. И в принципе его бы это уже мало волновало. - На сочинителя сказок?
Она подумала, затем кивнула:
- Не очень.
- Вот-вот. Да, Люсиль, это все взаправду. Через шесть дней сама убедишься. И вот это, - он ткнул в ящики и приборы, - тоже не сон.
- И эти вендау и впрямь такие красавцы?
- Слушай, я только троих видел. Да, если не обращать внимания на иглы и шестипалые кисти - очень красивые. Как мраморные статуэтки.
Люсиль кивнула:
- Мегера будет ссать кипятком.
- Главное, чтоб никого не ошпарила, - хохотнул Джон. - Не думаю, что ей позволят, как она выражается, распилить и выпотрошить. Эти парни сами кого хочешь выпотрошат. Они на голову меня выше.
- Ничего, Мегера найдет, что осмотреть. Но... Корабли... Просто коконы энергии - уму непостижимо.
- Все нахрен отрубают эти твои коконы, - вспомнил генерал. - Все сбоит и ничего не работает. Они мне тогда лампочку в кабинете от какого-то своего источника запитывали.
- М-м-м, как интересно, скорей бы они прилетели. Мечтаю пообщаться хоть с одним, - Люсиль светилась, вся в предвкушении этой встречи.
- Вот что ж вы, ученые, все такие... А? - Джон рискнул снова ее обнять.
Люсиль даже не особенно вырывалась, больше для порядка пошипела.
- Кошка-злючка, - мужчина с удовольствием прошептал ей это прямо в ухо, потом еще и поцеловал в непроколотую мочку, тронул ее языком, внутренне охреневая с самого себя.
- У меня есть когти, поберегись, доберман.
- Готов подставить свою шкуру под них.
- Где твоя комната? - Люсиль смотрела и впрямь, как кошка на мышь.
Комната была через стену, и Джон Стеббинг не запомнил, как они туда добирались. А вот вкус губ Люсиль запомнил очень хорошо. И то, как пахнет духами ее кожа. И еще то, какие на ощупь у нее груди - крупные, упругие, с твердыми и по-девичьи острыми сосками.
- Ну дядя и дает, - присвистнула Элеонора, слушая ритмичный скрип кровати за стеной.
- Он же в самом расцвете сил, - пожал плечами Марен, тоже прислушиваясь. - А если еще и курить бросит - вообще будет красавчик-мужик.
- Ах, краса-авчик?
- Вы с ним похожи. Ну, чисто внешне. И не ревнуй меня, а то сменю пол и уведу у тебя дядьку.
- Только попробую, сменю ориентацию, и никуда ты не денешься.
Марен расплылся в улыбке и снова завалил ее на койку, целуя и лаская каждый дюйм нежной кожи. И плевать ему было на каноны красоты вендау, из самой стратосферы плевать. Ему нравилась горячая смуглая кожа, нравились светлые, текучие, как лунные лучи, волосы, нравились ее изменчивые, то серые, то голубые, а то и зеленые глаза. И цвет кожи у нее был чудесный и почти ровный.
- Хватит меня вылизывать, я тебе не леденец! - Норы никогда не хватало надолго, она вспыхивала желанием, как свечка, и горела долго. Что еще нужно юноше, только сменившему крылья в первый раз? Марен отрывался с ней на все сто, и искренне считал, что лучшей партнерши не найти даже на Кораксе. И наплевать, что об этом думают родители. Он, правда, пока не спрашивал. Он и домой-то не показывался.
- Ты такая краси-и-и-ивая.
- Врешь ведь... ах-х-х!.. и не краснеешь, Мар, - девушка поддала бедрами навстречу, и мозги у вендау снова все стекли куда-то к члену.
Он даже не подозревал, какие тучи зреют над его головой.

Алексис Первый был зол. Еще бы, сбежал сын советника, нашелся на Земле. Эту планетку и все ее тараканье население очень хотелось шарахнуть парой десятков аннигилирующих бомб. Но тогда бы воспротивилась Тэрри, да и репутация вендау в Межгалактическом совете пострадала бы. Поэтому Алексис Первый копил заряд и готовился отстегать Марена иглами. Прямо по заднице, на которую тот так искал приключений. И ведь нашел! Ничего, вот пару недель постоит за столом и поспит на животе, а использовать капсулу на наказанном Алексис собирался запретить, и поймет, каково это, когда родители волнуются и места себе не находят, а потом еще и узнают, где их единственное дитя обретается. Ничего, вот внук притащит этого нахального подростка...
От внука, кстати, тоже была головная боль. Вернее, от его жены, но, как говорят земляне, муж и жена - одна сатана. После того, как выяснилось, что Тэрри изначально человеком не являлась в полном смысле слова, после обследования мигрантов и обнаружения еще одного парня с подобным изначальному составу крови пилота Лейна составом, закрутилась такая чехарда, что он только успевал моргать. Ну и разруливать всякие ситуации. А тут еще внучка... Лира, тихая скромная Лира словно  на иглы села. Вот кто больше всего требовал контакта. У Лиры был свой интерес, она надеялась, что удастся найти хоть что-то, что помогла бы Скарсису воссоздать сыворотку, преобразующую кровь землянина в то, что не отторгнет кровь вендау. Конечно, чип был выходом, но она все равно чего-то боялась.
Глава мигрантов, капитан Красс согласился на установку чипа сразу же. Обижать и пугать любимую "дочку" он не хотел категорически. Стэнли попросил пару дней на размышления, потом поговорил с Эриком, вышел от него весь в пятнах, красных с белыми вперемешку, и почему-то с алыми ушами. И тут же согласился. Присутствовавшая при этом Тэрри облегченно вздохнула и опустила стоящие дыбом иглы.
- А что не так? - не понимала Лира.
Эрик погладил ее по голове:
- Теперь все так, дочка. Все хорошо.
Тэрри просто сунула Лире Роуз, подержать и отвлечься. Роуз, чудный ребенок, была в семье Кай теперь чем-то вроде переходящего приза или вымпела. Тэрри ругалась на себя матом, но сойти со "скользкой дорожки политики" уже не могла - Совет вендау своих решений не отменяет, если уж выбрали тебя полномочным представителем, паши. Тэрри и так старалась возвращаться домой и заниматься детьми. Но если не получалось, то Роуз брали родственники, на пару с Гальфаром, который всерьез считал себя "рыцарем юной леди" и одну ее отпускать не собирался никуда.
Лира тут же отвлеклась на ребенка, затормошила ее, засмеялась. Роуз сунула пучок ее игл в рот и счастливо загулила. Говорить она отказывалась наотрез. Зато мысленно болтала вовсю, не обращая внимания на то, что этот ее стрекот доводит окружающих до мигреней.
- А разве дети не должны уже стрекотать? - недоумевала Лира.
- Она не хочет, - Тэрри пожала плечами. - Только на ментальном уровне.
- Это странно, как она будет говорить потом?
- Думаю, что будет, не волнуйся. Это несносное создание в папу упрямством.
Роуз счастливо засмеялась, сложила губки бантиком и поцеловала тетю в щеку. Лира тут же растаяла и позволила ей жевать иглы.
- Зубы, - пояснила Тэрри. - У нее режутся зубы. Она искусала мне всю грудь, это дико больно, пока не ляжешь в капсулу.
- А, пускай грызет, - согласилась Лира.
Роуз, счастливая тем, что никто не отнимает такие чудесные почесушки для десен, мусолила иглы и радостно дрыгала ногами. Лира умиленно и немного тоскливо вздыхала. Тэрри не надо было касаться ее, чтобы услышать ее мысли: Лира хотела ребенка от Стэнли. А это ей не грозило, пока не закончит свои исследования Скарсис.
- Это несправедливо. Ну почему мне надо было влюбиться именно в инорасца?
- Ну, ты его любишь? Значит, дождешься, пока он сможет дать тебе то, что ты хочешь. Главное в любви не цветочки-ухаживания и даже не реакции твоего партнера, - Тэрри усмехнулась. - Главное - это то, сможешь ли ты принять все, что происходит с тобой из-за этого чувства.
- А что должно происходить?
- Ну, давай приведу простенький и наглядный пример. Себя. Я, вообще-то, парень, Лира. Я пилот и мужчина, и это из меня никуда не денется и не вытравится. Вот только полтора года назад меня насильно накачали кровью вендау, сделав из обычного землянина - двуполое чудо-юдо. Я смирился, научился получать удовольствие от секса и тем, и другим, и третьим способами. А потом узнал, что беременный. А еще чуть погодя, ради выживания, своего и Роуз, перестал быть парнем вообще. Ты думаешь, мне нормально в этом виде? Вспомни Стэнли до операции. Спроси его, как он жил всю свою жизнь в чужом облике.
Лира кивнула:
- Я спрошу. Я не знаю, а если мы окажемся с ним совсем разными?
- А вы и есть разные. Тут уж все зависит от того, будете ли вы оба стремиться притереться, или нет. Со Стэнли уже Эрик поговорил, парень, вроде как, начал думать. Думай и ты, готова привыкать к нему, или нет. Пока вы встречаетесь урывками, ничего и не поймете. Заключи временное партнерство, поживите вместе.
Лира кивнула:
- Да, ты права.
- Она всегда права, - невесть откуда возникший Алексис обнял жену. - И прав. Един во многих лицах, за что и любим безмерно.
Тэрри очаровательно смутилась. Женская ипостась от мужской отличалась во многом, это было понятно: гормоны, как никак, совсем иные. Но возвращать свой пол Тэрри не торопилась, сейчас она была нужна своей семье, как мать и жена. А потом... когда-нибудь будет и это "потом".
Лира перевручила Алексису дочь. И пошла вылавливать Стэнли. Он нашелся не так далеко от дома.
- Привет, - Лира мялась, не зная, как начать.
Будущий пилот тоже как-то странно краснел и переминался. Потом все-таки решился и бухнулся прямо на улице на оба колена. Голосом бог его не обидел, предложение "руки, сердца и прочих потрохов" слышал мало не весь район.
- Я согласна! - ответный визг Лиры услышала остальная часть.
Тэрри хохотала до икоты, перепугала Алексиса, тот вызвал близнеца, Скарсис предложил брату любимую супругу трахнуть. Имелся ввиду вообще-то разряд, но Алексис почему-то подумал о другом значении слова и уволок жену с дочерью домой на сверхскоростях.
- Меня окружают идиоты, - заявил Скарсис.
Эрик Красс предложил замученному вендау выпить и выкинуть бардак из головы.
- Иногда надо и расслабляться.
- Надо. Наливайте.
Вообще-то, в лаборатории его ждал тот самый бардак, вздрюченные ассистенты и много опытов, но Скарсис выглядел уже как-то, как выразился капитан, "подзаебавшимся, если не вконец затраханным". Поэтому Эрик Красс уволок его к себе в кабинет, придвинул блюдо пирогов, которые пекла Гретхен, на закусь, и выставил, воровато оглядываясь на дверь, бутылку настоящего земного виски.
Скарсис виски оценил:
- Какая отрава... ужас... Наливайте еще.
Бутылку, потом и вторую прикончили очень душевно. Потом свалившегося под стол неожиданно и мгновенно вендау уложили на диван в кабинете, укрыли пледом и поставили на табурет около оного что-то, что Гретхен именовала rassol ogurechny. Скарсису сия мутная жидкость доверия не внушала. Но, когда он проснулся, голова болела, и во рту была такая пустыня, что рассол был выхлебан мгновенно, несмотря на доверие или отсутствие оного.
Полегчало.
- О-о-о, мне нравится...
Проводить анализ жидкости ему как-то даже расхотелось. Чудеса должны быть чудесами иногда даже для ученых. И пора была идти в лабораторию. В голове было восхитительно пусто. Как раз так, как надо, чтобы принимать гениальные или ужасные решения и ставить безумные опыты. И у него есть кровь Терри. Как раз то, что нужно! И пошли все те предки, сбежавшие на Землю, на *** пешком по шпалам. Что такое шпалы, и почему по ним надо ходить пешком именно по тому сакральному адресу, вендау не знал и знать не хотел, это выражение он подцепил у капитана Красса. Он непременно сейчас разгадает секрет. И сможет перелить кровь вендау Стэнли.

Через трое суток вытаскивать погрязшего в опытах близнеца явился Алексис. Нашел вместо него что-то отощавшее, с торчащими дыбом иглами и горящими безумием глазами. Перепугался до смерти, что история начинает повторяться, и в чипе Скарсиса снова, как говорит Тэрри, "завелись тараканы". Но нет, сунутый в холодный душ вендау немного очухался после матерного вопля, и выдал:
- Загляни в шестой бокс. Я сам боюсь, ****ь.
- А я старший и храбрый? Ладно...
В шестом боксе обнаружился землянин. Один из тех подопытных преступников, спертых Алексисом из земной тюрьмы. Живой, страшно ругающийся матом и с явными признаками крови вендау.
- Живо-ой! - Алексис стиснул его  в объятиях. Подопытный вытаращил глаза, захрипел и задергался. Но не умер, хвала Космосу.
- Скарсис, ура! Ты гениален!
- Не я, - близнец уже выкупался и высушился, и теперь натягивал чистый комбинезон. - Это все благодаря капитану Крассу и его отраве.
- Какой отраве?!
- Висики... всики? А, виски! И этому... как его... рассолу, о!
Алексис уставился на брата:
- Ты напился?
- Эм... Ну, типа того, - Скарсис отвел глаза.
Алексис врезал близнецу иглами пониже спины.
- Ай! За что?!
- За безобразное распитие спиртных напитков!
- Оно было не безобразное! Мы тихо сидели, пили и закусывали пирожками! И разговаривали, только я не помню, о чем.
- Вот это самое плохое.
Землянин, про которого все забыли, пробирался к выходу. Оглушила его заглянувшая в поисках теперь уже и мужа, и его близнеца Тэрри, не прикасаясь.
- У вас тут подопытные расползаются.
- Далеко не расползутся. В диагност его. Еще подопытных мне!
- Так что, у тебя получилось?
Скарсис хищно подобрался:
- Я это пойму, когда сделаю тестовые пробы еще на парочке подопытных. Тэрри, милая!
Девушка вздохнула и расстегнула рукав, укладываясь на кушетку.
- Соси уже, кровопийца. А я всего-то зашла сказать, что жду тебя вечером на ужин. Родители прилетели.
- Хорошо, обязательно... Аль, тащи мне землянина.
Пока набиралась кровь у Тэрри, пока землянина, некстати проснувшегося и орущего, зафиксировали на столе...
- Так, сначала сыворотка. Тэрри, может, не стоит смотреть?
- Пошел на ***. Мне интересно.
Землянин матерился, подвывал, но не дох. Первая стадия мутации завершилась успешно. Скарсис сходил умыться, потом подключил систему переливания крови, мученически уставившись на монитор диагноста. На капсулу он смотреть боялся после тех опытов, что проходили без сыворотки. Землянин матерился, обещал кары небесные и пытки, но вроде как не мучился. Тэрри явно завидовала, прожигая в Скарсисе дырку за дыркой своими жутковатыми глазами.
- Отлично... Все сошлось. Правда, что теперь делать с этим...
- Имя и статья! - рявкнула Тэрри так, что присели оба вендау.
- Ричард Блэк, статья сто семьдесят девятая!
- Слушай сюда, Ричард Блэк. Есть у тебя два варианта: или сейчас тебе делают укол, и ты тихо и спокойно засыпаешь... вечным сном. Или отправляешься на поруки к одному очень уважаемому человеку, учишь законы, правила и все, что тебе дадут, выполняешь все его распоряжения, и становишься космическим мигрантом.
- Косми.... А чё делать?
- Учиться. Помогать капитану Крассу в школе для трудных подростков. Надеюсь, ты понимаешь, что один косяк, и ты уже автоматически - вариант первый?
- Понимаю, ага, - закивал здоровяк.
- Рис, оттащи его Эрику. А тот первый? Какая у него статья? Все, что выше сто восьмидесятой - сразу в утилизатор.
- Сто восемьдесят седьмая, - сообщил Блэк.
- Да ну нахуй, что он вообще в тюрьме делал? Ему вышка положена.
- Ну, так сынок чей-то...
Тэрри отчетливо скрипнула зубами, Алексис, глянув на ее сжатые кулаки, пнул близнеца. Так и не пришедшего еще в сознание первого подопытного быстро спровадили на тот свет и в утилизатор. Блэк проникся, пошел безропотно принимать статус мигранта. Правда, под конвоем Скарсиса. Глаза при этом были квадратные, но стремились стать кубическими: новоявленный полукровка наконец в самом деле понял, что он не на Земле.
- В-вы меня украли, типа?
- Позаимствовали. На постоянной основе.
- Это, типа, насилие над личностью, во!
- Отправить назад? Так пока мы полноценный контакт с Землей не установим, тебя быстро разберут в лабораториях. На органы.
Блэк задумался. На органы не хотелось.
- Ну, типа, а чё я делать буду?
- А что умеешь?
- Ну, я, типа, охранником работал.
Скарсис пожал плечами:
- К чему-нибудь пристроят. Капитан Красс - мужик основательный.

Эрик Красс сразу же пристроил, помогать таскать тяжести на кухню.
- В общем, вот, живое доказательство того, что можно провести операцию по переливанию. Вы согласны, Эрик? - Скарсис отчего-то волновался.
- Еще бы... переливайте!
- А Лире мы сюрприз устроим, - бормотал Скарсис. Не хватало ему еще нервных барышень в лаборатории или под оной. Тем более, ух, какая нервная она порой бывает. И иглы потом вытаскивать из глаза кто будет? И мозги новые выращивать? Нет, у него пока еще эти не усохли, а после прочистки методом Красса еще и работают интенсивнее прежнего.

Почему-то через сутки Эрик Красс выглядел раза в три моложе прежнего, потерял все волосы, но обзавелся игольным "ежиком". Яркого серебристого цвета.
- А если она меня теперь не узнает?
- Лира-то? Чушь, узнает, обязательно, - отмахнулся Скарсис.
И оказался прав: Лира, примчавшаяся на его вызов, ахнула, застрекотала что-то сквозь брызнувшие слезы, и кинулась обнимать названного отца. Разговаривать она явно разучилась, стрекотала, трещала иглами и не выпускала Эрика. Пришлось поить успокоительным, вести обоих к Тэрри, там было лучшее из виденных Скарсисом седативных средств – Роуз. Стрекотали теперь две вендау, одна вслух, другая всем в мозг. Впрочем, никто не морщился: через пару часов обе "стрекотухи" свернулись на диване и уснули. Роуз Тэрри унесла в детскую, Лире позволили спать в кабинете. Эрика, еще не то, что к телу, к облику новому не привычного, Тэрри никуда не отпустила:
- Останьтесь на пару дней, без вас школа не развалится.
- Да, - Эрик слегка растерялся. - Думаю, что да. А Лира... С ней все в порядке? Она не разговаривает.
- Ну, это просто стресс, завтра вернется в норму. Просто она еще очень юна, вот и выкинуло психологически в детство. Тем более, сейчас она уверена в том, что папа - сильный, папа защитит. Вот как-то так, - Тэрри усмехнулась, придвинула капитану стакан с кханом.
Кхан был немедленно употреблен. Ударная доза успокоительного в нем - тоже. Теперь можно было не опасаться несвоевременной истерики, а Тэрри по себе знала, что у мужчин они тяжелее.
- То есть, теперь я отчасти вендау, так?
- На три четверти. Перестройка тела была почти полной, кроме половых функций. Так что вы остались мужчиной без возможности изменения пола.
- Слава яйцам!
Тэрри рассмеялась.
- В остальном, думаю, разберетесь сами.
Эрик вздохнул:
- Не верится до сих пор... А Стэнли?
- Если сумеете его уговорить, если он достаточно сильно любит Лиру для того, чтобы измениться окончательно. В общем, это будет его выбор, и зависеть он будет от самого Стэнли. Но если что, я пожертвую еще своей крови для создания сыворотки.
Эрик кивнул. Разговор предстоял тяжелый и сложный, в этом капитан не сомневался. Стэнли был одним из немногих мигрантов, почему-то старавшихся сохранить привычки и традиции Земли. Эрик и сам был таким, но внезапно возникшая родительская привязанность к юной вендау перевесила. Но родительская любовь - это одно, а вот отношения между мужчиной и женщиной, какой расы б они не были, совсем другое. И в эти отношения лезть – это надо обладать чутьем нейрохирурга, пожалуй. Или не лезть вообще. Но поговорить со Стэном придется. В любом случае, кем бы сейчас ни стал Эрик Красс, главой общины он остается. Но это чуть попозже. Сперва надо успокоить Лиру. А то впавший в детство куратор – не то, что надо мигрантам. Вот завтра Лира проснется, и они поговорят. Спокойно и обстоятельно. В этом доме иначе не получится, слишком тут было... Эрик задумался, подбирая сравнение. Уютно, да. А еще тепло, и это ощущалось не на физическом уровне, вернее, не только на нем. Именно это тепло заставляло раз за разом возвращаться на Невмарс родителей Алексиса и Скарсиса, приходить в гости. Словно появление в семье Тэрри укрепило и усилило родственные связи, слабо выраженные у расы вендау вообще. Этот дом как нельзя лучше подходил для разговоров по душам с дочерью и выслушивания ее планов на семейную жизнь. И не забыть спросить у Скарсиса, будут ли у Лиры дети.


Эпилог

Люди пафосно назвали это Первым Контактом. Смеялись все, кроме вендау. Община землян, все, как один, при этом известии использовали один и тот же жест: шлепок ладонью по лицу. Тэрри назвала это "убились фэйспалмами" и долго объясняла происхождение жеста. Но, надо признать, выглядело... красиво. Правда, понадобилось больше семи лет, чтобы этот праздник вообще состоялся, потому что контакт... Ну, он состоялся гораздо раньше, и не один. Экономисты и маркетологи, психологи, этики и философы, экологи, историки - с землянами работало очень много вендау до этого дня, и работа была напряженной.
Огромная равнина была полна народу, разделенного силовыми барьерами. У каждого барьера возвышались экраны трансляции, чтобы толпа не напирала, и возможность увидеть все, от начала до конца, была у каждого пришедшего сюда. Тэрри искренне не понимала, зачем, ведь событие транслировалось по всей Земле в прямом эфире.
- Хотят ощутить причастность, - путано объяснил генерал, обнимая за плечи жену.
Люсиль скромно улыбалась и помалкивала, выжидая момента, чтоб поймать скорей какого-нибудь вендау и запытать расспросами о технологиях уже вдоволь. Мегера в команду так и не вошла, слишком уж она оказалась неподходящей на роль исследователя-медика. Марен тогда пожал плечами и ювелирно стер ей память. А на квадратные глаза людей и осторожные вопросы ответил, пожав плечами, что он, вообще-то, Тэй, не составило бы труда стереть память всем, но зачем?
До Марена, кстати, все-таки добрались. Элеонора могла спасти любовника от своего дяди... Но вот от обозленного, вздыбившего двухметровые иглы вендау уже не смогла. Ее отодвинули в сторонку. И Марен только пискнуть успел, прежде чем его перегнули через колено и всыпали иглами, исполосовав спину и задницу. Утешать пришлось ей. После церемонии заключения Партнерства. Но, как позже поведал ей юный вендау, порка - это еще очень, очень мягкое наказание, и она, Нора, стоит этого.
- Дети, - ворчал Аэлл.
Детей было много. И сейчас, на этом поле, их тоже было много, и среди зрителей, и среди участников праздника. Тэрри держала за руку Роуз, любопытно оглядывающую толпы, Алексис - двухгодовалого Ильмариса.
- Аль, успокойся.
- Ага, щаз.
- Аль!
- У меня, похоже, агорафобия начинается, или как там это правильно.
- Все готовы? - Лира пролетела кометой, следом невозмутимо проследовал Стэнли, присоединился к семейству Кай, так же, как Алексис, держа на руках своего первенца.
- Готовы, - проворчал Скарсис за всех.
Из мощных динамиков зазвучала музыка, Тэрри недоуменно приподняла бровь, вслушиваясь, потом как-то всхлипнула-хрюкнула и уткнулась в плечо мужа, вздрагивая.
- Тэр? Тэр, ты что?
- Ы-ы-ы-ы... не могу-у-у... Они рехну-у-улись... Это же...
- Это же что???
- Это... это древность, просто невообразимая. Кто это протащил?!
- Да что??
- Этот марш. Я не помню, в каком году, но написан в конце двадцатого века, кажется. Впрочем, ладно, он вроде как жизнеутверждающий. Но выбор...
- Не похоронный, и ладно.
Церемония началась, две делегации сближались, медленно, словно бы не решаясь переступить очерченную символическими линиями из звезд черту. Никаких политиков - для них была другая церемония, за закрытыми дверями огромного Галактик-холла, спешно возведенного на плоскогорье Наска. Люди смотрели, затаив дыхание. Высоченные красавцы и красавицы вендау, крылатые и странные, рядом с некоторыми шли немного похожие, но бескрылые существа, их было шестеро.
- А это кто?
- Может, дети?
- Да ладно, вон у рыженькой буфера какие.
- Аль, не надо раскидываться молниями, - фыркнула Тэрри, крепко сжав ладонь мужа. Слух у вендау был острым, и разобрать отдельные реплики в гуле толпы Алексис мог прекрасно.
- Но они тебя оскорбили!
- Чем? Признанием моей женственности? Уймись, меня это давно не трогает.
Алексис вздохнул, нежно улыбнулся ей, игриво щелкнув разрядом. После того, как Тэрри решилась на вторую беременность, он влюбился еще сильнее, хотя куда еще? Но вот же, смог. И был очень даже не против четвертого ребенка. Тэрри, которой второй ребенок дался так же тяжело, как и первый, пока не торопилась. Но и не отказывалась. Да и Скарсис требовал, чтобы она сначала восстановилась полностью. Не в плане физическом - с ним удалось разобраться за три недели отлеживания в капсуле, а в плане энергетики. Ильмарис едва не оставил ее инвалидом, высосав практически досуха ее энергетическое ядро. Зато и родился категории Тэй, как и Роуз. Гальфар был очень счастлив, получив дружную крепкую семью. Он трогательно опекал обоих, хотя сейчас усиленно учился. Как у него на все хватало времени? Помочь по дому, поиграть с Маром, подсказать что-то Роуз. Впрочем, глядя на то, как паренек собирает вокруг себя детей, можно было с уверенностью сказать, что из него получится прекрасный детский врач. Эту стезю Гальфар выбрал сам.
- Приветствуем вас, жители Земли!
Началась долгая и обстоятельная церемония знакомства. Тэрри взглядом нашла генерала Стеббинга и его супругу, тот кивнул и прошел к ним. Пожал руки обоим.
- Рад, что вы все же прибыли.
- Мы не могли остаться в стороне от каши, которую заварили. Я правильно выразился? - Алексис чуточку обеспокоенно приподнял брови.
- Правильно. Ничего, все будет хорошо, сейчас первая волна ажиотажа схлынет...
- И продолжится тяжелая работа. Кстати, сегодня шестое июня? Кажется, именно в этот день мы прилетели на вашу пустынную базу?
- Да, именно в этот.
Тэрри внимательно посмотрела на Люсиль Стеббинг и улыбнулась:
- Поздравляю.
Та приложила ладонь к животу и кивнула. Генерал посмотрел непонимающе:
- А с чем?
- Думаю, Люсиль скажет вам сама.
- Мар-Мар-Мар! - Нора в трех шагах от них с писком повисла на шее мужа, называть Марена партнером она так и не привыкла. - Мар, мне разрешили пройти преобразование!
- Поздравляю, - в один голос  обрадовались все вендау.
Марен не успевал радоваться - он целовался.
Тэрри знала, что это сейчас наверняка показывают на всех экранах Земли. И не только Земли - передача велась и для Содружества. Вспышку агрессии она ощутила как прикосновение ледяного острия к спине. Понимание того, что все меры предосторожности оказались недостаточными, пришло вместе с почти неслышным хлопком. Тэрри развернулась и раскинула руки, освобождая рванувшуюся вовне энергию. Смешавшиеся делегации землян и вендау накрыл переливающийся купол.
- Что там такое? - удивился Алексис, оглядываясь.
Террориста уже скрутили, оттаскивая куда-то. Тэрри уронила руки и тяжело осела на колени. Алексис поднял супругу на руки.
- Отличная встреча, генерал.
Стэббинг был белым, как мел.
- Н-не могу поверить... Я же сам все проверял...
- Успокойтесь, все, - Тэрри запрокинула голову, чтобы унять капающую из носа кровь. - Ничего фатального не случилось. Идиоты есть везде.
- Проводите нас уже… отдохнуть, - намекнул Алексис.

Этот инцидент не стал причиной разрыва отношений Земли и Содружества. Хотя Алексис и рычал на собравшихся для обсуждения политиков, раскидывая во все стороны разряды, требуя выдать ему нападавшего.
- В-выдадим!
И впрямь выдали, решили не судить сами. Алексис, правда, не знал, что с ним делать: сжечь разрядами, разорвать на клочки или спустить в утилизатор. Решил все-таки сделать третье, чтоб не пачкаться. Правда, легче от этого не стало: мечта о четвертом ребенке отложилась еще на неопределенное время. Тэрри, закрывшая собой всех, выложилась снова до донышка.
Скарсис только покачал головой. Иногда понимание отказывало ему. Тэрри, пусть и стала почти вендау, оставалась все же загадкой. Ни один вендау не стал бы закрывать всех. Тэрри вендау не была. И иногда он думал, что это к счастью. Но с близнецом ругался чуть ли не ежедневно.
- Пускай хотя б Роуз из кокона выйдет. Куда тебе столько детей?
- Я хочу большую семью, братец, если уж ты не жаждешь продолжить род... За тебя и за себя.
- Нет, я... не хочу... Я однолюб.
Алексис с изумлением уставился на брата. Он-то думал, что ему удалили воспоминания о трагедии.
- Что ты так на меня смотришь?
- Ты... м-м-м... помнишь? - это был опасный момент, если воспоминания все же не удалены, и Скарсис имеет ввиду что-то другое, есть риск разбудить спящую память.
- Что я должен помнить? - с раздражением вопросил Скарсис. - Своего ассистента я помню прекрасно.
- Оу, так ты с этим мальчиком, как там его... - Алексис постарался скрыть облегчение.
Скарсис предпочел хранить гордое молчание и делать вид, что ничего не говорил.
- Постой, Рис, ты думаешь, что я буду против? Я? Я тебя сейчас стукну!
Скарсис спасся полетом в сторону ассистента. Алексис фыркнул: после того, как он женился на Тэрри? Да он не будет против даже... нет, майра в затьях он не переживет!
Или переживет? Ну ладно, Рис сам сказал, что однолюб, а любовь уже нашел...

Через двенадцать лет после Первого Контакта

Лилиан цеплялась за шею отца и во все глаза смотрела, как мама, одетая непривычно и странно, с трудом сдерживая шаг, идет к аппарату, размером раза в три больше полетки.
- Это "Эльф", - со знанием дела сказал ей  Ильмарис.
- Я его сам помогал собирать, - фыркнул Гальфар, обнимая старшую из двух сестер, Роуз.
Алексис молчал. Все, что он мог сказать, что он хотел сказать, он еще вчера написал в планшете и молча положил перед любимой женой. Это было странно, совершенно непривычно для вендау, он был смущен, но Тэрри, прочтя, крепко обняла его, шепча срывающимся голосом: "Спасибо, любимый". Вторым подарком стал пересобранный и отлаженный "Эльф".
Странно, но за годы, прошедшие с момента, когда ей пришлось оставить истребитель в ангаре и превратиться из пилота Лейн в девушку, Тэрри так и не села за штурвал ни разу. Вернее, симулятор она проходила регулярно, чтобы не потерять навыки. Но в кабину не заглядывала все эти двадцать лет. Но сейчас…
Она все же не выдержала, на последнем десятке метров сорвалась на бег. Взлетела на крыло одним прыжком, оглаживая блестящую обшивку, словно шкуру любимого питомца. Скользнула в кабину. Колпак защелкнулся, взвыл, на миг оглушив вендау, двигатель. И серебряная молния ударила с земли в небо.

"Полоса разгона, отрыв, взлет!
Небо манит, зовет, зовет,
Небо - магнит, небо - накал,
Небо - твоя вертикаль.

Вверх!
На распластанных крыльях,
На последнем рывке,
На последнем глотке
Звездной плазмы в движке,
Вверх!

Небо держит тебя на ладонях,
Небо помнит твою погоню,
Небо помнит, кого ты искал.
Жизнь - твоя вертикаль.

Вверх!
Ветер воет в закрылках,
Это выход и вход,
Это время – вперед,
Это то, что несет
Вверх!

Вертикаль - это холод и сталь,
Вертикаль - это то, чем ты стал,
Это вечный полет, и отсрочен финал.
Бесконечность - твоя вертикаль!"