Таинственная дверь Подземного Королевства

                Таинственная дверь Подземного Королевства

В одной стране, в далёкие времена случилось, что одиннадцать знатных, прекрасных принцесс – предались колдовству, и открыли Дверь в таинственный Подземный Мир. Но колдовство было раскрыто, дверь – исчезла, а комнату принцесс крепко заперли и скрыли в замке их отца. Принцессы – почти все -- вышли замуж, и разъехались по своим владениям.
Прошло много лет. Король и королева, отец и мать тех принцесс, умерли, да и сами они  успели постареть. Каждая из них стала хозяйкой в своём доме, но, как говорили люди, всё же не все знания Подземного мира они позабыли… Но, может быть, то были лишь слухи. 
 Страной же правил король, их брат, много младше их всех, так как родился самым последним, долгожданным ребёнком у короля и королевы той страны. Нужно сказать, что был он человеком умным и деятельным, как и его мать, королева. Более всего, на время своего краткого отдыха, молодой король любил приезжать в гости к своим родственникам по матери, и охотно беседовал с тётушкой, как не без правды о том говорили – самой красивой женщиной герцогства. Но, кроме того, и самой мудрой женщиной, сумевшей обхитрить страшного Подземного Короля. Тётушка стала его крёстной, и, после смерти его родителей, покровительствовала и опекала племянника.
Так однажды молодой король решил навестить своих родных, оставить на некоторое время порядком надоевшие ему дела королевства на верных, ещё его отцу и матери, министров. Провожая молодого королевича, они, все порознь, но об одном и том же сказали ему – быть может, королю следует подыскать себе невесту? Года бегут незаметно, и вот уже двадцать семь лет исполнилось ему – пора подумать о наследнике… На что королевич ответил каждому по-своему, но суть сохранил одну – что, мол-де рано ему жениться, не так много было у него свободного времени, чтобы вдоволь погулять, посмотреть свет – тогда может быть и невеста отыскалась бы скорее… Вздохнули вельможи, и отпустили его странствовать – на год и один день --, повторив свои клятвы верности, что приносили ещё его отцу.
С лёгким сердцем покинул молодой король пределы своей столицы, одевшись в простое, бедное платье. Никто не знал, куда, в какую сторону отправился королевич. Никого из слуг не оставил он подле себя, из вещей -- взял только самое необходимое в дороге, как узнали о том позже вельможи.
 
Какое-то время путешествовал королевич верхом, но потом решил идти пешим, -- ведь таким образом никогда не доводилось ему путешествовать -- и оставил своего коня на время в придорожном трактире. В большом веселье и радости шагал королевич, свободно, по дороге. Стояла ранняя весна, и ясно светило солнышко. Деревья нежились под его лучами, протягивали радостно к солнцу каждую веточку, чтобы гуще зазеленела на ней листва летом. И почки их уже набухли, а кое-где показалась молодая листва. Трава же была зелёной, и первые цветы пестрели под прозрачным лесным пологом. Молодой королевич вволю любовался этой тишиной и гармонией, и, одновременно, деятельностью всего живого, что только есть в мире. Но больше всего радовала и пьянила его, королевского сына, полная свобода, красота и ясность всего, что его окружало.
 Когда королевич устал – а время как-то незаметно склонилось к вечеру – то устроился он на ночлег возле светлого ручья, развёл на песчаном месте, возле старой ивы небольшой костерок, сам приготовил себе пищу. Чтобы запить еду, набрал королевич воды из ручья, вдосталь напился – и простая вода эта, и простая пища – показалась ему вкуснее самых изысканных дворцовых яств. Потом прилёг королевич на траву, завернувшись в свой плащ, и сладко, без всякой боязни задремал.
…Проснулся же он в полночь – оттого что услышал какие-то голоса рядом. Но, открыв глаза, не стал выдавать своего присутствия, а прислушался к тому, что говорилось.
--Ну что, сестрицы, куда же полетим мы сегодня?…
--Не знаю, как ты, я же приметила себе чердак в одном доме – много там вкусных, мягких мышек.
--А что кащается меня – так я отправлюсь в поле! Корщун – ещё не всё его разорил, и ещть, чем поживиться.
--Всем хорошо жить ночью, сестрицы, однако же об одном я сожалею, что не могу видеть днём… Иначе бы непременно взглянула я на гусиную пастушку, о которой рассказывал мне старый барсук.
--Нащла на щто смотреть, п-ф!, глупая!… Будет тебе лет сто, хотя бы, так ты, авось, забудешь всякие бредни. Пастушка – не мышь, и не вкусная ящерица. Щ-чего на неё щмотреть?
--Всё так, тётушки. Да я бы всё равно посмотрела… Говорит мне барсук, что девушка эта – чудо как хороша. Ни одной королевне, ни одной принцессе не сравниться ни красотой, ни разумностью с ней… И так жалобно рассказывал он мне – что пока жива была её мать – ходила она в холе и неге. А теперь вот мачеха заставляет её пасти гусей, рвать для них траву и убирать грязный хлев… Но и это ещё не самая большая беда, что случилась с ней.
--Вот как? И что же может быть хуже?
--Одна женщина увидела нашу пастушку, и позавидовала её уму и красоте. И так ей не давало это покоя, что в один день она отняла у девушки последнее, чем владела красавица – приятный голос и цветущее здоровье. Однажды, говорил мне барсук, обратилась та злая женщина к чёрному колдовству и заколдовала подземные воды – а на девушку наслала невозможную жажду. Напилась она из подземного ручья, что забил, как по волшебству подле её ног – и больше уже не могла вымолвить ни слова. И холод проник девушке в грудь, так что поблекла её красота, и остаётся ей жизни – всего-то один год и один день, если кто не сумеет выручить её из беды.
--Щаль, конечно… Вот и пословица есть к месту…. Э…. Щто-то там о кращоте!
--Ну, положим, подземные-то воды – деревенской колдунье заговорить – в это я вряд ли поверю… Скорее всего, обратилась она к Подземному Королю, заключив с ним союз. … Помочь твоей девице теперь вряд ли кто отважится, ведь придётся спускаться в подземное царство, а оттуда нелегко вернуться обратно. Проще простого там и сгинуть!
--О том, как попасть в подземное щарство знает, разве что, щтарый уж, что живёт под корягой на болоте. Они, болотные твари, ох как мудры! Ну и мудрены – тоже… Кщтати! – о болоте… Вот этот ручей, возле которого мы щ вами расселись и болтаем -- раз в щто лет! -- обладает щудодейственной силой! Тот, кто напьётся из него в этот день, в определённый час, в указанную в Пророчестве минуту – целый год понимать будет щлова и животных, и птиц, и рыб и водных гадов, и всего, щто ещть живого на земле. 
--Луна высоко взошла – пора нам на охоту…
И увидел королевич, как три совы сорвались вниз на мягких крыльях с ветвей старой ивы, скрылись в темноте. Некоторое время не мог уснуть королевич, думая о чудесном даре, который нежданно-негаданно получил, да ещё – о той девушке, гусиной пастушке, о которой рассказывали кумушки-совы. Но потом всё же заснул.
Проснувшись, королевич решил, что всё было сном – и совы, и разговор, и рассказ о пастушке. Но лишь только начал он разводить костёр, чтобы согреть воды для чая, как зашелестела старая ива тонкими веточками, заволновалась и услышал он её тихий голос.
--Осторожнее будь! Не подпали моей нежной коры! Не разрушь домики бедных жучков, что выстроили они себе в песке, и там благополучно перезимовали!
Вздрогнул королевич, нахмурясь, бросил на землю ветку.
--Так значит мне всё это не приснилось! – воскликнул он изумлённо – И совы взаправду – говорили, а я слышал их разговор!
--Слышал, -- отозвалась ива.
Оглядел королевич старое дерево – и правда, показалось ему, что ива – это словно бы старая женщина с распущенными до земли седыми волосами.
--И ты тоже – видела гусиную пастушку?
--Слышала о ней, -- отозвалась ива – Рассказали мне о том птицы, мелкие пташки, большие мои друзья и говоруньи. Всем в лесу жаль эту девушку, потому что она  милосердна даже к самым малым существам. И если б смогли мы – то помогли ей непременно.
--Хотелось бы мне взглянуть на эту девушку, у которой в защитниках все птицы, и звери, и… даже деревья! И что, правда ли, что только старый уж знает дорогу в подземный мир?
--Змеи – служат подземному королю, и, конечно, знают, как туда попасть. Но ты можешь умилостивить старого ужа-ворчуна, если подашь ему чашку свежего молока. Стар он, и греется на кочке, возле болота. Возле моей сестры – такой же старой ивы, нас здесь всего несколько таких осталось… Только подойди к нему тихо, да заговори почтительно… А пастушку ты увидишь, едва выйдешь из леса, на зелёном лужку, -- спускайся вниз по этому ручью. 
Поблагодарил королевич иву, и не стал разводить костра, запил завтрак свежей водой. А потом пошёл вниз по ручью, посмотреть на гусиную пастушку.
Скоро вышел он к зелёной лужайке, где паслись белые, как облака, гуси, да несколько коз с маленькими, забавными козлятами – охотно щипали травку. Не открылся королевич сразу, а, спрятавшись за деревьями, наблюдал за всем. На лужайке увидел он девушку, невысокого роста и худенькую, словно тростинка. Глядя на неё, с трудом представлялось, что какая-то женщина могла бы позавидовать ей. Но королевич прошел дальше, и вышел с другой стороны на дорогу. Опираясь на крепкую палку, медленно побрёл он по дороге, так словно бы ноги едва держали его, и долгим и утомительным был его путь. Свернув с дороги, направился он к гусиной пастушке.
Увидев его, девушка поднялась испуганно на ноги, а большой пёс, что вместе с ней охранял это гусиное стадо – злобно ощерился на незнакомца. Он остановился.
--Милая девушка, -- обратился к пастушке королевич, отирая дрожащей рукой лоб под старой, широкополой шляпой, -- Не поможешь ли ты бедному страннику? Всё утро шёл я, утомился… А до жилья, верно, ещё далеко отсюда? Нет у меня в кармане ни гроша, и вот уж целые сутки – и маковой росинки во рту не бывало.
Устало опустился он на траву. Тот час девушка успокоила пса, молча раскрыла свою сумку, подала путнику свёрток с едой – был в ней только кусок чёрствого хлеба и старый сыр.
--Нет, если это вся твоя провизия на день – я не возьму нисколько, тебе и одной здесь едва хватит, -- заметил королевич.
Девушка покачала отрицательно головой, указывая на коз.
--Спасибо, конечно, но охотнее еды – отведал бы я молока. Это бы и подбодрило меня, и дало сил продолжить свой путь. Далеко ли отсюда до города или деревни?, -- спросил королевич.
Девушка отрицательно качнула головой, указав рукой на дорогу, в противоположную от леса сторону. Сама же подошла к одной из козочек, и надоила полную кружку тёплого молока. Королевич выпил половину – а половину вылил в свою фляжку, «про запас», как он объяснил пастушке.
--Жаль, что ты, как видно немая, а то бы лучше могла объяснить мне – как добраться до города. Или деревни?… Я иду из дальних мест, ничего здесь не знаю. Может, смогу где найти работу? Я человек грамотный.
Пастушка показала, что могла бы на его вопросы – написать ответ. Королевич достал из заплечного мешка бумагу, и перо с чернильницей. И написал несколько вопросов. На что пастушка тотчас, и очень грамотно написала ему ответы.  Прочитав их, королевич поблагодарил девушку, и вернулся обратно на дорогу, делая вид, что идёт в сторону города. Но едва скрылся он за деревьями, как свернул обратно в лес, спеша к болоту и древней ветле, возле которой грелся этот многознающий уж!
Речи птиц и лесных зверей, которые теперь без труда понимал королевич – скоро вывели его к болоту, а уж старую, огромную иву  не заметить было невозможно. Как можно тише подобрался к ней королевич, и увидел, что старый уж греется на замшелом камне, возле самого болота. Едва услышав его голос, хотел уж соскользнуть с камня в воду. Но, услышал про молоко, и остался на месте, подняв свою пятнистую голову.
--Никому из людей – никогда не помогал я, и помогать не намерен! – ответил сердито уж – И до всяких там гусиных пастушек – мне дела нет!… Но ес-с-ли ты дашь мне тёплого, вкус-с-ного, с-свежего молока – то, уж, так и быть, отвечу я на твой вопрос-с…
Уж соскользнул с камня в траву, отполз подальше. А королевич налил в выемку камня – до краёв – тёплого молока из своей фляжки, и отошёл в сторону. Помедлив немного, уж осторожно подполз к камню, забрался на него, пробуя молоко.
--Что ж, ты не обманул меня, -- сказал уж, -- Я скажу тебе, как попасть в Подземное королевство… Но вот – как ты оттуда будешь выбираться обратно, на белый свет – это уж твоя проблема-с-с-с… Один день в году, когда справляются все змеиные свадьбы – ночью открыт для нас всех доступ в Подземное королевство… С-зачем мы спускаемся туда – ни к чему тебе знать. Но, если не побоишься ты, и… С-станешь так ловок, что не нас-ступишь ни одной, с-самой маленькой, змейке на хвос-ст, то и ты с-сможешь пройти туда с-вмес-сте с нами! А праздник этот наступит как раз нынче ночью.
С этими словами – замолчал уж, и не прибавил больше ни слова, сердито глядя на королевича.      
Королевич счёл за лучшее уйти, поблагодарив старого брюзгу хоть за какой-то ответ. До ночи оставался ещё целый день, и королевич решил прогуляться до города – вернее, до пригорода, где стоял дом отца и мачехи гусиной пастушки. Рассудив, что места эти довольно глухие, и вряд ли кто узнает его здесь в лицо, королевич без боязни постучался в дом, как видно было по всему, богатый и изобильный. Выдумав себе имя и занятие, впрочем, достаточно весомое, чтобы хозяйка приняла его, королевич скоро был допущен в дом. Мачеха, и обе её дочери охотно встретили путника, но лица их сразу изменились, едва увидели они его бедное, хоть и опрятное, платье. Однако же королевич так заговорил с ними, что они заколебались, не знали, что и подумать. Сев сразу в лучшее кресло, потребовал он себе лучшего вина с дороги, и что-нибудь закусить. И мачеха ни в чём не возразила ему, и вино, и кушанья тут же принесли.
--Спасибо хозяйка, -- сказал королевич, когда всё было съедено и выпито, -- А теперь хотелось бы мне поговорить с тобой о своей племяннице. Я никогда не виделся с ней, но знаю об этих, дальних наших родственниках. Стороной я услышал,  что двоюродная тётушка моя, уже два года, как умерла. Вот, проезжая мимо,  и заехал я узнать о судьбе своей племянницы… Верно, она – одна из этих цветущих девиц?
--Что вы, сударь, -- усмехнулась хозяйка, -- Эти девицы – мои родные дочери. А та – так глупа, что слова сказать не может, так уродлива, что родной отец её боится! Да и хоть кто бы испугался.
--Вот как, -- усмехнулся королевич, -- Однако же, двоюродная тётушка моя была женщиной умной и красивой. В кого бы племяннице родиться уродкой?…
--То есть, -- замялась мачеха, -- Я хотела сказать, что девушка эта… немного странная. Действительно – уж год, как ни с кем не разговаривает. И… И дичится людей – оттого не выйдет к вам, сударь, скорее убежит или где-нибудь спрячется!
--Очень жаль, -- заметил королевич, -- Жаль, что не удалось повидать мне хозяина дома, потому что я тороплюсь, и должен сейчас же возвращаться в город, поеду дальше. Но в скором времени я буду проезжать здесь снова, и непременно зайду, проведаю свою племянницу…А то до меня дошли совсем невероятные слухи – будто бы вы заставляете её пасти гусей, и чистить хлев, словно простую скотницу!
На этом королевич простился с хозяйкой и отправился к ближайшему стряпчему, чтобы оставить у него важную бумагу, от лица самого королевского величества. Решив все дела, королевич вернулся обратно, в поля, к лесу, -- переждать и отоспаться до ночи где-нибудь на вольной воле, в стогу сена, а не в этом душном, хоть и богатом доме.

Проснулся королевич как раз в то время, когда тени от солнца стали гуще, и свет его приобрёл оранжевый и розоватый, вечерний оттенок. Пора было собираться в долгий путь. Но предстоящее приключение радовало королевича. Он наскоро перекусил провизией, которой запасся ещё в поселении, и бодро поднялся на ноги, шагая в сторону леса. Вглядываясь во всё и прислушиваясь ко всему, много он слышал разговоров всяких земных тварей, а так же деревьев, но голоса их были тише земных существ, и говорили они  намного меньше.
Королевич миновал небольшую ложбинку и уж вышел к самому болоту, так и не услышав ничего полезного, как вдруг различил звенящий голос возле своих ног:
--Ос-сторожнее, не наступи на мой нарядный хвостик!
И увидел лукавые, блестящие глазки маленькой змейки. Королевич остановился, сказал:
--Как видишь – я стою на месте… Но, может быть, ты подскажешь мне, как пробраться на ваш праздник и попасть в царство Подземного Короля?
Спросил, на удачу, королевич. Маленькая змейка тихонько засмеялась.
--Все в нашем лесу уже знают, что ты решил помочь гусиной пастушке. И что старый уж, старый ворчун!, сказал тебе как попасть в Подземное Царство – и на том решил свои обязательства законченными… Но без нашей помощи ты, конечно, не попадёшь в Подземное Королевство. Не спрашивай меня – почему мы решили тебе помочь – но позволь мне обвиться вокруг твоего запястья и указать путь, к моему дому. Моя мать много мудрее меня, может быть, она тебе поможет.
Королевич присел возле тропинки, протянув руку, и змейка, скользнув, обвилась вокруг его запястья. Оказалась она весёлой и задиристой говоруньей, и пока дошли они до дома – много чего успела рассказать о лесных обитателях.
Скоро в последних закатных лучах увидел королевич старую змею, -- не поверишь, что мать той милой болтуньи. Обвившись вокруг замшелого пня, заговорила с ним медночешуйчатая змея, строго велев своей дочери удалиться, и не подслушивать их бесед.
--Я знаю, что ты не простой человек, -- сказала змея, -- И знаю даже то, что не только стечение обстоятельств привело тебя сейчас сюда, и сделало так, что я могу говорить с тобой. Но мы – такой народ, что не любим помогать людям за просто так… Много зла вы нам причинили, ненавидите и боитесь нас, убиваете и выставляете гадкими тварями… Поэтому за свою услугу я прошу награду, странник…
--Я охотно заплачу, если только это будет в моих силах.
--Ты должен подарить мне самый большой и прекрасный изумруд, какой только есть в твоём владении, королевич, -- сказала змея.
--Обещаю, что сделаю это, если только вернусь обратно.
--Хорошо, верю твоему слову… Принесёшь его к той старой иве, возле которой заночевал в нашем лесу в первый раз, и оставишь в дупле… А теперь поговорим о деле.
И змея заговорила совсем тихо, так, чтобы её слышал один только королевич.

Что было дальше, и как змея сделала так, что королевич смог попасть в Подземный Мир – остаётся тайной, о которой королевич никогда, никому не рассказывал. Но вот очутился он в тех землях, и поскорее пошёл отыскивать замок Подземного Короля.
Много удивительного встретилось ему на пути, но и в подземном мире – не утратил королевич своего дара понимать язык всех живых душ.  Долго ли – коротко ли, но добрался он до замка Подземного Короля, и лодочник перевёз его через чёрное озеро к самим стенам, на острове в середине того озера.
Подземный Король принял его, и заговорил с ним, как со своим гостем, доброжелательно.
--Я вижу, ты пришёл из верхних земель, человек. Что привело тебя сюда?
Избегая лишних подробностей, королевич рассказал о своём приключении – о том, что он заночевал в лесу, под волшебным деревом, и вдруг услышал разговор трёх птиц – о девушке, которую несправедливо обидела, позавидовав ей, колдунья.
--Я решил постараться добыть снадобье от этого колдовства, которое, быть может, известно вам, Подземному Владыке. Ибо в своём колдовстве прибегла эта женщина к силе подземных вод.
--Может быть и известно, -- уклончиво ответил Подземный Король, -- Много есть на свете тайн, иные из них неизвестны даже мне… Мне нужно подумать, и вспомнить… всё, что мне известно!
Усмехнулся Подземный Король, продолжив:
--Ну а пока что – сыграй со мной в шахматы, странник. В Подземном мире – королям бывает так же скушно, как и в вашем, верхнем, освещённом яркими лучами солнца.
Поняв, что это определённое условие – королевич согласился. И вот слуги Подземного Владыки принесли им диковинную доску, и редкостной работы шахматы, из чёрных и белых кристаллов. В своё время Мудрая Королева пристрастила своего сына к этой игре, да и его отец, король, часто коротал время за игрой в шахматы – излюбленным своим занятием. Потому королевич любил и знал эту игру, и не испугался вызова. Ну разве что чуть-чуть – потому как от того выиграет он – или проиграет всё-таки зависела жизнь человека. Шахматы расставили, определили все условия игры, и вот – на шахматной доске развернулось настоящее сражение. Договорились же всего о трёх партиях – чтобы выигрыш или проигрыш – не оказался случайностью.
И в первый раз выиграл владыка Подземного Мира. Но королевич не предался отчаянью, собрал свои силы – и во второй раз победа досталась ему. Перед третьей партией – игроки дали друг другу роздых. Королевич вышел вдохнуть воздуха в сад, что окружал замок. И там увидел диковинные голубые розы и больших, похожих на цветы, бабочек, о чём рассказывала ему крёстная. Да и вообще, всю эту историю о путешествии в Подземный Мир своих сестёр королевич знал смутно. Сад очаровал его своей красотой, но красота эта веяла печалью Вечных Сумерек, какие царили всегда в Подземном мире. Вдруг с одной из веток слетела вниз серая горлинка, и села королевичу на плечо, заговорив с ним.
--Не спрашивай меня, кто я и отчего помогаю тебе. Но ты должен знать, что даже если проиграешь – мы сумеем добыть нужное снадобье. И ещё – во время этой, последней игры, король попытается напустить на тебя чары, но они не повредят тебе, отбрось об этом мысли, если что-то почувствуешь.
Королевич кивнул согласно, а птица вернулась снова в густую листву деревьев, напротив окна той комнаты, где они играли в шахматы. Королевич вернулся во дворец, и игра продолжилась. Подземный владыка был вежлив, и даже, как будто ласков со своим противником. Королевичу предложена была и еда и сладкое питьё – отчего он отказался. И держался так же спокойно и ровно, и так же улыбался, как хозяин дома. Один раз королевич почувствовал, будто бы незримая вуаль коснулась его лба, но тут же растворилась в воздухе. А Подземный Король едва заметно нахмурился. Королевич остался спокоен, и в скором времени поставил своему противнику шах и мат в безоговорочной ситуации. Подземный Король выпрямился в своём кресле, холодно, пронзительно взглянул на незваного гостя, сказал:
--Что ж, душу той девушки ты найдёшь заключённой в источнике, в конце кипарисовой аллеи, в моём саду. Набери из него воды. И едва только этой водой ты омоешь её голову и грудь, -- колдовство разрушится. А душа девушки – снова сможет жить и дышать в верхнем мире… Я ни в чём не стану препятствовать тебе.
И Подземный Король застыл неподвижно на своём месте, словно бы сам став каменным изваянием.
Королевич поспешил выйти из зала в сад, где уже ожидала его горлинка, порхнула из ветвей дерева, сев ему на плечо.
--Я укажу тебе, где кипарисовая аллея… Но идти по ней и приближаться к тому источнику тебе нельзя, иначе ты всё забудешь о своей настоящей жизни, и никогда уже не сможешь вспомнить, так и останешься бродить здесь, превратишься в бесприютную тень. Скоро ты увидишь серебряный кувшинчик с крышкой, подними его и подай мне – я сама зачерпну воды, мне это не принесёт никакого вреда.
Вскоре возле дорожки, в густой траве королевич различил блеск серебра, и поднял кувшинчик с плотной крышкой. Передав этот кувшинчик горлинке, он остался ожидать её у начала кипарисовой аллеи, в конце которой виделся колодец: сверху лилась в него вода, но не перетекала через его каменный край. Горлинка полетела туда, и скоро вернулась с полным кувшинчиком, плотно закрытым крышкой. Для верности она обмазала крышку смолой кипарисовых деревьев, крепко запечатав её.
--Смертный человек  не должен пить эту воду, ни вдыхать даже её легчайшего пара, -- ответила горлинка.— И потому, когда распечатаешь кувшинчик, поскорее вылей воду на лоб и грудь больной. А теперь пойдём к озеру… Но, должна я сказать тебе, что всё-таки не смогла преодолеть одной хитрости Подземного Короля, которой он владеет безраздельно. В его воле удлинять и укорачивать время здесь так, как ему того захочется. И потому, пока вы играли в шахматы, прошло много больше времени, чем тебе кажется. И отведённый для жизни девушки последний год уже подходит к концу.
--Почему же ты раньше мне об этом не сказала! К чему теперь все мои труды?! – воскликнул в отчаянии королевич.
--Есть ещё надежда перехитрить Подземного Короля. Дверь в твоём дворце – она заперта лишь снаружи. И если сёстры соберутся снова, и если кто-то постарается так же открыть её изнутри, ты достаточно быстро вернёшься обратно, в свой мир… Я не могу лететь туда и говорить с ними так же, как с тобой. Но я могу любой из твоих сестёр отнести вещий сон… А уж кто из них поверит в него –  решать тебе…
--Тогда отнеси вещий сон моей крёстной, -- сказал королевич.
--Теперь я оставлю тебя, не смогу больше охранять, -- сказала горлинка – И через три леса тебе придётся пробираться самому. Скрепи своё сердце мужеством, ничего не бойся. От колдовства Подземного Владыки -- одень свой плащ наизнанку. В конце своего пути ты увидишь лестницу, поднимайся по ней до Двери. И – береги кувшинчик, как зеницу ока!
Сказала горлинка и исчезла. Королевич остался один на берегу, казалось что, бескрайнего тёмного озера, возле стен замка. Пройдя дальше по песчаному берегу, скоро он увидел двенадцать потемневших лодок, уж спущенных на воду, и рядом с ними одиннадцать рыцарей. Одна же лодка оставалась пустой. Королевич подошёл туда, поздоровался с этими людьми, спросил – чья это лодка остаётся свободной.
--Твоя, -- ответил один из рыцарей, -- Когда-то изготовлена она была по велению Тёмного Короля для дамы, знакомой тебе, с прекрасными золотыми волосами… А мы – те рыцари, ради которых спустились сюда её сёстры. Обручившись с земными девами, мы мечтали покинуть это царство. Но теперь знаем, что тем самым принесли бы только гибель своим невестам. И потому мы будем сопровождать тебя в путешествии через три леса. И ещё – возьми с собой вот это, здесь обручальные кольца, которые подарили нам твои сёстры. Пусть же и они, и мы, станем свободны.
Рыцарь передал королевичу ладанку с кольцами, которую он спрятал за пазухой, там же где кувшинчик. Все сели в ладьи и оттолкнулись от берега. Рыцари знали, куда, к какому берегу направлять их, и вскоре, выскочив из своей ладьи на песчаный плёс, королевич увидел верхушки Золотого леса, горевшего словно пламя. Вспомнив слова горлинки, он вывернул свой плащ на левую сторону, накидывая вновь его на плечи. Двенадцать человек вошли под пылающие своды золотого леса, а вышло только восемь. Впереди же их ждал лес Лунный, или Серебряный, а за ним – самый воинственный, Медный.
Серебряный лес забрал себе ещё четверых сопровождающих королевича. И перед Медным лесом они остановились передохнуть. Тот же рыцарь, что разговаривал с ним, обратился снова к королевичу:
--Я знаю, что твоя старшая сестра осталась верна мне… И в этот час её душа покидает тело. Поэтому я с лёгким сердцем вхожу в этот лес, надеюсь, если не здесь, то хотя бы где-то мы всё-таки будем вместе. Ты же – если она ещё будет жива – пошли ей весть обо мне. И пусть её кольцо – найдёт покой на её руке, рядом с моим, которое я ей когда-то подарил… Возьми так же этот ключ, которым владели мы. Он поможет тебе открыть дверь, а потом она закроется уж навечно.
Королевич поблагодарил рыцаря и обещал исполнить его просьбу, спрятал драгоценный ключ, и впятером, обнажив свои мечи, вошли они под своды страшно звенящего того леса -- словно в самую гущу битвы.
Один покинул королевич пределы Медного леса, кровь – и своя собственная и чужая -- заливала его одежды, но все драгоценности, что нёс с собой, он сохранил. Спутники же его все погибли. Едва выйдя из леса, королевич увидел лестницу, поспешил к ней.
Подниматься ему пришлось в темноте, но королевич был проворен, и ноги сами легко ощущали твёрдые ступени. И чем выше поднимался он – тем более рассеянной становилась тьма, сквозь неё как будто пробивался свет. Да и скоро королевич услышал голоса своих сестёр, увидел ясно впереди очертания двери. Она подавалась на петлях и старалась открыться, но словно бы что-то мешало ей. Ускорив шаг, королевич добрался-таки до заветной двери, вложил в неё ключ, и – едва повернул его – ключ сломался, упал на ступени, а дверь отворилась, выпуская его на свободу. Яркий полдневный свет ослепил глаза королевича, и он упал на руки своих сестёр. Дверь же за ним, едва он переступил порог, захлопнулась и исчезла навсегда, так же как и лестница, ведущая в подземный мир.

Открыв глаза, королевич увидел всех своих сестёр и тётушку-крёстную, увидел, что его уложили на постель в собственной спальне и уже перевязали его раны. Королевич сразу спохватился о своих вещах, но тут же увидел их сам – на столике, в изголовье кровати, и запечатанный серебряный кувшинчик, и ладанку. Королевич спросил у своих сестер – сколько прошло времени?
--С тех пор, как ты покинул своё королевство – без одной недели, год. А с тех пор, как переступил порог Двери – два часа, -- улыбнулась ему  крёстная, --Я увидела вещий сон, и вот – собрала в этот день своих сестёр здесь, чтобы мы снова, ради тебя, попытались открыть эту Дверь. Всех, кроме одной, самой старшей.
--Когда вы приехали в монастырь, вам сказали что старшая сестра моя при смерти? – спросил королевич.
--Да, -- удивлённо нахмурилась Златовласка, -- Но откуда тебе это известно?
Королевич рассказал своим сёстрам об одиннадцати рыцарях, что помогли ему миновать золотой, серебряный и медный лес, и развязал перед ними ладанку с кольцами. У некоторых сестёр слёзы набежали на глаза, когда они увидели эти кольца и прижали их к своим губам.
--А вот это – кольцо той, кто была вернее всех нас своим клятвам, и кому остаётся жить так недолго!, -- сказала одна из сестёр королевича.
Он затянул завязки ладанки, обратившись к своей крёстной:
--Как вы, в такое короткое время, добрались сюда, крёстная, и как смогли собрать всех сестёр? Конечно, благодаря карете моей матери?
--Да, но возница её очень стар. Да и сама карета ещё выдержит одну поездку, но не более того.
Заметила Златовласка.
--Тогда снова запрягите её, и отправляйтесь скорее к моей сестре, крёстная! Отвезите ей кольцо, и известия о том, кому она сохранила верность – так я обещал тому рыцарю. Меня же высадите по дороге. Потому что мне тоже нельзя медлить ни минуты.
Королевич поднялся со своего ложа, оделся в новые одежды и спрятал на груди под складками плаща серебряный кувшинчик.
Но прежде, чем уехать, королевич призвал к себе главного дворцового ювелира, и спросил его – какой из изумрудов считается самым большим и прекрасным из всех королевских сокровищ?
--Без сомнения этот изумруд украшает ваш королевский венец, -- ответил ювелир, -- Есть достоверная легенда, что давний ваш предок раздобыл его в колдовском логове, кажется каких-то страшных оборотней, и это не простой камень, но талисман, которым владеют все наши короли из рода в род. Талисман этот приносит им удачу и успех во всех делах и начинаниях.
Королевич очень тихо спросил ювелира – а не сможет ли он изготовить поддельный  камень? И, открыв тайник, достал королевскую корону. Тот час на глазах изумлённого ювелира своим кинжалом королевич достал драгоценный изумруд и  положил его в ладанку, под колетом. А ювелиру передал саму корону, завернув её в плащ,  и прибавил к тому увесистый мешочек золота пока что лишь за молчание. Потом королевич позвал к себе одного из молодых вельмож и вместе с ним и со своей крёстной сел в карету. Древняя карета мудрой королевы вся скрипела, и нужно было обладать мужеством, чтобы путешествовать в ней, но никто не пошёл на попятный. Дверцы кареты плотно захлопнулись, сама же она взвилась в воздух и скоро скрылась из глаз наблюдавших.
На полпути к монастырю, где затворилась старшая из принцесс, возница ссадил на дорогу  королевича и его друга. Молодые люди спешно пошли дальше и скоро увидели трактир, где смогли купить лошадей, и далее свой путь продолжали верхом. Через день, в предвечернее время подъехали они к окрестностям того городка и того дома, где год назад побывал королевич.
Нужно сказать, что визит неизвестного никому доселе родственника испугал мачеху, она перестала гонять свою падчерицу на пастбище и вообще занимать какой-либо работой. Но девушка не привыкла бездельничать, и, пока могла, ходила с нынешней девчонкой-пастушкой следить за гусиным стадом, за любимыми резвыми козочками. Но жизненных сил в девушке с каждым днём оставалось все меньше и меньше – мачеха это замечала. И вот уже недели две падчерица совсем не показывалась из своей комнаты, только старая кухарка посылал свою дочку проведать больную, отнести ей еду, или же питьё, да маленькая гусиная пастушка каждый вечер заходила к девушке, проводила рядом с ней всю ночь, ухаживая за больной. Все знали, что жить девушке осталось совсем недолго.
Мачеха очень обеспокоилась, когда ей доложили, что какой-то господин – стучится у ворот, требует, чтобы его тот час впустили. Хозяйка дома велела впустить – да и невозможно было этого не сделать, потому что господин этот и его друг уже собрались разносить ворота. Соскочив с коня, господин попросил тотчас отвести его к племяннице. И мачеха повела его в маленькую комнатку, говоря испуганно, что деньги они получили, и что она приглашала даже доктора к своей падчерице, но, видно, Господь Бог столько жизни дал бедной девушке.
Не слушая слов старухи, королевич вошёл в комнату, тёмную и холодную, где поместили девушку, увидел рядом с ней только маленькую девочку лет семи-восьми, которая горько плакала. Закатные лучи только-только коснулись пола возле постели больной, а девушка лежала закрыв глаза и жизнь уж покидала её. Королевич велел своему другу и девочке отойти в дальний угол комнаты. Но оттуда они могли видеть, что королевич распечатал серебряный кувшинчик и струя тяжёлой воды оросила лоб, а затем и грудь больной. И потом – поднялась с её груди серебристым паром, сложившимся в тёмное облачко. Ветер, ворвавшийся в комнату, унёс это облачко прочь… Тот час девушка  свободно вздохнула и открыла глаза, а потом погрузилась в усталый сон выздоровления, губы её стали розовыми, и щёки так же слегка порозовели. Королевич завернул девушку в свой плащ, велел своему другу и маленькой гусиной пастушке следовать за собою и увёз девушку из этого дома.
В тот же час, когда два всадника выехали из ворот дома, в тот час, когда солнце совсем скрылось за лесом и наступила ночь, две души покинули свои пристанища. Одна – злой колдуньи, которой вернулось её колдовство. На закате, едва зримое тёмное облачко коснулось её груди, и злая завистница упала, задыхаясь, на пол, и через минуту – а может и быстрее – Источник Забвения в конце кипарисовой аллеи принял в себя её душу. В этот же час, в далёком монастыре золотоволосая дама держала за руку умирающую монахиню – и отпустила эту руку, на которой, на безымянном пальце виделось два одинаковых колечка, маленькое, женское, и крупное, мужское. Дама сложила руки монахини на груди, и закрыла её лицо покрывалом. И, может быть, в этот час две души, когда-то женщины и мужчины, увидели где-то и узнали, радостно, друг друга.

Уже наступила ночь, а королевич не свернул в сторону трактира, но направил своего коня к лесу, к знакомому ручью и старой иве. Там он вместе со своим другом устроил мягкое ложе из веток, застелил его плащами, и уложил рядом спать маленькую гусиную пастушку и девушку, которая так и не проснулась за время пути. Сами же молодые люди некоторое время поддерживали огонь костра, чтобы обогреть своих спутниц, но под утро – друг королевича заснул. А королевич, подойдя к дуплу старой ивы, что-то опустил туда, и так же задремал, привалясь к стволу, у подножия дерева.
…И вот уже в полусне, так что трудно было разобрать сон это или явь, услышал королевич вновь шелест мягких крыльев, три совы сели на старую иву.
--Ну вот, щештрича, смотри теперь на свою прекрасную пастушку! Ещё не наступило утро и ты можешь увидеть её. Щем же по-твоему она так хороща?… П-ф! За триста лет – я видела красавиц и получще!
--Может быть. Да только, королевичу, она по-моему пришлась по сердцу… Да и мне, ещё по разговорам о ней, понравилась… Что ж, девочка, со временем, вырастет и станет доброй женой младшему юноше. А наша девица – верной, любимой женой отважному королевичу. Разве не этого он искал, и не это ли – лучше всякой распрекрасной красоты?…
--А ещли ещё у неё дощтанет ума ищкупаться щегодня в этом ищточнике – то никакой сглаз, никакая тяжкая болезнь больше не коснётся её, и родит она королевичу крепких детищек.
--Смотрите – змея заползла в дупло нашей ивы!
--Она щабрала обещанное… А ещли б не сдержал королевич своего щлова – то ужалила бы девушку, и убила её своим щмертельным ядом… Такое ущ это племя… Да и кому бы из нас понравилось, если б его обманули?
--Ну, пора нам отдыхать, кумушки… Охота нынче была удачной…
 Потом крепкий сон сморил королевича. И проснулся он под жаркими весенними лучами, ощущая мир по-прежнему, как и год назад, прекрасным, но намного более молчаливым. Друг его уже проснулся, проснулась и маленькая гусиная пастушка. Они заново развели костёр и согрели на нём завтрак, а так же воды для чая. Королевич поднял голову, заметив, что под голову ему кто-то заботливо подложил его же собственный плащ. И ещё увидел королевич среди серебристого полога  опущенных ветвей ивы – уже знакомую ему девушку. Она улыбнулась ему слабой, робкой, но радостной улыбкой.
--Девочка рассказала мне историю своей госпожи… Говорит, что она уже год, как тяжко хворала, и уже два года, как не может произнести ни единого слова!, -- заговорил с королевичем его друг, не называя, однако же, как и было уловлено, ни его имени, ни звания.
--А теперь – может, -- уверенно заметил королевич.
--Правда можете, госпожа моя?! – обратила на неё взгляд девочка.
Девушка отрицательно качнула головой.
--Подойдите, пожалуйста, сюда, -- обратился к ней королевич, -- Присядьте рядом – не бойтесь… Скажите, как ваше имя? Ведь я так и не знаю его, как это ни удивительно!
И девушка произнесла своё имя, тотчас испуганно прижав пальцы к  губам, не веря случившемуся.
--Вот видите – и здоровье вернулось к вам, и ясная речь. А теперь, я думаю, перед завтраком вам следует смыть с себя пот и грязь долгой болезни вот в этом ручье. Девочка поможет вам, а мы пока что отойдём в сторону.
Королевич придвинул к себе одну из седельных сумок, открывая её перед маленькой пастушкой. Там оказался подобающий для дамы наряд – тончайшие рубашки, платья из  прекрасной ткани и по-королевски богатый плащ, и всё, что необходимо для умывания. Молодые люди отошли подальше в лес, чтобы никого не смущать.
Окунуться в холодные, весенние воды ручья – было страшно. Но девушка подумала – ,быть может, не случайно этот человек, сумевший вернуть ей речь и здоровье – просит её омыться в воде лесного ручья? И к тому же она желала выглядеть как можно лучше перед приглянувшимся ей, старшим рыцарем. Потому, пересилив боязнь, девушка вся окунулась в ручье, тщательно вымыла тело и волосы душистым щелоком. И вода ручья показалась ей на удивление тёплой, прозрачной, и будто бы сняла с неё всю усталость после долгой болезни. Так что когда девочка одела свою госпожу в чистые, красивые одежды, расчесала гребнем её волосы, и подала ей, взглянуть на себя, зеркало – девушка  удивилась самой себе, такой миловидной она оказалась. Девочка тоже удивилась этой перемене, и  так же искупалась вся в ручье, одела сменную рубашку госпожи, которую она ей уступила. Хоть рубашка эта была девочке очень велика, но она подпоясалась и завернулась в один из плащей. Окончив свой утренний туалет, дамы уселись на зелёную траву, возле костра, подогревая остывший завтрак. А вскоре к ним присоединились мужчины – маленькая пастушка отыскала их в лесу, приглашая к завтраку.
Увидев свою невесту, королевич невольно остановился, покорённый её нежной красотой. И, хотя вслух не сказал ни слова, но, наверное, девушка прочла всё в его взгляде. Все чинно сели возле старой ивы, и чинно позавтракали. И девушка весело смеялась шуткам королевича и его друга, и так же весело, остроумно на них отвечала, и ещё больше пришлась королевичу по сердцу. А потом – каждый из путников посадил на луку седла свою даму, и неспешно направил коня в сторону дома.
Лишь перед самым венчанием королевич посвятил девушку в тайну, кто он такой на самом деле. Не доезжая до столицы, тихо обвенчался он со своей суженой в одной маленькой монастырской церкви. И ровно через год и один день, как и обещал своим вельможам, вернулся королевич в свою столицу, с молодой, прекрасной женою. А всё остальное исполнилось так, как говорили о том кумушки-совы. Но королевич всегда помнил то время, когда владел чудесным даром. И, конечно, рассказал потом о своем приключении жене, и был верно любим и почитаем ею до конца жизни. Что же касается волшебного камня-талисмана, то много лет, даже и после  смерти короля, никто не подозревал, что якобы волшебный камень в королевской короне -- фальшивый, так хорошо справился ювелир со своей работой. Да и потом – решили сохранить это в тайне, потому как удача во всех начинаниях – и без того сопутствует людям умным, честным и отважным.
                31.01—2006