Девушка-звезда. Волшебная сказка

В Розовом Дворце   праздновали Рождество. В залах  стояли новогодние елки, украшенные хрустальными фигурками  оленей, золотыми колокольчиками  и розами, сотканными из лунного света. Повсюду слышался восторженный шепот, смех и шелест тяжелых платьев, кружащихся в танце.
Дворец был так назван не столько из-за кремово-розового цвета кирпича, из которого был сложен, сколько из-за великолепного сада с самым большим в стране цветником роз, который был разбит вокруг.
 Принцесса Изабелла, а именно ей перешел дворец по наследству, устраивала бал, на который съехались все принцы, мечтавшие добиться ее руки.  Их было немало – принцесса была знатной красавицей, в  наследство которой должна была достаться северная часть небольшой, но процветающей страны. К тому же, существовало поверье, что в роду принцессы были феи.
Изабелла порхала  среди придворных дам словно  яркая бабочка–  ее пышное платье из алого шелка, расшитое блестящим бисером, было видно даже из самого дальнего угла танцевального зала.
Принцесса вовсе не стремилась выйти замуж – она чувствовала себя слишком молодой для того, чтобы становиться примерной женой правителя страны, но от души наслаждалась вниманием королевских поклонников. Изабелла догадывалась, что большинство из них были привлечены не столько ее чарующей красотой, сколько наследством. Поэтому сама Изабелла отдавала предпочтение человеку, которого не интересовало ее наследство.
Этого человека звали Эдмонд. Он    был простым рыцарем. Но его   влюбленность  в Изабеллу была искренней, в чем принцесса ничуть не сомневалась. За свою недолгую жизнь ей пришлось  столько раз быть свидетельницей лести и интриг, что она научилась слышать фальшь  с первых же  слов.
Кроме того, принцесса была так избалована вниманием поклонников, что научилась ценить ненавязчивость  Эдмонда.
Изабелла заявила, что отдаст свою руку тому, кто преподнесет ей самый лучший подарок на Рождество. На балу в Розовом Дворце, устроенном в канун Рождества, претенденты на ее  руку должны были преподнести  подарки  на суд принцессы и всех присутствующих.
Подарки принцев приводили в восторг придворных дам, но разочаровывали  Изабеллу. Кто-то из принцев подарил ей платье  из лунного света – банальный подарок, известный еще со времен принцессы, которую прозвали Ослиной Шкурой, другой преподнес ей в качестве подарка курицу, бесконечно несущую золотые яйца.
- Вы полагаете, что я буду столь же плодовита? – язвительно осведомилась у дарящего Изабелла, чем вызвала громогласный хохот присутствующих.
Принцесса откровенно скучала и не могла дождаться, когда наступит очередь Эдмонда. Она не сомневалась, что именно его подарок будет самым лучшим, ведь он будет сделан от чистого сердца. Но Изабелла  не представляла, что будет делать, если Эдмонд станет победителем конкурса. Выйти замуж за простого рыцаря – непозволительная роскошь для принцессы.
А тем временем Эдмонд задумчиво сидел у окна и смотрел на нежные  розы, припорошенные снегом. Рыцарь  зарабатывал себе на жизнь битвами с драконами, василисками и прочими чудовищами, но в последнее время он занялся искусством – это был хороший способ забыть  те ужасы, которые он видел в жизни – сожженные деревни, невинные жертвы.
Эдмонд  был немногословен, не любил шумные компании  и порой  казался хладнокровным и  безжалостным. Но это было  не так.  Просто Эдмонд  не демонстрировал свои переживания – он воплощал их в картинах и скульптурах.
Принцесса Изабелла нравилась ему тем, что рядом с ней жизнь казалось легкой и праздничной. Принцесса обладала ярким обаянием  - она всегда умела рассмешить и не навязывала тем для разговора. Проводя время в ее сказочном дворце и розовом саду, он отдыхал душой от битв. Он считал, что лучшей жены ему не найти.
Но подарок, который он ей приготовил, по непонятной причине тревожил Эдмонда. Это была скульптура.  Он уже не раз  лепил скульптуры, но  впервые в  жизни Эдмонд  использовал волшебство. Он решил слепить статую самой принцессы из куска метеорита, который год назад упал прямо в Розовый цветник. Тогда  в королевстве поднялся ужасный переполох, но поскольку метеорит был не очень большим и, к тому же, единственным, про него вскоре забыли.
Старый волшебник, к которому Эдмонд пришел за советом, сказал ему: «Будь осторожен, когда работаешь с волшебством. Нужно использовать его в небольших количествах и контролировать свои чувства. Если  во время работы появится хотя бы малейший оттенок лишнего чувства – результат может очень отличаться от задуманного. А если ты собираешься иметь дело с упавшей звездой – результат может быть и вовсе непредсказуемым».
- Итак, в заключении подарок рыцаря Эдмонда!- громко провозгласил глашатай. Раздались смешки принцев и шушуканье гостей бала. Только на лице Изабеллы было выражение радостного предвкушения.
Эдмонд встал и подошел к постаменту  со скульптурой, накрытой куском зеленого шелка. На его лице не отражалось никаких эмоций.
- Сэр Эдмонд, может, вы расскажете присутствующим о подарке? – произнес заинтригованный глашатай, привыкший выслушивать длинные пафосные речи предшественников. Гости бала и принцы молчали в ожидании,  с  любопытством взирая на неподвижную статую.
-  Это статуя принцессы Изабеллы, сделанная из упавшей звезды. И она – волшебная, - просто сказал рыцарь.
- В чем же заключается ее…волшебность?  - уточнил глашатай.
Эдмонд не знал ответа на этот вопрос.
- Сейчас мы это увидим,  - ответил он  и взялся  за конец шелка, покрывающего скульптуру. Незаметно для присутствующих он сделал вдох, как перед прыжком в воду – и сдернул ткань.
В зале воцарилась полнейшая тишина.
Скульптура была прекрасна  - изящная девушка в белом струящемся платье с серебряными блестками.
Лица гостей  казались ошеломленными. Что-то было не так. Раздался нервный возглас принцессы: «Кто эта женщина?», и Эдмонд более внимательно присмотрелся к статуе. И тут он заметил, что статуя была …живой. Это была живая девушка, которая какое-то время провела в темноте и теперь щурилась от яркого света.
- Что   за шутки?! – гневно крикнула Изабелла, - Что это за женщина?!
- Дорогая, разве ты не видишь – это ты, - спокойно ответила  принцесса Октавия, ее сводная сестра, - Это же твой двойник!
Действительно, девушка выглядела как точная копия принцессы Изабеллы, с той лишь разницей, что Изабелла была блондинкой с персиковой кожей, в то время как ожившая статуя была бледнокожей,  с пепельными волосами, которые странно поблескивали в свете софитов. Присмотревшись, Эдмонд понял, что ее волосы блестели, потому что были… серебряными. Они были словно сотканы из множества серебристых нитей.
Девушка неуверенно озиралась по сторонам, будто хотела спуститься с постамента, но он казался ей слишком высоким. Эдмонд машинально подал ей руку, на которую она без промедления оперлась и шагнула вниз.
- Спасибо, - сказала она, взглянув на своего создателя.
Поразительно! Это был голос Изабеллы, но с незнакомыми интонациями. Те же широко расставленные глаза, ярко-голубые у Изабеллы, бирюзовые у этой…незнакомки.
- Изабелла? – вопросительно произнес он, пытаясь найти в скульптуре другие сходства с моделью.
- Нет. Меня зовут Лавиния, - просто сказала  она.
- Как вам это удалось, сэр Эдмонд? – спросила принцесса Октавия с нескрываемым восхищением, - вы оживили камень!
Рыцарь был слишком потрясен, чтобы что-то сказать. Эдмонд заметил, что  ошеломленное выражение на лицах присутствующих постепенно сменило любопытство и даже восторг. Кто-то  подошел к ожившей скульптуре и вступил с ней в разговор. Только на лице у Изабеллы была написана досада.
Вдруг она громко захлопала в ладоши,  и присутствующие мгновенно замолчали и посмотрели в сторону хозяйки бала. Эдмонд не поверил своим глазам – Изабелла лучезарно улыбалась.
- Я очень довольна подарком сэра Эдмонда, - провозгласила она, -   Мой портрет рисовали лучшие художники королевства, но ни одному из них не удалось сделать ничего подобного! Что ж,  сэр Эдмонд славно нас развлек,  а теперь он уберет подарок обратно в подарочную коробку,  а мы пойдем танцевать! – засмеялась принцесса.
Никто не засмеялся в ответ. Гости казались разочарованными.
Девушка-статуя недоверчиво уставилась на своего двойника, затем перевела взгляд на  создателя.
- В каком смысле…уберет в коробку? – переспросил рыцарь.
- В прямом, - натянуто улыбнулась Изабелла, -  Я бы хотела  полюбоваться  своим подарком в одиночестве.
- Нет никакой коробки,– сказал Эдмонд.
- Ну,  так сделай ее!  - закричала принцесса, теряя терпение.
- Она ведь живая, - возразил Эдмонд, имея в виду подарок.
Глаза Изабеллы метали молнии, но она  мило улыбнулась присутствующим  и сказала:
- Нам с сэром Эдмондом нужно побеседовать, - взяла Эдмонда под руку и повлекла в галерею. Рыцарь с удивлением отметил, что Изабелла вонзила ногти в его руку.
Оставшись наедине, принцесса повернулась к нему и прошипела:
- Убери ее отсюда!
- Каким образом?
- Мне все равно! Преврати ее обратно в камень!
- Я не знаю, как это сделать.
- Ты же смог оживить ее! Вот и преврати обратно в камень! Или я прикажу посадить ее в клетку!
- Изабелла, не глупи, - вдруг раздался женский голос. Принцесса и рыцарь удивленно повернули головы.
- Октавия, как ты смеешь подслушивать! – возмутилась Изабелла.
- Твоя  жестокость не к лицу наследнице престола, - невозмутимо сказала принцесса Октавия,  - Эта девушка не совершила никакого преступления
- Это мой подарок! Что хочу, то  и делаю!-  Изабелла топнула ногой.
- Я  расскажу папе.
Угроза подействовала. Изабелла сжала кулаки от досады и прошипела Эдмонду:
- Сейчас же убирайся вон из дворца! И забери свою статую  с собой!
Эдмонд молча прошествовал в танцевальный зал, где остались все остальные. Он вдруг подумал, что принцесса Изабелла кажется ему такой же незнакомкой, как собственное ожившее творение. Так как она сказала,  ее зовут? Лавиния.
В танцевальном зале гости оживленно обсуждали произошедшее, но Лавинии  не было видно. Эдмонд огляделся по сторонам, не мелькнет ли в толпе белое облако ее платья. Но ее нигде не было.
Рыцарь задумчиво пожал плечами    и отправился в студию  готовиться к собственной выставке. Иногда ему казалось, что он больше художник, чем рыцарь.

…Выставка проходила в Ледяной Галерее, построенной еще во  времена Снежной Королевы. Когда-то сама владычица бескрайних снегов устраивала под этой  крышей выставки лучших ледяных скульптур. Эдмонду всегда нравилось это таинственное здание, и со временем  он стал  одним из совладельцев Галереи.
Посетители выставки восхищались его работами, но Эдмонд ходил по залам с непроницаемым лицом, под которым скрывались раздумья. Если его   статная фигура привлекала внимание, то ледяной взгляд  отталкивал.
Эдмонд рассматривал свои произведения  и никак не мог понять, каким образом ему удалось создать живую статую. Его творения часто критиковали за отсутствие экспрессии, отстраненность от живой жизни. Чаще всего он  изображал то, что пережил в кровавой битве, но даже образы чувств  выходили у него в виде чистой абстракции. Он изображал смерть бойца в виде сломанного меча, любовь -  в виде светло- бирюзового облака. Он подумал, что Лавиния – это единственное его творение, дышавшее настоящей жизнью  в самом прямом смысле слова.
Мысли об ожившей скульптуре  одолевали его уже несколько дней,  и постепенно Эдмонд пришел к выводу, что хочет найти ее.
Когда он задумчиво рассматривал   одну из своих картин, он услышал негромкое приветствие.
- Изабелла? – он обернулся.
Это была девушка-статуя. Эдмонд удивился не только оттого, что увидел ее на собственной выставке, но  и  из-за ее одежды – сапожки на плоской подошве, свитер, объемный  шарф цвета морской волны, множество браслетов и брелков на запястьях. Эдмонд привык к элегантным нарядам принцессы, потому ему было странно видеть ее  двойника в таком виде. Лавиния улыбалась так открыто, будто они были давно знакомы.
- Здравствуй, - ответил он, - Я искал тебя на балу.
- Мне захотелось прогуляться.
- Где сейчас живешь?
- В доме Джулиуса.
Джулиус – тот самый пожилой маг, что советовал Эдмонду быть осторожным в работе с волшебством.
В этот момент Джулиус материализовался в воздухе, воспользовавшись телепортом.
- Приветствую вас, коллега, - старец  с улыбкой протянул руку рыцарю, - Не желаете прогуляться  по побережью?
- С удовольствием, сэр.
Ледяная Галерея располагалась на побережье незамерзающего моря. Снежное покрывало устилало прибрежную галечную насыпь. Море казалось серебристо-серым и бездонным.
Лавиния шла впереди.
Эдмонд неторопливо беседовал с Джулиусом.
- Превосходная работа. Я имею в виду не только выставку, - сказал волшебник.
- Я, честно говоря, не понимаю, как это получилось.
- Когда имеешь дело с волшебством, результат часто бывает  неожиданным, - понимающе ответил Джулиус.
Девушка  стояла у самого края волнореза. Она опустилась на корточки и принялась чертить в воздухе над поверхностью воды какие-то символы. Эдмонд  приподнял брови, удивляясь ее поведению.
-   Я делал ее по подобию Изабеллы. Но, кроме внешности,  у них как будто  нет никакого сходства.
- Это вполне логично.
- Вы находите?
- Дорогой сэр Эдмонд, - Джулиус пристально посмотрел на рыцаря, - Вы понимаете, каким образом вы оживили  эту очаровательную особу? Элементарно – вложили в нее часть души. Но ведь эта душа принадлежит не  Изабелле.
- А кому она принадлежит?
- Конечно, вам, мой дорогой.
В этот момент из воды выпрыгнул дельфин и коснулся носом пальцев девушки.
- Получилось! – радостно воскликнула Лавиния.
Мужчины удивленно переглянулись.
- Она -   не обычная девушка, - заметил Джулиус.
- Так она остановилась у вас?
- Да, если вы не возражаете, как создатель. Она представляет для меня академический интерес, и, кроме того, скрашивает мое одиночество.
- Вряд ли я имею право возражать. Она кажется… вполне самодостаточной.
В этот момент девушка поднялась на ноги и подошла к ним.
- Сэр Эдмонд, у меня к вам просьба, -  сказала она. Это прозвучало так, будто Лавиния была готова услышать отказ.
- Какая?
- Могу я… устроить в Ледяной Галерее… свою выставку?

… Выставка работ Лавинии была проведена менее чем через неделю и имела бешеный успех. Всем хотелось посмотреть, каким скульптором может быть бывшая статуя.
Эдмонду пришлось признать, что даже  его выставки не поднимали такого шума.
Лавиния казалось удивленной таким вниманием к собственной персоне, но быстро привыкла к нему и даже стала получать удовольствие от этого. Она стояла в самом центре пестрой толпы журналистов и новоявленных почитателей своего творчества, выделяясь скромностью наряда – бархатное черное платье простого элегантного покроя,  с единственной брошью, сверкающей неизвестными серебристо-розовыми драгоценными камнями.
Эдмонд  воспользовался  тем, что внимание присутствующих было отвлечено от самих произведений Лавинии, и решил рассмотреть их.
Это были небольшие скульптуры, выполненные в одном стиле. Они изображали  знаки зодиака, изваянные из неизвестных материалов. Скульптура знака близнецов была выполнена из матово-желтого кристалла, льва - из более насыщенного желтого с золотыми искорками в глубине; фигура тельца – из кристалла цвета весенней листвы, рака – из кристалла, похожего на темный изумруд, стрельца - из василькового кристалла. Здесь были представлены все знаки зодиакальные знаки,  и каждому соответствовал свой цвет.
Рыцарь также различил фигуры животных, не имеющих отношения к созвездиям. Эдмонд отметил скульптуру, изображающую  резвящегося дельфина из кристалла цвета морской волны, а также скульптуру серебряного дракона и жемчужной кошки.
Но, главное, скульптуры казались совершенно живыми. Казалось, еще мгновение, и кошка спрыгнет со своего постамента, а дракон выпустит струю огня.
«Здесь больше жизни, чем во всех моих творениях, вместе взятых» - подумал Эдмонд. За исключением самой Лавинии, разумеется.
Но  посетителей больше интересовала не красота скульптур, а необычность  материалов, из которых были выполнены фигуры. Таких материалов не существовало в природе, и все хотели знать секрет их получения.
 - Скажите, мисс Статуя… или лучше назвать вас мисс Ожившая Звезда? – услышал Эдмонд заискивание журналистки.
- Лавиния.
- Мисс Лавиния… скажите, из чего сделаны эти замечательные скульптуры?
- Из воздушной пыли.
- Ооо, наверное, это очень сложная технология.
- Нет, технология очень проста.
- Вы могли бы показать? – оживилась журналистка.
Девушка на мгновение задумалась, затем пожала плечами.
-  Смотрите,  – она вытянула руку ладонью вверх, чтобы всем было видно, что на ней ничего нет. А затем сжала ее в кулак. Она держала ее в кулаке примерно минуту. Толпа не сводила взгляда с ее сжатых пальцев, но Эдмонд смотрел на ее лицо, на котором отражалась внутренняя работа. Она задержала дыхание и закрыла глаза. Затем открыла глаза, выдохнула и с торжеством разжала пальцы. На ладони лежал небольшой кристалл небесно-голубого цвета.
Толпа ахнула. Эдмонд выругался про себя. «Теперь ее не оставят в покое!».
- Это… поразительно! – протянула изумленная журналистка, - Вы используете волшебство?
Казалось, этот вопрос поставил девушку-звезду в тупик.
- Не знаю.
В этот момент на улице протрубили трубы, возвещающие о прибытии королевской особы.
- Должно быть, принцесса Изабелла пожелала посетить выставку своего двойника, - произнес кто-то из папарацци и журналисты толпой устремились к центральному входу.
Рождественский бал в Розовом дворце имел неожиданный финал  – принцесса приняла  подарки принцев, а когда ее спросили, кто же удостоится чести стать ее мужем, она заявила, что слишком устала, чтобы думать о таких серьезных вещах. Поговаривали, что за это она получила выговор от своего царственного отца. Поговаривали также, что ее расстроил необычный подарок сэра Эдмонда. Это был настоящий скандал. А теперь назревал еще один.
Но, к разочарованию журналистов, это была принцесса Октавия.
Она горделиво прошествовала сквозь толпу журналистов и подошла к Лавинии.
- Ваши скульптуры прекрасны, - благосклонно улыбнулась она, хотя не видела еще ни одну из них, и вручила Лавинии  конверт с цветочным рисунком, - Я приглашаю  вас на королевский бал. Отказ не принимается. И я искренне надеюсь, что вы примете участие в ежегодном королевском конкурсе красоты.
- Спасибо, ваше высочество, но ведь я не принцесса.
- У вас внешность принцессы. Этого достаточно.
С этими словами Октавия развернулась и подошла к Эдмонду, молча вручив ему приглашение на бал. Затем принцесса покинула зал, игнорируя реплики журналистов.
Те тут же переключились на Лавинию.
- Мисс Лавиния, что вы ожидаете от предстоящего бала?
- Я…пока не знаю.
- Вы собираетесь участвовать в королевском конкурсе красоты?
- Не знаю. Я не уверена.
В ее ответах слышалась беспомощность, и Эдмонд решительно пробрался через толпу, подошел к Лавинии и  обнял ее за плечи. Он избегал привязанностей, но это было его творение, и он чувствовал за нее ответственность.
- Спектакль окончен, - громко объявил он и повлек девушку прочь.
Протащив через толпу, он  вывел ее на широкую лоджию, откуда открывался великолепный вид на море.
Оказавшись  в «безопасности», Эдмонд поспешно разжал объятия. Он мгновенно ощутил зимний холод и пронизывающий морской ветер. Эдмонд поежился, Лавиния стояла так, будто не чувствовала холода, хотя была  в платье с обнаженными руками и шеей.
- Ты  замерзла? – спросил он.
- Да, я чувствую холод, - ответила с задумчивой улыбкой, глядя куда-то вдаль,  - И не только холод.
- А что еще? – спросил Эдмонд, накидывая свой сюртук на плечи девушке. Она мгновенно перевела взгляд на него, будто только что заметила его присутствие. Эдмонда даже смутил ее пристальный  взгляд.
- Я не знаю, как это называется, - ответила она и снова стала смотреть  на морскую гладь.

…-  Джулиус, вы составите мне компанию на балу?
Старый волшебник лишь удивленно развел руками, когда увидел, во что превратился его домик для гостей, меблированный в классическом стиле.
Атласная обивка  кресел и диванов, бывшая когда-то кремовой, стала лазурной с многочисленным узором морских звезд и раковин, белоснежный потолок превратился в небесно- голубой с плывущими по нему нарисованными облаками. На подоконнике стоял странный аквариум в форме пирамиды со срезанной вершиной, в котором плавал миниатюрный сине-зеленый дельфин, на кофейном столике крошечный серебристый дракон уселся прямо на тарелку и   доедал яичницу с беконом – завтрак мисс Лавинии.
Сама  гостья рисовала на  обоях пальму  высотой во всю стену. В данный момент она работала над прорисовкой ствола, стоя к волшебнику спиной,  а об ее ноги терлась кошка неизвестной расцветки.
- Ну,  так что,  милый Джулиус? Я приглашаю вас пойти  со мной на бал, - радостно провозгласила она, резко повернувшись к нему на последнем слове.
- Я не удержалась и немного изменила обстановку, - смущенно сказала она, заметив растерянность на лице мага, - но если вам не нравится, я все верну!
- О нет, тут стало намного уютнее, - улыбнулся Джулиус.  Ему  успел приглянуться  новый интерьер, - только я умоляю  вас не оживлять все ваши бесподобные скульптуры. Тогда я буду вынужден превратить мой дом в зоопарк!
- Хорошо,  Джулиус, - засмеялась Лавиния, - так как насчет бала?
- Мисс Лавиния, ваше предложение делает мне честь, - благодарно улыбнулся Джулиус и вздохнул, - но, боюсь, я слишком стар для этого.
- О, какие глупости, вы вовсе не старый!
- Дорогая мисс Лавиния, если вы настаиваете, я составлю вам компанию. Но я уверен, что вы легко найдете  более молодого и статного кавалера. Например, сэра Эдмонда.
Девушка разом погрустнела.
- Вы же знаете, что у сэра Эдмонда уже есть дама сердца.
- Вы говорите о принцессе Изабелле?  Уверен, что принцесса Изабелла никогда не выйдет за него замуж. К счастью или к несчастью, его величество  король  не позволит дочери  стать женой простого рыцаря.
- Ах, Джулиус, какое это имеет значение? Я столько раз наблюдала, как люди любили друг друга  в разлуке, даже после смерти одного из них! Если Эдмонд любит ее, не важно, станет ли она его женой в этой жизни. Пройдут какие-то сто  лет – и их тени смогут воссоединиться, когда она уже не будет ничьей женой.
- Вы считаете, что сэр Эдмонд настолько сильно любит принцессу?
- Я не знаю, Джулиус. Но он создал меня по ее образу и подобию. Когда я была звездой,  я чувствовала себя более живой, чем некоторые смертные. Но после  падения  на землю я   превратилась  в мертвый камень. И именно его любовь к принцессе  вдохнула в меня жизнь.

…Эдмонд работал над новой картиной. Перед его глазами были серебристые и бирюзовые вспышки, которые с трудом складывались в осмысленный образ.  Но в этой  смысловой незаконченности был  вихрь чувств, который пронизывал его до глубины души. Казалось, что нужно лишь немного сосредоточиться,  и он поймет нечто важное, увидит картину целиком, а вместе с ней и что-то сокровенное, что  всегда от себя прятал.
Когда он рисовал картины о любви, он  думал об Изабелле. Но помимо любви к Изабелле, в струю вдохновения  всегда примешивалось что-то еще,  незнакомое и пугающее своей уязвимостью. Эдмонд  не хотел думать об этом.
Теперь он понял, что этим пугающим нечто была его душа, способная испытывать сильные чувства и страдать, которую он предпочитал не показывать в своих произведениях, оставляя лишь лаконичную форму и простор для фантазии.
Теперь же он пытался сосредоточиться именно на этом неведомом чувстве, отбросив прочь все остальное.
В этот момент в студию вошла принцесса Изабелла.
Эдмонд подумал, что никогда еще она не выбирала столь неподходящее время для визита.
- Ты снова рисуешь мой портрет! Как мило, - сказала принцесса вместо приветствия,  проходя мимо него  и обдав его малиновой  волной шелка  своего летящего платья.
Эдмонд взглянул на картину и к своему удивлению увидел на ней очертания женского профиля, очень похожего на профиль Изабеллы.
- Как мило, что ты поздоровалась, - ответил  рыцарь в тон.
- О, Эдмонд, не сердись! Я пришла извиниться, - обезоруживающе улыбнулась принцесса, обернувшись и подойдя к нему, от чего ее эффектное платье вновь пришло в движение.
- Ты пришла извиниться? О, это производит на меня впечатление, - сыронизировал Эдмонд.
- Ты забываешь,  с кем разговариваешь!- грозно сказала Изабелла, - в конце концов, меня тоже можно понять. Никому нет дела, как я себя при  этом чувствую!
- О чем ты?
- О чем я?! – передразнила принцесса, - Я о том, что было на рождественском балу!
- Тебе не понравился подарок, я  это уже  понял. Я этого не ожидал. Наверное, это мне стоило бы извиниться. Что тут еще добавить?
- Эдмонд, как ты можешь быть таким бесчувственным! Твой подарок испортил мне весь праздник!
- Каким образом?
- Это был мой праздник!- сказала принцесса, сделав ударение на слове «мой», - Это я должна была быть  в центре внимания! Сейчас все газеты должны писать о том, кто станет моим избранником!
- И кто это?
- Я еще не выбрала!
- Не понимаю.
- Я говорю о том, что сейчас все должны ломать голову над тем,  кому же посчастливится стать моим мужем! Все разговоры должны быть обо мне, понимаешь?! – принцесса повысила голос, - а знаешь, что сейчас пишут в газетах?! Везде пишут об этой ожившей звезде и ее скульптурах!
 Эдмонд пожал плечами.
- Пресса всегда обращает внимание на все необычное. А Лавиния действительно…необычна. Подожди немного. Я уверен, что когда страсти улягутся, ты снова будешь в центре внимания, - с сарказмом закончил.
- Я не собираюсь ждать! Скоро будет конкурс красоты,  а моя любимая сестричка пригласила ее поучаствовать! А ведь она даже не принцесса!
- Со стороны твоей сестры было очень благородно пригласить девушку некоролевской крови принять участие в этом конкурсе. Принцесса Октавия завоюет любовь простого народа, - невозмутимо улыбнулся Эдмонд.
- О каком благородстве ты говоришь?! Октавия просто завидует мне и делает все, чтобы мне насолить. Ты же знаешь, что я с восемнадцати лет побеждаю в королевском конкурсе красоты, а ей всегда достается второе место!
- Тогда о чем ты беспокоишься? Победишь и в этом году и снова будешь любимицей прессы.
- Эдмонд, - Изабелла перевела дух, - Эдмонд, дорогой, я пришла попросить тебя об одном одолжении. Для меня это очень важно.
- Я слушаю, - отозвался  рыцарь.
- Пожалуйста, повлияй на эту свою… статую. Отговори ее от участия в конкурсе красоты.
Эдмонд  расхохотался.
- Ваше высочество, вы меня переоцениваете.
- Эдмонд! Это ты ее создал! Ты должен на нее повлиять!
- Ничего я  не должен. Более того,  я не представляю, как можно повлиять на нее. Если хочешь, можешь сама с ней поговорить. Она живет у волшебника Джулиуса.
- Я не опущусь до такого унижения!
- А что  унизительного в разговоре с ней?
Изабелла не ответила и вперила в Эдмонда ненавидящий взгляд.
- Так ты отказываешься помочь мне? – угрожающе произнесла принцесса, - Ты все это устроил,  а теперь даже не желаешь помочь мне! Ты пожалеешь об этом! – она  гордо вздернула подбородок и вышла из студии.

…Когда-то Лавиния была звездой. Просто звездой, которая могла наблюдать за целой планетой, не вдаваясь в детали. У каждой планеты была особая аура, которая показывала, какие события преобладали на ней.
 Венера была планетой плотской любви. Ее жители, которые были человекоподобными амфибиями и жили на дне мирового океана, ставили культ телесной  любви превыше всего. Потому аура Венеры была сине-голубой, как морская вода в солнечный день. Ведь вода – стихия плотской любви, в которой зарождается  новая жизнь.
Марс – планета  вечной войны. Ее жители обитали в пустынях и постоянно вели войну за немногочисленные относительно плодородные участки земли. Ученые планеты Земля считали, что поверхность Марса кажется красной из-за  цвета горных пород, преобладающих на планете. Они ошибались. Планета казалась красной из-за кровавой ауры войны, в которую окрашивали ее души погибших  в бою марсиан.
У Лавинии тоже была своя планета. Эта планета была  крохотной, но и Лавиния также  была довольно маленькой звездой по сравнению с Солнцем. Она согревала свою планету - так она  заботилась о ее жителях, самыми разумными из которых  были дельфины и драконы, которые  обладали  миролюбивым характером,  в отличие от  своих земных собратьев. 
Планета представляла собой единый мировой океан с разбросанными по нему многочисленными островами, самый большой из которых был в пять раз меньше самого маленького земного материка. Море редко штормило,  и было теплым почти круглый год. Лавиния с удовольствием впитывала в себя зелено-голубую  ауру своей планеты – вода и зелень тропических  лесов, любовь и жизнь.
Но она всегда с интересом наблюдала за планетой Землей. Это была самая необычная планета из всех, какие она когда-либо видела. Другие звезды неоднозначно относились к Земле.  Кто-то говорил о том, как не повезло Солнцу  - освещать галактику, где есть столь странная и непредсказуемая планета, кто-то просто игнорировал ее. Но Лавиния не уставала удивляться постоянно меняющейся ауре этой планеты.
Зеленая аура жизни внезапно окрашивалась красным цветом крови и смерти, было также много белых вкраплений в земной ауре. Приглядевшись, Звезда  различила в них мысли о деньгах, положении в обществе, повседневных мелочах, словом, то, что земные мудрецы называли суетой.
Но больше всего  ее удивляли волны голубой ауры любви, которые охватывали всю планету. Ни на одной планете Лавиния не видела столько разнообразных оттенков голубой ауры,  от темно-синего до бледно-голубого, почти белого.
Она так старательно пыталась разобраться в хитросплетениях земной  любви и ее многоликой ауры, что однажды сорвалась  с орбиты и полетела в сторону объекта своего наблюдения.
Падение было стремительным, в атмосфере резко похолодало, и внутри Звезды также что-то замерзло и затвердело. Вскоре она прекратила что-либо ощущать. Пока не Эдмонд не сорвал с нее зеленое шелковое покрывало. Он этого не осознавал, но именно в тот момент он вложил в нее заключительную частицу своих волнений и чувств, последнюю каплю любви, которая переполняет чашу, из которой рождается жизнь.
Лавиния  не знала, что такое безответная любовь. Она любила свою планету и была любима ей. Она была всем для своей планеты. Лавиния была уверена, что за прошедший год с небольшим, которые прошли без согревающего тепла и света звезды,  ее планета погибла.
Ей было непривычно чувствовать себя предоставленной самой себе. Люди называли отсутствие ответственности свободой, но Лавиния  чувствовала лишь одиночество. Она тосковала по своей планете.
А еще она узнала безответную любовь.
Потому у нее было достаточно причин, чтобы грустить, когда она отправилась гулять вдоль побережья холодного моря, так непохожего на все моря ее планеты. Прохожие удивленно оборачивались ей вслед – в сказочной стране было не принято грустить у всех на виду.
Но ей было все равно.
Чайки тоскливо  кричали, кружась над поверхностью воды, где-то вдали проплывал одинокий пароход, серые облака смотрели так неумолимо, будто в этой стране никогда не наступала весна.
Перед глазами стоял образ Эдмонда, его серьезный и вместе с тем пространный взгляд. Его лицо часто было неподвижным, но глаза были необычайно внимательными и выразительными.  При встрече с ним она с нетерпением ждала, когда он взглянет на нее своим пронизывающим взглядом. И когда он задерживал  взгляд  на секунду дольше, чем требовала обычная вежливость, она чувствовала необычное  сотрясание в груди – биение своего  человеческого сердца.
Но он любит другую. C Изабеллой ему легко и весело. Его улыбка очень сдержанна, но если рядом Изабелла, он улыбается так открыто, будто в мире его ждет только беззаботное счастье.
А с ней… когда он смотрит на Лавинию,  кажется, что он не знает, как к ней относиться. Будто она неживая и не должна быть живой, это просто недоразумение, что она ожила.
Но она была по-настоящему живой. Она не чувствовала себя настолько живой, когда была звездой.

…Бал стал заключительным праздничным событием в серии  новогодних праздников.
Эдмонд облачился в строгий серебристо-серый костюм и рубашку из бледно-голубого атласа. Изабелла часто подразнивала его за это стремление к элегантному внешнему виду и говорила, что своей щепетильностью  в одежде он может соревноваться с любым принцем. Был период, когда многие газеты страны писали о том, какую элегантную пару они составляли с принцессой. Тогда это было приятно Эдмонду, сейчас по непонятной причине стало раздражать.
Для этого бала залы были декорированы  в стиле Лесного замка королевы фей – стены были увешаны изумрудно-зелеными  портьерами с набивным рисунком, изображающим еловые ветки. Над уютными диванами   низко свисали бра   в виде болотных лилий, которые распространяли деликатный полумрак, и лишь в танцевальном зале огромная  люстра-цветок из золотого хрусталя ярко освещала пространство для танцев.
Бал еще только начинался, глашатай  объявлял пришедших, и  дамы громким шепотом обсуждали бальные платья других дам.
Вдруг глашатай объявил:
- Академик волшебства и доктор ауро-энергетических наук, мэтр Джулиус и его спутница, мисс…, - глашатай смущенно замешкался, - Лавиния, она же мисс Ожившая звезда.
Гости  стихли и их головы с любопытством повернулись в сторону  центрального входа.
Джулиус в темно-синей бархатной накидке, расшитой золотыми звездами, торжественно  вплыл зал. Он показался Эдмонду очень забавным в этой  горделивой манере держаться.
И тут рыцарь увидел его спутницу, которая смущенно шла следом,  а не под руку, как это было у предыдущих пар.
На Лавинии была голубая накидка с капюшоном, отороченная белоснежным мехом, которую Джулиус тут же помог ей снять. Под накидкой оказалось  длинное облегающее бледно-голубое платье,  расширяющееся книзу и образующее пышные складки. На ней не было никаких украшений, кроме пары серег из лазурной бирюзы. Эдмонд подумал, что ей и не нужны никакие украшения, потому что в свете бра ее длинные волосы блестели струящимся серебряным потоком, оттеняющим белизну кожи. Ее волосы были украшением, которым не могла похвастаться ни одна из присутствующих дам.
Лавиния неловко покачивалась на высоких каблуках. Джулиус взял ее под руку,  и она благодарно улыбнулась волшебнику.
Эдмонд  двинулся им навстречу. Заметив Эдмонда, Лавиния  широко открыла глаза. Она всегда смотрела на него так, будто знала о нем нечто такое, чего не знают другие.
- Рад вас видеть, сэр Джулиус -  сказал Эдмонд, тепло улыбаясь.
- Я тоже рад вас видеть, сэр, - радушно отозвался маг, пожимая руку своему другу.
Рыцарь перевел взгляд на Лавинию. Он ничего не сказал, лишь взял ее тонкую руку в  перчатке и наклонился к ней для поцелуя. Девушка смутилась, но не отвела взгляд. Она смотрела на него так серьезно  и откровенно, что на мгновение Эдмонду показалось, что она пытается его соблазнить, но он быстро выкинул эту мысль из головы.
Рыцарь проводил их до места, где собралась группа гостей во главе с принцессой Октавией. Принцесса в великолепном сиреневом платье, расшитом серебряным бисером, как всегда была в центре внимания. Она была настоящей светской львицей.
Увидев Джулиуса, Лавинию и Эдмонда, она воскликнула:
- Как  я рада вас видеть!
Она окинула Лавинию одобрительным взглядом, когда та неловко сделала книксен (было заметно, что она делает это в первый раз), Джулиус и Эдмонд учтиво поклонились.
- Присоединяйтесь  к нам, - пригласила Октавия.
- Благодарим вас, ваше высочество, - сказал за всех волшебник и троица прибывших села на свободные места диванов. Поскольку ближайшие к принцессе места были уже заняты,
Лавиния, Джулиус и Эдмонд оказались поодаль от ее высочества. Октавию это ничуть не смутило,  и она громко обратилась к Лавинии:
- Скажите, мисс Лавиния, это правда, что раньше вы были звездой?
- Это правда, ваше высочество - негромко ответила девушка, удивившись вопросу.
Эдмонд  в это время окинул зал быстрым взглядом  в поисках Изабеллы. Принцессы нигде не было видно, что Эдмонда  нисколько не удивило. Изабелла всегда появлялась на балу последней, чтобы сделать свой выход наиболее эффектным.
- Мисс Лавиния, расскажите нам, на что это похоже – быть звездой, - мечтательно произнесла принцесса Октавия. Гости подержали ее просьбу.
Лавиния смущенно улыбнулась, потом взгляд ее погрустнел.
- Я предпочитаю не вспоминать об этом, выше высочество, - ответила она.
- Отчего же?
Девушка вздохнула. Она не привыкла скрывать свои чувства.
- Я беспокоюсь за  планету, которой я светила, подобно тому, как Солнце светит для Земли.
 Гости проявили большой интерес к ее словам.
- О, прошу вас, расскажите об этой планете, - попросила Октавия.
И Лавиния стала рассказывать о своей планете. Она настолько погрузилась  в воспоминания, что совершенно забыла, где находится. Вскоре к их группе присоединялись все новые и новые гости, которые с интересом слушали ее рассказ.
- Она замечательная рассказчица, не правда ли, сэр Эдмонд? Ее рассказ достоин самой царицы  Шехерезады, - улыбнулся Джулиус.
- Да. Это удивительно, - подтвердил Эдмонд, слушавший рассказ Лавинии затаив дыхание. Он так многого не знал о ней!
- Значит, помимо частицы моей души в ней немало осталось от  прошлой жизни, - задумчиво произнес он.
- О, да. И все же я считаю этот случай уникальным. Даже не смотря на всю мою многолетнюю магическую практику.
- Вы мне льстите, сыр Джулиус, - улыбнулся Эдмонд.
- Ни в коем случае, сэр Эдмонд! Эта история напоминает мне историю Пигмалиона и Галатеи, но  с огромной разницей.  Пигмалион ваял скульптуру по образу и подобию богини любви, которая из благодарности  оживила скульптуру. Но никогда  Галатея не смогла бы соревноваться со своей моделью, ибо она была просто ожившей статуей и не больше, вздумай кто сравнивать ее с самой Афродитой! Мисс Лавиния же, несомненно, во  многом превзошла свою модель, да простит мне эти слова ее высочество принцесса Изабелла.
Но эти слова заставили Эдмонда задуматься. Он рассказал волшебнику о недавнем визите принцессы.
- Выходит, Изабелла  считает ее опасной конкуренткой в конкурсе красоты? – произнес рыцарь. Он был слишком занят работой над картиной, чтобы всерьез задуматься тогда о причине визита Изабеллы.
- Не могу не согласиться в этом с ее высочеством, - ответил Джулиус.
В этот момент глашатай торжественно объявил:
- Ее высочество принцесса Изабелла!
Гости разом поднялись со свих мест в знак уважения  к  королевской особе.
Изабелла величественно прошла  мимо гостей в пышном золотистом платье, наслаждаясь эффектом, произведенным собственной красотой.  Никогда еще Эдмонд не видел ее в   наряде, излучающим столько блеска. Тяжелое платье, расшитое драгоценными камнями, массивные сверкающие серьги и колье из золотых топазов делали ее похожей на египетскую царицу. В руках она несла роскошный букет цветов, который вручил ей кто-то из  почитателей ее красоты.
- О, ваше величество, вы сияете подобно солнцу! – воскликнул  другой поклонник, и принцесса благосклонно улыбнулась
«Похоже, Изабелла  решила  затмить свою конкурентку в прямом смысле слова», - подумал Эдмонд.
Он взглянул на Лавинию. Она являла собой полную противоположность принцессе  в своем элегантном платье, лишенном  блеска украшений. Она выглядела очень экзотично, поскольку другие дамы тоже постарались надеть  броские платья и  привлекающие внимание украшения. 
Изабелла остановилась около самого большего скопления гостей  и сделала всем знак садиться. 
- Изабелла, дорогая, присоединяйся к нам, - сладко улыбнулась Октавия, - Мисс Лавиния рассказывает нам необычайно интересный рассказ. Прошу вас, продолжайте, мисс Лавиния.
Эдмонд с опаской взглянул на лицо Изабеллы, представляя ее реакцию на эти слова, но та не подала виду и лишь милостиво улыбнулась:
- Я подумаю над твоим предложением.
Вскоре Лавиния продолжила рассказ.
 В танцевальном зале часть гостей кружилась  в танце. В этот момент Изабелла подошла к Эдмонду  и церемонно произнесла:
- Приглашаю вас на танец, рыцарь Эдмонд.
Принцесса сказала это негромко, но поскольку Лавиния сидела рядом, она услышала эти слова. С разочарованием она увидела, как рыцарь поднялся со своего места и галантно взял  принцессу за руку. Затем она перехватила злорадный взгляд Изабеллы.
Ее настолько удивил этот взгляд, что она прекратила повествование.
- Что случилось, мисс Лавиния? Вы забыли о чем, говорили? – нетерпеливо сказала принцесса Октавия.
Лавиния поняла, что Изабелле  известно о ее чувствах. Неужели они настолько очевидны?
- Я  потеряла мысль. Прошу ваше высочество простить меня, - она поднялась с дивана и ушла вглубь зала, оставив изумленную принцессу Октавию и компанию ее приближенных.
Она шла мимо танцующих пар, глядя только на одну из них.
Будучи звездой, Лавиния чувствовала время так, будто оно было бесконечным. Тогда сотня лет ощущалась  так же,  как  ощущалась  теперь  минута. Она могла заглянуть в любую точку своей планеты  и прочувствовать секунду так, как если бы она длилась вечность.  Так она наблюдала за ростом одноклеточных организмов в океане. Время не имело для нее значения.
Она сохранила  способность чувствовать время, переселившись  в человеческое обличье. Лавиния чувствовала  каждое мгновение, когда смотрела на кружащуюся в  вальсе пару.
Платье Изабеллы золотистой волной обволакивало силуэт Эдмонда, они будто парили над полом,   и  оба не сводили с нее глаз. Она  попеременно встречала то высокомерный взгляд Изабеллы, пока в вихре танца та не пропадала за широкой спиной партнера; то неопределенный   пристальный  взгляд Эдмонда.
Лавиния приближалась. Музыка ускорила темп, и мелькание двух устремленных на нее взглядов стало еще  более быстрым. Презрительные голубые глаза, так похожие на ее собственные, и темно-зеленые, серьезные и заинтересованные, смотрящие из глубины души. Лавиния внутренне вздрогнула и отвела взгляд.
Она прошла в конец танцевального зала, который выходил  в сад. Лавиния открыла стеклянную дверь  и шагнула в освежающий  холод зимнего  воздуха.
Во время летних балов в саду  часто накрывали праздничный стол, но сейчас там царила тишина, резко контрастирующая с праздничным шумом танцевального зала. На месте клумб с цветами лежали пушистые сверкающие сугробы, а на  ветвях заснеженных деревьев светились декоративные фонарики.
«Сегодня дух Рождества улетит в свою снежную страну, которая находится в параллельном мире. И наступит черед весны.  И никто об этом не узнает, кроме меня. Потому что никто не верит  в то, что он существует».
В этот момент с неба посыпались снежинки. Лавиния подняла голову  и подставила лицо  снежным звездочкам, которые мягко скользили по коже, обдавая холодом. Она впервые наблюдала снегопад, находясь под ним,  а не над ним. Снежинки кружились в вышине темного с розовым отблеском неба и сверкали в свете фонарей.
Тут она услышала хрустальный звон колокольчиков, который ни с чем не спутаешь. Послышалось  фырканье оленей,  и над верхушками деревьев пронеслись сани, украшенные разноцветными огнями.
- Хей, хей, вперед!- погонял оленей дух Рождества. Он взглянул на стоящую внизу девушку и помахал ей рукой в меховой варежке.
- Спасибо! – крикнула ему Лавиния. Она знала, что дух Рождества является не всем.
Сани  сделали круг над садом  и исчезли в вышине звездного неба. И снова все стихло.

… 
- Я так рада, что ты пришел, - сердечно произнесла Изабелла, когда Эдмонд поцеловал ей руку в знак благодарности за танец.
Эдмонд вежливо улыбнулся.
- Почему ты не говоришь мне сегодня комплиментов? – спросила принцесса, притворившись обиженной.
- Я думал, что ты сама прекрасно знаешь, что неотразима,- ответил Эдмонд. Он действительно считал  принцессу непревзойденной красавицей,  и с этим мнением было солидарно все королевство.
Изабелла довольно улыбнулась.
- Ну что ж, пойдем к столу, - она взяла рыцаря под руку и повела к длинному столу, уставленному всевозможными яствами.
Место Эдмонда оказалось справа от принцессы Изабеллы. Напротив нее сидела принцесса Октавия со своей свитой. Октавия усадила справа от себя рыцаря, которому благоволила в этот вечер,  а слева попросила сесть Лавинию, надеясь на продолжение интересной беседы. Таким образом,  Лавиния оказалась сидящей напротив Эдмонда.
Перед Лавинией оказалось множество столовых приборов. Она догадывалась о назначении примерно половины из них. Джулиус, сидящий рядом со своей спутницей, понял ее затруднение,  и шепотом подсказывал ей, каким прибором стоит воспользоваться.
Этого никто не заметил, кроме Эдмонда и Изабеллы, которая следила за Лавинией из-под полуопущенных ресниц, хотя делала вид, будто прислушивается к занимательной беседе одного из своих  поклонников  и принцессы Октавии.
- Мисс Лавиния, прошу вас, расскажите нам еще что-нибудь о вашей планете, - попросила Октавия.
Присутствующие  затихли, что могло говорить лишь о том, что они тоже ждали продолжения  рассказа. Лавиния неохотно вздохнула, но потом встретилась глазами с Эдмондом,  в которых читался неподдельный интерес.
- Мне кажется, я уже рассказала самое главное, - пожала плечами девушка, обращаясь к нему.
- Расскажите, как вы получили свое имя, - попросил рыцарь.
- Да, хотелось бы знать, - вставила Изабелла, - Вы знаете, что на латыни это имя означает «Изменница»?
Гости начали неодобрительно перешептываться.
Лавиния пропустила колкость принцессы мимо ушей.
- Это правда, - громко сказала она, - это имя мне дал один вездочет. Он был свидетелем моего падения.
Гости громко засмеялись, приняв ее слова за удачную шутку.
- В ту ночь я  сорвалась  с орбиты. Должно быть, звездочет дал мне это имя за то, что я так увлеклась наблюдением за Землей, что оставила собственную планету без светила.
Ее слова снова потонули во всеобщем смехе. Но она не шутила, Эдмонд видел это.
- Как трогательно, - изрекла Изабелла, - Зачем же вы оставили свою планету? В конце концов, у каждого  должно быть свое место.
Лавиния быстро взглянула на нее, сделала неловкое движение рукой и опрокинула бокал  с вином. Гости затихли. Она беспомощно наблюдала, как на голубой ткани платья расплывается вишневое пятно.
- Боже мой, Эдмонд, ты уверен, что создал моего двойника? – воскликнула принцесса Изабелла, - Кажется, я никогда не была столь  неуклюжей!
Эдмонд не ответил. Лавиния с опаской подняла глаза и увидела во взгляде рыцаря сочувствие.
- Дорогая Октавия, ты все еще считаешь, что мисс Лавиния должна участвовать в конкурсе красоты? – громко обратилась Изабелла к сводной сестре, - Мне кажется, ей необходимо привыкнуть к обычаям  человеческого общества и хотя бы научиться пользоваться вилкой. Ведь она совсем недавно превратилась  в живое существо и так мало знает о жизни!
В голосе принцессы Изабеллы звучала притворная жалость.
Лавиния поднялась со своего места.
- Я знаю о жизни значительно больше, чем  ваше высочество. Я начала жить  задолго до вашего рождения, - произнесла она с достоинством, - Можете не волноваться. Я не собиралась  участвовать  в  конкурсе красоты.
Она вышла из-за стола, сделала книксен, что получилось  у нее значительно изящнее, чем в первый раз,  и направилась к выходу. Джулиус хотел последовать за своей спутницей, но Эдмонд сделал  ему знак оставаться на месте,  и направился за Лавинией.
- Эдмонд, куда ты? – забеспокоилась Изабелла. Тот  проигнорировал ее вопрос.
- Эдмонд! Вернись сейчас же! – воскликнула  она вслед  рыцарю.  Он не обратил  на нее никакого внимания.
Эдмонд догнал Лавинию  у выхода. Та, накинув  меховую  накидку на плечи, собиралась сесть в роллс-ройс, дверцу которого перед ней предупредительно открыл шофер.
- Эдмонд! Хорошо,  что ты пришел, - быстро заговорила она, не давая ему вставить ни слова, - Пожалуйста, подвези Джулиуса, поскольку он остается без экипажа.
- Он может телепортироваться.
- Ах да, я совсем забыла! Наверное,  тебе стоит накинуть что-нибудь, ведь люди так легко мерзнут!
- Послушай, - перебил ее Эдмонд.
- И, возможно, мне не стоило так разговаривать  с  принцессой. Но она вывела меня из себя.
- Выслушай меня! – прорычал он.
Лавиния замолчала на мгновение, широко раскрыв глаза от неожиданности.
- Ух, ты! Первый раз слышу, как ты повышаешь голос, - удивленно улыбнулась она.
- У меня к тебе всего один вопрос. Ты можешь меня выслушать?
Девушка  посмотрела на него, став серьезной.
- Да.
Эдмонд вздохнул, пытаясь сформулировать мысль.
- Ты видела меня раньше?
- Что?
- Ты видела меня… наблюдала за мной, когда была звездой?
Лавиния смущенно опустила взгляд. Потом быстро  вскинула голову и заглянула Эдмонду в глаза.
- Да, – отчетливо произнесла она и быстро направилась  к автомобилю.

- Эдмонд! Как ты посмел оставить меня в зале одну?! – громким шепотом возмутилась  принцесса Изабелла, когда Эдмонд присоединился к гостям  в зале, - Ты разочаровываешь меня, Эдмонд!
- Ты меня тоже, Изабелла.
- Да как ты смеешь?!  Мне нужно поговорить  с тобой, но не здесь, - сказала Изабелла, пытаясь взять рыцаря под  руку, но тот высвободил руку, показывая, что пойдет сам.  Принцесса издала возмущенный возглас, но Эдмонд остался непреклонен.   Изабелле ничего больше не осталось, как подчиниться. Вскоре они устроились  на уединенном диване в конце зала.
- Твое поведение недостойно принцессы, - заявил рыцарь.
-  Какое ты имеешь право говорить  такое мне?!
- Никакого. Ты должна перед ней извиниться.
- Что?! Ты забываешься! – властно сказала принцесса, - Ты ведешь себя очень безрассудно! Советую тебе вспомнить, что я – наследница престола,  а ты – всего лишь рыцарь, каких в любом королевстве пруд пруди! Если я пожелаю, тебя немедленно казнят за нанесенное мне оскорбление!
Эдмонд лишь усмехнулся.
- Так пожелай. Можешь позвать стражу, чтобы они меня арестовали. Я не буду сопротивляться.
Изабелла задыхалась от злости:
- Ты наглец!
- Наверное. Желаю вашему высочеству приятно провести вечер.
Эдмонд встал, церемонно  поклонился  и удалился.

...Кошмарный сон разбудил его среди ночи. И он все вспомнил.
…Год назад  на севере страны свирепствовал дракон, который  пожирал целые селения, оставляя зловонные дымящиеся развалины. Он относился к породе  черных драконов, которые не умели дышать огнем,  но обладали очень ядовитой слюной и зловонным дыханием. На место, куда капала их слюна, оставалась лишь обожженная земля. Дракон  жил под землей, как и другие черные драконы.  Там же он прятал золото и драгоценности.
Эдмонд решил пробраться в его логово глубокой ночью, когда дракон отдыхал после охоты.
В ту ночь на небе не было ни одной звезды. В лесу клубился туман, где-то неподалеку журчала река, но больше не было слышно ни звука. Ни одна ночная птица не потревожила гнетущую, чернильно-темную тишину осеннего леса.
 Рыцарь был в легких кожаных доспехах, чтобы обеспечить себе главное преимущество -  маневренность, поскольку черные драконы довольно неповоротливы. Эдмонд надел на лицо самодельную маску – влажную ткань, которая должна была   защитить его от ядовитого дыхания дракона. Он закинул щит за спину, и,  держа в одной руке легкое копье,  а в другой – факел, стал спускаться в драконье подземелье.
Подземелье представляло собой настоящий лабиринт. Эдмонд не мог определить, сколько времени он шел и насколько глубоко под землей он находился, пока не почувствовал, что воздух резко потеплел. Это говорило о том, что дракон где-то рядом.
Рыцарь потушил факел и стал осторожно продвигаться дальше. Вскоре он услышал тяжелое дыхание спящего монстра. В кромешной тьме Эдмонд мог ориентироваться лишь на обоняние и слух.  В состав ядовитой слюны дракона входил белый фосфор, потому его слюна должна светиться  в темноте. Это могло стать хорошим ориентиром, потому дракона следовало разбудить.
Эдмонд снял со спины щит и подошел ближе. На пути его лежала тяжелая драконья туша. Он не стал пронзать его    копьем,  а ударил щитом наотмашь, зная, что раненый дракон опаснее раненого медведя.
Оказалось, что удар пришелся по боку  дракона, который гневно зашипел и хлестнул смельчака  хвостом, не менее тяжелым и твердым, чем корабельная цепь. Эдмонд успел немного отскочить и прикрыться щитом. Это смягчило удар, но рыцаря отбросило на противоположный конец просторного подземелья,  а монстр развернулся на девяносто градусов, загородив собой единственный выход наружу. Дракон открыл пасть, выдохнув ядовитые пары,  и  подземная пещера вмиг осветилась фосфорическим светом. В другом конце подземного зала рыцарь мельком разглядел  груды золота. 
Эдмонд поднялся на ноги.  Нужно было закончить  бой как можно скорее, потому что воздух был настолько горячим, что со спасительной маски быстро испарялась  влага. Он ошеломил дракона своей наглостью, необходимо было продолжать в том же духе.
- Давай, проглоти меня! – с вызовом крикнул он, задержал дыхание и побежал вперед, прямо в раскрытую  пасть дракона.
Глаза слезились от ядовитого дыхания огромной твари. Собрав все  силы, Эдмонд как можно глубже вонзил копье в нёбо дракона, стараясь достать до мозга. Капли  ядовитой слюны   попали  на доспехи   и  прожгли их насквозь. Монстр замотал огромной головой и снова отбросил Эдмонда  на несколько метров.
Эдмонд приготовился к атаке дракона, но его удивлению, тот упал и затих. Видимо, когда он мотал головой, копье  попало в цель и облегчило задачу рыцаря.
Эдмонд прислонился к стене, тяжело дыша.
Умирая, дракон закрыл пасть, и подземелье вновь погрузилось в кромешную тьму.
Рыцарь остался жив в бою. Осталось только выжить, невзирая на ядовитые испарения. И еще нужно найти выход  на поверхность, учитывая, что его загородила туша мертвого дракона, сдвинуть которую  нет никакой возможности. Не столько из-за ее неподъемной тяжести, сколько из-за тех же ядовитых испарений, концентрация которых вблизи драконьего трупа неминуемо приведет к удушью.
Потому что маска была абсолютно сухой. Он снял ее с лица за ненадобностью.
«Надо было заманить его на другой конец подземелья, а потом уже убить», - подумал Эдмонд  и выругался. Слишком поздно.
«Лучше бы я умер в бою».
…Прошло неизвестное количество времени. Где-то капала вода. Больше никаких звуков.
Руки и плечи, покрытые ожогами, нестерпимо болели.
Кромешная черная тьма… Эдмонд впервые в жизни пожалел о том, что не успел жениться и завести детей. Ему даже подумалось, что жизнь прошла зря. Он ценил  свободу, но она  обернулась против него одиночеством.
Многие  знакомые ему  рыцари публично заявляли, что не боятся смерти,  и потому смерть сама боится их. Эдмонд никогда не говорил, что не боится смерти. Потому что он ее боялся.
Но  тихая бескровная смерть, которая ожидала его в этой зловещей темноте,  казалась ему самой ужасной из всех. Он  ждал ее. Но она почему-то не приходила.
Вскоре  ему пришло в голову, что это просто удивительно, что он до сих пор жив. Ведь он уже приличное время находится в этой удушливой пещере. Что-то здесь не так. Наверняка здесь есть какое-то отверстие, через которое вентилируется воздух.
В этот момент он услышал грохот наверху. Эдмонд поднял голову и увидел что-то огромное и сверкающее, похожее на голубую комету. Это нечто пролетело над головой, осветив подземелье  через  просторное  отверстие  в потолке  пещеры, которое находилось прямо над сидящим  рыцарем; и длинный сталагмит, по которому легко можно было забраться наверх  и выбраться наружу через отверстие.
 - Падающая звезда, - прошептал Эдмонд и улыбнулся.
Когда он вернулся домой, то узнал, что в цветник Розового замка упал метеорит.
…В студии была абсолютная тишина, которая бывает только глубокой ночью.
Эдмонд стоял перед  незаконченной картиной. Теперь он знал, что необходимо добавить, чтобы завершить образ.
Он изобразил падающую звезду, ее серебристый  шлейф на фоне светлеющего  неба и призрачные стены  замка. Падающая звезда была единственным ярким пятном на картине. След, оставленный ей в поднебесье, принимал очертания  одухотворенного женского профиля с развевающимися волосами.
Эдмонд еще не знал, что эта картина станет самым знаменитым его творением, разумеется, после ожившей  скульптуры.
Но впереди было еще много работы.
…Утром,  к  удивлению Эдмонда, посыльный принес розовый конверт, внутри которого было приглашение на королевский конкурс красоты, который должен был состояться в День Влюбленных.


…Лавиния сидела на подоконнике открытого окна, свесив ноги прямо над улицей, когда почтовый голубь принес ей приглашение на королевский конкурс красоты. Жемчужная кошка сидела рядом и с интересом поглядывала на голубя, потому тот поторопился улететь.
В этот момент в комнату вошел волшебник.
- Доброе утро, мисс Лавиния.
- Доброе утро, Джулиус! – радостно откликнулась девушка, перекинула ноги через подоконник и спрыгнула на пол.
- Как вам спалось? – заботливо поинтересовался маг.
- Замечательно! Мне уже не первую ночь  снится полет среди звезд. Это что-нибудь значит?
- Возможно, вы влюблены, - Джулиус рассмеялся, - Мне тоже часто снился такой сон, когда я был юношей.
Лавиния смущенно опустила глаза.
- К тому же, сегодня я получила приглашение быть зрителем на  королевском конкурсе красоты. Вот уж не думала, что после последнего бала меня там захотят видеть!
- Думаю, принцесса Октавия считает вас интересной собеседницей, потому и прислала вам это приглашение.
- Хотелось бы верить.
- Похоже, сегодня у нас день приглашений, - заметил Джулиус. Он снял с полки малахитовую табакерку, достал изогнутую трубку из красного дерева и уселся  в кресло-качалку.
- Вы тоже получили приглашение?
- Да, но не только на конкурс красоты,  но и на новую выставку сэра Эдмонда. Он приглашает нас обоих.
- Но ведь у него недавно была выставка, - удивилась Лавиния, - когда же он успеет подготовиться к новой?
- Не переживайте, выставка состоится через десять дней. У него еще есть время, - ответил  волшебник, набивая трубку табаком.
- Вы думаете, он успеет все сделать за десять дней?
- В это сложно поверить, ведь он не был звездой и не умеет делать скульптуры из воздушной пыли, - лукаво улыбнулся  Джулиус, - Я думаю, что его посетило вдохновение. Это значит, что ближайшие десять дней  он не захочет ни с кем общаться. А на выставке он будет выглядеть так свежо, будто  и не было этих дней напряженной работы и бессонных ночей. Поверьте мне, все так и будет.

…Лавиния и Джулиус прибыли в Ледяную Галерею в числе последних, чтобы не привлекать  к себе лишнего внимания. К счастью, на выставке было достаточно знаменитых гостей, которые полностью завладели вниманием прессы.
В залах было так много желающих посмотреть новые картины сэра Эдмонда,  что пробиться к ним было довольно сложно. До Лавинии долетали обрывки разговоров критиков и знатоков искусства.
- Я должен сказать, что это совершенно новая концепция в его творчестве, - говорил какой-то искусствовед, отвечая на вопрос журналиста, - Здесь слиты воедино сдержанность и  чувственность.
Лавиния взглянула на ближайшие картины. Звездное небо. В самых разных ипостасях.
- Здесь чувствуется полет мысли, - продолжал искусствовед, - Небывалая свобода и вместе с тем лаконичность. Это потрясающе!
Небеса, сумеречные, темно-синие,  с серебряной россыпью звезд;  светло-голубые, как в жаркий  летний вечер, когда  только-только  появился бледный  месяц; черные, как пространство в  космосе, когда свет звезд кажется пронизывающим и острым, как конец иглы.
- Безусловно, лучшая картина этой выставки находится в центральном зале.
Лавиния поискала глазами волшебника. Он с интересом изучал картины. Девушка кивком показала ему, что собирается пойти в центральный зал. Тот кивнул в ответ.
Лавинии пришлось пробираться сквозь толпу, потому что в центральном зале было наибольшее скопление народа. Около главного экспоната выставки стояла целая толпа журналистов,  в центре которой кто-то комментировал картину, возможно, сам художник.
Но тут Лавиния услышала знакомый голос.
- Разумеется, на картине изображена я, - самодовольно говорила принцесса Изабелла, - Я всегда была его музой. Даже тогда, когда Эдмонд создал свою знаменитую ожившую скульптуру.
Лавиния разочарованно вздохнула и хотела  уйти, как услышала  неуверенный голос журналистки:
- А, по-моему, здесь изображена мисс Лавиния.
Лавиния остановилась.
- Какие глупости! Просто у мисс Лавинии, как вы ее назвали, мое лицо!
- Я тоже считаю, что на картине изображена мисс Лавиния, - подержала журналистку принцесса Октавия, которая находилась рядом со сводной сестрой.
Лавиния решила, что не успокоится, пока не взглянет на картину.
- А вот и она! – воскликнул кто-то. Толпа журналистов разом расступилась, пропуская девушку. Лавиния выдержала испепеляющий взгляд принцессы Изабеллы, сделала книксен, глядя в это время на приветственно улыбающуюся Октавию,  и решительно подошла к картине.
Ее сердце бешено забилось, в груди разлилось тепло. Сомнений быть не могло. На картине была она, Лавиния.
На нее тут же посыпался град вопросов.
- Что вы думаете о картине, мисс Лавиния? – спросила  журналистка, осмелившаяся возразить самой принцессе.
- У меня ощущение дежа вю, - честно ответила та. Она вспомнила этот замок и сад,  в котором пролежала целый год в виде метеорита.
- Вам нравится? – спросила журналистка с нехарактерной для ее профессии нерешительностью. Остальные журналисты разом замолчали.
- Да, - Лавиния чувствовала себя почти счастливой,- Конечно, нравится.
- Как такая красота может не нравиться! – подхватила принцесса Октавия.
Изабелла пронзила ее гневным взглядом, развернулась и пошла прочь, громко цокая шпильками.
Но самого художника  нигде не было. Лавиния поискала его глазами в толпе. Если бы он был там, он, разумеется,  был бы в центре внимания.
Пресса же не собиралась ее отпускать.
Вдруг рядом с девушкой возник телепорт, в котором показался Джулиус.
- Прошу, - сказал он и подал ей руку, будто она выходила из автомобиля.
- С позволения вашего высочества, - сказала  Лавиния принцессе,   подала магу  руку и шагнула внутрь. Телепорт закрылся,  и она оказалась на той самой лоджии, где спасалась от надоедливых журналистов во время собственной выставки.
Джулиус хитро улыбался ей, а рядом стоял – о, боже! – Эдмонд. При виде него Лавиния почувствовала, что перестает владеть собой. Ноги стали ватными,  она не могла заставить себя поднять на него взгляд или сказать что-нибудь,  потому что ей казалось, что она непременно скажет глупость. «Да что со мной такое?! Как люди живут с этим?!» - с ужасом подумала она.
 - Спасибо, Джулиус, - наконец сказала она.
Волшебник галантно поклонился.
- Здравствуй, - сказал Эдмонд, не дождавшись приветствия.
- Здравствуй, - покорно поздоровалась Лавиния.
- Я слышал, что ты сказала журналистам. Значит, тебе понравилось?
- Да, очень, - улыбнулась девушка и осмелилась взглянуть ему в глаза. Он тоже смотрел на нее, не отрываясь. Его взгляд был  серьезным  и  цепким, как будто он захватывал ее в невидимые тиски.
Это еще больше напугало ее, и Лавиния поспешно опустила глаза. Сердце стучало так, будто вот-вот вырвется из груди. Сколько необычных ощущений всего за один час!
- Похоже, принцесса Изабелла не очень довольна, - заметил Джулиус, чтобы заполнить затянувшееся молчание.
- Она просто в бешенстве, - отозвалась Лавиния.
- Я знал, что она будет в бешенстве, - сказал Эдмонд, -  Но если бы я пригласил только принцессу Октавию, Изабелла была бы в еще большем бешенстве, - закончил он с мрачной улыбкой.
Лавиния отметила, что,  говоря о принцессе Изабелле, Эдмонд называет ее  просто по имени, без королевского титула.
- А почему ты не вышел пообщаться с критиками? Уверена, они с удовольствием обсудили бы с тобой выставку.
- Я не люблю привлекать к себе внимание, – признался Эдмонд, - Мне приятно, если мои работы высоко оценивают, но я – не любитель публичных дифирамбов.
Повисла пауза.
- Что ж, мне пора, - деликатно сказал Джулиус.
- Мне тоже пора, – поспешно сказала Лавиния. По непонятной причине, ей вдруг стало страшно оставаться  с Эдмондом наедине.
- Тогда до встречи на конкурсе красоты, – сказал Эдмонд.

- Зачем ты это делаешь?! – возмущалась принцесса Изабелла, сидя с сестрой в белом лимузине, который вез их  в Розовый дворец, - Неужели ты не  понимаешь, что если публика будет обращать на нее внимание, она не будет обращать внимания на тебя!
- Ошибаешься, Изабелла, - спокойно возразила Октавия, - Ты всегда была эгоцентрична,  а я  стараюсь окружить себя интересными  и яркими личностями. Ты забыла папино любимое изречение: «Короля делает свита».
- Моя свита состоит из толпы поклонников!
- Похоже, ты теряешь самого видного из них.
- Посмотрим! Ты еще не знаешь, что я собираюсь сделать на конкурсе красоты.   Между прочим, я стану победительницей и на этот раз. Я все равно красивее тебя!
Принцесса Октавия  усмехнулась:
-  Тебе повезло, что девушка-звезда отказалась участвовать. Но мне кажется странным, что ты так увлеклась рыцарем Эдмондом. Ты никогда не отдавала предпочтение ни одному из поклонников.
- Ты понимаешь! Я всегда любила его!
Октавия рассмеялась:
- Изабелла, кого ты обманываешь? – она задумала на минуту, - Знаешь, мне кажется,  я понимаю тебя. Придворная волшебница Фабия как-то рассказала мне легенду об одной тщеславной королеве. Королева была так прекрасна, что  подданные объявили ее богиней красоты и строили в ее честь храмы. В нее были влюблены все принцы и короли из близлежащих королевств, но ее сердце оставалось холодным, как камень. Но однажды королева влюбилась. И эта любовь принесла ей немало страданий. И знаешь, кто стал объектом ее чувств? Этот человек не был королем. Он даже не был принцем! Это был простой музыкант. Он был слепым от рождения и не мог увидеть красоту королевы, а потому он был единственным мужчиной в королевстве, который не был в нее влюблен!
  - Замолчи, Октавия.

…Лавиния долго не могла заснуть. Ей не давал покоя взгляд Эдмонда. Он смотрел немного исподлобья. Губы улыбались, но глаза были серьезны. Его взгляд как будто говорил: «Теперь ты попалась»…
 Но едва она закрыла глаза, пытаясь уснуть, как услышала до боли знакомый звук. Море…
Пряный запах приморских растений, сладковатый аромат южных цветов, свежесть морского бриза, и странное ощущение тепла и мягкости по всему телу…Лавиния открыла глаза.
Прямо над ней раскинулось светло-голубое небо. По-видимому, наступало утро.
Лавиния  привстала на локтях. Оказывается, она лежала на теплом песке, а в пятидесяти метрах от нее волновалось сверкающее изумрудное море. Где-то вдалеке из воды выпрыгнул дельфин. Описав в воздухе дугу, он  исчез в морских волнах.
Это была ее планета.
Девушка вскочила на ноги. Огляделась. Впереди было море, позади зеленела пальмовая роща. Она пошла вперед, чувствуя  ступнями приятную  податливость песка.
Подойдя к морю, она увидела в воде силуэт дракона.
Драконы на этой планете не обладали такими внушительными размерами, как на Земле, но, тем не менее, были крупнее человека в несколько раз.
- Орландо, - позвала Лавиния. Она ускорила шаг и вошла в бодрящую морскую воду.
Драконы не умели разговаривать, но Лавиния общалась  с ними телепатически. Когда она была звездой, то с большим вниманием наблюдала за жизнью этого дракона.  Она выделяла его среди сородичей. Орландо был молодым, но очень мудрым драконом. Мудрость – одно из главных качеств любого дракона, он рождается с мудростью в крови, но Орландо превосходил в этом других. Он сочетал  в себе юношеский задор  и стремление к жизни в гармонии.
Лавиния  так часто входила в телепатический контакт с ним, будучи звездой, что стала считать его своим другом.
Дракон узнал ее и преклонил голову в знак уважения. Лавиния положила ладонь  на  его чешуйчатый  лоб. Собственная рука показалась ей очень маленькой по сравнению  с мощной серебристой шеей дракона.
«Теперь ты из плоти и крови. Теперь ты можешь чувствовать то же, что  я» - услышала она мысленное послание дракона.
«Да, Орландо. Как вы живете без меня?».
Дракон взглянул на нее своими огромными бирюзовыми глазами.
«Ты всегда с нами», - был ответ. Она различила в его мысли внутреннюю улыбку.
Она улыбнулась в ответ.
«Я думала, планета покроется снегами и все погибнет. Но я вижу новое светило  в небе. Откуда оно здесь?»
«Оно, точнее, она всегда здесь была» - ответил дракон.
«Я не видела этой звезды раньше», - подумала Лавиния.
«Конечно, ты не могла ее видеть, - услышала она мысли Орландо, - Ведь это ты».
Девушка обхватила руками морду дракона и заглянула  в его бездонные  глаза.
- Как такое возможно? – удивленно спросила  она вслух.
«Ты думала, что покинула нас?  Нет. В тот день улетела лишь часть твоей души, которая в холоде космоса стала каменной. Остальная твоя душа осталась здесь» - он грациозным и вместе с тем сильным движением шеи кивнул, указывая на небо.
Лавиния недоумевала. Она чувствовала себя абсолютно  несведущей. А ведь она когда-то была звездой, а Орландо – всего лишь жителем планеты, о которой она заботилась.
«Просто ты очень молодая звезда, а род драконов самый  древний из всех существующих. Они передают знания из поколения в поколение,» - успокаивал ее Орландо, прочитавший ее мысли.
«Если ты говоришь, что исчезла  часть моей души, тогда  что от нее осталось?»- мысленно спросила Лавиния.
«Она осталась такой же, как была. Душа бездонна», - ответил Орландо.
«Значит, сейчас существует две моих души?» - недоумевала Лавиния.
«Душа всегда одна. Просто она существует в разных измерениях. Любая душа. И моя тоже», - последние его мысли стали очень тихими,  а потом исчезли вовсе. Тело дракона окутала дымка, и он начал быстро  превращаться.
Спустя   несколько мгновений перед ней стоял Эдмонд.  Он улыбался.
- Ты – звезда, которой я всегда поклонялся, - продолжил он, - В детстве мне предсказали, что мою жизнь спасет звезда. С тех пор я каждый вечер смотрел на небо  и пытался найти свою звезду.
- Ты не боялся смерти?
- Боялся. Но я верил в тебя, - он улыбнулся, - Я  стал убийцей драконов.  У меня это легко получается, ведь  я сам мыслю, как дракон.
Лавиния не могла отвести от него взгляд.
- Чего ты хочешь теперь? – спросила она.
- Научи меня тому, чего я не умею.
- Что это?
- Любовь. Страсть. Я знаю, ты можешь меня научить.
В этот момент Лавиния проснулась.
Она села, удивленно протирая глаза. Затем девушка встала с кровати и подошла к столу, где стояли два аквариума  - для дельфина и серебристого дракончика, ее оживших скульптур.
Дельфин размеренно плавал на  поверхности и казался вполне довольным. Увидев девушку, он издал тихий свист  в знак приветствия. Лавиния осторожно погладила его пальцем.
- Я знаю, что с тобой делать. Только придется подождать, - сказала она. Дельфин понимающе пискнул.
  Дракон, услышав ее голос, вылез из маленькой глиняной пещеры, сооруженной в аквариуме. Пещера очень  походила на перевернутое гнездо ласточки.
Дракончик пристально взглянул на нее глазами-бусинками.
Лавиния мысленно задала ему вопрос: «Ты знаешь Орландо?»
Мысли дракона были почти бессвязными: «Знаешь…знаешь». Казалось, он понимал суть ее вопроса, но не мог сформулировать ответ. Это было равносильно тому, чтобы пытаться приникнуть в мозг грудного ребенка, обладающего сознанием, но еще не  имеющим представления о мире.
Но дракон явно что-то хотел ей сообщить.  Он подошел к краю  аквариума,  начал подпрыгивать  и  махать изящными  крыльями, пытаясь взлететь. Лавиния подставила ему ладони, сложенные ковшиком, и он уселся на них, с трудом уместив  свое тельце, ведь он был размером примерно с морскую свинку. Девушка поднесла дракона  к лицу.
«Я с тобой…с тобой» - услышала она путанные мысли дракончика.


…Королевский конкурс красоты вот уже третий   год проводился в Розовом дворце, поскольку, согласно  правилам, место для проведения следующего конкурса выбирает победительница. Не смотря на то, что принцесса Изабелла  три раза  подряд занимала первое место,  а ее сводной сестре  три раза подряд доставалась второе место,   в Розовый дворец  ежегодно съезжались около двадцати принцесс, желающих поучаствовать и стать новой победительницей, или хотя бы отвоевать «серебро». Тем более, что наградой за победу в конкурсе красоты было исполнение любого желания.
Принцесса Октавия была на год старше Изабеллы, поэтому она  стала принимать участие в конкурсе красоты на год раньше. Во время ее дебютного участия Октавия не заняла призового места, но получила приз зрительских симпатий, зато на следующий год она заняла второе место.
На этот раз  конкурс  по желанию победительницы проводился в День Влюбленных, поэтому он обещал стать особенным.
На стенах и потолке были развешаны украшения-сердечки из разноцветного бисера; в залах стояли диваны с пурпурной драпировкой, с подушками в форме розовых или лиловых сердец,  над которыми висели абажуры в форме сердца; музыканты играли негромкую романтическую музыку. Каждый, кто входил в зал, окунался в  атмосферу влюбленности и романтики.
В отличие от предыдущего бала, на конкурс красоты дамы являлись в легких коктельных платьях, а кавалеры не носили пиджаков, ограничиваясь нарядными сорочками и жилетами. Мероприятие было посвящено не только конкурсу красоты. В перерывах, когда  принцессы будут менять туалеты и готовиться к новому состязанию, для зрителей  будут устроены танцы и конкурсы на тему праздника, помогающие найти вторую половинку.  Вечеринка обещала быть знойной.
Когда Лавиния и Джулиус вошли в зал, все внимание публики было приковано к  сцене. Ведущий  по очереди приглашал  на сцену  принцесс, принимающих участие в конкурсе. Каждая конкурсантка представлялась и рассказывала о своей стране.
Справа от сцены  находилось ложе с  портьерами из белого атласа, на котором золотыми нитками был вышит герб страны.  В  самом ложе, на креслах  с белой бархатной обивкой, восседал его величество король со своей четвертой женой-королевой.  Он создавал впечатление добродушного и очень импозантного  мужчины.  Белоснежная накидка, подбитая горностаевым мехом, корона, больше напоминающая золотой обруч, усыпанный бриллиантами, только подчеркивали его моложавость. Король  получал явное удовольствие от созерцания  юных красавиц, в то время как королева, надменная дама ослепительной внешности, видела почти  в каждой участнице  потенциальную конкурентку. Она разглядывала девушек, высокомерно  поджав   губы. Иногда она недовольно качала головой,  и вместе с этим качалась вся  прическа- башня локонов и  перьев, установленная на ее голове.
Члены жюри сидели за  длинным столом, установленным перед сценой.
Конкурсанток  было немало,  все они были несомненными красавицами, но очень разными: блондинки всех оттенков, рыжеволосые, девушки с каштановыми волосами, как у принцессы Октавии; были даже две восточные красавицы с волосами цвета вороного крыла, прибывшие из жаркой страны за морем.
- Джулиус, как принцессе Изабелле удается побеждать? – спросила недоумевающая Лавиния.
- Внешность решает далеко не все, - ответил волшебник.
И вскоре Лавиния в этом убедилась.
Конкурсы заключались не только в демонстрации нарядов, но и в умении вести себя на публике, ведь общение с целой страной поданных – неотъемлемая часть жизни любой принцессы.
Каждая из принцесс должна была подготовить артистический номер.
Одна из восточных принцесс исполнила завораживающий танец с саблями, другая - танец  со змеей. Принцесса с роскошной  рыжей гривой показала эффектный номер с использованием магии. Она попеременно превращалась в различных животных – лису, рыжую белку, большую  ящерицу-хамелеона, кожа которой сначала была желтой, как дыня. Через  минуту  на коже  проступил рисунок из огненных пятен в форме звезд, затем  вся  она окрасилась в огненный цвет, на котором проступил такой же звездчатый рисунок, но на этот раз пятна были желтыми. Зрители громко аплодировали  необычному зрелищу.
 Ящерица превратилась в золотисто-оранжевую змею, и  на сцене появился длинноволосый юноша, который принялся бить в барабан. Змея стала извиваться кольцами, исполняя танец.
 В конце номера принцесса  превратилась  в пушистую рыжую кошку, которая запрыгнула на колени одному из судей, чем вызвала восторг у зрителей.
Принцесса Октавия выступила в роли комика. Она высмеивала привычки, свойственные королевским особам. Зал смеялся и аплодировал, участницы конкурса смотрели на нее, не скрывая недовольства, королева хмурилась, король смеялся от души.
Принцесса Изабелла выступила с вокальным номером. Лавинию поразило ее обаяние,  непринужденное поведение на стене и выразительность голоса. Изабелла проникновенно пела о природных красотах и волшебных чудесах своей страны. Зрители   слушали ее,  затаив дыхание. После окончания песни зал взорвался овациями.
- Она лучшая, - призналась Лавиния Джулиусу, - Я бы не смогла соревноваться с ней.
- Напрасно вы не верите в себя, - улыбнулся маг, - Хотя, на мой взгляд, лучшим было выступление рыжеволосой  колдуньи.
- Меня это не удивляет, - заметила Лавиния.
- Она была действительно великолепна,- смутился маг, - у нее незаурядные способности по части магии, которые необходимо развивать. Кроме того,  у нее есть свой стиль.
Ведущий объявил антракт. Занавес закрылся, заиграла бодрая музыка,  и зрители начали танцевать.  К Лавинии и Джулиусу подошел Эдмонд. Он  приветственно пожал руку волшебнику.
- Ты в своей стихии, - сказал  он Лавинии.
- О чем ты?
- О платье.
 Ее темно-синее платье с россыпью блесток напоминало звездное небо.
Лавиния внимательно заглянула ему в глаза, пытаясь понять, был ли ее сон просто сном. Эдмонд ответил ей вопросительным взглядом.
- Со мной что-то не так? – улыбнулся он.
- Я просто хотела узнать…как ты спишь.
- Ты имеешь в виду цвет постельного белья или сплю ли я в пижаме? Честно говоря, ненавижу пижаму.
Лавиния смутилась. Как это понимать: это просто шутка или явный флирт?
- Нет, я имела в виду другое. Тебе снилось что-нибудь необычное?
Эдмонд принял серьезный вид.
- Мне уже несколько ночей подряд снятся драконы. Сначала приснилось, как я убиваю черного дракона в подземелье. Но это скорее не сон,  а воспоминание. Ты ведь знаешь.
Последняя фраза была похожа на вопрос, и Лавиния утвердительно кивнула.
- А последние ночи мне снится, что  я сам стал драконом, - сказал он, удивляясь собственным словам. Он обратил взгляд внутрь себя, будто что-то припоминая, - Что  я живу на острове посреди океана. Остров очень похож на один из тех, о которых ты рассказывала на балу. Там нет людей, только животные.  Представляешь,  я целыми днями купаюсь в море, ловлю рыбу, которой и питаюсь, - он рассмеялся, - Я и не думал, что бывают драконы, которые питаются чем-то кроме людей!
Лавиния заворожено слушала его.
- И еще я целыми днями с кем-то мысленно общаюсь. Я не вижу, кто это, но знаю, что это существо -  не животное. И такое странное ощущение…уюта что ли.
- Гармонии?
- Да. Я редко  запоминаю сны, но этот сон ни на что не похож! А ты  что-то знаешь об этом?
- Внимание! Сейчас всеми любимый конкурс поцелуев! – громко объявил ведущий. Раздались восторженные возгласы.
- Вы должны участвовать, - заявил Джулиус.
Не успели они ничего возразить, как им вручили розовые конверты в форме сердца.
- Конверты пока не вскрывать! – громко объявил ведущий. Лавиния увидела, что у  половины  присутствующих в зале  были такие же конверты.
- Итак, правила игры, - радостно провозгласил ведущий, - Сейчас все получившие розовые конверты расходятся в самые отдаленные уголки зала. Затем вы вскрываете конверты! Внутри конверта вы найдете бумажное сердце определенного цвета. Бумажное сердце такого же цвета лежит в конверте вашей второй половинки, но для удобства там даже написано имя. Ваша задача – найти свою  вторую половину и подарить ей (или ему) поцелуй! От поцелуя  нельзя отказываться, потому что в создании игры участвовали волшебники, следовательно, игра обладает магической силой! Хочу предупредить сразу, что вторую половинку сегодня найдут не все. Но не отчаивайтесь! Если не повезло в этом году – повезет в следующем! А сейчас! По моей команде! РАСХОДИМСЯ!
Желающие встретить вторую половинку стали покорно расходиться. Лавиния и Эдмонд расходились в  разные концы зала, но Эдмонд, удаляясь,  не сводил с нее тревожного взгляда. Лавинии тоже стало не по себе. А вдруг окажется, что его вторая половинка – принцесса Изабелла? Но она не участвует в конкурсе, значит, Эдмонд не найдет вторую половинку. А какая вторая половинка может быть  у нее? Кроме Эдмонда.
Да что это за глупое понятие – «вторая половинка»? На ее планете не было никаких половинок,  все были цельными и свободными.
Лавиния отвернулась, чтобы не видеть Эдмонда. Она взглянула на розовый конверт, лежавший у нее на ладони. Которая даже слегка дрожала.  «Удивительно, сколько волнений из-за маленькой бумажки», - мысленно усмехнулась она.
- Итак, вы вскрыли конверты! – продолжил ведущий, - Есть у нас половинки, нашедшие друг друга?!
  Участники игры стали с интересом озираться по сторонам в поисках нашедших друг друга половинок.
- Не стесняйтесь! Выходите на сцену! – подбадривал ведущий.
Никто не выходил.
- Смелее! Мы вместе порадуемся вашему счастью!
И тут на сцену нерешительно поднялась пара.
- Аплодисменты! – воскликнул ведущий,  и все громко зааплодировали.
- А теперь…ВОЛШЕБНЫЙ ПОЦЕЛУЙ!
Музыканты  вступили с торжественной мелодией.  Парочка слилась  в поцелуе. Зал визжал от восторга.
«Какой ужас! Придется еще и целоваться у всех на глазах», - подумала Лавиния и решила ни за что не вскрывать конверт. По крайней мере, пока.
- Поздравляю вас с тем, что вы нашли друг друга!
Ведущий вручил им призы – два кулона  в форме половинок  сердец,  которые вместе образовывали одно целое сердце.
Следующая  новоявленная влюбленная парочка вышла на сцену уже без приглашения.
Лавиния поискала глазами Эдмонда. Он стоял поодаль от толпы. Девушка подошла к нему и нерешительно улыбнулась.
- Ну и кто там у тебя? – спросил он полушутливо, хотя его глаза были серьезны. Лавиния ощутила стену неловкости, ставшую между ними.
- Я не вскрыла.
- Я тоже не вскрыл.
Они рассмеялись с облегчением, чувство неловкости  мгновенно отступило. Затем они стали  молча смотреть, как ведущий поздравлял все новые пары, появляющиеся на сцене. Когда поток желающих подняться на сцену иссяк, ведущий объявил:
- Благодарю всех участников за смелость! Тот, кто не нашел сегодня вторую половинку – не отчаивайтесь! Желающим получить информацию по этому вопросу – обращаться к придворной волшебнице Фабии! Поздравляю всех  с Днем Влюбленных!!!
Зал аплодировал.
 - А сейчас - медленный танец! Для всех влюбленных!
Эдмонд повернулся к ней и взял за руку, не говоря ни слова.
- Я никогда в жизни не танцевала, –  призналась девушка.
- Это несложно. Я покажу.
Они оказались на пространстве для танцев, в полумраке, который рождал свет софитов. Лавиния ощутила его руки на своей талии, разгоряченное дыхание на шее,  бедра, плавно двигающиеся в такт музыке и ее собственным движениям... Это было странное, ни на что не похожее единство с музыкой и человеком. Правда, возникало ощущение, будто они стали одним целым. Потому осталась только музыка…
- Пойдем, - услышала она его голос около  уха, и ее повлекли куда-то прочь. Музыка удалялась и затихала, Лавиния с трудом понимала, что происходит,  голова слегка кружилась. Но ей было совершенно все равно, куда они идут.
Они шли по широкому  холлу с мраморными колоннами, подальше от людей и звуков шумной вечеринки. Когда они оказались в узком коридоре, Эдмонд внезапно остановился, прижал ее к стене и приблизился. Лавиния широко открыла глаза, сердце громко застучало.
- Не пугайся, - тихо сказал он и осторожно провел пальцем по ее плечу, наблюдая, как палец скользит по гладкой бледной коже,  - Я очень хорошо знаю твое тело. Я сам его создал. Это удивительно, что ты живая.
Он заглянул ей в глаза.
- Ты – самое лучшее, что  я создал. Но ты - не просто мое творение. Ты – целая вселенная.
Он смотрел вопросительно, и Лавиния понимала, о чем он мысленно спрашивал. Она провела пальцем по его губам, удивляясь собственным ощущениям. Эдмонд приблизился и прижался губами к ее губам.…
- Я хотел сделать это до того, как мы вскроем конверты, - сказал Эдмонд. Они сидели на широком подоконнике спиной друг к другу. Перед ними открывалась великолепная панорама звездного неба.
- Хочешь вскрыть первым? – спросила Лавиния.
- Мне все равно. Я в это не очень  верю, - признался Эдмонд.
- А я готова поверить. Давай одновременно.
 Лавиния напряженно вздохнула и вскрыла конверт. На ладони у нее оказалось бумажное сердечко салатового цвета, - А где имя? – она перевернула сердечко на другую сторону, - Сказали же, что будет написано имя!
- Покажи, - Эдмонд обернулся, -  У меня то же самое.
 Он продемонстрировал ей точную копию содержимого ее конверта. 
…Когда они вернулись  в зал, ведущий объявил о конкурсе бальных платьев. В зале погас свет, и внимание зрителей обратилось к сцене. Зазвучал венский вальс,  и на сцене появилось множество вальсирующих пар. Мужчины  были одеты в одинаковые черные классические костюмы, в то время как  женские платья пестрели разнообразными цветами. В этом конкурсе принцессы демонстрировали не  только красоту наряда, но и умение танцевать вальс. Согласно правилам, уметь вальсировать должна была  каждая принцесса, даже если она родом из восточной страны.
Прожектор по очереди освещал каждую пару,  и ведущий торжественно  объявлял имя принцессы и страну, из которой она прибыла.
 Вот он объявил принцессу Октавию, и та легко прокружилась  в танце, демонстрируя пышное платье из золотисто-табачного шелка, в тон к ее волнистым волосам,  с элегантной  брошью из опала на груди.
Бальные платья принцесс поражали воображение.
На одной из принцесс было платье, сшитое из крыльев бабочек, на другой - из цветочных лепестков. Видимо, при создании таких платьев не обошлось без магии, потому что они удивительным образом не рассыпались на принцессах. Тем не менее, «одежда из натуральных материалов», как ее называли законодатели мод  в этой стране, уже выходила из моды.
 Самым  оригинальным  Лавинии показался  наряд рыжеволосой принцессы, изучающей магию. Это было платье, состоящее из изумрудно-зеленого лифа, украшенного  блестками, и невесомой  газовой  юбки пастельно-зеленых тонов, шлейф которого был пришпилен к запястью танцующей.
Последней на сцене  появилась принцесса Изабелла.
Нежно-розовое летящее платье, расшитое на груди розовым жемчугом, длинные светлые локоны  и чарующая  улыбка придавали ей сходство с ангелом, спустившимся с небес. Зал рукоплескал ее танцу.
Для  заключительного  конкурса бальных танцев Изабелла всегда выбирала наряд розового цвета. В прошлом году это было пышное платье с полукруглым вырезом, лиф которого был щедро украшен  розами, сделанными из шелка, но выглядевшими, как настоящие.  Изабелла считала, что розовый цвет подчеркивает ее индивидуальность и необычайно идет ей. Этот цвет символизировал ее гостеприимный дворец и знаменитый розовый цветник, посмотреть который съезжались гости со всего света. Розовый цвет сразу  давал всем понять, что  она была хозяйкой, а потому именно она должна победить.
Но имена победительниц  ведущий должен был объявить   только через антракт. К этому времени все, включая новоявленных влюбленных, пришли в зал, чтобы не пропустить самой торжественный момента вчера.
Вскоре занавес открылся, и на сцене появился ведущий.
- Итак, настало время объявить имена победительниц!
Он выдержал театральную паузу. В зале наступила абсолютная тишина.
- Внимание! Приз зрительских симпатий получает…принцесса Октавия!
Зал рукоплескал. Октавия поднялась на сцену. Она улыбалась, но казалась сбитой с толку.
- Переходим к призовым местам!- объявил ведущий. В руке у него оказалось три розовых  конверта в форме сердца, с цифрами «1», «2», «3».
 - Сейчас на эту сцену выйдет принцесса, занявшая третье место.- Он вскрыл конверт с цифрой «3» и взглянул на его содержимое, - Приношу мои извинения. Принцесса, занявшая третье место,  не выйдет на эту сцену.
Зрители  затихли.
- ПОТОМУ ЧТО ОНА УЖЕ ЗДЕСЬ!
Зал взорвался овациями.
-  Принцесса Октавия заняла третье место в нашем  конкурсе!
 Зрители стали кидать цветы к ее ногам. Октавия улыбнулась  более счастливо. Публика ее любила, и она об этом знала.
- Внимание!  - провозгласил ведущий.
Зрители начали  перешептываться. Принцесса Октавия заняла третье место,  а не второе, как предыдущие три года. Что же будет дальше?
- Сейчас я назову имя принцессы, занявшей второе место, - он заглянул внутрь конверта с цифрой «2», -   Согласно решению нашего уважаемого жюри, - эффектная пауза, - ВТОРОЕ МЕСТО ЗАНИМАЕТ ПРИНЦЕССА ВАЙОЛИКА!
Зрители аплодировали стоя, когда рыжеволосая волшебница  появилась на сцене.  Многим понравился ее необычный номер с магией. Аплодировали даже большинство ее конкуренток, которые   тайно ликовали тому, что  хоть кому-то удалось потеснить сестер, вот уже три года занимающих лучшие места в конкурсе.
- Браво! – крикнул Джулиус, чем немало изумил Лавинию и Эдмонда.
Октавия оценивающе взглянула на конкурентку, занявшую более высокое место.
- А сейчас я прошу вашего внимания, - ведущий понизил голос, - Сейчас наступает решающий момент нашего конкурса. Я назову вам имя принцессы, занявшей первое место ежегодном королевском конкурсе красоты.
Повисла напряженная тишина. Ведущий заглянул конверт с цифрой «1».
- Имя этой принцессы всем нам хорошо известно. Это девушка ослепительной красоты. Но помимо этого она блистательная певица и гостеприимная хозяйка. Итак,…ПРИНЦЕССА ИЗАБЕЛЛА! Она становится победительницей конкурса в четвертый раз!
 Выход Изабеллы на сцену потонул в овациях.
Затем на сцене появился сам король, вручивший роскошные букеты цветов своим дочерям и принцессе Вайолике.
- Ваше высочество, желаете ли вы произнести речь? – обратился к Изабелле ведущий.
- О да, мне бы хотелось, - ответила Изабелла с напускной скромностью.
Аплодисменты стихли.
- Я хочу поблагодарить всех за этот замечательный вечер и поздравить всех с Днем Влюбленных.
Снова овации.
- Как известно, наградой за победу в этом конкурсе является   исполнение любого желания, - театральная пауза.
– Не секрет,  что я побеждаю в королевском конкурсе красоты не впервые, - произнесла Изабелла с обезоруживающей улыбкой, - И в предыдущее разы мои желания были…несерьезными. Я пожелала платье из солнечного света, другую  мачеху… Но в этот раз мое желание будет не просто желанием, в серьезным решением, которое изменит жизнь нашей страны!
На лице короля отразилось беспокойство.
- Сегодня я, наконец,  назову имя своего избранника, имя  человека, за которого я желаю выйти замуж. И никто не сможет мне воспрепятствовать, потому что я имею право на исполнение этого желания, как победительница ежегодного королевского конкурса красоты! - торжественно провозгласила принцесса.
-   Это человек, которого я люблю, - сказала она с нежностью, - Это Рыцарь Эдмонд.
Эдмонд и Лавиния переглянулись, ошеломленные этим сообщением. Король казался не менее ошеломленным.
 Со всех сторон  раздались аплодисменты. Зрители поворачивались к Эдмонду и  поздравляли его. 
Изабелла спустилась со сцены, желая подойти к своему «избраннику». Толпа зрителей мгновенно расступилась перед ней. Лавиния развернулась,  чтобы уйти, но Эдмонд поймал ее руку и удержал  возле себя.
  Изабелла царственной походкой подошла к Эдмонду. Она улыбалась, не обращая на Лавинию никакого внимания.
- Поздравляю, милый! Твое желание жениться на мне скоро исполнится, - произнесла она, явно рассчитывая произвести эффект на      зрителей.  Повисла пауза.
-  Я не женюсь на тебе, - сказал Эдмонд тихо, но твердо. Лавинии ужасно не хотелось присутствовать при этой сцене, но Эдмонд крепко держал ее руку.
- Что? – переспросила Изабелла,  не веря собственным ушам.
- Ты знаешь. Я не женюсь на тебе, - повторил Эдмонд.
- Ты не имеешь права мне отказывать! Это желание победительницы конкурса красоты!
- Нет, Изабелла, – упрямо повторил Эдмонд.
- Тогда тебя бросят в тюрьму за то, что ты не исполняешь распоряжение королевской особы! Стража!
Рядом мгновенно появились два стражника с алебардами.
- Стража, назад, - распорядился вовремя подоспевший король. Стражники вернулись на свои места.
Изабелла задохнулась от гнева:
- Он не исполняет желание победительницы  конкурса!
- Дорогая, мы живем в свободной стране. У нас запрещено жениться против воли.
Изабелла топнула ногой.
Король подошел к Эдмонду, похлопал его по плечу и тихо сказал:
- Спасибо, сынок.
Изабелла взглянула на Эдмонда.
- Эдмонд, как ты можешь? То, что ты совершаешь – большая ошибка. Взгляни на нее! – воскликнула Изабелла, показывая на Лавинию, - Она всего лишь статуя! Она же выглядит как я! Ты сделал ее по моему образу и подобию! Но это  я   - НАСТОЯЩАЯ! А она - просто камень! Ты влюбился в камень, Эдмонд!
- Ты ошибаешься, - холодно  ответил Эдмонд. Зрители перешептывались и качали головами.
Изабелла драматически заломила руки:
- Эдмонд, ты же мечтал жениться на мне!  У нас больше не будет такого шанса!
- Но ты не хотела  выходить за меня замуж. Почему ты передумала?
- Я мечтала выйти за тебя замуж!- воскликнула Изабелла, - Я бы вышла за тебя замуж сразу после рождественского бала, если бы твой подарок  не был таким ужасным!
- Это неправда, - изрекла Лавиния.
  Все замолчали и уставились на Лавинию.
- Как ты смеешь?! – воскликнула Изабелла.
- Тогда ты  не хотела выходить за него замуж, - повторила Лавиния.
- Откуда ты можешь это знать?! Ты что, читаешь мысли?! –  с сарказмом осведомилась принцесса.
- Нет, но я слышу, когда говорят неправду. Что, больше никто этого не слышит? – обратилась Лавиния к присутствующим. Те смотрели на нее так, будто она потеряла рассудок, - Кажется, это слышу только я, - тихо сказала она самой себе.
- Ты публично обвинила меня во лжи! – грозно произнесла   принцесса, - Ты будешь брошена в тюрьму!
- Но, ваше высочество...- попытался вмешаться Джулиус.
- Ничего не хочу слушать! Она меня оклеветала! Стража!
Стражники снова появились.
- Я тоже слышу, когда люди говорят неправду, - раздался  глубокий   женский голос. Все обернулись. Это была принцесса Вайолика, спустившаяся со сцены.
- В моих жилах течет кровь островных ведьм, - сказала она нараспев. Ее голос казался необычайно певучим и завораживающим  по сравнению с пронзительными возгласами Изабеллы, - Островные ведьмы обладали способностью слышать в словах ложь. Эта способность передалась мне по наследству. Эта девушка не клеветала на принцессу.
- Ты просто мне завидуешь! – прошипела Изабелла.
- Ты смеешь сомневаться в моих словах? – спросила принцесса,  и ее зеленые глаза опасно засверкали.
- Приношу вашему высочеству извинения, - поспешно вмешался король, - Изабелла, как ты разговариваешь с гостьей?!  Сударыня, - вновь  обратился он  к  принцессе Вайолике, - к несчастью, в моей стране мало известно о способностях  островных ведьм, потому ваши слова не могут считаться доказательством. Стража!
Стражники направились к Лавинии. Эдмонд пытался оградить ее.
- Мне очень жаль, - сочувственно сказал король Эдмонду.
В этот момент из сумочки Лавинии с грозным видом выпорхнул дракончик.
- Что это еще за тварь?! – воскликнул один из стражников, - Надо поймать его  и убить!
И тут случилось то, чего никто не ожидал. Лавиния вытянула руку по направлению к дракону. Из кончиков ее пальцев хлынул слепящий голубой свет. Едва лучи света коснулись дракона, как тот  начал стремительно увеличиваться в размерах. Вскоре он уже задевал головой потолок, но  все еще не достиг своей натуральной величины. Тем не менее, Лавиния перестала его увеличивать, опасаясь разрушить дворец.
Все с криками  разбегались, включая стражу. В зале началась паника. Королева истошно завизжала,  а затем выбежала из ложи в неизвестном направлении.  Эдмонд наблюдал за всем этим, не шелохнувшись. Посреди зала стоял   настоящий дракон, опираясь на мощные когтистые лапы.  Его серебряная чешуя блестела в свете софитов, он скалился, показывая, острые, как шпага, клыки; из пасти вырывался синий пар.
Толпа людей, недавно окружавшая их, рассыпалась. Большинство спасалось бегством.   Рядом с драконом осталась только Лавиния, словно она была его  укротительницей.
- Шикарно, - услышал Эдмонд у себя за спиной. Он обернулся. Это была принцесса Вайолика, не сводившая с дракона восхищенного взгляда. Рядом стоял изумленный Джулиус.
- Это ваша ученица? – поинтересовалась Вайолика у волшебника.
- Да…то есть, нет. Не совсем, – сбивчиво ответил маг.
- Рыцарь Эдмонд, немедленно убейте тварь! Я приказываю! – услышал Эдмонд властный голос короля.  Эдмонд даже не пошевелился.
Дракон повернул голову и взглянул  рыцарю в глаза. Около минуты они не отрываясь смотрели друг на друга, будто увидели что-то смутно знакомое.
- Убейте его, кто-нибудь! Иначе он убьет всех нас!- крикнула Изабелла, спрятавшаяся за спину отца.
- Он никого не тронет, если его не будут трогать, - холодно ответила Лавиния.
- Папа! Его необходимо убить! Это же дракон! – кричала Изабелла, - А ее нужно бросить  в тюрьму!
- Папа, не нужно никого убивать, - раздался спокойный голос принцессы Октавии. Оказывается, все это время она стояла на сцене,  а теперь спускалась оттуда, - Не нужно никого бросать  в тюрьму. Изабелла сказала неправду. Мы оба это знаем.
- Замолчи, Октавия! – злилась Изабелла, - Она меня публично оскорбила!
- Папа, - спокойно перебила Октавия, - Ты ведь не хочешь, чтобы конкурс красоты закончился разрушением дворца и парой десятков жертв в придачу?
- Ты права, - согласился король, - мисс, вы уверены,  можете контролировать действия дракона? – обратился он к Лавинии.
- Думаю, что могу, ваше величество, – ответила Лавиния.
- В таком случае пусть он освободит помещение.
- Папа! Почему ты всегда слушаешь только Октавию?! – кричала принцесса Изабелла.
- Потому что считаю, что из нее получится  дальновидный политик.
- Но ведь это я – наследница престола! Это я – самая завидная невеста в этой стране!
- Да, дорогая. Потому что такому ослепительному бриллианту, как ты, необходима достойная  оправа. А твоя сестра вполне справится с управлением страной и без мужа. Не расстраивайся, доченька, мы найдем тебе хорошего мужа. Только принца.

…Лето было уже близко. Морская вода заметно потеплела и  вновь обрела сине-зеленый цвет, отчего сине-зеленое тело плывущего  дельфина было почти неразличимо  в волнах. Лавиния  вернула ему первоначальный размер и выпустила в море, как и обещала.
Он плыл рядом с кораблем и иногда игриво выпрыгивал из воды и делал сальто в воздухе, чем веселил матросов.
Корабль плыл  в страну принцессы Вайолики, которая располагалась на острове посреди теплого южного моря.  Дракон летел над кораблем, а  когда уставал, опускался на воду и плыл рядом с дельфином.
Когда солнце село на воду, оставив безоблачное бледно-розовое небо, дракон перестал взлетать и стал передвигаться  только вплавь.
На корме появилась принцесса Вайолика. Она положила руки на поручни и улыбнулась плывущему дракону. С тех пор, как Лавиния научила ее телепатическому общению  с драконом, принцесса очень с ним подружилась. Ее восхищала драконья мудрость, доступная далеко не каждому человеку.
Ее наставник в магии, Джулиус сидел неподалеку. Он раскуривал трубку и любовался закатом. На коленях  у волшебника свернулась жемчужная кошка.
А Лавиния и Эдмонд стояли на носу корабля и думали о том, что ждет их на волшебном острове.