Глава 1. Неудавшаяся экспедиция

     Ликование на Киане было организовано с профессиональной эффективностью. Оно состояло в исполнении гимнов в честь Мудрейшего и Бессмертных, а также пристойных и уместных для данного случая песнопений. Вся процедура была невероятно скучной, но никто не осмеливался возражать из страха перед наказанием, которое было неотвратимым и жестоким. Причиной торжества было отправление первой космической экспедиции на планету, которую астрономы Кианы называли Террой.
      Киана была старой планетой. С развитием цивилизации и увеличением численности населения истощались природные ресурсы, заражение атмосферы достигло критических пределов, животный мир практически перестал существовать. Людям отчаянно требовались новые территории, на которых можно было бы построить новую империю. Теперь, когда звездолёты Кианы могли достигать достаточно отдалённых галактик,появилась надежда найти новый обитаемый мир. И, наконец, они нашли Терру.
     История её открытия была достаточно драматичной. Она началась тогда, когда астронавту с Кианы по имени  Ван Чи прискучило однообразие его работы по исследованию космоса по планам Отцов Космонавтики и он решил на свой страх и риск расширить зону поисков. Результатом было открытие небольшой группы из 8 планет, вращающихся вокруг своего солнца.Движимый азартом первооткрывателя, он решился на рискованный шаг: поближе ознакомиться с тем, что по его мнению таило интересные возможности. Одна маленькая планета превзошла его самые невероятные ожидания. Она была обитаема, богата и имела огромные массы воды.Его запас топлива уже достигал допустимого предела, но он не смог удержаться от соблазна рассмотреть поверхность поближе. Взяв небольшое разведывательное судно, он опустился на заросшую растениями долину, окруженную цепью величественных гор. Выйдя из кабины, он обнаружил стадо странных животных и человеческое существо, очевидно пастуха.Животные в панике разбежались, а человек был, казалось, парализован страхом и стоял неподвижно. Времени Толли уже не оставалось. Он топнул ногой и,указав на землю, заорал: "Как называется эта планета,раб?" Человек со страхом взглянул на неземное существо и пискнул:"терра". Он имел ввиду почву, но Толли этого было достаточно. Он прыгнул в кабину и аппарат исчез.
     К несчастью Толли очень скоро убедился, что переоценил свои возможности.  Топлива, которое оставалось в его звездолёте, не хватит, чтобы долететь до Кианы.
Оставался только один выход. Он сможет продолжить полёт до окраины своей галактики, а затем, перекачав остаток топлива в разведывательное судно, бросить звездолёт на произвол судьбы и дальше надеяться только на то, что его обнаружит бдительный галактический патруль. Прощай триумфальное возвращение на Киану, прощай слава и почести. Ему повезёт, если Мудрейший не прикажет его прикончить. Патруль действительно обнаружил полумёртвого капитана, и он был срочно отправлен в госпиталь. По правде говоря, незадачливый астронавт мог бы рассчитывать на прощение благодаря своему открытию, будь он хоть немного дипломатом.Но не таков был Толли Ван Чи. Разгневанный ироничными, жалостливыми взглядами Бессмертных, раздосадованный потерей всех своих сокровищ в виде данных о Терре, он дал полную волю своим чувствам и в качестве оправдания начал кричать, что, если бы Отец Космонавтики не украл половину госбюджета на строительство дворцов для своих любовниц, и пьяные оргии, Киана могла бы позволить строительство более совершенных звездолётов,которые могли бы достигать более отдалённых галактик во славу Мудрейшего и Кианы. К несчастью Мудрейший к тому времени уже достиг возраста, который называется старческим маразмом, и только смутно понимал, что происходит. Из всей гневной речи капитана он понял только одно: огромные богатства, принадлежащие лично ему, были безвозвратно утеряны, благодаря профессиональной непригодности Бессмертных. Он совершенно вышел из себя, изрыгал непристойности в адрес своего зятя, который на данный момент был Отцом Космонавтики, затем взглянул на Толли, стараясь вспомнить, что это за человек, слегка задумался и заснул. Находчивый Отец Космонавтики принял Соломоново решение. Капитан Толли Ван Чи потерял рассудок в результате нервного переутомления, и его история - не что иное, как плод психического расстройства. Это полностью объясняло потерю космического корабля и последующее помещение капитана в психиатрическую лечебницу, где он очень своевременно скончался от сердечного приступа. Весь эпизод был погребён в секретных архивах космонавтики. Клан Ван Чи был исключён из высшей касты с лишением всех привилегий. Члены клана, разумеется, подозревали, что не всё было выдумкой в рассказе их родственника, но, будучи в то время в опале, не могли ничего сделать.
     Почти два века прошло прежде  чем клан восстановил свой высокий статус.В нём было много талантливых людей, из которых особенно выделялся Гирон Ван Чи, потомок опального капитана. В 18 лет (по времени Кианы)он уже был опытным астронавтом, а в 25 получил звание капитана.Характером он очень походил на своего знаменитого предка. В нём были те же энергия и упорство а также холодный и расчётливый ум то, чего так нехватало его предку.В обязанности Гирона входили поиски полезных ресурсов на других мирах, а также планеты, пригодной для освоения Кианой. Во время своих экспедиций он покрывал огромные расстояния, но пока обнаруживал только мёртвые миры. Из своих поездок он привозил множество любопытных и драгоценных предметов, часть которых дарил Мудрейшему и Бессмертным, вызывая среди них одновременно и восхищение и завистливую ненависть.
     Легенда о Терре была ему знакома,но и он не воспринимал её иначе, как выдумку. Однажды вечером старенькая нянька стала рассказывать его сынишке сказку о чудесном мире, где было много воды, растений и животных. Мальчик   был не в духе и сказал, что чудес не бывает, а его нянька просто старая дура. Гирон посмеялся над выходкой ребёнка, но нянька с возмущением возразила, что в раннем детстве слышала от взрослых о какой-то страшной семейной тайне, и что те, кто о ней упоминал, исчезали неизвестно куда.На всякий случай Гирон решил разобраться в этой странной истории. В старых архивах он нашёл материалы, относящиеся к суду над его предком. Результат был ошеломляющим. Гирон ни на минуту не усомнился, что Толли Ван Чи действительно нашёл новый мир. И тут ему открылась головокружительная перспектива. При условии обнаружения планеты он может стать её первым правителем и достичь могущества, равного которому не было нигде и никогда. Он уговорит Мудрейшего и Бессмертных отправить новую экспедицию на Терру. В конце концов разумно будет предположить, что историю Толли Ван Чи следует проверить.
     Вот так и случилось, что экспедиция на Терру была утверждена и подготовлена.