Великое Предсказание

Повесть-сказка "Великое Предсказание" ("Сальто-мортале")
предлагается вам, дорогие читатели, для чтения в кругу семьи -
ведь всем известно, что "...Великие Предсказания
(если они действительно великие!)
сбываются, несмотря ни на что".


                *********************

– Алло! Адмирал Лю приветствует вас, мои юные друзья! Представляю, как вам не терпится прочитать мою Новую Книжку. Могу по секрету сообщить, что рассказал в ней о том, как обыкновенный мальчишка стал фантом-юнгой и пришел на выручку своему двойнику. Должен признать, что он поспел вовремя и с честью выдержал испытания. Теперь все мальчишки и девчонки захотят поступить в Академию Телепортации.
И вам, дорогие мои, следует поторопиться, но сперва, конечно, не
помешает узнать, что случилось в…

ДЕНЬ
СОЛНЕЧНОГО
ЗАТМЕНИЯ

Он был самым обыкновенным, этот день, и ничем особенным не отличался от других: такой же жаркий и долгий. Разве только мальчишки спешили набрать побольше выпуклых стекол от битых бутылок зеленого и коричневого цвета.
Дело в том, что в назначенный час, который вот-вот должен был наступить, все жители города ожидали солнечное затмение.
 
Даже взрослые, занятые работой, нет-нет да и напоминали друг другу:
– Вы слышали: сегодня полное солнечное затмение!
– Ах, ах, – качали головами люди, – что-нибудь непременно должно случиться!
 
И Рэй решил основательно приготовиться к наблюдениям. Он достал из папиного письменного стола старинную круглую лупу в потемневшем бронзовом ободке и закоптил большую выпуклую линзу над свечой. Предполагалось, что через такое приспособление наблюдать таинственное явление будет особенно удобно.

Пристроившись на узком подоконнике чердачного окна в указанный на календаре час, Рэй поджидал своего друга Стаса с добряком Ральфом – чистопородным сенбернаром. Друг запаздывал, и Рэй стал внимательно разглядывать через черную, бархатистую от копоти лупу пылающий диск, какой-то новый и вовсе не похожий на прежнее ласковое солнце.

Вдруг плотная тень скользнула по небу. Стало невероятно холодно. С далеких гор подул сильный пронизывающий ветер. Верхушки стройных тополей почти легли на крышу соседнего дома, и густая тьма заволокла улицу.
 
Рэй был смелым мальчиком, но все же не бывает людей, которым хоть раз в жизни не стало бы страшно. Он изо всех сил сжал закопченную лупу и внимательно вгляделся в черный кружок с золотым нимбом, мерцающий на месте еще недавно яркого солнца.
 
И что же? Ему показалось, что космический зрачок приближается. Он перевернул лупу – все то же! Рэй отнял линзу от глаз и в следующую секунду почувствовал, как сильный порыв ветра столкнул его с подоконника и… с головокружительной скоростью, кувыркаясь через голову, полетел вниз.
 
Кажется, он довольно мягко, без особых ушибов шлепнулся на лужайку перед домом. Еще какое-то время Рэй вроде бы спал крепким-прекрепким сном. Наконец, мальчишка очнулся. И где бы вы думали? Посреди совершенно круглой площади!
 
Напротив места, где он пробудился, начиналась широкая укатанная дорога, вдоль которой росли высокие, точно такие же, как и возле его дома, тополя. Но вокруг громоздились не привычные пятиэтажки, а странные, похожие на глиняные игрушки, домишки с кривыми окошками, низкими дверями и покосившимися крышами.

Не успел Рэй толком оглядеться, как площадь наполнилась гулом и топотом приближающихся лошадей. Со всех сторон сбегались откуда-то люди, одетые в грубую одежду и деревянные башмаки. Люди размахивали руками, смешно подпрыгивали и громко смеялись.
 
А тем временем на дороге в клубах пыли появились нарядные всадники в бархатных костюмах. В правой руке каждый из них держал позолоченную трубу, в которую кричал во все горло:
– Слушайте высочайшую волю короля Гука!
Потом они дружно втягивали в себя новую порцию воздуха и, развернув лошадей в пол-оборота, выкрикивали снова:
– Слушайте высочайшую волю короля Гука!

Рэй насчитал двенадцать всадников, а за ними увидел черную лакированную карету на позолоченных рессорах. Из кареты выглядывал очень худой, тонконосый человек в очках, одетый во все черное.
 
Самый красивый всадник в красном бархатном костюме, расшитом золотыми узорами, выехал вперед и, дождавшись, когда на площади наступила гробовая тишина, объявил:
– Наш великий король Гук Тринадцатый отменяет в стране траур по поводу таинственного исчезновения единственного наследника королевского престола Ави Первого и объявляет полную свободу гражданам Гуклянди!

– Отныне и навсегда можно делать и говорить все, что пожелаете, – продолжил другой. – Все министры разжалованы, солдаты распущены по домам. Флотоводцам приказано снять пушки с кораблей и установить их вдоль берега для проведения праздничных салютов.
 
– Да здравствует свобода! – хором подхватили глашатаи. – Да здравствует великий король Гук Тринадцатый!
Потрясенная площадь безмолвствовала. И только Рэй вдруг закричал:
– Король дурак!

Тотчас же люди, окружавшие мальчишку, рассыпались в разные стороны, а слуги короля наклонились вперед, стараясь разглядеть оскорбителя. Черный человек из черной кареты чуть не вывалился из окна, а задира повторил вызывающе:
– Король дурак!

Глашатаи пришпорили лошадей и в один миг оказались возле него.
– Попробуйте только тронуть меня! Ведь вы сами сказали, что теперь каждый может говорить и делать все, что захочет.

Всадники переглянулись, а Черный человек закричал тонким голосом:
– Тащите этого негодяя сюда!
– Именем короля вы арестованы! – рявкнул первый, в красной одежде.
Не раздумывая долго, он сгреб Рэя в охапку и бросил поперек седла на лошадь, впереди себя.

Тут вся площадь оживилась, народ опомнился, зашумел и кинулся к глашатаям с криками:
– Долой короля-обманщика! Отпустите мальчишку!
– Позор Черному Юзу и его министрам!
Всадники развернули лошадей и, с трудом пробившись через разъяренную толпу, умчались вслед за черной каретой по тополиной дороге.

Сказать по правде, Рэй сперва испугался и пожалел о том, что пошутил так неудачно, но потом решил, что поступил правильно. К тому же появилась возможность попасть во дворец и, может быть, увидеть живого короля. Как-никак он был настоящим мальчиком, а такие не часто попадают в волшебные страны.

Проскакав некоторое время, всадники приблизились к глубокому рву, через который невидимые слуги тут же опустили висячий Золотой Мост. Прогрохотала карета, звонко процокали подковы лошадей королевских глашатаев. Со скрежетом распахнулись ворота замка, и кавалькада въехала на дворцовую мостовую.
Первый, очевидно главный из них, тот, что был в красном бархатном костюме, лихо спрыгнул с коня и, грубо стащив Рэя, поставил его лицом к черной
карете.
 
Лакированная дверь распахнулась. На подножку ступил очень высокий, худой человек с шишковатой головой, в огромных выпуклых очках в роговой
оправе на длинном тонком носу.
 
Человек внимательно оглядел Рэя. Вдруг, пронзительно охнув, он содрал с носа очки и, вытянув шею, застыл на месте в смешной птичьей позе, растопырив руки с длинными когтеобразными пальцами.
 
– Ваше Высочество! – пискляво пролепетал он. – Можно ли так шалить? Их Величества места себе не находят после вашего исчезновения. Вас же могли разорвать на части проклятые бунтовщики! Из-за вас король объявил всеобщую свободу, распустил всех министров, армию и флот!
 
Черный человек сжал виски ладонями и забормотал еле слышно, как бы размышляя сам с собой:
– Неужели хитрецы отпустили вас, как только проведали об этом? Значит, их шпион сидит в Тайном королевском совете!
 
– Я иностранный поданный, – гордо заявил Рэй, вспомнив, что именно эти слова произнес резидент из фильма «Волки на Западе».

– Ваше Высочество, – опомнился Черный человек, – где вы были целых 16 часов и 42 минуты, то есть все то время, которое вас искали в воздухе, под водой и на земле? Или до той самой минуты, как вы оказались на площади?

– Я спал, – скромно ответил Рэй, потупив глаза.
Дело принимало серьезный оборот. Признай в нем королевского наследника, вся эта свита и шагу не даст ступить без присмотра, а Рэй не собирался тут долго засиживаться.
 
Он представил мамино встревоженное лицо и то, как они с папой помчатся искать его, а потом, чего доброго, заявят в милицию или станут звонить в «скорую помощь»... Вспомнив об этом, Рэй отчего-то потянул носом, потом всхлипнул, и вдруг настоящие соленые слезы потекли по его загорелым щекам.
«Наследник плачет, наследник плачет», – пронеслось по рядам придворных, столпившихся вокруг глашатаев, как только потрясающая новость о появлении принца облетела дворец.
 
Тут все почтительно расступились, и к карете, шелестя серебристым атласным платьем в бантах и кружевах, подошла высокая женщина и очень толстый, совершенно лысый и круглый, как мяч, мужчина с огромным золотым орденом на груди. Оба они навалились на несчастного Рэя и стали покрывать его лицо и даже макушку горячими поцелуями, не оставлявшими никакого сомнения в том, что счастливые родители признали в нем своего возлюбленного сына.

Делать нечего. Понурив голову, Рэй отправился во дворец. Там его передали из рук в руки заботливым слугам. Те сначала вымыли мальчика в гвоздичной воде, потом в ромашковой, сполоснули в прозрачном, как крылья стрекозы, бассейне и лишь после всего этого нарядили в шелковые панталоны и бархатный костюмчик, украшенный точно такими же вензелями, как на королевском платке.
Рэй и впрямь почувствовал себя совершенно другим. Да и что было делать? Самым разумным оставалось терпеть и ожидать следующие

НЕВЕРОЯТНЫЕ
ПРИКЛЮЧЕНИЯ,
КОТОРЫЕ
НЕ ЗАСТАВИЛИ СЕБЯ
ДОЛГО ЖДАТЬ

Утром наступившего дня, после затянувшегося далеко за полночь бала в честь найденного наследника, дворец всколыхнула новая весть: вся Гукляндия – от горшечника до астронома, бурлила и веселилась по поводу обретенной свободы.
Сначала, как вы помните, народ был потрясен указом короля и встретил его гробовым молчанием на площади.
– Ха-ха, – усмехались мудрые старики, – мы помним такие штуки! Это нарочно придумано, чтобы развязать языки самым строптивым, а потом перехватать их и бросить в подземелье Черного Юза.

Но на следующий день, когда стало известно, что дерзкий мальчишка, увезенный глашатаями, – любимец Ави, королевский наследник, весь люд повалил на улицы с криками:
– Да здравствует свободная Гукляндия!
– Слава великому королю!
– Да здравствует королевский наследник!

О, вы не представляете, что творилось на площади! Старики обнимались и плакали, молодые целовались, ребятишки носились в пестром хороводе.
В городище объявлен был праздник Хотения и разрешалось праздновать его бесконечно.

– Слава королю! Слава королю! – то и дело раздавалось повсюду.
Растроганный всеобщей любовью и собственной славой, Его Величество Гук Тринадцатый в тот же день издал
НОВЫЙ УКАЗ:

ОТНЫНЕ КАЖДЫЙ ГУКЛЯНДЕЦ МОЖЕТ
ПОЛУЧИТЬ СТОЛЬКО ДЕНЕГ, СКОЛЬКО ПОЖЕЛАЕТ.

Для этого двери Монетного Двора
держать открытыми,
а на печатных станках
деньги печатать дни и ночи напролет,
без перерыва на обед и без выходных дней.

Радости гукляндцев не было конца. Лавочники выбрасывали товары на улицы. На рынках самые лучшие овощи и фрукты раздавали бесплатно. Во всех дворах варились сытные куски мяса, которыми люди угощали друг друга. Ведь любой из них теперь мог унести с Монетного Двора по целому мешку денег! Разноцветных чудесных бумажных денег, тотчас же метко прозванных языкатыми остряками «фантики».

Праздничное шествие из дворца началось во второй половине дня. На тополиную аллею с Золотого Моста чинно выступили двенадцать королевских глашатаев и, дружно вскинув надраенные до зеркального блеска фанфары вверх, двенадцать раз протрубили торжественную серенаду.

Сверкая аксельбантами и галунами, в парадных киверах с плюмажами из хвостов розовых попугаев, чеканили шаг девяносто девять шеренг королевских гвардейцев.

За ними шли самые красивые юноши из знатных семейств королевства, одетые в короткие бархатные кафтанчики, расшитые по зеленому полю золотыми кленовыми листьями. Они вели под уздцы белоснежного коня, на котором восседал найденный наследник.

Далее маршировала королевская охрана. И в центре, возвышаясь над всеми, величественно проплывали король с королевой в особой золотой карете.

Это была карета Милосердия или праздничная карета. Шестеркой гнедых лошадей правил кучер с такими длинными усами, что их легко было спутать с поводьями. Сразу за ним помещался золотой походный котел, и в нем бурлила соленая вода.
 
Время от времени королева бросала в кипяток нарезанное длинными узенькими полосками тесто, замешанное лично Ее Величеством. Слегка проваренную лапшу она осторожно доставала золотой вилочкой и передавала Гуку Тринадцатому. Король же, в свою очередь, навешивал ее на уши всем желающим, которых становилось все больше и больше.

Шествие замыкали ловкие акробаты, клоуны и плясуны, здесь же на площади устраивая веселое представление.

Народное гулянье было в полном разгаре. Горшечники перебили все горшки, кузнецы выбросили молоты, ткачи изорвали нитки, а портные изломали иголки. Повара роздали поварешки, плотники утопили топоры, а маляры раскрасили друг друга цветной краской и в таком виде плясали на улицах.

«Я великий король, – думал Гук, – я прославлю свое государство, здесь все станут свободными и богатыми и вечно будут славить меня! Меня одного, величайшего из великих, Гука Тринадцатого!»

Он отправился в дворцовую галерею, где по стенам были развешаны в тяжелых золотых рамах портреты его предков, начиная от пра-пра-пра... ну, я боюсь ошибиться, от какого по счету прадедушки, и стал тыкать толстым, как сарделька, пальцем в каждого по очереди, приговаривая всякие дразнилки, припоминая обидные прозвища и хвастаясь все больше и больше.

Портреты помалкивали, высокомерно глядя на своего смешного толстого потомка, и только дедушка, Гук Одиннадцатый, нахмурил брови и, улучив момент, когда король подошел совсем близко, незаметно щелкнул его по плешивому черепу крепкими пальцами.

«Ай-ай-яй!» – закричал перепуганный Гук, решив, что обвалился потолок в галерее, и ринулся к лестнице, спасая свою драгоценную жизнь.

Тем временем Рэй, воспользовавшись отлучкой слуг, сломя голову умчавшихся на Монетный Двор, осторожно прошмыгнул мимо залы, где королева раскатывала малахитовой скалкой на золотой доске очередную порцию воздушного теста для янтарной лапши, и оказался в прекрасном парке.

Вокруг благоухали магнолии и темнели строгие кипарисы, затейливые фонтаны освежали воздух ароматными струями воды, прохладные таинственные заросли пышных кустарников и изумрудные лужайки манили к играм, но Рэю очень хотелось попасть снова на городскую площадь, чтобы найти товарища, с которым после попытаться выбраться из этого странного королевства. Ведь с настоящим другом никакие приключения не страшны, а без друга жить совсем невозможно!

Рэй обошел просторный парк, но он был пуст, то есть в нем не было ни души, лишь высокая стена окружала дворец со всех сторон да стража вышагивала на дозорной башне. Казалось, что не только сад, но и весь дворец опустел. Кроме королевы, Рэй так и не увидел никого: ни слуг, ни придворных, ни даже гостей, еще недавно разгуливающих по парку.
 
Впрочем, возле овальной клумбы с голубыми хризантемами стояла... нет, нет, нет! Рэй протер глаза и подумал, что это ему почудилось. Но нет, там действительно стояла

ДЕВОЧКА
С ВОЛШЕБНЫМ
ЦВЕТКОМ В РУКЕ

Цветок, безусловно, был волшебным. Он становился розовым, затем нежно-желтым и дальше вовсе радужно-пестрым, но какое это имело значение?
 
Рэй бросился к девочке и закричал:
– Не уходи! Я буду с тобой дружить!

Девочка удивленно раскрыла глаза и спросила:
– Дружить? Разве можно дружить с Вашим Высочеством? Вы, наверное, изволите шутить, – она слегка наклонила головку, как бы ожидая подтверждения своей догадке.

– Можно! – кивнул головой запыхавшийся Рэй, подбегая к девочке.
– Поклянись! – она прикоснулась пальчиком правой руки к волшебному лепестку.
Цветок стал алым, как кровь. Середина его светилась, словно внутри тлел уголек.

Рэй, не задумываясь, протянул руку и, глядя девочке прямо в глаза, тихо сказал:
– Клянусь!
– Тогда бежим, – прошептала девочка, – в любую минуту меня может схватить злющий Юз.

Цветок в ее руках стал совершенно белым и крошечным, не больше ландыша. Девочка спрятала его на груди, и, взявшись за руки, дети убежали в самую гущу парка.

Нужно сказать, что они сделали это очень вовремя, так как по мостовой уже катила черная лакированная карета Главного королевского министра Юза.

– Измена! – заорал Юз, спрыгивая почти на ходу с подножки. - Стража, ко мне! О, ленивые олухи, – ругался он, приседая и подпрыгивая на месте, – оставить открытыми Большие королевские ворота и опущенным Золотой Мост! Всех повешу на дворцовых башнях!

Но стража, ничего не подозревая, продолжала разгуливать по галереям вдоль зубчатой стены.
– Глухие болваны! – метался по дворцовой площади Главный министр. – Глашатаи, ко мне!

Но и тут неудача постигла его. Верные глашатаи, как и все остальные слуги, торчали у Монетного Двора в ожидании обещанных мешков с разноцветными фантиками.

Зато Рэй и девочка с волшебным цветком хорошо слышали все, о чем прокричал Черный Юз, и, не теряя даром времени, бросились к Большим королевским воротам. Дождаться, когда стражники повернутся к ним спинами и
разойдутся в разные стороны, было делом нехитрым, и вот уже мальчик и девочка бегут по Золотому Мосту...

Да, но нужно же было такому случиться: как раз тогда, когда дети пробежали почти треть пути, ударили башенные часы! Хранители дворцового благополучия щелкнули каблуками и вытянулись по стойке «смирно», лицом к тому самому месту, на котором застыли ошеломленные беглецы.

– Смотрите, – закричал самый зоркий из них, – это же королевский наследник!
О, как хорошо был виден белый костюм принца с золотыми вензелями! Ни у кого не оставалось никакого сомнения в том, что Ави Первый снова решил удрать из дворца.

– А с ним бунтовщица Ия! Стража, за мной! – скомандовал начальник королевского караула.

Воины ринулись вниз по скользким каменным ступеням и узким переходам сторожевой башни. Отовсюду слышны были возгласы разгоряченной погони.

Часы еще продолжали отбивать полдень, когда Ия и Рэй наконец опомнились и бросились бежать по Золотому Мосту к тополиной аллее.

– Горе нам, горе! – вопили стражники. – Если наследник снова исчезнет, не миновать нам волосяной петли.

Их кованые сапоги уже стучали по золотой обшивке, когда на дозорной башне появился сам Главный министр Юз.

– Поднять мост! – скомандовал он, видя только приближающихся к месту разъема мальчика и девочку.

Заскрежетали огромные лебедки – и мост медленно стал приподниматься над пропастью...

Первыми, добежав почти до середины, не удержались и покатились обратно к воротам неуклюжие стражники, гремя оружием и доспехами.

– О, проклятье! – Юз метался по смотровой площадке торчащей над мостом башни. – Хватайте беглецов!
 
А тем временем Рэй и Ия, ухватившись за деревянные балки, покрытые позолотой, повисли над страшной пропастью... И в тот же миг внизу, почти на самом краю глубокого рва, беглецы увидели человека с огромной вязанкой сена.

– Не бойтесь, прыгайте, дети! – поманил их к себе добрый человек.
– Папа! Это мой папа! – закричала Ия.

Не раздумывая, они тут же разжали руки, зажмурили глаза и в следующую секунду свалились прямо в пахучий сноп, очутившись как бы в гнезде.
Человек взвалил свою ношу на плечи и понес в сторону городища.

За его спиной снова загрохотал опускающийся Золотой Мост, мимо промчались всадники и стрелой пролетела черная лакированная карета. Но никому из преследователей не пришло в голову, что в громоздкой ноше идущего по обочине человека притаились беглецы.

Еще некоторое время находчивый спаситель шагал по дороге, потом свернул в сторону леса и вскоре оказался у бревенчатого домика, такого маленького, что все трое чудом уместились в нем.

Ия взобралась к отцу на колени, виновато прижалась к его щеке и повела долгий рассказ о своих приключениях во дворце.

– Да ты и впрямь маленькая непослушная бунтарка, – рассмеялся отец, – сколько раз я предупреждал тебя об опасностях? Что было бы, попадись ты в когти злобного Юза?

– О, не бойся папа! – улыбнулась Ия, – Смотри, что подарил мне Ави. Теперь у меня есть волшебный цветок!
И она достала крошечное смятое растеньице, похожее на лесной ландыш.

– Пусть меня лишат звания королевского лесника, – фыркнул отец, – если этот душистый партизан родом не из северной чащи! Выкладывай начистоту, – повернулся он к мальчику, – кто ты и зачем удрал из дворца?

Дети молча переглянулись.
– А, понимаю, меня зовут Чак, я лесник королевских чащ. Теперь и ты, я надеюсь, назовешь мне свое имя. А впрочем, мой юный друг, тебя нетрудно узнать и без этого. Ты – шалун Ави, королевский наследник, который не любит жить во дворце. Верно я угадал?

– Ничего подобного. Никакой я не наследник, – возразил Рэй.

– Вот это новость! – заулыбался лесник, и по лицу его елочными лапками разбежались веселые морщинки. – Тогда, может быть, ты сын горшечника или колбасника?

– Нет, – покачал головой мальчик.
Он не решался открыть свою тайну этому доброму человеку, пусть даже и за то, что он спас их от погони.

– Не может быть, – вдруг подала голос Ия, – я сама видела, как Юз потащил тебя в секретную комнату после того, как нашел нас за шторой на Тайном королевском совете. Конечно же тебя отпустили, ведь ты наследник и когда-нибудь займешь место короля за круглым столом, а меня чуть не бросили в подземелье! И ты, – девочка сверкнула глазами, – после этого хочешь со мной дружить?!

– Я, честное слово, не наследник, – признался Рэй, – а только почему-то очень похож на него.

– Очень интересно, – заметил лесник, – оказывается, я спас двойника Его Высочества. Но тогда где же Его Высочество принц Ави Первый? Не могли же по дворцу разгуливать одновременно оба Их Высочества? Или Их Высочества шутят, или..., – тут лесник окончательно запутался в высочествах королевского наследника и умолк, а возможно просто не захотел высказать вслух мелькнувшую было догадку.

— Но кто же ты? Может быть, Фантомас? – нетерпеливо дернула за рукав опечаленного мальчика Ия, желая шуткой поправить положение.

(Милая девочка даже не подозревала, как близка оказалась к истине: именно я, фантом-ас высшей категории, директор Академии Телепортации, в самом деле заочно зачислил Рэя в свою Академию, но – тсс! – мой юный друг ничего об этом еще не знает.)

– Я, Рэй, совсем не из вашего королевства, – тем временем сбивчиво пояснял он, – и понятия не имею, как сюда попал, потому что было солнечное затмение...

«Ничего себе сальто-мортале!» – пробормотал лесник Чак.
– Значит, вы двойники – мальчишки, похожие друг на друга, как две капли воды! – воскликнула девочка, ничуть не усомнившись в правдивости слов Рэя. – Тогда Ави в плену у Черного Юза!

Румянец стыда залил ее щеки. Ведь это она, а не Ави, как ей показалось вначале, оставила товарища в беде.
 
– Мы спасем твоего друга! – твердо пообещал Рэй.
 
Он верил в настоящую дружбу и никогда не бросил бы товарища в беде, даже если бы для этого пришлось навсегда остаться в проклятом королевстве.
– Нет, – после недолгого раздумья произнес лесник, – здесь вам не справиться самим. Я пойду к кузнецам. Эти молодцы оковывали двери дворцового подземелья и, думаю, помогут нам выручить Ави. А вам сейчас нужно хорошо выспаться, потому что силенок понадобится немало.
 
С этими словами отец Ии вышел на крыльцо, плотно притворив дверь, чтобы никто снаружи не смог догадаться, что в домике кто-то есть.

А дети, запершись изнутри, с любопытством снова оглядели друг друга. Ведь все-таки Ави был не Ави, а Рэй, а девочка с волшебным цветком знала про

ЗАГОВОР
В ТАЙНОМ
КОРОЛЕВСКОМ
СОВЕТЕ

(Погодите, погодите! Не думайте, что я сразу расскажу вам про заговор. Хотя мне и самому страшно хочется раскрыть эту тайну, потому что я, адмирал Лю, знаю, с каким нетерпением вы этого ожидаете. Впрочем, главная тайна, не известная еще даже самому Рэю, уже раскрыта: воспользовавшись старинной лупой, мальчик сумел с космическим ветром телепортироваться в Гукляндию, где всеми был принят за своего двойника – принца Ави! Первая ступень испытаний пройдена им на отлично, и по тестам Академии Телепортации курсанту Рэю досрочно присвоено звание фантом-юнги. Ну, что ж: давайте поглядим, что из этого выйдет.)

Теперь же вернемся в избушку лесника Чака к нашим друзьям. Но! Вы не знаете самого главного: во-первых, жена лесника была кормилицей королевского наследника, а значит, принц приходился ее дочери молочным братом. Ави и Ия были неразлучны с самого рождения, и даже король-отец не мог помешать их дружбе. А во-вторых, маленькая Ия, несмотря на строжайший запрет, уже однажды убегала с наследником в городище.

Принц страшно удивился тому, что бедные люди живут в ветхих лачугах и носят такую грубую залатанную одежду. А еще все время работают, не разгибаясь ни днем ни ночью. «Когда я стану королем, – закричал рассерженный Ави, – никто не посмеет обижать вас!» Тут беглецов обнаружили королевские ищейки, и вскоре оба были доставлены во дворец.

В наказание наследнику целый день не давали сладкого, а Ию бросили в сторожевую башню. Но молочный брат закатил такую истерику Их Величествам, что узницу немедленно выпустили, пригрозив, однако, заточением в подземелье на тот случай, если ей заблагорассудится повторить опасную прогулку.
Теперь каждый шаг наследника и дочки кормилицы был известен Главному министру Юзу. Во всяком случае, ему так казалось.

На самом же деле все было наоборот: сидя в сторожевой башне, Ия нисколько не раскаялась в том, что нарушила строжайший запрет и убежала с принцем из дворца. Вместо того, чтобы плакать и просить прощения за свой дерзкий поступок, девочка влезла по внутренней шаткой лестнице почти под самую крышу башни и там, конечно же, обнаружила слуховое окошко.

Это узкое, похожее больше на обычную щель, окно выходило прямо в... секретную комнату за Оружейной залой королевского дворца, где заседал Тайный королевский совет.

И что же вы думаете? Именно там собрались все двадцать три королевских министра во главе с Черным Юзом!
 
Может быть, министры сочиняли новые законы или обсуждали что-нибудь важное? Ничего подобного. Они готовили... заговор против самого короля! Именно заговор и настоящий дворцовый переворот!
 
О наивный толстый король, давно разучившийся управлять королевством, пока ты объедался янтарной лапшой, да еще развешивал ее на уши всем желающим, настоящим правителем стал Черный Юз!

Возбужденные министры не подозревали, что их могут подслушать.
– Да здравствует Юз и новая Юзляндия! – кричали они, обступив Главного министра.

А он поднял сухую руку со скрюченными длинными пальцами и, дождавшись тишины, сказал:
– Нужно созвать Тайный королевский совет и там..., – тут он перешел на шепот, министры наклонились к нему, и Ия ничего больше не смогла расслышать.

Но и того, что она узнала, было вполне достаточно. Бедной Гукляндии грозила беда! Ведь двадцать три министра во главе с Черным Юзом в сто раз хуже одного глупого короля, хотя бы потому, что каждый из них сам не прочь обжираться янтарной лапшой и ездить в золотой карете. Уж это без труда можно было прочитать на их жирных лоснящихся лицах.

К тому же опасность грозила ее другу Ави! Как-никак, он был королевским наследником и ничего хорошего ожидать от Черного Юза не мог.

Ия изо всех сил старалась услышать, о чем шептались министры-заговорщики, но пронзительный скрежет помешал ей. Ржавый засов на дверях башни сдвинулся с места, и едва девочка успела спуститься вниз, как явились стражники с Указом о высочайшем помиловании дочери лесника и королевской кормилицы.
 
Вы, разумеется, догадались, что Ия сразу же побежала искать своего молочного брата.

И вот, в канун дня, когда случилось солнечное затмение и Рэй оказался на круглой площади, министры назначили заседание Тайного королевского совета.

Ох, я и забыл вам сказать, что однажды утром Ави нашел странный цветок. Он рос на клумбе с голубыми хризантемами. Маленький и незаметный, случайно сорванный принцем, в руках он становился огромным, с дивными, меняющими цвет лепестками и яркой, словно тлеющий уголек, сердцевинкой.

«Подарю его Ие», – обрадовался наследник. Но как только принц протянул цветок девочке, он снова стал крошечным, похожим на лесной ландыш.
 
«Все равно, – подумала Ия, – я буду хранить его всегда на груди». Ведь это был первый цветок в ее жизни, который подарил ей Ави.

В тот же день дети незаметно пробрались в Оружейную залу и спрятались за тяжелой парчовой шторой.

Вскоре все собрались. Во главе стола уселся ничего не подозревающий король.
Тайный королевский совет был в полном разгаре. Изменники-министры готовились кинуться на короля и убить его, когда наследник королевского престола Ави Первый случайно глубоко вдохнул пыльный воздух портьер, громко чихнул, потерял равновесие и... свалился прямо на руки Главного министра Юза, изготовившегося подать условный знак.

Потрясенные и перепуганные министры чуть-чуть не признались королю в своем предательстве, но Юз, унося барахтающегося и отчаянно визжащего наследника в секретную комнату, успел остановить их властным приказом:

– Не двигаться с места! Во дворце измена! Возможно, здесь бунтовщики.
– Бунтовщики! Бунтовщики! – облетело вокруг стола.

Король, от страха потерявший сознание и, разумеется, не узнавший собственного сына, лежал в глубоком обмороке под столом, но взволнованные министры не замечали этого.

Заперев наследника, Юз возвратился в Оружейную залу, решительно подошел к парчовой шторе и резко дернул за край.

На подоконнике, прижимая к груди крошечный белый цветок, похожий на лесной ландыш, стояла девочка по имени Ия.

– Попалась! – завизжали расхрабрившиеся министры, обрадованные тем, что за шторой оказалась всего лишь маленькая девочка.

Опрокидывая и ломая кресла, они ринулись к ней, мешая и оттаскивая друг друга за волосы, потому что каждый хотел схватить девочку первым. Со всех сторон к ней тянулись корявые лапы гнусных министров, а Юз ехидно усмехался, сощурив черные злые глазки.

Но вдруг цветок в руках Ии стал расти, лепестки его почти скрыли девочку, а из сердцевинки вырвалось ослепительное пламя.

Черный Юз, а вместе с ним и его министры повалились на пол, зажимая руками глаза и вопя что есть силы о помощи. Но кто же смел проникнуть в Оружейную залу, где заседал Тайный королевский совет?!

А Ия, окутанная лепестками волшебного цветка, плавно опустилась с подоконника, на котором стояла, прямо на клумбу с голубыми хризантемами. Ничего другого ей больше не оставалось, как спрятаться и ждать возвращения своего друга Ави.

Тем временем дворец облетела страшная весть: единственный наследник королевского престола Ави Первый исчез.

Исчез прямо из секретной комнаты, куда его бросил Главный министр Юз, унеся с Тайного королевского совета и закрыв дверь особым секретным замком.

Нет, нет, не думайте, пожалуйста, что это были козни Главного министра; что, подготовив заговор против короля, Юз решил одним махом избавиться и от наследника. Хотя, по правде говоря, у него были такие планы. Но! Запирая наследника в секретной комнате на глазах у всего совета, он просто не посмел бы исполнить свои подлые намерения. Да к тому же был жив и невредим Гук Тринадцатый.

Его Величество король Гукляндии впал в отчаяние. Он велел обыскать все залы, комнаты, кабинеты, кухни, кладовки и подвалы. Заламывая руки и обливаясь слезами, он бродил по дворцу и звал любимого сына. Горе отца было так велико и неподдельно, что все придворные, раскаявшиеся министры, слуги и стражники прониклись сочувствием, ходили, опустив головы и утирая слезы.
 
Да что это! Все городище было на ногах, разыскивая полюбившегося наследника. Ведь он однажды пожалел свой народ, хотя был совсем маленьким, а это – самое главное.

– О, мой сын! – рыдал король. – Зачем мне трон и корона, зачем мне все богатства королевства, если злые люди отняли тебя, мое единственное сокровище! А может быть, после горьких упреков в том, что народ мой беден и голоден, ты сам покинул отца? – обращался король в пустое пространство. – Но я исправлюсь, поверь королевскому слову!

И Его Величество Гук Тринадцатый бросился в кабинет за королевской печатью.

– Позвать немедленно Главного министра, королевского Нотариуса и моего личного Секретаря! – потребовал он.

Через минуту все трое предстали перед Его Величеством.
 
– Я, Гук Тринадцатый, король Гукляндии, желаю объявить моему народу свою высочайшую волю.
И король продиктовал уже известный вам Указ.

Ну вот, в доме лесника именно об этом узнал Рэй, который оказался двойником принца Ави.
– Теперь ты знаешь все, – сказала Ия, заканчивая свой рассказ.
– Да, – утвердительно кивнул головой Рэй, – но чтобы спасти Ави, нужно поспешить во дворец. Быть может, мы сумеем выручить его?
– Конечно, – согласилась девочка, – переодевайся скорей! Тебе нельзя оставаться в костюме принца.
И она протянула другу вещи своего старшего брата.

В холщовых штанах и полотняной рубашке Рэй смахивал на одного из мальчишек, бегающих по городской площади. Однако как же он удивился, когда и Ия надела такой костюм! Под старую соломенную шляпу девочка спрятала свои чудесные пепельные локоны и от этого, как ему показалось, стала еще красивее.

– Бежим! – торопила Ия. – Только помни: сначала мы должны найти Главного королевского архитектора.
– Зачем? – спрыгивая с крыльца, поинтересовался Рэй.
 
Однако ответа не последовало; девочка стремительно скрылась за густыми кустами дикого шиповника, и Рэй поспешил следом, стараясь не терять из вида узкую лесную тропинку.

Послушайте, вы ведь почти не знакомы с Ави? Замечу к слову: Ави – отличный парень, хотя и сын короля. Вы убедитесь в этом сами, когда узнаете,

ЧТО СЛУЧИЛОСЬ
В СЕКРЕТНОЙ
КОМНАТЕ

Дверь захлопнулась, и Ави сердито заколотил кулаком по узорчатой обшивке из отполированных черепашьих панцирей. Но что из этого? Здесь командовал Черный Юз, и никто не спешил на помощь принцу. Понемногу усталость и огорчение сморили мальчика, и он уснул прямо на паркетном полу. Трудно сказать, как долго он спал.

Наконец пробудившись, Ави внимательно осмотрелся. Комната, в которой его заперли, была довольно просторной и, к тому же, очень высокой. Настолько высокой, что потолок скорее напоминал пирамиду. Конечно, снизу Ави не мог заметить слухового окошка, сходного по форме с вытянутыми прорезями на лепном карнизе, украшавшем то место, где стена округло переходила в конусный свод. Да и если б заметил, что бы изменилось? Слуховое окошко явно не годилось даже для самого фантастического побега.
 
Зато в углу оказался старинный мраморный камин. Ави, нисколько не задумываясь, перелез внутрь пустой топки и сунул голову под кирпичный свод, туда, где темнело горловище трубы. И вдруг на голову ему посыпались жирные хлопья сажи. Мальчик отпрянул в сторону как раз вовремя: на решетку спрыгнул худенький негритенок, обвязанный за талию канатом.

– Привет! – поздоровался трубочист, озорно подмигивая принцу и ослепительно блестя белыми зубами. – С чего бы это я сидел в камине? Или ты ждешь, когда тебя изжарят на вертеле?

Мальчишка собрался захохотать, но Ави приложил палец к губам.
– Тсс! Это секретная комната...
– Вот это новость! – хихикнул трубочист. – Но ты-то что делаешь здесь? Судя по костюму, хотя и изрядно испачканному, ты вряд ли работаешь истопником в замке.
– Вовсе я не работаю...
– Вот как? – у негритенка округлились глаза. – А что же ты ешь?
– Я?!
– Ты, понятно. Или тебя кормят здесь даром?
– Как это – даром? – в свою очередь удивился Ави.
– Ну и странный ты парень! Вроде королевского сынка, который не знает, что есть на свете работа.
– Я же не виноват, что родился во дворце, – обиделся Ави.
– Ты? – негритенок от неожиданности сел прямо на каминную решетку. – Ну и дела! Значит, ты – наследник Ави?
– Да, – смущенно подтвердил принц.
– Ха! Но как ты попал сюда? Говори побыстрей, потому что мне еще нужно спуститься вниз. Скоро разожгут большой кухонный камин, и я не смогу закончить свое дело. Тогда мне не получить хлеба на ужин, а голодному трудно работать утром.
– Послушай, возьми меня с собой. Я уйду в городище и больше никогда не вернусь во дворец. Главный министр Юз запер меня здесь за то, что мы с Ией помешали предателям исполнить заговор.
– Черный Юз преследует тебя? Дело плохо. Конечно, я помогу найти выход. Держись крепче, – и мальчик бросил наследнику конец веревки, – ползти будем по очереди, – скомандовал он, – вот так!

Негритенок полез внутрь трубы, растопыривая руки и ноги и упираясь в обросшие сажей стены. Ави поступил, как ему велели, и вскоре очутился в такой темноте, что самая темная ночь по сравнению с ней выглядела бы светлой.

Прошло несколько минут, хотя Ави показалось, что они спускаются целую вечность, и трубочист спрыгнул в большой кухонный камин в то самое время, когда королевский истопник собрался поджечь сложенные горкой лучины.

– Ах ты негодник! – завопил он. – Я думал, что дымоходы давно вычищены. Сейчас бы изжарил тебя, как цыпленка.

Но тут из трубы выпрыгнул второй мальчишка, точно такой же черный и белозубый. Истопник даже заморгал: ему померещилось, что в глазах у него двоится.

– Это что за подарок?! Сколько еще вас будет вываливаться? – взревел он, заглядывая внутрь камина.
– Больше никого нет, господин, – вежливо ответил настоящий трубочист и добавил с гордостью: – Это мой ученик!
– Развелось вас, дармоедов, – пробурчал истопник, продолжая прерванную работу.

Мальчишки, довольные тем, что легко отделались, бросились из кухни наутек и попали прямо в дворцовый подвал. Ведь, как известно, кухни во дворцах всегда помещаются в подвалах.

– Спасибо тебе, – шепнул на ухо товарищу Ави. – Где-то здесь начинается подземный туннель. Я знаю, что Черный Юз иногда пользуется им, чтобы незаметно выходить в городище.
– Погоди, тебя сейчас наверняка разыскивают ищейки Юза. Тут в тупике, неподалеку, есть славный чулан для сломанной мебели. Переночуем там вместе, а завтра я помогу тебе выбраться отсюда.
Так и сделали.

На следующий день, окончив работу, трубочист принялся простукивать стены, камень за камнем, внимательно прислушиваясь к глухим звукам.
– Есть! – тихо воскликнул он, останавливаясь почти в самом дальнем углу.
Ави подпрыгнул от радости.
– Не торопись, – остановил его жестом маленький трубочист, – в туннеле много ловушек. Знаешь ли ты, что там легко заблудиться? Во всем королевстве лишь одному человеку известна

ТАЙНА
ПОДЗЕМНОГО
ЛАБИРИНТА

– Я не изменю своего решения, – твердо ответил наследник Ави, – и выберусь в городище, чего бы это ни стоило.

– Тогда возьми с собой моего помощника. Это светлячок Ки, – и мальчик снял с груди тонкий шнурок с маленьким, не больше наперстка, медальоном, внутри которого что-то мелодично потрескивало. – Бери, но обещай отпустить его, как только выйдешь отсюда.

– Даю слово принца! – глядя другу в глаза, сказал Ави. – А теперь – за дело!

Однако как мальчики ни старались, камни не поддавались. Между ними не было ни на волос просвета или какого-нибудь другого признака, по которому можно было найти вход в туннель.

Вдруг слабо освещенный коридор наполнился гулким топотом кованых сапог. Бежать не было смысла, да к тому же никакого другого выхода из подвала, кроме того, где громыхали шаги и лязгали доспехи, просто не существовало.

– Скорее сюда! – позвал трубочист. – Я отвлеку их.
 
Он помог Ави пролезть в узкую щель между стеной и тяжелой деревянной скамьей с высокой спинкой, зачем-то вынесенной из чулана и приставленной к стене там же, в дальнем углу подвала, а сам бросился навстречу идущим.

– Ваше сиятельство! – завопил он, выпрыгнув прямо на свет факела и повалившись к ногам вошедшего человека. – Смилуйтесь над бедным трубочистом!

И тут мальчик похолодел от страха: с факелом в руках над ним стоял сам Главный королевский министр Черный Юз.

От мысли, что его беззащитный друг, едва спасенный наследник Ави, снова может попасть в руки своего мучителя, бедняга чуть не лишился чувств и, собрав все свои силы, продолжил:

– Умоляю вас, не наказывайте меня, ваше благородное сиятельство! Я не спал три дня (это была сущая правда, ибо где вы видели мальчика, который бы спал днем, да при этом еще работал трубочистом?) и не ел со вчерашнего вечера (увы, и это не было ложью, потому что трубочист делает свое дело на голодный желудок, и только вечером ему достается кружка молока и кусок хлеба). Сам не знаю, как это случилось, но кажется, я немножко задремал в уголке...

– Прочь с дороги, черномазый щенок!
Главный министр охотно пнул бы мальчишку тяжелым сапогом, но тот ловко отскочил в сторону.
– Вон отсюда! Стража, вытолкайте его в шею!

Трубочиста подхватили за ворот рубашки, но мальчишка был таким грязным и скользким от сажи, что легко вывернулся и живо припустил на кухню, где каждая отдушина могла приютить его, да и без этого было где спрятаться.

Уверившись в том, что негодник удрал и в подвале нет ни души, вся свита двинулась в дальний угол, прямиком к деревянной скамье.

Черный Юз дотронулся к украшению на высокой спинке в виде медной головы филина и, незаметно нажав на потайную кнопку, тут же отнял руку. Скамья плавно качнулась и стала медленно вращаться, освобождая довольно просторный вход в подземный туннель, соединяющий замок с городской площадью.
 
(Страшная тайна хранилась в большой секретности; но, скажу по совести, во дворцах не бывает тайн, о которых под страхом смертной казни не шептались бы по углам.)

Черный Юз, а с ним и все двадцать три министра-изменника в сопровождении молчаливых стражников скрылись так внезапно и так бесшумно вернулась на место деревянная скамья, что если бы поблизости оказался случайно какой-нибудь ротозей-поваренок, то наверняка бы решил, что факельное шествие ему померещилось.

Вы уже догадались, что в тот самый момент, когда скамья сдвинулась с места, Ави находился прямо напротив входа в подземный лабиринт и незаметно проскользнул внутрь. К счастью, буквально через несколько шагов он наткнулся на каменную нишу, в которой едва успел притаиться, пропустив мимо громыхающую коваными сапогами свиту Черного Юза.

Сердце маленького беглеца так отчаянно билось, что ему пришлось обе руки крепко прижать к груди, иначе оно непременно выскочило бы через горло.
Но опасения Ави были напрасны: свита и стражники, оглушенные эхом собственного топота, быстро продвигались вперед. Да и могло ли прийти в головы Черного Юза и его министров, что здесь, рядом с ними, на расстоянии меньшем, чем от кончиков пальцев до локтя, затаив дыхание, следит за каждым их движением единственный наследник королевского престола, Его Высочество принц Ави Первый!

Тот самый наследник Ави, которого Черный Юз запер в потайной комнате, и откуда он непонятным образом исчез. А потом объявился на городской площади в странном костюме (ведь Юз не подозревал, что на площади схватили двойника принца!) и был возвращен во дворец. После чего снова бессовестно удрал, подстрекаемый бунтовщицей Ией!

Более того: Черный Юз со своими сообщниками самым прямым и коротким путем спешил попасть в городище, чтобы разыскать и схватить там непокорных детей.
Словом, шествие удалялось.

Ави собрался с духом и, покинув свое убежище, поспешил вслед затихающему громыханию сапог и мельканию чадящих огней. Намерения Черного Юза принцу, разумеется, известны не были, и он мог только догадываться о том, что замышляют коварные заговорщики.

Туннель то сужался, то прерывался небольшими площадками, где в отблесках дальних огней Ави едва мог разглядеть очертания крутых лестниц и боковых галерей. Но ему нужно было спешить, потому что даже представить невозможно, что бы случилось с принцем, если бы он сбился с пути и остался один в кромешной тьме подземного лабиринта!

Спустя некоторое время, непривыкшие ходить пешком министры расхныкались и Черный Юз с явным неудовольствием объявил короткий отдых. Гремя тяжелыми доспехами, стражники тут же повалились на каменный пол, вперемежку с вспотевшими от быстрой ходьбы министрами. И только Черный Юз остался стоять, прислонившись к стене и обдумывая свои черные дела.

– Слушайте все! – вдруг воскликнул он.
Раздававшийся в разных местах храп ленивых министров мигом оборвался.
– Наш час настал, – продолжал глава заговорщиков,– и хотя дворцовый переворот не удался, рано вешать носы. Мы займемся делом и скупим у глупых гукляндцев все мастерские и мельницы, все солеварни и красильни, все пирожные и даже игрушки.

– У-у-у! – взвыли министры, хотя понятия не имели, чем кончится дело...
– Ах вы безмозглые жирные лентяи! – завопил взбешенный Юз. – Мы возьмем короля в заложники и рассорим гукляндцев друг с дружкой, а потом выдадим им на суд этого толстопузого обжору Гука. Можете не сомневаться, что его тут же повесят или утопят в котле с янтарной лапшой за забавную шутку с разноцветными бумажными фантиками. И тогда мы станем править этой страной! Теперь же главное – схватить наследника Ави. Не то, чего доброго, гукляндцы выберут его новым правителем.

– О-о-о! – завопили министры, заломив руки.
– Мальчишку нужно разыскать и казнить немедленно вместе с его подружкой, – противно звенел голос Черного Юза под мрачными сводами подземелья. – Но этого мало. Вам еще неизвестно, что, вдобавок ко всему, выживший из ума астролог Гоб во всеуслышанье объявил на городской площади, что пришло время Великого Предсказания, а Главный королевский архитектор Зор собирается вскрыть тайник в лабиринте, где тысячу лет хранится заветный пергамент.

– А-а-ах! – выдохнули министры, и некоторые из них упали в обморок.
– Плесните водой и стукните по лбам этих неженок, – брезгливо сказал Юз. – Архитектор Зор так стар, что не может отличить королевский герб от медового пряника. Где уж ему вспомнить план подземного лабиринта, украденный много лет назад.

– О-о-ох! – облегченно вздохнули министры.
– С этой минуты, – продолжал Юз, – каждый из вас будет исполнять только мои приказы. У выхода из туннеля вы снимете свои пестрые тряпки, – он ткнул кривым пальцем в роскошный бархатный костюм ближайшего из министров, украшенный шелком и кружевами, – и наденете рубахи простых ремесленников, чтобы никто в городище не смог вас узнать.
 
Алчные глаза министров горели в темноте ярче факельных огней. Они повскакали с мест и почти бегом кинулись к выходу.

Бедный наследник Ави! Он не проронил ни звука, притаившись за каменным выступом. Он позабыл про опасность, грозящую ему. Страшная боль пронзила его доброе сердце: трудолюбивый, доверчивый народ, который он искренне полюбил, хотели ограбить и разорить жалкие министры! И он ничего, ничего не мог сделать. Он был один в ужасном подземелье, и никто не знал об этом, даже его единственный друг Ия.

Ия! Где она сейчас? Кровь прихлынула к щекам несчастного мальчика. Как он мог позабыть о своем преданном друге?! Но тут же слабая надежда озарила его. Ави вспомнил жуткий приказ Черного Юза: «...казнить немедленно вместе с подружкой». Значит, Ия на свободе! Радость окрылила наследника при мысли, что девочке удалось бежать из дворца. Он, кстати, догадывался, где ее нужно искать.

Размышляя таким образом, мальчик бежал по туннелю. Он спешил, напрягая последние силы. Воздух подземелья наполняла копоть чадящих факелов, духота становилась все нестерпимей, голова кружилась от слабости и жажды. Отстать от заговорщиков – значило погибнуть в лабиринте, но не это пугало Ави. Ведь именно он, сын короля, во что бы то ни стало должен спасти свой народ! Мальчик еще не знал, что для этого нужно сделать, и только старался не упасть, торопясь выйти из подземелья.

Наконец спасительная струя свежего воздуха пахнула в лицо. Впереди мелькнул такой ослепительно-яркий свет, что Ави на минуту зажмурился. Так сиять могло только летнее солнце!

Осторожно приоткрыв веки, Ави... о ужас! – увидел, что глыба, нависшая над выходом из туннеля, медленно опускается... Мальчик рванулся вперед, но... поздно! Луч света скользнул по глухой стене и погас... Ави остался один в кромешной тьме королевского подземелья.

КАК НАЙТИ
АРХИТЕКТОРА ЗОРА?

Конечно же только об этом теперь думала Ия. Узкая лесная тропинка, скрытая кустами дикого шиповника и зарослями жасмина, привела ее и Рэя на окраину городища, где в глиняных домишках, тесно прилепившихся к склону холма, жили простые люди, каждый из которых с ранних лет до глубокой старости занимался каким-нибудь ремеслом.

Но сегодня не раздавался звон наковален, не дымили кузни. Не выбегали испачканные в муке булочники. Не пели веселые песенки усидчивые портняжки. Не расхваливали свои горшки задорные гончары. И даже красильщики не размахивали цветными щетками...

Городище словно вымерло. Пусто было даже в королевской каменоломне, откуда раньше день и ночь вывозили на тележках огромные розовые камни для дворцовых построек.

Удивленные дети заглядывали во все дворы, не пропуская ни одного, но тщетно: пусто было вокруг. Только пыльные куры выбегали из-под сараев, да серые кошки грелись на заборах.

Теряясь в догадках и невольно робея, они все-таки шли вперед. В конце улицы, где вскоре оказались Ия и Рэй, начинался крутой спуск, вымощенный серыми булыжниками. Спуск был довольно узким и пролегал по обрывистому скалистому склону, как бы врезанному зазубренным клином в круглую площадь, ту самую, на которой проснулся Рэй и был схвачен глашатаями короля.

С места, где сейчас находились дети (а они стояли на плоском, нависающем над другими вроде утиного клюва, камне), площадь видна была как на ладони. Но что-то невероятное творилось там, внизу: горшечники не зазывали прохожих, да и не видно было пестрых расписных глиняных горшков, сложенных горками, пекари не разносили на лотках дымящиеся пирожки и сладкие бублики, а портняжки не развешивали на веревках яркие платья...

Площадь кипела, как развороченный муравейник. Люди сновали взад и вперед, казалось, без всякой цели. И еще больше они походили на насекомых из-за того, что каждый тащил на спине огромный желтый бумажный мешок. Дети замерли на самом краю карниза, вглядываясь в происходящее на площади.

– Что бы это могло означать? – удивилась Ия.

Она ведь не знала про Указ короля, потому что, сбежав от министров из Оружейной залы, где заседал Тайный королевский совет, спряталась в небольшом летнем домике для слуг, там ее ни за что не выдали бы добрые люди. Ведь отыщи девочку Черный Юз раньше, чем объявится королевский наследник, ей не миновать карцера или чего-нибудь еще похуже – в этом-то слуги были совершенно уверены.

Сначала Рэй ничего не понимал: так странно выглядели горбатые человечки, копошащиеся под своей одинаковой ношей, но потом вдруг вспомнил про королевский Указ и про то, как опустел дворец, потому что весь люд – от капельмейстера до последнего дворника – столпился на Монетном Дворе в ожидании заманчивых фантиков.

– Кажется, я знаю, что тащат они на спине, – догадался Рэй и рассказал Ие о том, что случилось в ее отсутствие во дворце.
– Но что же будет, если портняжки забросят шитье, а пекари перестанут выпекать булки? Нельзя же жевать эти желтые мешки с фантиками вместо хлеба, – сказала Ия. – Наверное, все теперь вообразят себя богачами и ни за что на свете не захотят трудиться.

Рэй только пожал плечами, так как совершенно не мог представить, что можно сделать с мешком разноцветных бумажек в городе, где живут одни богачи и никто не хочет больше работать.

Тем временем на площади появились пустые повозки, запряженные вороными лошадьми, такими холеными и длинноногими, что казалось, будто с них нарочно сняли седла, на которых совсем недавно красовались чванливые всадники.
Вокруг повозок столпилось множество зевак, а наверх, как на трибуну, взобрались люди в серых холщовых рубахах, похожие на городских ремесленников.

Как раз в это самое время подул ветер в сторону, где стояли Ия и Рэй, и они услышали голоса выступавших на площади.

Один, такой длинный и худой, что даже издалека были видны его тощие крючковатые руки, кричал пронзительным голосом:
– Да здравствует свобода! Теперь вы все богаты, и каждый из вас может делать все, что захочет.

– Мы создадим Свободные Селища! Ко мне, потомственные горшечники! – закричал маленький и толстый. – За каждый горшок вам отсыплют по мешку новеньких фантиков! Вон нищих портняжек из наших кварталов!
– Вперед, дружные каменщики! – призывал рыжебородый верзила, вскарабкавшись на пожарную лестницу. – Захватим Золотой Мост! Каменный королевский дворец наш, не пустим туда голодранцев красильщиков!

Кузнецы колотили молотками по железным фонарным столбам, стараясь образумить напирающую со всех сторон толпу.
 
Но что тут случилось! Люди словно обезумели, никаких слов нельзя было разобрать из-за гула, напоминавшего жужжание разъяренного пчелиного роя. Они все плотней окружали телеги и, казалось, вот-вот готовы были их перевернуть. Однако толстяк-зачинщик проворно подхватил вожжи и, высоко подняв над головой желтый мешок с нарисованным впопыхах углем безобразным горшком на нем, крикнул:

– За мной, в свободное Горшечное Селище!
 
Понукая и нахлестывая лошадей, он двинулся сквозь негодующую толпу в сторону, где жили гончары.

– Ничего себе! – воскликнул озадаченный Рэй. – Эти проклятые подстрекатели всех перессорят!
 
В самом деле, на площади уже началась потасовка пекарей с оскорбленными портняжками, селившимися где попало, потому что у них не было своей улицы в королевстве.

А тем временем плотники уже отгораживались от маляров высоким забором, обильно поливая его столярным клеем и утыкивая битыми стеклами так, чтобы ни одна щепка от расколотого полена не попала случайно к соседу и не досталась кому-то даром. Ведь теперь даже за стакан воды из родника на площади можно было требовать много цветных фантиков, нужно было только успеть первым огородить родник и отбиться от тех, кому в голову пришла та же мысль.

Между тем люди на телегах продолжали собирать вокруг себя разных ремесленников и натравливать их друг на друга. То тут, то там начинались драки: гукляндцы с жаром дубасили друг друга мешками со щедрым даром короля, о котором никто больше не вспоминал.

Лихорадочно соображая на ходу, как остановить эту бессмысленную драку, Ия и Рэй спускались вниз по вымощенной булыжниками дороге. И когда из-за последнего поворота снова оглядели площадь, то совсем близко увидели повозку, на кото¬рой стоял, размахивая длинными крючковатыми руками... Глав¬ный королевский министр Черный Юз, наряженный в грубую одежду простого ремесленника!

От неожиданности дети остолбенели. А шарлатан, сменивший черный плащ на серую блузу, поучал доверчивый народ:

– Бросьте лепить ваши дурацкие горшки и шить дешевые платья! Теперь у вас много фантиков. Тьфу, – с досады Юз плюнул на лысину какому-то ротозею и продолжил: – я хотел сказать: денег. И вы можете купить все, что угодно, а потом продать тем, кто не успел этого сделать, но продать подороже, так, чтобы у каждого после стало не по одному, а по два или три мешка денег! Это называется Бизнес, и в лагерляндии Свистунчиков уже давно все так разбогатели.

– Да здравствует Бизнес! – орала взбаламученная толпа.
На время перестав колотить друг друга, портняжки, пекари, повара и плотники огляделись по сторонам, соображая, чего бы такого поскорее купить на свалившиеся им на спины кучи хрустящих фантиков в желтых бумажных мешках.

– Стойте! – не выдержал, наконец, Рэй. – Вас обманывают! Ваши пряники и сухари кончатся раньше, чем бумага на Монетном Дворе, и тогда вы умрете с голоду!

Звонкий голос мальчишки пролетел над потной и одуревшей от беготни толпой, как порыв свежего ветра, и эхо подхватило хрустальными колокольчиками: "Оду, оду, оду..."

– Хватайте его! – завизжал, опомнившийся первым, Юз. – Изменник отнимет вашу свободу, и вы снова будете гнуть спины на лапшового короля.

– Долой короля! – взревела толпа.
– Да здравствуют Свободные Селища!

И безумные люди, еще недавно обожавшие наследника королевского престола, ринулись схватить и уничтожить мальчишку.
– Беги! – закричала Ия. – Я задержу их.
– Нет, ни за что. Бежим вместе! – схватив девочку за руку, ответил Рэй и увлек ее за собой в расщелину между скал у самой дороги.

– Они найдут нас, – убеждала его Ия. – Уверяю тебя, мне ничего не сделают. Ведь я – дочь лесника и королевской кормилицы, таких же простых людей, как все гукляндцы.
– Нет, нет. Черный Юз схватит тебя, и тогда...

Почти у самого входа в пещеру раздался рев разъяренной толпы. Ия, не слушая больше своего друга, вырвала руку и бросилась к выходу.
– Ты должен найти Ави, – крикнула она, обернувшись. – Ты пойдешь к архитектору Зору и встретишься с кузнецами. Отец отведет вас к подземному лабиринту...
– Ия! – рванулся к ней Рэй.
Но отважная девочка скользнула за камень, загораживающий вход и скрывающий пещеру от невнимательных глаз.

– Вот он! – завопили первые из преследователей.
Ведь Ия была одета в костюм своего брата и походила на хорошенького мальчика, поэтому сперва все приняли ее за того, кто кричал со скалы над площадью.
– Но это ребенок! – отхлынула недоумевающая толпа.
– Хватайте его, хватайте! – визжал разъяренный Юз. – Это голос непокорного принца!

Тут Ия ловко выдернула из-под рубашки волшебный цветок. И он мгновенно превратился в огромный огненный мак, а из раскаленной добела середины вырывалось синее пламя, отпугивающее даже самых отважных.

Гукляндцы повалились на траву, закрыв головы бумажными мешками, которые тут же начали тлеть в некоторых местах. Девочка вскинула карающий цветок высоко над головой, и синее пламя молнией метнулось к повозке Юза. Края ее вспыхнули, а обожженный министр свалился в траву, беспомощно причитая:
– Ай-яй-яй! Хватайте колдунью!

Но смелая девочка прижала погасший цветок к груди и легкими шагами взбежала почти на самый верх скалистой вершины. Когда напуганные люди опомнились, Ия была уже далеко.

Без сомнения, Юз узнал цветок возмездия, а по нему и маленькую бунтарку, не побоявшуюся даже его, Главного королевского министра. Черный Юз от ярости катался по жесткой траве, обкусывая желтые ногти на своих скрюченных пальцах.

«Как же! – думал он. – Отец этой девчонки – родной брат Мастера кузнецов. Теперь он поднимет всех на ноги, и, чего доброго, кузнецы разгадают мой замысел. Тогда несдобровать всем заговорщикам... – Черный Юз схватился руками за голову и стиснул ее так, что из глаз посыпались искры. – Нет, нельзя допустить, чтобы проклятый лесник встретился с дочкой, – решил он. – Надо выманить ее завтра на площадь, а потом схватить и объявить шпионкой и пособницей королевского наследника, который сбежал из дворца, чтобы... чтобы объявить войну собственному народу и позвать на помощь Свистунчиков! Да, да, – страшно обрадовался подлой мысли Черный Юз, – Свистунчики давно накупили пушек и только ждут подходящего повода для стрельбы!»

Размышляя таким образом, он пошел разыскивать своих сообщников, чтобы узнать, успешно ли идут дела по намеченному в подземелье плану.

А тем временем Рэй, дождавшись ночи в крохотной пещерке, скрывшей его от преследователей, спешил на окраину городища, с трудом пробираясь в темноте между налепленными почти что друг на друге домишками бедных ремесленников.

Именно там, в глиняной землянке на самом дальнем краю кривой и узкой улочки, жил знаменитый архитектор Зор, о котором все давно позабыли, потому что бедный старик почти ослеп и больше не мог рисовать свои замечательные чертежи и строить великолепные дворцы богачам.

Рэй очень боялся, что ошибся и сбился с пути, ведь никогда раньше он не бывал в этих местах, к тому же просто не у кого было спросить, в той ли стороне, куда он торопился, стоит домик старого архитектора. Все горожане, утомленные дневными происшествиями, беспробудно спали.

Мальчик напряженно вглядывался в темноту, стараясь разглядеть хоть какой-нибудь огонек в кривом окошке на бедняцких задворках. Он должен был найти старика Зора во что бы то ни стало, а иначе – кто окажется в силах помочь наследнику Ави, исчезнувшему из секретной комнаты таким непонятным образом и, возможно, попавшему в ловушку подземного лабиринта?

Вдруг Рэй вспомнил, что лесник Чак отправился за подмогой. Щеки мальчика порозовели, надежда заставила радостно биться его доброе сердце. Теперь он был уверен в том, что

КУЗНЕЦЫ СПЕШАТ НА ПОМОЩЬ

– Что такое? – изумился королевский лесник Чак, когда возвратился с кузнецами в свою избушку. – Мы, кажется, опоздали, и нас кто-то опередил.
– Похоже, что так, – подтвердил Мастер кузнецов, который приходился родным братом Чаку.
Встревоженный отец Ии и его друзья-кузнецы подошли к распахнутым настежь дверям избушки.

И что же? Невозможно передать, что творилось внутри! Все вещи были перерыты и разбросаны, мебель перевернута, посуда разбита. Но главное, что потрясло всех – это белый костюм принца с золотыми вензелями и розовое платьице Ии, украшенное кружевными оборками, смятое и брошенное посреди разоренной комнаты...

– О горе! – воскликнул несчастный отец. – Мы пришли слишком поздно. Черный Юз со своими ищейками побывал здесь. Может быть, негодяи схватили детей и сейчас мучают их.
– Постой, – возразил Мастер, – рано отчаиваться. Давайте лучше поищем следы поблизости.

И действительно, мягкая лесная земля хорошо сохранила отпечатки кованых сапог. Вскоре кузнецы отыскали странный холм, наспех прикрытый свежими еловыми ветками.

Разобрав примитивное укрытие, они обнаружили, к своему немалому удивлению, груды дорогой одежды, сваленной как попало в общую кучу. Среди шелкового белья и бархатных курток валялись ордена на атласных лентах и отличительные нагрудные знаки из чистого золота, которые носили только королевские министры.

Можно было подумать, что разбойники напали на королевский эскорт, ограбили и раздели всех придворных, а награбленное до поры до времени припрятали здесь. Но лесник Чак мог дать на отсечение свою правую руку, если бы кто-то высказал такую догадку вслух, ручаясь в том, что никаких разбойников в королевском лесу нет и в помине. Оставалось предположить только одно: коварные министры разделись добровольно и продолжили свой вояж нагишом, либо в какой-нибудь другой одежде.

– Что-то не нравится мне этот маскарад, – настороженно проговорил Мастер.

Он, как и Чак, не сомневался в том, что затевалось дурное дело. Да и чего доброго ждать от министров, которые не так давно обжирались янтарной лапшой за королевским столом и ходили в шелках и бархате?

– Клянусь своим молотом, – решительно сказал Мастер, – дело нечисто. Я думаю, нужно поспешить в городище. Может быть, дети успели убежать и сейчас скрываются там. Если же нет, то, очевидно, бесстыжие плуты увели их с собой. Тогда подавно следует их догнать. Хотелось бы верить, что и наследник Ави на свободе. Ведь чтобы выйти из подземелья, министрам понадобилось открыть лесной вход в лабиринт, а принц мог незаметно проскользнуть вслед за ними, если, конечно, Черный Юз не заточил его в карцер.

Так рассуждал Мастер, невольно успокаивая своих друзей и вселяя надежду на то, что еще не все потеряно и дети, возможно, избежали смертельной угрозы.

– Если же королевский наследник в опасности, – продолжал Мастер, – то здесь без старика Зора нам не справиться. Только ему известна тайна подземного лабиринта. Никто другой не сможет выбраться из подземелья сам, даже если мы собьем все замки и откроем железные двери.

– Ладно, друзья, возвратимся в город, – сказал лесник. – Я знаю свою дочь и уверен, что она не оставит друга в беде. Мы должны поспеть вовремя и опередить Черного Юза.

И все дружно поспешили на круглую площадь.

А там, как известно, случилось невероятное: за короткое время добрые пекари, веселые портняжки, звонкоголосые горшечники, неутомимые кузнецы, ловкие плотники, искусные красильщики и все остальные умельцы превратились в одинаковых, похожих на больших муравьев, несунов желтых бумажных мешков с выпученными бессмысленными глазами.

Сбитые с толку громкими речами самоуверенных болтунов в холщовых рубахах, явившихся невесть откуда с повозками и лошадьми, кузнецы теснились вокруг лесника Чака, пытаясь понять, что же такое здесь происходит?

На беду они находились слишком далеко от места, где стояли Ия и Рэй, и конечно же не узнали ни голоса мальчика, ни самого Черного Юза, потому что рядом завязался форменный кулачный бой между плотниками и красильщиками.
 
Возмущенные до глубины души этими безобразиями, кузнецы бросились разнимать драчунов и на какое-то время позабыли о детях, ради которых были готовы на все.

К тому же прибежали плачущие портняжки, выброшенные вон из собственных домиков гончарами-разбойниками. Последние, окончательно спятив от надрывных призывов толстяка-сероблузника, наспех отгородились от всех соседей кривым забором, очень похожим на зубастую пасть гигантского хищника, перегрызшего узкие улочки и зеленые переулки родного городища.
Справедливые кузнецы пожалели горемычных портняжек и приютили их, так как на город опустилась ночь.

Нужно сказать, что Гукляндию со всех сторон окружали горы, и поэтому вечера здесь были слишком короткими. Такими короткими, что если бы вы в сумерки стали заселять нитку в игольное ушко, то не успели бы продернуть ее до конца, как наступила бы ночь.

Но только эта ночь отличалась от прежних. И не все безмятежно и сладко спали, как могло показаться в кромешной тьме. Где-то была Ия? И Рэй пробирался по узкой улочке...

Постойте, как же я упустил? В самом деле, прошло так много времени, а вы еще не знаете,

ЧТО СДЕЛАЛ
НАСЛЕДНИК АВИ

(Лично я, признаюсь честно, не хотел бы оказаться на его месте. Моя адмиральская храбрость здесь не помогла бы нисколько. Посудите сами: один, в запутанном лабиринте, без свечи и даже без спичек...)

Сердце Ави замерло и почти перестало биться, когда погас так ярко мелькнувший луч света, в горле пересохло и запершило, а от наступившей внезапно тьмы и тишины казалось, что барабанные перепонки лопнули и он просто оглох и ослеп...

Но недаром наследник дружил с девочкой по имени Ия. Он вспомнил рассказ молочной сестренки про то, как однажды, в непроходимой чаще, такой сырой и мрачной, что даже птицы облетали стороной гиблое место, заблудился ее отец.
«Если я сюда вошел, – подумал Чак, королевский лесник, никогда раньше не забредавший в эту глушь, – то, значит, и выйти обязательно должен!» И вскоре лесник действительно оказался в безопасном месте. «Человек, – любил повторять он, – сможет все, если, конечно, очень захочет».
 
А принц очень хотел выйти из подземелья, и еще спасти Ию и предупредить об опасности свой народ, который не подозревал про козни министров.

Словом, впустую горевать мальчик не стал, а привыкнув к темноте, попробовал на ощупь отыскать секретный рычаг, запирающий вход каменной глыбой. Но не так-то просто было его найти. Шершавые камни плотно прилегали друг к другу, и нигде не прощупывалось ни малейшего выступа. Совершенно отчаявшись и до крови стерев коленки, ползая у стены, мальчик вдруг услышал отчетливые звуки, похожие на слабое кряхтенье или чирканье кремешков, которыми он любил играть в саду у фонтана.

– Ки, ки, ки, – раздавалось совсем близко, хотя Ави никак не мог сообразить, откуда именно.
– Эки-ки-кий ты, – вдруг упрекнул кто-то под самым ухом, – не ки-ки-ки-пятись, а поскорей выпусти меня...

«Светлячок! – мелькнула догадка. – И как же я позабыл о нем!» – устыдился мальчик, ловко сдернул с шеи шнурок и раскрыл медальон.

В тот же миг на ладони у него вспыхнула искорка. С удивлением всматривался Ави, как искорка вертелась, потом приподнялась, увеличилась и превратилась как бы в крошечный фонарик, но такой яркий, что ладонь стала видна полностью.

На ней, возле раскрытых створок медальона, сидел... человечек – малюсенький и тоненький, как кончик самого тонкого ивового прутика. Ручки его, похожие на ниточки, смешно вытягивались, расправлялись и поднимали все выше и выше яркий фонарик, освещавший уже не только пальцы, но и всего мальчика, перемазанного сажей и глиной и больше походившего на трубочиста-негритенка, чем на Его Высочество принца Ави Первого, единственного наследника королевского престола.

– Ки-ки-кино! – звонко смеялся человечек, подпрыгивая на ладони на тоненьких ножках. – Ну кто догадается, что ты – это ты, а не какой-нибудь замурзанный трубочист? Сам король – и тот ничего бы не заподозрил. Но только как бы тебе поскорей выбраться отсюда? Что бы такое придумать?

– Ты кто? – не мог сдержать любопытства Ави, разглядывая человечка.
– Я друг твоего друга и друг тех, кто попадает в беду. Мой фонарик светит пять тысяч лет и ни разу, слышишь, ни разу не погас в темноте. Даже если меня ки-ки-кинут в воду, клянусь, он не погаснет и выведет тебя отсюда.
– Спасибо, дружочек, – сказал Ави, – но я очень спешу, потому что моя сестра Ия в беде и народ мой тоже в беде. Помоги мне, пожалуйста.
– Охотно.

Светлячок поднял свой фонарик, и яркий луч заплясал по плитам над головой принца. На одной из них мальчик увидел бронзовую пластину и, едва дотянувшись до нее, отшатнулся от дрогнувшей под руками стены. Глыба плавно сдвинулась с места, приоткрыв слепящий, наполненный запахами и звуками леса выход из лабиринта. Путь был свободен! Ави запрыгал от радости, прижимая человечка к груди.

– Получилось, у нас все получилось! – воскликнул он.
– Не ки-ки-кичись прежде времени, – остановил его тоненький голосок. – Спасти твой народ может только Великое Предсказание. Торопись отыскать его, потому что близится полное Солнечное затмение.

– Ах, знаю! – вскричал Ави. – Но план лабиринта украден у архитектора Зора, и теперь никто не сможет отыскать тайник.
– Ки-ки-кинь меня на пол, если все, что ты сейчас сказал, не сущая чепуха! Я видел по крайней мере три места, где на стене есть указатели, а по ним нетрудно найти грот в нижней галерее. Сам же грот – точная копия лабиринта, и если в нем хорошенько поискать, тайник обнаружится непременно.

– Ты уверен? – обрадовался наследник. – Тогда пойдем прямо сейчас!

И бережно держа человечка на вытянутой ладони, мальчик, больше не раздумывая, повернулся спиной к манящему вечерней свежестью лесу, залитому медовыми лучами заходящего солнца, и твердыми шагами направился в глубь туннеля, навстречу гнетущему мраку и затхлому воздуху.

Это был настоящий Поступок, потому что не всякий, даже взрослый король, готов спуститься в лабиринт в одиночку только для того, чтобы спасти свой народ!

АРХИТЕКТОР ЗОР,

низко склонившись под оранжевым абажуром, вычерчивал что-то в правом углу на огромном листе глянцевой бумаги, занимавшей весь стол у окна. А рядом с ним, свернувшись калачиком в мягком уютном кресле, крепко спала... нет, вы ни за что не догадаетесь, о ком идет речь. Ия! Конечно же, это была она, отважная девочка с пепельными локонами, переодетая в мальчуковый костюм и не побоявшаяся самого Главного министра, Черного Юза.

Дедушка Зор знал уже обо всем, потому что Ия прибежала к нему засветло и подробно рассказала о том, что случилось во дворце и на площади.

– Забавное дельце, – бормотал себе под нос архитектор, выводя ровным чертежным почерком условные надписи на листе. – Хотел бы я посмотреть на толстопузого Гука. Дворец опустел, придворные разбежались, да еще каждый прихватил по желтому мешку разноцветных фантиков. Готов проспорить свой последний карандаш, если король не побежит плакаться в лагерляндию Свистунчиков.

И как бы в подтверждение этой догадки, далекое эхо разнесло в горах звонкий цокот копыт королевской шестерки, запряженной в карету Милосердия. Лихие скакуны уносили обоих августейших супругов в заморские страны, подальше от разоренной родины и обозленных гукляндцев.

– Теперь жди беды, – приговаривал старик. – Черный Юз не преминет сделать очередную подлость. На свете нет ничего страшнее грязных бумажных денег, не заработанных честным трудом. Такие деньги не зря прозвали фантиками, их можно жечь и выбрасывать, отнимать друг у друга и обклеивать ими стены. Сильный и хитрый легко отберет их у слабого, и многие скоро погибнут от голода, потому что не смогут купить даже черствого бублика...

Невеселые эти мысли совсем расстроили старика. Он посмотрел на девочку, спящую в большом кресле, улыбнулся, качнул седой головой и направился в угол за пушистой вязаной шалью, чтобы прикрыть маленькую бунтарку от ночной прохлады.

Вдруг странные звуки раздались снаружи, словно хрустела галька под твердыми подошвами, но вскоре все стихло, и только за печкой привычно застрекотал кузнечик…

А в это же время совсем неподалеку, шагах в десяти, стоял Рэй, окончательно заблудившийся в темноте и с трудом разглядевший, что впереди чернеет глубокий овраг, за ним тянется луг и дальше едва проступает на фоне звездного неба щетинистая кромка густого леса.

«Ах, где же, где найти архитектора Зора? – в отчаянии думал мальчик. – Быть может, домик стоит где-то рядом, а я проглядел его снова», – волновался он, кружа около пустыря, примыкавшего... прямо к забору зодчего.
 
Но радость! Ему показалось, что за дощатыми ставенками мелькнул огонек. И вправду, домик у пустыря был обитаем: внутри в самом деле горел свет, а из трубы еле заметной спиралью вился белесоватый дымок.

Помня наказ Ии, – не доверяться никому в этом перевернутом с ног на голову королевстве, – Рэй не решился сразу постучать в дверь, а осторожно подошел к окну и сперва заглянул внутрь.

Лицом к нему, в мягком кресле, склонив головку на подлокотник, сладко спала девочка. Ия! Его верный друг! А у окна, над столом, усердно трудился с карандашом в руках красивый седой старик, без сомнения – архитектор Зор, знавший тайну подземного лабиринта.

От радости мальчик заплакал, не стыдясь своих слез, к тому же ночью их все равно никто не мог видеть.

«Вот и все, – подумал Рэй. – Теперь мы пойдем к кузнецам и вместе освободим наследника Ави. А народ, увидев своего любимца целым и невредимым, опомнится наконец, и снова на землю гукляндцев придут мир и согласие. Тогда я смогу вернуться домой, дедушка Зор наверняка придумает, как это сделать». Он улыбнулся сквозь просыхающие слезы, уже готовясь отворить калитку и взбежать на крыльцо. Но...

Раздался страшный грохот, и дверь в домике архитектора не то чтобы распахнулась, а прямо-таки сорвалась с петель. Не успев сделать и шага в сторону калитки, Рэй снова прильнул к окну, замерев с расширенными от страха глазами.

В черном проеме, упираясь головой в притолоку, стоял Черный Юз, а за ним безобразно гримасничали лоснящиеся жирные рожи министров.

Не дав опомниться бедному старику, стража кинулась к креслу и... ликуя схватила сонную девочку.

– Отпустите ее, – властным голосом сказал Зор. – Что сделал вам этот ребенок? Стыдитесь, она мала и слаба. А злость ваша безрассудна.
– Молчать! – пискляво заорал Юз. – Если наследник не объявится завтра в полдень, я велю вас обоих скормить голодным шакалам.
– Ты глуп, Юз. Надвигается полное солнечное затмение, какое бывает только раз в тысячу лет. Скоро власть твоя кончится, и народ услышит Великое Предсказание.

– Врешь, жалкий каменотес. Секрет тайника сгниет вместе с тобой. Мне одному известен план лабиринта. И никто никогда не вспомнит про твое дурацкое предсказание.

– Ошибаешься, Юз. Священный Пергамент уже прочли звезды...
– Что ты мелешь, безумец! Вязать его, да покрепче, у него помутился разум от страха. Ха-ха-ха! Звезды... Ха-ха-ха!

Волоча за собой беспомощные жертвы, гнусные палачи оставили дом...

Нет, ни единой слезинки не скатилось больше по щекам Рэя, сухими и горящими болью глазами глядел он на разоренную комнату. Теперь мальчик стоял на пороге дома, который так долго искал, совершенно один.

Его друзья были схвачены. Черный Юз рыскал в поисках наследника. Кузнецы спорили с горшечниками из-за бездомных портняжек. Плотники грозились, что все деревянные качели продадут бизнесменам-свистунчикам. А во дворце засела стража, объявив себя Военным Правительством.

Все вокруг покинутого мальчика было чужим, злым и бездушным.

Но мысли о девочке, которая стала ему другом, а сейчас попала в беду, о ее молочном брате, одиноком наследнике Ави, поклявшемся защитить свой народ и никогда не обижать бедных людей, о смелом старике-архитекторе, не побоявшемся вступиться за Ию и пригрозить Черному Юзу скорым возмездием, наконец, мысли о Великом Предсказании и звездной тайне Солнечного затмения заставили его собраться с силами и мужественно продолжить путь.

Однако прежде чем выйти из домика Зора, мальчик осмотрелся и заметил возле кресла смятый и затоптанный коваными сапогами палачей крошечный белый цветок, похожий на лесной ландыш. Он поднял его, бережно расправил лепестки и осторож¬но подул в серединку. Огненная точка, величиной не больше макового зернышка, мигнула раз, другой... и вдруг вспыхнула ровным крошечным язычком золотистого пламени.
 
Рэй прижал драгоценный цветок к груди и почувствовал, как сердце его наполняется отвагой и решимостью. Он больше не боялся коварных министров и смело шагнул в непроглядную ночь.
 
– Великое Предсказание уже прочли звезды, – шепотом повторил Рэй слова старого Зора. – Значит, я здесь не случайно: звезды послали меня спасти гукляндцев.

Ноги сами несли его вниз по булыжной мостовой, через круглую площадь, туда, где слабо дымились не гаснувшие ни днем ни ночью горны кузнецов.

СЕКРЕТ ТАЙНИКА

в котором хранился Священный Пергамент тысячу лет, знал только один человек.
 
Много веков назад Главный Хранитель открыл своему преемнику этот секрет, чтобы никто другой, кроме избранного Хранителем, не смог проникнуть в тайник. И вот последним избранником стал архитектор Зор. Ему было велено в день полного солнечного затмения достать Священный Пергамент и отдать астрологу Гобу, умевшему читать по звездам.

Однако давным-давно план подземного лабиринта был подло украден, потому что король и министры боялись Великого Предсказания, и чем меньше
оставалось у них времени, тем яростнее высмеивали они стариков, не позабывших мудрый наказ предков.

– Что за глупости, – надувал толстые щеки Гук Тринадцатый. – Я сам предскажу гукляндцам все, что нужно. Я самый умный и великий король в мире, и притом еще добрый. Где еще найдется такой, который станет раздавать деньги целыми мешками?

Но, как известно, Великие Предсказания (если они действительно великие!) сбываются, несмотря ни на что.

План в самом деле исчез. Только об одном не догадались похитители: старинный чертеж, тщательно оберегаемый долгое время, был... поддельным, не настоящим. Впрочем, настоящего плана... никогда не было! Во всяком случае – на бумаге.
Архитектор предвидел, что злодеи не погнушаются ничем, лишь бы скрыть от народа правду, которой они очень боялись, и поэтому притворялся выжившим из ума стариком, позабывшим все на свете.

Сейчас он сидел на голом каменном полу с больно стянутыми веревкой руками и думал о... наследнике Ави.
 
Возможно, принц каким-нибудь образом проник в лабиринт (или был заточен в подземную камеру Черным Юзом, а потом чудом освободился). Может быть, он спасся от неминуемой гибели в «волчьих ямах» – хитрых ловушках, замаскированных в туннелях, и с ним сейчас добрый проводник, вроде тайного смотрителя подземных галерей. Если, наконец, допустить, что он, Ави, вдруг узнает про ледяной грот (точную копию лабиринта) и попытается проникнуть в тайник, чтобы достать Великое Предсказание и спасти свой народ, то все равно без него, старого архитектора Зора, мальчик неминуемо погибнет, потому что...

Скрип ржавых петель прервал его горькие размышления, и яркий луч фонаря осветил пленника и грубо связанную веревкой девочку, спавшую у него на коленях, измученную и обессиленную.

– Вставайте и идите за мной, – рявкнул голос вошедшего человека, закутанного в длинный плащ.

Старик осторожно разбудил Ию, и оба они, с трудом поднявшись, направились к дверям.

Коридор, по которому шли пленники, был кое-где увешан коптящими плошками, но несмотря на плохое освещение, архитектор узнал переходы сторожевой башни. Значит, они все еще находились на городской площади.
 
Здесь же, на самом верху, много лет обитал астролог Гоб, наблюдая за звездами и почти не спускаясь вниз. Даже пищу ему приносили в корзинках и, дергая за канат, давали знать, когда еду нужно было поднять наверх, что Гоб и проделывал, но чрезвычайно неохотно и ворча на несносных сограждан, отвлекающих его от наблюдений. Ведь он боялся пропустить самое интересное.
Правда никто не обращал внимания на его упреки. Горожанам не приходило в головы обижаться на чудака-ученого, предсказывавшего бури и засухи и тем самым помогавшего избежать многих напастей.

В караульной комнате у огромного очага, не топленного лет двести, то есть с тех пор, когда вокруг королевского дворца возвели зубчатую стену с галереями и смотровыми площадками для обзора круглой площади и окрестностей (ведь больше всего на свете короли боятся бунта собственных бедняков), значит, в той самой комнате, где когда-то собирались защитники королевства, сейчас расселись министры-перевертыши во главе с Черным Юзом.

Министры, красные от злости, орали так громко, что в общем гаме нельзя было разобрать, о чем шел спор, разве только удавалось расслышать отдельные выкрики.

– Но-но! Тупоголовики, – поднял тощую когтистую лапу Черный Юз, не замечая вошедших пленников, – помните о том, что главное – заставить дураков обменять все до последних шнурков на бумажные фантики. Тогда за похлебку из червивых бобов они согласятся работать на нас. А мы, наконец, станем самыми богатыми Бизнесменами в мире и будем жить в заморских дворцах и ездить в золотых каретах.

– Лжешь! Не будет по-твоему! – вдруг звонко оборвала его Ия.
 
Гордо вскинув головку в пышном венце серебристых локонов, не сводя горящих, как звезды, ясных глаз с ненавистного Юза, связанная накрепко девочка стояла рядом со стариком-архитектором перед кучкой негодяев, дрожащих от страха и трусливого желания разорвать на части беззащитных пленников.

Но Главный министр расхохотался.
– В полдень вас казнят на городской площади, – злорадно пообещал он. – Только сначала я самолично пришпилю к стене этой башни твоего молочного братца. Так накалывают в коллекциях бабочек, а в моей коллекции это будет лучший, самый замечательный экземпляр – Его Высочество принц Ави Первый собственной персоной! Ха-ха-ха!

– Ха-ха-ха! – вторили льстивым смехом отвратительные заговорщики.
– Увести их! – сделав охране знак рукой, приказал Юз. – Привязать бунтарей на площади, чтобы весь народ видел, как мы казним изменников. – Вон! – вдруг заорал Черный Юз. – Убирайтесь все вон, потому что я хочу отдохнуть перед завтрашним днем, чтобы насладиться вдоволь воплями дураков.

Пленников вытолкали за дверь, и они могли только слшать за спинами топот сапог расходившихся недовольных министров. Никто из последних не был уверен в том, что обещания Юза по части заморских дворцов и золотых карет – бесспорная правда.

«Как бы завтра не оказаться пришпиленным вместо принца Ави к стене сторожевой башни», – думали некоторые из них, не самые глупые, но, разумеется, ничего не произносили вслух, чтобы ненароком не разделить участь старика Зора и дочери королевской кормилицы.

– Не бойся, девочка, – шепнул Зор своей маленькой спутнице, когда они ступили на каменную мостовую. – Смотри, – и он кивнул на верх башни.
Там, под открытым небом, на самом, казалось, краю стоял астролог Гоб. В это мгновение сверкнула молния и ударил гром.

– Раскайтесь, безумцы! – зычно призвал суровый голос невидимого судьи.
Конвоиры, от страха потеряв остатки ума, вцепились в несчастных пленников и потащили их к возвышению на круглой площади, где назавтра ожидалась публичная казнь невинных.

– Держись, Ия, – успел подбодрить девочку Зор. – Путь к Великому Предсказанию начертан по звездам, палачи не смогут расправиться с нами, потому что...

Но тут Ию и старого архитектора разлучили, растащив по разным сторонам и привязав к пушкам, уже доставленным сюда сообразительными Свистунчиками, якобы для защиты свободы разбогатевших гукляндцев.

«Пожалуй, дедушка Зор прав. Кузнецы не останутся в стороне, да и мой папа где-то рядом. Только бы с Рэем ничего не случилось, – думала девочка. – Бедный Ави, – тут же вспомнила она своего молочного брата, – если бы ты знал, что хотят сделать с нашим простодушным народом! Где ты, мой похищенный братик? Может быть, кузнецы сумели спасти тебя и завтра... завтра...» Девочка представила, что может случиться завтра, и не смогла больше сдерживать слезы.

А над Гукляндией в это же время сгустились тучи и разразилась гроза. Грома катались в горах, как гигантские медные шары по железным трубам. Грохот стоял такой, что некоторые самые ветхие глиняные домишки обрушились, а самые нищие бедняки, которые жили в них, стали еще беднее, потому что лишились крова, а вместе с ним и бумажных фантиков, размокших под ливнем и просто растерянных в темноте.

Новый день зарождался в гневном рокоте неба и не сулил ничего хорошего, судя по налетевшему из-за гор лиловому табуну грозовых туч, вмиг проглотившему яркие звезды.

КАЗНЬ
НА ПЛОЩАДИ

весть о которой мгновенно облетела всю Гукляндию, назначена была на полдень, о чем неустанно объявляли взобравшиеся на телеги заезжие болтуны-сероблузники. Заодно провокаторы подстрекали еще недавно дружных ремесленников поколачивать друг друга на случай, если кому-то вздумается лишь заикнуться о былом королевстве или мальчишке-наследнике.

С утра гукляндцы, промокшие под дождем, время от времени проливавшемся из грозовых туч над площадью, бродили злые и голодные. На деле оказалось, что и мешка фантиков может хватить ненадолго, если умельцы печь булки, собирать виноград и жарить аппетитные розовые колбаски в одночасье исчезнут.
 
Вместо них вчерашние горшечники, красильщики и швеи наперебой предлагали друг другу разноцветные мыльные пузыри, подаренные щедрыми Свистунчиками в придачу к новеньким пушкам. А железные пушки таращили черные дырки длинных стволов во все стороны второпях разделенной вкось и вкривь древней земли гукляндцев между Свободными Селищами.

К тому же столяры заявили, что больше не хотят дружить с ротозеями-плотниками и желают от тех отделиться в самостоятельный Мебельный Сектор.
Тогда упрямцы затеяли драку стульями, да такую, что гнутые ножки и крепкие перекладины разлетались вокруг, осыпая синяками и ссадинами всех прохожих подряд.

Только ребятишкам было ужасно весело. Они лазили по новым шатким заборам, крича во все горло, что станут «крутыми миллионерами», и разводили руками, показывая, какие огромные мешки фантиков будут у каждого. Никто больше не играл в Мастеров и не хотел стать пекарем или сапожником...

Совсем другие заботы занимали кузнецов. Они ковали в кузнях оружие, готовясь выйти на площадь, чтобы спасти архитектора и маленькую Ию.

Пропустив мимо ушей уговоры отца девочки, Рэй, которого кузнецы больше не путали с принцем, не сомкнул глаз ни на минуту. Двойник твердо решил отвлечь внимание палачей и дать возможность леснику Чаку и его друзьям спасти пленников.

И хотя Старший Мастер – брат лесника, незаметно подморгнул Чаку, собираясь запереть мальчишку в своей мастерской, чтобы не подвергать его смертельной опасности, ничего из этой затеи не вышло. Рэй, улучив подходящий момент, выскользнул из кузни и теперь ожидал в укромном месте, когда кузнецы появятся на площади, чтобы выдать себя за принца.

Он взобрался на ту самую скалу, похожую на утиный клюв, откуда только вчера убежал с Ией, и увидел, как неузнаваемо изменилось все городище. А особенно лица гукляндцев: веселые и улыбчивые в день, когда Рэй очнулся на круглой площади, сейчас они смотрели друг на друга злобно, завистливо и мрачно. Были и такие, которые смахивали глазами на бродячих собак, грызущихся под кривыми заборами.

Однако время близилось к полудню, и солнце, наконец-то проткнув лучами-спицами скопища косматых облаков,осветило печальную картину готовящейся казни.

Девочка и старик по-прежнему были привязаны к пушкам, да так, что в случае выстрела от них не осталось бы и лоскутка.

Необычное зрелище привлекло множество зевак, столпившихся плотным кольцом вокруг пушек и позабывших обо всем на свете, включая мыльные пузыри и опустевшие желтые мешки. Изорванные и грязные, они почти сплошь были разбросаны по булыжным тротуарам и мостовым.

Кузнецы, не теряя времени даром, смешались с толпой и окружили пушки со всех сторон. По сигналу Мастера они собирались обезоружить палачей и освободить пленников. Но вокруг возвышения одна к одной тесно стояли телеги, а за ними то тут, то там выглядывали рожи мерзких болтунов в холщовых рубахах, подозрительно кого-то напоминавших...

– Свободные гукляндцы! – взвизгнул Черный Юз, переодетый простым ремесленником. – Измена! Бунтовщики спрятали единственного наследника короля Гука, бежавшего ночью из дворца. Теперь он, принц Ави, хочет управлять королевством и лишить вас свободы! По его зову сюда вот-вот примчатся Свистунчики, и тогда...

– Казнить изменников! – заорали подстрекатели из-под телег, куда все как один предусмотрительно спрятались.

– Казнить, казнить! – подхватила одураченная толпа, ослепленная блеском пушек и не разглядевшая даже, что перед ними слабый старик и беспомощная девочка.

– Если принц здесь поблизости, пусть полюбуется, как пушечный залп разорвет на кусочки его шпионов. Да здравствует свобода! – выкрикнул Черный Юз.

– Свобода, свобода! – орали опьяненные сладким словом голодные гукляндцы.

Они еще не знали, что свобода бездомных и нищих обманчива и призрачна, как свобода диких животных, обессиленных долгим бегом и потом неминуемо загнанных хитрыми ловцами в крепкие сети.

– Смерть изменникам! – раздавалось из-под телег.
– Зажечь фитили! – скомандовал Черный Юз.
 
Кузнецы дружно рванулись к пушкам, опрокидывая телеги и расшвыривая трусливых подстрекателей-сероблузников, но тут звонкий мальчишеский голос разнесся над круглой площадью:

– Стойте! Я здесь.

Народ замер, узнав наследника Ави и невольно восхищаясь отвагой принца.

– Ни с места! – крикнул первым опомнившийся Черный Юз.

В руке его пылал факел. Еще мгновение и...

Но Рэй высоко вскинул над головой волшебный цветок. И тут же молния пронзила руку предателя. Факел шипя упал на камни, а подоспевшие кузнецы отбросили негодяя в сторону и освободили пленников.

В неразберихе потрясших Гукляндию происшествий никто не вспомнил про астролога Гоба. Он же, словно слившись с каменной башней, стоял на самом краю, не сводя глаз с потемневшего неба. Кое-где сизые тучи пронизывала бесшумная молния, и от этого даже воздух казался зловещим, предвещавшим беду.

Потирая занемевшие руки, архитектор Зор оглядывался вокруг, как бы ища кого-то глазами. Ия, едва только ее развязали, бросилась к отцу и, схватив его за руку, заторопилась к скалам, нависавшим над площадью.

Через несколько минут дружные кузнецы, девочка и лесник добрались до известного места и обыскали все щели и кустики, но ни там, ни в пещерке, где дети скрылись накануне, Рэя не было.

Недоуменно оглядев площадь с небольшой высоты, девочка вскрикнула:
– Ах! Они схватили его!

И все одновременно увидели Рэя, которого многие без колебаний приняли за наследника Ави. Его, связанного по рукам и ногам, коварные болтуны-подстрекатели, а теперь всеми узнанные королевские министры-перевертыши, тащили к караульной башне, колотя направо и налево дубинками ошеломленных гукляндцев.

На виду у всего народа негодяи заперлись изнутри, грозясь взорвать пороховой погреб, если кто-нибудь отважится подойти ближе, чем на тридцать шагов.
К тому же министры, как заправские террористы, объявили, что через двенадцать часов предъявят ультиматум, а с настоящей минуты королевский наследник, Его Высочество принц Ави Первый, становится их заложником.

Недолго посовещавшись, кузнецы решили сделать подкоп к подвалам караульной башни, где с незапамятных времен хранился порох, и приступили к делу сейчас же.

Архитектор Зор, выбрав нескольких из них – самых опытных и сильных, вместе с неутомимым Чаком и его дочкой отправился к лесному входу в подземный лабиринт. Он торопился достать из тайника Великое Предсказание, чтобы к назначенному часу полного солнечного затмения передать астрологу Гобу Священный Пергамент.

Надежда спасти пропавшего наследника, за которого так бесстрашно и благородно выдал себя его двойник Рэй, также не покидала маленький сплоченный отряд, уверенно шагавший в горы.

ЧТО ЗНАЧИТ
ЛЮБИТЬ?

Оказавшись снова в мрачном подземелье, Ави, наверное, не думал об этом. Да и кто знает, в самом деле, что значит любить?

Я думаю – никто на свете этого не знает. Потому что любить можно шоколад или, например, клубничное варенье. Любить можно маму и папу и вообще всех, кто делает тебе что-то приятное.

Но еще можно любить голодного калеку без ног, дрожащую от холода нищенку или старенькую слепую бабушку... Только это очень трудно. Не все умеют просто любить, когда кому-нибудь рядом больно или очень-очень плохо...

У принца Ави было большое доброе сердце. Он отдал бы все на свете за то, чтобы вокруг круглой площади стояли не глиняные домишки, а солнечные дворцы из розового камня, и все гукляндцы носили бархатные платья с кружевами, а дети жевали сладкие жевательные резинки и играли замечательными игрушками...
Глядя на ровный и яркий луч волшебного фонарика светлячка Ки, мальчик уверенно продвигался в глубь лабиринта, мечтая о чудесной новой жизни, предсказанной тысячу лет назад.

– Ки-ки-километр уже позади, – вдруг раздался тоненький голосок. – Смотри в оба: где-то здесь на стене есть знак, указывающий направление к гроту.

Ави даже вздрогнул от неожиданности, так звонко прозвучал голос его крошечного проводника в пустом лабиринте, но сразу же огляделся и заметил на бугристой стене вырубленный треугольник, острием вниз. Здесь же находилась и лестница. Довольно крутая и длинная, с замшелыми ступенями, по которым Ави стал спускаться в нижнюю галерею. Через некоторое время впереди показался узкий туннель.

Вскоре коридор расширился. Мальчик очутился в просторном подземном зале с низким ребристым каменным сводом. Причудливые арки опирались на приземистые колонны разных форм и оттенков – от краснобурого до черно-золотистого.

– Как красиво! – воскликнул светлячок Ки. – Смотри же, – и он осветил фонариком неровные стены.

Яркий луч искрился и переливался всеми цветами радуги, освещая алмазные и изумрудные россыпи, угольно-черные пласты с янтарными прожилками, слюдяные линзы и рубиновые гнезда в каменных нишах.

Принц замер, потрясенный зрелищем несметных богатств, принадлежавших его народу, всем бедным людям Гукляндии, сотни лет страдающим от голода, нищеты и болезней...

– Торопись! – сказал маленький проводник. – До полного солнечного затмения осталось совсем немного времени, а путь не пройден и наполовину.

Алая краска смущения залила щеки наследника. Он почти бегом пересек залу, которая сузилась и незаметно снова перешла в сводчатый коридор, местами такой низкий, что приходилось продвигаться вперед ползком.

Дышать становилось все трудней, острые выступы то и дело царапали руки и плечи мальчика, тело ныло от напряжения и чрезмерных усилий, а препятствий становилось все больше и больше. Наконец он уперся в стену. Ровную и гладкую, без единой шероховатости. В левом углу виднелись полустертые витиеватые знаки, расшифровать которые смог бы, вероятно, только архитектор Зор, если, вопреки утверждению Черного Юза, старик не позабыл все на свете.

– Ки-ки-китайская грамота! – сокрушался светлячок, но, спохватившись, стал утешать друга: – Сейчас, сейчас что-нибудь обязательно придумаем. Нас же двое! А вдвоем мы ни за что не сдадимся. Подумаешь, закорючки... И без них все совершенно ясно.

Но Ави в отчаянии закрыл лицо ладонями, с трудом сдерживая невольные слезы.
– Ки-ки-кирпич! – подсказал тоненький голосок. – Вынь ки-ки-кирпич из середины, – и луч фонарика осветил терракотовый прямоугольник с отчетливо вытисненным кольцом по центру.

Едва только принц дотронулся пальцами к оттиску, как кирпич плавно развернулся вокруг своей оси, ребром наружу, и мальчик легко вынул его. В отверстии теперь поблескивало уже настоящее медное кольцо, холодное и позеленевшее от времени, остановившемся в этом окаянном лабиринте.

– Теперь поверни трижды.
Светлячок Ки перебрался на плечо своего приятеля, чтобы тот мог действовать обеими руками.
– Раз, два... три!

Стена бесшумно опустилась, и перед друзьями открылась многоярусная галерея над бездонной, казалось, пропастью.

– Не смотри вниз, – предупредил светлячок. – Мы почти у цели, осталось только преодолеть спуск.

И королевский наследник Ави вместе со своим мудрым советчиком, собрав последние силы, стал торопливо спускаться по карнизу, серпантином обвивавшему ярус за ярусом.

С каждым новым витком карниз расширялся и крутизна спуска становилась заметнее. Затем спуск перешел в ступени, казавшиеся бесконечными. Дальше, неожиданно стиснутые отвесными скалами над бездонной пропастью, они уводили в узкую щель, которая служила проходом.

Неуверенно протиснувшись в этот мрачный каменный зев, принц сделал несколько шагов и вдруг очутился в просторном подземном дворце необычайной красоты, сотворенном самой природой.

Здесь было холодно, намного холоднее, чем в зале с колоннами, но принц не замечал этого. Стены и купол удивительного дворца сверкали и искрились, освещенные лучом фонарика Ки, сотни раз отраженным в зеркальных гранях.

Хрустальный дворец, украшенный алмазными гирляндами, спускающимися сверху, вспыхнул тысячами огней. Серебристая пыль носилась в воздухе, а в центре... в центре, в голубоватой дымке, стоял белоснежный, ажурный, как резьба самого искусного мастера, грот, будто приснившийся в несбыточном сне.

И, как во сне, Ави двинулся к гроту, вытянув вперед руки, словно боясь, что это мираж, который исчезнет, едва только он сделает несколько шагов.

Но грот не исчезал. И больше того: он приближался с каждым шагом, и все отчетливее были видны его стены, оплетенные затейливой резьбой, как виноградными лозами.

Не исчез он и тогда, когда Ави, восхищенный сказочной красотой кружевного орнамента, прикоснулся к нему и... невольно отпрянул от холода, пронзившего насквозь пальцы. Грот был ледяным!

Да, да! Ледяным, и притом покрытым бриллиантовой опушкой застывшего инея. Изящные арки освещал изнутри дивный голубоватый свет.

Заглянув внутрь, Ави увидел прозрачный ледяной шар безукоризненной формы, а в центре – сосуд из неизвестного блестящего материала, запечатанный красным сургучом.

Сердце принца екнуло и почти остановилось. Вот оно – Великое Предсказание! Но как, как расколоть ледяную глыбу?!

Горячим лбом Ави прижался к хрустальному шару, потом, не чувствуя обжигающего холода, раскинул руки, изо всех сил стараясь обхватить его. Но где там! Шар был огромен, и принц мгновенно примерз бы к поверхности, если бы... золотой луч волшебного фонарика светлячка Ки иглой не прошил нутро ледяного тайника до самого основания.

Шар с хрустом раскололся, и через мгновение Ави держал в руках заветный сосуд со Священным Пергаментом.

В ту же минуту зеркальный настил под ногами мальчика дрогнул от подземного толчка такой силы, что хрупкие арки разлетелись вдребезги, почти завалив выход ледяным крошевом, а купол, растрескавшись по всей высоте, стал медленно оседать, подминая колонны.

– Беги! – торопил светлячок.
Не задерживаясь больше, Ави перескочил через груды ледяных осколков и оказался за гротом, тотчас же рухнувшим.

Даже не успев испугаться как следует, наследник стрелой помчался к расщелине в скалах. А все вокруг уже грохотало, жутко скрипело и раскачивалось...

Проход, к счастью, был свободен, и Ави через минуту бегом несся по лестнице.

Но что это? Из бездны, над которой высилась многоярусная галерея, на глазах поднималось вверх бурлящее озеро. Волны клокотали, вздымая пенные гребни все выше и выше...

Принц Ави почти взлетел на самый верхний, последний ярус и... с ужасом понял, что лабиринт сыграл с ним свою злую шутку: выход у кирпичной стены остался правее и ниже...
 
Он склонился над бурлящей водой, еще не веря в то, что все кончено, и в этот миг второй страшный подземный толчок всколыхнул стены. Падая на спину и прижимая к сердцу драгоценный сосуд, Ави увидел, как золотистой дугой мелькнул в воздухе фонарик светлячка Ки, сброшенного толчком в воду. Еще несколько минут он освещал дикую пляску волн, а потом скрылся в проеме, очевидно, уже размытым водой на месте снесенной кирпичной перегородки.

Ави остался совершенно один в темноте, едва подсвеченной фосфорящимися гребнями бешеных волн...

Вода все прибывала и стремительно уносилась в сторону залы с колоннами, сотрясая стены и грохоча в каменном горле туннеля.

«Мне не выбраться отсюда», – с тоской подумал Ави и живо представил нежное личико Ии, ловкого смекалистого весельчака-трубочиста, задорных мальчишек на городской площади, с которыми ему пришлось поиграть совсем недолго, добрых больших гукляндцев с натруженными руками...

Все они, ожившие в памяти, с надеждой смотрели на него из темноты ясными, доверчивыми глазами. А за ними злорадно кривлялись алчные, хитрые рожи министров...

«Я поклялся спасти свой народ и выполню обещание, даже если придется умереть для этого», – сказал Ави самому себе, с невольным страхом глядя в пучину.

Волны с ревом накатывались на стены, выбрасывая клочья серой пены к ногам принца, прижимавшего к груди блестящий сосуд и едва умещавшегося на небольшом выступе островерхой скалы, дрожащей от напора взбесившейся воды.

Вдруг возник перед глазами залитый медовым солнечным светом выход из лабиринта. И... вспомнил! Он вспомнил о том, что лабиринт остался открытым! Вода, должно быть, стремилась наружу...

В тот же миг сердце Ави переполнила такая горячая, такая всесильная любовь к людям, что страх отступил...

Выпрямившись во весь рост, он шагнул вперед, встав на самый край ребристой скалы.

– Я сделаю это! – крикнул Ави звонким, полным решимости голосом. – Волны вынесут меня к людям, и они прочтут Великое Предсказание!

Принц покрепче обхватил руками бесценную ношу, зажмурил глаза и... прыгнул в бездну.
 
Это было опасное сальто-мортале – смертельный прыжок! Но отважный мальчишка сделал свой выбор.

..............................................

Если бы ночь не настигла архитектора Зора и кузнецов в пути! Если бы раньше оказались они у лесного входа в лабиринт! Если бы... Но не всегда получается так, как нам бы хотелось.

Отряд заночевал прямо под открытым небом на душистом просушенном сене, потому что в домике лесника Чака было слишком тесно. Только старика-архитектора, после долгих уговоров, удалось уложить отдыхать на кровать, да Ия, измученная переживаниями, заснула у отца на руках. Лесник осторожно переложил дочку на чистенькую постельку, устроенную в углу на широкой лавке. И это было очень кстати, ведь девочка к концу дня едва держалась на ногах от усталости.

С первыми лучами солнца кузнецы пробудились и, наскоро умывшись у родника, двинулись в путь.

Каково же было удивление архитектора Зора и всех его спутников, когда, вместо ожидаемых поисков скрытого в скалах лесного входа в лабиринт, их встретил зияющий черный провал туннеля, не прикрытый даже маскировочной сеткой с кленовыми листьями!

Однако не время было обсуждать такие детали. Дружно скрипя деревянными башмаками, отряд уверенно углубился в подземный лабиринт, но, не дойдя и до первой отметки, внезапно остановился.

Подземный толчок большой силы отбросил архитектора к стене. Он настороженно огляделся, а потом задумчиво произнес:
– Как бы нам не опоздать.

Зор ускорил шаги настолько, насколько позволяли его старые ноги и духота подземелья. Кузнецы не отставали.

Второй толчок, намного большей силы, настиг их на лестнице, почти у самого зала с колоннами. К тому же издалека доносился все нарастающий грохот.

– Поздно! – воскликнул Зор. – Тайник уже вскрыт. Беда грозит всем гукляндцам. Быстрей уходите отсюда.

– Ави! – вдруг закричала Ия. – Он был здесь.
 
Девочка бросилась вперед и подняла со ступени скомканный батистовый платок, на котором поблескивали по углам золотые вензеля с инициалами принца.

Кузнецы в легком замешательстве окружили архитектора.
– Он здесь, здесь! – кричала девочка, заливаясь слезами. – Я пойду одна, если вы повернете назад! Ави, Ави! – звала она своего молочного брата, вырываясь из рук отца, старавшегося ее успокоить.

– Он мертв, если даже и был здесь, – сурово сказал архитектор. – Если мы не уйдем сейчас же, то все погибнем. Гукляндцам грозит страшное наводнение. Мне жаль, девочка, твоего друга. Но может погибнуть много, очень много детей. Скорее. Я должен успеть...

Грохот почти заглушил последние слова архитектора Зора.
– Ави, Ави! – пронзительно вскрикнула Ия и упала без чувств.
Чак подхватил дочь на руки и бросился вверх по лестнице, выполняя приказ архитектора.

Бурный поток ворвался в галерею и почти настиг кузнецов на верхних ступенях. Вода стремительно прибывала, захлестывая ноги. Отряд уже одолел большую часть пути, когда волны с ревом затопили лестницу и хлынули в туннель. Через короткое время кузнецы оказались по пояс в воде. Но выход был близок.

– Кто останется со мной? – вдруг сильным голосом спросил Зор.
– Я-а-а! – почти одновременно выдохнули все кузнецы.

И только лесник Чак промолчал, потому что, вытянув руки вверх, держал над головой бесчувственную дочь. В глазах лесника стояли слезы. Кто-кто, а он понимал, как опасно даже на несколько минут задержаться здесь.

– Чак, – торопливо сказал Зор, – если мы не успеем открыть шлюзы и вода затопит городище, уводи людей во дворец через Золотой Мост. Он стоит на холме, окружен широким рвом, и наводнение ему не грозит. Прощай, Чак, береги дочку.
 
И махнув рукой, он свернул вправо, уводя с собой самых сильных и смелых мужчин Гукляндии.

А снаружи, у лесного входа в лабиринт, уже бурлил и пенился широкий грязный поток, заливая все вокруг и устремляясь к оврагу.

Не без труда Чак вынес дочку на безопасное место. Солнечный свет и свежий воздух быстро привели Ию в чувство, и она стала горько оплакивать своего молочного брата.

Утешая дочку, Чак с тревогой следил за тем, как прибывала вода. Вот она уже поднялась на три четверти высоты лесного входа в лабиринт... Потом скрыла его полностью, превратив лужайку в неспокойное озеро, водопадом хлынувшее в овраг...
 
Чак понурил голову, собираясь с силами, чтобы выполнить свой долг – вывести гукляндцев из городища. Больше ждать было нечего.

Но вдруг ему показалось, что поток стал ослабевать. И чудо: действительно, вода на глазах спадала, вновь обнажая скалистый массив.
 
Затаив дыхание и еще не веря внезапному избавлению, Чак бросился в воду, с трудом преодолевая довольно бурное течение. Ведь там, под землей, остались его друзья и родной брат – Мастер кузнецов. Цепляясь за кусты, он торопился к скалам. Быть может, его помощь нужна именно сейчас, когда обессиленные борьбой со стихией, друзья пробираются к выходу из подземелья...

Сначала Ия и не взглянула, куда поспешил отец. Но потом поняла, что произошло что-то необычайное. Волны замедляли свой бег, а сквозь рябое зеркало искусственного озера на лужайке кое-где проступали верхушки кустиков голубики и малиновые кисти иван-чая. Девочка привстала с места, а через минуту пошла вслед за отцом.

О радость! У входа показались мокрые с головы до ног и счастливые кузнецы, поддерживающие под руки архитектора Зора. Старик, хоть и крепился, совсем обессилел и продрог.

Обнявшись, кузнецы расположились на короткий отдых на сухом пригорке, торопливо пересказывая Чаку, что пришлось пережить им в затопленном лабиринте и как в последнюю секунду удалось открыть подземные шлюзы. Никто сперва не заметил исчезновения Ии. Только спустя какое-то время, Чак спохватился и бросился искать девочку.

А Ия, не решаясь идти в глубь подземелья, стояла у входа и, сжав руки, шептала, глядя в непроглядный мрак:

– Ави, Ави! Я знаю: ты жив! Иначе как наш народ прочтет Великое Предсказание?

Девочка сделала несколько шагов вперед, навстречу последним, едва журчащим ручейкам, и взмолилась:

– Вода, водичка, отдай моего братика! Зачем он тебе?!
 
Словно в ответ на мольбу Ии, волны сжалились и вынесли к солнцу наследника Ави, прижимавшего к груди блестящий старинный сосуд, запечатанный красным сургучом...

ВЕЛИКОЕ
ПРЕДСКАЗАНИЕ,

тысячу лет пролежавшее в тайнике подземного лабиринта, держал в холодных руках наследник Ави, исполнивший свое обещание...

А народ Гукляндии безумствовал на круглой площади. Люди, перекрикивая друг друга, на все лады ругали бездельников-министров, обманщика Гука и бездарного Черного Юза, неспособного довести до конца даже собственные коварные планы.

Были и такие, которые кривлялись из-за заборов и дразнили своих соседей. Но большинство, следуя примеру бизнесменов-свистунчиков, продавало и покупало все подряд, от стоптанных деревянных башмаков до бумажных зонтиков, розданных самым нищим гукляндцам заморскими гостями в подарок.

На стене сторожевой башни красовался ультиматум разоблаченных министров, державших в заложниках (как думали сами террористы, да и почти все горожане) Его Высочество принца Ави Первого, единственного наследника короля Гука, бежавшего ночью к Свистунчикам.

Самые честные и добрые люди, не поддавшись ничьим уговорам, окружили сторожевую башню плотным живым кольцом, дружно взявшись за руки. Они знали, что кузнецы вот-вот закончат подкоп и схватят предателей.

Но жизни мальчика угрожала опасность, и хотя он был королевским наследником, никто не хотел причинять ему зла (министры, естественно, не в счет).
Срок ультиматума истекал в полдень. Народ напряженно ждал, готовый прийти кузнецам на помощь…

Внутри же сторожевой башни, в той самой караульной комнате, где накануне Черный Юз приговорил к казни архитектора Зора и маленькую Ию, царила страшная суматоха, о которой еще никто не подозревал на площади.
Заложник исчез! Заложник – простой мальчишка, связанный по рукам и ногам, исчез из-под носов двенадцати стражников и двадцати трех бывших королевских министров!

Это было уж слишком. Во-первых, непокорные гукляндцы, видно по всему, и не собирались исполнять требования министров-террористов. А теперь, во-вторых, Черному Юзу некого было пришпилить к стене сторожевой башни, как было обещано, для устрашения самых дерзких.

От ярости Черный Юз грозился собственноручно перевешать всех своих тупоголовых сообщников, если они не повесятся добровольно, но охотников болтаться в волосяных петлях, разумеется, не нашлось.

Бывшие министры схватились за головы, перебирая в мыслях разные уловки и хитрости, с помощью которых им удалось бы безнаказанно покинуть неприступную крепость, превратившуюся в их собственную тюрьму.

Оставим же их ненадолго, потому что сейчас самое время рассказать вам, куда девался связанный Рэй, которого ошибочно считали принцем.

А все было проще простого. Вы ведь помните, что в караульной комнате стоял огромный холодный камин, не топленный лет двести? Так вот: там, где есть камин, нетрудно найти дымоход, как известно, оканчивающийся трубой на крыше. Кажется, вы уже почти догадались, кто помог совершить Рэю дерзкий побег? Нет?

Тогда слушайте дальше. Когда Рэя схватили незаметно подкравшиеся стражники, совсем близко от него случайно находился трубочист-негритенок, убежавший из опустевшего дворца в город. Не подозревая о существовании двойника принца, мальчик решил, что его новый друг, благополучно выбравшись из лабиринта, опять попал в беду.

Дождавшись ночи (а ночи в Гукляндии были чернее сажи, особенно в пасмурную, дождливую погоду, какая держалась накануне с самого утра), трубочист тенью скользнул к сторожевой башне.

Стражники, прогуливаясь по балкону, не заподозрили ничего такого, из-за чего стоило бы поднимать шум. А мальчик ловко набросил канат, с которым никогда не расставался, на решетку одного из окошек и по-кошачьи бесшумно полез вверх. Окошко находилось как раз над карнизом, откуда резонно было попытаться проникнуть внутрь башни.

Выбора не было, к тому же все трубочисты – прекрасные акробаты, и, совершив очередной кульбит, смельчак приземлился возле трубы, а дальше он уже знал, что нужно делать, получше любого из тех, кто охранял его друга, прикрученного грубыми веревками к... решетке камина.

– Тcс! – приложил палец к губам проворный трубочист, наклоняясь над Рэем. – Повторим-ка наш вчерашний маршрут, только в обратном направлении. Теперь тебе придется лезть вверх.

С этими словами он мигом перерезал веревки, прикрепил к поясу Рэя длинный канат и скрылся в камине.

Конвоиры беззаботно храпели, не сомневаясь в надежности узлов и крепости пут, которыми они щедро обмотали своего высокородного пленника.
А бывшие министры и вовсе позабыли о нем, положившись на Черного Юза и его сногсшибательный план.

Трубочист тем временем влез на распорку внутри трубы и стал осторожно подтягивать Рэя. А тот, сообразив что от него требуется, прыгнул в пустую топку и скрылся в пазухе камина...

Обоих мальчишек спрятал астролог Гоб, живший на чердаке, под самой крышей сторожевой башни. И не просто спрятал, а так здорово, что если бы стражникам и вздумалось забраться туда, то никаких следов беглецов они бы не обнаружили.

Будем считать, что на какое-то время друзья в безопасности, и Рэй сможет рассказать ученому астрологу Гобу и смышленому трубочисту, что никакой он не Ави, и вовсе не королевский наследник, а только очень похож на него.

Словом, время ультиматума истекало. Твердолобые черепа отставных министров раскалывались от напряжения, а в их воспаленных мозгах не мелькало ни одной приличной мысли. Однако Черный Юз снова выложил перед ними очередной потрясающий план.

План действительно всех потряс простотой и жестокостью. Не дожидаясь условленного времени, из погреба подняли бочки с порохом. Решено было облить их оружейным маслом, выкатить на площадь и поджечь, толкнув в сторону леса так, чтобы народ разбежался, опасаясь взрыва. Тогда вчерашние подстрекатели, под прикрытием стражников, захватили бы пушки и убежали к Свистунчикам. А уж те наверняка помогут им возвратиться в Гукляндию и навести порядок, заковав в кандалы непокорных.

Так или приблизительно так собирались поступить отпетые негодяи, не задумываясь о том, скольких безоружных людей на площади может погубить одна взорвавшаяся бочка с порохом. А наготове стояло по крайней мере пять или шесть бочек.
 
О наследнике никто больше не вспоминал, да и кто станет принимать в расчет какого-то мальчишку, хотя бы и принца самых чистых кровей?

На сей раз преступники действовали удивительно споро. Бочки были выставлены в ряд одна за другой и щедро политы оружейным маслом, растекшимся по всему полу караульной комнаты.

Вывесив белый флаг переговоров и распахнув настежь ворота, чтобы гукляндцы подошли поближе, по сигналу Черного Юза стражники подожгли бочки и вытолкнули их наружу.

Народ, обезумев от ужаса, шарахнулся в разные стороны.

Но! В этот миг в караульную комнату ворвались бесстрашные кузнецы, завершившие подкоп под пороховой погреб.

Ну и задали же они трепку безмозглым министрам! Стражники, умоляя о пощаде, побросали оружие и повалились лицом наземь. Как следует отдубасив негодяев, кузнецы выбросили их на площадь.

Кстати, горящие бочки с порохом угодили прямиком в мраморный бассейн, переполненный дождевой водой, и благодаря этому не взорвались.

Однако не успели люди на площади опомниться от одной беды, как надвинулась другая. В караульной комнате вспыхнуло разлитое по всему полу оружейное масло. Огонь охватил нижний этаж сторожевой башни, и языки кроваво-красного пламени с шипением и треском вырывались из узких бойниц.

Тут случилось невероятное: дневной свет померк, хотя пробил полуденный час. Густые сумерки заволокли круглую площадь. Черная Луна взошла на небе.

Сторожевую башню пламя объяло уже на треть. В любую минуту огонь мог перекинуться в пороховой погреб, и страшно было даже подумать о том, что грозило гукляндцам.

Люди выстроились в цепочки, черпая воду из мраморного бассейна и передавая друг другу полные ведра. Но выплескивать их в огонь было все равно что брызгать водой на раскаленную сковородку. Внезапно сорвавшийся ураган еще сильней всколыхнул пламя, и оно озарило башню до самой крыши.

Вдруг все замерли, задрав головы кверху. Многие едва не лишились чувств, увидев на лиловом фоне мглистого неба, озаренного зловещим заревом, высокого старика с длинными белыми волосами и двух маленьких мальчиков, казавшихся снизу совсем крошечными.

Дети и старик стояли на самом краю остроконечной крыши, смирившись с неизбежностью того, что должно было случиться.

Никто не знал, как помочь обреченным. Даже кузнецы, самые находчивые и опытные, не могли ничего придумать. Люди рыдали, проклиная свою беспомощность. Облившись водой, некоторые мужчины пробовали подойти к башне, но где там! Неудача постигла и тех, кто попытался влезть на самый высокий тополь, а оттуда перепрыгнуть на карниз, опоясывающий сторожевую башню.

Солнце померкло над городищем. Черная Луна в сияющей алмазной короне царила в небе. В непроглядной тьме утонули окружавшие королевство горы. А объятая пламенем башня гигантским факелом освещала круглую площадь и неописуемую панику среди подавленных горем гукляндцев...

Конечно мальчишки, оказавшись на крыше пылающей башни, так просто изжариться не собирались, но сгоряча тоже ни¬чего не могли придумать.

Астролог Гоб, как и положено всем астрологам, несмотря ни на что, с увлечением наблюдал через особую подзорную тру¬бу... полное солнечное затмение, которое бывает только раз в тысячу лет. Он так был занят своими наблюдениями, что на пожар в башне не обращал ровно никакого внимания и только страшно досадовал на яркий свет снизу, мешавший ему следить за алмазной короной вокруг таинственного лика Черной Луны.

Однако дело запахло порохом в самом прямом, не переносном смысле.
Трубочист покручивал в руках уже никчемный канат, потеряв вкус даже к собственным шуткам. Астролог, соединившись в одно целое с подзорной трубой, переминал с ноги на ногу, не задумываясь над тем, что подогревает крышу в такой холодный, ветреный день, вернее ночь, наступившую среди бела дня.
А Рэй вдруг почувствовал, что сейчас случится самое важное. Что-то торкнулось у него на груди и шевельнулось, как живое. Он сунул руку за пазуху и...

О чудо! Под рубашкой расправлял лепестки целехонький волшебный цветок, похожий на лесной ландыш.

Мальчик вынул растеньице, увеличивающееся на глазах. Лепестки цветка вытягивались, округлялись, меняли цвет от бледно-голубого до лазурно-искристого.

Тем временем пламя взметнулось под самую крышу сторожевой башни. Деревянные лестницы и чердачные перекрытия рухнули, и смертоносный фейерверк озарил площадь.

Астролог Гоб, на миг опустивший трубу, наконец-то понял неизбежность приближающейся катастрофы.

Но цветок все рос и теперь походил на розовый купол, развевающийся на ветру. Мальчишки вдвоем едва удерживали стебель в руках. Ноги их скользили по крыше, а ветер крепчал.
 
– Дедушка Гоб! – закричал Рэй. – Я падаю, падаю...
Старик сунул трубу за пазуху и обхватил обоих детей, стараясь удержаться на месте. Да где уж! Все трое одновременно повисли в воздухе.

Цветок, плавно шевеля лепестками, летел над площадью... И так же плавно астролог Гоб, Рэй и трубочист опустились у мраморного бассейна, под вопли пораженных горожан, не верящих собственным глазам в чудесное спасение старика и детей.

В этот миг древнюю землю гукляндцев потряс до самого основания взрыв такой силы, какую невозможно было представить даже в самых кошмарных снах.
Башня рухнула, и с неба хлынул не просто ливень, а настоящий водопад…
 
Площадь в два счета покрылась жидкой горячей грязью, в которой ползали обезумевшие люди.

– О, Гоб! – молили они старика, скрестившего на груди руки и молча глядящего вверх. – Сжалься над нами, скажи, за что разгневались на нас звезды?

– Вы позабыли, – отвечал Гоб с глубокой скорбью, – вы позабыли, для чего людям дано быть на земле.

– Да-а-а, – прокатилось по площади, – позабыли...
– Настал час полного солнечного затмения, – сказал астролог. – Час Великого Предсказания.

– Смотрите! – вдруг закричал Рэй. – Это дедушка Зор и Ия! Они идут с кузнецами сюда!

В непроглядной тьме площадь всколыхнулась, как одно огромное неповоротливое тело. Это гукляндцы, все до единого, обернулись в сторону приближающегося небольшого отряда, освещенного светом факелов.

Впереди действительно шел архитектор Зор, держа за руку белокурую девочку, низко опустившую головку со спутанными кудрями. А за ними...

За ними, на широком плаще лесника, кузнецы бережно несли мертвого наследника Ави, сжимавшего в руках старинный блестящий сосуд, запечатанный красным сургучом.
 
Гнетущая тишина объяла площадь.

Кузнецы молча подошли к бассейну и уложили мальчика на широкой мраморной ступени.

Осторожно, очень осторожно старый Гоб разжал пальцы принца и вынул сосуд, расписанный древними письменами.

Разломав сургуч, астролог вытряхнул на ладонь скрученное в трубку Послание Предков, перевязанное пурпурной лентой. Лента скользнула в пальцах, и Священный Пергамент с шуршанием развернулся.

Казалось, что даже наступившая в полдень ночь замерла, ожидая Великое Предсказание. Ни один листик не шелохнулся на тополиной аллее...

И старый астролог Гоб заговорил медленно, могучим голосом мудрого Предсказателя:

– В ДЕНЬ, КОГДА ЛЮДИ НЕ БУДУТ ЗНАТЬ, ДЛЯ ЧЕГО ИМ БЫТЬ НА ЗЕМЛЕ И КАК ЖИТЬ ДАЛЬШЕ, СЛУЧИТСЯ СОЛНЕЧНОЕ ЗАТМЕНИЕ.

– О-о-о! – простонала площадь...

– И ПРИДЕТ ТОТ, КОТОРЫЙ ЛЮБИТ, И ПОБЕДИТ ТЬМУ И СТРАХ.

– Он не придет. Никогда не придет. Потому что он умер, умер, умер! –
закричала изо всех сил маленькая Ия, заливаясь слезами.

– Нет! – возразил Предсказатель. – Тот, кто любит свой народ по-настоящему, не умрет никогда.

И как бы в подтверждение его слов, золотой луч солнца упал на площадь и скользнул по бледному личику наследника Ави, окрасив его щеки нежным румянцем.

– И ПОБЕДИТ ТЬМУ И СТРАХ! – повторил Предсказатель. – И СНОВА СОЛНЦЕ СТАНЕТ СИЯТЬ, А ЛЮДИ НАУЧАТСЯ ЛЮБИТЬ ДРУГ ДРУГА ТАК, КАК БЫ КАЖДОМУ ИЗ НИХ ХОТЕЛОСЬ, ЧТОБЫ ЛЮБИЛИ ЕГО САМОГО. ПОТОМУ ЧТО ЖИТЬ – ЭТО ЗНАЧИТ РАДОВАТЬСЯ СОЛНЦУ, ДЕЛАТЬ ДОБРЫЕ ДЕЛА И ЛЮБИТЬ ДРУГ ДРУГА.

Едва умолк астролог Гоб, как тьма рассеялась и Великое Предсказание сбылось.

– Ия... – чуть заметно шевельнул губами наследник Ави.

Ресницы его дрогнули, и мальчик широко раскрыл прекрасные синие глаза. А Солнце в золотом сияющем нимбе уже выплывало из-за Черной Луны.

Рэй машинально опустил руку в карман и достал старинную выпуклую лупу в потемневшем бронзовом ободке...

И что же? Ему показалось, что космический зрачок приближается... Он перевернул лупу – все то же!

Двойник спасенного принца отнял линзу от глаз и в следующую секунду почувствовал, как сильный порыв ветра подхватил его, завертел в воздухе и, совершая головокружительное сальто-мортале, Рэй заметил блеснувший в зелени тополиной аллеи золотой мост...

А спасенный народ Гукляндии ликовал на круглой площади. Люди отмыли от грязи и вы¬чистили все улицы и переулки, мраморный бассейн и даже каждый булыжник на мостовой.

Портняжки сшили всем гукляндцам цветные праздничные рубашки. Пекари напекли горы сдобных булок и пирогов и угостили каждого, не позабыв о самых слабых и стареньких. Плотники раскололи зубастые пасти заборов и построили замечательные карусели, а красильщики разрисовали их цветными картинками.

Гончары с песнями вертели гончарные круги, раскладывая перед людьми горы прекрасной посуды, чтобы каждый мог выбрать по своему вкусу. А каменщики разобрали остатки сторожевой башни и под руководством бодрого и полного сил архитектора Зора стали строить на круглой площади великолепный Детский Дворец, в котором ученый астролог Гоб собирался открыть школу Звездной грамоты.

Вы думаете, о Рэе никто и не вспоминал? Ошибаетесь. Гукляндцы назвали именем Рэя целый городок детских аттракционов. Конечно, им жалко было расстаться с отважным мальчиком. Особенно огорчился Ави, которому так и не довелось познакомиться со своим двойником. Но астролог Гоб сказал:

– Рэя прислали звезды. Твой двойник телепортировался на свою голубую планету Земля. Пусть фантом-юнга будет счастлив, как мы сейчас.

И все радостно согласились с мудрым астрологом.

(Однако, шепну вам по секрету, что цветок из далекой галактики, похожий на лесной ландыш, остался-таки у Рэя! Ему еще предстоит испытать полную силу космического ветра, и тогда мальчик и его друзья станут настоящими фантом-асами.
О, какие удивительные приключения ожидают двойников и их подружку Ию, но никто пока даже не подозревает об этом!)
 
Ави поселился в доме лесника и своей кормилицы-матери, всегда любившей его, как собственного сына, и вместе с Ией стал ходить в школу, потому что без настоящих знаний трудно делать большие добрые дела.

А министры, представьте себе, исправились. Толстяк научился лепить горшки не хуже потомственного гончара. Рыжебородый силач теперь тесал камни, да так здорово, что к нему просились в ученики. Только Черный Юз куда-то запропастился, но говорят, что его видели у Свистунчиков. Он работал уборщиком в Бизнес-центре и с утра до вечера выметал бумажные обрезки, бурча что-то неразборчивое себе под нос.

И все были счастливы:

РАДОВАЛИСЬ СОЛНЦУ,
ДЕЛАЛИ ДОБРЫЕ ДЕЛА
И ЛЮБИЛИ ДРУГ ДРУГА.

Вот и все. Сейчас мы передохнем немного, а затем я, дядюшка Лю, правдивейший летописец на свете, завзятый путешественник, обскакавший по всем статьям (что вполне справедливо и даже закономерно, как считают уважаемые читатели!) своего знаменитого родственника барона Мюнхгаузена, адмирал Армии Спасения и заслуженный фантом-ас самой высшей, престижнейшей категории, расскажу вам удивительную историю про новые ПРОДЕЛКИ ДВОЙНИКОВ.

До встречи, мои юные друзья!

"Полярная звезда", 1993г.
из-во "Таврида", 2003г.
Одесса, 2005г.