Гонка

Приказа задраить люки еще не было, но всё предвещало скорый старт. Огромная, будто бы вообще безграничная центральная площадь Нью-Антонио Сити была до отказа забита всевозможными космолетами: старыми и новыми, большими и маленькими, ржавыми и сверкающими новизной. Толпа зевак увеличивалась с ужасающей быстротой и каким-то стихийным бедствием продвигалась всё ближе к кораблям. Городская полиция попыталась было этому воспротивиться, но потом на тысячи любопытствующих просто махнули рукой: пускай себе осматривают корабли. Всё равно все разбегутся от звука турбин. Кому же охота быть поджаренным?

А корабли здесь собрались всех мастей: маленькие двухместные скоростные скутеры, громадные инертные космолайнеры, патрульные катера с разных планет и систем, и даже исследовательские корабли, побывавшие в самых отдаленных частях галактики.

Красавец «Аргонавт» гордо выделялся своими размерами среди окруживших его частных кораблей. Люди, знакомые с его конструкцией, пророчили ему победу в гонке, так как он был напичкан всевозможными техническими новинками, а двигатель его мог без труда соперничать с двигателями военных судов. Владелец «Аргонавта», мистер Луи Бэкдроп, дородный краснощекий джентльмен, прохаживался возле своего корабля и обменивался короткими приветствиями с будущими соперниками. Сам он, разумеется, никуда лететь не собирался, но, дабы прославиться еще больше, вышел показаться публике. Для участия в гонке он выставил корабль, который стоил как целый космопорт. «Аргонавт» был настоящим произведением искусства. Подобно древнегреческому «Арго», его белоснежные бока были украшены древнегреческим узором, отливающим дорогой позолотой. Внутри корабля всё утопало в роскоши и блестело чистотой. Однако это было сделано большей частью для того, чтобы пустить пыль в глаза конкурентов, считающих его дорогой, но бесполезной игрушкой. И лишь посвященные знали, что за всем этим лоском скрывается титаническая мощь, а команда в белоснежных кителях – не просто франтоватое сборище бездельников, а опытнейшие космолетчики. Кроме всего прочего «Аргонавт» сделали бронированным и тайно установили на нем несколько крупнокалиберных орудий. Приз в гонке был настолько велик, что было бы логичным предположить, что соперники воспользуются любыми средствами для победы. Бэкдроп не исключал нападения, потому и велел вооружить свой корабль. Последним штрихом в блестящем резюме «Аргонавта» стало то, что капитаном корабля был назначен Эдгар Поувер. Сам Эдгар Поувер, легендарный исследователь космоса, полетавший, казалось, на всех типах кораблей, и побывавший в таких местах, о которых другие исследователи даже не слышали. Он по праву считался лучшим гражданским космолетчиком последних лет, и уговорить его возглавить корабль было чрезвычайно трудным делом. Потому что как только объявили, что гонка состоится, Поуверу тут же посыпались предложения быть капитаном на том или ином корабле. Ему предлагали баснословные гонорары, и старый лётчик немного растерялся. Но тут появился Бэкдроп, в прошлом его ученик и последователь, и объяснил ему ситуацию. Кроме того, он попросил своего учителя возглавить команду «Аргонавта», и предложил ему гонорар, в три раза превышающий самый щедрый из предложенных. Поувер посмотрел больше не на деньги, а на то, что был хорошо знаком с Бэкдропом, и согласился.

На другом конце космопорта отдельным рядом стояли военные корабли, тоже принимающие участие в гонке. Большинство из них было черного цвета, все имели прочнейшие корпуса и тяжелое вооружение. Были и другие корабли, относящиеся к другим системам, но основная часть стоящих здесь военных космолетов принадлежала Космофлоту Солнечной Системы – КСС. Как было принято в КСС, каждый военный корабль имел два названия: одно – классификационное, другое – личное название корабля. По классификации все стоящие в Нью-Антонио боевые космолеты были ракетными крейсерами, а названия же у всех были разными.

«Терапод» был лучшим ракетным крейсером последних лет. Он был вдвое больше «Аргонавта», а весил в пять раз больше. Его черный корпус скрывал в своем чреве настоящего монстра – двигатель, равного которому не было ни у кого. «Терапод» был экспериментальной моделью КСС и его последней разработкой. Его собирали специально для участия в гонке. Командиром корабля военное министерство назначило полковника в отставке Гарри Ульсена – старого солдата, ветерана Войны за Луну.

Остальные военные корабли имели худшие скоростные характеристики, и им уделялось меньше внимания. Можно сказать, что они вообще были выставлены на гонку формально.


***


Для участия в гонке на Землю прибыли тысячи кораблей со всей Солнечной Системы и из-за её пределов. Такого скопления космолётов планета еще не видела. Цифры ошеломляли. По подведенным итогам, количество подавших заявки на участие кораблей лишь немного не дотянуло до двадцати тысяч! 19511 – именно эту цифру показывали списки. Тут уже ученые схватились за голову. По их поспешным вычислениям, при таком массовом взлёте жар от почти двадцати тысяч турбин может изменить общую температуру Земли. Но в диспетчерских волновались не из-за этого. Тысячи поднятых в воздух кораблей могли столкнуться друг с другом и взорваться. Диспетчеры должны были постоянно курировать эту звездолетную массу, иначе быть беде. Кроме того, комендант крупнейшего на планете космопорта – космопорта Нью-Антонио, должен был дать всеобщий сигнал о старте. После данного сигнала все космопорты планеты должны были выпустить в воздух красную ракету. В Нью-Антонио не отступали от правил. Возле ракетницы, смонтированной на танке, толпилась громадная толпа, ожидая сигнала.


***


Великое Совещание Мудрых подходило к концу. Главный Мудрый, древнейший владыка разумности и создатель основ существования многих миров, обратил свои мысли на остальных совещавшихся. Огромное, переливающееся всеми оттенками зеленого и мерцающее короткими радужными вспышками облако - излюбленная сущность Главного Мудрого, сегодня, по случаю Великого Совещания, светило особенно ярко. Метановая оболочка владыки покрыла собой почти половину отсека, где собрались Мудрые.

Мудрые делились опытом, который набрали с момента предыдущего Совещания. С тех пор были открыты десятки новых миров, созданы сотни цивилизаций и исследованы тысячи планет. Мудрые поделили Вселенную на сферы влияния, и каждый из них исследовал отведенную ему область. Главный Мудрый, наряду с народом полубогов газового сверхгиганта А’Ур, считался одним из священных соправителей Вселенной. То, что он был причастен к ее созданию, было просто неоспоримо. Четверо Мудрых отчитывались ему о проделанной работе, о внесенном вкладе в развитие цивилизаций. Реже – об уничтоженных мирах, населенных сверхагрессивными расами, грозящими начать вторжение в соседние галактики.

Сейчас Главный Мудрый уже получил информацию последнего времени. Его сущность отличалась поразительной способностью вбирать информацию, он мог впитывать ее в любых количествах, и ничто никогда не забывалось. Мудрые отчитались о своих достижениях. Осталось обсудить лишь одну крохотную цивилизацию, найденную очень далеко от центра Вселенной Мудрым Поиска.

- Эта цивилизация одноклеточных и многоклеточных углеводородных существ, - Телепатическим методом рапортовал Мудрый Поиска – Что уже само по себе немалая удача! Населяют несколько планет своей звезды – желтого карлика второй категории, последнее время я заметил распространение некоторых видов их жизни и в соседних системах. Среди многоклеточных имеются ярко выраженные лидеры развития, которые на примитивном уровне взяли под контроль своих менее развитых соседей по месту обитания. Эти более развитые существа классифицированы мной как гуманоиды восьмой ступени, без навыков телепортации и телепатии. Я наблюдал за ними некоторое время и пришел к выводу, что они не так уж примитивны, как показались мне сначала. В кратчайшие сроки они научились добывать металлы и термально обрабатывать их, создавая различные приспособления. Им известны некоторые вещества и их свойства. Также они возводят примитивные строения и используют первичные летательные аппараты из металлических соединений, чтобы перелетать с планеты на планету. Кроме того, гуманоиды не просто контролируют низших существ, но и держат их в специальных лагерях для интернированных. На первоначальной планете их размножения я обнаружил несколько сотен таких лагерей! В общем, налицо все признаки полуразумности, что не дает нам права мешать их естественному процессу развития. Полагаю, следует отнести эту расу к разряду наблюдаемых. Я уже зарегистрировал их соответствующим образом.

Мысли Мудрого Поиска лились ровно и гладко, ими благоухал зал Совещания, они переливались в отблеске свечения Главного Мудрого. Но внезапно их перебил резкий, едкий поток отрицательной энергии - мыслей, исходящих от Мудрого Сравнения, который вечно был не согласен с коллегами:

- Я тоже наблюдал за этими существами, и могу вам сказать с полной уверенностью – это не полуразумность!  Тут все построено на природных инстинктах, как и в сотнях других систем, где нет никаких следов разума.

- Они пытаются изучать и анализировать то, что происходит вокруг них! – Парировал Мудрый Поиска, - Это ли не полуразумность?

- Они НИЧЕГО не знают! И они НИЧЕГО не умеют! – Мысли Мудрого Сравнения внедрялись в разум Мудрых подобно выстрелам, - А то, что они строят примитивные строения и перемещаются на ближайшие планеты – здесь нет ничего особенного. Вспомните планету Стигмадион VIII, населенную улитками Стигмада! Эти улитки строят такие сложные и высокие строения, что сначала становится не по себе, кажется, что они всемогущи. Но ведь это не так, улитки Стигмада лишь строят ульи для своего потомства; и им невдомек, что ульи такого исполинского размера, да еще и из полированных мега-кристаллов йода превосходят по своей внушительности многие строения действительно разумных рас. Эти улитки всего лишь повинуются инстинктам. То же обстоит и с девяностоногими ящерицами с Мегеры II, которые выращивают в качестве летательных аппаратов зверей Ауэсс. А ведь ни сами ящеры, ни звери Ауэсс даже не полуразумны! Ящеры Мегеры откармливают зверей до гигантских размеров, а потом вгрызаются им в бока и так путешествуют с планеты на планету. Инстинкт расширения границ своих владений заставляет их использовать для своих целей зверей Ауэсс, которые вынуждены путешествовать вместе со своими паразитирующими хозяевами. Но вернемся к нашим созданиям, живущим вокруг звезды - желтого карлика второй категории. Да, у них, несомненно, есть лидирующий вид, который со временем мог бы стать полуразумным – при определенных обстоятельствах…

- А известно ли вам, что именно этот вид сам себя называет Homo Sapiens, что в переводе с одного из их воздухоколебательных диалектов означает «Разумная Личность»? – Взвилась в воздух витиеватая, но трепетная, подобная дуновению ветерка, мысль Мудрого Знамений…

- А глупые вентизианские жуки-стервятники называют себя Повелителями Всей Известной Вселенной! – Прогремел в ответ Мудрый Сравнения. Зал наполнился его гневом. – А ведь они не знают о существовании других систем с их обитателями, и даже и о своих соседях по планете, гуманоидах-вентизианцах, они никогда ничего не слышали! А вентизианцы - гуманоиды пятой ступени - гораздо развитей этих недалеких жуков, но не претендуют называться властелинами миров. Эти ваши Homo Sapiens не владеют даже телекинезом, не говоря уже о создании единой системы разума и перемещении с места на место мгновенно. Мы должны отнести эту расу к разряду примитивных и начать проводить на них опыты. Не так уж часто попадаются для опытов углеводородные гуманоиды восьмой ступени, тут есть что изучать. Подготовьте их планеты к смене атмосферы!

- Если все же они полуразумны, мы не имеем никакого права вмешиваться в их развитие, а тем более проводить над ними опыты! – Мысли Мудрого Поиска как огонь обожгли присутствующих.
 
Несколько мгновений Мудрые просто обменивались эмоциями, меняли цвет и оценивали сказанное. Главный Мудрый покрылся черной испариной и больше не издавал радужных вспышек. Он был недоволен спорами из-за таких крохотных цивилизаций, особенно на завершении Совета.

- Освободитесь от эмоций, Мудрые! – Резко просигнализировал он и создал немеркнущую вспышку молнии. Молния превратилась в шар и вознеслась к потолку отсека, освещая все вокруг и зловеще потрескивая. Мудрые застыли и стали прозрачными, повинуясь своему повелителю. Они очистились от эмоций.

- Нельзя спорить там, где применим Закон Мудрых! – Зашумели где-то в подсознании Мудрых слова Главного Мудрого, - А он применим всегда, ибо был создан для любой ситуации. Думайте! Для этого вы здесь.

- В спорной ситуации такого типа применимо Шестьсот Девятнадцатое Правило Закона Мудрых, - Неожиданно прозвучал низкий бархатный голос Мудрого Энергии. При очищенном сознании невозможно вести телепатическую беседу, только Главному Мудрому это доступно.
 
- Верно, - Голосом же подтвердил Мудрый Поиска, как всегда говоривший почти ультразвуком, - Это значит, что у этих Homo Sapiens есть время чтобы доказать свою полуразумность. Когда самая дальняя планета их звезды пройдет полный путь по своей орбите и вернется в выбранную нами точку – их время выйдет.
 
- Правильное решение… - Вынесли вердикт мысли Главного Мудрого, - На этом Совет окончен.
 
Шаровая молния, летающая над прозрачными Мудрыми, погасла. Отсек снова погрузился в полумрак.


***


Гонка «Планета Земля – Планета Форсети III» началась. Главный приз – крохотная планета в той же системе - Форсети IV, пока ничья, с правами на полное владение в течение двухсот лет. Это было очень заманчивое предложение. Поначалу Генеральный Штаб КСС собирался захватить Форсети IV без спросу – для организации там дальнего аванпоста. Именно так он поступил с тремя предыдущими планетами Форсети. Но теперь вмешались разные ведомства и устроили грандиозный скандал. А потом кто-то умный предложил устроить межпланетную гонку и призом объявить Форсети IV. Все вздохнули с облегчением - решение было принято.
После сигнала о взлете вся Земля содрогнулась от одновременного звука взлетающих космолетов. Особенно громким был космопорт Нью-Антонио Сити, где и дали сигнал о старте.

Космолеты, космолайнеры, катера и прочие корабли взвились в небо, подобно голодной комариной стае. Самый маленький из этих «комаров» весил более десяти тонн, поэтому зрелище было очень внушительным. Воздух пропитался смрадом сжигаемого горючего и ядовитыми испарениями. Зрители отшатнулись подальше и теперь наблюдали с безопасного расстояния.
«Аргонавт» сразу вырвался далеко вперед, и, легко миновав слои земной атмосферы, вылетел в открытый космос. Гудящая масса металла следовала за ним по пятам. Вот показался и гигант «Терапод», в черных боках которого отражались звезды. «Терапод» разгонялся медленнее, но имел головокружительный запас скорости.

Экипаж «Аргонавта» составляли пятеро космолетчиков: капитан, штурман, старший механик и двое подчиненных ему техников. Капитан Эдгар Поувер изучал наспех осмотренные перед взлетом приборы «Аргонавта», каких ему не доводилось видеть на более старых кораблях.

Штурман, огромный венерианец Лан-Лай, прокладывал курс. По правилам гонки в один корабль было разрешено взять не более пяти человек команды, поэтому Лан-Лай был назначен также и старшим офицером, и врачом «Аргонавта». Он знал множество интересных вещей, получил два высших образования: медицинское, в земном университете, и штурманское в летной академии Венеры. Лан-Лай мог без особого труда заменить собой целый экипаж. Расчетливый Бэкдроп нанял его еще раньше, чем Поувера, будучи прекрасно осведомленным о талантах венерианца.

Старший механик Фриц Бролле был маленьким пузатым немцем, главной гордостью которого были громадные рыжие усы. Они так сильно торчали в стороны, что он задевал ими различные предметы, когда ходил по коридорам и отсекам космолета. Один раз он случайно спалил себе турбинным ускорителем левый ус, и с тех пор стал загибать усы вниз специальным лаком, отчего стал похож на лихого казака из старой Руси. Бролле превосходно разбирался в турбинах, двигателях и ускорителях, он двадцать лет отработал главным конструктором крупнейшего космического завода на Луне.

Двое техников «Аргонавта», Фок и Маелгвин, были подручными Бролле на заводе космолетов, и именно их он предложил взять в качестве своих помощников в гонку. Это были два молодых парня с Луны, оба примерно одинакового возраста и способностей. Фок был немного выше Маелгвина, и проявлял несколько лучшие изобретательские способности, зато Маелгвин пару раз бывал за пределами Солнечной Системы, следовательно – был лучше подготовлен к полетам.

«Аргонавт» был обставлен настолько комфортабельно, что даже в машинном отсеке было уютно, как дома, все содержалось в чистоте и порядке. Пятеро членов экипажа должны были без труда справиться с управлением кораблем во время гонки. Курс и скорость были заданы, космолет плавно летел впереди колышущейся массы конкурентов.


***


В металлическом чреве «Терапода» находились лишь четверо, хотя по военному уставу КСС экипаж ракетных крейсеров должен был составлять минимум десять человек. Командир корабля Гарри Ульсен на время гонки был временно восстановлен в звании полковника, ему помогал лейтенант Гаусс, будучи штурманом и старшим офицером одновременно. Гаусс прошел специальную практику управления космолетами наподобие «Терапода», он мог прекрасно управлять любым ракетным или легким крейсером. Сам же Ульсен был превосходным навигатором и опытным солдатом, хотя мало что понимал в устройстве новейших двигателей. Кроме того, он был абсолютным чемпионом по количеству побед в космических сражениях, и поговаривали, что на этот раз эму дали особо ответственное поручение – остановить гонку в самом ее разгаре. Были еще старые пилоты, помнившие зверства Ульсена в Войне за Луну, они-то понимали, что военное министерство не зря вспомнило о престарелом мяснике.

Кроме Ульсена и Гаусса в поданных командиром «Терапода» списках числились двое техников, Лоренс и Уорас. Рядовые Лоренс и Уорас действительно участвовали в гонке на борту «Терапода», однако оба они были профессиональными канонирами, их долго и тщательно обучали, им была дана возможность попробовать в действии новейшее вооружение корабля во время одного из тренировочных полетов. Разумеется, официально никаких канониров брать на борт корабля во время гонки было нельзя. Именно поэтому Лоренс и Уорасс числились в списках как техники. Впрочем, они были заодно и техниками, учитывая малочисленность экипажа.


***


Медленно и печально пролетал Мудрый Поиска над городами Земли, замаскировавшись под небольшое дождевое облако. Он высматривал признаки разумности или полуразумности, но по-прежнему ничего из увиденного не относилось к ним, если следовать Закону Мудрых. Углеводородные существа Homo Sapiens напоминали ему сейчас вентизианских термитов. Они точно так же строили себе строения-термитники из добытого на этой же планете природного материала, они точно так же копошились, сбивались в кучи, наталкивались друг на друга и всё куда-то спешили, повинуясь своим инстинктам. Мудрый Поиска грустил. Пока еще ни одна цивилизация не выжила после проведенных над ней опытов. Большинство существ погибали уже при начале смены атмосферы. Мудрому Поиска было жалко уничтожать каждую из найденных им цивилизаций, он был самым мягким из всех Мудрых и всегда выступал против насилия над низшими расами. Но нет, ничего полуразумного здесь действительно нет. Крохотная вспышка-мысль мелькнула в затуманенном сознании Мудрого Поиска:

«А что, если незаметно подбросить людям «Синтезатор Идей»? Он помог бы им в кратчайшие сроки научиться телекинезу! И никто на Совете Мудрых не пойдет проверять, не пользовались ли Homo Sapiens «Синтезатором Идей», так как они доверяют ему, Мудрому Поиска».

Но ее тотчас сменила другая мысль:

«Стоп! О чем ты думаешь, Мудрый!? Ты ведь справедливый судья Вселенной, ты не должен выбирать себе любимые расы, для тебя они все равны! Ты давал клятву, как ты смеешь подобно мыслить!?».

Время шло. Мучимый угрызениями совести, Мудрый Поиска не переставал думать над тем, как выявить разумность у обитателей Солнечной Системы. Целое земное десятилетие ходил он среди людей в обличии человека же, пытался говорить с ними, выучив наспех пару десятков их земных языков. Но Homo Sapiens не могли ответить ему ничего вразумительного, поэтому все его вопросы так и остались тайной. Однажды он даже забрался в лагерь для интернированных людьми низших существ, надеясь, что хотя бы они проявят признаки полуразумности, но из этого тоже ничего не вышло… Интернированные создания имели еще более примитивный язык, чем их хозяева, и Мудрому Поиска также не удалось у них чего-нибудь добиться. Тогда он начал исследования на бактериальном уровне. Существовало множество систем, где разумными были именно бактерии, хотя они и имели отличную от здешних бактерий структуру. Изучение бактерий надолго задержало Мудрого Поиска на Земле. Он выявил несколько крайне агрессивных видов, и установил, что Homo Sapiens совершенно беззащитны перед ними. Это окончательно убедило его, что бесполезно искать разум в этой системе. Кроме того, Мудрый Поиска получил ультразвуковой сигнал от Мудрого Знамений. Мудрый Знамений сигнализировал, что попал в ловушку, расставленную хитрыми архикрабами – Ловцами Разума, и просил выручить его из беды. Мудрый Поиска знал, что, улетев, он уже не успеет помочь Homo Sapiens, но безопасность любого из Мудрых была превыше всего, к тому же Мудрый Знамений был его священным другом.

«Я сделал для них, что мог, конечно, в рамках дозволенного Законом Мудрых, - Думал Мудрый Поиска, - У них есть еще немного времени. Возможно они успеют доказать свою полуразумность. А теперь, скорее на помощь к другу-брату, Мудрому Знамений… Ловцы Разума – опасные существа!»

И он покинул Солнечную Систему. А ее примитивные обитатели так и остались в полном неведении.


***


«Аргонавт» по-прежнему летел первым. Капитан Поувер, конечно не без помощи штурмана, освоился с приборами и теперь наблюдал на экранах, как двигаются соперники. Лан-Лай, согласно своим обязанностям, связался с Землей и сообщил, что полет проходит нормально, и что корабль скоро подлетит к Луне. Они вдвоем с капитаном сидели в белоснежной кают-компании, которая без труда вместила бы в себя две дюжины гостей.  Здесь же висели огромные экраны, сообщающиеся с различными камерами как внутри космолета, так и за его пределами.

- Ставлю половину своего гонорара, что эти скоты из КСС попытаются играть не по правилам еще до того, как мы минуем Луну! – Несколько огорченным тоном произнес Поувер.

- Несомненно! – Живо отозвался венерианец, - Поэтому лучше держаться от них подальше и лететь первыми до самой системы Форсети.
 
- Особенно мне не нравится вот этот ракетный крейсер, «Терапод», - Капитан указал на жирную черную точку на экране, размеры которой стремительно росли. – Я знаю их командира, этого старого шакала Ульсена…

- Мистер Поувер, наш «Аргонавт» бронирован и вооружен, будьте спокойны, - Заверил Лан-Лай, - А чем так «прославился» Ульсен?

Поувер вздохнул и прикоснулся к глубокому шраму на подбородке. Он вспомнил времена своей молодости, времена Войны за Луну, одной из самых страшных войн человечества.

- Я полагаю, ты не застиг этих событий… - Задумчиво ответил он Лан-Лаю, вспоминая давно пережитое и не до конца отболевшее, - Во время Войны за Луну я был пилотом одного из продовольственных лайнеров, которые снабжали лунных повстанцев. Повстанческие отряды сформировались из рабочих, трудившихся на заводах Луны. Они создали собственное автономное правительство и изгнали с планеты силы Космофлота Солнечной Системы. В ответ генеральный штаб КСС объявил войну мятежникам и в первую очередь приказал перекрыть им все поставки с Земли…

- И вы… Неужели вы прорвались на Луну через оцепление КСС!? – Воскликнул штурман, чьи глаза уже разгорелись огнем схватки, - Прорвались на медленном неуклюжем продовольственном лайнере?

- Почти, – Грустно улыбнулся престарелый капитан, - Нас подбили, причем стреляли безо всякого предупреждения. Это в гражданский-то корабль! Как выяснилось потом – стреляли с легкого крейсера «Гадюка», которым командовал именно Гарри Ульсен, тогда еще в ранге лейтенанта КСС. Почти потеряв управление, мы летели самым малым ходом, а они быстро догнали нас и послали за нами челночную шлюпку. Наш капитан был старым и нерешительным, он приказал нам сдаться. Но мы, команда из пятнадцати человек, заперли его в отсеке с продовольствием, и старший штурман выдал нам оружие. Шлюпка пристыковалась к нам, и космодесантники стали прорезать отверстие в нашей обшивке. Мы приготовились дорого отдать наши жизни, но они пустили в наши отсеки снотворный газ, против которого у нас не было приспособлений. Нас доставили на «Гадюку». Лейтенант Ульсен приказал посадить нас в один из пустых трюмных отсеков.

- Не знал, что вы с ним познакомились именно так… - Вставил Лан-Лай.

- Да, знакомство было неприятным. Ульсен пришел в наш отсек с двумя вооруженными десантниками и сказал, что хочет предложить нам интересную сделку. Он заявил, что мы можем продолжить наш путь к Луне, но приземлиться должны не в космопорт Питерстауна, а на центральную площадь города Транкуилидад – столицы лунных мятежников. К этому он добавил, что оставит у себя в заложниках половину нашей команды, которую убьет, если мы не выполним его требований. Наш старший штурман потребовал дать нам возможность связаться с Землей, согласно космическому военному уставу относительно захвата военнопленных. В ответ на это лейтенант Ульсен выхватил аннигилятор и выстрелил ему прямо в лоб. После этого он закричал, что мы, гражданские летчики – стадо трусливых свиней, и начал палить в нас без разбора. Мне посчастливилось уцелеть – луч аннигилятора лишь пронзил мне подбородок. Выжили и еще двое пилотов.

- Стрелять в безоружных военнопленных, тем более в гражданских – это серьезное военное преступление, - Заметил венерианец.

- Ульсена это, похоже, особо не волновало. После расстрела команды он крикнул, что дарует нам, оставшимся, жизнь, и что мы можем убираться ко всем вселенским дьяволам. К немалому моему удивлению нас доставили шлюпкой обратно на лайнер, и крейсер «Гадюка» поспешно удалился. Капитана в продовольственном отсеке не было, но запасы продуктов остались нетронутыми. Это еще больше насторожило меня. Пока мои коллеги задавали курс, я зашел в машинный отсек, и не без труда разыскал там неизвестный мне механизм, состоящий из каких-то емкостей и патрубков. Пока я изучал свою находку, наш лайнер приблизился к Луне и направился по своему назначению в космопорт Питерстауна. Мы прошли ракетную систему лунной космической обороны, нас пропустили без особых вопросов. Увы… Я не сразу сообразил, что мы везем на борту новейшую бомбу. Когда это выяснилось, до Луны оставалось совсем немного. Внезапно корабль изменил курс, автопилот заблокировало, скорость увеличилась до максимальной. Лайнер несся к лунной столице – Транкуилидаду. Мы ничего не могли сделать, десантники перепрограммировали корабль. Саперских навыков у нас тоже не было. У нас было две спасательные шлюпки, и мои товарищи поспешили восвояси. Они запрыгнули в шлюпку и катапультировались из лайнера, благополучно достигнув поверхности Луны. Я мог бы улететь вместе с ними и наверняка выжить, но тогда погибло бы все правительство повстанцев, и много невинных граждан. Поэтому я предпочел остаться на корабле, и, пусть ценою своей жизни, спасти город. В первую очередь я разбил панель управления кораблем, куда был встроен автопилот. Автоматические штурвалы я тоже вывел из строя, убедившись в их бесполезности. Космолет начал вилять в разные стороны, не сбавляя скорости, и медленно, но верно приближаться к поверхности Луны. Тогда я выудил из секретного штурманского арсенала гранату с таймером, положил ее возле бомбы, задал на таймере максимальное время - три минуты - и бросился к шлюпке. Я очень надеялся, что корабль взорвется до того, как упадет на поверхность. Моя шлюпка отделилась от корабля и понеслась прочь, и тут я почувствовал за спиной чудовищный взрыв. Полагаю, его бы хватило, чтобы уничтожить целый город, такой как Транкуилидад или Питерстаун, с их многомиллионным населением. Взрывная волна подхватила шлюпку и придала ей сумасшедшее ускорение. Я потерял сознание.

- Я никогда не слышал про это событие… - Тихо сказал Лан-Лай.

- Его не придавали огласке, хотя многие жители Луны видели большую вспышку в небе. Я очнулся, когда меня стали вынимать из шлюпки. При падении моя шлюпка пробила поверхность и ушла под землю на добрых пятьдесят футов. Ее тугоплавкая поверхность спеклась в металлическую корку, которую пришлось прорезать, чтобы вытащить меня. После того как я пришел в себя, меня окружила толпа военных, которые подробно расспросили меня обо всем случившемся. Потом меня повезли в столицу, где представили лично президенту повстанцев. Он долго тряс мне руку, а потом вручил высшую награду, какой удостаивались в то время летчики повстанцев – платиновый орден «Космическая доблесть», где была выгравирована «бородатая» комета.

Старый капитан прикрыл глаза и молча заново переживал эти чудесные мгновения.

- Вы заслужили эту награду, кэп! – Раздался откуда-то сзади хриплый прокуренный голос старшего механика, - Я слышал, что после этого вы ушли с поста летчика военного снабжения и занялись исследованием дальнего космоса.

- Это так, Фриц. Хватило мне Войны за Луну. А вот Ульсен, насколько мне известно, получил-таки звание капитана за свой трюк с продовольственным лайнером. Говорят, что взрыв рядом со столицей испугал правительство повстанцев, и они пошли на уступки. Ульсена щедро наградили за его изобретательность, и доверили ему командование линейным крейсером «Марсианин». Потом он провел еще ряд успешных операций, и довольно быстро дослужился до генерала. Его выдвинули на пост командующего Шестой Эскадрой КСС, именно той эскадрой, которая держала в оцеплении Луну. А потом было самое знаменитое космическое сражение во всей Войне. Повстанцы подняли против Шестой Эскадры весь свой флот, и победили. Хотя, это была Пиррова победа. Кто там был, рассказывали мне, что это была настоящая огненная мясорубка, груды обгорелого металла, струи пламени и крики умирающих. Обе стороны понесли огромные потери, уцелевшие корабли Космофлота беспорядочно отступили, однако «Марсианин» с генералом Ульсеном на борту пробился через систему лунной космической обороны и приземлился в Питерстауне. И вот тут этот палач решил выпустить на волю весь свой гнев, приказав сравнять город с землей. Линейный крейсер обрушил на город огненную бурю, погибли сотни тысяч мирных жителей. Офицеры «Марсианина» пытались остановить генерала, но он ничего не слушал. Его душила ярость поражения, он отыгрывался на жителях вражеского города, хотя там жили точно такие же люди, как и на Земле. Позже я был там и видел эти обгоревшие руины…

- Вот негодяй этот Ульсен! – Раздался негодующий возглас откуда-то взявшегося в кают-компании техника Маелгвина. Рядом с ним стоял второй техник, Фок, и тоже потрясал кулаками. 

- Да, ребята, это редкостный садист, - Ответил Поувер, нахмурившись, - Уничтожение целого города шокировало даже генеральный штаб КСС. Когда «Марсианин» вернулся на Землю, они отстранили Ульсена от командования эскадрой, понизили его до полковника и отправили в запас. И только теперь о нем вспомнили снова. Полагаю, грядет нечто особо подлое и жестокое…

Бролле глянул в иллюминатор и громко возвестил:

- Это нечто уже началось, глядите-ка!


***


Полковник Гарри Ульсен собрал свою команду в кают-компании «Терапода». На крейсере царила обстановка военного времени, все приказы выполнялись быстро и четко. Лейтенант Гаусс и два канонира стояли навытяжку перед командиром корабля и ждали распоряжений.

Наконец полковник оторвался от приборов и обратился к своим бойцам низким и сиплым, похожим на карканье старого ворона, голосом:

- Мы подлетаем к Луне. Пора переходить к активным действиям. Уорас, Лоренс, займите свои места у ракетных турелей! Гаусс, включайте генератор помех. Я останусь здесь, у приборов, и буду отдавать вам последующие приказы через громкую связь.

Канониры устремились к своим орудиям, а лейтенант бросился в машинный отсек, куда по приказу Ульсена было вмонтировано громоздкое устройство – генератор помех. На его блестящем полированном корпусе красовалась надпись: «Генератор универсальных помех, радиус действия – 500 миль». Ниже была крохотная табличка: «Произведено на заводе им. Э. Поувера, г. Транкуилидад, Штат Майнерс, Луна. Разработано по заказу КСС». Лейтенант впервые обратил внимание, что один из крупнейших заводов Луны носит имя Эдгара Поувера. «Луна не забывает своих героев, - с пиететом подумал Гаусс, - как жаль, что знаменитому капитану придется погибнуть в этой гонке…». Вздохнув, он запустил генератор помех. Устройство мерно загудело.

Канониры Уорас и Лоренс активировали ракетные турели и сняли их с предохранителей. Но стрелять было воспрещено, пока Гаусс не подаст сигнал, что генератор помех работает. Наконец на экране в потолке появилось слегка встревоженное лицо лейтенанта.

- Генератор работает, - Заявил он, - Но перед началом стрельбы приказываю перезапросить приказ у полковника!

- Это лишнее, лейтенант, - Прохрипел откуда ни возьмись появившийся в соседнем экране Ульсен, - Начинайте стрелять, сначала по крупным космолайнерам – вакуумными ракетами, затем по средним космолетам и мелким скутерам разрывными снарядами из полуавтоматических орудий. Наши крейсеры не дадут никому удрать, но все равно будьте начеку. Гаусс, наведите прицел блокиратора на «Аргонавта». Хоть «Раптор» его и держит на прицеле от самой Земли, я знаю, на что способен Поувер. А бережёного Бог бережёт. Подрежем мы крылышки этому старому упрямцу.

- Есть, сэр! – В один голос отозвались все трое.


***


Подлетая к Луне в общем потоке космолетов, почтовый лайнер «Пост-энд-Круиз VIII» немного вырвался вперед. Вдруг команда лайнера не без удивления заметила, что летевший впереди крейсер «Терапод», напоминавший огромную черную акулу, сбросил скорость и позволил себя догнать. В этот же момент прервалась связь с диспетчерами Земли и Луны. Немедленно была включена аварийная система связи, но и она оказалась заблокированной. Вопрос «что происходит» стал основным, как у команды, так и у командира лайнера.
 
В эти мгновения «Терапод» «пошевелил» своей ракетной турелью с левого борта, снимая ее со всех предохранителей. Через пятнадцать секунд он открыл огонь. Три вакуумные ракеты легко оттолкнулись от полированного корпуса «Терапода» и устремились к своей цели. А еще через десять секунд от огромного почтового лайнера «Пост-энд-Круиз VIII», уже пятнадцать лет обеспечивающего почтовые перевозки Земля – Луна, осталось лишь облако космической пыли. 

Реакция командиров остальных космолетов была для Гарри Ульсена и других офицеров крейсеров КСС весьма неожиданной…  Корабли немедленно перестроились, движущаяся к Луне их беспорядочная куча, представляющая прекрасную мишень, мгновенно рассеялась.
 
- Побери их космический дьявол! – Прохрипел со своего наблюдательного пункта Ульсен и зашелся глубоким кашлем.

Все крейсеры КСС открыли огонь по гражданским кораблям. Но никакой слаженности не наблюдалось. Связи между крейсерами не было, так как помехи распространялись на всех. Некоторые крупные лайнеры пытались отстреливаться, корабли помельче выживали за счет своей маневренности.

- Не дайте им удрать за пределы влияния генератора помех! – Рычал полковник, - Иначе они тут же свяжутся с Землей или Луной и опишут им во всех красках, что здесь происходит! И вместо гонорара все мы получим пропуска в лунные шахты. Гаусс, стреляйте по «Аргонавту» из блокиратора, он почти вышел за поле действия генератора!

«Терапод» стрелял обеими турелями по бокам, блокиратор же находился в носовой части, так что с его помощью было удобнее обездвижить «Аргонавта». Долго и тщательно целясь в белую точку впереди, Гаусс выстрелил. Из недр блокиратора вырвалась небольшая иглоподобная ракета и бесшумно понеслась вперед. Однако «Аргонавт» тоже показал зубы и сбил ее прицельным выстрелом орудия малого калибра.

- Господин полковник, уже девятьсот восемь кораблей покидают поле действия генератора помех! – Сообщил Ульсену один из канониров, - Всех расстрелять мы не успеем, а на «Раптора» и «Пиранью» надежды мало.

- Знаю! – Рявкнул Ульсен, - Значит, пора переходить к плану Б.

- Какой такой план Б? – Осведомился по монитору все еще встревоженный Гаусс, - Для нас разработали только один план. План А. И он, похоже, провалился.

«Это для вас, дураков, только план А, - ухмыльнулся про себя полковник – а у меня всегда есть в запасе план Б».

Он резко вскочил и понесся к транспортному отсеку. Несмотря на свой преклонный возраст, двигался он очень проворно. В транспортном отсеке крейсеров обычно размещались шлюпки, маленькие дистанционно-управляемые пробы, а также скутеры для исследования новых планет. В транспортном отсеке «Терапода» не было ничего из вышеперечисленного. Весь отсек занимал крохотный военно-гоночный звездолет «Борзая», внешними очертаниями своими действительно напоминавший гончую собаку. Перед взлетом Гаусс и канониры спрашивали, но так и не добились у полковника ответа, зачем с корабля убрали все спасательные шлюпки, и для чего им звездолет в звездолете. «Mobiles en Mobile, как у капитана Немо» - усмехнулся им в ответ Ульсен.
 
Старый полковник запрыгнул в люк «Борзой» и приготовил корабль к старту.

- Эй, вы куда, полковник? – Крикнул Гаусс из монитора.
 
- Выполнять план Б, - Бросил Ульсен в ответ и открыл промежуточный люк «Терапода».
 
«Борзая» вылетела из металлического чрева «Терапода» как стрела. Этот легкий компактный новейший гоночный катер разрабатывался лучшими конструкторами КСС специально для Ульсена, которому поручили любой ценой остановить гонку и прийти к финишу первым и единственным. Объяснить перестрелку возле Луны брались многочисленные юристы КСС, главное, чтобы осталось поменьше свидетелей. Шутка ли, целая планета в качестве приза! «Борзая» могла развить скорость вдвое больше чем «Аргонавт». Этот корабль был рассчитан на одного – двух пассажиров, причем опытных пилотов.

Ульсен несся вперед с сумасшедшей скоростью. Звезды, мелькавшие у него перед глазами, слились в сплошные белые линии. И ненавистный «Аргонавт», и Луна остались далеко позади. Полковник вспомнил указания начальника генерального штаба КСС, который лично беседовал с ним перед началом гонки:

«Учти, Гарри, - сказал начальник штаба – что еще до Луны мы должны остановить всех, ну или большую часть соперников. «Терапод» будет в наших руках основным оружием, но ему будут помогать и другие крейсеры. Огонь вы откроете первыми. Остальные вступят чуть позже. Генераторы помех есть только на десяти наших крейсерах, они жизненно необходимы, чтобы гражданские летчики не могли сообщить диспетчерам о нападении. Уверен, что все девятнадцать с лишним тысяч космолетов вам не перестрелять за двадцать минут. Поэтому хочу тебе лично рассказать о нашем плане Б. На самом деле «Терапод» - это огромная летающая экспериментальная бомба. Магнитонная бомба, действующая на принципе отрицательного давления. В условной точке ты взорвешь свой крейсер, и вся масса звездолетов моментально притянется к нему. Образуется грандиозная космическая свалка спрессованного металла и человеческих останков. Мировому сообществу мы объясним это каким-нибудь космическим феноменом, а ты к тому времени уже будешь на полпути к цели. Мы создали для тебя прекрасный скоростной катер, который вы установите внутрь «Терапода», для этого надо будет выкинуть оттуда все шлюпки и научное барахло. Делать все надо предельно быстро. Ну, я надеюсь на тебя, Гарри. В случае успеха нашего мероприятия ты получишь значительный гонорар и будешь восстановлен в звании генерала, будешь получать солидную пенсию, и я найду для тебя какое-нибудь беззаботное местечко, чтобы провести там счастливую старость.»

Полковник сжал в руке пульт дистанционного управления магнитонной бомбой на «Тераподе».

«Сейчас вы все погибнете, наивные искатели легкой наживы… - промелькнуло в голове у Ульсена, - а главное, погибнешь ты, ненавистный Эдгар Поувер, ох и зря я не пристрелил тебя тогда на «Гадюке»! Погибнут и ребята из КСС, команда «Терапода» и крейсеров поддержки. Ну, тут уж ничего не поделаешь, они выполняют свой долг, и должны исполнять приказы даже непосредственно перед смертью».

- Ох, я и мерзавец! – Крикнул Ульсен во весь голос, обращаясь к звездам, - Зато я такой один во всей Вселенной! У меня одного не дрогнет рука, я не жалею вас, неудачники!

Он хрипло засмеялся и набрал на пульте необходимую команду. После этого он обратился к приборам, задав максимально приблизить дальние планы, и стал наблюдать, что натворил…


***


Когда крейсеры КСС открыли огонь, Поувер приказал развить максимальную скорость и приготовить орудия для отражения атак. Фок и Маелгвин устремились в машинное отделение, где уже хозяйничал Бролле, а Лан-Лай активировал хвостовую малокалиберную турель. Сам же капитан попытался связаться с лунным космическим патрулем, но с началом атаки связь оборвалась.

«Терапод», летевший за ними следом, выстрелил в «Аргонавта» блокираторной ракетой, но Лан-Лай сбил ракету прицельным выстрелом.
 
- Браво! – Крикнул капитан из монитора в канонирском отсеке. Лан-Лай коротко кивнул ему и снова вперился взглядом в космическое поле боя.
 
- Они глушат все виды связи! – Сообщил из машинного отсека Бролле, встряхивая усами, - Нам надо оторваться от них и сообщить о происходящем на Луну. Придется использовать фотонный ускоритель.
 
- Это слишком рискованно, Фриц, - Устало ответил Поувер, - Заряда хватит лишь на один прыжок, который может вывести из строя центральную систему управления. Подождем.
 
- Капитан, от «Терапода» отделилась какая-то нестандартно большая шлюпка и пролетела мимо нас со скоростью… Ммм… У меня зашкалил прибор! – Взволнованно рапортовал Лан-Лай.
 
«Крысы всегда первыми покидают терпящее бедствие судно…» - Мелькнула мысль в мозгу у капитана.
 
- Фриц, немедленно фотонный прыжок! – Приказал он старшему технику в монитор.

- Есть, кэп! – Отозвался немец.
 
«Аргонавт» словно подпрыгнул, и неслыханная сила понесла его вперед, подобно волне океанического прибоя. А «Терапод» вдруг превратился в безобразное черное облако, втягивающее в себя любую материю. 


***


Мудрый Поиска был в отличном расположении духа. Закон Мудрых запрещал Мудрым ликовать, дабы они не поддались искушениям и не попали в ловушку. Однако состояние Мудрого Поиска кроме как триумфальным никак нельзя было назвать.
 
Когда он покинул Солнечную Систему, он оставил там свое Око Поиска – само по себе разумное существо, доносящее своему господину обо всех изменениях. Будучи отделенным, Око Поиска мыслило самостоятельно.

Око представляло собой сгусток испарений синего янтаря с планеты Вахнг II, абсолютно шарообразной формы, меняющее цвет и размер по собственному желанию. У Мудрого Поиска было два Ока плюс Основной Разум, из этого всего он, собственно, и состоял. Таким образом, он мог разделяться на две неравноценные части. Та часть, где оставался Основной Разум, была самим Мудрым, а другая часть состояла из одного лишь Ока. Мудрый Поиска не раз разделял свои разумные глаза, несколько раз это даже спасало его от гибели.
 
Оставшись в Солнечной Системе, Око Поиска приняло обличье небольшой кометы и патрулировало пространство от Солнца до Плутона, мгновенно замечая все изменения в жизни и развитии Homo Sapiens. И вот однажды Око заметило, что жители третьей от Солнца планеты вывели на околоземную орбиту несколько тысяч своих примитивных летательных аппаратов. Ментальная связь с Мудрым Поиска позволила уверить хозяина, что Homo Sapiens проявляют небывалую активность. Заинтересованный Мудрый отложил все дела, телепортировался в Солнечную Систему и воссоединился со своим Оком. Затем он удобно устроился на ближайшем астероиде и принялся наблюдать за примитивными.
 
Homo Sapiens действовали слаженно, но их цели было не понять. Их металлические суда двигались громадной неупорядоченной кучей, хоть и в одном направлении. Мудрый Поиска гадал, какую цель они преследуют: «Война? Возможно, они отправились на захват новых территорий. Но это не разумность и не полуразумность. Перенаселение? Нет, на их планете еще полно места для потомства и низших рас. Исследования? Вряд ли. Слишком много летательных аппаратов движется в одну точку. Да и не проводят исследований неразумные существа…»

Тем временем вся масса кораблей остановилась возле спутника их родной планеты. Засверкали короткие вспышки. Эти действия совсем нарушили цепочку логических заключений Мудрого Поиска. И вдруг летательные аппараты примитивных стали притягиваться друг к другу, прессоваться в одно целое. Это произошло очень быстро, словно какая-то неведомая сила принимала участие в этом процессе. Мудрый Поиска не верил своим глазам, но оба Ока уверяли, что так все и происходит. Homo Sapiens строят! Они строят своей планете еще один маленький спутник из металла. Правда очень грубый и не идеальной формы, но это не имело значения. «Существа, рукотворно создающие искусственные планеты – есть разумные существа…» - Гласило Восьмидесятое Правило Закона Мудрых.

Итак, Мудрый Поиска наслаждался моментом. Он дождался. Наконец-то Homo Sapiens проявили себя!


***


Главный Мудрый стал прозрачным. Это означало, что он готов читать мысли Мудрых, оценивать и запоминать. Его исполинская фигура без четких очертаний величественно парила под потолком в центре отсека.

Сначала отчитывался Мудрый Знамений. Он пояснил, что попал в лапы к Ловцам Разума, и чуть не лишился жизни. И что его спас Мудрый Поиска, примчавшийся по первому зову из другой части галактики. Все вопросы теперь потекли в сторону Мудрого Поиска. Но ему не терпелось поведать совсем о другом. И он проинформировал совет о том, как Homo Sapiens доказали свою полуразумность.

Мысли Мудрого Поиска заглушила неторопливая веская мысль Главного Мудрого:

- Ты оказался прав. Они справились. Сборка целой планеты – это действительно признак разума. Закон Мудрых всегда справедлив.
 
Услышав это, расположившийся подальше ото всех Мудрый Сомнения покрылся темно-бордовыми пятнами и хотел было демонстративно уйти в астрал, но внезапно передумал:

- В Законе Мудрых имеется уточнение насчет подобных случаев! – Полыхнула его мысль, сбивая присутствующих с толку, - Правило Тысяча Пятьсот Пятое: «При налаживании контактов с полуразумными расами любой из Мудрых имеет право забрать для опытов одну нежизнеспособную либо умирающую особь данной расы.» Я по праву требую одного Homo Sapiens, самку или самца, для изучения. Мне нужно все о них знать.

- Хорошо, жертва для опытов будет здесь не позже, чем ты успеешь убрать с себя пятна возмущения! – Заверил его Мудрый Поиска.
 
Он уже знал, кого предложить своему кровожадному коллеге. Когда он оставил астероид и поспешил сообщить Мудрым известия о полуразумности Homo Sapiens, его правое Око разглядело крохотный летательный аппарат, отделившийся от нового искусственного спутника и пролетавший мимо последней из планет Солнечной Системы. Накопленные знания уверили Око в том, что это не разведывательный корабль, и что внутри сидит мужская особь примитивных. Именно туда теперь направился Мудрый Поиска.
 
Существо в корабле было старым, и к тому же безнадежно больным. Мудрый Поиска без труда разглядел огромную опухоль внутри его центрального мыслительного органа. Кроме того, это явно был отшельник.

«Отшельник, покидающих своих сородичей, чтобы тихо умереть от своей болезни в каком-нибудь укромном уголке – это как раз то, что нам нужно…» - Решил Мудрый Поиска и погрузил отшельника в глубокий транс, после чего телепортировался вместе с ним обратно в обитель Мудрых.

Обнаружив, что с ним все-таки посчитались, Мудрый Сомнения смягчился, и, забрав свой трофей, отправился его исследовать.
 
Тем временем красивый белый корабль Homo Sapiens под названием «Аргонавт» вынырнул из сумасшедших скоростей фотонного прыжка неподалеку от планет Форсети. Его система управления частично вышла из строя, но курс оставался прежним. И снова работала связь.