Принцип батискафа

Пролог


Кер'Так впервые за свое существование испытал это ощущение. Ощущение панического ужаса, страха за свою жизнь. В синтенный ускоритель попал кусок астероида, и звездолет теперь опасно вибрировал, грозясь взорваться вместе со своим пилотом. 
Кер'Так молился сразу всем Богам Космоса, так как что-либо сделать в данной ситуации казалось ему немыслимым. Его сервокостюм был тщательно упакован и хранился в машинном отсеке, но там уже начался пожар. Без сервокостюма было нечего и думать о починке ускорителя. Кер'Так впал в отчаяние.

«Погибнуть вот так, вдали от родной планеты…» - С грустью подумал он, понимая, что это удел многих исследователей космоса.
Однако усилием воли космонавт взял себя в руки. Он подсчитал, что дотянет до какой-нибудь планеты, где придется совершить аварийную посадку. Та область галактики, куда залетел Кер'Так, изобиловала планетами с азотно-кислородной атмосферой. На одну из таких планет он и решил посадить свой потрепанный загоревшийся звездолет.

Когда корабль вошел в верхние слои атмосферы планеты, Кер'Так впал в вынужденный анабиоз – его организм живо среагировал на признаки гари из машинного отсека. К счастью космолет шел на автопилоте. Падение было жестким, но исследователь его не почувствовал.


Глава I – Прибытие


Это февральское утро выдалось особенно холодным. Жители великого княжества Манбурк сидели дома и не казали на улицу носа. Свирепствовала метель, прилетев откуда-то со стороны Германии. Дома были покрыты инеем и свисающими с крыш сосульками, которые торчали подобно клыкам какого-то животного. Фриц Меркель вышел из уютного теплого дома и, угрюмый, направился в гараж.
 
«Черт бы побрал эту работу!» - подумал он, - «угораздило же меня устроиться на работу в Хоффен…»

Надо сказать, Хоффен был крупнейшим городом и административным центром княжества. Фриц же обитал на окраине другого манбуркского населенного пункта – города Рихт. В Рихте всегда было трудно найти работу для образованного молодого человека, здесь были сплошные фермы.

Стуча зубами от холода, Фриц сел в свой новенький BMW и поспешно выехал из гаража. Он опаздывал.

Вьюжило. Дороги было почти не видать, где-то неподалеку жалобно мычала заблудшая корова.

«И когда уже люди изобретут телепорт?» - с досадой подумал Фриц, включив себе сводку погоды на следующую неделю. Прогноз единственной в княжестве метеостанции не предвещал ничего хорошего: один циклон сменялся другим. Немецкие прогнозы тоже не радовали. Выслушав сводку, Фриц твердо решил, что именно немцы искусственным способом испортили погоду в княжестве. С тех пор как Манбуркское княжество отделилось от Германии, правительство последней использовало любую возможность, чтобы насолить новому микро-государству.

Фриц выключил радио, рассеянно зевнул и встряхнулся. Он терпеть не мог обледеневших дорог, буранов и плохой видимости, но его вышвырнут с работы, если он не явится вовремя.
 
Проехав примерно половину пути из Рихта в Хоффен, Фриц заметил громадный конусообразный котлован немного в стороне от дороги. Никогда раньше его здесь не было. Также парень не заметил ни экскаваторов, вырывших котлован, ни причин, по которым стоило бы здесь так масштабно копать. Фрица разобрало любопытство, и он остановил машину у края котлована.
 
Снега внутри не было. Зато в самом центре, в облаке дыма, виднелся космический корабль, наполовину зарывшийся в землю. Носовой ли частью или кормовой – трудно было сказать. Корпус корабля состоял из черных металлических пластин. В одном месте виднелась ужасающая пробоина, откуда и ползли столбы едкого дыма. Фриц почесал в затылке.

«Похоже, кто-то потерпел крушение» - подумал он, - «что же мне делать? Пожалуй, следует вызвать полицию».

Он поспешно вынул из  кармана свой КПК и набрал три девятки. Трубку взяли очень быстро:

- Полиция Хоффена, сержант Манштейн у телефона, - раздалось оттуда.
 
- Здравствуйте! – Выпалил Фриц, - Меня зовут Фриц Меркель, я нашел потерпевший крушение космический корабль. Судя по всему – шаттл. Это на шоссе Хоффен – Рихт, примерно на полпути. Корабль дымится, так что поторопитесь!

Дежурный на том конце провода несколько секунд не мог вымолвить ни слова, но потом опомнился и крикнул Фрицу:

- Вас понял! Высылаю патрульную машину. Будьте там и никуда не уезжайте!

Фриц пообещал дежурному никуда не уезжать и отключил КПК. В этот момент возле котлована остановилась еще одна машина – новенький черный “Hammer Demigod” с дипломатическими номерами. Из хаммера выпрыгнула деваха в облегающих фигурку джинсах и дорогой кожаной куртке. Ее прелестное личико выражало удивление, а белокурые волосы быстро покрывались слоем снежинок.

- Что это тут произошло, мистер? – Спросила она Фрица уверенным голосом.

- Думаю, это потерпевший крушение шаттл, - ответил Фриц, стрельнув глазами по прекрасной незнакомке.

- И вы не собираетесь ничего предпринимать? – Изумилась девушка и нахмурила бровки, - может там остался кто-то живой и им требуется помощь… Вас как зовут?

- Эээ… Фриц – ответил тот, - я уже вызвал полицию, скоро они будут здесь.

- У вас тут в Европе полиция вечно опаздывает на место происшествия, - хмыкнула леди из хаммера, - полезайте туда и посмотрите, есть ли внутри кто живой!

Фриц промедлил несколько секунд, но потом решился и осторожно двинулся к космолету. На полпути он обернулся и крикнул:
- А вас как зовут?

- Мари, - донеслось в ответ, - если кого-нибудь спасешь, Фриц, можешь вечером пригласить меня в ресторан…

Фриц хмыкнул и подошел к дымящейся пробоине. Раскисшая от талого снега и горячего воздуха земля мерзко хлюпала под ногами. Шаттл был серьезно помят. Дыра в боку уже переставала дымить, но корпус все еще был раскаленным. Фриц осторожно заглянул вовнутрь. В корабле царил полумрак. Парень шагнул в перекосившийся отсек.

Что его весьма удивило – воздух здесь был намного чище, чем снаружи, несмотря на задымленность. Тут было вполне тепло, мерно гудели какие-то приборы, и лишь разбитые тихонько потрескивали. Фриц отметил наощупь, что во всем отсеке нет ни единого острого угла или предмета, о который можно было бы пораниться. Отсек был невелик и, судя по количеству приборов, это был либо капитанский мостик, либо отсек управления шаттлом и навигации. Молодой человек когда-то изучал трехмерные модели современных космических кораблей, но никогда он не видел ничего подобного. Отсек с пробоиной был плотно герметизирован от остальных отсеков корабля. На приборах не было ни единой надписи, только перемигивались каким-то мутно-зеленым светом многочисленные лампочки. В дальнем углу отсека Фриц с трудом разглядел очертания лежащего человека. Парень бросился к нему, решив, что это, очевидно, пилот или штурман шаттла.

Пилот был облачен в мягкий на ощупь пластиковый комбинезон с высоким воротником. Фриц перевернул его на спину и отшатнулся… Это был не человек! Явный гуманоид, но только с очень бледной кожей, покрытой густым светлым мехом. Глаза незнакомца были значительно больше человеческих, прикрытые массивными мохнатыми веками, а нос вообще отсутствовал как таковой. Вокруг плотно сжатых губ пришельца также росла шерсть. Плюс ко всему, у него не было шеи, руки были длиннее людских, а ноги короче и гораздо массивнее.
 
Несколько минут Фриц не мог прийти в себя и с восхищением разглядывал необычного пилота. Пришелец время от времени подрагивал, возможно он так дышал, хотя и казалось, что он в отключке.
 
Опомнившись, Фриц попытался поднять мохнатого незнакомца. Это оказалось непростой задачей, так как весил тот килограмм сорок, не меньше. В соседнем отсеке что-то зашипело, раздался резкий хлопок, и весь корабль задрожал как осиновый лист. Фриц поспешил к выходу, стараясь не уронить свою обездвиженную ношу. С большим трудом он протиснулся в пробоину и вылез наружу. Незнакомец при этом ударился о металлическую обшивку и, похоже, пришел в себя. Своими бледно-лиловыми глазами с огромными черными зрачками он изумленно взирал на своего спасителя.


Глава II – На поверхности


Анабиоз Кер'Така был прерван грубым и безжалостным способом – ударом по голове. Перед анабиозом и вынужденным приземлением пилот успел закрыть и заблокировать двери во всех отсеках, что не позволило огню добраться до каюты управления. Однако что-то в системе торможения пошло не так, и космолет просто упал на поверхность планеты. К счастью, корпус из мецилкрий был рассчитан на огромные нагрузки, и при падении корабль отделался лишь пробоиной в боку.

Очнувшись, Кер'Так не на шутку перепугался. Оказывается, дыра зияла именно в стенке отсека управления, и туда снаружи проник житель планеты, приютившей пилота. Недолго думая, он схватил Кер'Так и поволок его из звездолета.

Кер'Так решил сопротивляться – нельзя было ждать, пока инопланетянин притащит его в свое логово и сожрет. Абориген, как отметил Кер'Так, был почти типичным аабжоем: столько же конечностей, там же расположены зрительные центры, передвигается тем же способом, как и все обычные аабжои. Но были и внушительные отличия: во-первых, огромный рост, во-вторых, отсутствие всякого волосяного покрова на передней части головы. Зато присутствовал какой-то уродливый нарост, как раз между зрительными центрами и ртом. Все это выглядело очень страшно, а вдобавок ко всему у чужака передние конечности сгибались только в двух местах, а не в трех, как у всех настоящих аабжоев.
 
Инопланетянин крепко держал Кер'Така в своих недоразвитых лапках; он вылез из звездолета наружу, и в глаза Кер'Таку ударил яркий белый свет, сжигая верхнюю оболочку зрительных центров…

Он зажмурился. Зрение было надолго парализовано. Похитивший его абориген встретил еще несколько сородичей и принялся им что-то рассказывать, издавая грубые, режущие слух звуки.
 
На поверхности было очень холодно. Кожа Кер'Така покрылась слоем утепляющего жира – вовремя сработали тепловые железы. Однако переохлаждения головы было не избежать, и он снова впал в состояние анабиоза.


* * *


Увидев, что пришелец очнулся, Фриц немного растерялся. Он не был готов к первому контакту с представителем иной цивилизации, ведь это была огромная ответственность! Инопланетянину, между тем, ничего не стоило податься вперед и вцепиться своему спасителю в горло. Человек остро почувствовал свою беззащитность и неосведомленность. Он не знал ни силы пришельца, ни агрессивности. Но тот и не подумал нападать на Фрица. Он просто смотрел на человека своими огромными лиловыми глазами.
 
- Господь всемогущий! – Раздался рядом женский голосок, - кто это, Фриц? Кого это ты несешь?

Мари бросилась к Фрицу, а за ней спешили двое полицейских, явившиеся, наконец, по вызову.
 
- Похоже, я спас инопланетянина, господа! – Ответил Фриц и внезапно представил себе эти свои слова в сотнях газет по всему миру: «Фриц Меркель вынес умирающего пришельца с горящего корабля!», «Мы не одни во Вселенной! Первый свидетель существования инопланетян – житель великого княжества Манбурк, Фриц Меркель…», «Иные среди нас! Землянин Фриц Меркель спасает посланца чужих цивилизаций!»… Газетные заголовки так и запестрели в воображении Фрица. Тем временем Мари и полицейские обступили его и принялись во все глаза разглядывать его странную ношу.

- В его космолете что-то горит, - вполголоса заметил Фриц, - решил спасти беднягу, он бы задохнулся там. Он валялся без сознания в одном из отсеков.

- Какой пушистый! – Проворковала Мари, - я смотрю, он снова в обмороке.

Инопланетянин действительно опять прикрыл глаза и безжизненно свесился с рук своего спасителя.

- Эй! Похоже, у него шок, - сказал полицейский постарше, - надо отвезти его в тепло. И давайте-ка отойдем подальше от его посудины, она может взорваться.

Но никто его не слушал. Все как завороженные наблюдали за тем, как крупные снежинки, кружась, падали на мохнатое лицо пришельца.

- ЭТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ИНОПЛАНЕТЯНИН! – Почти шепотом проговорил второй полицейский, совсем молодой еще сержант со смешными усиками.

И тут где-то в недрах упавшего звездолета прогремел взрыв. Земля содрогнулась, но корпус выдержал. Люди вышли из оцепенения и бросились к машинам.

- Я передам о произошедшем по рации, а вы садитесь в машину и езжайте за нами в Хоффен! – Скомандовал первый полицейский.

- Чао, Фриц, еще встретимся! - крикнула Мари и хлопнула дверцей своего хаммера.
Фриц осторожно, как ребенка, уложил пришельца на заднее сиденье своей машины, сел за руль и поспешил за полицейскими.


* * *


Бело-зеленая полицейская машина, за которой следовал Фриц, въехала во двор госпиталя «Милосердие», крупнейшего в княжестве медицинского заведения. Во дворе стояло еще пять полицейских машин, и суетились санитары.
 
Снег прекратился, но мороз не собирался отступать. Фриц остановился вслед за ведущей машиной. К его BMW тут же бросилась целая толпа. Среди них парень увидел и вездесущих репортеров – те бежали резвее санитаров, грозясь смести любое препятствие на своем пути. Но уже почти у их цели их нагнали полицейские и оттеснили немного назад, обступив машину кольцом. Медики распахнули заднюю дверь и без лишних слов вытащили инопланетного гостя из машины, после чего поспешно погрузили его на каталку и устремились к больнице, проталкиваясь через толпу назойливых репортеров. Защелкали фотоаппараты, включились десятки камер. Санитары поняли свою ошибку и накрыли пришельца простыней.

Каталку увезли в операционный кабинет, Фрица туда не пустили. Он устало сел в кресло для ожидающих и отключился. Слишком много событий, слишком шокирующие новости. Он даже забыл позвонить на работу и предупредить, чтобы его сегодня не ждали.
Журналисты продолжали штурмовать больничные входы, полицейские с трудом сдерживали их. В это время к зданию госпиталя подъехало несколько машин Национальной Гвардии Манбурка. Отряды НГМ в мрачно-синей униформе быстро разогнали журналистов и оцепили здание. Полицейским пришлось посторониться, пропуская внутрь гвардейских специальных агентов.

В одной из двух последних машин прибыл сам полковник Дюк – глава Национальной Гвардии.


Глава III – Под слоем
 

 Фриц проснулся в светлой комнате, напоминающей больничную операционную. Когда он немного пришел в себя, он понял, что это и есть операционная, а сам он лежит на операционном столе, да еще и абсолютно голый. А светло было от того, что в него бил свет нескольких ламп. Вокруг суетились трое докторов в белых халатах с длинным рукавом, в резиновых перчатках и дыхательных масках. В воздухе витал какой-то розоватый пар, пахло спиртом и голландскими гвоздиками.

Происходящее Фрицу совсем не понравилось. Он попытался встать, но опутывающие его датчики и шланги не позволили ему этого сделать.

- Что происходит?! – Крикнул он в отчаянии, - где я?!

Доктора обратили мало внимания на его вопли, и лишь один из них удостоился ответить:

- Спокойно, господин Меркель, вы в госпитале «Милосердие», все под контролем.
 
- Тогда какого черта вы меня раздели и понавтыкали капельниц?

Фриц был в ярости. Его била крупная дрожь, от чего шланг одного из датчиков отсоединился от самого датчика и хлестнул парня по лицу. Доктор неторопливо вернул шланг на место и снизошел до более подробного объяснения:

- Видите ли, господин Меркель, вы, конечно, совершили героический поступок, что спасли инопланетянина от верной смерти, но… Вы совершили и огромную глупость. ВЫ ВОШЛИ В ИНОПЛАНЕТНЫЙ КОСМИЧЕСКИЙ КОРАБЛЬ! Одному Господу известно, какую инфекцию он мог содержать на борту… Заходить внутрь без спец-одежды и без герметичной дыхательной маски вы не имели права. Вы можете стать предвестником небывалой эпидемии, какой еще не видел свет. Только представьте, как вы будете себя чувствовать, если вдруг узнаете, что по вашей вине серьезно заболели тысячи людей. И мы ведь даже не будем знать, как с этим бороться, так как инфекция-то ИНОПЛАНЕТНАЯ. В общем, вы на строжайшем карантине, и те двое полицейских, которые с вами контактировали – тоже. Лежите и не дергайтесь, нам нужно взять у вас еще полсотни анализов.


* * *


Кер'Така переполняли эмоции. Он очнулся в ярко освещенном помещении, это он просто почувствовал, так как зрительные центры до сих пор отказывались служить ему. Их верхняя оболочка начала заживать, но функционировали они отвратительно. Скафандр туземцы с него сняли. Кроме того, Кер'Так зафиксировал в своем теле восемь металлических инородных тел. В помещении находилось пятеро инопланетян, еще около двух десятков туземцев урчали в соседней комнате. Кер'Така передергивало от звуков, которые они издавали. По пульсу и интенсивности работы центральной кровяной мышцы пилоту стало понятно, что в его организме зашкаливает кислород. Состояние мозга было вроде стабильным.

Внезапно Кер'Так почувствовал удар током в области спины. Его тело резко и импульсивно подалось вперед, и он слетел со странного постамента, на котором лежал. Где-то совсем рядом раздался громкий рев туземцев, и пилота снова схватили грубыми руками. Кер'Так решил, что с помощью электрических разрядов аборигены готовят свои жертвы к употреблению в пищу: мышцы сокращаются, мясо становится плотнее и, вероятно, вкуснее. Можно было попробовать вырваться от этих хищников, применив метод силового рывка, но Кер'Так опасался, что не сможет открыть дверь помещения вслепую.


* * *


Полковник Дюк устроил оперативный штаб в кабинете главврача госпиталя «Милосердие». Глава НГМ сидел в кресле и просматривал принесенные главврачом отчеты о проделанных анализах. Наконец, он сердито заявил:

- Любезнейший, вы работаете слишком медленно и неосторожно. Мы взяли под стражу всех, кому известно о пришельце, но сенсационные новости обычно просачиваются даже сквозь стены. Я дал вам три часа, чтобы вы взяли все возможные анализы и детально просканировали тело инопланетянина, а вы не успели сделать даже половины. Ускорьте темп работ, иначе новость станет известна всем, и пришельца у нас отберут!

- Мы делаем все, что в наших силах, господин полковник, - заверил главврач, - просто у пришельца странная реакция на многие препараты, и мы боимся, что он может умереть…

- Даже не думайте об этом! – Нахмурился Дюк и отбросил отчеты, - мне он нужен живым! После всех анализов, мы сделаем вид, что просто лечили его от ожогов, а теперь выписываем. Да, и не забудьте про этого парнишку, который вынес его из звездолета. Если есть такая возможность – сотрите ему память, иначе он выболтает прессе много лишнего. Черт побери, эта толпа журналистов, которых мы сегодня арестовали, тоже очень некстати.

- Им всем вы тоже сотрете память? – Ядовито осведомился присутствующий в кабинете представитель Министерства Внутренних Дел.

- Если будет необходимо, сотру память даже вам! – Огрызнулся полковник.

Он встал и начал мерить комнату шагами, заложив руки за спину.

- Корабль потушили? – Спросил Дюк у своего помощника.

- Так точно, полковник.

- Хорошо, выкапывайте его и везите в хоффенский подземный ангар номер три. Пока будете копать и везти, никто не должен его видеть. Надеюсь, это понятно. Можете задействовать все шестнадцать больших рихтских тягачей, кто знает, сколько весит эта махина.

Помощник кивнул и вышел из комнаты. Представитель МВД негромко заметил:

- Все равно надолго скрыть этот факт не удастся, полковник.

- Я знаю. Самое главное, чтобы это не была очередная провокация со стороны Германии.

Представитель МВД не успел согласиться с ним, потому как в этот момент в комнату вбежал нейрохирург в голубом халате и закричал:

- Он сбежал! Инопланетянин сбежал!

- Как сбежал?!

Дюк, представитель МВД и главврач уже бежали к двери.

- Мы брали у него анализы глазной жидкости, - задыхался нейрохирург, едва поспевая за остальными, - а он вдруг дернулся, выдернул из себя разом все иглы и прыгнул…

- Куда он прыгнул?! – Зарычал Дюк.

- В окно. Точнее сначала вышиб дверь, а уже в коридоре выпрыгнул в окно. Он двигался с поразительной скоростью, мы ничего даже сообразить не успели.

- Вы, идиоты, упустили его! Надо было привязать его к кровати, разве это не ясно? Ну, ничего, здание оцеплено, кругом патрули. Сообщений о том, что кто-то вырвался за периметр, мне не поступало. Значит, он все еще на территории госпиталя.

Дюк обернулся к главврачу и представителю МВД:

- Подключите к поискам всех своих врачей. Я распоряжусь, чтобы им выдали фонари. Генрих, всех доступных полицейских тоже на поиски!


* * *


Кер'Така подташнивало. Он сидел в недрах какой-то местной растительной формы жизни, вырвавшись из стен места своей неволи, и с ужасом переживал события пятиминутной давности. Аборигены хотели пронзить один из его зрительных центров (который еще только начинал заживать) тонким металлическим стержнем. Ощущать это было невыносимо, и Кер'Так принял меры для защиты своей жизни и зрения.

Климат на планете был просто ужасен. Тепловые железы Кер'Така работали полным ходом, все его тело стало склизким от жировых выделений, и, тем не менее, пилоту было очень холодно.
 
Стемнело. Вокруг убежища Кер'Така бегали стайками аборигены, коротко переговаривались друг с другом и зачем-то размахивали приборами, посылающими яркие пучки электроэнергии.
 
Кер'Так поспешно и мучительно залечивал раны от многочисленных уколов. Иммунная система его организма была выведена из строя, и ему теперь было настоящей пыткой даже выводить из крови излишки кислорода. Нужно было срочно пройти процедуры, иначе он рисковал распрощаться с жизнью. Альтернативным решением было найти вещества, способные стимулировать выработку гормонов, но все медикаменты Кер'Така остались в звездолете.

Кер'Так думал из последних сил. Одно из необходимых ему веществ содержалось в растениях на многих планетах. Возможно, и здесь можно будет найти нечто подобное по запаху, продержаться бы еще немного.

Центр обоняния у Кер'Така, как и у всех аабжоев, располагался внутри малого легкого. Но пользовались им аабжои крайне редко, ибо во время работы обонятельный центр блокировал все остальные центры, включая зрительный и даже двигательный аппарат. Улавливая запах, Кер'Так рисковал замерзнуть или умереть от избытка кислорода, но все же он решил попробовать.
 
Весь мир поплыл, голова закружилась, разом отнялись конечности. Перестала циркулировать кровь, остановили работу тепловые железы и слуховые центры. На несколько мгновений Кер'Так стал обездвиженным и беспомощным универсальным нюхательным аппаратом. Сотни запахов вдохнулись им через рот вместе с воздухом и поступили в малое легкое, которое располагалось недалеко ото рта, вдоль пищевода. Отчетливее всего Кер'Так учуял резкий запах пятнадцати аборигенов, шаривших поблизости, а еще запах различных метиловых компонентов, доносившийся из страшного строения, ну, и конечно, густой и неприятный запах собственного нательного жира. Но он оказался прав! Откуда-то изнутри того же строения, тонкой и еле уловимой струйкой, постоянно прерываясь, доносился слабый запах необходимого ему растения.


* * *


Фриц не мог уснуть. Его совершенно измотали бесконечными анализами, но отпускать явно не собирались. Все тело болело от уколов, а правая рука была прикована наручниками к кровати.

«Вот тебе и сумасшедшая популярность…» - с грустной иронией думал парень.

За дверью послышались крики, и началась паника. Фриц сразу понял, что с инопланетянином что-то неладно: то ли сбежал, то ли слишком необычно среагировал на один из препаратов.

Дверь приоткрылась. Человек подумал, что это дежурный врач, но это был не он. В дверном проеме Фриц увидел женский силуэт, стройный и с длинными волосами, и почти сразу ощутил тонкий аромат духов. Фриц насторожился. К нему наклонились и принялись ковыряться в замке его наручников.

- И зачем я тебя спасаю, Фриц… - раздался из темноты женский голосок, - наверное, потому что больше некому.

- Мари? – Узнал, наконец, парень. 

- Нет, мать Тереза, - усмехнулась девушка, - давай, вставай, и побежали отсюда.

Наручники звякнули об пол.

- Ах, да, накинь-ка халат, в вестибюле нашла. Или ты предпочитаешь ходить голышом? – Хихикнула Мари.

- Как ты меня нашла? И как обошла охрану? – Спросил Фриц, одеваясь.

- О, вся охрана, полиция и врачи сейчас ищут удравшего инопланетянина. А проникнуть сюда мне помогли знакомые из Национальной Гвардии. А теперь поменьше разговоров. Спускаемся сейчас вниз и садимся ко мне в джип. И все будет окей.

И она юркнула в дверь. Фриц поспешил за своей спасительницей. На этаже царила зловещая тишина, слышалось тиканье часов и звук каждого шага беглецов. Пахло спиртом и хлоркой.

Когда они добежали до выхода из отделения, бежавшая впереди Мари вдруг вскрикнула и отшатнулась назад. На полу, вжавшись в угол, сидел их новый знакомый и что-то жевал с поразительной быстротой. Скафандра на нем не было. Рядом валялись осколки разбитого цветочного горшка и комья земли.

- Привет, пушистик, - негромко сказала Мари, поняв, кто это перед ней. Девушка подошла поближе и присела рядом с пришельцем.

- Что это он ест? – Спросил Фриц громким шепотом, - и, Мари, будь осторожна, он может быть носителем инопланетной инфекции.

- Да брось ты! – Отмахнулась Мари и легонько погладила инопланетянина по пушистой шевелюре. Тот напрягся и дернулся в сторону, но потом, видимо, понял, что убивать его не собираются, и продолжил свою скорую трапезу.

- Знаешь, Фриц, что он ест… - Мари подняла с пола остатки растения, - он сожрал больничный лимон. А еще, он весь покрыт каким-то жиром и трясется. Наверное, ему очень холодно.

- Тогда давай возьмем его с собой и уйдем, наконец, из этого места. Над ним тут опыты ставили. И надо мной тоже…

Фриц дотронулся до пришельца и попытался взять его на руки. Тот не сопротивлялся, лишь продолжал тщательно пережевывать остатки лимона. Фриц приподнял его и понес на вытянутых перед собой руках. Инопланетянин был сейчас намного легче, чем при спасении с корабля. Его тело было густо-густо покрыто длинной светлой шерстью, пропитанной жиром с довольно отталкивающим запахом. Может быть, мохнатый незнакомец узнал Фрица, а может, у него просто не было сил сопротивляться, но, так или иначе, это позволило человеку донести его до джипа американки, стоящего у черного хода в госпиталь, и заботливо уложить на заднее сиденье.

- Правда ведь он лапочка? – Умиленно сказала Мари, садясь за руль.

Звук заводящегося двигателя привлек внимание полиции и врачей, которые все искали беглеца вокруг больницы. Но разглядеть они толком ничего не успели. Мари взяла резкий старт, и машина исчезла в ночи.


* * *


Фриц только теперь в полной мере понял, как несказанно ему повезло с попутчицей. Пока Мари вела машину, он успел получше разглядеть ее, украдкой бросая на девушку восхищенные взгляды. Она была очень красива, особенно когда встряхивала своими золотистыми кудрями. Она была самоуверенна и упряма, и еще, она была самой отважной девушкой из всех, каких когда-либо видел Фриц. В этом она качественно отличалась от тех университетских тихонь, с которыми в прошлые годы встречался парень.
 
Мари вела свой роскошный «Hammer Demigod» в загородный дом ее отца, который построили специально для него в окрестностях Хоффена. Когда они подъехали к массивным воротам, Фриц увидел, что это не дом, а настоящий дворец. Пришелец на заднем сиденье испуганно взирал на происходящее. Мари повернулась к Фрицу и сказала:

- Бери малыша, и идите в дом, охрана вас пропустит. Располагайтесь, вас проводят. А я скоро вернусь.
 
Высадив своих попутчиков, девушка уехала в неизвестном направлении. Фриц посадил мягкого инопланетянина на плечо, и тот вцепился в него, как ребенок. Они подошли вплотную к воротам, и парень постучал небольшим висевшим тут же бронзовым молоточком в дверь. Прошло буквально несколько секунд и ворота неслышно распахнулись. По ту их сторону стоял пожилой джентльмен с фонарем в руках.
 
- Проходите, сэр, - невозмутимо сказал он и сделал жест рукой.

- М… Спасибо, - выдавил из себя Фриц, - меня зовут Фриц Меркель.
 
- Очень приятно, - отозвался старик, - а я Джордж Шелтон, распорядитель в доме Чарльза Сендерленда. Прошу за мной, мистер Меркель.
 
И он повел Фрица вглубь замка, не обратив ни малейшего внимания на его загадочного спутника.

Дом Сендерлендов! Фриц не мог поверить. Чарльз Сендерленд с момента отделения Манбурка от Германии и признания этого княжества Соединенными Штатами был бессменным послом США в Манбурке, и это здесь знал каждый школьник.

- Извините, Джордж, - подал голос Фриц, когда они поднимались по винтовой лестнице на второй этаж, отделанный каким-то восточным орнаментом, - А Мари – дочь мистера Сендерленда?

- Совершенно верно, сэр, - веско сказал дворецкий. – Мы пришли, вот ваши покои. Мисс Сендерленд попросила, чтобы вы дождались здесь ее возвращения.

И он бесшумно удалился, пожелав хорошего вечера. Фриц включил свет и увидел, что комната для гостей являет собой настоящую залу, декорированную на манер замков позднего ренессанса. По стенам шел причудливый красно-золотой орнамент, полы покрывали дорогие пушистые ковры. По углам стояли огромные и, видимо, очень дорогие вазы, а на резном комоде были расставлены разнообразные фарфоровые фигурки.

Инопланетянин спрыгнул с плеча Фрица, подошел к одной из ваз и стал разглядывать ее с предельным интересом, обходя кругом и заглядывая внутрь.

Вернулась Мари с пакетом подмышкой. Из пакета она немедленно извлекла отборный лимон и торжественно вручила его мохнатому гостю. Пришелец внимательно посмотрел на нее и боязливо потянулся за протянутым цитрусом. Мари положила пакет на ковер и раскрыла его.

- Пускай малыш осваивается и ужинает, - сказала она, - не будем ему мешать. Пойдем и мы с тобой поужинаем, Фриц.
И она потянула парня за собой. Дверь в гостевой зал Мари заперла, а окна там были закрыты снаружи узорными решетками. К тому же, была надежда, что измотанный инопланетянин никуда не убежит.

Они прошли в обеденный зал, где был накрыт ужин на две персоны. Еды было много, изысканной и деликатесной, но оголодавшему Фрицу было все равно. Мари, улыбаясь, смотрела, как ее гость набросился на свой ужин. Сама она ела мало, расспрашивая Фрица о каких-то пустяках. Под конец ужина они выпили немного красного вина.

А потом она взяла парня за руку и куда-то повела. Остановившись возле какой-то двери, она обвила его руками за шею и поцеловала в щеку.

- Мы сегодня потрудились на славу, - промурлыкала Мари, - вот здесь у нас ванная. Ты наверняка хочешь смыть с себя следы опытов над собой и слой инопланетной пыли, которая могла сесть на тебя, когда ты был на корабле пришельцев.

Она подмигнула ему.

- Только после вас, мисс, - галантно ответил он, чувствуя, как бьется сердце.

- Как мило… Только у меня есть своя ванная, персональная.

И она убежала, взмахнув своими длинными кудрями. Фриц с превеликим удовольствием около часа отмокал в горячей ванне, облицованной зеленым мрамором. На туалетном столике стояли дорогие духи и ароматизаторы для душа, гели и одеколоны. Парень, не стесняясь, использовал то, что посчитал нужным. Завернувшись в полотенце, напоминающее шкуру леопарда, он проследовал в спальню для гостей. Пришелец сидел в уголке, никому не мешая, и держал в руках фарфоровую статуэтку – вздыбленного коня. Фриц не стал его трогать, а просто доплелся до кровати и упал туда. Но не успел он устроиться на своем мягком ложе, как в одной из стен распахнулась потайная дверца, и в комнату впорхнула Мари в коротком махровом халатике. Фриц откровенно залюбовался ею – настоящей богиней, особенно при таком приглушенном освещении.

- В моей комнате кровать еще мягче, - сказала она громким шепотом, - если хочешь, можешь зайти в гости. Здесь не заперто.
И она шмыгнула обратно. Фриц раздумывал лишь несколько секунд. Естественные желания победили в нем усталость и нежелание покидать уютную кровать, и он устремился в спальню к Мари. 


Глава IV – В толще


Все последующие дни Фриц и Мари внимательно обследовали инопланетянина своими силами. Они выяснили, что его организм резко реагирует на любые изменения окружающей среды, и что пришелец боится даже яркого света. Фриц бессрочно остался в гостях у Мари. 
Кер'Так, в свою очередь, тоже изучал людей, незаметно для них. И выводы он делал многообещающие: эти два аборигена были не такими кровожадными, как прежние, а один из них исправно приносил ему лимоны. Есть его, очевидно, передумали. Кер'Так начал анализировать и про себя повторять грубый и гортанный язык туземцев, открыв, что ничего сложного в нем нет.

Тем временем агенты НГМ и большая часть всей полиции княжества обшаривали Манбурк фут за футом; границы закрыли «на карантин». Полковник Дюк не мог поверить, что упустил такой межпланетный Рог Изобилия из своих цепких рук. Он добился назначения гонорара в четыреста тысяч манбуркских франков (гонорар неслыханной щедрости!) тому, кто поймает беглеца, в надежде, что народ тоже возьмется за поиски.

Но соваться в дипломатические покои посла Сендерленда никто не имел права. Впрочем, и сам посол появлялся в загородном доме довольно редко, днюя и ночуя в посольстве, так как власти США прослышали про то, что в Манбурке ищут беглого инопланетянина, и Чарльз Сендерленд жил последнее время сплошными сношениями с агентами ЦРУ. В связи со всем вышеизложенным, его дочери Мари не составляло большого труда прятать у себя дома и Фрица, и Кер'Така. Старый верный Шелтон молчал.


* * *


На шестой день плена Кер'Так заговорил. Сидевшие рядом Фриц и Мари дружно подпрыгнули и уставились на пришельца.

- Кер'Так летать. Планета. Человек. Да. – Неторопливо и очень тщательно выговорил пушистый инопланетянин высоким бархатистым голоском.

- Кер'Так? – Переспросил его Фриц.

- Да. Кер'Так. Жить. Аабжой. Питаться. Холодно.

Фриц и Мари переглянулись. Инопланетянин старательно подбирал слова, пытаясь рассказать им о чем-то, но они пока мало понимали его.


* * *


Кер'Так обучался языкам с поразительной быстротой. В конце следующей недели Кер'Так уже свободно изъяснялся на английском и немецком. Обитатели замка Сендерленда узнали о нем все. Узнали, что планета его находится за десятки световых лет от Земли, что народ Кер'Така зовется «аабжои» и что это очень развитый народ; узнали, что все аабжои уязвимы, что на их планете температура почти неизменна, а общество очень следит за собой и не допускает никаких отклонений от норм питания, здоровья и медицины.
Узнав, что место, куда его привезли после крушения космолета, это и есть «дом медицины», Кер'Так очень удивился. На их планете медики не вводят больным никаких инородных предметов в тело, но и вообще не дотрагиваются до своих пациентов, передавая им в изолированную комнату лишь специально съедобные гормональные стимуляторы. Организм каждого аабжоя сам борется с любой болезнью.
 
Кер'Так был очень любознательным учеником. Теперь он ни на шаг не отставал от Фрица, то и дело спрашивая его обо всем на свете, ибо ему было интересно абсолютно все. Большое впечатление произвела на Кер'Така домашняя кошка Мари – Эльза. Он никак не мог понять, почему существо иного вида живет у людей добровольно и не уходит от них. На родной планете пришельца об одомашнивании не могло быть и речи. Там это считалось опасным занятием – мелкие твари могли нанести аабожоям увечья; поэтому правительство строго запрещало приносить в жилища любых существ для постоянного проживания. Мяса аабжои тоже не ели. Их рацион составляли сотни видов растений, о которых им было известно немало.

Увидев, как Мари закуривает сигарету на балконе, Кер'Так тут же спросил Фрица, является ли предмет во рту Мари съедобным и зачем нагревать его только с одного конца. Фриц улыбнулся:

- Мы называем этот предмет «сигаретой», Кер'Так, - пояснил он, - и она несъедобная. Эммм… Как бы тебе объяснить… Когда поджигаешь один конец сигареты, образуется дым, который попадает в легкие, ну то есть в наши дыхательные пути, и человек испытывает определенное наслаждение. Сигареты – это слабый наркотик.

- Наркотик? – Встрепенулся пришелец незнакомому слову.

- Объясню в другой раз, - буркнул Фриц.


* * *


- Мы больше не должны скрывать Кер'Така от мирового сообщества, Мари, - твердо сказал Фриц одним утром.
 
Девушка удивленно вскинула брови и поднялась на кровати, уставившись на лежащего рядом парня.

- У нас с тобой недостаточно опыта, чтобы правильно все ему объяснить. И он должен быть представлен мировому сообществу, ведь он посол инопланетной цивилизации!

- Удивляюсь тебе, милый. Как будто ты уже забыл, что с вами делали в госпитале… За поимку Кер'Така даже награду дают большую.

- Не забыл, - отозвался Фриц – надо все сделать на этот раз по-умному.

И он поведал Мари свой план.


* * *


На следующий день главный заголовок национальной газеты Манбурка гласил:
 
«Мари Сендерленд вернула пропавшего инопланетянина человечеству!»

И ниже, шрифтом помельче:

«Дочь Чарльза Сендерленда, посла Соединенных Штатов в великом княжестве Манбурк сегодня утром прибыла в Министерство Иностранных Дел княжества и передала уполномоченным офицерам пропавшего из исследовательской лаборатории инопланетянина. По словам Мари, она встретила его в лесу возле своего дома. Героине дня будет выплачена обещанная правительством награда в 400.000 манбуркских франков».

На этот раз все было сделано официально, поднялась большая шумиха, а Кер'Так и не думал скрывать, что уже неплохо говорит на двух земных языках. Правительство Манбурка первое время пребывало в некотором замешательстве, не зная, как подобает общаться с представителем иной цивилизации. Но, к счастью, здравый смысл одержал победу над страхами и суевериями, и Кер'Таку выделили половину личного дворца великого князя Манбуркского. Туда сразу выстроилась очередь из лингвистов, медиков, политиков, военных и просто любопытствующих. Шутка ли! Живой инопланетянин! Да еще и говорящий, отвечающий на вопросы. На два месяца вперед были расписаны иностранные делегации, изъявившие желание незамедлительно прибыть в Хоффен.

Венцом этого сумасшествия явилось то, что великое княжество Манбурк было в течение недели признано еще пятнадцатью государствами, ранее не признававшими его. По требованию мирового сообщества в приемном покое, где восседал Кер'Так, было включено двадцатичетырехчасовое видеонаблюдение, и новую фигуру номер один транслировали в прямом эфире по многим мировым телеканалам.


* * *


Кер'Так ликовал. Такой прием со стороны местных жителей нравился ему гораздо больше, чем заточение в мрачном «доме медицины». В его помещении была именно такая температура, как он распорядился, возле него теперь всегда были все необходимые для его жизнедеятельности вещества. Приходящие выказывали Кер'Таку большое уважение. Правда, они задавали сотни вопросов, порой очень глупых. С какого-то момента пришельцу это надоело.

Иногда звонили Фриц и Мари. К ним, как к своим учителям, Кер'Так относился особенно тепло. Фриц рассказал ему, что теперь они обитают где-то на юге планеты, купив особняк где-то на острове Суматра, что в Тихом океане. Что такое «остров» Кер'Так никак не мог уразуметь, равно как и термин «океан». На планете Кер'Така не было морей и океанов, потому что она уже много веков была сплошь покрыта жилыми кварталами – эдакой искусственной, комфортной для жизни оболочкой.

Фриц просил Кер'Така найти время и приехать в гости. Заинтересованный аабжой попросил правительство Манбурка на время отменить все визиты и дать ему возможность слетать к другу на далекий остров Суматра. Князь Манбуркский любезно предоставил инопланетному гостю для этого путешествия свой личный самолет.


* * *


- Зачем вы употребляете жидкость, именуемую «коньяк»? – Спросил у своего спасителя Кер'Так, сидя рядом с ним за барной стойкой, - я провел небольшой анализ. Коньяк, а также ряд других жидкостей, которые вы часто пьете, являются очень сильным ядом не только для меня, аабжоя, но и для вас, людей!
 
Вопрос был не случайным. Пушистый аабжой начал знакомиться с людской анатомией, потому что Мари купила ему разные книги и научила читать.
 
- Ты прав, Кер'Так, - улыбнулся Фриц, потягивая через трубочку коктейль и подмигивая симпатичной официантке, - все эти напитки называются «алкоголем», и в больших дозах для нас это яд. Но у нас, в отличие от тебя, другая выделительная система. Для поддержания жизнедеятельности нам не нужна лимонная цитраль, которой ты так дорожишь. И яды ты выводишь только через кожу, а у нас имеется мочевая система, а еще есть такие органы, как печень и почки. Они помогают нейтрализовать яд…

- Вы пьете яд, чтобы нейтрализовать его? – Инопланетянин был сбит с толку, - а для чего вообще его пить?

Фриц засмеялся и протянул Кер'Таку коктейль:

- Я не знаю, как тебе объяснить, приятель. Вот, возьми и сам попробуй. Может быть, ты поймешь, для чего…

Кер'Так недоверчиво взял из рук Фрица стакан. Нет, никогда ему не понять чужеземцев. Преднамеренно причинять вред своему организму – это ведь против законов природы!

Он осторожно втянул в себя через трубочку немного жидкости, которую Фриц называл алкоголем. Пищеварительный центр аабжоя моментально послал сигнал в мозг, что в ротовую полость попал яд. Круговые горловые мышцы Кер'Така резко сократились, и он отторг жидкость с такой силой, что забрызгал противоположную стену бара. Остатки алкоголя во рту жгли нежную слизистую подобно кислоте.

- Я никогда не пойму людей. Вы все сумасшедшие… - Зло сказал Кер'Так, развернулся и вышел вон. Фриц расплатился за коктейли и побежал за ним. 

- Постой, дружище! – Крикнул он, - мы не сумасшедшие, мы просто другие. Совершенно другие, понимаешь?

- Не понимаю.

- Этого сразу и не понять. Мы с вами похожи лишь внешне, а на деле мы едим другую пищу и пьем другие напитки, и организм наш сильно отличается от вашего. Эй, ну, постой же… Что ты собираешься делать?

- Хочу найти способ вернуться на родную планету!


Глава V – На дне


- Мари, пожалуйста…

- Нет! Я этого делать не буду! – Покраснев до корней волос, заявила девушка.

Кер'Так перевел взгляд своих огромных немигающих глаз с Фрица на нее, как будто видя их обоих впервые.

- Ну, хорошо, только ради нашего друга. – Сдалась Мари и скинула с себя домашний халат, оставшись в одном белье. Под укоризненным взглядом Фрица она сняла и белье, обнажив свои безупречные формы. Рядом стоял Фриц, в чем мать родила, худой и съеженный.

- Вот, Кер'Так, дружище, - не без смущения сказал он, - перед тобой два человеческих пола: мужчина (он ткнул себя в грудь) и женщина (он указал на Мари). Видишь, у женщины развиты молочные железы. А размножаются люди с помощью ПОЛОВЫХ ОРГАНОВ.
Он указал на таковые у себя и у своей подруги. Мари стояла краснее рака.

- Примитивно говоря, - продолжил урок Фриц, - мужчина с помощью полового члена вводит особую органическую жидкость в половые пути женщины, после чего в чреве женщины начинает расти новый человеческий организм. Когда он увеличивается до определенных размеров, женщина отторгает его из себя (мы говорим – рожает), и кормит первое время жидкостью, которую выделяют ее молочные железы. По истечению времени молодой организм вырастает в новую независимую личность. Теперь тебе понятно?

Кер'Так ничего не ответил. Он сосредоточенно оглядел с ног до головы и парня, и девушку, а потом обошел их и начал разглядывать сзади. Мари не выдержала:

- Может ему еще и весь процесс продемонстрировать?! – Вскричала она и моментально надела халат.

- А как размножаются аабжои, Кер'Так? – Спокойно спросил Фриц, натягивая штаны.

- У нас нет половых органов, мочевой системы, печени и почек. – Серьезно ответил Кер'Так, - наша кожа вместе с волосяным покровом представляет собой сложный орган. Все излишки питания выходят вместе с кожным жиром и моментально растворяются в азоте, которым мы дышим. Дыхание тоже осуществляется через кожу. Разделения полов у нас нет, а новых индивидов мы производим так: извлекаем из спинного подпушка немного племенных волос, вымачиваем их в консервирующем растворе и несем в Центр Размножения. Сотрудники центра помещают их в жидкую питательную среду, и волосы сначала срастаются в комок, а потом внутри начинает формироваться новый организм. Спасибо за урок, друзья, но я вынужден вернуться в лабораторию.

И он ушел в свою комнату, которую последнее время называл только лабораторией. Мари с упреком посмотрела на Фрица:

- Ну и зачем было разыгрывать этот спектакль?

- Понимаешь, милая, последнее время Кер'Так считает всех людей психами, отказывается слушать любые доводы в нашу пользу и ищет средство, как ему удрать с Земли на родину. А я всячески пытаюсь остановить его, показать ему, что такое жизнь на Земле, какие мы из себя. И пытаюсь донести до него, что мы, люди, просто своеобразны и живем привычками. Но все тщетно, он ходит и твердит, что не понимает людей, а сам только и сидит за своими книгами и формулами. Вчера я потащил его на пляж, надеясь показать закат, акулу или парапланериста. А он углядел целующуюся парочку и впервые за последние дни заинтересовался увиденным и стал расспрашивать меня. Вот я и решил ему наглядно показать нашу природу.

Фриц виновато поглядел на Мари и заметил, что в ее глазах вместо гнева теперь горели задорные огоньки.

- Ладно, - пробормотала девушка, - понятно. Я и не знала, что он потерял интерес к людям и считает нас непонятными. Я попробую заинтересовать его кое-чем.


* * *


Кер'Таку оставалось уже немного, чтобы перейти к осуществлению своего плана по отлету с Земли, для чего ему сначала нужно было вернуться из Индонезии обратно в Манбурк. Его схемы были тщательно проверены и перепроверены. По личной просьбе Кер'Така, Организация Объединенных Наций настояла, чтобы Национальная Гвардия Манбурка вернула ему его звездолет. Шумиха вокруг всей этой истории сделала крохотное европейское княжество таким популярным, что великий князь распорядился не только вернуть Кер'Таку его корабль, но и произвести тщательный ремонт последнего. Через неделю инопланетянину отрапортовали по телефону, что боковина его звездолета залатана прочными пластинами из титана.
 
Кер'Так знал, что такое титан, и был недоволен результатом. Он считал, что такая заплатка не спасет его корабль от перегрузок, и, сидя в своей лаборатории – в доме Мари и Фрица на Суматре, он копался в разных справочниках, пытаясь найти какой-то открытый землянами элемент или сплав прочнее титана.
 
Международное сообщество по его просьбе оставило его в покое, ограничившись лишь бессменным караулом у ворот его обиталища. Первое время очень отвлекали журналисты, но Кер'Так к ним привык и с какого-то момента перестал обращать на них внимание. Политиков аабжой заверил, что, как только он прибудет на родную планету, немедленно сообщит своим, что на Земле ему был оказан первоклассный прием, и что земляне дружелюбны и готовы к сотрудничеству и обмену накопленными знаниями. Политики сочли это обещание уместным и удовлетворительным и тоже оставили пришельца в покое.

В конце концов, сумасшедшая популярность Кер'Така выдохлась, и люди стали относиться к нему равнодушнее. В лабораторию заходил проведать друга только Фриц. Он же приносил Кер'Таку продукты и необходимые книги.
 
Инопланетянин оборудовал лабораторию по своему вкусу: освещения ему требовалось минимум – он прекрасно видел в полумраке и даже в полной темноте, посреди пустоватой комнаты стоял стол с персональным компьютером, который купил ему Фриц; вокруг стола высились груды книг. Спал мохнатый аабжой здесь же, прямо на полу. Он не признавал человеческих кроватей, уверяя, что для скелета гуманоидов недопустимо спать на мягком. Ел он раз в пять-шесть дней, большей частью фрукты. Вместо утраченного скафандра, Фриц купил ему гавайку и длинные шорты, и Кер'Так, нехотя, позволил парню одеть их на себя.


* * *


Однажды в лабораторию Кер'Така вместо Фрица уверенной походкой вошла Мари. Она была в дорогом красивом платье, и вид у нее был торжественный, если не триумфальный. В руках у нее был какой-то сверток.
 
- Привет, медвежонок, - сказала она, - я пришла пообщаться с тобой.
 
Кер'Так оторвался от компьютера и уставился на нее. Девушка решительно отодвинула книги и стала раскладывать перед пришельцем какие-то предметы.
 
- Последнее время ты очень напряженно работаешь, Кер'Так, без выходных… - Елейным голосом заявила она, - и я решила показать тебе, как люди РАССЛАБЛЯЮТСЯ и СНИМАЮТ НАПРЯЖЕНИЕ. Я постараюсь сделать это как можно более наглядно, и, надеюсь, на сей раз, ты поймешь нас, людей, в наших слабостях и привычках.
 
Инопланетянин теперь внимательно смотрел на нее своими огромными лиловыми глазами.
 
- Ты видишь перед собой следующее, - продолжала Мари, - три вида разных сигарет (она указала ему на три картонные упаковки), пять разновидностей алкогольных напитков (пять разных по форме и цвету жидкости бутылок выстроились в ряд перед Кер'Таком), кальян (странная трубчатая конструкция со шлангом), таблетки экстази (маленькая коробочка), восемь видов разных легких наркотиков (еще несколько коробочек без опознавательных знаков) и, наконец, кокаин (последним она достала крохотный белый коробок, меньше спичечного). Все это – сплошная отрава для человеческих организмов, и напрашивается логичный вопрос: для чего мы это употребляем? И вот какой ответ пришел мне в голову: мы употребляем все это для того, чтобы, не имея в жизни счастья, на время почувствовать себя счастливыми. А еще, чтобы расслабиться, чтобы забыться, наконец, чтобы хорошенько «потусоваться». Понимаешь?

Девушка вошла в раж. Нет, пока он не понимал, но она точно знала, что любопытство в нем победит страх. Фриц не смог толково объяснить инопланетянину, что такое на самом деле люди – ну что ж, значит, она сможет.


* * *


- Где Кер'Так? – Без улыбки спросил Фриц, - его нет в лаборатории, а я видел, как ты час назад заходила туда.
 
- Не знаю, - ответила Мари, пряча глаза, - наверное, пошел прогуляться.
 
- Что ты рассказала ему? – Встревожился парень.
 
- Всего лишь показала, как люди… снимают напряжение, и объяснила, зачем употребляют нарко… то есть сигареты… - невинно сказала девушка и по-идиотски захихикала, - зато он, наконец, понял...
   
Он взял ее за плечи и принялся трясти. Но она разразилась приступом дикого смеха. Мари смеялась до истерики, закатывая глаза и катаясь по ковру. Фриц принялся было приводить ее в чувство, даже не зная, что она только что употребляла, но потом бросил эту затею, поручил служанке следить за Мари, оделся и со всех ног бросился в гараж. Надо было разыскать Кер'Така в городе.
В баре, где они вдвоем раньше часто бывали, Кер'Така не обнаружилось. Но бармен поведал Фрицу, что инопланетянин приходил с полчаса назад в каком-то странном наряде и требовал выпивку.

- И вы налили ему? – Закричал Фриц.

Бармен пожал плечами:

- Его деньги были такими же настоящими, как и ваши. Если вы хотите его найти, то, кажется, он направлялся в «Лагуну».
Фриц тихонько застонал и побежал к машине. «Лагуной» звался местный полулегальный ресторанчик с большим кальянным залом. Эта кальянная пользовалась дурной славой, потому что любой желающий мог заказать там не простой кальян, а особенный…


* * *


В кальянную «Лагуна» Фриц ворвался, подобно молнии, уже через четверть часа. Здесь царил полумрак, в воздухе пахло сладким дымом кальянов, и наблюдались сомнительные компании. Кер'Так сидел в самом центре зала на мягких подушках в окружении подгулявшей молодежи. Все они громко смеялись и, похоже, пили в честь визитера.
 
- Я теперь понял людей! – Весело и неестественно громко напевал Кер'Так, - о, я наконец-то понял людей!

Фриц поспешил было к нему, но два дюжих охранника схватили его и потащили к выходу.

- Вы чего врываетесь в приличное место и бегаете в обуви по подушкам? – Сердито осведомился один из амбалов.

Фриц бил их локтями, вырывался и что-то кричал, но Кер'Так его не слышал. Он пробовал только что принесенный кальян, а его новые друзья заговорщически перемигивались и улыбались. В зале заиграла медленная лирическая музыка.
 
Фрица тем временем вытолкали из кальянной, и он устало присел на крыльцо. У него в ушах стояли слова инопланетного друга: «я наконец-то понял людей». Не хотел Фриц, чтобы Кер'Так понял людей именно с такой стороны, совсем не хотел.
 

* * *


Человек поднялся и хотел было ехать домой, но вдруг он услышал, что в кальянной началась паника, и поднялся крик. Он схватил за шиворот выбежавшего оттуда паренька и спросил, что случилось.
 
- Инопланетянин… - выдохнул парень.

Фриц сразу все понял, и через пять секунд он уже был в центре кальянной возле своего друга. Кер'Так лежал на подушках, весь в дыму от кальяна. Его шерсть отливала зеленым, а тело слабо дергалось. Фриц свирепо оглядел сгрудившуюся вокруг компанию.

- Что за дрянь была в кальяне?! – Заорал он на перепуганных тусовщиков.
 
- Немного легкой травки… - пролепетал долговязый парень в синей кепке, меняясь в лице, - но от нее никому не бывает плохо, мы много раз пробовали…

- Идиоты! Это инопланетянин, разве вы не видите?! Вот как мне его сейчас спасти? Ему ведь человеческие врачи помочь не смогут. Черт знает что. Быстро найдите мне лимоны!
 
- Я понял людей, Фриц… - еле слышно прошептал Кер'Так, и его большие глаза заволокло безобразными бельмами, а тело перестало дергаться.
 
Какая-то официантка заплакала. Все остальные молчали и переглядывались. Парень в синей кепке сказал вполголоса:

- Он сам пришел, и сразу сказал, что понял людей, и что хочет расслабляться как люди. А у нас сегодня мальчишник… А тут – такая знаменитость, и говорит, что будет тусоваться с нами на равных…
 
Фриц его не слушал. Он изо всех сил тряс Кер'Така, хлестал по щекам, даже попытался сделать искусственное дыхание, пока не вспомнил, что аабжои дышат кожей. Наконец, он уткнулся в неподвижного друга лицом и закусил кулак. А потом он внезапно встал и бережно поднял тело Кер'Така, и отнес его в машину. Не сказав никому ни слова, Фриц повез пришельца в последний путь.


* * *


Полночи он ехал куда-то, вдаль от людских поселений. Заехав в джунгли, он направился в самую густую чащу, куда днем не в полной мере проникают солнечные лучи. Идти было тяжело, лопата в одной руке, а неподвижная ноша в другой тяготили его. Ветки хлестали по лицу, налобный фонарик плохо освещал путь.
 
Зайдя в самое глухое место, Фриц принялся копать. Влажная тропическая почва легко поддавалась, и через десять минут могила была готова. С великой осторожностью он опустил туда тело. Оно было уже совершенно холодное. Перед тем, как начать кидать землю сверху, Фриц решил сказать другу последнее слово, последнее слово первому представителю инопланетной цивилизации. Нужно было сказать что-то очень весомое и умное, но мысли перепутались у человека в голове.
 
- Прощай, друг Кер'Так, и прости меня… - срывающимся голосом сказал Фриц, - я не уследил за тобой, и теперь ты никогда не вернешься домой... Ты понял людей, но это открытие стоило тебе жизни. Покойся с миром здесь, подальше от нелюбимого тобой солнечного света. Никто не нарушит твой покой, и никто не узнает, где твоя могила…

С этими словами он закидал могилу землей, а сверху положил фарфорового коня, стоящего на дыбах. Эта статуэтка каким-то чудом оказалась у него в машине.

Идя назад к машине, Фриц сжимал в кулаке пучок племенных волос, которые он выдернул из спинного подпушка Кер'Така. Он лишь смутно представлял себе, что будет с ними делать дальше, но поклялся себе, что будет цепляться даже за самый малый шанс продлить род погибшего пилота. И теперь он твердо знал, что здесь, на Суматре, все кончено. Он бросит Мари, вернется в Манбурк и посвятит всю оставшуюся жизнь научным опытам, станет своеобразным мостом между двумя цивилизациями. Жаль только, что доверчивому Кер'Таку было уже все равно.