Странствия 26 часть

     ...-Значит наши надежды были напрасны?- Лупус покачал головой. Авей кивнула:
     -Как мы не додумались проверить портал сразу. Столько сил потрачено зря.
     -А если бы мы туда пошли... Все погибли бы... Урсус появился здесь вовремя.
     -Очень вовремя. И это немного настораживает.- Лупус оглянулся.
     -Почему?
     -Слишком всё вовремя и к месту. Нинрухи отказываются помогать нам, но меняют свае решение. Шоган Сарумхи, даже не допускавший нас до дзёгана, вдруг принимает решение помочь нам своими отрядами, когда ему самому их катастрофически не хватает.
     -Шоган понял, что Чёрных надо остановить, поэтому и согласился помочь.- ответила Авей.
     -Королевство Стиил само присылает своих гонцов и предлагает помощь. Весь мир знает, конница Стиила непобедима, им то не стоит боятся всадников Кетлы.
     -Северяне, их трудно понять.
     -Ну хорошо. Но лучники- южане. И эти лучники идут к нам на службу с тихим разрешением ихнего князя.
     -Я не понимаю, к чему ты клонишь?
     -Только появился здесь, этот Урсус разоблачил сеть шпионов, но потом их отпустил, как ни в чём не бывало.
     -Он обещал. И выполнил своё обещание. Это делает его человеком слова.
     -Да, и тем не менее он иногда действует как разбойник. Даже с этим порталом. Не спрашивая разрешения взял и прикончил этого бедолагу Снейла.
     -И тем самым спас всех нас. Что тебя тревожит? Ты боишься за место полководца?- Авей подняла голос.
     -Я был рядовым, был капитаном в армии вашего отца. Теперь служу вам, принцесса. И буду служить независимости от моего звания.
     -Да, ты хороший солдат. И поэтому ты- мой главнокомандующий. И останешься им...
     -Тогда приказывайте, принцесса.- Лупус поднялся, выпрямляясь.
     -Готовимся к осаде, как и планировали. Не получается одним ударом, будем толкать Чёрных маленькими шажками...
     В это время в дверь раздался стук и вошёл сержант гвардии. Авей подняла на его глаза:
     -Что случилось?
     -Лазутчик примчался...
     ...Урсус вылил на себя воду из ведра, смывая остатки мыльной пены. Холодный душ смыл всё и стёк в землю. Он встряхнулся от холода и потянулся за полотенцем.
     -Шрамы украшают настоящего мужчину, но у тебя этой красоты уже за много.- послышался голос Еель за спиной. Он повернулся и скупо улыбнулся:
     -Я не виноват, что меня так украшают.
     -И это всё от тихой мирной жизни?- подошла она и стала полотенцем вытирать его спину.
     -Да.- кивнул он, склоняя голову, тем самым дав ей вытереть шею и плечи.
     -Вот этот от куда?- она коснулась чуть ниже правой лопатки.
     -Пролазил через забор, за гвоздь зацепился.- ответил он и стал натягивать штаны.
     -Наверняка длинный гвоздь был...
     -Очень...
     -Поэтому ты каждый день доводишь себя до бессилия? Чтоб такие гвозди не попадались?
     -Да.- ещё кивнул он.- Чтоб они просто отскакивали, как горох от стены.
     Она засмеялась и бросила ему рубашку. Урсус поймала её и стал надевать. Рубашка скрутилась, прилипая к спине. Еель подошла и поправила скрученный край.
     -Принцесса меня прислала.- сказала, поправляя воротник.
     -Что она хотела?- Урсус накинул куртку.
     -Тебе лучше узнать самому...- он услышал в её голосе беспокойные нотки...
     ...-Лазутчики сообщили. Сюда идёт армия.- Авей сидела в кресле, рядом стоял Лупус. Урсус стоял напротив их слушал.
     -Стиил и Сарумха ещё в пути. Им здесь появится рано.- пояснил Лупус.- Даже при большой спешке их передовые отряду появятся здесь спустя неделю.
     -А это войско?
     -День пути. И движутся очень быстро. Конницу придерживает лишь скорость пехоты и осадных оружий.
     -Где лазутчик?- поинтересовался Урсус. Авей махнула сержанту рукой, отдавая приказ. Вскоре нинрух стоял перед ними.
     -Как выглядит наступающие? Какие опознавательные знаки?- спросил Урсус. Лазутчик повернулся к нему:
     -Нету знаков. Нет флагов. Нет единого знака отличия, знака принадлежности. Словно собраны из всего света. Впереди лишь на шесте череп, украшенный конскими хвостами. Под перекладиной- вымпел. В нём лев, лапой прижимающий человеческий череп к земле.
     -Наёмники...- догадался Урсус.
     -Какие ещё наёмники?- поднялась Авей.
     -Вот кто нанимал всех тех наёмников со всех концов света.- пояснил Урсус и в вкратце рассказал о посещений Дома свободных воинов. Закончил свой рассказ словами:
     -И черепа на вымпелах- это всегда наёмники. Так они показывают пренебрежительное отношение к смерти и жизни.
     -Кетла бросила их вперёд на штурм, зная, что за деньги они будут сражаться, как черти. Ну а если и погибнут- не велика потеря. Казна целей будет.- кивнул Лупус.
     -Сколько их там?- Авей смотрела на нинруха. Тот подумал и ответил:
     -По четыре всадника около ста фаланг. За ними идут десять отрядов пехоты. И орудия осады.
     -От куда у наёмников орудия осады?
     -Угадай, кто их ими снабдил.
     -Большие отряды?- уточнил Урсус.
     -Нет. Сто- сто тридцать человек в отряде.
     -Не так страшно. Мы сможем им противостоять.- Лупус облегчённо вздохнул.
     -Не думаю.- покачал головой Урсус.- Тракион не закончен.
     -Но по всем подсчётам их там пара тысяч.
     -Наёмники лишь остриё копья. Самый кончик, который вонзится в тело. За ними последуют основные силы.
     -Ты думаешь?- Лупус сомневался.
     -Я уверен. Задача наёмников- прижать нас до прихода основной армии. А идущие к нам на подмогу армии Стиила и Сарумхи просто уничтожат на подходе.
     -Что тогда нам делать?- Авей смотрела на Урсуса. Лупус рассматривал карту на стене, перебирая все возможные варианты.
     -Есть лишь один выход.- ответил Урсус.- отступать...
     Повисла минутное молчание. Затем Лупус не выдержал:
     -Куда? Куда отступать? Ты в своём уме? Куда уводить такое количество людей? А сюда идущих?
     -Тише, Лупус...- остановила полководца Авей и продолжила:
     -У тебя есть предложение, Урсус? Самое время поделится им.
     Урсус молча подошёл к карте, возле которой уже стоял Лупус. Посмотрел на неё и повернулся к Авей:
     -Есть настоящий портал...
     -Как настоящий?- головы всех повернулись на Урсуса. Он смотрел на карту, затем повернулся к Авей.
     -Здесь.- показал пальцем.-Башня Судьбы. В ней находится портал перемещения в пространстве. Сработает лишь раз, но больше и не надо.
     -Как? Мы же планировали через портал делать вылазки, таким образом нанося урон Чёрным.
     -Что толку щекотать кобру пером, надеясь, что она умрёт со смеху или испугавшись уползёт?- задал вопрос Урсус и сам ответил:
     -Голову змеи надо отсекать сразу.
     -Ты предлагаешь нашей армии напасть на Кетлу и покончить с ней в её же логове?- спросила Авей.
     -Я предлагаю заставить её бросить все свои силы на Башню. Разозлить её так, что она захочет стереть Башню. И тогда ударить через портал там, где она будет в тот момент.
     -А почему не ударить сразу? Внезапно.- спросил Лупус.
     -Потому, что портал открывается лишь раз в несколько месяцев. Потому что Башня почти развалена, а портал задействует, лишь восстановив стены вокруг него.
     -Несколько месяцев. Мы не продержимся там столько. Не с нашими теперешними силами.
     -Значит, придётся эти силы увеличить.- Урсус повернулся к нинруху:
     -Знаешь, где находится Каменное озеро на севере?
     Нинрух кивнул. Урсус продолжил:
     -Отправишься туда. Найдёшь на севере Каменное озеро и племя Серых Воинов. Понял?
     -Да.- кивнул нинрух. Урсус достал из голенища кинжал:
     -Найдёшь кузнеца Гумера и покажешь ему этот кинжал. Дальше вернёшься...
     -Сюда?- нинрух смотрел на Урсуса вопросительно.
     -Нет.- покачал головой тот и показал на карте место.- Вернёшься один или с теми, кто отправится с тобой, вот сюда...
     ...- Мне нужен самый быстрый сарумхай вашего отряда.- голос Урсуса заглушали команды Лупуса, который отдавал приказы по отступлению.
     -Зачем?- сарумхай смотрел с подозрением.
     -Затем, что он побежит налегке. На встречу вашим отрядам...
     ...-Нинрухи поведут гвардейцев через горы козьими тропами. Наёмники найдут лишь пустой замок. Маги готовы всё разрушить, как только последний из нас покинет здание.- Авей уже была готова.
     -Не надо разрушать. Пусть наёмники подольше у него застрянут.- ответил Урсус.- Гонец к Стиилу уже отбыл?
     -Да, несколько минут назад. Лучники возвращаются через горы, сообщить своим о новом месте сбора.- подтвердил Лупус.- Так ты думаешь стоит задержать наёмников здесь по дольше?
     -Ну надо же начать злить королеву.- подтвердил Урсус.
     -Тогда я пойду искать добровольцев. Кто останется здесь и задержит наёмников.- поднялся Лупус.
     -Уходите все. Никого не оставляйте.- поднялся и Урсус.
     -Но наёмники поймут, что замок пуст и долго не задержатся.- Авей смотрела на Урсуса.
     -Задержатся...- скупо улыбнулся он и повернулся идти.
     -Что он задумал?- Авей повернулась к Лупусу. Старый солдат грустно покивал головой:
     -Кажется, я его не до оценил...
     -Ты о чём сейчас?
     -Он хочет дать нам время уйти, оставаясь здесь. Один...
     ...-Это правда?- Еель стояла на пороге их комнаты. Урсус не ответил, лишь молча раскладывая оружие из своего, как многим казалось, бездонного рюкзака.
     -Можешь не отвечать, я вижу. Значит ты остаёшься...
     -Да.- коротко бросил он. Он шагнул в сторону, откладывая лук с колчаном стрел. Еель схватила Урсуса за руку:
     -Ты... Почему ты?
     -Потому... Там люди...
     -А ты? Ты не человек?
     -Если меня не станет, мало кто заметит.
     -А я? Я ведь замечу. Или тебе всё равно?
     -Нет.- отрицая покачал головой Урсус.- Не всё равно. Но я не могу иначе...
     Еель смотрела на него, а слёзы текли по её щекам. Он коснулся кончиком пальцев её лица. Вытер слёзы и коснулся губами её губ...
     ...-Можешь пообещать, что ты найдёшь меня потом?- Они оба смотрели, как люди цепочкой карабкаются по задним склонам гор, покидая замок. Только что за воротами скрылся последний гвардеец. Лупус и Авей уже стояли на нижнем краю скал и смотрели на замок, в который вложили столько надежд. Урсус вновь повернулся к Еель:
     -Найду тебя, если даже придётся искать в тысяче миров. Теперь иди...
     -Берегись гвоздей...- грустно улыбнулась Еель и быстро отвернулась. Убежала поскорей, чтоб он не видел слёз...
     ... Урсус поднялся на первую защитную стену и осмотрел местность. По последним сведениям нинрухов наёмники находились в нескольких часах от замка. Поскольку надвигалась ночь, было вероятно, что они остановятся и нанесут первый удар ранним утром...
     -Как всегда, есть время подумать...- промолвил Урсус, стоя на стене. В руке он держал тонкий шнурок, на котором висел изумрудный кулон. Он поднял руки и повесил на шею подарок Еель...