За семью замками. Ключ первый. Предисловие

На пересечении двух миров, на стыке тысячелетий,  возник город, название которому ещё не дано. Его жители уже давно перестали отсчитывать дни до Рождества или до праздника святой Елены. Здесь нет времени: осень беспристрастно сменяет лето по прихоти природы, не задумываясь особо, в какой раз она это делает. Формально принято считать, что первый камень города был заложен в 1575 году, но это только легенды. Никто не знает, сколько времени прошло с тех пор; все даты придуманы королевскими историками.
Магия тоже стала неотъемлемой частью их жизни. Ведьмы, колдуны, единороги и драконы,- на своём пути вы можете встретить любого из перечисленных мной субъектов. Конечно, волшебство было под запретом, и последователей, пусть даже и великих магов, жестоко наказывали за непослушание. Вера в судьбу и в помощь духов, также считавшееся пережитком Средневековья, всё ещё имела в городе силу, а природные явления сводили незнакомцев с ума. В июне тут мог пойти снег, если того пожелает король, а в зимнем саду расцвести розы. Луна по ночам светила так ярко, что могла ослепить; солнце не всегда грело. Да и вообще весь город всегда был окутан тайнами.
Найти наши улицы по собственному желанию было практически невозможно. Я никогда не слышала о том, чтобы кто-то попал сюда только потому, что ему так захотелось. Наверное, это прозвучит странно, но город сам решает открыть для вас свои ворота или нет.
Я имела честь разговаривать об этом явлении  с одним из заблудившихся путников. Этот бедняга трясущейся рукой поднимал стакан с вином, сидя в самой знаменитой придорожной таверне. Она, кстати, находилась всего в нескольких километрах от нашего города. Странник с удивлением и в то же время с ужасом рассказывал посетителям о своём путешествии. Ему, правда, никто не верил: уж слишком много вина выпил этот мужчина! Но я сразу же поняла, о каком городе он говорит. Подсев за его столик, я попросила рассказать странника об увиденном. Слова этого человека, и в самом деле, были похожи на страшную сказку.
-Я простой путешественник,- сказал он, всё ещё трясясь от ужаса,- и одному только Богу известно, как я оказался в ваших краях. Несколько часов я бродил по лесу, пытаясь найти хоть какую-нибудь тропинку, способную вывести меня из этого «царства деревьев». Моя беда была ещё в том, что мой конь сдох ещё на половине пути, и всё это расстояние мне пришлось проходить пешком. Пусть я и молодой мужчина, но незнакомая местность меня пугала и, казалось, что незнание дороги отнимало у меня куда больше сил, нежели сама прогулка. Надеюсь, Вы мне верите?- я кивнула,- так вот, когда я, наконец, выбрался из этого ада, то увидел, что нахожусь на краю обрыва. Дальше не было ничего. Пропасть, упав в которую, можно запросто переломать себе все кости. Но вот какая странность: за этим обрывом, то есть после пропасти, как Вы понимаете, проходила ещё одна дорога. Словно их две половины были раньше соединены.
-Вы удивились?- спросила я.
-Я испугался,- честно признался мужчина,- ещё, находясь в лесу, я понял, что эта местность проклята. Какая-то чертовщина творится в округе.
-И что же случилось потом?
-Поднялся ветер,- незнакомец сделал глоток вина, пытаясь перебороть своё нервное возбуждение, - да такой сильный, что я подумал, что от соседней деревни не осталось ровным счётом ничего. Небо потемнело, стало холодно. Нет, скорее, даже как-то жутко. И пропасть…Эта чёртова пропасть озарилась ярким голубым светом. Можно подумать, что в ней сидели десятки тысяч гномов и освещали её изнутри своими маленькими фонарями. До безумия страшное зрелище, хочу я Вам сказать.
-Я Вам верю,- сочувственно кивнула я.
-А потом,- продолжил путник так, словно я ничего и не говорила,- этот свет начал подниматься вверх,- карие глаза мужчины наполнились страхом от его же собственного рассказа,- и не просто подниматься. Он как будто сливался с самим небом…Вы знаете, как выглядит расплавленное белое золото?- неожиданно поинтересовался он.
-Нет.
-Такая струя белого цвета,- ответил он,- и эта самая струя, появившаяся, по сути, ниоткуда, сверху, начала контуром обводить голубой свет. Но это было не самым страшным. Через несколько секунд я понял, что пропасть, которая казалась мне до этого абсолютно пустой, на самом деле была заполнена водой. Вода поднималась всё выше и выше, пока, наконец, не покинула пределы той самой пропасти.
-И что Вы сделали?- спросила я с каким-то даже жгучим любопытством. Ведь я понятия не имею, как дорога в город предстаёт перед чужаком.
Незнакомец пожал плечами:
-Ничего. Мои ноги словно приросли к земле; я не мог убежать.
-А что было с водой?
-Она слилась с голубым светом и белым золотом, и все вместе они образовали прозрачно-водяной мост между двумя половинками обрыва.
-И Вы пошли по нему?
-Разумеется. Хотя, лучше бы я этого не делал.
-Вам было страшно?
-До жути, мисс. Но моё природное чутьё подсказывало мне, что на той стороне скрывается что-то интересное.
-Вы что-то там нашли?
Он посмотрел на меня как на сумасшедшую:
-Я там чуть не испустил дух! Знаете, когда перед Вами оказывается две дороги, из которых нужно выбрать только одну, тут волей-неволей захочешь только одного-умереть.
-Но ведь Вы могли вернуться обратно по тому же самому мосту,- я приподняла бровь.
-Нет, не мог.
-Почему?
-Потому что этого моста уже не было!
Я проглотила свою усмешку по поводу того, что ему вообще не следовало соваться в наш город, и вежливо, нарочито спокойным голосом спросила:
-Что это были за дороги?
-Первая дорога выглядела жутко, а вторая…Хотя, о чём это я говорю? Они обе были жуткими! Просто первая освещалась луной, а вторая солнцем.
-Как это?- удивилась я,- Разве такое возможно?
-Здесь ничего законам логики не подчиняется, как я понял.
Я кивнула:
-Какую тропинку выбрали Вы? Вторую?
-Первую. Вы удивлены?
-Да, мне кажется это странным. Ведь дороги наверняка были одной длины, верно?
-Да, мисс, Вы правы. Но опять же повторюсь: моё природное любопытство….
-Ваше поведение говорит вовсе не о природном любопытстве, а о редкой разновидности глупости. Намного логичней было бы выбрать вторую дорогу. Ту самую, что была освещена солнцем.
-Я же уже Вам сказал, что здесь ничего законам логики не подчиняется,- начал злиться мужчина.
-Возможно. Но причём тут город, когда мы говорим конкретно о Вас? Ваше поведение не логично.
-Город?- путник выпучил свои безумные глаза,- о каком городе идёт речь?
Я закусила губу: в мои планы совершенно не входило рассказывать напуганному и, по-моему, даже слегка поседевшему незнакомцу о своей родине.
-Неважно,- быстро ответила я,- расскажите лучше, что с Вами произошло дальше.
-Я пошёл по дороге, по очень тёмной дороге, на которой встретил живых мертвецов!
-Простите, что?
-Хорошо, это были не мертвецы. Скелеты с коронами на головах тянули ко мне свои костлявые руки из всех кустов! Боже, как же я убегал оттуда…
-Как Вы вернулись? Моста же не было!
-Не помню, юная леди, не помню,- пробормотал путник и поднялся на ноги,- прошу меня извинить, мисс, но мне пора идти. Надеюсь, Вы не приняли меня за сумасшедшего.
Я не приняла этого бедного мужчину ни за сумасшедшего, ни за мечтателя. Я знала, о чём он говорит. Первая дорога вела к традиционной части города, поэтому он и встретил там нечисть.  Выбери он второй путь, то вышел бы к современной половине. Впрочем, она бы его напугала не меньше: встретить драконов можно даже там.
Наш город не похож на другие; его окружают как современные мегаполисы, так и средневековые столицы. Мы не относимся ни к одной из нации, что вам уже знакома: у нас своя культура, свой язык, на который повлияло смешение традиций средневекового Запада и Востока. И, может быть, наше королевство сильно отличается от тех, что ранее вам встречались в различных интересных книгах, но, тем не менее, у нас своя история. История полная приключений, интриг, борьбы за власть и, конечно же, волшебной любви…