Жук

ЖУК

          Не  забывайте – клетка  не  только  ограничивает,
                но  и  предохраняет.               
                Ежи  Брошкевич
      - Шеф, гляньте-ка, по-моему, у них там что-то как-то не так... - неуверенно проговорил Клайд, бдительно пасший всё и всех с помощью контрольных видеомониторов корабля.
       - Что не так и где именно? - Горин говорил обязательные для командира слова, пока не особо фиксируясь на событии. – У нас всё должно быть только super и лишь o’kay.
       - Базовая площадка... - сказал Клайд озабоченно, работая теперь всего с одним экраном. - Как-то у них там сегодня всё по-другому... Не так, как было всегда и даже с утра…
       - Опять, что ли, хулиганят? - усмехнулся Горин. - Но это как раз на них и похоже...
       - Хуже, шеф. Мне кажется, что сегодня там кто-то хулиганит в отношении наших ребят...
       - Ну-ка! Ну-ка! - Горин подошёл к дежурному. - Это уже интересно! Вот уж не думал, что во Вселенной есть существо, способное напинать под зад нашему Санчесу!
       - Похоже, хорошенько напинали им всем... - Клайд ошалело смотрел на ораву вездеходов, во весь свой машинизированный опор лупивших от базового лагеря к кораблю. Лёгкие машины, не сбавляя скорости, ломились прямо сквозь молодой лес, и наверняка их экипажам было совсем не сладко от столкновений с деревьями.
       - Да, там действительно случилось что-то серьёзное...
       Горин включил рацию, и в рубку корабля ворвались разнотональные отчаянные вопли?
       - Что у вас случилось, Мигель? -  демонстративно спокойным командирским голосом спросил он, пытаясь этим тоном угомонить своих, разоравшихся не для пользы дела, ребят.
       - Жук!!! – истерично рявкнул Санчес прямо в микрофон одного из вездеходов, и от его крика, усиленного электроникой до упора, у Клайда аж зазвенело в ушах.
       - Жук?!! - Горин непонимающе откачнулся от экрана, заполненного мчащимися вездеходами. – Какой такой жук?!.
       - Да тот самый! Из-за другого мы бы так не визжали!!
       - А вы не ошиблись?!!
       - КТО?!!  Я?!! - Санчес мгновенно оскорбился. – Да будь я тысячу раз проклят!!!
       - Где вы его обнаружили?!. - спросил Горин, упреждая яростный поток убеждающих доказательств.
       - На кухне!!! На стене!!! Над северным окном!!! Отсюда надо срочно мотать, капитан!!! Пока не поздно!!!
       Горин, который когда-то генетически создавался именно для его теперешней профессии, в кризисных, или ситуациях, претендовавших на звание таковых, всегда сначала действовал, и уже потом о чём-то рассуждал. Он метнулся в своё командирское кресло и стал спешно готовить корабль к экстренному старту с планеты.
        - Найди его! - приказал он Клайду. – Попробуй найти! Сделай побольше увеличение, и поищи! Координаты тебе только что сказали! Все наводящие вопросы уже потом, когда мы взлетим! Ищи! А я пока свяжусь с остальными группами!
       Бэрроу быстро отыскал нужную видеокамеру, установленную в нише на кухне брошенной в спешке станции, и начал медленно повышать её увеличение.
Горин для спешности дела включил зуммеры тревоги в мобильных группах и на исследовательских ракетопланах.

       - …Корабль, это группа Бергмана! - ворвался в рубку встревоженный голос, - Что там у вас?!
       - Есть проблемы, Отто! - скупо ответил Горин. - Экстренно стартуем! Живо домой!

       - ...Корабль, это мобильная группа Коржина! Что у вас там стряслось совсем некстати?!
       - Срочная эвакуация! Экстренная эвакуация! Немедленная эвакуация! Домой, Вадик, и без вопросов!

       - ...Корабль, это « Игл – один »!..

       - ...Корабль, это « Игл – шесть »!..

       - ...Корабль, это « Игл – два »! Я только что собрался садиться на Восточном плато! Есть интересный материал!
       - Нет времени, Кевин! - остановил его  Горин. - Мы через пять минут стартуем!
       - О!!! - Адамс присвистнул. - Я не успеваю, кэп, поэтому делайте это без меня! Я сам выйду в ионосферу и состыкуюсь с вами уже на околопланетной орбите!
       - Добро!
       Включив на стартовом пульте последний тумблер, Горин повернулся к Клайду.
       - Как у тебя?
       - Есть!!! - Бэрроу показал рукой на экран с увеличенным изображением. - Действительно, жук! Скорее, маленький жучок. Примерно миллиметр на два. И как они только его разглядели?! И чего они его так испугались?! Мелочь же пузатая!..
        - Нам всем сегодня жутко повезло... - сказал Горин, внимательно разглядывая насекомое. - Это действительно он, и, судя по его виду, у нас в запасе ещё есть около часа...
       - И от этой козявки мы бежим без оглядки?.. - изумился Клайд. - Бросив всю технику?!.
       - Жизнь дороже, мой друг. Ты скоро сам в деталях увидишь, на что способна эта крохотная букашка с шипастыми крылышками и красной головкой размером с булавочную!

       …В рубку корабля шумно ворвался разгорячённый, взъерошенный донельзя Санчес.
       - Ты его видел?!!
       - Да, это он! Сам на него полюбуйся!
       Санчес уделил жуку лишь мгновение.
       - Видел уже! В упор! Стартуем, Ванья! - запальчиво сказал он. - Коржин и Бергман с ребятами уже тут, из летающих не хватает лишь Кевина! Выйдем на орбиту и дождёмся его ракетоплана там!
       - Мы с ним об этом уже договорились!
        Горин врубил душераздирающую сирену экстренного старта и стал поспешно пристёгиваться к креслу. Санчес и Клайд торопливо полезли в свои ложементы.
       - Только бы успеть... Только бы... - нервно причитал Санчес, глядя на жучка во весь экран. - Он, вроде, пока пассивен!.. Он, вроде, пока инертен… Вроде, почти…
       - Но он уже не жёлтый... - намекнул ему Горин. – Он уже поменял свой цвет…
       - Да... - тут же согласился с ним Санчес упавшим голосом. - Значит, нам осталось на всё про всё минут двадцать-тридцать... Если он лишь один и второй не созрел чуть раньше...
       - Сплюнь! - приказал Горин. - Должны мы уже успеть даже и с двумя!.. Обидно будет, если не успеем!

       …Корабль мелко задрожал от предстартового невроза. Низкий рокот заполнил рубку, лишая работы речь и слух; иллюминаторы затянуло оранжевым дымом. Старт был спешным, поэтому обошлись без обязательной прогонки двигателей, а стартовые ускорители мгновенно возникшими перегрузками вдавили людей в кресла.
       Вся эта вакханалия повышенной гравитации продолжалась минут пять. Где-то на высоте около ста километров ускорители, сделавшие благородное дело, наконец отключились, истощив свою богатырскую мощь, и осталось лишь нудное подвывание маршевого двигателя.
       - Адамс с нами уже состыковался! - крикнул Клайд. – Можем даже ещё добавить скорости…
       Горин мысленно перекрестился.
       - Отлично! Все на борту! А я опасался, что атмосфера исчезнет раньше, и у него могут возникнуть проблемы!
       - На орбиту выходить будем?!. - крикнул Клайд, не забывший от испуга о том, что он штурман.
       - Какая орбита?!! – мгновенно вспыхнул легко-возгорающийся Санчес. - Жмём на всю железку! Через два часа тут не будет ничего! И нас тоже со всеми заодно!
       - Ну, ребята, вы меня достали! - разозлился совсем замороченный Клайд. - С виду - сплошные розыгрыши! Жучок какой-то, от которого надо на форсаже драпать аж в Солнечную Систему! Всё здесь бросили, едва начав! Что за дурацкие шутки?!!
       - Ты дежурный монитор на покинутой базе пока не выключай... - посоветовал Горин. - Потом все вместе посмотрим, а лично для тебя мы можем и прокомментировать.
       - Да он уже и не работает! - сказал Клайд, поглядев на экран, покрытый радиопомехами.
       - Рано... Рано... - удивился Горин. - Мы для оставленной базы сейчас за горизонтом, но на орбите остался мощный ретранслятор. Ну-ка, включи его обзорную телекамеру.
       C экрана исчезли помехи, и появилась какая-то мешанина из облаков и элементов планетного рельефа.
       - Что-то тут не так, ребята... - с недоверием в голосе сказал Клайд. - Два месяца назад, когда мы сюда прилетели, было как-то по-другому...
       - Облачность!.. - первым сообразил Горин. - Тогда она была сплошной, а сейчас сквозь неё видна поверхность...
       - И становится всё виднее! - добавил изумлённый Клайд. – Окно всё больше!
       - Они быстро сжирают и планету, и её атмосферу! - сказал Санчес. - Мы пока ближе к ним, чем наш ретранслятор. Клайд, включи-ка и наши внешние камеры!

       ...Вид планеты с высоты в две тысячи километров их ошеломил. Облачность исчезала на глазах, и вслед за ней исчезало и лицо самой планеты. Светло-серый с отблесками цвет быстро захватывал всё большие территории, жадно уничтожая горы, леса и океаны. Через час с небольшим после спешного старта, когда они уже ушли от планеты почти на сто тысяч километров, с ней было покончено...

       …В чёрной пустоте Космоса висел ослепительный блестящий шар, очень похожий на бильярдный. Ни атмосферы, ни заметного с этого расстояния рельефа... Ничего… Бортовой телескоп с увеличением в миллион раз не показывал на нём деталей, хотя с высоты в сто метров можно было бы различить даже земную стрекозу.
       - Всё... - сказал Санчес, нервно передёрнув плечами. - Тут теперь только куколки размером в два миллиметра. Личинки сейчас доедают внутренности планеты и через час тоже превратятся в куколок. А из Звёздного Каталога можно изымать все прежние сведения об этом мире. Нет его больше! Есть лишь некий планетообразный объект гораздо большего размера и гораздо меньшей плотности...
       - Бред... – недоверчиво фыркнул Клайд. - Значит, сейчас там от поверхности бывшей планеты и до её центра только личинки и куколки? И все они произошли из одного-единственного жучка, от которого мы так мужественно успели смотаться?!.
       - Другие в таких ситуациях не успевали... - многозначительно сказал Горин. - Хорошо смеётся последним тот, кто не плачет первым... Всё это действительно уже потомки того самого невзрачного жучка. Ну а процесс происходящих там метаморфоз я тебе могу вкратце описать. Планета земной группы, значит, она потеряла свою кислородную атмосферу. Масса её осталась прежней, но плотность уменьшилась в несколько раз, поэтому её внешний диаметр увеличивается. Жуки, их личинки и куколки не боятся абсолютного ноля, давления в миллиарды атмосфер, и температур в миллионы градусов. Окончательные выводы сделать сумеешь?..
       - Как же так?.. - опешил Клайд. - Один крохотный жучок, два часа времени, и нет планеты...
       - Это ещё весьма плохо описано в научной теории, - сказал Горин. - Биологический вариант цепной ядерной реакции, примерно с теми же темпами развития основных событий. Куколка стационарна, жук малоподвижен, а вот личинки...
       - А если бы мы?.. - Клайд умышленно не стал договаривать и без того всё понятное.
       - Боли мы бы не почувствовали, - успокоил его Горин. - Это как термоядерный взрыв...
       - Нам ЖУТКО повезло! - воскликнул эмоциональный Санчес. - Нам ДИКО повезло! Он начал откладывать триллионы триллионов своих яиц каждое величиной с молекулу уже после того, как мы стартовали с планеты, иначе нас сожрали бы живьём! Из яиц мгновенно выводились личинки, которые лопали всё подряд, удваивая свой вес, умножая его и возводя в степени до тех пор, пока планета поставляла сырьё для их роста! Я не знаю, откуда взялся этот жук - мы занесли на планету личинку, или упавший на неё метеорит, и был ли он единственным. Всё это уже не имеет значения, поскольку мы живы, а бедной планеты больше нет...
       - Вы, конечно, оптимисты! - сказал Кевин саркастически. - А каковы же наши дальнейшие действия?..
       - Мы улетаем, - ответил Горин. - Улетаем, потому что уже ничего не сможем здесь сделать. Эти твари неистребимы, если говорить с позиции земной техники уничтожения. Никто не брал на себя смелость проводить эксперименты над этими чудовищами. Из дистанционных наблюдений было ясно, что любые попытки изначально обречены на неудачу! К жукам нельзя даже прикасаться, это лишь провоцирует их на преждевременную активность! Теоретически эту планету можно каким-то образом спихнуть с родной орбиты и сбросить на центральную звезду. Теоретически... А практически, жуки легко могут сожрать и её... Это своего рода чума, которая со временем может в принципе слопать всю нашу Вселенную... Если не найдётся тот, кто её остановит. Нам это пока не под силу...
       - И мы просто так улетим?!. - опять завёл своё Кевин. – Не оставив им ничего на память о себе?..
       - Нет. Мы лишь сообщим, куда следует. О том, что появилась ещё одна планета-бомба, которой следует избегать, - успокоил его Горин. - Жуки не умеют летать с космическими скоростями, поэтому обречены на вечный плен в гравитации планеты, которая теперь из них же и состоит. Если на неё не упадёт случайный астероид или достаточно крупный метеорит, способный при ударе выбросить часть куколок в открытый Космос. Даже в этом случае они для начала окажутся на орбите вокруг своей планеты или родной звезды, если только при падении астероида не получат скорость, позволяющую уйти из этой Системы. И тогда – продолжение трагедии…
       - Уф!.. - сказал Кевин с облегчением. - А такие вещи случаются раз в сто миллионов лет! У нас есть время! Рано или поздно мы что-нибудь обязательно придумаем!
       - Я же сказал тебе, что хорошо плачет тот, кто смеётся последним... - угрюмо проговорил Горин. - Таких планет уже хватает, поэтому есть вероятность того, что мы сами занесли сюда жука, и, что того хуже, унесли с планеты несколько пока заторможенных особей этих тварей...
       Кевин побледнел.
       - А посему, - уныло продолжал Горин, - нам теперь заказана дорога и на Землю, и на освоенные землянами миры...
       Он тоже был бледен. Санчес сидел  в своём ложементе, нервно сцепив  перед грудью пальцы рук.
       - И куда же мы теперь?.. - в голосе ошеломлённого Кевина было почти отчаяние.
       - На выбор... - с грустью сказал Горин. - Можем влиться в многочисленный коллектив карантинной резервации на отшибе Галактики, а можем организовать и свою собственную. Своего рода тюрьма для потенциальных убийц всего живого во Вселенной. На всю оставшуюся жизнь, или пока люди не найдут эффективного средства борьбы с этими прожорливыми тварями. Дело в том, что до сих пор нет полной ясности в вопросе методов их экспансии по Космосу. Это могут быть куколки, которые нам уже известны, но может быть и какая-то иная, допустим, вирусная форма.
       - Странно, что я обо всём этом ничего не слышал прежде, - сказал Кевин, всё более мрачнея.
       - Информация абсолютно закрытая, - снова вмешался в разговор Санчес. - Чтобы избежать массовой и необоснованной паники. Осведомлены лишь капитаны внутри-галактических кораблей и кое-кто из их ближайших помощников. Но при обязательном условии неразглашения! Мы с капитаном давали подписку...
       Он повернул своё кресло к пульту и включил канал связи с экипажем звездолёта.
       - Ребята... - сказал он, не пытаясь скрывать своего дурного настроения. - У меня всего две новости: хорошая и плохая.
       Он сделал паузу, ожидая стихийных комментариев, но коллектив напряжённо молчал.
       Санчес тоже молчал почти целую минуту.
       - Начну с хорошей. Итак, мы остались живы и это уже достаточно много для такой новости!
       Он снова замолчал на десяток секунд.
       - А теперь перейдём к плохой...
       Санчес опять умолк, и вдруг паралитически замер в кресле, почти запредельно вытаращив глаза.
       Горин проследил за его окаменевшим взглядом, и мгновенно стал мокрым, как утопшая мышь…

       ...Через изображение удаляющейся мёртвой планеты по экрану монитора неторопливо полз маленький жучок с шипастыми крылышками и ярко-красной головкой...

                Охотнее  всего
                размножаются  те,
                кому  легче
                тиражироваться…