Что там прячется?

   Вот она, обитель тайн, обросшая слухами и преувеличениями. Старый, полуразвалившийся дом, одиноко стоящий на утёсе, выстроенный в нашем городе ещё в 1910 году. Ему уже более ста лет и за время своего существования дом сменил не один десяток жителей. Говорят, большая часть из них уже мертвы. А те, кто ещё живы, мучительно страдают из-за смертельных болезней.
   Сейчас в доме проживает мерзкая тощая старуха, мисс Пибоди. Ей чуть больше восьмидесяти лет. Она не любит выходить из дома. Только рано утром или поздно ночью мисс Пибоди выходит из своего убежища и гуляет по окрестностям, своим внешним видом распугивая прохожих.
   По ночам в доме на утёсе включается электрический свет и играет классическая музыка, ибо ночью старуха бодрствует, а вместе с ней и дом оживает. Но как только наступает утро и приближается день, дом словно замирает и выглядит совершенно необитаемым. И старуха прячется.
   Сегодня дневную тишину утёса прервали беззаботное веселье и детский смех. Это были Женя и Маша, брат и сестра. Мальчику на тот момент было тринадцать лет, а девочке девять. Мертвый вид дома нисколько не пугал их, а наоборот, весьма забавлял. Их маленькие сердца переполняло волнение. Пульс учащался. Страх будоражил кровь. И это казалось им весьма забавным.
   Они знали, что многие родители запрещали своим детям гулять возле проклятого дома. Некоторые взрослые боятся, что все эти слухи про старый дом и его обитателей могут оказаться правдой. Жители маленьких городов просто обожают слухи и сплетни, питаются ими, жить без них не могут. Эти слухи разной степени бедовости - от реалистичных до фантастических - часто заменяют людям правду.
   Дети тоже становятся жертвами слухов. Женя и Маша не раз слышали пугающие истории о старом доме как от взрослых, так и от своих сверстников. Но такая гадкая репутация дома не только не отталкивает детей, а наоборот, притягивает их к дому. Также как и свет притягивает мотыльков. Неопознанное манит, но ещё больше манит запретное.
   -Дом на утёсе. Туда нельзя ходить, - говорили они. -Гиблое место, - говорили они. И дети подчинялись запретам. Но рано или поздно все запреты нарушаются.
   В день, когда на утёсе случилась трагедия, была прекрасная летняя погода. Было очень жарко. Солнце нещадно жарило окрестности. От такой засухи на утёсе умерла вся трава, а со старого деревянного дома слезла вся краска. Снаружи окна дома были покрыты паутиной. Крышу дома покрывали ржавые листы железа. Днём эта убогая постройка выглядела совершенно заброшенной.
   -Сыграем в прятки? - предложил Женя, с опаской осматривая утёс и одинокий дом, со страхом вглядываясь в темноту его окон.
  -Ну ладно. Я буду прятаться первой, - шепелявым голосом ответила Маша.
  -Я уже считаю. Торопись, - ответил ей Женя, одной рукой прикрыв лицо, а в другой крепко держа поводок. Сегодня главной задачей мальчика было выгулять Рекса, немецкую овчарку. Их верного друга и всеобщего любимца.
  -Раз, два, три, четыре, пять. Я иду тебя искать.
   Дети веселились, забыв обо всем на свете. Забыв об опасности утёса.        Только пёс был насторожен. Он то и дело жалобно скулил и пытался вырваться. Эта местность явно не нравилась Рексу, ибо пёс чуял что-то неладное. Он хотел убежать. Прочь отсюда. Прочь с утёса.
    Неожиданно пёс перестал скулить и замер. В немом ожидании он устремил свой взор по направлению к старому дому. Ничего не понимая, дети недоуменно поглядывали то на Рекса, то на дом, то на друг друга.
    Деревянная дверь старого дома со скрипом открылась. В доме царила тьма. Лучи солнца не могли проникнуть то ли из-за многолетнего слоя пыли на стеклах, то ли из-за толстого и прочного слоя паутины, сплетенной огромными пауками, такими же черными, как тьма внутри дома.
   Пёс злобно зарычал, ибо увидел, как из дома вышла совершенно безобразная на вид кошка. Её внешних вид пугал всех людей, когда-либо её видевших. И лишь немногие были способны проникнуться жалостью к этому бедному животному. У кошки была длинная шерсть серого цвета. На боку у неё была большая рваная рана, из которой торчало ребро. У неё не было ушей(судя по всему, она их отморозила). Она хромала на заднюю лапу. И самое главное, что бросалось в глаза при взгляде на кошку - её правый глаз был ярко-зеленого цвета, а левый полностью отсутствовал(судя по всему, был вырезан). Усевшись на прогнившем крыльце дома,  одноглазая кошка принялась внимательно рассматривать непрошенных гостей. Казалось, что её проницательный зеленый глаз способен проникнуть в любую, даже самую грешную душу.
    Одно мгновение дети неотрывно смотрели на кошку. Пёс продолжал злобно рычать. Ещё одно мгновение - и худенькие детские ручки не смогли удержать озверевшую собаку на поводке. Пёс кинулся на кошку. Страдающее хромоногое животное тут же поспешило в своё логово - старый развалившийся дом. Следом за ней в открытую дверь забежал глупый пёс. В одно мгновение тьма дома поглотила их обоих, спрятав от людских глаз. Больше они не показывались.
Ещё долго дети безуспешно выкрикивали имя своего питомца. Пёс не откликался. Вокруг была мертвая тишина, которую нарушало лишь тихое всхлипывание Маши. Дети стояли и смотрели на проклятый дом, не зная, что им делать дальше.
   -Не реви. Мы его вернем, - сказал Женя, пытаясь успокоить разрыдавшуюся сестру, едва сдерживая собственные слезы.
   -Рексика?! Но как? - прошепелявила Маша, вытирая слезы своей маленькой ручонкой. -Надо сказать об этом маме.
   -Хочешь получить нагоняев? Нам ведь нельзя сюда ходить, - сказал Женя, сделав свой голос построже, тем самым копируя отца.
   -Значит, придётся врать?
   -Нет. Мама и папа просто ничего не узнают. Мы зайдем в дом, заберем Рекса и ничего им не скажем. Они ничего не будут знать, - пояснил Женя.
   -Прямо в дом?! А если старая ведьма нас заколдует? - испуганно спросила Маша, мысленно дивясь спокойствию и хладнокровию брата.
   -Это всё выдумки, Маша. Нас просто запугивали, чтобы мы сюда не ходили. Ведьмы не существуют.
   -А если она нас сожрет?
   -Вряд ли эта бабка может кого-то сожрать. Это тоже выдумки, - сказал Женя, с опаской всматриваясь в темноту дома. -Я пойду туда, но если ты хочешь, то можешь остаться одна на улице.
   -Там же темно.
   -У меня с собой светыч, - сказал Женя и достал из кармана небольшой фонарик. -Так ты со мной или нет?
   -Ладно, я с тобой, - угрюмо произнесла Маша.
   С величайшем осторожностью и бесшумностью, присущей лишь ворам и кошкам, дети подошли к главной двери и посветили фонариком в темноту дома. Не заметив ничего подозрительного, непрошенные гости переступили через порог и оказались в доме. Дверь за ними захлопнулась. Дом получил то, что ждал.
Внутри были прохладно. По дому гулял легкий сквозняк и стоял отвратительный удушливый запах. Дети стали нервно светить фонариком во все стороны. Этот узенький луч света немного отгонял тьму. Наконец дети успокоились, а их глаза привыкли к темноте и начали различать очертания предметов в комнате. Спустя некоторое время дети поняли, что находятся в прихожей комнате.
   Прихожая комната представляла из себя убогое и вместе с этим весьма пугающее зрелище. Со стен кусками свисает отклеившаяся белая бумага, отдаленно напоминающая виниловые обои. Потолок давно уже не белили. Пол был выкрашен алой краской, за долгие годы изрядно выцветшей. К стене были привинчены алюминиевые вешалки, на которых висели старые куртки, пальто и плащи. Помимо вешалок, к стенам были прикреплены крюки. Ржавые крюки, покрытые засохшей красной жидкостью.
   В темноте дома кто-то укусил Машу за ногу. Закричав от боли и ужаса, девочка упала на пол. Женя осветил прихожую фонариком и заметил силуэт спешно удалявшегося существа. У него была серая шерсть. Это существо было размером с кошку или же крупную крысу. Ничего больше мальчик не успел разглядеть, ибо существо мгновенно исчезло из виду. Спряталось в темноте.
Ничего не понимающий Женя начал расспрашивать свою сестру об этом существе. Но девочка молчала и, заливаясь слезами, показывала пальцем на свою ногу. На лодыжке девочки была рана, оставленная зубами некрупного хищного животного.
Не на шутку перепугавшийся мальчик решил уйти прочь из дома. Зрачки его глаз расширились от ужаса. Пульс все время учащался, маленькое детское сердце готово было выпрыгнуть из груди. Руки судорожно тряслись. Женя попытался открыть входную дверь, но тщетно. Дверь не поддавалась, как будто была заперта снаружи. Дом не собирался их отпускать.
   Когда дети успокоились, то поняли, что у них нет иного выхода, кроме как идти дальше. Идти глубже в дом. Один конец прихожей комнаты сужался и вел в гостиную. Тьма всё также окутывала пространство вокруг детей.
   -А вдруг там ведьма? Спряталась там и ждет нас, - испуганно прошепелявила Маша, указывая рукой на гостиную.
   -Тут такой бардак. Наверно, старуха мертва, - задумчиво произнес Женя и спустя мгновение таинственно добавил: -Иного нет пути.
   Освещая свой путь игрушечным фонариком, дети неспешно прошли в гостиную. Гостиная представляла из себя огромное помещение, какое сложно представить даже в самом страшном сне. Пол был устлан великолепным красным ковром, украшенным черными зигзагообразными узорами. Правда, уже немного подгнившим. В центре стоял огромный кожаный диван, а с двух сторон от него пара кресел, обтянутых такой же кожей. В некоторых местах обивку прогрызли крысы, тут и там слонявшиеся по комнате
   Теперь дети поняли, откуда идет этот удушающий запах гниения. Отвратительная вонь, которая может исходить только от разлагающихся трупов. К стенам были прибиты шкурки, содранные с мертвых кошек и собак. Большие дыры в диване и креслах были заделаны с помощью шкурок. Повсюду в качестве экспонатов стояли скелеты и чучела. Скелеты животных, аккуратно очищенные от бренной плоти, прикрепленные к деревянной подставке, покрытые толстым слоем лака, дабы сделать кости более прочными. На деревянном столе, края и ножки которого были изгрязаны крысами, стояли чучела собак, кошек, птиц. Оскальпированные черепа животных были повернуты к входной двери, а их пустые глазницы словно рассматривали непрошенных гостей. Мертвые стражи мертвого дома.
   Помимо шкур убитых зверей, к стенам были привинчены крюки со следами засохшей крови. Точно также, как и в прихожей комнате. Некоторые чучела были объедены крысами. Повсюду царил ужас и запустение. Дом казался заброшенным.
Все предметы в гостиной были покрыты непроглядным слоем пыли. В углах гостиной огромные черные пауки плели себе паутины, в которые ловили мух, мошек и москитов. Гигантские старые крысы ощущали себя полноправными хозяевами дома и, нисколько не пугаясь людей, с упоением вгрызались в чучела кошек и собак.
    Когда-то все выглядело иначе. Чета Пибоди была очень зажиточной, муж и жена жили в достатке. В доме царила гармония. Их богатству завидовали все жители нашего города. Но всё резко изменилось, когда мистер Пибоди скончался от неизвестной болезни. Ходят слухи, что это по вине своей жены старик отправился на тот свет. Якобы, она его отравила. Это произошло пару лет тому назад. И с тех пор утёс считается проклятым, а старый мрачный дом покрылся не только пылью и паутиной, но и массой недобрых слухов и домыслов. Ибо настоящей правды никто так и не узнал.
    Дети со страхом и удивлением рассматривали гостиную. В гостиной было четыре дверных проёма одинаковой высоты и ширины. Они вели в четыре комнаты, отделенные друг от друга кирпичными перегородками. Их плотно закрывали тяжелые двери. Не зная, что делать дальше, дети просто стояли и неотрывно смотрели на скелеты, чучела, мебель и кишащих вокруг крыс. Бежать некуда. Дом одиноко стоит на утёсе, ближайшие метров пятьдесят - никаких домов. Никаких соседей. Никто не придет на помощь, ибо никто не знает, где сейчас находятся дети.
    Едкий запах высохшего лака смешивался с трупной вонью и затхлостью. От этого амбре у Жени закружилась голова. Мальчик чуть было не упал в обморок. Мимолетом он вновь вспомнил обо всех слухах и домыслах касательно дома на утёсе. В голове вихрем пронеслись недавние вести о пропавших домашних животных. В нашем городе бесследно пропадали кошки и собаки. Взрослым, по большей части, сия грустная статистика была безразлична. Они от этого не страдали. Страдали лишь дети, навсегда потерявшие своих любимцев. Познавшие горечь утраты. И многие из исчезнувших домашних животных оказались здесь, в старом доме на утёсе. Иногда правда оказывается страшнее всякого вымысла.
Маша закричала. Её испуганный вопль наполнил дом подобающими ему звуками. Криками ужаса. Предсмертными воплями. Девочка в растерянности смотрела на своего старшего брата, который едва сдерживался от впадения в беспамятство. Крысы постепенно проявляли интерес к непрошенным и столь шумным гостям, но их отпугивал свет фонарика. Свет был для них непривычен.
    Внезапно, в ответ на крик Маши прозвучал собачий лай, точь-в-точь похожий на голос их горячо любимого Рекса. Лай как будто одновременно исходил из всех четырех комнат, но, вероятнее всего, звучал лишь из одной комнаты. А вот из какой именно комнаты, дети не знали.
   -Рекс! Где ты? Рекс!
   Бесполезно. Лай собаки стих столь же внезапно, как и прозвучал. Пёс больше не отзывался на зов детей. Обилие шума распугало крыс, и они разбежались по углам, спрятавшись во тьме дома.
   Дети решили проверить все четыре комнаты. Теперь они были уверенны в том, что Рекс ещё жив, и жаждали вернуть его. Решили начать с комнаты справа от дивана в гостиной. Держа сестру за руку, Женя боязливо светил вокруг фонариком, отпугивая тьму и то, что в ней пряталось.
   Женя осторожно открыл дверь комнаты и посвятил внутрь. Судя по интерьеру, это была спальня. Мальчик вошел в комнату и осмотрелся, а его сестра осталась ждать его на пороге. В комнате стоял большой шкаф, дверки и ножки которого были изгрызены крысами. У окна, стекла которого были покрыты пылью и паутиной, стояла широкая двуспальная кровать. И, в отличии от гостиной, здесь не было никаких страшных экспонатов.
   Не найдя в сей комнате своего любимца, Женя, продолжая осматривать все окружающие его предметы, мельком взглянул на свою сестру и заметил нечто странное. За спиной девочки, словно из темноты, медленно, но необратимо возрастала чья-то тощая фигура. Зловещий силуэт старухи, хозяйки проклятого дома. Она появилась словно из темноты.
   Женя направил свет фонарика в лицо старухи. У неё была бледная морщинистая кожа и зеленые глаза. Точнее, у неё был лишь один глаз. Её левый глаз был вырезан, а на его месте зияла рана. У неё были деформированы уши. Её ярко-зеленое око и пустая глазница неотрывно смотрели на детей.
   Не успел Женя ничего сказать, как старуха молниеносно надела на голову его сестры черный мешок и прочно его завязала. Затем старуха достала второй мешок и, неотрывно смотря на мальчика, загадочно улыбнулась. Женя было сопротивлялся, пытался убежать. Бесполезно. Несмотря на почтительный возраст и тощее телосложение, старуха была невероятно сильной. Спасенья не было.
   Тьма. Такая черная и непроглядная. Вокруг лишь трупная вонь. Скверный, однако, запашок. Когда-то все эти животные радовали своих хозяев. А теперь они мертвы. И только запах разложения даёт о себе знать. И так случается со всеми.
   Повсюду мертвая тишина, которая прерывается лишь негромкими шорохами и писклявыми звуками. Рядом чьё-то тяжелое прерывистое дыхание.
   Наконец мешки оказались развязаны, и дети смогли их снять. От страха, переполнявшего десткие сердца, они уже не могли кричать. Их разум был повержен, а тело измучено. Они просто стояли и смотрели в темноту вокруг них. Она казалась им живой.
   Они находились в большой темной комнате, судя по всему, имевшей квадратную форму. Огромное пустое помещение, в котором не было ни окон, ни мебели. Только тьма. И трупы пропавших животных. Они заполнили собой всё пространство комнаты. Куски мяса, клочки шерсти. Кости, черепа, иногда даже целые скелеты. И крысы. Полчища гигантских жирных крыс, доедавших останки кошек и собак.
   Маша громко закричала и плотно прижалась к своему старшему брату. Её глаза наполнили слезы. Слезы отчаяния. А Женя, находясь в состоянии шока, с выражением ужаса на лице смотрел на крыс. Последняя комната. Дверь была заперта. Выбраться было невозможно.
   Несчастные дети не сразу догадались, что опасность им представляют не только голодные крысы. В комнате находился кто-то ещё. Нечто притаилось в дальнем углу комнаты. Тьма почти полностью скрывала его, прятала от любопытных глаз. Было слышно его тяжелое прерывистое дыхание. Были видны его глаза. Желтые глаза, пристальный немигающий взгляд, выдающий крупного и опасного хищника. Хозяина этой мрачной обители, хищника куда более страшного, чем полчище крыс. Ибо даже их при виде этого существа пробирал первобытный страх.
   У входа в комнату тускло горела лампа, освещавшая неподвижные фигуры детей. Дети замерли, пытаясь рассмотреть это существо, которое медленно появлялось из темноты и шло им навстречу.
   Кошка. Гигантская черная кошка. Навстречу детям мягким кошачьим шагом шла черная пантера. Она была крупнее любой сторожевой собаки в нашем городе. Своими желтыми глазами она впилась в беззащитные детские фигуры. К детям приближалась сама смерть в облике гигантской экзотической кошки. Они уже не могли кричать. Теперь немой ужас навечно застыл на их лицах. Пантера злобно зарычала. Её мышцы напряглись. Она выпустила когти и приготовилась к нападению…
   Вот она, тайна дома на утёсе. Тайна, которую тщательно скрывала ото всех старуха. После смерти мужа мисс Пибоди приобрела для себя пантеру. Иногда для выживания одного существа должны умереть несколько других. Сумасшедшая старуха очень сильно любила свою гигантскую кошку, скармливая ей собак, кошек, крыс. И детей…