Провокатор

ПРОВОКАТОР

                Суждения  о  нас  наших  врагов  ближе  к  истине,
                чем  наши  собственные.             
                Франсуа  де  Ларошфуко
        Ых-ри прилепил свою испытанную в боях, закопчённую гиперкалиберную бабахалку к персональной магнитной вешалке у входа, и через весь бар пополз к пивной стойке.
       По причине раннего времени огромный зал был почти пуст, лишь немногочисленные его завсегдатаи, сгрудившись в малые компании, цепенели над столами, погрузив в объёмистые посудины с пойлом шланги своих вакуумных насосов.

       Хозяин бара, издали завидев гостя, вынул из-под стойки его именной бочонок.
       - Привет! - сказал он радостно, по виду Ых-ри оценивая  шансы на свою будущую выгоду. - Давно тебя здесь не видно! Зимовал где или свободно промышлял?
       - Второе, - с готовностью откликнулся Ых-ри, истосковавшийся по общению не только с самим собой. Он сунул предложенную ему ёмкость в шлюзовую камеру своего скафандра. - Одичал совсем. Жрал всухомятку, пил конденсаты вторичного использования. Ф-ф-уу!
       - Улов есть?.. - бармен, зная наизусть вкусы постоянного клиента, в другом бочонке уже делал для него крепкий коктейль.
       Озабоченно глядя на индикаторы затянувшегося процесса шлюзования, Ых-ри похлопал клешнёй по ягдташу, висевшему на его спинном гребне.
       - Как всегда!
       - Кто?.. - бармен чувствовал, что у него от азарта зачесался хобот. В скафандре это создавало определённый дискомфорт.
       - И белые, и красные, - Ых-ри истекал слюной жажды и пока не баловал излишним красноречием.

       В скафандре наконец знакомо чмокнуло, и запахло вожделенным пойлом. Ых-ри подрагивающим от нетерпением хоботом выудил из его специальной ячейки толстую соломинку, и присосался к шумно выпавшему из шлюза долгожданному бочонку.
       Бармен терпеливо ждал, когда клиент откачает первую дозу выпивки и слегка захмелеет. Удачные сделки не совершаются с трезвым охотником. Чуть окосев, тот станет значительно сговорчивее.
Ых-ри шумно и удовлетворённо вздохнул.
       - Сколько?.. – без предисловий спросил бармен.
       Присосавшись для второго глотка, Ых-ри молча достал из-за спины ягдташ и высыпал его содержимое на широкую стойку.
       - Оф-оф-го! - обрадовался бармен. - Такого я ещё здесь не видел! Где это ты так?!
       Ых-ри сделал новый затяжной вздох.
       - На окраине Галактики, в Большой Туманной Спирали. Их там особенно много. Риск, конечно, большой, но и добыча тоже богатая!
       Бармен алчно перебирал предложенные ему образцы, которые он собирался выгодно перепродать.
       - Девять красных и двенадцать белых...
       - Да уж... - сказал Ых-ри с сочувствием. - Белым на этот раз не повезло больше, поэтому они теперь будут злее... – Он хихикнул.
       - Отчаянный ты! - с восхищением проговорил бармен, пододвигая ближе к клиенту очередную порцию его любимого питья. - Другие вообще соваться не рискуют, а ты лезешь в самое пекло!
       - А я люблю азарт! - хвастливо признался Ых-ри. - И ещё деньги... А большие деньги платят лишь за больший риск.
       Бармен положил на стойку ящик с брикетами радия.
       - Здесь двести, - сказал он. - Партия большая, поэтому и цена чуть ниже. - Согласен?..
       - Пойдёт! – Ых-ри сунул плату за свой авантюризм в опустевший ягдташ, который тут же закинул за спину.
       - Пока берут в охотку, - сказал бармен. - Мода у них на эти искорёженные и обугленные железки.
       - Боевые трофеи! - поправил его Ых-ри. - Ради них я рискую, а богачи за них платят! Ну а мне больше весело, чем выгодно! Те думают, что это эти их колошматят, а эти - что те! И мутузят друг друга за милую душу! Тут добрая половина - дуэлянты!
       - И тебе их нисколько не жаль?.. - впервые спросил бармен. - Живые ведь существа, как и мы...
       - А тебе не жалко тех тысяченожек, которые портят тебе на складе продукты? Ты же их гробишь сотнями! Эти и те тоже ведь вредители. Плодятся, как тысяченожки, носятся взад и вперёд по Галактике, и уничтожают в ней всё подряд! Если они, упаси нас, Квазар, подружатся и объединятся, Галактике хана! Да и нам тоже несдобровать! Доберутся до Ядра, а если учесть, что темпы их жизни значительно выше наших...
       - Ну, до этого ещё очень и очень далеко, - возразил бармен.
       - А я ещё дальше оттягиваю этот малорадостный для всех нас момент! Пока они в драке, им не до дела! Дерутся немногие, а остальные с любопытством смотрят, кто кого! Разве тут до работы?!
       - Ты, конечно, великий охотник, - сказал бармен с нескрываемой завистью. – И классный провокатор. Столько времени ты морочишь им всем головы, а они до сих пор так и не поняли, что это именно ты строишь все эти козни! Дубасят и метелят друг друга нам на потеху!
       - Маскировка... - Ых-ри самодовольно оскалился. - И тактика. Не лезь на глаза и не слишком усердствуй... Должна быть здравая середина. Ты бы слышал, как они кроют друг друга во время радиопереговоров! Встречаются парламентёры, регулярно объявляются перемирия, а я - тут как тут!
       Ых-ри сунул в шлюзовую камеру своего скафандра очередную наполненную посудину.
       Я записываю их переговоры для смеха:
       - « Это  за  что  вы, такие  сякие, наших  вчера-то  долбанули  промеж глядел?!! »
       - « Да  ни  в  жисть  нет, ребята!!! Это  же  вы  сегодня  звезданули  наших!!! »
       - « Да  вы  это што, братва, сами  звезданулись?!! Нас  же  там  и  духу не  было!!! »
       - « Так  кто  же  нас  тогда, туды-сюды?!! Мы  сами, што  ли?!! Нет, это вы, гады!!! »
       - « Да  на  хринда  нам  оно  сдалось?!! Это  всё  вы!!! И  не  отбрыкивайтесь, мразь!!! »
       - « Ах, так, мерзавяки?!! И  своих, значит, тоже  мы  брякнули?!! Мы что, совсем  сбриндили?!! Или  вы – ещё  хуже?.. »
       - « Это  кто  сбриндил, кретины?!! Кто  тут  сбриндил?!! »
       Ых-ри сунул хобот в бадью.
       - Ну, тут они, конечно, берутся сначала за грудки, потом хватаются за свои стрелялки! И начинается заваруха на несколько их поколений.
       - Весело живёшь, - сказал бармен с некоторой завистью.
       - Да уж не скучаю, как ты! И развлечение, и прибыль, и тебя вот подкармливаю.
       Ых-ри оглянулся на других посетителей бара.
       - Народу у тебя тут маловато для хорошего бизнеса. Атмосферку бы твоему астероиду хоть какую-никакую, завалящую, тогда бы отбоя не было от посетителей.
       - Да не держится здесь атмосфера, - вздохнул бармен. - Маловат для неё астероид, сразу теряет. Пробовал заполнять ею сам бар, но здание старое, щелей много. Да и с шлюзованием сложности, когда большой наплыв после работы. Деньжат вот поднакоплю, приобрету какую-нибудь захудалую планетку по дешёвке. А уж там и об атмосфере можно будет подумать, если её сразу не окажется…
       - Но тогда экзотики будет меньше... - сказал Ых-ри не без сожаления. - И тебе хлопот больше. Блевать с перепою будут уже не себе в скафандры, а тебе на пол! И мордобои пойдут, поскольку морды будут уже без шлемов и доступнее.
       - Зато клиентов больше и выручка солиднее.
       Бармен стал прятать мятые красные и белые железки к себе под вместительную стойку бара.
       - Это я сбуду коллекционерам. Если возьмут подороже, тебе, как всегда, будет ещё доля. Ты сейчас куда?
       - Отсыпаться, отъедаться, отпиваться… Скафандр вот надо будет поменять или хотя бы починить-подлатать. Травит где-то воздух, гадик, и что-то у него со звуковой мембраной. Хрипит, зараза! Иногда вообще непонятно, что мне говорят!
       - Значит, до весны тебя теперь не ждать?..
       - Да зайду ещё пару раз, но дел невпроворот! Так что вряд ли я соберусь раньше будущей весны по настоящему надраться в твоей забегаловке. – Ых-ри вывалил из шлюза пустую посудину. - Бабахолку вот тоже надо будет хорошенько почистить и подрегулировать. Не дай, Пульсар, подведёт на охоте! Тогда ты меня больше не дождёшься! Ни одного, ни с добычей! Ущерб тебе тогда будет... И моральный – тоже…

 / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       …Как рубанув мечом, Губерман оборвал себя на полуслове, вдруг рванул в сторону рычаг управления, и безжалостно швырнул истребитель вправо, под прикрытие могучей туши астероида; одновременно ударил мощный залп из всех бортовых орудий корабля.
       Кулагин увидел струи света со снарядами внутри, устремившиеся вперёд; секундой позже мимо них, чуть промахнувшись, прошла огненная волна запоздалого вражеского выстрела.
       Ещё через несколько секунд они уже были за десятикилометровой бронёй астероида, и с предельными ускорениями давали задний ход, спешно покидая место стихийного боестолкновения.
       Кулагин запоздало пошевелил во рту чудом уцелевший от прикуса языком. Если бы в этот момент он говорил сам, а не слушал Губермана…
       - Засада! – крикнул Николас. – Напоролись, раззявы! Внимательнее надо быть, уроды!
       - Дракеры?..
       - А кто же ещё?!. – темпераментный Губерман энергично маневрировал в поясе астероидов, для большей подстраховки заполняя ими пространство между ними и врагом. - Кому тут ещё нужны наши с тобой скальпы?!.
       - Бывает, мы иногда по ошибке колошматим и друг друга… - намекнул Кулагин. - В пылу неразберихи…
       - Нет, это не наши! Не было кодового сигнала опознавателя СВОЙ-ЧУЖОЙ!
       - А если он у них сломался?..
       - И наш тоже?.. Мы ведь ему тоже автоматически что-то посылали!..
       - Если он у них был заранее серьёзно грохнут, то мог не только не передавать, но и не принимать…
       - Зануда! – выпалил Губерман, тормозя истребитель. – Ладно, сейчас мы со всем определимся!
       - Если там теперь есть что определять… - не уступал Кулагин.
       - Издержки войны, с этим ничего не поделаешь, - Губерман был уже не так агрессивен. – Находясь на рокаде, позаботься о том, чтобы не попасть под перекрёстный огонь!
       - Давай обойдём его стороной и издали посмотрим…
       - Во второй раз он может уже и не промахнуться… - мрачно пошутил Губерман.
       - Тогда давай запустим наблюдателя…
       - Это уже совсем другой разговор, - Губерман развернул корабль, выбрал окно в астероидном поясе, и пустил в условный верх, над плоскостью пояса, автоматического шпиона.
       - Теперь твоя очередь воевать! – сказал он Кулагину. – Смотри! Анализируй! Делай выводы! Действуй!
       - Только бы не свои… - запричитал Кулагин. – Это будет позор и преступление… Даже в условиях войны…
       Он сел за пульт управления разведчиком. Тот быстро нашёл нужную цель сам и тревожно запищал. В центре экрана спутникового надзора сияла яркая звезда.
       - Дистанция – сто шестнадцать километров, - сказал Кулагин.
       - Дай запрос! – посоветовал Губерман. – Даже если он в ответ и врежет по нашей шмокодявке, то вряд ли попадёт.

       … - Ответа нет… - сказал Кулагин через минуту ожиданий.
       - Это на нашем диапазоне. А как на частоте дракеров?

       … - Ответа нет… - сказал Кулагин ещё через минуту.
       - Действительно, поломан. Или просто мы хорошо постарались… - сказал Губерман не без гордости. – А ну, увеличь-ка его…

       Корабль-противник беспорядочно кувыркался среди многочисленных обломков собственных конструкций, разбросанных взрывами.
       - Решето… - сказал Кулагин мрачно, но с уважением. – Ты хорошо стреляешь…
       - Это не я, а система автонаведения! – отказался от похвалы Губерман. – Я лишь инстинктивно нажал на кнопку.
       - Тогда у тебя хорошая реакция… - не отступал с комплиментами Кулагин. – Гораздо лучше, чем у них… Иначе решетом сейчас были бы мы…
       - Мы были бы дымом… - философски сказал Губерман. – И даже не прахом… Они стреляли плазмоидами…
       - Странная какая-то конструкция… - с нарастающим сомнением сказал Кулагин. – У нас во флоте я таких кораблей прежде не видел, да и у дракеров мне такого тоже не попадалось…
       - Новинка?.. Экспериментальная модель?.. Их?.. Наша?..
       - Дело даже не в этом… - сказал Кулагин. – Ты видишь дистанционный анализ этого уже летающего гроба? Наш спутник – шпион снял его геометрические параметры и они меня почему-то смущают… Все наши истребители и родственные аппараты дракеров невелики и маневренны. Они имеют около ста метра в длину и вес – не более пятидесяти тонн. А у этой громилы одна длина – почти три километра! А вес тогда какой?.. И какая у неё может быть, к чёрту, оперативная манёвренность на поле боя? Тяжёлый танк, ввязавшийся в бой лёгких бициклов!
       - Да, хорошая мишень… - согласился Губерман. – Не из той оперы балет… С закрытыми глазами не промахнёшься…
       - Может, он случайно оказался в зоне наших активных боевых действий?. – предположил Кулагин. – Заблудился?.. Сломался?..
       - Давай-ка подлетим ближе… - предложил Губерман. – Спутник показывает не слишком подробно, а если послать его к нему, из-за высокой плотности астероидов потеряем с ним связь.
       - Рискованный ты мужик, однако… - сказал Кулагин с подозрением. – Слишком рисковый для еврея…
       - Я такой же еврей, как и ты – русский! – усмехнулся Губерман. – Нет у нас давно чистых кровей, так что мы с тобой теперь - почти родня. Губерман - Кулагины…
       - Ладно, братан, иду на поводу у родственных кровей. Летим поближе… - сдался Кулагин.

/ / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       - …Корабль мёртв или небоеспособен, - убеждённо сказал Губерман, сросшийся с рычагами управления истребителя, и чувствовавшего его напряжёнными нервами, как дополнительный орган своего тела. – Мы провокационно торчим прямо у него перед глазами уже битый час, а он на нас совершенно не реагирует! Даже не сморкается оскорбительно…
       - Это уже обязывает нас идти дальше, - Кулагин был теперь даже чуть агрессивнее Николаса. - Давай хорошенько бабахнем по его боевому отсеку для окончательных гарантий собственной безопасности, и тогда у нас будут полностью развязаны руки. Ты же видишь: опознавательные знаки у него не нашенские! Бей сам, если не хочешь быть бит ими!

       …Они осторожно влетели в самую большую, двухсотметровую дыру в широком борту чужака, сделанную ими же.
       - Это очень похоже на хранилище… - намекнул Кулагин. – На большой и вместительный склад…
       Он включил на истребителе все прожектора, и Губерман повесил его в самом центре огромного внутреннего отсека мёртвого крейсера.
       - Вот так-так!.. – сказал он вдруг несколько растерянно.
       - Тебе это ничего не напоминает, братец?.. – мрачно спросил Кулагин, смотревший туда же.
       - Я знаю, на что ты прозрачно намекаешь, ребе… - темперамент Губермана взял передышку.
       - Мне это безобразие очень даже и весьма мерзко напоминает богатую коллекцию подбитых наших кораблей и истребителей дракеров…
       - А мы вместе с ними постоянно удивлялись, куда же это бесследно пропадали наши и их корабли после неожиданных боевых столкновений. Они всё сваливали на нас, мы – на них… Никто не мог и в кошмарном сне подумать, что есть ещё третья сторона. И вовсе не нейтральная…
       - Я выражу своё собственное скороспелое гипотезное мнение, а ты меня поправишь, если не во всём будешь со мной согласен. – Кулагин с грустью смотрел на грозди изувеченных земных кораблей и истребителей дракеров, наполовину забивших вместительный отсек незнакомца. - Предположить, что он от нечего делать просто шастал по нашей передовой и собирал железные трупы обеих сторон, значит, скорее всего, сильно заблуждаться. Мне очень трудно себе представить, каким образом он делал это раньше наших обоюдных поисковых аварийных и санитарных команд…
       - Провокатор! – предположил Губерман, оживая после затянувшейся паузы вместе со своим холеризмом.
       - Да, провокатор! Сидел в засаде, дожидался аванпостных разведчиков с той и другой стороны, стрелял в одного, тот отвечал врагу на выстрелы, которых он не производил, а если не делал этого, наш мерзавец – имярек - инкогнито для конспирации гробил и их… А потом забирал оба мёртвых корабля в свою жуткую коллекцию…
       - И ещё время от времени охотился на одиноких десантников, вроде нас с тобой, скотина, подливая масла в огонь нашей и без того жаркой войны, - зло сказал Губерман.
       - Надо срочно связаться с командованием, чтобы предотвратить возможные ближайшие стычки, - у Кулагина впервые за годы войны на лице начало формироваться зачаточное выражение хорошего настроения. – Пусть они выйдут по межзвёздной линии на дракеров, и обрисуют им ситуацию. Сюда нужно прислать побольше экспертов с обеих воюющих сторон, и в обязательно порядке - прессу. Для большей убедительности и взаимного доверия. Если экипаж этого труполюба уцелел, его будут судить совместным трибуналом.
       - А если он погиб – тем лучше для него! – резюмировал Губерман. – Собаке – шакалья и смерть!
       - Не думаю, что его инициатива – политика всей его расы, - сказал Кулагин с надеждой на свою правоту. - Тогда у нас давно были бы не дуэли, а триптихи…
       - Трилогии… - поправил его было Губерман. – Троицы… Тьфу!.. – сказал он в сердцах. – Даже не знаю, как бы это и называлось!..
       - Тройни… - сказал Кулагин насмешливо.
       Губерман резко расслабился и сладко потянулся в своём опостылевшем пилотском кресле.
       - А я очень даже рад, что всё так хорошо разрешилось! Мне всегда было чрезвычайно противно воевать с теми, с кем можно ещё и дружить. И ещё труднее было понять логику совершенно абсурдных атак, в которой оказался абсолютно посторонний злой умысел… Войне с дракерами теперь точно конец! Отлично! Отныне всё будет гораздо интереснее и веселее! Сотрудничество, обмен, туризм!
       Губерман достал фляжку коньяка, сделал один глоток, и протянул её Кулагину.
       - За мир и дружбу между народами Вселенной! Надеюсь, мы ещё посидим с дракерами в каком-нибудь их уютном кабачке, и выпьем с ними чего-нибудь этакого на брудершафт!

                Помирись
                со  всеми  своими
                врагами;
                возможно, среди  них
                обнаружится
                и  хотя  бы  один
                Друг…