Старинный медальон

      Слегка холмистая местность вокруг деревни, расположенной достаточно далеко от горящих неоновым пламенем городов, словно приманивала всякую нечисть. Кого только не видели изредка жители: то маленький брауни напьется молока из детской кружки и потом всю ночь наводит на кухне порядок, то баньши заплачет в лесу, предвещая скорую болезнь, а два раза и Дикая Охота заглядывала – еле-еле без жертв обошлось. Про всяческих духов места и вовсе говорить не приходиться – чтобы в лес, да без подарка для местного Хозяина пойти, даже как-то неприлично о таком и думать. И как-то местные жители к этому привыкли. Шугали зайцев с дороги, крошили с моста в речку хлеб, подносили дары Ясеню и его брату Неясеню. Мирно уживались в одной долине и люди и не люди. Даже изредка забредающие в поисках экзотики туристы умудрялись не рассердить лесных жителей и слушались старожилов. Идиллия!
      Маленькая девочка, приехавшая на каникулы к своей родне, жадно слушала рассказы старого охотника. Помимо «во-о-от таких ушастых зайцев» он видел еще и много такого… Эдакого. Особенно понравилась девчушке история про рыцаря, который когда-то давным-давно подпал под власть сонных чар одной слишком вредной ведьмы. Охотник клялся, что сам видел рыцаря и тот даже и на призрака похож не был – просто человек в очень старой и странной одежде на тощем коне.
      Прошли годы, девочка повзрослела и вновь приехала в деревню – теперь уже как молодой ученый, изучающий местный фольклор. Дипломная работа нуждалась в практических исследованиях и особенно шикарно смотрелась бы в ней легенда о рыцаре. Еще в городе, в одной из крупнейших библиотек не очень-то и большой страны она нашла информацию о том, что некий сэр Вольпен после посвящения в рыцари и верного служения королеве и церкви пропал. В одном из лесов, в котором даже дети заблудиться не могли – и пропал целый человек с конем и полным вооружением. А в еще одном исследовании нашла она и легенду о некой ведьме, что жила неподалеку от того самого леса.
      В самой деревне она недолго задержалась – отправилась на поиски рыцаря. Жители обнадежили ее, мол, не раз видели такого, если в туман попасть, то обязательно встретится – не такой уж большой лес, трудно будет разминуться.
      Ночь в лесу приходит быстро – только еще солнце было где-то над макушками деревьев, а сейчас уже темно. Девушка не рискнула ходить впотьмах, поэтому разложив под раскидистым дубом спальный мешок стала ждать. Туман, предвещающий появление рыцаря обычно начинал появляться или сразу после заката, или перед самым рассветом. Прождав почти час, девушка со спокойной совестью легла спать, поставив будильник на четыре часа утра. Никуда рыцарь от нее не денется.
      Утренний туман появился, но никакой мистической составляющей не обладал, чем изрядно рассердил девушку. Трудно, ох как трудно, городскому жителю засыпать на природе, особенно, когда эта самая природа представлена самой разнообразной живностью – начиная от комаров и заканчивая обладателями шикарно светящихся во тьме глаз. Девушка раздраженно умяла спальник в чехол и решила поменять дислокацию, отправившись в сторону от деревни. Кто знает, может призрак рыцаря не любит чувствовать близость человеческих поселений? Очередной камень, с досадой пнутый «валькирией», на низком бреющем полете глухо стукнулся об остатки какого-то строения. Будущая ученая встрепенулась – мало ли что за здание, глядишь и что интересное найдется.
      Неизвестно кем построенное жилище полностью оправдало желания девушки: каменный очаг был полон очень старой, но до сих пор цветной золы, ржавый насквозь котел, лежащий среди обугленных веток, был оранжевым снаружи, но черным и блестящим на уцелевших внутренних поверхностях. Одна из стен упиралась в ствол древнего дерева – по всей поверхности ствола до сих пор можно было различить какие-то узоры. Небольшие стеклянные флакончики, грудой лежащие в деревянной трухе (видно, когда-то там стоял сундук), сохранились лучше всего – в некоторых их них до сих пор что-то оставалось, правда запах от них стоял – как в химической лаборатории от аммиачных растворов. Наскоро перекусив девушка продолжила обыск старинного жилища. Незаметно подкравшиеся сумерки лишь утвердили ее желание остаться в доме на ночь. Стоило только последнему лучу солнца погаснуть как…
      Древнее жилище резко преобразилось: стены стали ровными, крепко сбитыми из еще пахнувших смолой досок, красивый резной сундук занял свое место у стены, полки закрыли тканевые драпировки, а в очаге над весело трещащим огоньком висел ладный котелок. Пучки трав, висящие под потолком, пахли горячим лугом и солнцем, а тусклое зеркало на стене заполнилось мутными образами.
      Гостья во все глаза рассматривала явную хозяйку помещения – низенькую, но ладную молодую женщину с темной косой и расшитым растительными узорами темным деревенским платьем.
      Ученая сидела на полу не зная, что и сказать. Хозяйка же молча улыбнулась непонятно чему и неслышным шагом пошла к двери. Мягко открывшаяся створка впустила в дом высокого, широкоплечего мужчину с мечом у пояса. Женщина снова улыбнулась и вместе с ним вышла на улицу. Девушка метнулась к окну, но вместо продолжения идиллической картинки увидела…
      У крыльца высокий, но чрезмерно худой человек в бесформенном балахоне обвиняюще указывал пальцем на хозяйку дома. Та выглядела испуганной, и все порывалась что-то сказать обидчику, но ее удерживал от этого мужчина с мечом. Человек в балахоне (монах?) закончил говорить и требовательно уставился на рыцаря. Тот покачал головой и повернулся к женщине. Та склонила голову и закрыла руками лицо. Рыцарь нехотя потянул из ножен меч, но тут же вложил его обратно, после чего под неслышимую ругань монаха сел на коня и опрометью кинулся прочь. Женщина упала на колени и заплакала. Монах кинулся бежать вслед за рыцарем и вскоре исчез. А потом все вокруг объяло пламя. Девушка метнулась было к двери, но остановилась у самого порога – огонь не жег ее, и оказался лишь еще одним видением. Тогда она решила дождаться окончания всего этого.
      Огонь полыхал резко и безумно, словно подстегиваемый чьей-то злой волей. Потом внезапно прекратился, смытый иллюзорным дождем. У порога дома лежала хозяйка дома – недвижимая, обожженная практически до неузнаваемости. А рядом с ней сидела полная копия женщины, но совсем в другой одежде и с более резкими чертами лица. Она рыдала и что-то зло выкрикивала. Вернувшийся рыцарь подбежал к дому, но застыл, едва завидев эту картину. Женщина вскочила, что-то метнула в остывший очаг, разорвала висящую на шею нитку бус. Вспыхнувшее в очаге желтое пламя радостно «съело» речной жемчуг и, окрасившись в зеленый цвет, метнулось к ведьме. Та захохотала, объятая мистическим огнем и двинулась на рыцаря. Тот попятился, но не убегал. Женщина что-то говорила, периодически срываясь на смех, рыцарь молчал и лишь виновато опустил голову в ответ. Ведьма резко вскинула руку, зеленое пламя на миг ослепило наблюдавшую за всем этим ученую…
      Туман подходил к самому порогу полуразрушенной лачуги, легкий цокот копыт стал первым звуком, который услышала девушка за последние несколько часов. На тощей, хромающей кляче сидел древний старик – глаза его были прикрыты, длинные усы едва шевелились от легкого дыхания. Латы частично обвалились, от славного меча осталось лишь жалкое проржавевшее подобие оружия. Когда он проезжал мимо остатков дома, по верхним латам что-то звякнуло и упало в траву. Девушка быстро подняла какой-то округлый металлический предмет, но стоило ей вновь поднять голову – рыцаря уже нигде не было.
      На следующий день, уже в деревне девушка показала свою находку бабушке, которая сначала долго разглядывала предмет, а потом, протерев, ловко щелкнула крохотным замочком. Рыцарь потерял старый медальон с портретом темноволосой женщины. На обратной стороне крышки был выбит старый герб, изображающий сокола, сидящего на ветке дуба, увитого лавровыми листьями. Бабка, что-то обдумала и отправила внучку на другой конец деревни к старой Гельзе – сколько лет этой старушке не знал никто, однако палкой та орудовала до сих пор на диво ловко.
      Увидев медальон Гельза удивленно открыла рот и долго рассматривала девушку, пришедшую к ней в гости. А потом заговорила:
-Так давно я видела этот медальон в последний раз. Гордый сэр Вольпэн влюбился в мою сестру без памяти. Постоянно приезжал, подарки привозил. Сестра его тоже любила. Пару раз и я с ним виделась – так-то вышло, что с сестрой мы похожи были, словно близнецы, только я по глупости связалась с такими силами, о которых даже днем говорить не следует, не то, что она – сестрица все больше по травкам была знающей. Как-то раз ночью Вольпэн повстречал меня на лесной тропе, только принял за мою сестру. Никогда после мне так хорошо не было, как с ним. По утру он ушел, так и не узнав, что ночь провел с ведьмой, а не со своей возлюбленной. А я как с цепи сорвалась. Все норовила к сестре в гости зайти, чтоб хоть краем глаза его увидеть. Она-то и не догадывалась о том, что рыцарь ее все больше меня встречал, а не ее. А потом случилось так, что обо мне узнали монахи из старой церкви. Только моего жилища не нашли, зато сестру мою… сожгли в ее собственном доме, приняв за меня. Рыцарю сказали, что его невеста ведьмой была, а он, дурак, и поверил. Утром только приехал, а поздно уже было. Тогда только он нас рядом увидел – сестра уже умерла, а я со злости его и прокляла. Так вдвоем и маемся – пока я жива, и ему скитаться неприкаянным. Только все равно недолго уже осталось. Ты иди, иди… Только медальон у себя не храни – отдай кому-нибудь, тебе он счастья не принесет, а другому человеку, может, и по нраву будет. Иди-иди… Все скоро закончится. Да-а, пора уже…