***

В Тридевятом Царстве, в Тридесятом государстве жил народ совершенно непохожий на все остальные. Кожа у них была светлая, волосы светлые, а глаза черные. И находилось это Царство на острове. Издревле тот остров считался владениями льда и снега, а юлюдей, живших на нем считали детьми самой Скади.
И вот однажды, когда над взошла полная луна, старец Ортон сказал, что страшная тьма надвигается на Землю, и поглотит она все живое, и дойдет она до края мира.
Беловласые знали, что вечно молчаливый старец не стал бы понапрасну пугать людей, и решили они рассказать об этом южанам, людям с Материка.
Избрал совет послов, самых достойных представителей их народа, которые обладали не только физической и духовной силой, но и даром убеждения. Их выбор пал на Инори, Артэя, Одия, Варуса и Гарна. Все они отличались особыми талантами. Инори с легкостью воплощала свои мысли в материальной форме.
Варус и Одий были непревзойденными бойцами, но Варус был мастером топора, а Одий предпочитал сражаться мечом. Их мастерство внушало всем страх и уважение.
Гарн в отличие от своих собратьев не любил сражаться в гуще боя. Он был танцором с тенью, ему не составляло проблем проникнуть в укрепленные крепости и разузнать нужную информацию. Он был глазами и ушами отряда, ведь именно он владел самой передовой информацией
И наконец Артей. Наследник славного рода, великий мастер слагать легенды, именно так его прозвали в народе за его умение выигрывать словесные поединки. Он не был духовником, как его сестра, но частью силы он все же обладал. Еще в детстве отец учил его, что он должен выбрать свое оружие и доверять ему так, что не страшась идти с ним в бой, вручать ему жизнь и никогда не думать, что оно тебя подведет.
Отец Артея и Инори, славный когун Анэрати, был удивлен, увидев, что выбор сына пал на лук, но еще больше изумился весь род, узнав, что Артей в какой-то мере обладает силой, души мужчин были менее чуткими к голосу тишины, поэтому таких людей было мало. Артей смог смог соединить свой дар с навыками стрельбы из лука, поэтому его стрелы всегда достигали цели
В это же время к Кратоне (главном храме Эрикских земель) раскололась чаша, в которой приносились дары Единому. И было видение жрице, что придут люди с севера и принесут они вести несчастливые. Коренея, так звали южную провидицу, немедленно отправила сокола с посланием в столицу.
Даний, Сын Мэрна, решил принять меры, чтоб отвратить предсказание Видящей, но Мэрн лишь усмехнулся тщетным попыткам сына и промолвил : "Ничто не может изменить судьбу. Лишь Единый распоряжается нашими жизнями. Если уж он ниспослал видение Жрице, значит мы должны выдержать испытание, а не убегать от него как трусы. Тебя не должна страшить твоя смерть, ты должен думать лишь о благополучии народа, сын мой. Убегая от проблемы, ты ее не решишь. Используй правильно время, дарованное тебе Единым"
И был собран Совет, на котором решили, что необходимо пополнять запасы продовольствия, ведь из-за того, что южане не воевали, они не держали большого количества государственных запасов. На этом же собрании было принято решение, что все Школы Клинка и Духа будут обязаны в случае войны предоставить своих учеников к элитные полки Дания.
На Островах в то время снарядили корабль, простились с землей и родом и пустились в путь, сквозь ледяные просторы. Ни один южанин не сунулся бы в Северное море, уж очень строптивый нрав у него был, но беловласые не боялись просторов," Море - наш отец, Земля - наша мать,"- так говорили они. Через 14 лун они увидели золотые купола и белые стены столицы Эрикских земель.

В порту на них недовольно косились, не каждый день встретишь северян в своих краях.
Инори лишь улыбнулась этим взглядам. "Пусть смотрят, не каждому дано увидеть детей снега,"- молвила они и тряхнула копной серебристых волос. В воздухе закружили снежинки.
"Не пугай южан, они сроду такой красоты не видывали, а ты еще и нашей природой их покорить решила, сестрица,"- ухмыльнулся  Артей. Его сестра действительно обладала дивной красотой. Точеный стан, светлая кожа, на которой солнце не могло оставить свой след, длинные  тонкие пальцы, серебристые волосы, даже у северян серебро в волосах было редкостью, а свечение их при ворожбе было отличителтьной особенностью Инори. Весь ее облик выражал принадлежность к семье когуна. Сила. Власть. Даже во взгляде ее можно было прочитать два этих слова. Осанка, жесты... Все было преисполнено изящества и грации. Совершенная красота. Ледяная - таково было ее имя в народе.
- Нам не нужна их любовь, нам нужен Даний, трусливый правитель теплых земель.
- Не горячись, Варус. Или чем ближе к солнцу, тем быстрее закипает твой характер?- Гарн как всегда пытался подколоть мастера топора.
- Не все же в тени прятаться, как трусу...- Рыкнул Варус, но тут же был прерван мечником.
- Успокойтесь. - Промолвил Одий. Взгляд этих черных глаз знали многие. Спокойный Одий не любил шум, лишь тишина несет гармонию, так считал он. Мастер Клинка. Его слово дорого стоило. Его песнь можно было услышать в битве.  Он не повторял дважды. Эту особенность знали все. Варус и Гарн моментально прикусили языки.
- Я оповещу Дания. - сказала Инори, взмахнула рукой и в направлении дворца полетел ледяной орел.
- И снова пафос, сестрица.
- А как по тебе, так мы должны отправить синицу и прийти в лохмотьях ко двору.- обиделась Инори и расправила несуществующие складки на своем синем платье.
- Вы долго на пристани разговаривать будете? - снова подал голос Варус, - Я готов кита съесть.
- Согласен с ним, - Гарн спрыгнул с бочки, - Нам стоит подкрепиться.

* * *
-Как можно жить так,- протянул Гарн, косясь на Инори, - Мое тело просто тает от этой жары.
- Ладно, разжалобил.
- Стой. Подожди! Не надо!
Но ведро холодной воды уже окатило его.
- Очень смешно. - буркнул парень.
- Я всего лишь исполняю ваши желания, - глаза Инори наконец приобрели привычный черный цвет.
Стоило им подойти к таверне, как Инори выпустила еще одну птицу. "Чтоб нас могли найти,"- пояснила она.

- Здесь совершенно не умеют готовить рыбу. А еще называют ЭТО фирменным блюдом, - констатировала факт духовница.
- А я так проголодался, что даже эта еда для меня кажется пищей богов, - Гарн налил себе еще вина.
- Вновь споришь со мной, танцор? Давно не чувствовал воду на теле? - пригрозила Инори.
- Не сравнивай с домом. Мы выросли со знаниями о море, а они лишь заимствовали их  у нас. Безусловно они не повторят мастерство наших краев, но в принципе вполне достойно, - заступился за кухарку Одий.
- Теперь и ты против меня, - надула губки Инори.
Но их спор прервали гвардейцы, присланные сопроводить их во дворец.

Улочки столицы были узкие, дома стоящие вплотную друг к кругу, множество людей на улице."Здесь даже вздохнуть свободно нельзя,"- отметила Инори.
Скоро показались стены дворца. Повозка въехала на территорию дворца, в отличие от остального города, здесь преобладали зеленые и белые цвета, сад поражал своим разнообразием.
* * *
"Посланцы с Островов, Повелитель,"- представил северян слуга. Даний окинул их взглядом.
-Мы всегда рады дорогим гостям,- начал приветственную речь Даний, но Коренея перебила его.
- Осталось мало времени. Грядут перемены.-Артей кивнул.
- Наш провидец предсказал сошествие на земли великой тьмы. Эта беда затронет не только Север, поэтому старейшины решили, что вы тоже имеете право это знать.
- Я имею право на все!- прервал его Даний. - Я владею этими землями. Я сын Мэрна, великого правителя-завоевателя, не смей задирать нос.
- Ни в коей мере не хотели обидеть вас, сын Мэрна-завоевателя,- спокойно ответила Инори, заметив, что брат начал раздражаться, - Но и вам следует умерить свой пыл. Северяне свободный народ, ваша власть на нас не распространяется, поэтому мы вправе сами решать, о чем вам говорить, а о чем умолчать.
- Они правы, сын. И где твое южное гостеприимство... Ты должен быть вежливее с гостями, тем более, что они равны тебе, а в мудрости даже превосходят.- Мерн кинул взгляд на Инори и улыбнулся.
- Вам стоит посетить Кратон, там находится самая большая библиотека Южных земель. Возможно там вы найдете то, что вас интересует. Аудиенция окончена. - Дарий вышел.
- Простите сына, он еще молод и горяч, - извинился за сына Мэрн.
- Со временем он наберется мудрости и научится вашей выдержке. - поправляя меч, попытался обнадежить Мэрна Одий.

* * *
- Что ты устроил?! - Инори гневно посмотрела на Артея.
- Я... Я не знаю. Просто он слишком похож на того человека... - Артэй опустил голову.
- Это не может быть он. Правителя южан никогда бы не занесло в наши края.
- Невероятно похож...
- Ты был мал, твоя память сейчас играет с тобой злую шутку.
- Возможно ты права.
Инори повернулась к брату. Из-за заходящего солнца его кожа приобрела золотистый оттенок.
- Отец отомстил тому человеку, Артей. Ты должен жить дальше. Оставь тени прошлого.
У дверей комнаты промелькнула тень.

Ночные тени стали потихоньку отступать, когда Коренея проснулась.
Бордовые шелковые одежды, золотые браслеты, золотая оливковая ветвь в волосах - все это неотъемлемые черты образа жрицы Единого.
Жрицами являлись лишь одаренные, те кого коснулась Его рука. С незапамятных времен появилась традиция  разыскивать девочек, кому суждено посвятить свою жизнь служению. Их дух должен был быть силен, а тело совершенно, но не смотря на то, что избранных почитали, многие южане понимали, какое бремя на себе несут эти люди. Выращенные в неволе, практически не помнящие своего прошлого, они представляли собой сосуд вековой мудрости и человеческого равнодушия. Мало кто смог сохранить эмоции, большинству же человеческая жизнь была безразлична. Жестокие, готовые на огромные жертвы ради своего Бога, они представляли собой страшную смесь воина, которому приоткрыта завеса будущего.

Коренея вплетала лавровую ветвь в свои угольно-черные волосы, когда к ней зашла служанка и предупредила о том, что чужестранцы проснулись.

-Да одарит Единый вас удачей - поприветствовaла северян Коренея.
- Да будут Боги к вам благосклонны - в тон ей ответил Артей.
- Нам стоит пуститься в путь, скоро солнце будет высоко, а путь до Кратона неблизкий. Я буду сопровождать вас в дороге и помогу найти нужные пророчества.
Как только она это сказала в обеденную залу вошел слуга и сказал, что лошади уже оседланы и готовы к поездке.

***
Темное небо, усыпанное звездами. Полная луна. Блики костра на спящих путниках. Лошади, отдыхающие после тяжелой работы. Гармония и тишина. .
{Серые стены замка, лишь кое-где освещенные факелами коридоры. Скользнувшая тень и пронзающий тишину крик матери. Темная фигура в капюшоне. Отблеск кинжала. }
Артей откинул наваждение. Сон не шел. *И даже в костер пару веток не кинешь*- ухмыльнулся он вспоминая сестру, которая проклиная южные земли творила огонь. Он оперся о камень и продолжил смотреть на огонь. *Еще теплый,*- подумал он касаясь его.
- Они долго хранят дневное тепло,-услышал он шепот,- Неужели после долгой дороги сон не идет?
- Решил полюбоваться незнакомой природой. А что не дает вашей душе покоя, жрица?
- Чужие кошмары из прошлого...
Коренея плотнее закуталась в плед.

* * *
Дневной зной сменился вечерним удушьем. Солнце клонилось к закату, но очертаний храма все еще не было заметно.
-Мне кажется, что закат третьего дня наступил, жрица. А Кратон еще не показал нам своей красоты, - улыбнулся Одий, замечая недовольство Коренеи.
-У нас свое время, воитель. Вы мало где увидите такое.
Время шло, но солнце было неподвижно, лошади не чувствовали усталости, да и путники тоже оставались бодры.
- По легенде, Единый избрал это место своим прибежищем на Земле. Здесь был чудесный сад, самый прекрасный из всех какие только могли существовать. Божественные цветы, сказочные птицы и мифические животные. Единый настолько полюбил свое творение, что остановил время в момент, когда сад был наиболее мил ему. Но в тот момент, когда Единый судил людские дела, его душа раскололась. Теперь он представлял две грани жизни. Светлую половину мы до сих пор зовем Единым, в то время как темная часть именуется Разрушителем. Разрушитель, освободившись от сдерживающих его пут морали и справедливости, начал нести в мир хаос. Он уничтожил множество городов. Эта пустыня тоже раньше была цветущим оазисом, но он выжег все. Погиб священный сад. Единый заключил с Разрушителем договор, в котором говорилось, что Темный устанавливает наказания провинившимся, а Единый поощряет отличившихся, и оба не могут ступить на Землю. Местонахождение сада было забыто.  А потом по предсказанию Первой жрицы было найдено это место и восстановлена легенда.
На горизонте показался храм.