Пролог

 Камни швырнуло во все стороны вместе с осколками стали. Солнце заволокло едким дымом. Стена была пробита. Блокада, простоявшая века, пала под враждебным натиском. Горящие куски дерева лежали вокруг. Огромная дыра зияла во вратах Великой Южной Стены, протянувшейся с юго-западного конца континента Нардараса до юго-восточного. Железные прутья торчали в разные стороны, как переломанные пальцы, искореженый засов, размером с трех быков, валялся вдалеке. Раскаленная сталь мерцала словно мистический огонь.

 Из обугленного отверстия, шириною в десять ярдов валил густой дым. Завеса пропустила очертания ноги, закованой в латные доспехи. Ступня громыхнула, кроша камень на мелкие куски. Огромные железные створки, уходящие в небеса, успевшие проржаветь, медленно отворились, впуская врага. Показалась фигура  восьмифутового гиганта - лишь он вошел через врата.

 Человек в черных, словно ночь доспехах выступил на Площадь Перед Стеной. Шлем его, подобно драконьей голове с множеством рогов, скрывал все лицо. Два латных наплеча размером с бычьи головы, изображали яросных горгулий с горящими глазами. Янтарные камни в доспехах горели ярким, утробным светом, россыпавшись по телу: по паре в драконьих глазах, в пастях горгулий, целая охапка в нагруднике и поясе, а также на ногах. Они исторгали из себя шлейф магии, уходящий ввысь, будто дым от курительной трубки.

 Солдаты, усеевшие всю площадь в порядке полукруга, встали плотно - щит к щиту, держали строй. Они жили в этом городе и ждали нападения из поколения в поколение. Предания и легенды, история и факты - все указывало на то, что противник вернется. Но никто из них не был по-настоящему готов к атаке, потому что люди расслабились - забыли кто их настоящий противник, и как он изменился...

 И он воспользовался этим моментом - напал, словно хищная змея, выжидающая пока мышь потеряет бдительность. Рука, закованная в прочнейшую темную сталь, потянулась за спину, к висевшему там клеймору, и с тихим звоном вынула его.

 Защитники волновались, но их командир, старый военачальник, смотрел непоколебимо. Он знал, что с него берут пример, и поэтому не сдвинулся с места, хотя спина обильно вспотела от страха. Они все боялись теперь, когда опасность вернулась. И в тайне, каждый надеялся, что с ними ничего плохого не произойдет, но кому интересно их мнение?

 Огромный шестифутовый меч блеснул в руке гиганта, которого боялись все. От него будто несло страхом, такой ужасающий вид имел человек. Широкое, отполированное до блеска лезвие полыхало темным огнем. Оно было в руке владельца, будто перо. Мир остановился. Огненные глаза завоевателя смотрели на ряды защитников, теряющих уверенность. На несколько секунд место приобрело опустошающую тишину. А затишье наступает перед бурей...

 Клеймор взлетел ввысь, и опустился на щиты врагов. За миг три мужа превратились в мертвецов. Такая преграда - не помеха его легендарному мечу, и человек это знал. Темная сталь рассекла воздух и прорубила командующего от плеча до поясницы, не дав последнему даже двинуться. Кровь, оставшаяся на остром лезвии, сразу же зашипела. Ужасный шлем смотрел горящим взором, будто из самых глубин ада.

 Люди в панике отступали. Школа войны еще удерживала их на поле боя - поэтому защитники не бросились в страхе назад. Но они были неопытны, плохо подготовлены и не понимали что ждет их. Из толпы появился отважный полковник. Он выступил вперед - сейчсс или никогда. Глаза блеснули стальной уверенностью. Но рука дрогнула, доставая клинок из ножен. Действовать надо быстро, но ему тоже мешает страх.

 Их противник не двигался, чего-то ожидая. Маска скрывала его лицо полностью, и за ней невозможно было понять чувства. Он медлит, дает им время, вот только зачем?! "Впрочем, неважно, нас же в сотню раз больше" - подумал новый командующий.

 Легкое движение руки было понято всеми войнами в округе. Арканалеты появились в задних рядах. Щиты латников подернулись легкой дымкой, образовывая магическую преграду. Лезвия мечей легко засветились синевой. В одно мгновение кучка людей создала надежную систему защиты.

 И командующий отдал приказ к стрельбе. Рука опустилась - стрелы арканалетов хлынули серым светом магии в фигуру гиганта. Но тот не двинулся, он смог увидеть, как дрогнула рука полковника...

 Ни один выстрел не пробил доспех, и даже не оцарапал его. Стрелы раскрошили весь камень вокруг и завалили всю площадь осколками, но неизвестный остался целым. Только теперь он не медлил. Меч полыхнул темным пламенем - черным как уголь, и опустился на стену щитов. Преграда развалилась. Двое латников отлетели в стороны. Командир выстоял на месте, лишь отшагнув, но щит разлетелся на осколки, хотя он крепкий солдат, лучший из легиона. Из-под шлема раздался яростный крик. Меч полковника уже подлетел к животу гиганта, когда тот перехватил его свободной рукой и непринужденно сжал. Сталь лопнула...

 Командир с клеймором в животе упал, не издав ни звука. Гигант освободил меч от ноши, и пошел дальше. Толпы войнов ринулись на него, взмахнув мечами, и вложив в них всю свою силу. Тысяча уж должна справится с одним.

 Их непадение прервал жуткий рев, раздавшийся из-за Великой Южной Стены. В то же мгновение огромная крылатая тень перелетела преграду. Жуткий рот раскрылся в бешенстве. Из него хлынула огненная волна. Защитники встали. Они думали "это невозможно","так не должно быть". Но в следующее мгновение их всех пожрал огонь...

 Стальные крылья, шириной в две сотни ярдов, взмахнули над площадью, и горящие строения начали разваливаться под натиском неистового ветра.

 Только черный гигант остался невредим. Только его броня держит пламя Железного Дракона. Восьмифутовая фигура шла среди горящих обломков. Великая Южная Стена рушилась. Тонны обломков стены медленно сыпались вниз. Вспышки молний, огненые ядра, каменные глыбы, огромные тараны, скорпионы и катапульты били по стене с другой стороны.

 Солнце светило сквозь открытые врата, и гиганта окружил сияющий ореол. Горящие люди бегали вокруг, пытаясь снять с себя раскаленные доспехи. Кто-то звал мать, истошно орал или просто дергал ногими в конвульсиях. Какой-то человек ошарашено ощюпывал свое обгоревшое лицо, теперь уж безглазое. Площадь усеяли мертвые - первые жертвы. Десятки, сотни и тысячи. Теперь уже ничто не потревожит их покой.

 Захватчики в входили в город через проломы - люди, нелюди, создания из камня и огня, стальные големы, железные гиганты и звери. И все они смотрели только вперед. Преграда, бывшая символом защиты, окончательно разрушилась, открыв воды океана за пристанью. Врата, скрипя и трещя, словно в истошном крике, развалились на две части. Через дым и пыль, нападающих и защитников, руины и строения виднелся Железный флот. Громадные семипалубные корабли бороздили море, словно горы возвышаясь над полями.

 Огромный дракон летел над городом, который наполнился врагами, зовущими себя гордо - Орден Свободы. Но остальные знают их под иным именем. Это Железное Воинство... И нет ему равных...