Глава 8 Как найти волколака?

Красный автомобиль, видавший виды остановился в пролеске.
Сан выключил фары и торжественно произнёс:
- Если вернетесь, станете героями!
- Что значит если, дедушка? – истерически воскликнул Васька.
- Никто еще не возвращался с земли волколаков!
- Зато они регулярно возвращаются с чужих земель с награбленным! – зло произнесла Алиска.
- У меня ощущение, что этот старикан был актёром в сельском доме культуры, - прорычал Артём на ухо ведьме. – Столько пафоса!
Ведьма отмахнулась от Кострова в образе волка, как от назойливой мухи и вышла из машины, громко хлопнув дверью. Артём и Василий последовали за ней. Последней из автомобиля выпрыгнула ящерица, нырнула в снег и исчезла в сугробе.
- Удачи! – трагическим голосом произнёс Сан и нервно оглянувшись, рванул с места.
Вскоре звук мотора стих, давая прислушаться к окружающему миру.
Густой сосновый лес представлял собой опасность даже днём, а сейчас, ночью, и вовсе внушал благоговейный ужас всем собравшимся. Казалось, только дракона забавляло происходящее. Она бегала по кругу, раскапывая сугробы в поисках чего-нибудь съестного.
- Не знаю как вам, - вздрогнул Артём, -  А мне идея прогуляться по лесу в поисках драгоценного камушка уже не кажется такой весёлой и полной интриги.
- Ты не одинок, - поддержал в полголоса вампир. – Я захотел обратно, когда только завидел лес.
- Я так и знала, - отмахнулась Алиска, - Я знала, что вы запоете, стоит нам только ступить на землю волколаков!
- Это уже земля волколаков?! – испугался вампир. – Мамочка моя кровопийца! Верните меня обратно!
- Хватит орать, - угрожающе произнесла ведьма. – Взяли себя в руки и вперёд навстречу смерти!
С этими словами Алиска прокрутила едва заметное золотое колечко на мизинце.  В следующую секунду от ведьмы осталась только горка одежды, лежащая на снегу. Писец с ярко-зелёными кошачьими глазами высунул голову в горловину свитера, и хитро улыбнувшись, прокомментировал:
- Костров, рот закрой!  Что никогда не видел, как ведьмы оборачиваются?
Растерянный Артём стоял всё это время рядом и лишь хватал ртом воздух.
Алиса в образе песца освободилась от свитера и, причитая, принялась собирать лапками одежду в рюкзак.
- Меня что так тоже корежило, когда ты на меня шкурку накинула? – наконец выдавил Артём.
- Нет, - пытаясь застегнуть клыками рюкзак, ответила Алиса. – Для меня это безболезненный процесс.
- Давай, шокируй моё сознание,  - обернулся к вампиру Костров. – Трансформируйся!
- Отвернитесь, - вдруг покраснел Васька.
- Чего? – опешила Алиска. – Ты что опять?
- А что опять? – удивился ткач. – В чём вопрос-то?
- Он когда стесняется, - нарочито громко произнесла ведьма. – Превращается с дефектами. – В прошлый раз, например, у него, было тело человека, а голова и крылья летучей мыши. Он просто, видите ли, смущается, когда на него смотрят во время оборота. Вась? Заканчивай выпендриваться и пошли, нам уже пора!
- Я так не могу, - обиделся Васька. – Вы идите я вас догоню!
- Да как будет угодно, ваше вампирское величество! – отмахнулся огромной лапой Артём. – Пошли уже, а то ещё камень искать! Этот пусть здесь остаётся, на съедение волколакам!
Артём в образе волка подозвал дракона, показавшуюся из сугроба, и направился прямо в чащу леса. Ведьма последовала за ним, осторожно озираясь по сторонам.
- Ладно-ладно! – окрикнул их вампир. – Подождите! Я не хочу оставаться тут один!
Васька хлопнул в ладоши, и сиреневое облако поглотило вампира на несколько секунд. Уже через некоторое время вместо вампира, на снегу лежала чихающая летучая мышь ярко-оранжевого цвета.
- Ну, вот, - огорчённо произнёс Васька, осматривая себя. – И всё из-за вас!
Артём тихо хихикнул, а девушка только покачала головой.
Странная животная компания отправилась навстречу приключениям.

Шёл второй час пути.
Ноги, а вернее лапы Артёма не привыкшие ходить по неизведанным лесам ещё по колено в снегу, отказывались его слушаться. В конце концов, ребята выбрели на какую-то поляну и решили сделать привал. Костров сразу приметил огромный пень посредине и влез на него, свернувшись калачиком, он тихо произнёс:
- Я хочу домой. Я, так как сейчас, никогда ещё не хотел домой. Хотя кому я теперь нужен…волчарой-то.
- Не ной, - отозвалась Алиска и, накинув на себя какой-то балахон, прокрутила волшебное колечко и тут же стала обычной девушкой.
- Во-о-от, - протянул парень. – Тебе хорошо, ты можешь обратно превратиться в человека! А ты можешь…- Костров обернулся к Ваське, весящему на дереве вверх ногами, - Ты просто оранжевый!
- Ты голоден, -  прокомментировала Алиса поведение Кострова. – Сейчас разожгу огонь и быстренько что-нибудь съестного приготовлю.
- А просто наколдовать нельзя? – безучастно поинтересовался Артём. – Ты же ведьма!
- Нельзя, - отрезала Алиса и подозвала дракона. – Давай девочка. Помоги мне немного!
Ящерицу долго просить не нужно было. Она громко втянула воздух ноздрями, и в следующую секунду из пасти дракона вырвался столп пламени. Поленца, заботливо подготовленные ведьмой, тут же занялись огнём. Приятный запах горящего дерева разнесся над поляной.
- Молодец, - похвалили ведьма Матильду. – Мясо или рыба?
- Рыба! -  оживился Васька и чуть не упал с ветки.
- Мясо! – нахмурился Артём. – Волкам нужно мясо!
- Значит, рыба, - согласно закивала Алиска, и сделала привычное движение руками. В следующую секунду запах горящих дров, сменился на запах свежесваренной ухи. – Приятного аппетита, зверушки мои!
Котелок ухи исчез так же быстро, как и появился.
Алиса осталась греться у костра. Артём вернулся на свой пень, а Васька устроился на дереве.
Ничего не предвещало беды, как вдруг раздался громкий голос похожий на скрип старого дерева:
- Затушите огонь сейчас же!
- Кто здесь? - отозвались сразу трое, испуганно озираясь.
- Когда вы решили поужинать в моем доме, я стерпел! – громыхал над поляной голос. – Никто не прогонит голодного и замерзшего путника!
- Кто это? – испуганно отозвался Васька, взлетев над поляной.
- Кажется, мы кое-кого разбудили! -  тихо произнесла  ведьма. – Костров слезь с пня!
- Нет! – вскрикнул Артём, прижав уши. – Тут безопасно!
- Быстро слезь, я сказала! – прошипела Алиска. – Вовсе не безопасно!
Артём едва успел соскочить со своего места, когда то, что было пнем, превратилось в трухлявое дерево, с явными признаками человеческого тела и разума. Огромные зеленые глаза горели на самом верху, и казалось, готовы были испепелить незваных гостей.
- Кто это? – проскулил Артём,  у ног ведьмы.
- Леший, - в ответ прошептала Алиса, и уже громче произнесла. – Владыка леса! Простите, что вторглись в ваши владения! Мы идем к земле волколаков!
- Костер! – дерево сложило ветви на груди. – Сначала затушите костёр!
Ведьма щёлкнула пальцами и от костра остались только дымящиеся угли.
- Теперь и поговорить можно, - сменил гнев на милость хозяин леса. – Значит земли волколаков?
Компания дружно закивала головами.
- Серьезно? – иронично произнесло дерево. – Вы что психи?!
Над лесом разнесся хохот. Где-то вспорхнули птицы, громко захлопав крыльями, а Леший искренне веселился.
- Трое? Против стаи волколаков? Очень смешно, - последний раз захихикал смотритель леса и стал серьезным. – Не советую.
- Советуете вы или нет, - вышел вперед черный волк. – Но нам нужно вернуть кусочек камня! Как его там, Алиса?
- Алатырь, - подсказала ведьма. – Они украли у нашего города защиту! Ничего смешного в этом нет!
- Моему новому обиталищу придет конец, если мы не вернем камень, - осмелев, прорычал Артём.
- Ладно, -  сдался Леший. – Чей дракон?
- Мой, - скромно отозвался Костров. – Матильда, иди ко мне!
Заслышав голос хозяина, ящерица тут же встала в стойку рядом.
- Значит это ты Ткач? – спросил Леший, с интересом склонив голову. – А я всё гадал, как же ты выглядишь. Оказывается обычная собака.
- Он человек! – нерешительно подал голос с дерева Васька. – Просто обращен в волка!
- Молчи мышь! – голос Лешего прогремел над поляной с такой силой, что вампир спрятался за Алисой. – Я вам помогу. Но!
- Не нравятся мне эти но, - прошептал на ухо Алиске вампир. – Сейчас такое затребует!
- Но ведьма останется со мной, - пожало плечами-ветками дерево.
Васька вылетел из-за спины Алисы:
- Ну, нет уж! Как нам в зимнем лесу без ведьмы? Дядечка Леший, вы перегибаете палку. Тем более она девушка, и еду колдует просто замечательно!
- Ничего не знаю, - отмахнулся Леший. – Девушку мне, а вам…даже не знаю…говорите готовит хорошо? Тогда скатерть-самобранку!
- Всё решено! – оживился Василий. – Алиса, ты остаешься с дядечкой Лешим. Артем, пошли?
- Что?! – одновременно воскликнули ведьма и ткач, обернувшись лицом к летучей мыши, парящей над поляной.
- Шучу, я шучу, - Васька повис на дереве вниз головой. – Куда же мы без ведьмы, которая умеет готовить!
- Так что решаете-то? – зевнуло дерево. – Оставляете мне девчонку, и я не буду водить вас по лесу бесконечно. Даже возможно вы оба выйдите отсюда живыми!
Артём виновато посмотрел на Алиску.
- Даже не думай,- зарычала девушка. – Я сама вас убью. Даже шага сделать не успеете.
Прошла тягостная минута. Друзья переглядывались между собой, не произнося ни слова. Ящерица, тоже почуяв опасность, странно притихла у ног ведьмы.
- Я кое-что придумал, - подмигнул Артём ребятам и, развернувшись, подошёл к Лешему ближе. – Господин Леший, вы что-нибудь слышали про шантаж?
- Допустим, - не понимая, что происходит, отозвался владыка леса.
- Так вот, - продолжил Костров, прохаживаясь кругами по поляне. – А знаете ли вы, что драконы имеют возможность выдыхать языки пламени до двух с половиной метров длинной? Понимаете о чем я? Деревья, кустики и открытое пламя?
- Ткач! – взревел Леший. – Ты что, покушаешься на мой лес?
- Я? – Артём сделал самое невинное выражение морды, какое только может быть у волков. – Ну что вы! Я просто предупреждаю!
- Не вздумай, - погрозил пальцем владыка леса. – Я скажу, чтобы никто вам не мешал на пути к волколакам. Если вы решили идти, значит, все равно найдете свою смерть.
- Благодарствуем! – волк черной масти попытался сделать реверанс. – Так куда идти, господин Леший?
- Вот, -  смотритель достал откуда-то из-за спины неаккуратно выструганную из дерева куклу. – Он вас выведет к волколакам!
- Спасибо, - ткач принял из ветвей дерева куклу.
Он аккуратно опустил её на снег, и деревянный человек ожил, огляделся и, махнув лешему крошечной рукой, припустил по снегу куда-то вперед.
- И ещё, - Леший обернулся спиной поросшей мхом к присутствующим и откуда невозьмись достал аккуратно сложенню скатерть. - Это тебе, ведьма. Готовишь ты так себе!
Алиса сухо приняла подарок владыки леса, оставляя критику своих талантов без комментариев.
- Так, ребята, торопимся! – воскликнул Костров, уже ничему не удивляясь. – Счастливо оставаться!
Последнее предназначалось уже Лешему. Васька, Алиска и дракон поспешили за Костровым, убегающим вперед.
- Берегите девчонку! – махнул на прощание огромной рукой-веткой Леший. - Ведь главное в женщине совсем не кулинарные таланты, - уже вполголоса добавил он.

Деревянная кукла бежала по снегу с невероятной скоростью. Артём, даже в образе волка, едва поспевал за ней.
Дорога слилась в единую полосу препятствий.
Где-то позади, слышалось сбивчивое дыхание Алиски, которая, ещё в начале пути обратилась в песца, и хлопанье крошечных крыльев летучей мыши, Васька не отставал.
Костров  изрядно устал, и уже готов был остановиться, когда впереди показались огни. Лес заканчивался, открывая взору ребят целое поселение.
Кукла остановилась на окраине леса и застыла, будто никогда и не была живой.
- Алиса, - переводя дыхание, произнёс волк. – Положи её к себе в рюкзак, на обратном пути отдадим Лешему его детище.
Ведьма согласно закивала, пытаясь отдышаться.
- Вы меня, конечно, извините, но я… - договорить Васька не смог. Он просто рухнул оранжевой, безжизненной тушкой в снег.
- Мы пришли, - Костров отодвинул ветки лапой. – Волколаки.
Поселение напоминало обычный лагерь.
Шатры были разбиты по периметру огромной поляны.
В середине горел огромный костер, у которого сидели женщины и дети. Мужчины же, половина в волчьем обличии, разбившись небольшими компаниями, рассредоточились по территории.
- Вон он! – тихо проговорила Алиса, указывая куда-то вдаль.
На противоположной стороне возвышался постамент. Кусочек камня размером с яблоко, лежал в центре. Охраняли камень три огромных волка с красными глазами. Они то и дело оглядывались по сторонам и принюхивались.
- Цербер выглядит невиннее, - присвистнул Артем, чем привлёк дракона, которая единственная из компании оставалась бодрой и веселой.
- Пусти меня! – рванулась вперед ведьма. – Мне нужно его забрать!
- Тихо-тихо, - ткач схватил зубами за шкуру белого как снег песца. – Мы пойдем ночью. Когда все уснут!
- Меня можете оставить здесь, - послышался обессиленный голос Васьки из снега.
- Давайте устраиваться на ночлег, - скомандовал Артём. – Алиска, с тебя, конечно же, ужин!