Погадай на короля

        Все говорят, что у неё лёгкая рука. Вот если бы эта рука могла облегчить ей собственную жизнь хоть немного!
        С утра до вечера приходится ставить капельницы больным, иногда с большим трудом попадая в тонкие, как ниточка, вены, и делать невероятное количество уколов в необъятные задницы ожиревших, с нарушенным обменом веществ людей или в совершенно тощие, с дряблой кожей зады стариков и старух. Чтобы подработать хоть немного денег, надо делать всё это и после работы, ставя капельницы на дому и вонзая острые иглы в тела больных людей.
        А что поделаешь, дочь выросла, школу закончила, в педагогический институт поступила. Невеста уже, а одежда вся старенькая. Пора обновить. Но деньги даром не даются. Ещё и спекулянтам приходится переплачивать. В магазинах на полках лежит всякий хлам, на который даже смотреть тошно, а найти хороший товар очень трудно.
        А Лерка, как говорит о ней подруга: с мухами в носу, вредничает. Немодные вещи носить не хочет. Всю прошлую зиму в осеннем импортном пальтишке проходила, потому что зимнего по её вкусу так и не достали. Как только не заболела?! Тяжело растить ребёнка одной. « Спасибо Вике. Часто чем-нибудь да выручит», - подумала с благодарностью Наташа о своей подруге.
        Дочка шутит по этому поводу:
        - Прежде всего, она - твоя двоюродная сестра, а уж потом, по совместительству, подруга.
        Как бы там ни было, Наталья считала, - ей повезло, что у неё есть Виктория - умная, удачливая, решительная. Видимо, имя обязывает - победительница.
        Пединститут закончила с блеском. Теперь учителем работает. И Лерку подговорила туда поступить. А зачем девчонке такая нервная работа?!
        Звонок в дверь отвлёк Наталью от грустных мыслей. Наверное, это Вика. Вчера обещала зайти.
        Наташа открыла дверь.
        - Привет, Натик. У меня для тебя есть сногсшибательная новость, - с порога сообщила Виктория. - Но не скажу, пока чаем не напоишь. К тому же это касается и Лерки тоже, а её, я вижу, нет. Осень в этом году какая-то промозглая. Правда?
        Подруга поёжилась и быстро потёрла руки, пытаясь поскорее отогреть замёрзшие пальцы.
        Женщины прошли в маленькую, но уютную кухню. Надо сказать,что у Наташи в квартире уютно было всегда. И гости знали: в доме в любой момент найдётся что-нибудь вкусненькое, приготовленное руками гостеприимной хозяйки.
        - Рулет с вишнями будешь?
        - Спрашиваешь ещё! Я, может, только ради него сюда пришла. Клади сразу две порции.
        Хозяйка улыбнулась.
        - Не боишься растолстеть?
        - Мне это не грозит. Как говорит Боря: не в коня корм. А мои сорванцы столько энергии у меня отнимают - успевай только пополнять. К тому же через неделю в школе открытый урок даю. Со всей области учителя соберутся. Многие значительно старше меня, а, значит, опытнее. Хоть бы не опозориться!
        - Не опозоришься, - уверенно сказала Наталья. - Я тебя знаю. Опять что-то придумаешь интересное.
        - Я уже придумала, но после этого мероприятия пять килограммов долой - гарантировано. И директор обнаглел совсем: других учителей не трогает, а меня заставляет по несколько раз в учебном году давать эти самые открытые уроки. Не очень справедливо всё-таки. А он говорит: «У вас хорошо получается. И звание «Отличник народного образования» обязывает. Вчера из института усовершенствования звонили и просили, чтобы вы, Виктория Григорьевна, прочитали там несколько лекций».
        Она тяжело вздохнула.
        - Ну, вот что делать? И так времени нет, - спросила она, не ожидая ответа.
        Вика нахмурилась и замолкла.
        - А за лекции платить будут?
        - Платить-то будут. Но когда прикажешь килограммы наращивать? Свободной минутки нет. Ты на каждую зиму вон какие заготовки делаешь! Я у тебя часто всякой вкуснятиной объедаюсь. А самой совершенно некогда этим заняться. Мой муж всё время тебя в пример ставит. А я ему говорю: вот выйду на пенсию...
        - А он что? - засмеялась Наталья.
        - Говорит, что к тому времени я совсем забуду, как с кастрюлями и сковородками обращаться и для чего они предназначены. Он же почти всё по дому сам делает. Меня жалеет.
        - Издержки твоей профессии, - вздохнула Наташа, сочувствуя подруге.
Она не раз видела, как у себя дома Вика готовилась к урокам, обложившись со всех сторон методической литературой, или проверяла толстые стопки ученических тетрадей, расстраиваясь от неистребимых многочисленных ошибок, перекочёвывающих из одной работы в другую.
        - Слушай, - говорила Вика, чуть не плача, - ведь объясняла всем ученикам, всему классу одинаково. В итоге двенадцать отличных работ, шестнадцать хороших, семь удовлетворительных, а три - двоечные.
        - Так это же очень хороший результат. У каждого свои способности от природы. Да и от состояния здоровья многое зависит, - утешала её Наталья.
        - Хорошо бы так в ГОРОНО думали. Там почему-то считают, что нет плохих учеников, а есть плохие учителя. Я занималась с двоечниками индивидуально, но языки им даются трудно. Представляешь, правило знают на зубок, а применять не умеют. Зато другие предметы даются им легко. Я уверена, надо, прежде всего, развивать в каждом ученике то, что у него получается хорошо. Напрасно в наших школах так не делают. Сколько гениев появилось бы! А то всех под одну гребёнку...
        - Да не расстраивайся ты так. Об этом пусть в министерстве образования думают. Ты лучше приходи ко мне в воскресенье. Я пирогов напеку - твоих любимых. Отметим твой открытый урок. Моя Лерка уже по тебе соскучилась. Придёшь?
        И Виктория засияла улыбкой, предвкушая приятный вечер у родственницы-подруги.
        Но сегодня она сама приготовила сюрприз Наталье и Валерии.
        - Наташа, а Лера скоро появится дома?
        - Не знаю. В кино с мальчиком пошла. А что?
        - Вот видишь, не зря я тебе говорила, что тебе давно пора устроить свою личную жизнь. Надо что-то делать, а то скоро дочка замуж выйдет, и будешь тогда одна куковать в четырёх стенах.
        - Ну, и что прикажешь делать? Выйти на улицу и кричать: где ты мой суженый-ряженый?
        - Ну, сходи к гадалке. Погадай на короля. Мне одна родительница, мать-одиночка, между прочим, рассказывала, что ходила к ней... ну, к той, что на отшибе живёт.
        - Ой, ерунда какая!
        - И вовсе не ерунда. Цыганка ей погадала на короля и нагадала, что женщина выйдет замуж. Так вот. Она вышла уже... недавно. И ты сходи. Погадай на короля. Что тут такого? Дашь ей несколько рублей и всё.
        - Слушать тебя смешно: погадай на короля! Как- будто стоит погадать и - он тут, как тут. Ты же учительница, а мыслишь как...
        - Ну и что, что учительница?! Сейчас по телевизору такие передачи стали показывать: о гипнозе, о телекинезе, о...
        - О гипнозе я тоже знаю. В медицине всё- таки работаю, а вот что такое телекинез и с чем его едят...
        - Ни с чем его не едят, - отмахнулась Виктория, - тебе бы всё в шутку переводить, а это очень серьёзная и интересная вещь, о которой раньше знали только немногие люди. Представляешь, неделю тому назад показывали женщину из Москвы. Неля Михайлова, кажется, её зовут. Она сидела за столом. Скатерть со стола убрали - для чистоты эксперимента. На столе стоял какой-то предмет.
Михайлова смотрела на него с таким напряжением на лице, как будто делала тяжёлую физическую работу. И что ты думаешь? Этот предмет стал двигаться... сам! Потом комментатор сказал, что вес предмета около 460 граммов.
        - И о чём это говорит?
        - Это говорит о том, что мысль материальна! И ею, как и словом, кстати, можно навредить человеку или помочь. А гадалки тоже, между прочим, обладают чем-то этаким. Короче, сходи - погадай на короля. Что тебе стоит?
        В дверном замке что-то щёлкнуло, и в квартиру влетела, раскрасневшаяся от холода, Валерия.
        - Привет, сладкоежки! Мне что-нибудь осталось?
        - Вымой руки и садись к столу. Тут тётя Вика какой-то сюрприз приготовила, а без тебя рассказывать не хочет.
        - О, сюрпризы я обожаю! - воскликнула девушка и побежала в ванную комнату.
        - Какая она у тебя красавица, - с лёгкой завистью заметила Виктория.
        - А ты, почему ты не торопишься завести ребёнка? Или ученические тетради мешают? - поддела её Наталья.
        Виктория нахмурилась.
        - Не получается.
        - Давай я тебя по блату к одному врачу устрою. Он многим помог в такой ситуации.
        - Правда? А это не будет больно? Я боли ужасно боюсь!
        - Я же не об операции говорю, а о лечении.
        - Кого и от чего лечить будем? - ворвалась в кухню Лерка.
        Женщины умолкли и стали сосредоточенно пить остывший чай.
        - А сюрприз? Сюрприз где? - тараторила девушка.
        - Будет вам сюрприз. Через два месяца.
        -Так долго ждать?! - разочарованно
воскликнула Валерия. - Может он и не стоит вовсе такого долгого ожидания.
        - Стоит, стоит. Ладно, скажу вам. Я договорилась с одним родителем из моего класса, где я руководитель, и он пообещал две путёвки за границу на ваше имя. У тебя, Лера, как раз будут студенческие зимние каникулы, а ты, Наталья, попроси отпуск. Пора вам, как говорится, развеяться, то есть сменить обстановку.
        - Здорово! А куда? Куда путёвки? - закричала обрадованная Лерка.
        - В две страны сразу: в Германию и в Чехословакию. Сейчас все наши стремятся туда попасть, чтобы купить импортные вещи. У нас ведь в магазинах ничего нет, сами знаете. Вот и приоденетесь там, а то здесь за все заграничные вещи втридорога переплачивать приходится. Заодно и мир повидаете. Мне с мужем очень понравилось прошлый раз. Когда-нибудь ещё обязательно съездим.
        Наташа не знала, радоваться ей или нет. С одной стороны, это была её давняя мечта - побывать за рубежом, а с другой стороны, - где взять деньги да ещё сразу на две путёвки?
        - Мам, ты чего? - забеспокоилась затянувшимся молчанием матери Валерия.
        - Денег не наберёшься, - угрюмо буркнула в ответ мать.
        - Смотри на неё! Да эти путёвки с руками оторвут. Люди охотятся за ними, а ты... Ну, пошпигаешь ещё кого-нибудь уколами в нерабочее время, а сколько понадобится - я тебе одолжу.
        - Ты самая прекрасная тётя на свете! - взвизгнула от радости Лерка и бросилась душить в объятиях Вику.
        - Перестань, - говорила Виктория, довольно улыбаясь, - а то ты можешь меня лишиться. Я же задохнусь сейчас. Значит так, девочки. Поездка состоится, и без всяких возражений! Вам ещё повезло, что у вас разные фамилии. Ты, Наташа, просто молодец, что при разводе вернула себе девичью фамилию. Никто из вашей группы не должен знать, что вы мать и дочь. А так как у вас теперь фамилии разные, а Лерка - копия своего отца, и на тебя, моя дорогая, совсем не похожа, то, надеюсь, никому в голову не придёт, что вы близкие родственницы. Поэтому ты, Валерия, при людях не называй Наташку мамой. Ясно?
        - А почему это? - спросила Лера, удивляясь. - Мы что, шпионы какие-то? Или какое-то шпионское поручение получим при отъезде за границу?
        - Да, действительно, почему? - переспросила Наталья, удивляясь.
        - Те, кто даёт разрешение на поездку за границу, боятся, что некоторые люди, выехав по путёвкам за кордон, останутся там. Так уже бывало, не возвращались целыми семьями. Вот почему! А теперь я убегаю. Работы много. Завтра Борьку к вам пришлю, чтобы кран в ванной починил, а то вода всё время капает. Видела, когда руки мыла.
        - Спасибо, Викуленька. Подожди немного. Я ему рулетик заверну.

       
        Теперь все дни проходили в ожидании поездки за границу. Наталья прирабатывала, как могла, мчась вечерами с одной квартиры на другую. Там её радушно встречали, зная, что она человек добросовестный и отзывчивый.
        До поездки оставались считанные дни, и Наташа, заработав немного денег сверх своей скромной зарплаты, бегала по отечественным магазинам, чтобы достойно подготовиться к путешествию. Надо было непременно купить Лере и себе новые зимние кофточки. Старые износились совсем, а в дороге надо выглядеть приличнее. Не стоит позориться, да ещё за границей.
        Однажды будущая путешественница вышла из центрального универмага, и её тут же окружила толпа неряшливо одетых цыган. Они нахально дёргали её со всех сторон, предлагая погадать.
        - Позолоти ручку, красавица. Всю правду тебе расскажу, - пристала к ней пожилая цыганка, оттесняя молодую женщину к стене магазина.
        - Спасибо, не надо, - нахмурившись, сказала Наталья и попыталась, было, выбраться из шумной цыганской толпы.
        - Э... зря ты так!
        - Нет у меня лишних денег, да и не верю я. Извините.
        В глазах цыганки что-то сверкнуло. Видно было, что её самолюбие сильно уязвлено, и она переспросила:
        - Не веришь? Тогда скажи, о чём хотела бы знать, и всё будет так, как я тебе скажу. Если ты когда-нибудь гадала раньше, и всё оказалось неправдой, значит, попадала на ненастоящих гадалок. Понятно?
        - Тогда. погадай на короля, - сказала вдруг Наташа, вспомнив уговоры двоюродной сестры.
        Цыганка внимательно посмотрела на женщину умными глазами. И стало заметно, что глаза у неё разного цвета: один карий, а другой серый. Вдруг в их глубине что-то замерцало и появилось ощущение, что невидимая энергия потекла из них, окутывая туманом сознание Натальи.
        - Что же, слушай, красавица. Скоро, очень скоро ты будешь далеко отсюда. С тобою будет твоя дочка. Это ни хорошо, ни плохо. Потому что ничего не меняет. Я просто так тебе о дочери сказала, чтобы ты понимала, что я правду говорю. Так вот встретится тебе там мужчина. Он и станет твоим королём. А всего лишь на час или на всю оставшуюся жизнь - это от вас обоих будет зависеть.
        С этими словами гадалка выхватила из рук Натальи свёрток с только что купленной в дорогу зимней кофточкой.
        - Это мне за гадание. Я честно заработала. Потом сама увидишь.
        И пожилая женщина скрылась среди галдящих цыган, свернувших в ближайший переулок.
        Наташа постояла ещё немного, не в силах ни двигаться, ни возмущаться. И опомнилась лишь тогда, когда увидела подъехавший к остановке троллейбус.
        На другую кофточку денег уже не было и пришлось ехать в полном смятении домой.
        Противоречивые чувства бушевали у неё в душе: жаль было обновку, которая оказалась ей к лицу, к тому же давно себе ничего не покупала - всё Лерке, но ведь цыганка уже сказала правду о поездке вместе с дочерью, да ещё и подчеркнула, что это произойдёт скоро. Так что половина гадания уже оказалась верной. А вдруг и вторая - не выдумка? Надо будет об этом случае Виктории рассказать. А Лерке нет - иначе засмеёт. Хорошо ещё, что не её кофточку выхватила цыганка.
        «Бог с ней - с кофточкой. Может за границей ещё лучше куплю», - отмахнулась от своих мыслей женщина и увидела, что, глубоко задумавшись, давно проехала свою остановку.
        Теперь пришлось возвращаться домой несколько кварталов пешком. Там её ждала записка от Леры: «Звонила тётя Вика. Просила перезвонить. Я в библиотеке. Буду поздно. Не волнуйся».
        Женщина медленно разделась и, даже не разворачивая свёртки с обновками, села в старенькое кресло. Она всё ещё была под впечатлением от происшедшего.
        - Не буду ничего рассказывать даже Вике, - сказала она вслух сама себе. - Пусть всё будет, как будет. Но позвонить ей надо.
        И она направилась к телефону.
        Виктория сообщила, что группу собирают на инструктаж послезавтра и просили не опаздывать.


        Наталья уже нервничала. Сегодня собеседование, а Лерка, как назло, опаздывает из института. Хоть бы позвонила. И телефон, словно понимая состояние хозяйки, откликнулся настойчивой трелью.
        Женщина метнулась к нему. Нет, это была не Валерия. Соседка с нижнего этажа с тревогой сообщила, что отцу очень плохо и попросила прийти.
        «Всё! Теперь точно опоздаем, а не пойти не могу! - с этими мыслями она поторопилась вниз, прихватив с собой прокипячённые шприцы. - Я же её предупреждала, чтобы на ближайшие десять дней нашла себе другую медсестру или сама научилась делать уколы. Ведь совсем не сложно».
        Когда вернулась, Лера была дома.
        - Мам, где ты была? Если опоздаем, тогда нас точно кем-нибудь заменят. Я этого не переживу. Так хочется мир посмотреть. К тому же недавно своему парню пообещала жвачки привезти.
        - Собирайся, уже едем! - на ходу одеваясь, крикнула мать.
        Они всё-таки немного опоздали и, стараясь не мешать присутствующим, тихо уселись сзади.
        В большой комнате сидели люди разного возраста. Их было человек сорок.
Инструктаж был скучным и, можно сказать, довольно неприятным. Запомнились сплошные НЕ : не опаздывать, не общаться с иностранцами - могут быть провокации, не отрываться от группы, то есть не ходить в одиночку, не брать с собой больше двух бутылок водки... не... не... не...
        «Зачем нам водка?» - недоумевала Наталья. После беседы, когда все начали расходиться, к Наташе с Лерой подошёл инструктор и попросил остаться.
        - Вам Виктория Григорьевна передавала мою просьбу?
        - Какую просьбу? - растерялась Наташа.
        - Чтобы ни в коем случае никому из группы не говорили, что вы мать и дочь.
        - Да, да. Она говорила мне об этом, - вспомнила Наталья.
        - А почему? Почему нельзя? - вмешалась Валерия.
        - Потому что вы очень подведёте меня. Очень! Бывали случаи, когда целые семьи оставались за рубежом. Это ЧП! С тех пор наша организация старается не выпускать родственников в одно и то же время. Если узнают, - полечу с работы и буду исключён из партии. А, может, и того хуже...
        - Ого! - взволнованно сказала Лера. - Я не буду, честное слово, не буду во время поездки маму называть мамой. Всё будет в порядке.
        - Хорошо. Тем более, что вы совсем не похожи, даже цвет волос разный. И смотритесь, как подружки. Не подведите, пожалуйста.
        - Не подведём! - одновременно сказали обе.
        Получилось забавно, и мужчина впервые улыбнулся. Ему очень шла улыбка. Видимо, он был неплохим человеком. Просто работа обязывала вести себя строго и солидно.
        Едва успели вернуться домой, как затрезвонил телефон.
        - Натик, - летел голос Вики с другого конца города. -Во сколько отходит ваш поезд?
        - В 17. 20.
        - Отлично. Мы с Борей успеем проводить вас после работы. Он поможет нести ваши сумки.
        На вокзале муж Виктории давал последние наставления:
        - Там цены на один и тот же товар в каждом магазине разные. Имейте терпение, загляните в два - три подряд и лишь тогда покупайте что- либо. Помнишь, Вика, как ты купила красивый летний костюмчик из хлопка, а потом мы зашли в другой магазин, находившийся метрах... в двухстах, наверное, а там висел точно такой же, но значительно дешевле. Ты тогда очень расстроилась.
        - Он прав. Поберегите свои денежки, - закивала головой Вика.
        - А в Чехословакии можно найти кожаную курточку? - поинтересовалась Валерия.
        - Там есть всё, что твоя душенька пожелает, но кожа стоит дорого. Вот если бы вы в Болгарии побывали. Там такие дублёнки красивые! А моя знакомая купила кожаную куртку совсем дёшево и продала в три раза дороже. Вот спекулянтка!
        - Да не спекулянтка она, - возразил Боря. - Ей деньги нужны были. Мама в Ленинграде заболела, и они понадобились на поездку и на лечение матери.
        - Ты всегда всех оправдываешь Ладно. Вон уже поезд показался. Давайте прощаться.
        И Виктория крепко расцеловала Наташу и Леру.
        Толпа отъезжающих быстро растеклась по вагонам. Вика с Борисом ещё долго шли рядом с медленно катившимся вагоном и попеременно выкрикивали что-то, но ничего не было слышно из-за плотно закрытых окон.
        Лерка заняла верхнюю полку и с интересом наблюдала, как мелькают за окном столбы с ярко горящими фонарями, возле проносившихся мимо станций, как, не успев появиться, остаются позади деревья и кусты, густо припорошенные снегом, и небольшие деревеньки, над домами которых вился еле различимый дымок из труб жарко натопленных печей.
        На следующий день они уже были в Чехословакии.
        Руководитель группы, мужчина с женскими манерами, оказался, на удивление, приятным человеком. Он отдавал чёткие и умные распоряжения, быстро расселив людей в гостинице, был приветлив и неизменно спокоен.
        Гостиничный номер Лерке очень понравился. Она бросила вещи на аккуратно застеленную кровать и восторженно воскликнула:
        - Мам, смотри какие красивые занавески. А ковровое покрытие на полу - это же прелесть! Нам бы такое домой привезти!
        Леркины восклицательные знаки просто висели в воздухе.
        - Мам,...
        Мать молчала.
        - Мама, ты только посмотри! Какой...
        - Тише ты, балаболка, не мамкай. Забыла уже? - встревожено оглянулась по сторонам Наташа, хотя в комнате больше никого не было. Номер был на двоих. - Если ты назовёшь меня мамой при людях, то я отзываться не буду. Понятно тебе? Хочешь подвести человека?
        - Ой, прости, я больше не буду, - виновато сказала Лера переходя на шёпот.
        Прогулка по Праге восхитила всех. Туристы вертели головами, разглядывая старинные здания, не уставая удивляться красоте вымощенных цветной плиткой улиц. На Вацлавской площади, которой гордились чехи, под знаменитыми часами собралась большая толпа и с удовольствием наблюдала, как различные фигуры сменяют одна другую, появляясь из окошечка. Вот грозно выплыла чёрная фигура с косой, изображающая смерть.
        - М... Наташа, - вовремя поправилась дочь. - Посмотри, какая она зловещая! Даже страшновато становится.
        Наталья приобняла дочку, прижав к себе.
        - Не бойся. Тебя она не тронет. Тебе ещё долго жить и радоваться предстоит.
        - Что, подружки, испугались? - подошёл ближе мужчина из группы, улыбаясь.           - Вечером мероприятие веселее будет, чем это. Наш чешский экскурсовод обещал повести в ночной клуб. Пойдёте?
        - Конечно, - взвизгнула от радости Лерка. - Ведь у нас в Союзе ни одного ночного клуба нет. А долго мы там будем?
        - До четырёх утра. А сейчас у нас по плану посещение музея Ленину или революции, кажется.
        Валерия сморщила свой аккуратный носик. Музеи она почему-то терпеть не могла.
        - Не люблю ходить в музеи.
        - Веди себя прилично, - шепнула ей мать.
        -Всё в порядке, я тоже не люблю - улыбнулся их новый знакомый, назвавшийся Николаем.
        Посещение ночного клуба заинтересовало всех, даже двух пожилых, совершенно седых, мужчин, которых Николай, шутя, называл «блондинами». Женщины принарядились, а все мужчины даже нацепили для солидности галстуки.
        Наталья надела своё любимое финское коричневое платье с кружевами, недавно вошедшими в моду. Оно досталось ей по большому блату с помощью благодарной пациентки, работавшей заведующей складом, где хранились импортные товары. Они были в большом дефиците. Пришлось переплатить пятнадцать рублей. А что поделаешь? Ведь надо было достать ещё модные туфельки для Лерки на школьный выпускной.
        И сейчас они пригодились тоже - уже красуются на стройных ногах дочки.
        - Наташенька, ты выглядишь, как импортная девочка, - хитренько прищурив глазки, воскликнула дочь, - не пора ли нам сойти вниз? Осталось пять минут, подружка моя.
        - Ну-ну, не увлекайся, а то потом дома...
        Что потом случится дома, Лерка не успела узнать. Послышался стук в дверь.
        - Войдите, - крикнула Лера и, прихватив маленькую дамскую сумочку, подаренную ей на день рождения тётей Викой, направилась к двери.
        Дверь открылась, на пороге появился Николай.
        - Девочки, все ждут внизу. Я пришёл за вами. Уже почти 22 часа по местному времени. Вы готовы?
        - Да, да, - засуетилась Наталья. - Уже идём.
        Они наспех закрыли дверь и поспешили к лифту.
        Клуб находился недалеко от гостиницы, поэтому пошли пешком по ближайшей улице. Прохожих не было видно вовсе.
        Ночной город был спокоен и тих, мерцая рассеянным светом фонарей. В некоторых окнах горел свет, иногда в них мелькали тени. По проезжей части проносились редкие автомобили, мягко шурша резиновыми шинами. Они, как и их хозяева, спешили туда, где смогут отдохнуть перед грядущим рабочим днём.


        Чех Йозеф разместил всю группу за длинным столом, заставленным симпатичными столовыми приборами, большими блюдами с холодными закусками и бутылками с вином и чешской водкой.
        В центре зала находилась танцевальная площадка, где уже вальсировали пары.
        Седовласые мужчины стали активно наполнять бокалы и рюмки присутствующих.
        - Всё-таки их водка очень уступает нашей. Очень! - сказал один из «блондинов» и решительно поставил неизвестно откуда появившуюся бутылку «Пшеничной» на середину стола. С ним дружно согласились остальные мужчины и проделали то же самое.
        Вскоре лица у них раскраснелись, они стали активно жестикулировать руками и громко разговаривать. Пётр Денисович, руководитель группы, подходил по очереди к каждому из них и что-то строго, но тихо говорил. Постепенно опять воцарилась относительная тишина, соответствующая правилам приличия.
        Оркестр заиграл танго, и Наталью пригласил их экскурсовод. Они пошли танцевать первыми, и женщина чувствовала себя неловко. Ей казалось,
что все вокруг просто сверлят её любопытными взглядами.
        Йозеф говорил ей комплименты. Наталья вежливо улыбалась. Но когда он сказал, что хотел бы приехать к ней в гости, совсем растерялась. Она не знала, что ответить, чтобы не обидеть его, но музыка к счастью закончилась, и кавалер проводил её на место.
        - Знаешь, а вы с ним хорошо смотрелись, - шепнула Лерка.
        Она собралась сказать что-то ещё, но рядом с ними вдруг оказался стройный симпатичный мужчина и, обратившись с лёгким поклоном к Наталье, произнёс:
        - ^Would уои liке tо dапсе with me? Please?"

        Она танцевала, чуть дыша, опасаясь сделать неловкое движение и опозориться перед иностранцем.
        Вокруг кружились другие пары, и кто-то из вальсирующих рядом с ними нечаянно задел женщину. Наталья потеряла равновесие, наступила на ногу партнёра и, зардевшись от смущения, воскликнула:
        - Простите, пожалуйста!
        - Так вы русская?! - обрадовался он. - Как хорошо! А я принял вас за... за иностранку.
        - Ну да, мы, действительно, иностранцы, но только для местных жителей, - сказала Наталья, мгновенно раскрепостившись.
        - Когда я увидел вас, увидел, как вы танцуете, как вы прекрасно двигаетесь, как вы хороши, я обомлел. Я сидел за столиком и любовался вами, понимая, что вы для меня недосягаемы. Но так хотелось, хотя бы на мгновение, коснуться вашей руки. Я судорожно стал вспоминать английские слова и фразы, чтобы пригласить на танец и хотя бы узнать ваше имя, чтобы потом помнить об этом всю оставшуюся жизнь. И вдруг такое счастье - вы говорите на моём родном языке. Значит, есть надежда, что вы не исчезнете из моей жизни навсегда, отгородившись кордонами, языком и другими непреодолимыми препятствиями. Я из Подмосковья. А вы? Вы откуда?
        - Из Украины.
        - Вот здорово! У меня там родная тётка живёт в Черновцах. Значит, всё-таки есть надежда встретиться.
        Музыка прекратилась, и танцоры стали усаживаться за свои столики.
        - Давайте потанцуем ещё. Пожалуйста. Меня зовут Владимир. А вас, прекрасная незнакомка?
        - Наташа.
        Зазвучал фокстрот, и весёлые звуки подхватили молодую пару.
Около скучающей Лерки появился Николай, присел рядом и предостерегающе произнёс:
        - Смотри, украдут твою подругу. Ох, украдут!
        - Что значит, украдут? - испугалась девушка. - Что, за границей людей воруют?
        - Да нет, тот нахальный красавчик явно хочет заполучить её.
        - А-а -а... - протянула, успокоившись, Валерия.
        - Так. я сейчас устрою им. цыганочку с выходом.
        И он решительно направился к оркестру. Там мужчина поговорил с дирижёром и, через минуту, зазвучал украинский гопак. Николай метнулся к переставшей двигаться паре и пригласил Наталью.
        Володя поклонился своей партнёрше и отошёл в сторону. Взгляды присутствующих скрестились на паре, оставшейся в центре площадки.
        Вот когда Наташа с огромной благодарностью вспомнила руководителя танцевального кружка. Ещё в юности, посещая репетиции, выучила движения многих народных танцев. Их коллектив неоднократно становился лауреатом различных конкурсов.
        Наталья вышла из замешательства, горделиво подняла голову, упёрлась руками в бока своей стройной фигуры и топнула ножкой.
        Николай стал вихрем носиться вокруг неё, пока она делала характерное для гопака движение «ковырялочка», скрестив руки на груди. Но вот танцор пустился вприсядку, несмотря на костюм, который сковывал его движения. Тогда Наташа павой поплыла рядом с ним. Зрители ритмичными хлопками стали поддерживать смельчаков.
        Лерка восторженным взглядом смотрела на мать. Никогда раньше она не видела её такой раскрепощённой и красивой. Девушка даже не подозревала, что мама умеет так грациозно двигаться. Просто привыкла видеть её в простеньком домашнем халатике возле плиты или спешащую на работу, которая отнимала много сил и времени.
        Валерия очнулась от своих мыслей от бурных аплодисментов в честь Натальи и Николая.
        Они уже направлялись к столу. Николай горделиво поддерживал Наташу под локоток и не скрывал довольной улыбки.
        - Ну, ты даёшь! - громко сказала Лерка и крепко обняла мать, севшую рядом с ней.
        Та смущённо отмахнулась и допила остатки минеральной воды из своего стакана. Ей было жарко после быстрого танца и хотелось пить.
        Николай что-то оживлённо говорил одному из «блондинов», видимо всё ещё находясь под впечатлением от успеха.
        Над посетителями ночного клуба поплыла мелодия какого-то медленного танца, и Наталью опять пригласил Владимир. Они двигались, покачиваясь в такт звучавшей музыки, наслаждаясь удивительными аккордами.
        Владимир, немного помолчав, спросил:
        - Наташа, вы сейчас так великолепно плясали... с кем? С мужем?
        - Нет. Этот человек из нашей группы. Я даже не знала, что он умеет танцевать. Это всё было для меня так неожиданно!
        Владимир обрадовался:
        - Как вы смотрите на то, чтобы после поездки мы встретились в Союзе? Если хотите, я могу приехать к вам. А ещё лучше, если вы приедете к нам с мамой в гости. Мы покажем вам всю Москву. Пожалуйста, скажите, какой вариант более приемлем. Может быть, глядя со стороны, кажется, что я слишком тороплю события, но наша группа завтра утром - нет! - уже, к сожалению, сегодня уезжает в Россию, и я боюсь, что больше никогда не увижу такую очаровательную украиночку. Уверен, что моя мама тоже влюбится в вас с первого взгляда.
        Наталья растерянно молчала. Ведь Володя не знает, что у неё есть взрослая дочь, которая смотрит сейчас на неё огромными красивыми глазищами, танцуя с Николаем, который специально старается быть рядом, чтобы слышать их разговор.
        - Ладно, - грустно сказал Владимир, когда танец закончился. - Я записал свой адрес и телефон, на всякий случай. Возьмите, пожалуйста. Может, всё-таки дадите знать о себе. А если решите приехать, я вас непременно встречу.
        Весь остаток вечера Наталье пришлось танцевать с Николаем.
        Столик Владимира был далеко, и он просто не успевал подойти и пригласить Наташу. Николай всегда опережал его, потому что сидел теперь рядом, уговорив Леру поменяться местами.
        Потом молодой мужчина из Подмосковья исчез вместе со своей группой.


        Утром в номере раздался телефонный звонок. Трубку взяла сонная Лерка. Мать спала, как убитая.
        Весёлый голос Николая сообщил, что пора грабить пражские магазины.
        - Вам лучше ходить по магазинам вместе со мной. Я тут уже был два года тому назад и хорошо помню, где и что можно купить, к тому же со скидкой. У них здесь даже поторговаться можно. Дамы, вас какие вещи интересуют? Наши здесь стараются, в основном, купить ковровые покрытия и всякие там шмотки.
        - Шмотки нас интересуют. Шмотки - в первую очередь! - кричала в трубку окончательно проснувшаяся Валерия.
        - А во вторую?
        - И во вторую, и в третью тоже. Так хочется что-нибудь нарядное купить!
        - А наши рубли на их кроны вы уже обменяли?;
        - Ой, нет! А где это надо делать?
        - Тогда нечего ля-ля разводить. Буди свою подругу. И вперёд. Завтрак вы всё равно проспали. Жду вас через пятнадцать минут внизу.
        Мать спала, уютно свернувшись калачиком, и улыбалась чему-то во сне. Наверное, ей снился вчерашний удивительный вечер, вернее ночь и повышенное внимание со стороны мужчин, которым была обделена дома, так как всё время приходилось работать, как каторжной, занимаясь мелкими подработками, чтобы хоть как-то свести концы с концами.
        К сожалению, в их городе и пойти-то не было куда, кроме нескольких кинотеатров.
        - Мама, мам, - шёпотом стала будить Валерия.
        - Вставай, пора за покупками идти, а то валюту потратить не успеем.
        Наталья что-то промычала во сне, продолжая улыбаться, никак не реагируя на попытки дочери разбудить её.
        - Наталья Викторовна! Вставайте немедленно! - грозно закричала дочка. - Вы проспите самое важное: посещение столичных магазинов.
        Женщина на какое-то мгновение приоткрыла глаза и опять погрузилась в глубокий сон.
        В дверь уже стучали. Не дождавшись разрешения войти, Николай просунул голову в приоткрытую дверь.
        - Сколько вас ждать нужно? Ничего не успеем. Нам на посещение магазинов выделили только этот день. А мне ещё водку продать надо.
        - Ой, а с нашей что делать? У нас же целых четыре бутылки! Таскать из одной гостиницы в другую тяжело.
        - Ну, с сумками я вам помогу, но от горючего, - хохотнул Николай, - избавляться надо здесь, в Чехословакии. Немцы водку не так охотно покупают. А несколько лишних крон вам не помешают.
        Он подошёл к Наталье. Немного постоял, любуясь разрумянившимся во сне лицом, потом взглянул на часы и постучал по ним пальцем, показывая Лерке.
        Лера виновато простонала:
        - Я бужу, бужу эту спящую красавицу, а она...
        Николай взял графин с водой, отлил немного в стакан, набрал в рот и прыснул в лицо спящей Наташи.
        - Что?! - вскрикнула она и, как Ванька- встанька, села в постели, всё ещё не раскрывая глаз. - Что такое?
        - Извольте встать, милостивая государыня, и облачится в ваши царские одежды, - расшаркиваясь, как придворный слуга, и хитро улыбаясь, сказал Николай, протягивая женщине потрёпанные и слегка линялые джинсы и кофточку.
        - Ой! - вскрикнула Наталья, окончательно проснувшись, и прикрыла себя руками.
        - Ничего же не видно, кроме ночной сорочки, - удивился Николай. - Вот сегодня на балу... декольте вашего сногсшибательного импортного платья позволило кое-что разглядеть. И не только мне одному, сударыня, - ехидно добавил он.
        - Отвернись! - потребовала Наташа и стала быстро собираться.
        Сначала они зашли в какой-то банк, где им обменяли советские рубли на чешские кроны. Денег было мало, а желаний очень много.
        - Так, девчонки, задача номер один выполнена. Теперь надо решить другую: сбагрить всю водку чехам. Делать это надо с умом. Будем заходить в маленькие магазинчики. Там редко бывают покупатели. И без свидетелей предложим нашу жидкую валюту продавцу.
        - А как он нас поймёт? - заволновалась Лера.
        - Ещё как поймёт! Каждый из них понимает русский, если, конечно, в школе не был двоечником. Кроме того, рашен водка сама за себя всё скажет. Они её уважают. Девочки, постойте здесь. Пойду в разведку.
        И он исчез за дверью магазинчика. Через несколько минут вернулся хмурый:
        - Хитрая какая! Хотела все бутылки почти даром получить. Знаете, что мы с вами сделаем? Отойдём немного от центральных улиц, там сможем легче и дороже продать наши бутылки, и вещи на окраине можно купить значительно дешевле.
        - А не заблудимся? - в сомнении, спросила Наталья.
        - «Надежда - мой компас земной, а удача - награда за смелость», - пропел их вожак и решительно свернул в какой-то переулок.
        Им ничего не оставалось, как следовать за ним, петляя между домами.
        Мелкий снежок припорошил за ночь тротуары, выложенные цветной плиткой, и накрыл холодным, колючим покрывалом проезжую часть дороги. Появилась машина для уборки снега,деловито уничтожая старания снежной ночи.
        На тротуаре было скользко, и Наташа вскрикнула, поскользнувшись.
        - Осторожно, мама, - бросилась к ней дочь, успев поддержать мать.
        - Тихо, - приложив палец к губам, цыкнула на неё Наталья.
        - Да он далеко впереди, - успокоила её Лера, - Тебе не кажется, что мы с тобой ведём себя как шпионки какие-то?
        - Шпионки - не шпионки, но об обещании помнить надо.
        Наконец, Николай остановился возле маленького магазинчика и помахал им рукой.
        В помещении стоял изумительно вкусный запах от различного сорта колбас, свисавших аппетитными гирляндами с длинных перекладин. Дразнила и вызывала невольное слюноотделение, завлекающе разложенная под стеклом, сочная буженина. А маленькие, ярко оформленные консервные банки с мясным паштетом как будто просили:
        - Купите нас, не пожалеете!
        Для голодного человека это было большое испытание.
        В помещении находилась одна женщина - продавец.
        Николай тихо говорил с ней, показывая на сумку, где позвякивали от резких движений бутылки с горячительным напитком.
        Женщина согласно закивала головой, подошла к кассе и стала отсчитывать деньги.
        Получив валюту, отошли в сторонку.
        - Всё. Вот ваша доля, девушки, - протянул кроны довольный Николай. - Она заплатила по-божески. Теперь у чехов станет алкоголиков больше. Слабаки они против нашей водки!
        И он довольно хохотнул.
        Лерке очень захотелось приобрести несколько баночек с мясным паштетом:
        - Давайте купим консервы у этой дамы, - и, увидев возражающий взгляд матери, добавила, - надо же отблагодарить нашего покупателя-продавца. Ей же тоже заработать нужно.
        Она решительно подошла к прилавку и подняла три пальца вверх, чтобы показать, сколько банок она желает приобрести, забыв, что женщина свободно говорит на русском языке.
        Уже на улице мать упрекнула её:
        - Только-только избавились от лишней тяжести, продав бутылки, так ты банок набрала.
        - Они же маленькие, а у нас дома ничего такого и в помине нет, - оправдывалась Лерка. - Представляешь, разыгрался аппетит, а есть нечего. Раз - открыл баночку и сделал вкусный бутербродик. Здорово!
        - Ещё несколько таких покупок и сумки опять неподъёмными станут, - возразила ей мама.
        - Девочки, не ссорьтесь. Я помогу вам нести сумки, когда надо будет. А сейчас шагайте быстрее, а то и обед придётся пропустить. Но мой желудок с этим категорически не согласен!
        И он, улыбаясь, хлопнул себя по плоскому животу.
        Они свернули в первый попавшийся бутик. Там продавалось женское нижнее бельё.
        - Ох, какое тут всё красивое! Какие миленькие трусики! «Неделька» называются, - восклицала, восхищаясь, Валерия, и, взглянув на Николая, покраснела.
        - Дамы, - сказал он, увидев смущение Леры, - разбирайтесь тут сами.
И отошёл в сторонку.
        - Почему «Неделька?» - переспросила мать.
        - У моей подружки Нинки тоже такие есть. Ей недавно подарили. Их семь штук в комплекте. Как раз хватает на неделю. Можно менять каждый день. На них даже надписи есть. Вот видишь: Sundау - это означает - воскресенье, Мопdау - это значит - понедельник и так далее. Здорово, правда?! Давай купим тебе и мне по комплекту. Они не только красивые, но ещё и сделаны из хлопка. Натуральные. Это ценится во всём мире. Ты с какими цветочками хочешь? Я - с розочками. Нужно с разными цветами покупать, а то путать будем. Ведь размер и фигуры у нас одинаковые.
        - Ну, не знаю, - засомневалась Наталья, - а вдруг потом денег на что-нибудь более существенное не хватит. Жалеть будем.
        - Но ведь мы же водку продали. Считай, что получился обмен. Выгодный, между прочим. У нас дома купить пришлось бы с большой переплатой, а здесь они копейки стоят. Просто баснословно дёшево. Ну, ма-а...
        Наталья округлила глаза, предупреждая дочь, и та, поняв, в чём дело, виновато замолчала, оглядываясь по сторонам.
        - А где Коля? - спросила Наталья. - Ты его видишь?
        - Да, вижу Он далеко. Какую-то витрину разглядывает.
        - Ладно. Берём два комплекта трусиков «Неделька» себе и один нашей Викуле. Только у неё размер немного больше.
        - Ты у меня самая правильная мама, - восторженно прошептала Лерка и звонко чмокнула её в щечку.
        - Опять...
        - Он же не слышит ничего. Далеко стоит.
        Она метнулась к кассе, выбила чек и получила три симпатично упакованных пакетика.
        Рядом продавались бюстгальтеры разных расцветок и фасонов. Наткнувшись взглядом на вышитый розовыми шёлковыми нитками на белоснежном фоне лифчик, Лера даже застонала от восхищения.
        - Ты только посмотри, какая красота! - остановила она мать, собиравшуюся уходить. - Ну, где у нас такие найдёшь? Даже в Москве днём с огнём не обнаружишь. Давай купим. Ну, хоть один на двоих. Пожалуйста. Водочных крон ещё немного осталось.
        - Возьми себя в руки. Всё, что понравится, купить на те деньги, что нам обменяли, невозможно. Мы же ещё в Германии побываем.
        - А вдруг у них этого нет. Или нам просто не попадётся на глаза. К тому же там тоже обменяют часть денег на марки.
        - Ладно. Узнай сколько стоит, и если, оставшихся от проданной водки, денег хватит, то... купи только себе.
        Дальше дочь её уже не слушала. Она поспешила к продавцу, показывая на понравившуюся вещь, затем - к кассиру и, с оплаченным чеком, возвратилась к прилавку.
        Там уже ожидал вожделенный предмет в красивой упаковке.
        - Девушки, - сказал, появившийся рядом, Николай, - должен сообщить вам, что это не единственный магазин в этом городе. Поэтому поторопитесь.

        В центральном столичном универмаге поражало обилие товаров, сделанных со вкусом и весьма качественно. Они произвели неизгладимое впечатление на женщин, которые смотрели на всё это великолепие, восхищались, щупали, но купить не отваживались, опасаясь, что через несколько шагов увидят что-то ещё более изумительное.
        В отделе ковровых изделий у них просто глаза разбежались. Там можно было заказать палас любой величины и расцветки.
        Рабочие отдела ловкими движениями отрезали нужный по величине кусок полового покрытия от большущего рулона, на который указывал покупатель, и на специальном станке быстро обмётывали его. Получалось прочно и красиво.
        Наташа тут же вообразила себе их комнату, устланную цветным ковром, и острое желание приобрести эту вещь, заставило её пересчитать все имеющиеся в наличии деньги.
        - Ты что задумала? На эту покупку все деньги уйдут. И мы ничего не сможем купить из одежды, - горячо зашептала Валерия. - А он будет лежать на полу, и никто его не будет видеть, кроме Вики и Бориса. Кто к нам ещё ходит? А одежда на виду всегда!
        - Не превращайся в тряпичницу, - проворчала мать, но свою дочь послушалась.
        Наконец, Наталья решилась купить элегантный брючный костюмчик, который ей очень шёл, а Лерка обзавелась шикарной летней английской кофточкой. Импортное, изумительное по красоте чудо почему-то свободно лежало на прилавке, а не под ним, как водится у них на родине, чтобы быть проданным втридорога.
        О! Работники прилавка в Советском Союзе в те времена относились, если можно так выразиться, к высшей касте. Перед ними заискивали все, кто не хотел носить швейные изделия отечественных фабрик, как правило, уродливые по покрою, скучной расцветки, и, как минимум, отстававшие от моды лет на десять.

        В центральном столичном магазине они истратили почти все кроны и облегчённо вздохнули.
        Теперь Валерию волновали только жвачки. Ей хотелось купить пару десятков блоков, чтобы одарить и обрадовать всех своих сокурсников, но Николай предупредил:
        - Наши таможенники могут придраться и отобрать.
        - Почему? Я же в подарок друзьям.
        -Скажут, что ты для спекуляции везёшь. И воспользуются шансом, чтобы отнять, и... сама понимаешь...
        Огорчившись, но, трезво поразмыслив, Лерка умерила свои желания, тем более, что на такое количество и денег не хватило бы, и купила только два блока - себе и своему парню.
        - Ой, смотрите, какие миленькие столовые салфеточки!
        Действительно, эти простые бумажные изделия с нежными цветочками разных оттенков и форм радовали глаз и поднимали настроение.
        Пошарив по карманам, с трудом насобирали денег на одну пачку.
        - Всё! Теперь нам здесь больше делать нечего! - возвестила девушка и направилась к выходу. - Я вас у входа на улице подожду.
        - Погоди. Мы с тобой. Надо к обеду успеть, - остановила её мать.
        К отелю пришлось возвращаться пешком. Денег не хватало даже на билеты в трамвае. Осталось только несколько мелких монеток.
        - Ну, почему, почему у нас в Советском Союзе таких красивых вещей не делают? Разве мы глупее чехов или других народов? - ныла по дороге Лерка.
        - Не глупее, - прочитав тот же вопрос в глазах Натальи, сказал Николай. - Просто у нас, как я понимаю, политика другая. Наши вожди считают, что нужно вооружаться, чтобы заставить Америку и других агрессоров считаться с нами.
        - Но Америка тоже сумасшедшие деньги на вооружение тратит, а у них все магазины от разнообразных и качественных товаров трещат. Бери - не хочу!
        - Девочки, советую ни с кем на эту тему больше не говорить. Это опасно.
        - Опасно? А почему? - удивилась Валерия.
        - Есть такая организация - КГБ. С её сотрудниками лучше не встречаться.
        - Знаю. Слышала. Комитет государственной безопасности называется. Но мы же ни в чём не виноваты.
        - Конечно, не виноваты. Но... иди потом и... доказывай. Вернее, за тобой придут, не дай Бог! Запачкаться легко, а... отмыться трудно.
        В гостиничном ресторане, где питались туристы, всех ожидал роскошный обед. Чехи готовили вкусно и не экономили на туристах. В центре стола стояла большая перламутровая супница с затейливыми рисунками на круглых боках. Над
ней вился лёгкий, едва заметный пар и доносился соблазнительный запах грибов.
        Грибы Наталья обожала в любом виде, поэтому налила в тарелку до краёв. Справившись с первым, есть второе блюдо она уже не хотела, но желание лучше познакомиться с национальной кухней братского народа заставило её отрезать ломтик мяса, запеченного по особому рецепту.
        Правильно пользоваться ножом и многочисленными вилочками Наташу с Леркой научила Вика, и они чувствовали себя комфортно, в отличие от двух пожилых женщин, всегда сидевших рядом с ними за столом. Их премировали за ударный труд в родном колхозе путёвкой, а о правилах этикета никто не рассказал. Колхозницы, пытаясь подражать городским, неуклюже держали вилку в левой руке, а нож - в правой. Смущаясь, часто роняли то одно, то другое и, стесняясь своей неловкости, не раз
уходили полуголодными, не доев свои порции.
        Сегодня Лерка не вытерпела и решительно сказала своей соседке по столу:
        - Мария Гавриловна, пожалуйста, ешьте так, как вы привыкли. Чего вы мучаетесь? Хотите, и я буду держать вилку в правой руке. Мы дома тоже так едим, без всяких фокусов.
        И Лера демонстративно переложила вилку в правую руку.
        - Да, да, - поддержала её Наташа. - Чувствуйте себя свободно. Ешьте так, как вам удобно, как привыкли.
        Колхозницы заулыбались и благодарно закивали головами.
        - А ви в місті живете?  - спросила Мария Гавриловна.
        - С чего это вы взяли, что мы вместе живём? - сделала удивлённое лицо Наталья.
        Лерка толкнула мать ногой под столом и осуждающе сказала:
        - Наташенька, тебе нужно лучше знать украинский язык. По-украински «в місті» означает - в городе. Понятно? Да, и я, и Наташа живём в областном центре.
        - Саме це я мала на увазі, бо ми з Ганною з села. Там народились, там і помремо, напевно. Навіть не сподівались ніколи, що за кордоном побуваемо.   
        - Нравится вам здесь? - поинтересовалась Валерия у женщин.
        - Дуже подобаеться. Такий порядок скрізь. У магазинах усього повно. I все таке гарне! Але жити тут я б не змогла. Чуж1 люди навкруги, яюсь не такі, як ми,  - вступила в розговор Анна Васильевна.
        - А вот побываете в музее чешского художественного стекла, ещё больше понравится, - сказал Николай, появившись внезапно.
        - Ой, Микола! Перелякав мене, геть руки затрусилися! Так раптово з’явився, як чорт із табакерки,  - сказала Мария Гавриловна и тайком перекрестилась.
        - Я не верю ни в чёрта, ни во что другое. И вообще, религия - опиум для народа. Слышали такое? - засмеялся Николай. - Заканчивайте гурманствовать. У гостиницы уже наш автобус стоит.
        Музей художественного стекла казался волшебным замком с несметными сокровищами. Около каждого изделия хотелось стоять и любоваться часами. Таких красивых изделий Наташа и Валерия не видели в своей жизни никогда.
        За стеклом, на прозрачных полочках стояли изящные вазы разных размеров кобальтового и рубинового цвета, на их позолоченных боках красовались маленькие, нежные розочки.
        - Лера, посмотри, какая великолепная корзинка из синего стекла с изогнутой позолоченной ручкой! А эти вазы - одна другой краше!
        - Да, вижу. А вот такие же, только гораздо больше и цвет другой - зеленоватый. Здесь все художественные изделия из стекла потрясающе красивы, правда?
        - Интересно, сколько они стоят? Я понимаю, здесь музей и ничего не продаётся. Но наш чех- экскурсовод говорил, что эти изумительные вещицы продаются в магазинах. Хотя... Всё равно нам было бы не по карману такое приобретение. Разве что на эту, совсем миниатюрную, полностью позолоченную вазочку, возможно, хватило бы денег, если бы не потратились. Как жаль! Я готова пожертвовать своим новым костюмом, который мне очень нравится, лишь бы такая вазочка стояла у нас дома. Представляешь, посмотришь на неё, и сразу настроение поднимется!
        - Вот ещё что придумала! Во-первых, тебе костюм очень идёт, во-вторых, дома такой днём с огнём не найдёшь, в-третьих, никто его из наших туристов не купит - все основательно потратились.
        - Но она такая. такая. чудесная! Теперь сниться мне будет, - простонала расстроенная Наталья.
        Они ещё долго ходили по музею, любуясь творением человеческих рук.
        - Ой, посмотри на эти оригинальные стеклянные разноцветные колокольчики! Какая красота!
        - Девушки, хватит ахать! Вы, кажется, собирались ещё прогуляться по Карлову мосту. Времени осталось мало. Завтра с утра переезд в Германию, - поторопил их подошедший Николай.
        - Откуда ты взялся? Тебя уже почти час нигде видно не было.
        - Всё вам надо знать, любопытные вы мои, - улыбнулся мужчина. - Там, где я был, меня уже нет. Так мы идём на Карлов мост? Или вы уже передумали идти туда?
Карлов мост нависал над очень широкой рекой Влтавой, покрытой тонким слоем льда и слегка припудренной свежим утренним снежком. Величественное, даже, в какой-то мере, помпезное, но красивое сооружение было необычайно длинным. Стало понятно, что пройтись по всему мосту им не удастся - не хватит времени.
        Вид с моста был великолепен. Ощущение необъятного простора вызывало восторг.
        Они бродили втроём по стальному красавцу, любуясь выставленными картинами местных художников. Несмотря на прохладную, сумеречную погоду, многие из них рисовали портреты желающих туристов.
        Лерка дёрнула мать за рукав зимней куртки, приглашая, остановится возле понравившейся картины.
        - Посмотри, какой хорошенький жеребёночек! Как живой! Правда? И как забавно косит огромным глазом на нас.
        - Нравится? - спросил хозяин картины, надеясь, что её купят.
        - Конечно, нравится! Но мы уже все кроны потратили. Мы туристы из Союза, - виновато пояснила Валерия.
        - Садитесь, девушка. Я нарисую вас, - без всякого акцента сказал художник по-русски.
        - Я же говорила, у нас нет...
        - Садитесь. Это будет вам подарок. Я не чех. Выехал сюда несколько лет тому назад из Белоруссии.
        Лера присела на маленький складной стульчик. Теперь уже она косила глазом, пытаясь рассмотреть, что делает художник.
        - Сидите прямо, пожалуйста, и не шевелитесь.
        Он сделал несколько уверенных движений и на листе ватмана появился  профиль Валерии, обрамлённый завитушками волос.
        -  Очень, очень похоже! - восхищаясь, сказала Наталья.
        - Это вам, - сказал не чех и вручил рисунок Валерии.
        -Огромное спасибо, - ответила Лера, любуясь собственным изображением. - А это вам.
        И она подарила ему несколько советских значков, зная, что они ценятся за рубежом и за них дают немалые деньги. Среди значков была даже октябрятская звёздочка, в центре которой был изображён курчавый Владимир Ульянов (будущий вождь пролетариата) в детском возрасте.
        - О, благодарю! - обрадовался белорусский художник. - Как вы догадались, что я коллекционирую их?
        - Я читаю мысли людей, - пошутила Лера.
        Мужчина внезапно покраснел:
        - Тогда вы уже, наверное, знаете, что понравились мне с первого взгляда. Всё-таки наши девушки самые красивые. Признаюсь, я очень скучаю по родным местам, но поехать туда не могу. Не разрешают. Теперь я враг народа, хотя ничего плохого никому не сделал.

        В гостиницу возвращались с подавленным настроением. Было грустно почему-то.
        Николай проводил их до самого номера. Валерия сразу же убежала, чтобы принять душ.
        - Ты хоть выспись хорошенько перед переездом в Германию, а то в дороге тяжело будет.
        - Ой, я боюсь проспать. И Лера всегда спит, как убитая.
        - Не бойся. Я вас разбужу. А ты давно знаешь Валерию?
        Наталья закашлялась и, подавляя смех, ответила:
        - Давно. Очень давно.
        - То-то вы такие подруги! Прямо - не разлей вода. Такое впечатление, что с пелёнок друг друга знаете. Каждую секунду вместе. Женщины редко так крепко дружат.
        - Много ты знаешь о женской дружбе! - с вызовом ответила Наталья, скрывая своё смущение. - Ладно. Мне пора. Ещё вещи упаковать надо. До завтра.
        И она быстро скрылась за дверью.
        Рассказав дочери о разговоре с Николаем, и всё ещё смеясь, вдруг нахмурилась:
        - Как думаешь, он что-то заподозрил или догадался, что мы не подруги,              а... ?
        - Я так не думаю. Успокойся и давай укладывайся. Спать хочется. Свет погаси, пожалуйста.
        Ночь пролетела быстро. Женщины проснулись от громкого стука. Как только дверь была открыта, на пороге появился улыбающийся Николай.
        - Дамы, носильщика вызывали?
        И, увидев сумки у двери, спросил:
        - Какие из них самые тяжёлые? Я их отнесу в автобус.
        Возле автобуса медленно прохаживался теперь уже их бывший экскурсовод Йозеф. Он подошёл к Наташе и горячо заговорил:
        - Помните наш разговор в ночном клубе. Раньше я не имел права более тесно общаться с вами. Не разрешается. Но теперь, надеюсь, вы позволите взять ваш номер телефона и позвонить вам, когда вернётесь домой. Очень хотелось бы продолжить наше знакомство. Я смогу организовать вызов сюда, и вы приедете ко мне в гости. А хотите, я сначала прилечу в ваш город. Из нашего предыдущего разговора я понял, что вы прекрасно готовите. И, вообще, вы не только красивая женщина, но и хороший, умный человек.
        - Я подумаю, - сказала, растерявшись, Наталья. - Если можно, лучше вы дайте мне свой телефон.
        - Конечно, конечно. Вот тут записаны все мои данные, - и чех протянул свою визитку.



        В Германии не было снега. Совсем. Только небо висело над Лейпцигом тяжёлым свинцом, не пропуская солнечные лучи.
        Отель приютил туристов в комфортабельных номерах, выходить из которых уставшим путешественникам не хотелось. Хорошо, что в первую половину дня не было экскурсий.
        Лера пошла в гости к колхозницам, поселившимся на том же этаже, а Наталья взялась проутюжить некоторые вещи, измятые в дороге. Она положила кроватное покрывало на стол и разложила поверх дочкину кофточку.
        Позвонил Николай. Он всегда узнавал их телефонный номер у руководителя группы.
        - Чем занимаешься? Отдыхаешь?
        - Нет, утюжу. В чемоданах все вещи измялись.
        - Отлично! А мне рубашку выгладишь? На нашем этаже есть утюги, но за их использование платить марками требуется. Хочу сэкономить.
        - Конечно, Коля. Приходи.
        - Можно прямо сейчас?
        - Да, захвати всё, что нужно.
        Через две минуты мужчина был уже в номере с рубахой в руке.
        - Вот. Она чистая. Мне Пётр Денисович сказал, что после посещения зоопарка, который считается одним из лучших в Европе, сегодня вечером нас повезут в немецкий колхоз... или что- то вроде этого. Там нас ожидает шикарный приём: ужин с развлечениями и танцами.
        Наталья быстро справилась с глажкой.
        - Дякую. Ти така моторна молодиця!  - сказал он по-украински и, обняв сзади сильными руками, попытался поцеловать её.
        Наталья резко разжала его руки и строго произнесла:
        - Коля, не дури!
        Улыбка медленно сползла с лица растерявшегося мужчины, и он виновато пробормотал:
        - А что? Я же ничего такого не думал...
        - Лучше всё-таки думать, - резко ответила женщина. - Извини, у меня ещё много работы.
        Зоопарк был, действительно, необыкновенным. Здесь находились удивительные животные, которых многим туристам не приходилось видеть раньше в отечественных зоопарках.
        Лерка подолгу стояла возле каждого вольера и любовалась животными.
        - Ой, какие миленькие лисята! И шубки такие нарядные, но я почему-то представляла, что у лисиц мех рыжий.
        - Вони різні бувають: і руді і, чорно-бурі. Зараз зима, але їм зовсім не холодно,  - объяснила Мария Гавриловна.
        Белые северные медведи встретили их совсем не дружелюбно. Один из них подошёл к железной ограде и, издав грозный рык, ударил по ней лапой.
        - Почему-то сердится, - расстроилась Лера. - Может, им в спячку впасть не удаётся, а уже давно пора. Откуда тут возьмётся хорошее настроение?
        - Та н1, вони не спати хочуть, а гарний шмат м’яса, мабуть, від нас чекають,  - возразила Анна Васильевна.
        Потом они постояли возле молодого лося, голову которого, как корона, венчали ветвистые рога.
        Он был величав, но не настолько горд, чтобы отказаться от протянутых Валерией овощей.
        - Умница, - приговаривала девушка, кормя его с руки через ограду.
        - Д1вчата, подивіъся на це довготелесе чудо! - позвала Мария Гавриловна. - Яке воно високе та смішне!
        - Так это же жираф! Вот если бы сфотографироваться с ним рядом! Как жаль, у нас нет фотоаппарата.
        - У мене е, - сказала Анна Васильевна, смущаясь, - мені племінник подарував перед поіздкою, Але я не вмію ним користуватись.
        - Где он?;
        - Ось, у сумці. Я його з собою ношу, щоб ніхто не вкрав.
        Валерия настроила аппарат и, попросив мать нажать на нужную кнопочку, метнулась к вольеру и стала у решётки напротив экзотического животного.
        - Хотите, теперь я вас всех около этого дяди Стёпы сниму?
        И женщины охотно стали позировать, стараясь улыбнуться.
        - Почему он не двигается? - забеспокоилась Наталья. - Ему, наверное, холодно. Его сородичи в тёплых странах, как правило, живут.
        - Для таких животных построены специальные помещения, - сообщил неожиданно появившийся откуда-то Николай.


        В большом зале колхозного клуба стояли столы, расставленные огромной буквой «П». Там смогли разместиться почти сорок человек из Украины и столько же с принимающей стороны.
        Столы ломились от вкусной еды. Над всем этим великолепием возвышались круглые вазы с различными фруктами. В маленьких пластмассовых подставочках красовались нежные салфеточки. Тихо звучала приятная музыка. Над столами стоял
негромкий шумок, переговаривающихся между собой гостей.
        Когда все уже достаточно насытились, с бокалом в руках поднялся симпатичный молодой немец (как потом выяснилось - он был кем-то вроде советского парторга) и произнёс приветственную речь.
        Затем начались танцы. Наташа была приглашена пожилым солидным немцем, который, танцуя, забавно шаркал ножкой, и она едва приноровилась, чтобы двигаться в такт с ним и  музыкой.
        Больше минуты они были единственной танцующей парой, и взгляды сидящих за столом людей сильно смущали Наташу.
        Наконец, музыка прекратилась, и партнёр жестами объяснил, что ему теперь надо пригласить новую даму, а ей - кого-то другого из мужчин.
        Так продолжалось несколько раз, поэтому всё свободное пространство в зале заполнилось двигающимися под музыку парами. Среди них Наташа заметила свою дочь, которая танцевала с Николаем и почему-то всё время смеялась.
        Через некоторое время все опять уселись на свои места. Ответную речь произнёс руководитель группы Пётр Денисович. Ему дружно поаплодировали и принялись опять за угощения.
        - Я видела, вы танцевали с Колей и всё время смеялись. Это хорошо, но почему ты так развеселилась?
        - Потом расскажу. Ладно?
        В этот момент к Наташе подошёл немец- парторг и пригласил на танец. Звучала очень популярная тогда во многих странах «Летка-енька».
        Танцующие выстроились друг за другом, держась за талию впереди стоящего человека, и стали дружно двигаться по залу, все одновременно подпрыгивая и стараясь попасть в такт задорной музыке. Наташа движения знала и танцевала легко.
        Неожиданно перед танцорами оказался огромный мужчина и лёг на пол, заложив руки за голову. Оказалось, каждому надо было перепрыгнуть через него. Когда подошла очередь Наташи, она почувствовала, что ожидается какой-то подвох, и быстро перескочила через здоровяка, а державшая её за талию сзади женщина вдруг громко взвизгнула, потому что оказалась верхом на этом мужчине, мгновенно приподнявшемся с пола.
        Все весело расхохотались. Немцы были довольны - шутка удалась.
        Потом, после каждого очередного танца, партнёры подводили своих дам к большому столу (на нём находились симпатичные вещицы -сувениры) и дарили именно те, которые женщинам понравились.
        Наташу и её дочь приглашали неоднократно, поэтому им досталось много всяких шкатулочек, прелестных наборов из носовых платочков и прочих милых мелочей, которых почему-то не делали у них на родине. У каждой из них появился большой красочный целлофановый пакет, наполненный подарками.
        Весёлый вечер пролетел быстро. Хозяева проводили гостей до автобуса.
        - Неужели мы больше никогда не встретимся? - говорил немец-парторг Наталье, совершенно правильно выговаривая русские слова. В его голосе чувствовалась неподдельная грусть.
        - Вы так хорошо говорите по-русски, - уклонилась от ответа женщина, - Трудно было учить? Считается, что русский язык - самый трудный для изучения.
        - Нелегко, но я обучался в Москве в МГУ. А общение с россиянами очень помогло не только выучить язык, но и лучше узнать ваш народ. Вы - удивительная, великая нация, у которой многому можно поучиться. Наташа, я все-таки надеюсь, что получу от вас хотя бы номер телефона и название города, где живёте. Тогда можно будет созвониться, и я пришлю вам вызов сюда, к нам в Германию. А когда будете здесь, мы сможем поехать в другие интересные места. У нас есть ещё на что посмотреть и чем восхититься. Как, впрочем, и в вашей стране.
        - Нет. Спасибо. Не стоит беспокоиться, - отказалась женщина, огорчив собеседника.
        Николай шёл рядом с Лерой, поглядывая на Наталью, разговаривающую с симпатичным немцем.
        - Смотри, твоя подруга чуть не полчаса о чём-то с этим фрицем говорит.
        - Что в этом такого? Просто, Ганс старается произвести хорошее впечатление на гостей. Это входит в его обязанности.
        - Ого! Они уже успели так тесно познакомиться, что она сообщила тебе его имя. Я видел, как вы шептались за столом.
        - Ну и что?
        - Как это ну и что? Всё это к добру не приведёт. Целый вечер с фрицами отплясывала, а теперь с этим Гансом никак не может наговориться. Уже пора ехать, между прочим.
        - Я сейчас её позову.
        Лера хотела, было, крикнуть «мама!», но вовремя спохватилась:
        - Наташа, иди к нам! Пора занимать места в автобусе.
        Мать, оглянувшись, кивнула головой и, поблагодарив за хороший приём, попрощалась с провожавшим её мужчиной.
       

        В автобусе все оживлённо переговаривались, делясь впечатлениями. В микрофоне послышался треск, а потом прозвучало объявление руководителя группы:
        - Товарищи, так как мы сегодня не ужинали в ресторане, то наши немецкие друзья вернули нам его стоимость марками. Вечером в гостинице приходите в мой номер, чтобы получить их.
        - Ура! - закричали, хлопая в ладоши, обрадовавшиеся туристы.
        - А ты боялась, что не хватит на кожаную куртку, - шепнула мать. - Теперь сложим твои и мои деньги, которые обменяли в банке, добавим те, о которых сказал только что Пётр Денисович, тогда, думаю, точно хватит, а, может, и останется на что- нибудь ещё.
        - Хорошо бы. В таком случае, не придётся продавать наш маленький утюжок. Мы с таким трудом достали его дома. Мне он очень нравится. К тому же с его помощью мы сэкономили марки. Пришлось бы платить в каждой гостинице за глажку. И я надеюсь, тётя Вика нам устроит куда- нибудь поездку ещё. Пригодится, короче.
        С утра следующего дня туристы разбежались по магазинам, чтобы приобрести понравившиеся вещи.
        Как назло, Лерке такая куртка, как ей хотелось, долго не попадалась. В каждом магазине и мать, и дочь с удовольствием разглядывали красивые, качественно сделанные вещи, расстраиваясь, что приобрести хотя бы самое необходимое из этого всего не могли. Не хватало валюты.
        - Девушки, - сказал Николай, который опять куда-то исчезал, пока они любовались пушистыми, яркими покрывалами на диван и кресла, сокрушаясь о том, что не знают, сколько будет стоить куртка. - Я только что нашёл магазин кожаных изделий. Похоже, счастье хочет улыбнуться нашей Валерии. Пойдёмте. Это недалеко.
        В магазине стоял специфический запах. Кроме курток там продавались меховые женские и мужские шубы.
        Теперь Лерка расстроилась оттого, что выбор был слишком велик, и сделать его было трудно. Она примеряла куртки одну за другой, вертелась перед зеркалом, и в её глазах читался один и тот же вопрос: «Ну, как?»
        Наконец, остановилась на коричневой курточке, великолепно сидевшей на её фигурке, проверила исправность всех металлических замочков и неуверенно сказала, посмотрев на мать:
        - Ну, как? Давай купим эту.
        - Нравится, так бери. Чего ты у подруги спрашиваешь? Она тебе запретить не может. Самой решать надо. И поскорей. Почти полдня уже потеряли, - сказал Николай, поглядывая на часы. - Я себе уже давно всё, что надо, купил. Закругляйтесь, а то на ужин опоздаем.
        Он с довольной улыбкой потряс пакетиками с упакованными покупками.
        Деньги были уплачены, но Лерка снимать куртку не хотела и пыталась объяснить продавцу, чтобы упаковали её старое пальтишко, а она пойдёт в обновке. Та не понимала, что от неё требуется, и только вежливо улыбалась, разводя руками.
        - От немчура глухонемая. Весь мир знает русский язык, а эта ни бельмеса не понимает, - сердито сказал Николай и, плотно свернув старое пальто, взял на прилавке лежавшую бечёвку и стал сам обматывать его, не обращая никакого внимания на вытаращенные от удивления глаза старой фрау. Потом деловито освободил один из самых больших своих пакетов и засунул его туда.
        - О! - произнесла пожилая женщина за прилавком, схватила несколько вместительных пакетов с красивым орнаментом по бокам и протянула его мужчине.
        - Мерси, - сказал он, почему-то считая, что такое выражение благодарности сойдёт и тут.
        Вечером с неба повалил снег. Природа решила не экономить на этот раз и толстым белым слоем накрыла деревья, кусты, улицы и крыши домов.
        Немного отдохнув от походов по магазинам в своём отеле, мать с дочерью решили подсчитать оставшиеся в кошельке марки и прикинуть, что ещё можно на них приобрести.
        - Вот досада, мы же ещё ничего не купили для Бори! - хлопнула себя по лбу Наталья. - Он обидится и правильно сделает.
        - Ничего страшного, - откликнулась, всё ещё находясь в счастливом состоянии, Лера. - Денег все- таки немного осталось. Завтра приедем в Дрезден и найдём что-нибудь не очень дорогое.
        - Жаль, не купили себе то красивое покрывало. Похоже, денег как раз хватило бы.
        - Да, оно мне тоже понравилось, но кто же мог знать, что валюты хватит на то и на другое. У нас дома такие вещи стоят очень дорого. И достать можно только у спекулянтов.
        - Давай укладываться спать. Завтра едем в Дрезден, а потом в Союз. Если честно, то мне уже домой хочется. По Вике соскучилась.
        Они погасили свет, но в комнате было довольно светло, наверное, от белого-белого снега, лежащего на улице. Его ещё не успели убрать педантичные и во всём аккуратные немцы.
        - Мам, тебе нравится Николай?
        - Мне кажется, - немного помолчав, ответила мать. - нравится, он хороший человек. И нам здорово помогает. Согласись, без него было бы гораздо хуже. Ты мне лучше скажи, почему так смеялась, когда танцевала с ним? Ухохатывалась просто!
        - А... Танцуя, он говорил мне: «Твоя подруга такая недотрога». Жаловался на тебя, что даже в щёчку не позволяешь поцеловать, что чуть утюгом его не припекла. Говоришь, что нравится, тогда почему ты с ним так сурова? Таких строгих правил сейчас даже в монастырях не придерживаются, чтобы нельзя было уже и в щёчку поцеловать.
        Лерка повернулась лицом к рядом стоявшей кровати, где лежала мать, и звонко чмокнула, попав в нос.
        - Видишь, ничего страшного. От этого дети не рождаются.
        - Лерка, имей совесть. Спи и мне дай выспаться.
        В Дрездене пробыли почти двое суток. Город был чистеньким и уютным, как, впрочем, и все города в Германии. Везде царил идеальный порядок. Магазины блестели огромными вымытыми стёклами.
        После обеда поехали в местный кинотеатр.
        Наталья сердилась - стоило ехать сотни километров, чтобы посмотреть фильм «Невероятные приключения итальянцев в России», который она уже видела дома?!

        Их приветливо встретил пожилой, с красивой сединой в волосах директор необычного кинотеатра и пожелал приятного просмотра. И киносеанс оказался, действительно, очень приятным.
        Зал для просмотра фильмов разительно отличался от тех стандартно скучных залов, которые Наташа с Валерией посещали в своей стране. Внизу, перед огромнейшим белым экраном, находилась танцевальная площадка, где посетители,
пришедшие значительно раньше, могли потанцевать перед началом сеанса, а почитатели Бахуса имели возможность, поднявшись по лестнице вверх к бару, где горделиво красовались нарядно оформленные бутылки с великолепными винами, отведать содержимое любой из них.
        Рядов с креслами не было совсем. Вместо них стояли небольшие столики во всю ширину просторного зала, спускающиеся вниз горизонтальными террасами     , отделёнными одна от другой полированными барьерами. Каждый стол был рассчитан на четыре человека. Столы покрывали белоснежные, накрахмаленные до хруста, скатерти, на которых стояли симпатичные светильники, бутылки с вином и маленькие тарелочки с подсоленными фисташками.
        Зрители уселись на указанные в билетах места. Свет погас, засветились по всему залу мягким зеленоватым светом настольные лампы.
        Николай заранее побеспокоился о том, чтобы быть рядом, за одним столом с Наташей и Валерией, выпросив нужный билет у руководителя.
        Они сидели в верхнем ряду и могли созерцать таинственное, романтическое мерцание светильников по всему залу. Но эту таинственность нарушали голоса артистов, звучащие с экрана, и звон стекла, издаваемый нечаянным прикосновением бутылки с рюмкой.
        Зрители могли наслаждаться в одно и то же время и фильмом с участием талантливых актёров - Андрея Миронова и Евгения Евстигнеева, и
прекрасным итальянским вином, закусывая фисташками.
        Иногда зал взрывался от громкого хохота зрителей, смеявшихся над приключениями незадачливых героев. Наташина досада давно растворилась в этой приятной атмосфере.
        После просмотра фильма было объявлено свободное время, и туристы, у которых ещё оставалась валюта, устремились в местные магазины.
        - Д1вчата, а можна, ми з вами підемо, бо у нас багато ще грошей залишилось, і я боюся, що не встигнемо їх потратити? Ви допоможете купити те, що нам потрібно? Дуже важко розмовляти з цими німкенями. Вони нас зовсім не розуміють, а ми їх,  - огорчалась Мария Гавриловна.
        - Да, пожалуйста, - охотно согласилась Лерка, - только вы скажите, что хотели бы приобрести.
        - Мені треба гарні сорочки чоловікові та племіннику купити, і, обов’зково, щоб там кишені були, - обрадовалась Анна Васильевна. - Тільки, д1вчатка, не треба брати з собою Миколу. I, взагалі будьте обережні. Нічого при ньому не розповвдайте,  - добавила она почти шёпотом.
        - Почему? - хором спросили Валерия и Наталья.
        -Схоже, в1н той, хто... - женщина смущённо замолчала, - той, хто доповідає туди, ... куди треба. Стукач, наче. На всякий випадок, краще з ним не спікуватися.
        И заметив недоумение в глазах Наташи и Леры, добавила:
        - Х1ба ви не пом1чали, що він то зникає десь зненацька, то з’являеться раптово невідомо звідки. Я вже лякатися почала.
        Мать с дочерью переглянулись и пожали плечами.

        В ближайшем магазине Наташу с Лерой ожидал приятный сюрприз. Там лежало точно такое же красно-жёлтое мохнатое покрывало на диван и два таких же, только маленьких, на кресла. Они тут же приобрели их, купив ещё несколько симпатичных полотенец в придачу. Одно из них предназначалось Борису в подарок.
        Колхозницы тоже были довольны, истратив всё до последней копеечки.
        Немного отдохнув в отеле, Наташа с Лерой поспешили в Дрезденскую галерею, пока оставалось ещё свободное время.
        Они ходили из зала в зал, подолгу задерживаясь возле понравившихся картин. Их было очень много, но запомнилась навсегда только одна из них. На неё обратила внимание дочь:
        - Мама, - шёпотом сказала она и взяла Наталью за руку, - пойдём, я покажу тебе кое-что.
        Они смотрели на картину и тихонько смеялись, зная, что шуметь в музее не разрешалось.
       
        ... В густой зелёной траве стоял крестьянский мальчик, лет восьми. По его ноге ползла божья коровка, вокруг порхали бабочки, наслаждаясь тёплым солнечным летним днём. А мальчонка жадно пил молоко из кувшина и одновременно писал. Струйки, не попавшего в рот молока, текли по подбородку и, казалось, что остальное, проникшее внутрь, молочко тут же выливалось из мальчика тоненькой струйкой внизу.
        - Интересно, это автор сам придумал или подглядел у жизни? - поинтересовалась Наталья, но ответить на её вопрос было некому.
        Вечером их всех собрал Пётр Денисович.
        - Завтра утром, сразу после завтрака, мы отправляемся в Варшаву, а оттуда с железнодорожного вокзала домой. В поезде я раздам ваши паспорта для прохождения таможенного контроля. Не забудьте свои вещи, потому что возвратиться за ними мы не сможем, - предупредил он.
        Наташа старалась заснуть в эту последнюю ночь в отеле, чтобы успеть отдохнуть, но одна неотвязная мысль мешала ей погрузиться в сон: «Турне заканчивается. Так кто же тот король, о котором предсказывала мне гадалка? Или кто мог бы быть им: чех, немец, мужчина из Подмосковья или... Николай?»
        Она понимала, что связать свою судьбу ни с одним иностранцем не могла. Слишком много для этого всяких препятствий. Остаются свои. Владимир и Николай. Но это тоже вилами по воде писано. Николай, похоже, тёмная лошадка, раз о нём всякие слухи ходят. А Владимир... вряд ли у неё хватит смелости написать ему, совсем незнакомому человеку. Да он, наверное, уже и позабыл о ней. А она... или неправильно себя вела, или гадалка что-то напутала.


        В Варшаве их заставили выйти из вагона. Почему-то понадобилось менять колёса или что-то там ещё.
        Все вышли на перрон. Там было ужасно холодно, и Лерка стала подпрыгивать на месте, чтобы согреться.
        К замёрзшей девушке подошёл Николай и обхватил её сзади руками. Лере стало немного теплей. Теперь они двигались в ногу в одном направлении, как одно целое.
        - Куда это вы собрались? - крикнула Наталья.
        - Через границу по одному паспорту попробуем пройти, - сказал Николай, лукаво улыбаясь.
        Лерка звонко смеялась. Ей нравился этот весёлый, простой человек. И чего мама вредничает? Или поверила сплетням?
        - Слушай, Лерочка, дай мне, пожалуйста, адрес своей подруги.
        - Сам у неё попроси.
        - Нет. Тогда сюрприза не получится.
        - А сюрприз хороший?
        - Думаю, ей очень понравится.
        - Расскажи.
        - Нет. Это уже будет не сюрприз. Женщины не умеют хранить секреты. Потерпи. Потом узнаешь.
        - Ладно. Запоминай адрес. Он лёгкий.
       

        В вагоне все разошлись по своим купе. Почему - то стояла тишина, не нарушаемая разговорами, делящихся своими впечатлениями, туристов. Наверное, кто-то грустил о том, что поездка уже окончилась, а кто-то, возможно, сильно устал. А, может, и то, и другое.
        На минутку появился Николай и, увидев Наталью и Валерию в постелях, сказал:
        - Ужас! Все попрятались по щелям. Поговорить даже не с кем.
        И тоже исчез.
        На вокзале мать с дочерью встречали радостно оживлённые Вика с Борисом. Они сразу же потащили их к ожидавшему у здания вокзала такси и засыпали вопросами.
        Она: Ну, как? Понравилось? Ну вот, я же говорила!
        Он: Интересно было? Куда ходили? Что видели?
        Она: А что купили? Лерке куртку нашли? А себе что купила?
        Он: В каких городах побывали? В столицах были?
        Вопросы задавались так быстро, что не было никакой возможности ответить хотя бы на половину из них.


        Вскоре опять потекла размеренная, скучная, будничная жизнь, когда дни сменялись, ничем не отличаясь один от другого.
        «Всё-таки наврала старая цыганка о короле, - иногда мелькала мысль у засыпающей после очередного тяжёлого трудового дня Натальи. - Не было и не будет никакого короля. Да и какая из меня королева?!»
        А Лерка мысленно хвалила себя, что не проболталась матери о каком-то там сюрпризе Николая. Вот уже много дней - ни сюрприза, ни того, кто его собирался сделать, на горизонте их с мамой жизни не наблюдалось. И, похоже...

        В одно из воскресений противно задребезжал дверной звонок, наверное, уже заржавевший оттого, что гости редко в последнее время заходили в эту дверь. Да и не до гостей было! Лерка готовилась к очередным экзаменам, пропадая всё время в институтской библиотеке, а мать бралась за любую работу, лишь бы уменьшить долг, ещё висевший над ней, как домоклов меч. Но в этот день они обе были дома.
        - Лера, открой! - крикнула мать из кухни, вынимая пироги с мясной начинкой из духовки.
        Валерия метнулась к двери, ожидая увидеть любимую тётю Вику, и широко распахнула её.
        На лестничной площадке стоял улыбающийся Николай с пакетом в руке, но улыбка тут же сползла, опустив уголки губ вниз, зато брови поползли вверх.
        - Ты... Ты почему здесь? - вопрос Николая прозвучал грубовато.
        - Проходи, - пропуская мужчину в прихожую, сказала Лера. - Я здесь живу, к вашему сведению. Чем вы так недовольны, милорд?
        - Значит, всё-таки обманула? Обещала дать адрес Наташи, а дала свой. Почему? Ладно, постараюсь другим способом узнать, - и он стал напевать песенку, разворачиваясь, чтобы уйти, - «Где эта улица, где этот дом? Где эта барышня, что я влюблён?»
        Наталья, услышав знакомый голос, выскочила в прихожую прямо с противнем в руках, на котором лежали пироги с золотистой корочкой, издавая соблазнительный запах. Увидев Николая, растерянно посмотрела на дочь.
        - О! Там русский дух! Там Русью пахнет! - обернулся Николай и наткнулся на Наташу.
        - Ты.? Тебя что, Лера пригласила в гости, чтобы пирогов напекла?!
        - Да нет. Я здесь живу.
        Лицо Николая вытянулось от изумления настолько, что на него без смеха нельзя было смотреть.
        - Кто из вас, девушки, ... мягко говоря, ... сочиняет? Только что Валерия клятвенно уверяла меня, что здесь, в этих апартаментах, живёт именно она.
        - Ну да, она тоже здесь живёт.
        - А... - шлёпнул он себя ладонью по лбу, - ты ей квартиру сдаёшь! Ей, наверное, место в студенческом общежитии не дали. А то я уже не знал, что и подумать.
        - Никто никому ничего не сдаёт, - вмешалась Лерка, смеясь над глупым видом сбитого с толку Николая. - Мы здесь живём вместе.
        - Давно?
        - Да. Уже восемнадцатый год пошёл. Да, мам?
        - Наташа. твоя мать? Не может быть! Быть не может!
        И ошеломлённый мужчина опустился на пол тут же в прихожей. Он медленно переводил взгляд с лица Натальи на лицо Валерии и наоборот, глядя на них снизу.
        - Но вы же. совсем. не похожи. Лера - твоя дочь? Да она выглядит взрослее, чем ты!
        - Не преувеличивай. Да, сходства мало. Лера очень похожа на своего отца, и фамилия у неё отцовская, а я при разводе вернула себе девичью. Вот и всё! А перед поездкой нам было строго сказано ничем не выдавать, что мы мать и дочь.
        - Ладно, но ты слишком молодо выглядишь, чтобы быть мамой такой взрослой дочери. -Прости, сколько тебе уже исполнилось? Понимаешь...
        - Понимаю. Хорошо, я скажу - мне тринадцать тысяч пятьсот четырнадцать... дней.
        - Сколько-сколько? Тринадцать тысяч.
        - Да, именно столько я существую на этом белом свете.
        - А. понял, если эту цифру поделить на 365, то получится,. то получится.
        - 37 лет получится, - сказала всё ещё смеющаяся Валерия, - конечно, если ты учтёшь ещё високосные годы, которые имеют добавочный день в феврале. Мою мамочку угораздило, видите ли, родиться двадцать девятого февраля, и ей приходится праздновать его только один раз в четыре года.
        - 37, - расплылся в глупой улыбке Николай. - Я вспомнил, как в прошлом году один конферансье говорил со сцены: «Познакомился я с девушкой, ей восемнадцать лет. и большая такая пауза. до пенсии». Все так смеялись. Я потом вычислил, получилось 37. У нас ведь женщины в 55 лет на пенсию выходят.
        - Проходи давай на кухню, вычислитель. Будем пироги есть и чай пить с вареньем.
        - О! Я это всё очень люблю!
        - Мама, не давай ему ничего. Ещё в Варшаве обещал какой-то сюрприз сделать, а сам...
        - Уже сделал! Ничего не скажешь, - проворчала Наталья. - Где это ты, Коленька, наш адрес добыл?
        - У меня выдурил! Сюрприз... сюрприз... - бубнила Лера, потом схватила пирожок и умчалась в комнату, на ходу откусив от него половину.
        - Лера, сядь и поешь нормально, - крикнула вдогонку мать. - Что за манера такая?
        - Да пусть. Ты лучше посмотри, какой я, действительно, сюрприз тебе приготовил! Уверен на все сто, что тебе понравится, - довольно улыбаясь, говорил мужчина, вынимая из пакета длинный свёрток, с прямоугольной коробкой внутри.
        Наталья с большим интересом наблюдала за его действиями. Чем-чем, а сюрпризами, да ещё хорошими, жизнь почему-то её не баловала.
        Наконец, Николай вскрыл коробку, оттуда что-то пронзительно блеснуло, и на столе появилась ваза, точь-в-точь такая, какой Наталья восторгалась в музее чешского стекла и сожалела о том, что не имеет возможности приобрести эту невероятную красоту.
        - Это тебе, моя недотрога!
        Наталья всплеснула руками, и слёзы брызнули из её глаз, мешая любоваться
неожиданным чудом.
        В кухню влетела Лерка, намереваясь схватить ещё один пирог, и остановилась, как вкопанная.
        - Ого! Это же. это же та самая.
        - Ты хочешь сказать, что та самая, около которой вы проторчали в музее почти полчаса и всё время охали и ахали, сокрушаясь, что она вам не по карману. Нет, это другая, но точно такая же. Помните, я ушёл, меня долго не было, а потом пришёл, и мы пошли гулять по Карлову мосту?
        - Так ты исчез, чтобы купить... Ты слышал наш разговор?
        - Ну да. Наташенька, этот сюрприз для тебя. Я надеюсь, он будет радовать тебя долго-долго.
        - Это же царский подарок! - воскликнула Валерия, осторожно и нежно прикасаясь рукой к стеклянной красавице.
        - Нет, - возразила, на мгновенье задумавшись, мать. - Это королевский, КО-РО-ЛЕВ-СКИЙ, - произнесла она, чеканя каждый слог, - подарок!
        Наташа смотрела на Николая затуманенным взором. Он совсем не был похож на короля в своей старенькой куртке и плохо начищенной обуви. Он был... гораздо лучше... роднее...