Глава восьмая. Праздники. Часть 2. Бал

Последующие выходные прошли тихо и без происшествий.
Аарону выделили комнату для охраны, которая граничила с моей.
Мы со всей ответственностью готовились к приему гостей и предстоящему балу, не исключая возможности нападения демонов. Были предупреждены охрана, управляющие и дворецкий о том, что нужно усилить заклинания защиты и следить за всеми в оба. В общем-то, это не противоречило ежегодным приготовлениям к подобным мероприятиям, поэтому нам не пришлось вдаваться в подробности с чего вдруг такая усиленная мера безопасности.
Вечером в воскресенье приехала моя бабушка. Невысокая, худая, с короткими, седыми волосами. У нее были зеленые глаза, пухлые губы. Когда - то она была первой красавицей империи и, конечно, этот титул «сделал» её жизнь.
Мне сразу же приказали вести себя подобающе на предстоящем баллу и не дерзить возможному будущему супругу. Я не спорила, просто отмалчивалась.
Платье я выбрала из тех, что предоставила бабушка. Белое, с небесно-голубой вышивкой лепестков, которая обрамляла вырез на груди. Пышная, легкая, словно летящая ткань юбки перетягивалась синим корсетом, а тесёмки от него спускались позади почти до подола юбки. Белая ткань юбки была украшена такой же вышивкой цветов, что и лепестки на груди. Цветы огибали подол и поднимались к корсету с левой стороны. Очень красиво и элегантно, как раз подойдет к моей синей маске.
Леди Арианна не была в восторге от того, что рядом со мной везде ходит мужчина в форме военного. Мы с Аароном объяснили это необходимостью усиленной охраны, мол есть подозрение на покушение моей жизни. Арианна не узнала капитана. Меня это нисколько не удивило - об избирательности памяти моей бабушки я узнала ещё в детстве.

Утром накануне балла, а это был вторник, я чувствовала себя как никогда взволнованно.
- Чего ты места себе не находишь? - спросил Андж, когда я металась перед завтраком по комнате. - Ну, познакомитесь, ну, увидитесь. Ты после этого балла вернёшься обратно вновь в...
- Не называйте! - остановила я его.
Мужчина замер, скрестил руки на груди и недовольно посмотрел на меня.
- У этого дома везде есть уши. Узнают, как называется город, в котором я живу, и мне придется переехать!
Сэн Андж вздохнул и с сомнением покачал головой.
- По замку и так уже начали ходить неприятные слухи о мужчине, который частенько бывает в моих апартаментах, - высказала я ему обвинения, хотя до этого дня мне было абсолютно плевать кто и что там про меня говорит.
- Айрин, все знают, что я твой телохранитель. Вопросы отпадают сами по себе!
- Да... - устало согласилась я, села на край кровати, расправила платье и выдохнула. - Тяжелый будет вечер. Нужно как - то взять себя в руки.
Андж поднялся с дивана, прошел к окну и усмехнулся:
- Чего ты так боишься? Встретитесь, да разойдетесь...
Я одарила капитана неприязненным взглядом, но тот его не увидел - в окно смотрел.
- Если моя бабушка решила устроить встречу, то это не просто так. Она никогда ничего не делает в пустую! Значит уже где-то лежат договора о моей свадьбе, и мне осталось только расписаться. А у меня сейчас в планах нет замужества.
- Где-то я это уже слышал... - с издевкой промычал мужчина и обернулся. - Не думала, что все твои планы - попытка сбежать от прошлого? Не пора ли уже жить полной жизнью, а не прятаться?
Я встала и скрестила руки на груди. В голове всё путалось, руки от волнения были холодными, словно лед. Обижаться или сердиться уже не было сил. Зато были сила на сарказм:
- Из Вас вышел бы прекрасный психоаналитик. Но мне сейчас нужен скорей лекарь, чем мозгоправ! Нужно выпить чего-нибудь успокаивающего.
Аарон подошел ко мне и заглянул в глаза.
- Лина, куда делась та уверенная в себе девушка, которая ничего и никого не боится?
- Осталась за стенами этого поместья! Теперь я забитая и испорченная принцесса, - пробурчала я с усмешкой.
Аарон улыбнулся в ответ очень дружелюбно. Со всей своей великолепной выправкой и честью преклонил голову и протянул руку:
- Могу я проводить Вас, миледи, к завтраку?
Я улыбнулась шире в ответ и подала свою руку. Как только моя маленькая ладошка уютно устроилась в большой и сильной ладони капитана, появилось ощущение теплоты и защищенности.
- Иногда, капитан Сэн Андж, вы умеете быть очень обходительным! - тихо сказала я, но меня услышали.

Мы спустились вниз в столовую, где уже было накрыто. С нами решил позавтракать дедушка. Бабушка ещё не прибыла — была очень занята чем-то.
- Капитан, я давно не видел Вас в этом доме... Дела службы? - вдруг заговорил дедушка, когда мы уже перешли к десерту.
Весь завтрак он не сводил глаз с ангела, задумчиво разглядывая его.
- Обстоятельства так сложились... - сдержанно отозвался мужчина, который сидел по правую руку от меня.
Слева, в центре стола сидел экс император, а напротив пустовало место его супруги. За столом нас было трое, и Андж тут был не потому, что голоден, а скорей для того, чтобы быть в курсе событий.
- А вот скажите, Вы случайно, капитана Нахита Уль Цатара не знаете? - спросил лорд Ринар с легкой улыбкой на губах.
Аарон кивнул в ответ:
- Нахит Уль Цатар сейчас на заслуженном отдыхе.
Я смотрела то на одного, то на другого. Возникло ощущение, что мужчины разговаривают на каком - то своём языке. Не очень приятно чувствовать себя неосведомленной.
- Давно ты знаешь, Айлинерин? - посмотрел многозначительно на меня дедушка.
- О чём? - всё ещё не понимала я.
- Нахит Уль Цатар - посланник Богов, Лина. Повелитель воды, - пояснил для меня Андж. - А еще он был хранителем твоего дедушки.
Я уставилась на бывшего императора.
- Правда? Ты тоже боролся с демонами?
Лорд Ринар кивнул, добродушно мне улыбнулся, а потом с какой-то строгостью посмотрел на капитана.
- Почему она?
- Я не знаю, - тяжело вздохнул Андж. - Я лишь хранитель. Не в моих полномочиях задавать вопросы и оспаривать приказы...
Дедушка закивал, а я начинала злиться.
- Вообще-то, я всё еще тут... О чём вы говорите?
Лорд посмотрел на меня.
- Милая, никто не думал, что это будешь ты. Все считали, что это будет Наймерин.
При упоминании о моем двоюродном брате стало не по себе. Я нахмурилась, и стараясь не встречаться взглядом с Аароном, спросила:
- Что значит все?
- Ну, так уж заведено, что император знает все, - с улыбкой и тоской проговорил старик. - И раз уж я был не просто императором, но и источником, то конечно же я ждал из своих наследников продолжателей этого дела. Мой старший сын был таким, затем у него появилась ты и все хранители посмотрели в сторону Наймерина, так как избранные обычно мужского пола. Когда Наймерину исполнился двадцать один и стало понятно, что это не он, то практически все оставили императорское семейство и подались к другим источникам. Мы забыли об этом. Нынешний император, твой дядя Дайрингар до сих пор не в курсе этой части истории Империи Сильных Духом. Девочка, мне очень жаль, что это бремя пало на твои плечи...
Я кивнула:
- Все хорошо, дедушка!
- Её Высочество леди Арианна! - провозгласил слуга.
Тема тут же была закрыта. Мужчины поднялись поприветствовать даму.
Бабушка вошла в столовую и со всей своей важностью и грацией подошла к столу. Прислуга шла за ней.
- Спасибо! - натянула она белоснежную улыбку.
Один слуга придвинул ей стул, а другой поставил тарелки с едой, и оба тут же удалились к дверям.
Аарон слегка поклонился и сел, а дедушка просто сел.
- Итак, дорогая, сегодня в шесть бал. Ты готова? - в вопросе точно была какая - то издевка.
Арианна положила руки на стол и скрестила пальцы.
Я вздохнула и посмотрела на женщину.
- Да, бабушка!
- Хорошо. Твой будущий муж...
- Возможный... - поправила я осторожно, но она и не заметила.
- Твой будущий муж будет рад увидеть тебя. Кстати, прибудет Наймерин и его невеста - внук хочет познакомить вас поближе. О, она чудесная девушка.
По телу пробежались мурашки. Я посмотрела на деда, но тот смотрел в свой бокал с водой. Я не видела двоюродного брата с той самой ночи, но сейчас меня беспокоило другое.
- Невеста?
- Да, дорогая, - в жуткой улыбке оскалилась бабушка. - Твоему брату скоро будет тридцать, а значит он займет место императора, как только у него появятся наследники. Все нужно делать вовремя.
Я все прекрасно понимала, но девушку было жаль. Натянула улыбку, кивнула и приступила к десерту - творожному торту с крепким кофе с коньяком.
- Кстати, Ринар, ты всё проверил?
- К балу все готово, дорогая!
Бабушка довольно кивнула, затем нехорошо посмотрела на Аарона.
- А Вы здесь почему?
- Прошу прощения? - не понял капитан намека, или решил выбесить мою бабушку, потому как на его спокойный тон её глаза засветились бешенством.
- Телохранителям запрещено сидеть за одним столом с хозяином, - попыталась она поставить мужчину на место, но Аарон просто излучал уверенное спокойствие.
- Он мой гость, так же, как и наша внучка, не забывай! - вставил жестко лорд, на что у бабушки не нашлось возражений.
Она лишь ухмыльнулась и приступила к еде. Но молчала не долго.
- И все - таки, Айлинерин, тебе нужно вернуться в семью! - словно между делом проговорила бывшая королева.
- Я - пас... - улыбаясь дедушке, ответила я и тут же пожалела.
- Это тебя провинция научила так разговаривать со старшими? - несдержанно прошипела бабушка. - Так вот, я за неделю могу выбить из тебя эти привычки...
- Боюсь, леди, Вам сначала придётся иметь дело со мной! - грубо оборвал её мой «телохранитель».
Я испуганно посмотрела сначала на бабушку, у которой от такого хамства даже рот открылся, а потом на Анджа. Мужчина смотрел на меня, поэтому наши глаза встретились. В груди не хорошо всё сжалось от происходящего, но после взгляда Аарона боль резко отступила, уступая место освободительному теплу.
Бабушка очень стремительно поднялась, но застыла.
Я тоже встала и опустила голову. Дедушка поднялся медленно, а за ним встал и Андж, всё так же не глядя на Арианну.
- Это возмутительно! - возмущенно ушла бабушка, оставив нас опять втроем.
Прошло несколько долгих мгновений, после чего я осмелилась посмотреть на дедушку и Аарона. Они переглядывались, а лорд Ринар улыбался.
- Давненько я не видел такого выражения у неё на лице! - наконец - то рассмеялся дедушка.
Я почему - то тоже не сдержала улыбки, хотя в груди все замерло от нехорошего предчувствия.
Аарон посмотрел на меня, затем взял за руку, слегка наклонился и легким прикосновением поцеловал ее, произнеся:
- Только одно Ваше слово, леди, и бывшая королева ни из кого и уже никогда не сможет что-либо выбить, - с легкой улыбкой прошептал мужчина, выпрямился и со всей серьёзностью в глазах подмигнул.
От его улыбки стало легче на душе, я выдохнула и позволила себе расслабиться. Не ожидала от Аарона такой несерьёзности в столь напряженной ситуации. Странно, но он словно с другой стороны открылся мне.
- Прошу извинить меня! - уже своим холодным тоном проговорил Андж обращаясь к Ринару. - Но я вынужден вас оставить!
Дедушка кивнул, глядя то на меня, то на хранителя.
Капитан вновь бросил на меня взгляд, а затем просто исчез.
- Ну, внучка, рассказывай, что между вами двумя происходит?
- Дедушка! - смущенно возмутилась, чувствуя, как начинают краснеть щеки. - Он мой наставник!
- Да? Но ты смотришь на него не как на учителя. У тебя в глазах восхищение, милая.
Я вздохнула и покачала головой:
- Будто нельзя восхищаться учителем, - попыталась я оправдаться, но Ринара Справедливого не просто перехитрить.
- Ты поняла о чем я...
- Он грубый, жесткий, самоуверенный, равнодушный и, в основном, то орет на меня, то критикует...
- Но? - с улыбкой спросил мужчина.
- Нет никаких «но». Меня просто влечет к нему, и это неправильно!
Дедушка дотронулся до моей руки и слегка похлопал по ней.
- Милая, между вами всегда будет связь. И вы всегда будете словно на одной волне: ты будешь начинать, он заканчивать; ты будешь падать, он подхватывать; ты будешь плакать, а ему будет больно...
От слов деда стало не по себе. Дыхание перехватило и почему - то закружилась голова. Что ещё за связь такая, и почему Сэн Андж не упоминал об этом?
- Это неправильно! - вновь повторила я с испугом в голосе.
Дедушка пожал добродушно плечами.
- Почему же? Это суть избранного силы и его хранителя. Проще, конечно же, когда это мужчины. Возникают сильные дружеские узы, которые невозможно разорвать. Между твоими родителями возникло нечто большее, чем дружба. Но если бы не твоя мама, то ничего бы не было. Она позволила зайти этому чуть дальше...
Я покачала головой, понимая, что не хочу этого всего знать.
- Послушай, я всего лишь хочу сказать, что ваша связь не только дает вам силу, но и делает вас уязвимыми. Если ты потеряешь веру в него, он не сможет бороться за тебя.
- Я ни в кого не верю, дедушка, - с грустью пробормотала в ответ. - Ни в кого, кроме себя. Доверие - слишком огромная роскошь, которую я не могу себе позволить!
Ринар печально улыбнулся и кивнул:
- Понимаю, крошка, у тебя была тяжелая жизнь... Но и Аарон испытал и пережил не мало. Всё, к чему я тебя призываю - понимание и терпение!
Улыбнулась и кивнула. Этого «добра» у меня достаточно.
- Спасибо! - поблагодарила я старика за советы.
На этом завтрак закончился.

Вернулась к себе в комнату, где решила немного отвлечься и поучить заклинания противодействия. Эзотерика будет первым предметом, по которому предстоит сдать экзамен. Там может быть что угодно, но скорей всего проверят наши знания в области мистификаций и заклинаний. А так как я не маг, то у меня будут спрашивать противодействия.
В Империи магией обладают лишь несколько видов сродных: василиски, эльфы, драконы, морские русалки, бессмертные и некоторые из оборотней. Все, кто имеет их корни, могут обладать какой-либо силой, но не в полной мере. На их родной земле - в Королевстве Иных, магией обладают почти все. Но переход границы оставляет силу лишь чистокровным родам.
При всём этом, никто из сродных не сравнится с жителями Республики Магов. Вот они действительно могущественны. Черпают силу от природы. И пока наша планета жива, они будут сильней всех.
За учебой прошло около пяти часов. Приходили слуги, звали обедать, но мне было не до того. Затем приходил дедушка, мы пообщались на тему истории Империи.
И вот где-то около пяти ко мне пришла бабушка с эльфийкой и двумя феями близняшками - её личными стилистами.
Я сидела за столом и читала, даже не заметив их. Дошла до главы, которую мы только будем изучать в следующем семестре: «Управление памятью».
- Итак, моя девочка, - подошла ко мне женщина, отобрала учебник и швырнула его в сторону.
Я вздернула бровью и поднялась, одарив бабушку возмущенным взглядом.
- Это Рэя, Сиала и Марита, - не замечая моего настроения продолжила леди Сингард. - Они будут помогать тебе в приготовлениях. Постарайся меня не разочаровать.
После этого она ушла, оставив меня со своими «куклами».
И началось: мытье, укладка, массаж кожи лица, макияж, удаление ненужных волос, маникюр, педикюр... В общем, поиздевались надо мной качественно.
Эльфийка Рэя управляла и направляла близняшек. Они делали всю работу. Маленькие, на первый взгляд очень хрупкие, но сильные и властные. Попыталась пару раз избавиться от них, так чуть волосы мне не вырвали.
В итоге Рэя помогла мне с платьем, и в пять сорок я стояла перед зеркалом готовая ко всему.
Волосы собраны по прядям в пучок, который был украшен маленькими голубыми бусинками. Часть прядей остались распущенными и струились по спине и плечам.
Платье выглядело безупречно - легкое, нежное, изящное, но, что важнее всего, не пышное.
Эльфийка и феи ушли, а вместо них пришел дедушка.
- Родная, ты прекрасна! - подошел ко мне мужчина в императорской военной форме, слегка приобнял и отошел.
- Да уж, чего мне это стоило... - улыбнулась я, поправляя выпавший из прически локон.
Взяла маску со стола и аккуратно надела. Действительно милая и прекрасная незнакомка. Даже самой себя не узнать. Но бабушку не проведёшь. На церемонии меня представят, как принцессу, и я должна к этому быть готова.
Дедушка ушел, а мое сердце начало барабанить, как сумасшедшее. Ещё и Аарона нет, исчез куда-то на весь день.
И вот за мной пришел мистер Пирс, сказал, что через пять минут мой выход и нужно ждать у лестницы.
Я вышла, прошла коридор, спустилась в фойе на втором этаже, подошла к пролету на винтовую лестницу и остановилась.
В приемном зале было шумно, очень людно. Играла тихая музыка. До меня доносились разговоры гостей о том, как я могу выглядеть, почему меня скрывали, и что такого произошло, что меня отправили в школу для трудных подростков.
- Дорогие мои, уважаемые гости! - услышала я голос леди Арианны.
Музыка тут же стала тише, и я отчетливо услышала биение своего сердца.
- Спасибо вам, что вы, как всегда, встречаете с нами чудесные праздники нового года! Сегодня, дорогие мои родственники и гости, вас всех ждёт сюрприз. Хочу с огромным удовольствием представить вам мою внучку. Единственную дочь моего старшего сына. Принцесса Айлинерин Лариэль Сингард.

Музыка стала громче, быстрее и торжественней.
Я сглотнула и шагнула из тени коридора на свет ступенек винтовой лестницы. Шаг, ещё один, ещё. Сотни глаз, и все с замиранием сердца и каким - то ожиданием смотрят на меня. Не узнают.
Вот и последняя ступенька. Тише, сердце, успокойся. Я здесь чужая, но они этого не знают. Они вообще не знают меня!
Дедушка подошел ко мне и галантно, по-императорски, протянул руку, приглашая сопровождать его. Я с благодарностью и легкой улыбкой посмотрела на него и вложила свою трясущуюся ладонь в его непоколебимую.
- Ты очаровательна! - прошептал он, когда мы двинулись через толпу к бабушке.
- Принцесса! - кланялись передо мной незнакомые женщины и мужчины.
Я была выше всех по титулу в этом зале. Всех, кроме...
- Дорогая сестра! - рванул ко мне через толпу двоюродный брат.
Во всем белом, словно стараясь скрыть за этой белизной свои грязные мысли. А вот маска у него была золотистого цвета. Её он поспешно снял.
- Ваше Высочество! - преклонилась я перед Наймерином, не собираясь снимать маску.
Выпрямилась и посмотрела по сторонам. Позади него стояла невзрачная девушка. Самая обычная, похоже из людей.
Наймерин приобнял меня за плечи и улыбнулся своей лживо - очаровательной улыбкой.
- Айлинерин, ты стала ещё краше, чем при нашей последней встрече! - пожирающим взглядом оглядел меня мужчина.
В груди все похолодело. Конечно, мы с братцем виделись на всех семейных праздниках, и прошло уже семь лет с той ужасной ночи... Но до сих пор меня подташнивало от его присутствия.
Однако, сегодня я принцесса и значит не имею прав на подобные чувства. Натянула очаровательную улыбку, и отошла, чтобы он поскорее убрал от меня свои руки. А чтобы не выглядел этот поступок чересчур вызывающе, я вновь склонилась в реверансе.
- Благодарю, Наймерин! Вы всё так же обходительны, как и всегда! До меня дошли слухи о Вашей скорой свадьбе. Бесконечное море сердец было, наверняка, разбито от этой новости… Примите мои поздравления!
Улыбка с лица сына императора исчезла. Он надел назад маску, высокомерно вздернул бровью и поманил к себе незнакомку. Невысокая брюнетка подошла к нему и надменно посмотрела на меня. Преклонилась слегка и улыбнулась. Она была в золотом, пышном платье с розовым бантом и перчатками. На лице красовались нежные, розово-желтые узоры вокруг глаз, которые делали некое подобие маски. Красиво, но слишком вычурно.
- Рада знакомству, Ваше Высочество! - сказала девушка совсем не искренне.
Я улыбнулась, как можно мягче, но ответить не успела - к нам подошла бабушка.
- Ну? как вы тут, дети мои? - приобняла она Наймерина и его невесту. - Айлинерин, это Илария. Она из Свободной Федерации.
- Человек..? - многозначительно произнесла, и тут же поймала на себе предостерегающий взгляд бабушки.
- И что такого? - немного оскорбленно спросила тут же девушка.
- Говорят, у вас многое позволяется в Федерации, - сменила я тему. - Короткие юбки, откровенные кофты... Как там сейчас с зимней модой?
- Сейчас на севере Федерации носят короткие и узкие юбки и свитера с мехом, - неохотно ответила невеста двоюродного брата. - Но, Вам бы, наверняка, не понравилась такая мода, - а вот это уже была завуалированная грубость.
Улыбка с моего лица пропала. Я, как можно менее убийственно, посмотрела на незнакомку. Они с братом стоят друг друга, но что ж будет с бедной Империей, когда эти двое займут императорское место.
Заиграла мелодия быстрого вальса. Наймерин протянул мне руку, приглашая на танец.
- Прошу меня извинить, но я вынуждена отказать Вам, брат. Не могу позволить, чтобы Ваша невеста заскучала у меня в гостях! - холодно улыбнулась и ушла к месту хозяев.
Кресла хозяев бала находились на пьедестале у стены с гербом дома. На выступе их было два - для лорда повыше и, слева от него, поменьше - для леди. Дедушка сейчас был там. Он наблюдал за начинающимся танцем.
- Спаси меня! - прошептала я, подойдя по правую от него руку, где и положено стоять наследникам «дома».
Дедушка улыбнулся и кивнул, позволив остаться.
- Ну, как тебе будущая невестка?
- Ужас. Бедная страна...
- Тише, Айлинерин, у стен есть уши! - с легкой улыбкой оборвал меня лорд Ринар. - Почему ты не танцуешь?
- Не хочу...
- Кажется, придётся, - кивнул дед в сторону Арианны, которая шла к нам в сопровождении мужчины в маске.
- Видимо, это и есть твой неудавшийся супруг, - посмотрел на меня старик и тяжело вздохнул. - Ну же, девочка, на тебе лица нет, хоть ты и в маске... Все будет хорошо, вздохни поглубже!
Но я не могла. Я смотрела на высокого брюнета в расстегнутом, приталенном черном кафтане с алой вышивкой по краям. Под ним был алого цвета камзол до пояса, из под которого виднелась белая рубашка с длинным воротом и кружевами. Мужчина был в черных штанах до колена и высоких сапогах. Он был неотразим, статен, красив, но все это меркло с тем фактом, что я его знала. Медленно, но верно, в компании моей бабушки и в ало-черной маске, ко мне приближался Норбиус Тенгард.
- О великая тьма! - выдохнула я, стараясь успокоиться.
- Ты его знаешь? - догадался дедушка, но ответить я не успела.
- Дорогая, познакомься, это Норбиус. Наследник семейства...
- Тенгардов... - перебила я. - Да, я знаю кто он. Василиск.
Бабушка нехорошо зыркнула на меня и села на свой трон по левую руку от дедушки.
- Прошу прощения, Норбиус. Принцесса после долгой поездки никак не может прийти в себя... - попыталась она объяснить мою дерзость.
Молодой человек снял маску и алые перчатки, очаровательно улыбнулся и слегка поклонился бабушке.
- Все в порядке, леди Сингард! - а затем посмотрел в упор на меня и тоже склонил слегка голову. - Принцесса, я польщен тем, что Вы слышали обо мне, - как всегда высокомерен и нагл. - Я был бы очень рад, узнать Вас ближе!
- Замечательная идея. Айлинерин, ты можешь идти танцевать! - вроде бы позволила бабушка, но таким тоном, что и возразить невозможно.
Норбиус надел маску, подал мне руку, и я позволила увести себя в зал, к танцующим парам.
Легким движением руки юноша притянул к себе, ограничившись официальным расстоянием между нами.
- Прошу извинить меня, принцесса! - прошептал вдруг мужчина, а затем перешел сразу к делу. - Я здесь не по своей воли!
- В это мало верится, учитывая причину, по которой Вы тут! - так же откровенно выпалила я.
Тенгард улыбнулся:
- Наша свадьба была решением моих и Ваших родных очень много лет назад. Для меня было новостью узнать, что Ваша семья решила повторить попытку...
- Как и для меня, - подтвердила я, теряясь в догадках - узнал или нет.
Несколько поворотов, переходов к другим партнерам и возвращение к прежнему.
- Честно говоря, - продолжил разговор Норб, как только наши руки вновь сплелись для танца. - я намеревался сделать предложение другой девушке...
Я прищурилась. Он не узнал - это факт, но что теперь? Как не раскрыть себя и стоит ли таиться? Раньше мне удавалось избегать подобных встреч, отказываясь от танцев. Но сейчас он слишком близко и может узнать в любой миг.
- Вы набиваете себе цену, лорд Тенгард?
Шаг, поворот, смена партнеров. Шаг, разворот, два шага и вновь Норбиус рядом.
- Я ни коем образом не пытался Вас оскорбить, леди. Извините мне мою прямоту… Вы явно не принадлежите к этому обществу... Я решил...
- Решили, что я деревенская невежда, раз меня держали вдали от светской жизни? - перешла я в атаку, вспоминая разговоры, которые слышала у лестницы.
- Вы удивитесь, принцесса, но жители провинций могут быть весьма образованными, - с какой - то отстраненной улыбкой произнес Норбиус. - Но не об этом речь. Я решил, что могу быть с Вами честен... - кивнул многозначительно на толпу василиск. - Это общество лжецов, интриганов и...
- Политиков... - перебила я мужчину, найдя более корректное выражение.
Норбиус улыбнулся и всмотрелся в мои глаза своими ало-карими.
- Так Ваша избранница из провинции? - отвела я взгляд, продолжая делать плавные шаги, подстраиваясь под его темп.
- Она не моя избранница, - задумчиво произнес Тенгард, а затем усмехнулся и добавил. - И я склоняюсь думать, что подобный шаг был бы ошибкой с моей стороны... А вот брак с Вами будет правильным...
Стало не по себе, и я посмотрела в глаза Норбиусу, пытаясь понять, зачем он все это говорит. И вот когда я увидела, как он на меня смотрит, мне захотелось сбежать.
- У Вас на удивление знакомый взгляд... - произнес мужчина, сделав последний оборот и прижав меня к себе ближе. - Мы не могли встречаться раньше?
Его слова прозвучали так, словно он наконец-то узнал меня. Сердце мое замерло, но я тут же взяла в руки свою панику, отвернулась и отступила.
- Вы знамениты в империи своим «легким» характером, лорд. Я не хочу быть одной из тех девиц, которым вы говорили подобные фразочки. Спасибо за танец! Прошу меня извинить!
Музыка как раз закончилась. Мы поклонились друг другу, и я ушла под возмущенный взгляд бабушки на балкон, оставляя недоумевающего Тенгарда танцевать в одиночку.

На балконе меня обдало морозным воздухом. Сделала несколько глубоких вздохов, успокаивая мысленно свое волнение. Здесь никого не было из-за низкой температуры, и я могла спокойно наблюдать за балом отсюда, не отвечая на вопросы, и не выслушивая сплетни гостей.
- Вот ты где, - услышала я голос Аарона. - Заболеть решила?
Посмотрела в сторону и встретилась с осуждающим взглядом капитана. Он стоял напротив в нескольких шагах от меня.
- Принцесса, Вас ищет леди Сингард... - услышала я позади женский голос одной из прислуг, но не успела обернуться.
Аарон подошел ко мне, заключил в объятия и закружил под тихую музыку, которая доносилась из зала.
Женщина тут же исчезла из поля зрения.
Я видела лишь пронзительный взгляд Аарона, ощущала лишь его руки сжимающие мои. Я даже не чувствовала, как двигаюсь, словно мы парили, а не танцевали. Удивительные ощущения легкости.
- Где Вы пропадали весь день? - наконец - то заговорила с мужчиной. - У меня тут проблемы возникли!
- Подождут твои проблемы, - остановился Андж, но не отпустил.
Осмотрелся и удостоверившись, что мы одни, серьёзно проговорил:
- Ты мне нужна!
Даже возразить ничего не успела. Меня насильно прижали к себе, и в следующее мгновение я уже не чувствовала кислорода в легких и пола под ногами.

Очутились в темном помещении без видимых стен и потолка. Пол был ровным, по ощущениям напоминал каменную плитку.
- Где мы? - попыталась осмотреться, но глазу просто не за что было зацепиться. Огромное, тусклое пространство, при этом ни эха, ни шума. Словно все звуки тут же поглощались самим воздухом. Жуткое, неприятное чувство.
- Это сейчас не важно, ты должна призвать силу!
- Против кого? - вновь огляделась я. - Здесь же никого нет!
- Айрин! - развернул меня к себе Андж и посмотрел в глаза. - Доверься мне!
И в голосе столько надежды и ожидания, что я просто прошептала:
- Именем Бога...
Капитан не сводя с меня взгляда и не отпуская руку, вытянул огненный меч из ножен и кивнул мне:
- Не отходи ни на шаг! - а затем властное: - Покажи себя, Азерон!
Помещение начало искривляться и менять размеры. Появившиеся стены тут же исчезли, потолок испарился.
Я крепче сжала руку Аарона, вспоминая имя демона и то, что ангел говорил мне про него.
- Вы же говорили, что он... - попыталась я высказать свое возмущение, но не успела.
Пол растворился под ногами, и я начала падать.
Если бы не Аарон, который подтянул меня к себе и обнял, то точно бы исчезла в этой бездне под ногами.
- Посмотри на меня! - требовательно попросил капитан, и я испуганно подняла голову. - Это иллюзию, Айрин, ты можешь стоять!
Покачала головой и зажмурилась.
- Поверь мне, Лина! Я не могу держать тебя и сражаться! Опусти ноги!
«Могу стоять, могу! Пол есть, пол есть!» - думала я, опуская ноги и, о радость, твердая поверхность.
- Не открывай глаз! - проговорил Аарон, и я почувствовала, как он отходит от меня, отпускает руку.
Потянулась в панике за ним в пустоту, но остановилась, поняв, что нужно перестать бояться.
- Забавная ситуация! - рассмеялся жуткий, хриплый голос. - И вот из-за этого в ДатРоке переполох? Даже смешно!
Услышала шаги, звон металла, затем словно что-то разбилось и кусочки стекла попадали на пол. Ощутила на лице дуновение ветра, будто от стремительных движений и вся сжалась.
- Не смей её трогать! - голос Аарона был слишком далеко, еле различим.
- Ну же, детка, открой глазки! - а вот второй голос был пугающе близко.
Опять звон металла о стекло. Что-то обжигающее, полыхающее пронеслось мимо, и вновь звуки бьющегося стекла.
Сжала руки в кулаки и стала повторять мысленно заклинания противодействия. Вряд ли они сейчас помогут, но нужно отвлечься от страха и не слушать этот голос.
- На этот раз, Азерон, я уничтожу тебя! - донеслось из темноты.
- У тебя силенок не хватит, ангел, а я все равно доберусь до нее!
Пол содрогнулся, я качнулась и меня кто - то схватил за руку, а затем резко оттянул назад. Не сумела устоять на ногах после такого и упала на колени. Всё еще боясь открыть глаза, руками ощупала поверхность - гладкая, ледяная.
- Айлинерин! - услышала я женский голос и у меня сердце оборвалось. - Дочка!
Непроизвольно распахнула глаза, и яркий свет неприятно ударил по ним. Понадобилось несколько мгновений концентрации, после которых я увидела её.
Красивую, нежную, манящую в свои объятия.
- Ты не она, - проговорила завороженно я, борясь с желанием броситься к маме.
- А это имеет значение? - нежная улыбка стало коварной. - Я могу быть для тебя кем захочешь!
В одно мгновение фигура стала капитаном Анджем, со всё так же разведёнными в стороны руками приглашающими в свои объятия.
- Аарон! - позвала я, но не было никого рядом, кроме того, кто стоял сейчас напротив.
Огромное, светлое пространство, а вокруг зеркала, отражающие и делающие меня и свет бесконечными, пугающими.
Поднялась и отшагнула от демона.
- Что такое? - с какой-то звериной улыбкой проговорил он в облике Анджа. - Не нужно меня бояться... Я не причиню боли. Скажи, что больше всего тебя привлекает в этом теле?
- С чего ты взял, что меня...
- Не ври мне! - проорал ненастоящий капитан, сверкая желтыми глазами. - Я знаю каждую твою мысль, каждый твой страх...
Он вдруг двинулся с места, сделав маленькую дугу вокруг меня. Я старалась не упускать его из виду, и быть с краю.
- Я жду-уу... - нараспев проговорил мужчина.
- Я не знаю, - тихо ответила я.
Вновь жуткие желтые глаза посмотрели на меня, проникая в мысли, в душу, обжигая там всё невыносимой агонией.
- Знаешь... А он сказал, кто я?
- Ты Азерон...
Демон закрыл глаза, явно наслаждаясь тем, что я назвала его по имени и закивал.
- Да-а, - прошипел он. - Я мастер иллюзий.
Мгновение и вместо Анджа стоит мой отец. Красивый, сильный, такой родной.
Я покачала головой и отшагнула.
- Что же ты? Не хочешь обнять папочку? - рассмеялся демон. - Или, может хочешь посмотреть, что стало с ними теперь?
Свет исказился в одном из зеркал, и я увидела сначала какие-то расплывчатые очертания. Затем они стали формироваться в человеческие фигуры, и наконец передо мной в соседних зеркалах стояли папа и мама.
С огромным трудом я подавила в себе вопль, закрыв от ужаса рот ладонью. Лица родителей были изуродованы, прогнившие тела истерзанны. Ужасные, злые, ненавидящие всё и всех на свете глаза, полные яда и тьмы.
- Айлинерин! - протянул ко мне руку отец.
- Мы ждём тебя! - подхватила его движение мама.
Сердце ускорилось, на глазах появились слезы. Закрыла руками уши, чтобы не слышать эти хрипящие, хлюпающие голоса, но они будто были у меня в голове.
- Хватит! - взмолилась я, а они продолжали: «Мы ждём! Ты должна быть с нами! Мы ждём!!!»
- Хватит, пожалуйся, хватит!!! - не выдержала я и заорала.
Все прекратилось, но мой враг всё ещё был тут. С довольной усмешкой наблюдал за моими страданиями.
- Понимаешь теперь почему я мастер? Мне не нужно причинять боль физическую, чтобы питать людьми. Я могу залезть любому в голову!!!
Сжала трясущиеся ладони в кулаки. Слёзы застыли в глазах, но теперь меня переполняла злоба, а не страх. Бросила быстрый взгляд вокруг и заметила меч капитана. Он лежал в паре метров от меня. Сделала еще один шаг назад, глядя на этот раз на Азерона.
- Что ты сделал с Аароном? - спросила, пытаясь отвлечь его внимание от оружия.
Но в этом не было нужды. Азерон, став лжеАнджем, смотрел на одно из зеркал, в котором он не отражался. Было в этом зеркале что-то неправильное, словно оно пыталось удержать в себе что-то, искажаясь и корчась от этого.
- О, он не далеко... - усмехнулся демон каким - то своим мыслям. - Скоро прорвется, но я успею...
Не стала ждать его следующих действий. Рванула за мечом, подняла его и направила на монстра. Оружие оказалось не тяжелым. Оно было теплым и весьма удобно легло в руке.
Азерона мой порыв биться не впечатлил. Он изучающе посмотрел на меня, оскалился и жадно облизнулся.
В голове мелькнула мысль, что такого выражения лица Анджа я не забуду никогда в жизни.
Раздался смех:
- Глупая девчонка, что ты собираешься делать этой игрушкой? Меня не убить! Не тебе во всяком случае!
- А мне и не нужно! - решительно выдохнула я, затем разбежалась и, что было силы, ударила мечом по зеркалу, которое уже вздулось от внутреннего натяжения.
Стекло разбилось, осколки зацепили соседние зеркала, и вся светлая комната просто взорвалась.
Я села, зажмурилась и прикрыла голову руками, чтобы стекла сильно не зацепили. А когда открыла глаза, передо мной сидел Аарон. В испуге, сначала, отпрянула, но потом поняла, что он не пытается меня убить. Андж защищал, укрыв плащом и собой от осколков.
Когда все утихло ангел посмотрел на меня.
- Ты в порядке?
Я покачала головой:
- Нет!
Демон всё ещё был в облике капитана. Его не сильно, но все же поранило осколкам. Однако, он стоял прямо и смотрел на нас с жутким оскалом.
- Прорвался-таки? - усмехнулся он. - Твой источник не так глупа!
Андж встал и помог подняться мне, затем взял меч и посмотрел на врага.
- Прими свой истинный облик, трус! - грубо сказал мужчина.
- Не нравится этот? - с наигранным сожалением рассмеялся демон и в следующее мгновение перед нами стояла я.
Только на этой другой мне, практически не было одежды, а на теле не было и живого места. Все было в окровавленных изорванных тряпках, еле-еле прикрывая интимные места.
- Так лучше? - осведомился хриплый голос.
Аарон было рванул на нее, но я успела поймать его за руку.
- Стойте! - тихо попросила, крепко сжав ладонь мужчины. - Он ведь только и добивается, что разлучить нас и натравить друг на друга.
Сэн Андж отступил и посмотрел мне в глаза.
- Айрин, призови силу!
Кивнула и устало проговорила: «Именем Бога».
Меч полыхнул иссиня-алым цветом, и Аарон ринулся в бой.
Осколки зеркал начали собираться в клинок, который и поднял демон.
Началась схватка.
Я старалась следить за происходящим. Но удары были настолько молниеносны, а движения быстры и стремительны, что битва демона и ангела походила на танец теней. Мимо меня проносились ураганы. При чём один из них защищал, другой пытался убить.
Сердце сжалось от парализующего предчувствия. Совсем не заметила, как от немыслимого беспокойства отошла к стене и врезалась спиной в торчащие осколки зеркал. Резкая боль заставила испытать невыносимую волну ужаса, но почему-то не за себя. Я смотрела на смертельный танец и всё о чем могла думать - Аарон! По сравнению со страхом вернуться в императорскую семью, этот сковывал полностью. Он не давал ни малейшего шанса на побег или сопротивление.
Села на пол, поджала под себя колени и обняла руками открытые плечи.
«Пожалуйста, пожалуйста!» - бормотала себе под нос, зажмурившись, пока Аарон и Азерон разносили в пыль остатки зеркал, пытаясь убить друг друга.
Не знаю как долго была их схватка, и когда все закончилось, но в одно мгновение стало очень тихо. Слышала лишь биение своего сердца - слабое и редкое. Странно.
- Айрин! - услышала тихий мужской голос и сердце ускорилось, опережая радостную мысль: «Аарон жив!».
Открыла глаза и увидела его перед собой. Жесткое, серьёзное лицо, ранен в плечо, по виску течет кровь, одежда изорвана и в крови. Он сидел напротив, очень близко и смотрел с непонятной осторожностью.
- Ты в порядке? Не ранена? - спросил меня мужчина, оценивая моё состояние.
А я не могла поверить, что всё закончилось. Просто не могла. Оцепенение постепенно проходило, но ужас не отпускал.
Капитан терпеливо сидел напротив, ожидая ответа.
- А ты? - слабым голосом наконец смогла проговорить я, почти не открывая рта.
Аарон улыбнулся и дотронулся до моих ледяных плеч, помогая подняться. Его руки были в кровоточащих ранах, но теплые, сильные и такие надежные.
- Наконец-то, перешла на «ты»? - попытался он отшутиться.
Однако мне сейчас было не до сарказма. Капитан понял это и уже серьёзно ответил:
- Жить буду! Нужно отсюда уходить!
И вот тогда я не выдержала. Бросилась в слезах к капитану и обняла.
Он видимо этого не ожидал, потому что не сразу обнял в ответ. А когда обнял, то мою спину пронзила боль. Я вскрикнула и отпрянула от мужчины.
У Сэн Анджа на лице отразилась злость. Повернул меня и осмотрел.
- Что случилось?! У тебя здесь осколок зеркала... - резким движением он вытащил его, и я тут же смогла расслабиться.
Затем теплая рука нежно погладила спину, забирая боль, залечивая рану.
- Не знаю. Я, наверное, случайно зацепила... - тихо отозвалась, сдерживая слезы.
Андж усмехнулся:
- И как так получается, Айрин, что от самой себя ты страдаешь больше, чем от демонов?
Я лишь покачала устало головой.
- Ладно. Уходим отсюда! - приобнял капитан, и в следующее мгновение темнота забрала себе мой судорожный вздох.

Оказались в моей комнате, в поместье Сингардов.
Я подошла к зеркалу и окинула себя быстрым взглядом: платье разорвано, на спине вообще все в кровавых лохмотьях, волосы выбились из причёски и лежали в беспорядке.
- Внизу всё еще бал, - сказал Аарон, не сводя с меня глаз. - И скоро они придут за тобой.
Я устало дотронулась рукой до головы.
- Что вообще произошло? - слабым голосом спросила и посмотрела на капитана.
Мужчина тяжело вздохнул и покосился на дверь:
- Позже объясню, сейчас времени нет!
Он подошел ко мне сзади, взял в руку ленту от платья, что-то нашептал, и платье на мне стало как новое.
- Тебе нужно идти, - распустил мои волосы ангел, чем заставил меня мурашками. - Я буду здесь, когда все закончится...
Обернулась и встретилась с карими глазами хранителя. Пару мгновений мы смотрели друг на друга, после чего я надела маску, которая чудом не пострадала, и вышла из комнаты.
Бал действительно был в самом разгаре.
Наймерин танцевал со своей будущей невестой, а мой потенциальный муж одиноко стоял у колон, разговаривая с кем-то из послов.
Поймала на себе яростный взгляд бабушки. Вздохнула поглубже и направилась к выходу на балкон. Сил, да и желания танцевать или общаться с кем-то не было.
Остановилась у перил и посмотрела на замерзшее озеро, которое отсюда было хорошо видно. Оно заманчиво блестело в ярком свете луны.
Холодный воздух заставил взбодриться, но усталость и непонимание того, что произошло не отпускали. Что случилось с Азероном? Где мы все это время были? Почему так внезапно Андж перенес меня туда? И почему демон принял именно мой растерзанный вид для Аарона? Видимо, все эти вопросы так пока и останутся без ответа. Ну почему мне нужно быть на этом идиотском балу!?
Мои мысленные возмущения прервал звук приближающихся шагов.

Глава восьмая. Праздники. Часть третья. Сброшенные маски: http://proza.ru/2014/11/05/752