Полнолуние

Осеннее высокое небо казалось в этот день особенно синим. В лесу пряно пахло опавшими листьями, хвоей и грибами.
- Тёмка, отличный денёк мы выбрали, чтоб закрыть туристический сезон, а? – окликнул Костя замечтавшегося друга и тут же переключился на Ивана: - Эй, Сусанин! Далеко ещё до твоей присмотренной поляны?
Полноватый Ваня указательным пальцем поправил очки и повернулся:
- Почти пришли.
- Да я-то ничего, - Костя ловко перепрыгнул через упавшую посреди тропинки трухлявую берёзу и галантно помог перешагнуть через неё Вере и Инне. – Вон, девчонки уже устали.
- И ничего мы не устали! – тут же возмутилась Инна, бережно державшая на руках той-терьера Живчика. Пёсик явно получал удовольствие от путешествия, с интересом осматривая всё вокруг.
- Вон полянка – за тем деревом и влево, - указал Иван.
Через  пять минут ребята и впрямь вышли на обещанную полянку. Ровная на загляденье, она идеально подходила для осеннего пикника. Пока девочки расстилали на ковре из опавших листьев плед и одноразовую скатерть, Тёма колол дрова, а Ваня и Костя осторожно вырезали лопатами куски грунта, подготавливая место для костра. Получивший свободу Живчик носился вокруг, радостно тявкая.
- Иди Тёмычу помоги, - Костя придирчиво осмотрел получившийся квадрат. – Я сам закончу.
Он решил слегка углубить будущее костровище и погрузил лопату в землю. Лезвие обо что-то глухо стукнулось. Заинтересовавшись, Костик копнул ещё раз и вместе с комом земли вывернул из почвы череп какого-то зверя.
- Ребята, смотрите, что я нашёл, - парень пнул находку, отряхивая её от земли. – Собачий, что ли? Ванька, ты нас на кладбище домашних животных приволок?
- Это волчий череп, - уверенно сообщила Вера. – Смотри, какие мощные челюсти. У собак таких не бывает. И лобные пазухи приплюснутые. Крупный был хищник. Интересно, кто его тут закопал? Про волков в этом лесу уже лет сорок никто не слышал, даже моя бабка.
Костик пнул череп ещё раз, переворачивая.
- Ну и погань, - весело сказал он. – Теперь ещё из-за него костровище ровнять.
Он ловко поддел лопатой небольшой ком земли и быстро заровнял образовавшуюся яму.
- Постой, - глазастый Артём присел и обломком ветки поковырялся в рыхлой земле. – По-моему, тут что-то интересное.
- Кладоискатель, помни: твои только 25 процентов, - весело рассмеялась Вера, возвращаясь к импровизированному столу. – Остальное – государству.
- Ну я же говорил! – торжествующе воскликнул тем временем Артём, демонстрируя друзьям толстый, позеленевший от времени браслет. – Наверняка серебро!
- Ага, ещё скажи, что мы оборотня откопали, а браслет его охранял, - расхохоталась Инна. Друзья оценили шутку и присоединились к смеющейся девушке.
И вдруг носящийся кругами по поляне Живчик случайно наткнулся на отброшенный в сторону череп. Пёсика словно подменили. Вначале он злобно тявкнул на кость и пренебрежительно попытался забросать её листьями, но внезапно принюхался и жалобно заскулил. Бросился к Инне, не переставая скулить, прижался к её ноге.
- Живчик, ты чего? – Костя наклонился погладить пса. Маленькое тельце дрожало, как в лихорадке.
- Генетическая память, - улыбнулась Вера, беря перепуганное животное на руки. – Я же говорю – это волчий череп. А у волков и собак генетическая неприязнь.
На этом неприятный инцидент посчитали исчерпанным. Артём порывался продолжить археологические раскопки, но друзья отговорили его, и через некоторое время на месте обнаружения браслета и черепа весело полыхал костёр, над которым скворчали сосиски.  Но осенью всегда быстро смеркается. Расходиться не хотелось, ночевать в лесу – тоже. Продолжить «закрытие туристического сезона» было решено у Вани. Его родители на выходные уехали на дачу, и дом был полностью в распоряжении дружной компании.
- Тихо у тебя тут, - с лёгкой завистью протянул Костя, стряхивая пепел с сигареты в палисадник. Артём и девчонки были на кухне, заваривали чай и нарезали бутерброды. – Как на краю мира. Вон, луна какая огромная.
- Ага, - согласился Ваня. – И правда, луна – на загляденье. Полнолуние, как-никак.
Они и представить не могли, что как раз в эту минуту серебристый лунный свет упал на оставленный на поляне волчий череп. Освещённый, тот  несколько мгновений лежал неподвижно, а затем рассыпался белёсым облачком, из которого возникла призрачная тень огромного волка. Зверь принюхался и неспешно потрусил по той же тропинке, по которой ушли ребята.
Артём терпеливо протирал найденный браслет тряпочкой, смоченной уксусом. Он почти очистил украшение от патины и то сверкало, как новенькое.
- Тёма, курить идёшь? – окликнул Костик. – Или будешь чахнуть над златом-серебром, как царь Кощей?
- Я позже, - отмахнулся тот.
Костя вышел на веранду. На улице царила неестественная тишина. Перестали орать вечно выясняющие отношения коты, замолкли собаки. Парня неодолимо тянуло выйти за ворота. Плохо отдавая себе отчёт в своих действиях, он быстро открыл калитку и нетвёрдыми шагами направился к неосвещённой стене соседского сарая. Дошёл, постоял с минуту и собрался было идти обратно, но тут к нему на спину прыгнуло что-то странное. От толчка парень упал, перевернулся и увидел над собой оскаленную волчью пасть, почему-то полупрозрачную. Хотел крикнуть, но не успел. Зубы хищника вонзились в шею, разрывая артерию…
- Что-то Костика нет давно, - меланхолично заметил Артём, надевая очищенный браслет на руку и любуясь. Находка была хороша. Толстые переплетённые шнуры из металла и застёжка в виде змеиной пасти.
- Это змей Уроборос, - Вера присела рядом с ним и осторожно коснулась браслета. – Символ бесконечности. Считался очень сильным оберегом против зла.
- Ну и круто, - парень приобнял девушку за плечи. – Верка, откуда ты столько знаешь?
- Читать пробовал? – ехидно отозвалась с другого конца комнаты Инна. – Вань, как гостеприимный хозяин, поставь ещё чайник, а? А я схожу Костика кликну.
Артём про себя улыбнулся тактичности Инны, сделавшей всё для того, чтобы оставить их с Верой наедине. Девушка не сбросила его руку, даже пододвинулась чуть ближе.
- Вера, я… - начал Артём, но его прервал долетевший с улицы и тут же оборвавшийся вскрик. – Что это было?
- Не знаю, - Вера прижалась к нему ближе.
Вбежавший в комнату Иван был бледнее мела.
- На улице что-то есть, - заикаясь, произнёс он. – Я видел из окна, как оно напало на Инну. Она вышла за калитку, и там была тень. Инна упала, и больше я ничего не видел.
- Ты дверь закрыл? – Веру трясло.
- Нет, - растеряно отозвался Иван.
- Так закрой! – скомандовала девушка. – И все окна проверь!
Через пять минут Ваня вернулся.
- Всё, закрыл. Может, в милицию позвонить?
- И сказать, что нам тени мерещатся? – скептически изогнул бровь Артём. – Да они же нас засмеют.
- Бабушка когда-то рассказывала мне, - тонким и неуверенным голосом начала Вера, - что в прошлом веке наш город считался проклятым. Каждое полнолуние тут пропадали люди. Утром их находили с разорванными шеями и без капли крови. Вначале всё списывали на собак, а потом кто-то сказал, что видел огромного волка. Люди перестали выходить в полнолуния на улицы, но жертвы всё равно были. Ходили слухи, что он зовёт их, и этому зову противиться нельзя. Но если ты доживёшь до утра – будешь спасён. А потом сюда приехал странный мужчина со шрамом на левой щеке. Пробыл три дня и исчез. И нападения прекратились. Прабабушка видела того мужчину, рассказывала бабушке, что он был весь серебром увешан. Ребята, а вдруг легенды про Волчий яр не врут?
- Да глупости, - хмыкнул Артём и тут же помрачнел. Глупости или нет, а на улице сейчас находилось нечто, убившее Инну и, скорее всего, и Костика.
- Я сейчас вернусь, - пробормотал Ваня и побрёл прочь из комнаты. Артём и Вера в сидели в оцепенении до тех пор, пока не хлопнула входная дверь.
- Стой, придурок! – Вера вскочила, бросилась в коридор. И замерла у двери. Артём догнал её, взглянул сквозь стекло и тоже застыл. Ваня был уже у калитки. А за калиткой металась тёмная тень. Вот друг медленно открыл калитку, шагнул на улицу. Тень, по очертаниям похожая на огромную овчарку, тут же бросилась на него. Вера в безмолвном крике прижала руку к губам, наблюдая, как Ваня падает, словно в замедленной съёмке.
- Пошли в комнату, - скомандовал Артём, почти силой уводя девушку из коридора. Вспомнив что-то, остановился, вернулся, закрыл дверь, положил ключ в карман. Зажёг в ванной свет, принёс из гостиной две подушки и покрывало, а из кухни – два ножа и бутылку вина. Затащил Веру в ванную и закрыл дверь на защёлку. – И только попробуй заикнуться, что хочешь на минуточку выйти!
- Тёмка, не поможет, - девушку трясло. – Если ты почувствуешь зов, ты не сможешь противиться. Мы умрём.
- Я тебе умру, - хмуро отозвался он. – Ты мне живая нужна ближайшие много лет.
Вера вымученно улыбнулась и опустилась на покрывало. Артём присел рядом и, обняв девушку, начал рассказывать ей различные студенческие байки. В данный момент его не волновало, что Вера уже сотню раз их слышала, он хотел успокоить девушку. Вроде бы ему это удалось, Вера даже задремала в его объятьях, но через час встрепенулась.
- Темочка, я выйду, ладно?
- Сиди! – Артём схватил девушку за талию, мешая подняться. Браслет на запястье почему-то казался тёплым.
Вера вырывалась, пытаясь вскочить, тянулась к двери. Артём, мысленно извинившись перед ней, обхватил её борцовским захватом и нажал на артерию. Через несколько секунд девушка обмякла в его руках. Он осторожно опустил безвольное тело на покрывало. Чуть подумав, снял ремень, связал ей руки.  На улице раздался леденящий душу вой. Артём вздрогнул, перехватывая рукоять ножа. Вера зашевелилась, приходя в себя, уставилась на него безумным взглядом:
- Пусти меня!
- Я сказал, нет! – Артём встал напротив неё, облокотившись на дверь.
- Он всё равно придёт за нами, - Вера тяжело дышала, а затем рассмеялась. – Ты просто оттягиваешь неизбежное!
- И что с того? – спросил Артём и услышал грохот разбитого стекла. А затем что-то тяжёлое со всего размаху впечаталось в дверь. Та не поддалась.  Раздался разочарованный вой.
- Ты, тварь, а ну прочь! – крикнул парень, чувствуя, как браслет буквально обжигает запястье. В дверь ударили снова, уже слабее.
Вера молчала, глядя на него расширившимися от ужаса глазами. Ещё один удар – и тишина. Артём прислушался.
- Первые петухи пропели, - монотонно произнесла девушка. – Он ушёл, Тёма.
- Значит, до следующего полнолуния мы можем жить спокойно? – Артём чувствовал, как дрожат его руки.
Вера взглянула на него чуть нахмурившись, а потом невесело рассмеялась.
- Нет, Артём. Ему нужны мы. Когда он звал меня, я почувствовала… В общем, браслет хранит его покой. Когда он вернёт его себе – снова уснёт вечным сном.
- А просто отдать нельзя? – парня передёрнуло.
- Нельзя, - грустно улыбнулась Вера. – Каждый, кто коснулся браслета, должен умереть. Такова цена. Следующую ночь нам не пережить.
… Она была права. Следующим утром рабочие обнаружили на стройке останки двух подростков, по-видимому, подвергшихся нападению бродячих собак. Город  лихорадило неделю. Шутка ли – пять трупов за двое суток?
… Через восемь лет двое мальчишек увлечённо копались в груде песка в заброшенном карьере.
- Митька, смотри, что я нашёл! – вихрастый пацан гордо демонстрировал другу облепленный песком браслет. – Может, тут клад?
Через полчаса увлечённых раскопок друзья приуныли.
- Потерял кто-то, - слегка завистливо протянул Митька, косясь на сокровище в руках товарища. – Вон, кроме собачьей черепушки больше ничего и не выкопали. Дай посмотреть, а?
- На, - великодушно разрешил дружок.
До полнолуния оставалось четыре дня.