После новогоднего бала

После новогоднего бала в старинном замке моего богатого родствен-
ника я отправился домой, будучи навеселе. Меня увязались сопровож-
дать две женщины. Одна, словоохотливая, ехала от меня по правую руку
на белом коне и была в уродливой маске, повергшей меня в невыноси-
мый трепет, другая же — слева, на вороном скакуне, притягивала к себе
молчанием и искусственной бесподобной красотой, закрывавшей ис-
тинное её лицо. С двойственным чувством страха и радости я гарцевал
между ними на своём алом четвероногом любимце.
Сперва мы двигались не спеша, но по мере того как утреннее сол-
нце взбиралось на небосклон всё выше и выше, а хмель покидал мою
голову всё быстрей и быстрей, усиливали бег и наши кони. И вот мы
уже мчались галопом по зимней укатанной дороге. С двух сторон с
шумом ветра ко мне неслись ласковые подбадривающие слова двух
женщин. Чувство безумного восторга охватило моё сердце, и я не за-
метил, как мы свернули с дороги и помчались по бездорожью.
Кони моих напросившихся спутниц вдруг опередили моего и неслись
впереди, из-под копыт у одного отлетали человеческие черепа, а у дру-
гого — живые разнообразные цветы. Я же, влекомый какой-то силой, не
мог сдержать своего любимца и повернуть его обратно. Но об этом ду-
мать было бесполезно. Сколько раз в течение дня, оглядываясь назад, я
уже не видел ни тонкого снежного наста, ни следов от наших коней на
нём, а только за моей спиной на моих глазах росли и росли снежные
высокие чудища-сугробы, закрывая путь к отступлению.
При такой сумасшедшей скачке наступила темнота, и из-под всех
копыт коней загадочных наездниц полетели звёзды в небеса, создавая
там причудливые изображения. Вскоре сие чудо прекратилось, пото-
му что они пришпорили коней, и я опять оказался между ними. Мы, не
спеша, молча, приблизились к тому же старинному замку моего род-
ственника, откуда начали путь. Мне было странно видеть его.
Также странно было то, что нас уже ожидали у ворот с зажжённы-
ми факелами трое молодых парней, которые забрали у нас скакунов и
повели в конюшни.
Озадаченный всем происходящим я было заторопился к своему
родственнику в его покои, чтобы он как-то смог пролить свет на моё
приключение, но мои спутницы как бы, угадав мои мысли, в один го-
лос заявили, что прежнего владельца замка нет в живых, а значит вла-
деть всем этим богатством теперь надлежит мне и не мешало бы по
этому знаменательному поводу раскупорить бутылку столетнего вин-
ца, при этом они прыснули со смеху. Не успев что-либо им ответить, я
услышал голос подошедшего слуги, который с лёгким поклоном объяс-
нил, что стол на три персоны накрыт, как я изволил заказать ещё днём,
и он деликатно сопроводил нас в столовую.
За столом женщины сели по обе стороны от меня. К концу молчали-
вой трапезы слуга принёс бутылку столетнего вина. Я взял её в руки,
посмотрел на год изготовления и обомлел: на этикетке стояла дата, ког-
да я был последний раз на балу в этом замке. Значит, прошло сто лет в
один день, когда я бешено скакал по черепам да по живым цветам. Жен-
щины давились от смеха, видимо это была их новогодняя шутка надо
мной. Но после того как содержимое бутылки было мной разлито в только
что принесённые красивые бокалы, они притихли и сняли маски. Ока-
залось, что их лица точь-в-точь повторяли черты скрывавших их масок.
Но возникал вопрос: зачем им был нужен такой маскарад? Я не успел
его задать, потому что они что-то бросили в свои бокалы, отчего вино
зашипело и запенилось. Пододвинув их ко мне, дамы разъяснили, что в
одном из бокалов снадобье бессмертия, во втором — яд сладостной
смерти, и я должен непременно угадать: в каком что находится и испол-
нить предначертание судьбы, выпив то, что я пожелаю, после чего я
попаду к одной из них в крепкие объятия. Конечно, есть время поду-
мать. Сообщив это, они, сославшись на неотложные дела, расцеловав
меня в обе щеки, со смехом удалились. Через несколько минут я уже
слышал удаляющийся от замка топот их коней.
Вот так неожиданно мне пришлось стать владельцем замка. И те-
перь, после каждой вечерней трапезы, я беру дрожащими руками то один,
то другой бокал, силясь понять в каком же моя участь и так просиживаю
до тех пор, покуда не начинает светать и тогда иду спать, слыша удаля-
ющийся топот коней, а выглянув в окно, замечаю вдали, что один из них
белый, другой — вороной, а на них силуэты двух женщин.