Братья. Часть 1. Глава 4

   По мнению Роберта, оставшиеся до помолвки дни пролетали быстро. Непозволительно быстро. Каждое утро он просыпался с мечтой замедлить течение времени, а по вечерам готов был колотить руками подушку, ощущая бессилие и неспособность что-либо изменить. После памятного разговора в салуне, завершившегося возвращением в родные пенаты слегка навеселе, прошло пять суток, а ситуация только усложнялась. Радостные лица матери и невесты нагоняли тоску, вынуждая искать любые предлоги, позволявшие ему сбежать и находиться подальше от них. За неимением иного выбора новоиспеченный жених чаще стал пропадать на работе, потихоньку все больше вникая в семейный бизнес и радуя родителей, даже не подозревавших о причинах подобного рвения. Даже ставшая уже такой привычной игра в шахматы с Тимом более его не прельщала, поскольку совершенно не отвлекала от горестных раздумий. Сэди напоследок при встрече настойчиво просила его не спешить и хорошенько разобраться в себе. Обещав, что обязательно так и поступит, юноша затем осознал: так некстати навязанная ему женитьба просто не предоставит необходимой для самоанализа свободы. Будучи суженым Ренаты, он обязан сопровождать ее всегда и везде, тогда как с Росой мог позволить себе встретиться наедине только тайком. Как провернуть подобное, Роберт не знал и мучился от сомнений, становясь временами крайне невнимательным.
   Не раз, лежа в постели, парень задумывался, стоит ли переговорить с отцом и попросить если не расторгнуть, то хотя бы отложить помолвку. И обзывал себя безвольным слабаком при едва только мелькавшем подозрении, что его не одобрят и не поймут. Рождавшаяся в результате неуверенности нервозность приводила к срывам в самый неподходящий момент, отчего Рой принялся теряться в догадках относительно повода для столь странного поведения.
   Однако терзаться долго хозяину Калдон-хаус не пришлось, и этому поспособствовал его же отпрыск, однажды вечером вернувшийся в особняк позже него и промчавшийся вверх по лестнице с явным намерением запереться у себя в спальне. Рой, тяжело вздохнув, покинул кресло, где, удобно устроившись, листал газету, и поднялся следом за ним. Войдя без стука в комнату младшего сына, мужчина застал того развалившимся на кровати, лицом вниз и раскинув руки в стороны. Негодник даже не потрудился разуться.
   Владелец помещения, заслышав скрип двери и осознав присутствие в спальне другого человека, заставил себя развернуться и сесть.
- Отец… - блондин растерянно попытался пригладить растрепанные волосы, не представляя, о чем сейчас разговаривать с неожиданным посетителем и мечтая поскорее остаться наедине с собой.
- Что с тобой происходит в последнее время? – напрямик спросил Калдон-старший. – И не говори мне, что все в порядке. Ты сейчас промчался мимо меня, даже не поздоровавшись.
   Роберт неопределенно дернул плечом, не считая себя в чем-либо виновным.
- Здравствуй, папа, - и, дабы занять руки, принялся развязывать галстук. – Я не знал, что ты дома.
   Рой придвинул к себе стул.
- Если быть точным, не обратил внимания, - затем сел и приготовился к долгому разговору. - В чем дело?
   Пару мгновений Роберт хмуро рассматривал собеседника, затем стиснул кулаки и упрямо сжал губы, будто одно это могло остановить его от опрометчивых речей или поступков.
   Глава семьи, знавший этот жест и мимику достаточно хорошо, сдаваться не собирался.
- Послушай, – он слегка наклонился вперед, упираясь локтями в колени. – Каким бы ты ни был в прошлом и что бы ни делал теперь, ты – мой сын. А потому я не могу оставаться равнодушным к твоим проблемам. Я готов тебя выслушать. Говори, в чем дело?
   Роберт невольно закусил губу и осторожно вымолвил:
- Даже если тебе не понравится то, что я скажу?
   Тот кивнул, по-видимому, даже не предвидя последствий назревшей беседы. И тогда молодой человек решился, ведь другого шанса может уже не представиться.
- Я не могу жениться на ней, отец. Я ее не люблю.
   Чего и следовало ожидать – папа нахмурился, очевидно, не понимая, какие могут быть доводы для отказа.
- Но Рената – замечательная девушка. Умная, не дурна собой и обладающая всеми качествами для того, чтобы стать тебе хорошей женой.
- Я этого и не отрицаю, но… - Роберт вскочил и беспокойно принялся мерить шагами окружающее пространство, чувствуя смятение родственника чуть ли не физически, а потому, не выдержав, остановился и уставился в никуда. – Я просто не могу, понимаешь? Эта помолвка меня тяготит. Не думаю, что мы сможем сделать друг друга счастливыми.
   Рой внимательно наблюдал за тем, как сын мнет пальцами рукав рубашки. Чего доброго, еще начнет ковырять носком обуви ковер, будто нашкодивший мальчишка.
- Множество людей вступают в брак без любви, Роб. Ты – не исключение из правил.
- Да, - слово сопровождалось грустным смешком. – Я знаю, какие в обществе приняты правила. Но не со всеми могу согласиться, - юноша опустился на софу возле постели. – Папа, пожалуйста, хотя бы дай нам обоим больше времени.
- Больше времени на что? – строгим голосом поинтересовался Рой. – Хватит, Роберт. Ты помолвлен. Послезавтра об этом будет объявлено официально, но уже сейчас весь Чарльстон в курсе этих событий. Кроме того, когда-то у постели умирающего друга я дал слово позаботиться о его дочери. И я сдержу обещание.
- Так сдержи его иначе, - умоляюще предложил Роберт. – Найди ей кого-нибудь другого. Ну, сам посуди, какой из меня муж?
   Рой мрачно усмехнулся.
- Ты думаешь, что разорвав помолвку сейчас, несказанно обрадуешь всех? Попробуй представить, что начнут судачить о бедной девочке. Для начала, будут гадать, из-за чего от нее мог отказаться жених. Поверь, огромная масса людей, ранее принимавших ее в своих домах, тут же найдет у брошенной невесты множество всевозможных изъянов, начиная от самого главного – ей двадцать лет, а это уже не тот возраст, когда можно разбрасываться поклонниками направо и налево. Что ее ждет, когда любая приличная семья начнет опасаться принять ее в свое лоно? Ничего, кроме участи одинокой старой девы: без мужа, без собственного дома, она вынуждена будет пойти работать гувернанткой, воспитывая чужих детей. Ты уж меня прости, но это не позволит мне спокойно прожить оставшиеся годы, думая, что я на том свете с чистой душой смогу посмотреть в глаза ее отцу.
- Тогда почему я? – вполголоса спросил Роберт, ощущение уплывающей земли из-под ног сбивало дыхание, и слова давались ему с трудом. – Почему не Тим?
- Я думал, что брак приучит тебя к ответственности. Твоего брата этому учить не требуется.
- Вот как, - вырвавшийся горький смешок повис в воздухе.
- Именно, - не терпящим возражения тоном подытожил Рой, поднимаясь с места. – Кроме того, не забывай, что без моего позволения ты бы все равно не обзавелся семьей. Так что прекращай ломать комедию и изволь повзрослеть. Ты женишься на Ренате – и это не обсуждается. Кстати, вместо того, чтобы сидеть тут и ныть, проявил бы побольше к ней внимания. Разговор окончен, - с этими словами он развернулся и покинул спальню.
   Роберт, вскочив, смотрел ему вслед и жалел о впустую потраченных мгновениях. Будь вместо него Тим, к нему обязательно бы прислушались. Разумеется, ведь тот наследник семьи и всеобщий любимчик. Ради него великий и могучий Рой Калдон пойдет на все. Ему же остается лишь подбирать объедки с братского стола. Блондин от души пнул стоящий около стола стул и сжал кулаки. Ничего, он как-нибудь выкрутится, выход можно найти из любой ситуации. А там – будь что будет.


   Выйдя на крыльцо ранним утром, Тим с наслаждением подставил лицо теплым лучам солнца, разгоняющего затянувшие небо тучи. Ночью шел дождь, и вот теперь золотистое светило активно изгоняло сумрак и прохладу из своего царства. Весна подходила к концу, и юноша невольно подумал о приближающейся летней жаре. Даже то, что Чарльстон – прибрежный город, никого не спасет: из-за сильной влажности высокая температура воздуха будет ощущаться хуже, чем в пустыне. Однако это представлялось мелочью в сравнении с проблемами, возникающими внутри родного очага. Вчера вечером обеспокоенный чем-то отец велел ему встать пораньше, позавтракать на кухне и ехать на лесопилки. Сам же он вместе с Робертом собирался встретиться с очень важным клиентом. При этом даже не пытался скрыть свою нервозность, невольно заставляя Тима задуматься на тему того, что могло произойти. Молодой человек попробовал полезть к родителю с расспросами, но получил в ответ только взмах рукой и совет не вмешиваться в дела старших. В итоге не оставалось ничего иного, кроме как выполнять поручение.
   Раздавшееся из сада хихиканье отвлекло его от грустных мыслей и заставило обернуться. Скользнув взором по видимому перед собой пространству, наследник рода заметил мелькнувшее среди розовых кустов зеленое короткое платье и белые панталончики. Улыбнувшись, блондин неслышно спустился по ступеням и прокрался к ближайшим растениям. Еле слышный шорох подтвердил верность выбранного направления, а еще через пару мгновений парень уже держал на руках выуженную из сплетения веток девочку.
- Шныряешь по кустам, непоседа? – весело спросил он.
   Мелинда усердно замотала головой, тряхнув при этом косичками.
- Я прячусь от Росы, - заявила она.
   Тим лукаво прищурился.
- Не думал, что она настолько страшная.
   Малышка надула губки, будто обиделась:
- Нет. Мы играем в прятки.
- Похоже, я испортил вам всю игру, - был подведен нелицеприятный итог.
- Ни в коем случае, - раздался неподалеку голос второй участницы развлечения. – Я даже рада, что вы спасли от повреждений одежду маленькой принцессы.
   Роса неспешно приблизилась к ним, чуть приподняв подол платья, чтобы не задеть небольшие лужицы на тропе. Тим с улыбкой поставил сестренку на усыпанную гравием дорожку, дабы та хоть какое-то время не носилась по сырой траве, рискуя промочить ноги.
- Доброе утро, - поздоровался он с подошедшей к ним девушкой. – Решили нагулять себе аппетит беготней по мокрой траве?
- Вовсе нет. – Роса потрепала Мелинду по волосам. – Просто шалунья уговорила меня немного прогуляться, а потом ей захотелось показать, как хорошо она умеет прятаться.
   Тим с усмешкой коснулся детских плечиков, глядя на довольное маленькое личико.
- О, Мелли, надеюсь, ты справилась с задачей?
   Роса рассмеялась, стоило девчушке насупиться в стремлении понять, нужно ли обижаться на брата. Тим же настойчиво старался унять собственное сердцебиение и, чувствуя себя дураком, готов был пуститься в пляс только ради возможности слушать этот походивший на перезвон колокольчиков смех вечно. Будучи не в силах пошевелиться и разрушить тем самым такой хороший момент, блондин смотрел, как собеседница опускается на корточки и легко берет темноволосого «чертенка» за руку.
- Уверяю вас, мистер Калдон, Мелли прячется лучше всех. Правда, Мелли?
   Та радостно подтвердила данный факт кивком, тем не менее, начиная нетерпеливо переминаться на месте – хотелось побегать еще немного, пока мама не видит.
- У меня есть для тебя подарок, - заговорщицки вымолвила мисс Уинстоун. – Хочешь посмотреть?
- Хочу! – и через минуту она уже рассматривала извлеченный из маленького кармашка медальон на золотой цепочке. – Красивый.
- Нравится? – спросила Роса, надевая презент на шею крошки. На нем изображена Дева Мария, а на другой стороне выгравировано твое имя. Ты будешь его беречь?
- Да, - безделушка привлекла к себе все внимание своей обладательницы, вертящей пальчиками играющий на свету бликами кругляшок.
   Тим присел рядом и шутливо щелкнул Мелинду по носу:
- Ты ничего не забыла сказать, шалунья?
   Недовольство в карих глазах немедленно сменилось пониманием, после чего прозвучало громкое:
- Спасибо!
   Тим выпрямился и слегка подтолкнул ребенка к особняку.
- Тогда беги домой и покажи свой кулон маме. И придумай, что ты подаришь Росе в ответ.
   Мелинда поджала губы, напомнив в эту секунду Роберта, и рванула прочь, намереваясь последовать совету родственника. Оба оставшихся наедине друг с другом взрослых весело глядели ей вслед, вспоминая собственное ушедшее в небытие детство, пока Роса, опомнившись, не присела в реверансе и не поспешила следом, принуждая первенца Роя Калдона задуматься о том, как временами бывают вредны выдуманные кем-то не особо умным правила приличия.


   Роберт прислонился спиной к стене, задумчиво вертя между пальцами монетку и разглядывая человека, ради встречи с которым отец поднял его ни свет ни заря. Темноволосый и смуглый молодой мужчина, судя по всему, был либо мексиканцем, либо полукровкой. На вид ему можно было дать не более двадцати пяти лет, одет неплохо, да и держится с достоинством. Однако это все лишь внешние качества, а вот что собой представляет очередной клиент – придется узнавать на деле.
- Игнасио Эсенти, мистер Калдон, - произнес гость конторы, крепко пожимая протянутую руку Роя. – Рад познакомиться с вами.
- Взаимно, мистер Эсенти, - улыбаясь, заверил собеседника Рой. – Или мне следует использовать слово «сеньор»?
   Игнасио качнул головой.
- «Мистер» вполне сойдет, сэр.
   Рой удовлетворенно кивнул.
- Что ж, позвольте представить моего младшего сына Роберта, он помогал мне организовать эту встречу.
   Роберт едва слышно фыркнул, но все же ответил на рукопожатие, дабы иметь возможность соблюсти формальности и предоставить родителю возможность самому вести все дела. Настроение было никакое, и заниматься чем-либо серьезным не хотелось совершенно. Будь его воля, он бы вообще сегодня не вылезал из спальни.
- Итак, - начал старший Калдон, вместе с Игнасио устраиваясь в стоящих напротив друг друга креслах. – Вы намерены начать строительство в нашем городе.
   Тот кивнул.
- Да, я хочу построить госпиталь.
   Роберт исподлобья покосился на говорившего. Больница? Интересно. Обычно доктора приходили к больным на дом, и большинство этих медиков – отпрыски известных семей. Только монастыри могли себе позволить отдельное помещение, где лечили людей. Так вот почему папа твердил, что такого заказа у них еще не было? И он всерьез возьмется за строительство, по завершении которого в Чарльстоне появится отдельное, общее для богатых и бедняков лечебное учреждение?
- Что побудило вас к этому? – спросил он, прерывая наступившее молчание и немедленно начиная чувствовать себя неуютно под обратившимися в его сторону взорами.
- Видите ли, я сам врач, и меня всегда угнетало то, что любые госпитали либо открыты лишь для людей, подцепивших какую-либо серьезную инфекцию, либо вообще работают только во время военных действий. Между тем, мирное население не меньше нуждается в помощи квалифицированных медиков, а ездить с одного конца города до другого порой бывает затруднительно до такой степени, что доктор может банально не успеть облегчить чьи-то страдания. Так что, думаю, постройка больницы необходима многим.
   Роберт, не обращая внимания на следящего за ним Роя, положил надоевшую ему кругляшку на стол и устроился на стуле, водрузив на столешницу руку. Апатии как не бывало.
- Надеюсь, вы не предлагаете тащить в госпиталь любого, кто получил незначительную царапину?
   Игнасио усмехнулся, невольно перенимая правила игры.
- Если это всего лишь царапина или ссадина, то, полагаю, их можно обработать и в домашних условиях.
   Калдон-младший переглянулся с родственником и неожиданно поинтересовался:
- Как давно вы в городе, мистер Эсенти?
- Мы с женой переехали сюда месяц назад.
- Вам нравится в Чарльстоне?
   Рой хмыкнул, подмечая недоуменное выражение лица Игнасио и слушая его растерянное:
- Разумеется, - тот вел себя именно так, как и рассчитывал его отпрыск: теряясь в ощущениях – любимая, как оказалось, тактика Роберта по прощупыванию клиента. У парня была просто невероятно развита интуиция.
   Сегодня, однако, юноша не стал заводить свои маневры дальше уже сказанного. Медик-полукровка ему нравился, с ним вполне можно было заключать сделку, а потому блондин уверенно заявил:
- Тогда полюбите Чарльстон от всего сердца, доктор Эсенти. Потому что мы не отпустим отсюда ни вас, ни тех, кого вы наймете на работу в свой госпиталь.


   Солнечные блики, прорываясь сквозь неплотно задернутые шторы, радужными зайчиками пересекали пространство комнаты, скользя по простой, но вполне удобной мебели и стенам. Даже – по лицу и темным, уложенным в сетку, волосам девушки, сидящей в кресле с книгой в руках. Но та либо этого совершенно не замечала, либо подобное вмешательство было ей безразлично. Время от времени она бросала взгляды в сторону входной двери, очевидно, ожидая кого-то, но, не получая желаемого результата, возвращалась к чтению. При этом ей вряд ли удалось бы сказать, что конкретно написано на открытой ею странице.
   Наконец, снаружи раздались шаги, и леди встрепенулась, слегка отодвинув фолиант от себя. Однако в следующее мгновение разочарованно вздохнула – это всего лишь вернулась из булочной служанка.
- Ох, мисс Мария, погода сегодня будет такая же жаркая. Худо это, скажу я вам. Если уже сейчас так, чего же ждать летом? – молодая негритянка, шурша по полу подолом юбки, скрылась в кухне, оставив проход открытым, дабы слышать свою госпожу.
   Мария захлопнула надоевший томик и, бросив его на стол, прошла к окну, где, слегка отодвинув занавеску, выглянула на улицу.
- Дороти, мистер Игнасио не говорил, когда вернется?
- Хозяин-то? – рабыня выплыла обратно в гостиную и уперла руки в бока, глядя на хорошенькую даму перед собой. – Да как всегда, наверное, к обеду. Вы бы, мисс, у окон не стояли, это не место для замужней женщины.
   Мария невольно улыбнулась. Негры хоть и были невольниками в этой стране, но все же именно на тех чернокожих, которые служили напрямую хозяевам, занимая должности нянек или камердинеров , возлагалась забота о том, чтобы их господин не забывал о правилах приличия и хорошего тона. А Дороти хоть и была молода, тем не менее, обязанности свои выполняла, потому мать и отослала именно ее с новобрачными, когда те переезжали из Нового Орлеана в Саванну, а затем – в Чарльстон. Здесь Игнасио арендовал небольшой дом, надеясь в скором времени выкупить его, а после заговорил о возможности постройки госпиталя. Окрыленный этой идеей, он выяснил, что лучшая строительная контора принадлежит Рою Калдону и договорился с ним о встрече. Где и находился в данный момент, поднявшись с утра раньше обычного и наспех впихнув в себя завтрак. А его юной жене за неимением подруг на новом месте жительства и за невозможностью в одиночестве высунуться из дома оставалось только волноваться и ждать.
- Дороти, мне ужасно не хватает общения, - вымолвила Мария, отходя к столу и принимаясь перебирать стоящие в вазе цветы. – И прогулок. Пройдись хоть ты со мной по городу.
- Вот вернется мистер Игнасио – с ним и пройдетесь, - строго заявила Дороти, готовая в любую секунду побежать к плите. – На мне весь дом. Когда будет у вас еще служанка, тогда и у меня появится больше на вас времени. А одной вам нечего по улицам шастать. Чего доброго, еще болтать начнут, что у молодого доктора дурная жена, - с этими словами она скрылась из поля зрения госпожи, по-прежнему не закрывая входа и оставаясь начеку.
   Мария вынужденно распрощалась с мечтой о прогулке и направилась в спальню за шкатулкой с вышивкой. Нужно хоть чем-то себя занять, пока супруг не вернется.


   Рената не могла избавиться от гнетущей ее тревоги, которая в последнее время довольно ощутимо витала в воздухе. При этом внешне все оставалось по-прежнему, ссор и скандалов не было, разве что подготовка к завтрашнему балу отняла много сил, но разве это могло быть виной подобного напряжения? Девушка так не думала. Зато начала подозревать, что причина всему может крыться в ее суженом, особенно заметив за обедом его вялость и настороженные взоры Роя, направленные в сторону младшего сына. Что-то произошло между этими двумя, о чем ни первый, ни второй не торопятся рассказывать окружающим. Поэтому, когда незаметно подстегиваемый отцом Роберт пригласил ее прогуляться по саду перед ужином, леди обрадовалась возможности поговорить и сразу же согласилась.
   В итоге разговора не получилось. Молодой человек мрачно шел рядом с ней по тропинке, но начинать беседу не торопился, погрузившись в размышления, причем не самые приятные, если судить по хмурому виду. Прохладный ветерок трепал светлые волосы, кажущиеся в сумерках темнее обычного. Его спутница, ловко обходя до конца не просохшие за день лужицы, вовсе не знала, как пробиться сквозь старательно выстроенную нареченным броню и никому не навредить при этом.
   Наконец, Калдон-младший, очевидно решив, как глупо выглядит со стороны их вынужденный променад, все же прервал затянувшееся молчание.
- В последнее время нам редко удается увидеться, кроме как в столовой. Как проходят приготовления к свадьбе?
   Рената удивленно воззрилась на него, полагая, что мужчину вряд ли должны интересовать данные вещи, но все же не рискнула уйти от ответа.
- Мы с вашей матушкой стараемся изо всех сил, чтобы не ударить в грязь лицом, Роберт. Кроме того, у вас сейчас столько дел на работе, что наши редкие встречи неудивительны. Должно быть, отец радуется вашим успехам?
   Роберт невольно фыркнул.
- Да, радуется. Так радуется, что лишил меня прав и свобод.
- Вам не нравится заниматься семейным делом? – спросила она как раз, когда они сворачивали к небольшим скамьям, уютно пристроившимся в тени дубовых деревьев.
   Блондин на мгновение задумался, проверяя собственные ощущения.
- Отчего же, - наконец, произнес он. – Порой я настолько вхожу во вкус, что даже не хочется уходить вечером домой. Раньше я думал, что ничего интересного ни в конторе, ни на лесопилке невозможно найти, но оказалось, что я ошибся. Мне нравится общаться с новыми людьми, нравится разгадывать, что у них на душе. К примеру, мы сегодня заключили сделку с молодым врачом, переехавшим сюда совсем недавно. Он хочет построить больницу.
- Больницу? – изумилась брюнетка, стараясь вообразить масштабы данной затеи. – И вы считаете, у него получится воплотить свою идею в жизнь?
   Роберт дернул плечом, разглядывая клумбы с цветами.
- Почему бы и нет? По крайней мере, мне он показался весьма толковым и пробивным молодым человеком. Кстати, он женат, так что у вас может появиться новая подруга, ведь нам предстоит достаточно тесное общение с этой семьей.
   Рената покачала головой при мысли о приезжей незнакомке.
- Бедняжка, ей должно быть очень одиноко на новом месте.
   Жених подтвердил ее мнение кивком и умолк, прикусив нижнюю губу. Возвращаться домой было пока рано, а коротать время за беседой проще, чем без нее. Вот только ничего путного в голову не лезло. Очередной поворот остался позади, и теперь впереди виднелся особняк, яркими пятнышками окон выделяясь в полумраке. В этот момент Рената избавила его от хлопот, предложив для обсуждения новую тему.
- Вы уже видели медальон Мелли?
- Мелли? – удивленно переспросил Роберт. – Сестренка выпросила себе в подарок безделушку?
- Не совсем. Это Роса, она обратилась ко мне за советом неделю назад, и мы вместе придумали небольшой сувенир, а после послали слугу к граверу, чтобы выбить на медальоне имя «Мелинда».
   Юноша улыбнулся при мысли о реакции на столь щедрый презент маленькой непоседы.
- Должно быть, она потом носилась по дому и каждому хвасталась новым приобретением.
   Рената рассмеялась.
- О да, шума было много.
- Да, сорванец из нее еще тот, - подытожил Роберт, протягивая невесте согнутую в локте руку. – Возьмите меня уже под руку, а то можно подумать, что это не мы женимся в скором времени, - чего греха таить, чрезмерная правильность в поведении частенько его раздражала. – Значит, вы подружились с Росой? – уточнил он после того как невеста выполнила его просьбу.
- Да, это так. Честно говоря, мне не хватало подруги, да и ей тоже. Так что наше знакомство сложилось вполне удачно.
- Вот как, - задумчиво пробормотал Роберт и нерешительно замолчал, поскольку те вопросы, которые интересовали его теперь, касались исключительно Росы, а задавать их будущей жене было бы, по меньшей мере, странно.
   Рената же, заприметив его витания в облаках, отнесла это к думам о только что заключенном на работе контракте и не стала обижаться на невнимательность парня. Больше они ни о чем не разговаривали в тот вечер…


   Луиза вышла из почтовой кареты и нервным движением оправила юбку. Пришлось долго искать в доме подходящее платье. В конце концов, отец не должен увидеть перед собой оборванку, хотя она и так уже, по его мнению, опустилась до уровня тех, кого аристократы обычно называли «белой рванью» - фермеров, не способных держать при себе ни одного раба и вынужденных самостоятельно работать на огородах и в поле. И все же хотелось показаться на глаза родственнику в более презентабельном виде.
   Чарльстон встретил ее величественной тишиной, время от времени разбавляемой шумом проезжающей мимо кареты или цокотом копыт по вымощенным улочкам. Спросив у первого попавшегося на пути лавочника дорогу к гостинице, женщина медленно двинулась вперед, надеясь за время пути окончательно привести мысли в порядок и собраться с духом. Будучи уже не членом высшего общества, она не боялась вызвать рассуждения о том, что в одиночестве вышла из дома и пошла куда-то через весь город. И данное обстоятельство радовало ее, особенно в этом старом консервативном месте, где все привыкли осуждать друг друга за малейшее нарушение приличий. Ее родная Колумбия была точно такой же.
   Путь до нужного двухэтажного здания занял не более получаса, а волнение никуда не исчезло. Луиза совершенно не представляла, как заговорить с родителем после долгой разлуки и жутко боялась того, что может от него услышать в ответ. Не очень приятно ощущать себя провинившимся ребенком, пришедшим покаяться и ожидавшим неизбежного наказания за проступок. Однако ей удалось взять себя в руки и, войдя внутрь, довольно уверенно поинтересоваться, на месте ли мистер Калдон. Чернокожий слуга немедленно взлетел вверх по широкой лестнице, намереваясь доложить господину о неожиданном визите, должно быть втайне убежденный, что вскоре попросит гостью уйти. Увы, его возможным надеждам не суждено было сбыться, когда спустя некоторое время он возвратился назад в компании седовласого негра, в котором Луиза моментально признала отцовского лакея Сэма.
- Господи, неужели это мисс Луиза? – расплылся в широкой улыбке старик, жестом подзывая ее к себе. – Идите сюда, идите, ни к чему заставлять хозяина ждать! Да что ж ты встал на дороге, чертова обезьяна, - пробубнил он, отталкивая служащего в сторону. – Ступай лучше, вели принести чаю, нечего глазеть на госпожу с раскрытым ртом! Давай-давай! А вы поднимайтесь за мной, мисс, да не отставайте, мистер Брендон уже, поди, нас заждался.
   Луиза с улыбкой слушала эту тираду, поднимаясь по ступеням и впервые за долгие годы снова ощущая себя маленькой девочкой, находящейся под защитой надежных черных рук Сэма.