***

Холод - Глава 2

Я молча прошел и сел в кресло, указанное мне самим Императором (какая честь, надо же... половина местной аристократии удавила бы меня за то, что такая честь оказана не им!). В зале повисло мрачное молчание, которое наконец нарушил Император.
- Итак, господа и дамы, маги и не только... - его глуховатый, немного резкий голос эхом отдавался под сводами зала. - Ни для кого из вас уже не секрет, что из-за утренних событий, коим многие из вас были свидетелями, - я непроизвольно кивнул, дескать, да, нагляделся уж... - Империя попала в чрезвычайно сложное и опасное положение. Сегодняшним утром на весь имперский Север, и саму столицу обрушились морозы, бураны и метели ужасающей силы. Как заявляет господин Архимагистр Гильдии Погодников, присутствующий здесь... - последовал легкий кивок в сторону Лааса Фаркеиса. - Природа сиих холодов, нежданно и подло атаковавших наше государство, является чисто магической. Насколько же известно Нам из докладов наместников пострадавших провинций, жертвы заморозков исчисляются пока что сотнями, а убытки - пока что сотнями тысяч золотых. Львиная доля урожая, который должны были собрать в северных провинциях, уже безвозвратно погибла. Правда, это отнюдь не так страшно, как казалось бы на первый взгляд - благодаря продовольственному резерву, идею коего не так давно подсказал Нам Магистр Арквратт... - последовал благосклонный кивок в мою сторону, а я позволил себе довольно ухмыльнуться (я говорил, что я жутко наглый? Нет? Ну, даже если и да - повторюсь еще раз). Ага, ага, действительно, было дело, вспомнил я как-то раз о подобной штуке, и недолго думая, немедленно двинул идею в массы - то бишь, через Талаиса впарил ее Императору. У старого Архимагистра, конечно, старческий маразм напополам с честолюбием зашкаливает за все известные и максимально допустимые показатели дозиметра - но при этом ум у него тоже имеется (вот бы мне так!), ну а прихватизировать чужие заслуги, либо идеи у него считается все же моветон (фукакмило, как любила говаривать одна моя хорошая знакомая... хорошо, ЧУТЬ больше, чем знакомая... хорошо, трахались мы с ней, что тут такого, нимб тресни?!), так что моя идея была донесена по нужному адресу с сохранением оригинального авторства и почти без поправок, или искажений (хотя стоп, какой почти - я потом в своем докладе обнаружил столько идиотских дополнений и идей, сколько мой мозг не был бы способен сгенерировать за всю историю своего существования... так, вот не надо вот сейчас ломать голову на тему, кто дурак, я, или маги - это точно не я, хотя бы потому, что я ДЕМОН!!!). - Так что худо-бедно мы проживем. - пока я предавался воспоминаниям, Император продолжил рассказ. Вот сейчас он обвел нас всех серьезным взглядом, и сухо добавил: - Прожили бы. Однако, как оказалось, мы стоим перед лицом гораздо более серьезной угрозы. Я сказал бы, смертельной угрозы, которая касается не нас лично, а самого существования Империи... И к сожалению, первыми появившуюся угрозу заметили вовсе не погодные маги, которым надлежит усмирять разбушевавшиеся стихии, и даже не огненные маги, на которых возложена задача борьбы со льдами и холодом... - так, а это что-то новенькое! С каких это пор на личный состав Имперской Гильдии Огня - девять магов (среди которых только четыре по-настоящему сильных мага, остальное - соплюхи, ничего "тяжелее" файербола в жизни своей не сотворившие - кстати, те самые, что хотели меня... того самого!), да одиннадцать обалдуев-учеников, которые не знают, с какой стороны за свиток браться - возложили такие идиотские задачи?! Это с чем нам бороться против холода и льдов, с помощью "Ave Maria" и голой жопы?! Так это к приверженцам Светлых Богов, мы так не умеем... Но Императору, похоже, это было сугубо до лампочки - Отец Державы сурово так, а-ля Иосиф Виссарионович, обозрел всех пятерых магов, присутствующих на нашем импровизированном собрании - Талаиса, Фаркеиса, двух юных протеже Архимагистра Погоды (юных по сравнению со мной, а что тут такого-то?!), и наконец - меня. Ну, как обычно - все четверо вышеперечисленных тут же покаянно уставились в пол, изображая сильнейшее раскаяние и преданность Империи до гроба, который еще неизвестно когда наступит, и лишь один я внаглую проигнорировал суровые глаза нашего правителя, всем своим видом усиленно показывая, что "мне по фиг, я бабочка", и вообще, я тут оказался совершенно случайно, из-за того, что "... Зовут меня - Георг..." (цитата Кларенса из трагедии Шекспира "Ричард III" - прим. авт.), и абсолютно никакого отношения к затеваемым тут планам кампании по спасению мира от прихода маленькой полярной лисички, знатно отожравшейся на казенных харчах (будь я ангел, коль тут эти достойные мужи и немужи, мать их в так-перетак, не шаманят нечто похожее, ох, будь я ангел, если это не так...) я не имел, не имею, и иметь никоим образом не жажду, и как бы отпустите меня домой, люди добрые, шашлыки на когтях жарить файербольным методом... Император тяжело вздохнул, сокрушенно покачал головой, глядя на мою каменно-непробиваемую морду лица прочно ушедшего в нирвану последователя Будды (что поделать, долголетняя практика в Аду выручила в очередной раз - у нас на военных советах и не такое бывало; очевидно, именно поэтому мы так часто побеждали, имея на руках полностью идиотические планы - в самый ответственный момент кто-то из военачальников, благополучно ушедший в нирвану аккурат во время военного совета, начинал действовать, как ему угодно, и этим самым пускал все через жопу - причем в первую очередь у Светлых, которые по своей любимой привычке просчитывали все ошибки в плане Темных на стопятьсот ходов вперед, ну а когда какой-то полукусок полупридурка одним махом опускал все их выкладки до уровня туалетной бумаги не самого лучшего качества, Светлые, как правило, впадали в долгоиграющий шок и позорно сливали нам битву за битвой... но что-то я опять увлекся воспоминаниями), и продолжил: - К Нашему искреннему сожалению, пропустила сигналы информаторов и наша разведка... – ага, вот в чём дело, кажется, департамент имперской разведки и контрразведки тоже проморгал холода, а значит, подобное не только у нас. Или не проморгал, но решено было не принимать никаких мер, решение, конечно, оказалось ошибочным, и незадачливый генерал Ореан Лэер теперь будет в качестве козла отпущения, - … ибо такое же, как Нам уже известно, происходит и в государствах наших соседей, при этом там дикие морозы начались гораздо раньше. Ну а в Империи первыми эту угрозу вычислили, доказали и проинформировали Нас не кто иные, как господа некроманты, с которыми отныне Северная Империя, благодаря за протянутую руку помощи, возобновляет ВСЕ отношения, как торговые, так и политические... - вот тут-то все аж подскочили, кроме гаденько так ухмыльнувшихся нескольких приближенных и охранников Императора, как оказалось, неслышно несущих свою стражу в затемненных нишах, и записывающих каждое слово из произнесенных тут для пополнения Великой Императорской Летописи Веков. Что поделать, не любим мы друг друга... А затем все взгляды, словно прожекторы, скрестились на изящной фигурке вампирессы, с крайне важным и независимым видом стоящей слева от Императора (готов поставить свое правое крыло против погнутого ангельского нимба, что имей оба Архимагистра возможность испепелять взглядом - и несчастная клыкастая сгорела бы уже минимум два раза). Даже я изволил сменить выражение лица на заинтересованное, и осмотрел вампирессу - внимательно, медленно, со вкусом, словно облапав взглядом - ну, не то, чтобы прям уже облапал, но нескромно, признаю... Та, естественно, это немедленно заметила - ха, я бы тоже заметил такую вопиющую наглость! - выдвинула клыки, оскалилась, хотела было гневно зашипеть, аккуратно покосилась на Императора, поняла, что тут ее могут уразуметь немного не в том ключе, который требовался, оскал убрала, и с легким вздохом изменила выражение личика на скучающе-презрительное - только кобальтовые глаза сверкнули нехорошо, намекая на будущую смертную казнь, словно красавица уже ощутила вкус моей крови на своих очаровательных губках. Я в ответ позволил себе насмешливый оценивающий взгляд - ну-ну, посмотрю я, КАК ты сделаешь хоть один глоточек моей отравленной крови, на всю жизнь нахлебаешься, будь я ангел... - Так вот! - голос Императора мгновенно вырвал меня из сладостных мечтаний. - Некромантам удалось установить, что область воздействия Ледника, как ими было названо это явление, непостоянна. Морозы мало того, что постоянно усиливаются, они еще и медленно ползут, захватывая все большую и большую территорию и в конечном итоге стремясь на юг! - говоря эти слова, Император таким пронизывающим суровым взором буравил нашу магическую братию, что один из магов все-таки не выдержал.
- В том, что мы ничего не засекли, нет ничего позорного! Подумайте, вспомните, сколько могущественных магов, которые могли воздействовать и ощущать погоду, выбрали путь бессмертных личи! Да и разведка наша оказалась не на высоте! - брякнул он, и тут же замер, расширенными от ужаса глазами глядя на Императора, которого он мало того, что перебил, так еще и не назвал Императорским Величеством. Мысленно я уже попрощался с молодым придурком, однако вместо разъяренного Императора вдруг ответила вампиресса:
- Может быть. Но если мне не изменяет моя память, то мертвые гораздо хуже ощущают погоду, и ее происхождение, нежели живые существа, а полагаться на разведку во всем по меньшей мере не комильфо... - приятный и мелодичный женский голос был буквально пропитан ядом и ехидством, девушка прошлась по залу и вернулась назад, сексуально виляя бедрами, и не спуская насмешливо-презрительного взгляда с мага. Юноша, у которого по лбу струйками лился пот, побледнел от гнева (еще бы, я его отлично понимаю - мало того, что отродье некромантов, с которыми Империя несколько веков билась, безжалостно и отчаянно, за что, и почему - это отдельная легендарная история, которой совершенно нет здесь места, идите летописи читайте, потому что подробно описывать здесь события трех веков беспрерывной отчаянной бойни, когда война сначала велась массами, а в конце изуверскими для восприятия верхами военных хитростей нет ни желания, ни возможности - так вот, мало того, что это отродье набралось смелости явиться в святая святых Империи - столицу, а тем паче, во дворец Императора, и срать с высокой колокольни, что оно привезло важные сведения - дак оно еще и смеет затыкать рот имперскому магу, и где - на Малом Совете!!!), открыл было рот, чтоб выдать достойную и страстную отповедь ехидной девице - маловероятно, что цензурную, потому что разъяренный маг в средствах и выражениях никогда не стесняется - так что я уже мысленно потер руки в предвкушении восхитительного представления, свидетелем которого мне сейчас предстоит стать, но тут по закону подлости всю малину запорол Фалкенхайн - именно он, все время молчавший, высящийся этакой Гондорской Белой Башней за спиной Императора (почему Белой? Да пафоса столько же, а вовсе не из-за белых парадных доспехов, хотя у остальных гвардейцев они вообще-то сине-белые), во всю силу легких рявкнувший своим густым басом:
- А ну быстро оба рты позатыкали, разъетить его в трипечени! Мы тут, чай не ругань разводить собрались, а проблему государственной важности решение искать! А вы тут раскудахтались, как куры на базаре! А поскольку лысого [цензура] в сути проблемы не разумеете - то позатыкайте рты, таран вам в ворота, да слушайте Их Императорское Величие! - сказав это, Фалкенхайн снова вытянулся и замолчал. Я неслышно хмыкнул.
Грубо, но верно. Таран в ворота, и всё такое. Я всегда знал, что он умный мужик, хоть и строит из себя деревенщину стоеросовую. А так – таких умных людей в окружении Императора еще поискать. Вот только зациклен на войне, и силе. Да и  матерщинник изрядный. Ну да фиг ли, простительно, старый вояка, как-никак, а армия везде одинакова, без «… твою мать!» нигде не обойтись. Хотя, если у них это называется матом - то я осьминог. Слепой глухой волосатый осьминог-алкоголик. А так – по местным меркам, очень даже доходчиво объяснил. Вон, вытянулись глазами хлопают, и смотрят друг на друга, как на идиотов. Хотя почему как - они самые и есть, один мужеска полу, один женской национальности...
Император кивнул.
- Спасибо, Эрик. Мы всегда ценим твою службу. И будем ее ценить. Продолжим, господа и дамы. К чести погодников, хотелось бы сказать, что на основе полученных данных, в обстановке строжайшей секретности Гильдии удалось в кратчайшие сроки обнаружить тот источник, откуда на весь север Недии, в том числе и на нашу Империю, накатываются волны этого Холода. - да, я всё-таки не ослышался, похоже, Император произнес последнее слово именно с большой буквы, словно выделяя его особо. - Это не что иное, как Мертвые Горы, иначе называемые Мертвый Кряж. И похоже, это где-то там, куда даже мы забраться не сможем - потому что даже самый северный в мире город, Вершина, выстроенная на верхушке Великой Ледяной Горы Айсштоссе, находится южнее... - все вытаращили глаза, а я вновь подметил, что Император скаламбурил. - Посему Мы, Император Северной Империи Констанц II, требуем учесть...
Воспользовавшись тем, что все присутствующие кроме меня встряли в жаркое обсуждение сугубо технических вопросов дела, типа скорости ветра, скорости распространения, зоны охвата, температур, и прочей ерундистики, совершенно меня не интересующей, - это, в конце-то концов, забота учёных, а не боевых магов вроде меня - я с головой погрузился в дебри собственных мыслей, отнюдь меня не радующих. Итак, что мы имеем на данный, совершенно безрадостный момент? Начнем мы, наверное, с того, что Мертвые Горы - это у ангела на нимбе, до них добираться дольше, чем до неба. Вайлд, вайлд вест... кхм, то есть дальний, очень дальний Север. Далее, что нам светит? Судя по тому, что нам тут только что усиленно втолковывал Император - светит нам, конечно, не дорога в казённый дом (хотя как знать, при отказе, вероятно, и он появится), а самый что ни на есть дальний поход ангел знает куда, на вот этот вот самый что ни на есть Крайний, мать его, Север, в «дружеские» объятья белых мишек (если они тут водятся), троггов (эти-то обязательно водятся), снежных орков (в очень большом количестве водятся) и прочей, не менее непрезентабельной скототы. Дополнительными «бонусами» сего похода несомненно являются: а) отдельная перспектива замерзнуть на фиг в Мертвых Горах, потому как там и до этой задницы, тень которой внезапно так упала на Империю, погода не была благожелательной, а морозостойкими не являются даже демоны, типа меня; и б) дополнительным весельем является то, что для достижения намеченной цели - да хотя бы для элементарного подхода к горам - нам необходимо будет пересечь территорию трех государств, с которыми Империя, мягко так говоря, сильно враждует - Святых Земель, где утвердилась вера в Единого Бога, у которого весь пантеон других Светлых богов находится на положении слуг (что-то мне эта картинка напоминает), где царит религиозный диктат и догматизм, насаждаемый как Королём-Владыкой Святых Земель, так и многочисленными кардиналами и фатерами-священниками, свирепствует инквизиция, казнят людей за малейшее подозрение в "ереси", и наличествуют прочие, не менее выдающиеся "прелести" Светлого образа жизни; Союза Вольных Владетелей, который состоит аж из пяти десятков самых разнообразных лоскутных государств - баронств, княжеств, герцогств, графств, вольных городов, и прочей такой же мелочи, беспрестанно грызущейся между собой за каждое дерево в лесу, либо пограничный столб, однако, несмотря на все наличествующие распри и склоки с завидной скоростью объединяющиеся, когда оказываются затронуты их общие внешнеполитические, либо экономические интересы - при этом они все дружно ненавидят Империю (странно, с чего бы это, неужели потому, что Империя рада была бы видеть все это лоскутное разнообразие в качестве одной своей провинции?); и Ледяного Королевства, абсолютной монархии, короли которой со времен образования этой державы тщетно претендуют на власть над всем Севером Недии (несмотря на свои амбициозные цели, "леденцы", как их презрительно зовут в Империи, пока что ничего такого выдающегося не совершили - банально не хватает средств, сил и талантов; однако все же Империя и Королевство находятся в состоянии перманентной войны, солдаты Ледяного Королевства - отчаянные и жестокие бойцы, привыкшие воевать во льдах своих фьордов и снегах пустынных равнин и островерхих гор, которые составляют большую часть территории этой страны, ну а нынешний королевский Ледяной Генерал – весьма талантливый и умелый военачальник). При этом стоит учесть, что поскольку они гораздо ближе к Мёртвому Кряжу, чем мы, там сейчас с вероятностью в триста процентов происходит всё то же самое, что в Империи, только на порядок сильнее и страшнее, со скидкой на упоминавшееся расстояние и большую длительность катаклизма. Кроме этого, я в силу своей неугасающей паранойи склонен считать, что "горящая путевка на обледенелые горы" в целях резкого сокращения маршрута в обязательном порядке предусматривает посещение таких «очаровательнейших» мест, как Мёртвый Город Норденгранж на территории Союза, сотни лет назад пораженный Великой Чумой, когда-то, до Великого Разброда Эльфов, прекраснейший, а теперь – наполненный ужасами Алеран, Лес-Который-Навек-Проклят, посреди которого стоит легендарный черный замок Таргалдор, ну и конечно же - прекрасные и величественные зимние (уже – зимние) Сильванийские Леса, вот только вот если в первых двух местах мы напоремся в самом худшем случае на какую-нибудь чрезвычайно злую, сильную и голодную нежить, то сильванийские аборигены, которые зовутся Зелеными Эльфами, обыкновенно работают по принципу "два предупредительных в голову - задержание", то есть любого пришельца, рискнувшего сунуться внутрь леса, изначально доводят до состояния ежа, утыкивая стрелами, аки подушечку для иголок – кем бы он ни был – и только потом уже мелодичными и прекрасными голосами граждане эльфы соизволят поинтересоваться, с какого это, спрашивается, орка рекомый путник приперся в их лес, обгадил там все кусты, и кто ему давал разрешение валяться на ИХ тропке, загораживая ее своим изрешеченным трупом, а самое главное - кто разрешал ему медленно протухать тут, всячески поганя ИХ воздух, и нанося ну просто неисправимый ущерб ИХ невероятно чувствительным и нежнейшим носикам. Не очень-то любят эльфы людей, что элиадские Темные, что измирилльские Светлые, что сильванийские Зеленые. А я, как демон, не люблю эльфов. В любом виде. Особенно эльфиек. Надменные, высокомерные, длинноухие, стройные, бессмертные, дико сексуальные твари. Но что-то я опять отвлекся. Так вот...
- Ждем вашего мнения, Магистр Арквратт, что вы имеете сказать по обсуждаемому нами поводу?.. - голос Императора вырвал меня из глубокомысленных размышлений на тему, какую дырку мне на этот раз предстоит закрывать своей задницей. - Мы внимательно слушаем вас.
Дежавю, мамма миа, принцесса в другом замке... Я поднял голову, обозрел всех тяжелым проникновенным взглядом, в котором явственно читалось "Как же я вас всех ненавижу, фашистские сволочи...", благополучно замаскировав этим то, что на самом деле я все бессовестно прослушал, и для затравки выдал вполне нейтральную фразу:
- По моему мнению, все это дело отчаянно пахнет таким, извините за вольность, дерьмом, что я порекомендовал бы...
- Вот и отлично, - немедленно прервал меня Император. - В таком случае, сообразуясь с пожеланиями и рекомендациями Архимагистра Имперской Гильдии Огня многоуважаемого Талаиса, Мы, Император Северной Империи Констанц II, предоставляем вам возможность хорошо послужить Империи, а именно - возглавить отряд, направляющийся к Вершине для исполнения особой важности миссии по...
Пока Император в очередной раз разливался курским соловьем, живописуя все значение этого похода для дальнейшего существования Империи, рассказывая обо всех подстерегающих меня трудностях, опасностях и неожиданностях, выражая искреннюю уверенность в том, что я сумею все преодолеть, ну и конечно же, основной упор делая на бесчисленных наградах, почестях и привилегиях, коими меня за мою доблесть и верную службу осыплют по достижении целей похода, и возвращении из оного целым и невредимым - я сверлил недобрым мрачным взглядом «многоуважаемого» Архимагистра Гильдии. Ты влип, кекс. Ну погоди, старый поц, я же тебе припомню всё, как ты мою драгоценную задницу использовал в качестве затычки, ангел бы тебя побрал... Дай только проклятие поизвращеннее и посложнее вспомню... Нет, ну какого ангела, а? Я что, самый рыжий? Почему именно я?!
- …Выбор Наш пал именно на вас, потому что вы второй по силе боевой маг Имперской Гильдии Огня, и знания ваши боевой ипостаси применения стихии огненной превышают всякие разумные пределы - и это значит, что вы один из немногих сумеете успешно противостоять Льду, Воде и Воздуху, силами коих, если верить наблюдениям некромантов, обладают наши враги, те, кто наслал на наши земли Холод. Ваша сила, выносливость, молодость помогут вам проделать путь быстрее и с большими удобствами в дороге, нежели бы мы послали кого-то из Архимагистров - оба-то и с радостью, как-никак опыта поболе вашего, да только вот больно они стары, того и гляди, чтоб не умерли в дороге, а это было бы всем нам весьма некстати, каждый маг такого ранга здесь на вес золота. И наконец, Магистр, вы же демон, это дает вам свои, Нам неизвестные, но вероятно, очень большие преимущества перед обычным магом-человеком, ваша демоническая природа сама по себе более стойка, нежели человеческая... - при последних словах Императора, когда тот махом заявил всем, кто я (хотя вряд ли этого кто-то не знал, шила в мешке, а демона в городе никак не утаить), Талаис утвердительно и радостно кивнул, молодые маги ошарашено переглянулись, на их лицах промелькнул страх - я их великолепно понимаю, вряд ли они слышали обо мне хоть что-то хорошее, ибо аз есмь гадкий, подлый, злобный и т.д. демон - а брови вампирессы удивленно поползли вверх, и презрение, которым раньше так и светились ее кобальтовые глаза, вдруг сменилось нешуточной заинтересованностью.
Мда... Расхвалили. Залили грубой лестью с ног до головы. И ничего ведь не скажешь теперь. Придется как-то выкручиваться. Я тяжело вздохнул, и понимая, что назад уже никакой дороги нет, и не будет, пока я не соглашусь, произнес:
- Короче, в принципе, мне всё ясно, всё уже давно решено за меня, мое согласие требуется чисто формально, в добровольно-принудительном порядке, отказы не принимаются, да я и не собираюсь, потому что не желаю остаток вечности драпать от вас по всей Недии, спасаясь от наказания "экспресс-секир-башка", так что... В общем, что именно от меня требуется? Коротко, максимально ёмко, конкретно. – И тихо себе под нос добавил: - Один хрен деваться с подводной лодки уже некуда...
- Издревле город Вершина владел двумя легендарными, могущественными артефактами, которыми он на самом деле и обязан своему существованию. - Негромко заговорил Лаас Фаркеис, Архимагистр Гильдии Погодников, доселе молчавший, и следивший за разговором. - Их еще называют Глаза Айсненшталь, иначе - Ледяной Взор. Это два огромных, льдистого цвета драгоценных камня, внутри которых пульсируют злые синие огоньки; когда, как и почему они приобрели такое свойство - это сейчас не важно, ибо к делу отношения практически не имеет. По легенде, эти камни - божественного происхождения. Сама легенда гласит, что когда Богиня Льдов Айсненшталь, ненавидевшая тепло, и всё, что живёт теплом, увидела, как холод, творимый ее надменным взглядом, убивает тысячи тысяч живых существ, только созданных Палатином, Верховным Светлым Богом - да, тем самым, которого сейчас в Святых Землях чтят, как Единого - она, смеясь, начала превращать Недию в царство льда и холода, желая, чтоб весь мир стал похожим на её обитель во льдах другого мира, о котором никто не знал. Боги, ужаснувшись, призвали Айсненшталь к ответу за её злодеяния, но богиня с яростным смехом отвечала, что её могущество растет не по дням, а по часам, и не жалким червям, которые даже не могут защитить то, что создали, указывать ей, а тем паче требовать от неё ответа за ее поступки. Разъяренный её дерзостью, Пантеон единогласно объявил Богине Льдов войну, поклявшись изгнать её туда, откуда она пришла. Против Айсненшталь выступили сильнейшие боги Пантеона – Палатин, Верховный Светлый Бог, Темный Владыка Аристандрос, богиня Жизни Кетцаликоатль, богиня Смерти Хелия, и гордый бог войны Тарсес. Даже хаосит Кахайрос, всеведущий бог Хаоса, мастер войн Аскариус, вечный соперник и друг Тарсеса, и еще несколько личностей, не принадлежащих ни к Свету, ни к Тьме – и те не остались в стороне. В яростных сражениях они наконец одержали победу над свирепой и гордой Айсненшталь, однако убегая назад, в свою обитель, богиня вырвала свои глаза, и с проклятиями швырнула их в Недию, крича, что они победили её, богиню Холода, но сам холод им не победить никогда, и еще многие тысячи тысяч умрут, замерзая насмерть, и попадут в Ледяной Дворец, чтобы вечно служить Айсненшталь; и придет время, и армия её Ледяных Воинов придет в Недию, и положит этот мир к ногам Властительницы Холода. Там, где Глаза упали на землю, всё немедленно замёрзло, а позже уже воздвигнулись величественные ледники Мертвых Гор. Позже там же возникла и Вершина – по той же легенде, Боги изначально воздвигли в месте падения Храм, в стенах которого избранные – по три жреца от каждого участвовавшего в битве бога – хранили Глаза, не позволяя им и далее превращать мир в холодную обледенелую пустыню, ибо Боги помнили угрозы бегущей Айсненшталь; уже позднее вокруг Храма раскинулся величественный город Вершина. Да, легенда древняя, расплывчатая и противоречивая, но как бы там ни было – по всем прикидкам, это и вправду ужасающей мощи артефакты, позволяющие создавать холода, или наоборот, усмирять их, все их свойства я описать не смогу - потому как об этом величайшем сокровище Вершины, к стыду своему, и сам мало знаю, да и жрецы и маги Вершины, следуя завету Богов, надежно оберегают как сами камни, так и любую достоверную информацию о них. Я думаю, и мои коллеги склоняются к тому же мнению, что именно они замешаны в том, что сейчас происходит. Их месторасположение, как я уже говорил - Великий Храм в самом центре Вершины, он же - Башня Магии. Всё, что требуется от вас и вашего отряда - проникнуть в саму Вершину, в Храм-Башню, добраться до Глаз, накачать их силой, чтоб произошла активация артефакта, затем навести его на "цель" - на Империю, как это сделать, камни подскажут вам сами, если, конечно, признают вас. То есть, по сути дела – артефакты вам необходимо переподчинить, ибо я, уважаемые господа, уверен, что ими сейчас кто-то управляет. И этот кто-то очень желает, чтоб слова Айсненшталь сбылись.
- А могут и не признать? - гневно фыркнул я. - А если не признают, какой смысл тогда нас слать? И каким же именно образом мы их будем переподчинять-то? Что-то я немного не понял.
- Могут, конечно, и не признать. - спокойно кивнул Фаркеис. – Могут, они такие, своевольные, как-никак, плоть от плоти Богини Льдов. И теперь внимательно слушайте меня, и понимайте, как вы с этим справитесь, если всё же возникнет такая ситуация. Мы нашли самый простой способ решения этой проблемы. Если у вас не будет возможности произвести зарядку артефактов на месте - то есть, они вас не признают, или вам просто не будет хватать сил, да, бывает и такое... Тогда вы должны будете доставить их нам, сюда, или же в то место, где к моменту вашего возвращения будет находиться столица. Думаю, после того, как вы доберетесь до Вершины, проникнете внутрь, и заберёте камни – доставить их будет просто детским лепетом. Собрание Архимагистров... - тут я непроизвольно кивнул. Пятнадцать Архимагистров пятнадцати Имперских Гильдий в любом случае сумеют что-то сделать, вот только почему они сейчас не чешутся? Или по закону жанра, сначала нужно загнать все поглубже в задницу, а потом бросаться спасать? Не понимаю я многих поступков магов... Хоть убей, не понимаю... Все-таки я чистокровный демон, а вовсе не маг... - Думаю, оно сумеет подчинить себе камни и прооперировать ими для прекращения сего катаклизма. Если мы их получим, мы сможем усмирить Холод до того, как он окончательно выйдет из-под контроля. Только бы не было слишком поздно... - старик с силой закашлялся. Я тихонько выругался себе под нос. Великолепно. Расклад меня уже радует, что будет дальше – даже думать неохота.
- Конечно же, вы пойдете не одни. - вступил в разговор Император. - Вас будет сопровождать отряд из тех, кого Мы сочли достаточно надежными и компетентными, чтоб доверить им исполнение этой важнейшей для Нас миссии. Прежде всего, это леди вампиресса... - клыкастая красотка ехидно оскалилась, улыбкой это язык назвать не повернулся, при этом невинно так обозревая сидящих своими кобальтовыми очами. - Кроме этого, честь отправиться вместе с вами в этот великий поход доверена Магистру Воздуха Гильдии Погодников, аэроманту Николасу Делакруа. - молодой маг, тот самый, что спорил с вампирессой, коротко склонил голову, а я позволил себе чуточку улыбнуться - судя по его ауре, молодой воздушник вовсе не дотягивал до звания Магистра, скорее всего, этот ранг ему вручили аккурат перед походом - словно конфеткой малыша задобрили, ей-пекло, чтоб не ощущал себя пушечным мясом... - И вторым магом в вашем отряде будет Магистр Воды Гильдии Погодников, боевой криомант Лой Люминес... - я прикрыл глаза, тяжело вздохнув. И этот точно такой, только и разницы, что две разных стихии. Отряд потихоньку превращается в ясельки для недорослей. Почему мне так не везет... Будь на то моя воля, и я бы с непередаваемым цензурными словами удовольствием послал бы эти предложенные мне кандидатуры сексуально-пешеходным маршрутом до горы Арарат, и отправился бы за артефактом в одиночку, потому что у одного меня шансов было бы несравненно больше (в первую очередь потому, что я демон), чем у такой группы полудурков, как эти два недоросля и клыкастая. - Кроме того, по зрелом размышлении, Мы приняли решение отправить с вами двадцать пять солдат Имперской Гвардии, из состава Первой Когорты. С командующим ими офицером, вы познакомитесь позднее, этот отпрыск одного из знатнейших аристократических родов Империи, в высшей степени выдающийся и заслуженный человек. Итак, Мы считаем, что... - Император сделал паузу, которой я не преминул немедленно воспользоваться, и со всем возможным ехидством вопросить:
- Ваше Императорское Величество, я конечно, челов... кхм, демон понятливый, отнюдь не тупой, прошу прощения за мою дерзость, но мне хотелось бы задать вам пару уточняющих вопросов по существу миссии, и первый из них - на кой ангелов оркский ляд мне эти двое недоучек?!! Они же ровным счетом ничего не умеют! Хотя может, конечно, и умеют, но я не желаю всё время похода вытаскивать их задницы из различных опасностей!!! - я сорвался на рык, а палец с появившимся на нем длинным и острым когтем обвиняюще ткнул в магов. Я и по сей день не понимаю, на что именно я тогда рассчитывал, но что бы это ни было, в итоге все пошло совершенно не так, как надо было бы. Вместо Императора отозвался маг второй, тот, что Лой:
- Это я-то недоучка? Это я-то не умею?! Да смотрите, вот!!! – воскликнул он с фанатичным огоньком в глазах, и прежде, чем кто-то хотя бы рот успел раскрыть, и что-то сказать, этот кретин недоделанный метнул в ближайшую стену целое скопище "ледяных игл".
Цензура мать его! "Ледяные иглы" - это боевое, довольно легкое и несложное заклятие криомантии, позволяет магу метнуть во врага с полсотни-сотню небольших игл, созданных из прочного льда, и обладающих прямо-таки мономолекулярной остротой – я-то об этом не понаслышке знаю, у меня кромки моих боевых когтей, что называется, из той же оперы - мономолекулярные окончания, я ведь именно за счет этого ими почти любой доспех вскрываю, как обыкновенную банку со шпротами! Короче, суть в том, что из незащищенного тела полсотни таких игл сделают недурной фарш - за счет их остроты и дикой скорости. И еще один ма-а-а-а-аленький такой нюанс дела - этот идиот недоученный сейчас наверняка думает, что иглы спокойно встрянут в стену и останутся там торчать, ну или в крайнем случае сами собой рассеются. Ангела лысого, это заклятие с подлостью, и это я тоже прекрасно знаю, испытал как-то раз на своей собственной шкуре, когда со Светлячком дрался – так вот, они на удивление великолепно рикошетят от любой твердой поверхности, причем так, что дай пекло пулям такие рикошеты выдавать, да в нужную сторону!
Все это осознание пришло ко мне уже потом, гораздо позже, а тогда голову уколола одна-единственная мысль: "Сейчас полетят от нас одни клочки..." И я дал волю рефлексам, вскинул руку, и успел рявкнуть на Искаженном Наречии слова "helaen Swai!", выставляя простейшее защитное заклятия Огня - "пылающий щит", идеально подходящий против таких вот мелких пакостей от лёдников-водников. Каким-то чудом мои рефлексы позаботились и о том, чтоб прикрыть щитом всех остальных, кто присутствовал в зале - "пылающий щит" можно растягивать до бесконечности, главное - хватило бы потом сил на удержание площади покрытия и на отбитие удара - а в следующую секунду "иглы" ударили в стену, с воем и визгом срикошетировали от нее в нашу сторону, полетели в повскакавших от ужаса людей, угрожая превратить всех нас в некое подобие решета - но на полпути вдруг словно врезались в невидимую преграду, и мгновенно расплавились. Все действо заняло одну-две секунды максимум – но неподготовленный среднестатистический человек за это время успел бы полностью поседеть. Причем во всех местах. Кстати, кое-кто из присутствующих чинов реально успел поседеть.
Настала тяжкая и довольно зловещая тишина - все молчали, не в силах ничего сказать после только что пережитой опасности, и лишь злобно таращились на шокированного результатами собственной выходки Люминеса. Наконец я пошевелился, кашлянул, и негромко произнес:
- Так. Понятно. К ангелам собачьим. Дальнейшие показы. Я снимаю второй вопрос с повестки дня. Потому что если я спрошу, на кой в группе солдаты - боюсь, что они тоже вломятся сюда показать свои умения, и успешно доделают то, что начал этот недомаг - то есть угробят нас всех к растакой-то бабушке. - я прикрыл глаза. Прекрасно. Всё просто прекрасно. Хороший отряд для спасения мира. Один психованный демон, одна ехидная вампиресса, два полудурка, то есть просто мага-недоучки, какой-то спесивый паркетный шаркун в жестянках Гвардии, и двадцать пять здоровых туш, умеющих маршировать, позировать на публику, лязгать здоровенными доспехами, да махать двуручниками чуть ли не с меня в рост. Преле-е-естно, просто прелестно. У меня внезапно появилось жгучее желание немедленно подать в отставку, показать всем средний палец, и уехать куда-нибудь на юг – дотуда ведь холода еще нескоро доберутся, я успею еще пожить в своё удовольствие. - Хорошо. Принято. Будем работать с тем, что есть. Обеспечение мне какое-то полагается, или все за свой счет?
- Конечно, полагается. - ответил Император. - Но прежде всего все мы пройдем к Большому Приемному Покою, где нас ожидает тот самый офицер, который будет командовать солдатами в вашей группе. Ну что ж, идемте, здесь мы уже все обсудили... - по милостивому знаку Императора все с видимым облегчением повскакали с мест, и ринулись к выходу, кое-кого неплохо трясло - этот кое-кто до конца осознал, что было бы с ним, не выстави я вовремя щит. А что было бы? Хороший дуршлаг для макарон вышел бы. Или фарш - это уже, как карта ляжет. Зависит от нюансов баллистики "игл"... Я пропустил всех вперед, а сам неспешно поплелся сзади, мрачно размышляя о том, куда я только что втравил свою задницу, чем мне это отольется, и сколько еще седых волос добавит в голову. Никакие выгоды я не рассматривал - потому что по моему мнению, ну их в задницу, такие выгоды такой ценой!
Идиллию самобичевания прервал цокот каблучков рядом со мной, и звук приятного ехидного голоска:
- Интересно, откуда это среди имперских магов появился демон? - с наиболее возможным ехидством поинтересовалась идущая рядом со мной вампиресса - казалось, она специально поотстала от основной массы присутствовавших на совещании, которые активно топали в приемный покой, чтоб поравняться со мной.
- А откуда тут вдруг появилась вампиресса, еще и такая несдержанная? - ехидно ответил вопросом на вопрос я. - Неужели новообращенная и непокорная, не обученная элементарным правилам приличия в обществе?
- Ну явно не такая покорная и ученая, как некоторые демоны, одетые, как аристократы на прогулку и имеющие магистерский ранг... - невинно выдала девица. Мда, вот же язык у тебя острый, зар-р-раза... Хорошо...
- У тебя слишком длинный язык, как для вампирессы. Кушать не мешает? - зло прищурился я.
- Ну уж наверняка подлиннее, чем у некоторых - их мужское достоинство. - парировала вампиресса, насмешливо скаля свои клычки. Я вспыхнул до корней волос. Ну стерва, уела, ничего не скажешь, и вот как ей доказать, что она ошиблась?..
- В постели поговорим, - зло-многообещающе улыбнулся я, снова прищурившись, и пристально глядя на нее.
- А ты в постели только разговариваешь? А я-то думала, чем-то другим занимаешься, как все нормальные мужчины... - полуудивленно-полуиспуганно всплеснула руками вампиресса, при этом ее глаза светились таким торжеством и ехидством, что я не выдержал. Такое надругательство - третий раз меня так уязвить, надо же! - уже было выше моих сил, поэтому я со вспыхнувшими багровым пламенем глазами сгреб испуганно пискнувшую клыкастую за шиворот, ворвался в какую-то небольшую комнатку, где стояла одинокая кровать и горела свеча, захлопнул за собой дверь, и первым делом залепил ей такой поцелуй...
- А сейчас... - прорычал я, глядя в такие довольные шикарные глазищи цвета кобальта этой наглой провокаторши, когда мы наконец оторвались друг от друга, чтобы хоть немного перевести дух, - ...я покажу тебе, чем занимаются в постели порядочные демоны!
Дальнейшие полчаса, я, наверное, буду вспоминать всю оставшуюся жизнь, благо фантазия у нас с ней оказалось на нужной высоте. Несчастная кровать в конце концов, не выдержав того изощренного разврата, что мы на ней вытворяли, развалилась на части к ангеловой матери, и мы оказались на полу, причем я - искусанный, исцарапанный, хорошо, хоть кровь это чудное создание не додумалось у меня пить - она ведь у меня ядовитее, чем кураре будет, если я пожелаю. Первые пять слов, которые я услышал от абсолютно обнаженной вампирессы, с удобством возлежащей на мне, были "Негодяй, мерзавец, извращенец, хочу еще!" И нет сомнений, мы бы продолжили начатое дело - одного раза лично мне было маловато, да и клыкастая явно настроилась на тотальное продолжение разврата - но в коридоре послышались крики стражи, разыскивающей именно нас с девушкой, причем разыскивающей рьяно, и с прилежанием. Император, видимо, заметил наше отсутствие, и теперь желал знать, где нас ангелы носят (и наверняка отдельно - не свалил ли господин демон в кабак, напиваться с горя после такого назначения, и не свалил ли вообще...). Когда мы с вампирессой переглянулись, раздался синхронный вздох, затем девушка тихо и мелодично рассмеялась.
- Ох, проклятье... идем... а то твои покровители нас уже с факелами ищут... - она грациозно вскочила, и принялась собирать по комнате разбросанную одежду.
- Они мои точно такие же, как и твои. - Фыркнул я, занимаясь тем же. - Вот интересно, как это они нас по крикам не нашли? А то кто-то орал так, что и я чуть не оглох, и все стекла наверняка внизу повылетели. Да и еще и сопровождал все это такими непристойными требованиями, что добропорядочному демону их и озвучить-то стыдно... - я сделал совершенно невинные глаза.
- Хам, подлец и насильник. - Констатировала вампиресса. - Как-нибудь повторим. Меня зовут Виолетта. - она вновь холодно и ехидно улыбнулась, но теперь я уже знал, что скрывается под этой маской. Легкое удивление мелькнуло на ее лице, когда она увидела, как порезы на мне затягиваются за доли секунды, и она все же полюбопытничала: - А почему ты не дал мне выпить твоей крови? Кстати, такой регенерации я еще не наблюдала ни у кого. Даже у мне подобных. Неплохо.
- А, так ничего особенного – я же всё-таки демон. А насчёт крови - она просто ядовитая. - небрежно махнул рукой я. - Особенности демонического организма, плюс вплетенное Заклятие Ядовитой Крови. - и не отказал себе в удовольствии зловеще улыбнуться и чуть сгустить краски. - Почти мгновенная смерть для любого кровососа, либо живого существа...
- Урод демонический! - выдохнула Виолетта, бросаясь на меня и колотя кулачками по моей груди. - А если бы я отпила?!
- То ты бы просто умерла. - Буднично пожал плечами я, обнимая Виолетту. Девушка вдруг прекратила брыкаться, тяжело вздохнула, еще раз тихонько обматерила меня, и вдруг заскочила мне на шею, где и уселась.
- В наказание будешь меня везти.
- А не пойти ли тебе... ножками... - шутливо заворчал я, но все же вздохнув, понес ее на своих плечах к выходу, явившись пред перепуганные данным явлением очи стражей. Я не заметил тогда одной маленькой детали, значение которой стало мне понятно только при более ближнем знакомстве с этой стервозной, развратной, ехидной, гадкой, клыкастой сексуальной девчонкой - ее мечтательной, счастливой улыбки, так и плясавшей на ее подпухших от поцелуев, искусанных алых губках, когда она нагло оперлась острыми локотками на мою голову. Ох, почему я этого не заметил раньше...
Потому что то, что происходило потом, во время похода - это был просто настоящий мини-Армагеддон, устроенный мне одним сволочным клыкастым созданием.
В тронном зале нас уже ждали. Фаркеис, Император, молодые маги, казначей и какой-то офицер, судя по рисунку на наплечнике легкого доспеха - капитан - довольно недоуменно воззрились на картину "Умиротворенный демон, покорно несущий довольную, аки слон, вампирессу", а вот Талаис и Фалкенхайн тихо захихикали, и в руки хихикающего Архимагистра перешла золотая монетка. Догадка сверкнула в голове молнией, и я аж побагровел от ярости... Ах ты, старый засранец!!! Все предугадал! Да я же тебя за такое, если смогу, если доберусь...
Мои планы извращенной демонической мести прервал голос Императора. Он за сегодня вообще мне много чего прервал уже - и планы и размышления, и воспоминания... вот наберусь чисто демонского наглежа, и брошу на Их Императорское Величество какую-нибудь "молчанку"... а потом я не я, и хата не моя... при чем тут скромный демон... а на всякий случай когти случай когти есть... и крылья... и магия... Видимо, мои мысли ясно отобразились на моем лице, потому как охрана Императора (по счастью, занятого речью) немедленно подобралась, а Талаис украдкой показал мне кулак - мол, совсем сдурел, злокозненный демон, никакого уважения к особам правящей династии, а конкретно - к самой главной особе. Оный злокозненный демон в ответ чуть было не сплюнул демонстративно, и не выразился нецензурно, пройдясь по родственникам и важнейшим деяниям всех тут присутствующих, живописуя их в сугубо пошлом аспекте, и попутно показывая всем этим, на каком именно месте он вертел всех правящих особ, все речи, все планы по спасению мира, да и сам мир, собственно, тоже... Император же, не подозревая о том, какая опасность ему только что грозила (а какой он счастливо избежал!), и какие сейчас баталии разыгрались за его спиной, вещал дальше, как Левитан в период весеннего обострения.
-... Итак, первым делом вы все направитесь в казначейство и возьмете там выделенные вам деньги. На дорогу вам понадобится очень и очень много денег. Золото - ничто перед спасением отечества, так что Империя...
Понеслась. Хорошо, всё, слушаюсь. В казначейство - так в казначейство, только отвалите от меня все. Хорошо. Потом в оружейную - выбирать оружие, это тупо, конечно, я сам - как оружие, но схожу и туда. И это я понял. А потом господа Архимагистры совместными усилиями экипируют меня магически. Да хватит же уже... даже моя тренированная психика уже не выдерживает такого словоизлияния! Больше всего мне сейчас, если честно, хотелось научиться открывать межмировые порталы, и смыться отсюда к такой-то матери куда подальше, хоть в райские кущи - лучше уж туда, нежели оставаться тут еще секунду, в этом словоблудии и блудословии.
Иначе еще немного, и мои и так порядком потрепанные нервы дадут сбой.
Скажите мне кто-нибудь...
Почему у меня всегда все идет через жопу?..