Орбитал

  Любителям «боевки» лучше сразу закрыть этот рассказ, не читая. В нем не пролито ни единой капли крови. Типичная «бытовуха». Просто вокруг «Кляксы» сформировалась небольшая группа людей, которым оказалась небезразлична дальнейшая судьба ее крупногабаритного, но беспомощного ГГ.  Я не мог дальше игнорировать их вопросы. И вот – «Орбитал».  Да… Разумеется, на эту тему писано много-много… умными-умными, талантливыми-талантливыми. Не трудитесь мне это говорить, потому что я осведомлен о данном факте. Просто почитайте что-нибудь другое.


                Орбитал
                (Клякса-2)

- Что, по-вашему, сейчас самая дешевая вещь в космосе?
- Твой нос!
- Жизнь человека, который после того, как патрон ему сказал «нет», говорит в ответ: «а вот я считаю…».
- Содержимое конвертера до рекуперации! – глубокомысленно изрек Рауль.
Его толстые пальцы бессмысленно крутили в руке мятую салфетку.
- Incorrecto, compadre. Вы не правы, ребята. Самая дешевая вещь во Вселенной сейчас – энергия. Э-нер-ги-я. Черпай, сколько хочешь. А самое дорогое, по-прежнему, наше время. Ну, не странно ли? – док приподнял свою чашечку кофе и, значительно поджав губы, произнес. – Салют.
- Салют, Ману, - эхом ответили остальные.
«Живые обои» на стене мигнули. Зеленые ковыльные волны  сменились хорошеньким личиком «мисс Сектора Зулу»:
- Внимание, вторая вахта начинается через двадцать минут. Просьба ко всем сотрудникам Орбитала проследовать на свои рабочие места. Шлюз номер три на внешнюю обшивку будет открыт по графику. Обходчикам – приготовиться.
Рауль вздохнул: «Что за девочка! Encanto! Просто прелесть! И почему он ни разу не сталкивался с ней в коридорах жилого блока? Впрочем, это не удивительно. Постоянный состав Зулу – пятнадцать тысяч душ, переменный – шестьдесят в декаду. Лица мелькают, словно карты в руках Сантьяго при раздаче».
Народ в пульперии зашевелился, собираясь на службу. Док вытащил из-под стола свой темно-зеленый пластиковый термос и заговорщицки подмигнул.
- Baja el precio de la comida sin vino! Невелика цена еде без вина!
 Рауль отрицательно покачал головой:
- Нет – нет, Мануэль. У нас в гидропонном резервуаре датчики на состав воздуха. Не хватало мне еще и штрафа ко всем бедам.
Невысокий вертлявый Сантьяго вальяжно протянул руку к «сосуду греха», как именовал его Ману:
- А я не откажусь. Плесни-ка мне, док, - и в ответ на недоуменные взгляды пояснил. – Хватанул вчера «солнечного ветра» на уловителях. Теперь неделю буду отвисать на промывке в карантине.
- Халатность? Или служебная необходимость? – осведомился Рауль, наблюдая, как маслянистая жидкость цвета ржавчины струится в кофейную чашку.
Санни довольно осклабился, блестя белоснежными зубами:
- Служебная. Suerte! Пронесло. Спасибо доку, поставил визу на рапорте. Спиши- ка с меня пару единиц за выпивку. Пароль мой помнишь? - и подставил Мануэлю плечо с мигающим на ткани комбеза коммуникатором. – Ох-хо-хо, ребята. Неделя расслабона. Пойду наверх, буду клеить богатых туристок.
- А как ты, стесняюсь спросить, пролезешь на швартовый ярус? – ехидно поинтересовался Серхио, наладчик фотоэлектрических модулей.
- Имею допуск. Акцептированный, - важно ответил Сантьяго. – Обошелся мне в двести единиц.
- Фью-ить! – присвистнул Серхио. – Да за такие деньги можно…
Санни в шутку толкнул приятеля в плечо:
- Если так будешь думать, то и вправду лучше не заморачиваться. Ничего. Я в себе уверен.
Его хвастливую речь перебил мелодичный голос дикторши:
«Внимание! До начала второй вахты осталось десять минут. Пройдите пожалуйста к своим рабочим местам…»
Орбитал. Многосуставчатый паук с ноздреватыми щупальцами посадочных пирсов. Звездная стрекоза с фасеточными крыльями солнечных батарей. Космический жук в панцире противометеоритной защиты. Многоножка в иглах антенн. Ее сердце – трехмильные реакторные блоки. Исполинское узловатое тело, как и положено насекомому состоит из тысяч сегментов. Жилые сектора, производственные уровни, транспортные пакгаузы, гидропонные фермы, сеть конвертерных шлюзов и все это оплетено кровеносными сосудами воздуховодов. Где-то в подбрюшье затерялся личный встроенный юферс Цезаря Армандо. Рауль Галлехо уже пять месяцев мог считать себя его полноправным гражданином. Гражданином? Ха. Convicto! Каторжанином! Рабочим испольщиком без всякой надежды на выплату аренды. Удивительно, что на Земле Цезарь Армандо имел сомнительную репутацию контрабандиста. А тут, на Орбитале, считался вполне респектабельным бизнесменом. Что не мешало ему промышлять сотней делишек, окрашенных разной степенью темноты. Рауль прибыл сюда в качестве пассажира собственного рейдера Большого Босса после скверной истории произошедшей с ним в Санто-Доминго. Путь обратно Землю был для него закрыт. На неопределенное время. Которое возможно будет сократить пропорциональной инъекцией денежных знаков в жадные лапы таможенных чиновников.  Сократить. В реалиях сегодняшнего дня этот срок стал стремиться к бесконечности. Его, Рауля, взял под свое покровительство патрон охраны всесильного Цезаря, да что толку? Так уж устроен этот мир. Хорошим парням в нем мало что достается gratis, задаром. За все приходится платить звонкой монетой, временем, жизнью. Или универсальными единицами Орбитала, принятыми здесь вместо валюты, поскольку энергия в космосе обесценилась.
Топая по узким коридорам и поворачиваясь к встречным «плашмя» массивными плечами, Рауль думал о Сантьяго: «Вот оборотистый парень. У такого, наверное, нет проблем с девчонками. Улыбчивый, с юморком. Не то, что я – угрюмый амбал, ростом под потолок. Двух слов связать не могу на свидании. Какой толк от размеров одежды, если она не заполнена стальными мышцами?».
И то верно. Имея габариты надувного матраса, он не мог похвастаться силой. Так сложилась его биография. Много детских болячек и тихий нрав не позволили Раулю стать устрашающим детиной с пудовыми кулачищами. Вместо этого он вырос в большую, но плюшевую игрушку. Тарсонд Вайл, его ангел-хранитель дал строгий наказ: будешь торчать на Орбитале, пока не превратишься в гориллу. После этого подумаем о твоей дальнейшей карьере в глубоком космосе. Спортзал, максимальные нагрузки и сон под повышенной гравитацией. Сердце не выдержит? Значит – не стоило тебя спасать. Захочешь – сможешь. Других нам в организации не требуется.
Легко сказать! Качалка – семьдесят единиц в месяц. Витамины, стероиды, специальный режим сна – еще столько же. Как свести концы с концами, имея месячное жалованье -  четыреста восемьдесят и долг Цезарю Армандо в полторы тысячи? А вычеты за воздух и воду, жилье и питание? Платные каналы визора, чашка искусственного кофе в пульперии. За три декады набегало больше трех сотен. И почти никаких развлечений, потому что иначе в оплату долга нечего будет вычитать.
Пешеходный коридор выплеснулся в балюстраду обзора. На широком выгнутом экране, имитирующем цепочку иллюминаторов шла трансляция стыковки пассажирского круизера в секторе Фокстрот -2. Посадочные манипуляторы уже зафиксировали веретенообразный корпус обитаемого левиафана и начали понемногу подтягивать его к раструбу пирса. Несколько зевак стояли напротив монитора и обсуждали действия диспетчерской службы. Раньше Рауль мог часами наблюдать такие картинки. Броуновские метания посадочных челноков, плавные движения грузовых танкеров завораживали его. Как он мечтал об этом там, в захудалом портовом городишке Бока-Чика, пригороде Санто-Доминго! Теперь эта, безвозвратно потерянная жизнь вставала перед ним, как уплывающий в глубину пустыни мираж. Лодочная мастерская, насквозь пропахшая соляркой, задорная брань товарок на рынке, холодное пиво в дешевом баре. Время на тропическом курорте, под медным экваториальным солнцем текло медленно, как патока. У всех его было – завались! Поэтому оно стоило дешевле энергии.
Грустно размышляя на предмет превратностей судьбы, работяга добрел до стволового лифта и нажал кнопку вызова. Сотни кабинок стремительно сновали по шахтовым каналам, напоминавшим вертикально поставленную пачку спагетти. На площадку оживленно жестикулируя, подошла группа темнокожих парней в зеленых комбезах животноводческой фермы. Непыльная работенка. И оплачивается прилично. Знай себе наблюдай, как черви перерабатывают конвертерную органику в такие необходимые Орбиталу белки, жиры, углеводы. Правда в бункер приходится выходить в кислородных масках и стиральный блок у них прямо на входе. Ничего не поделаешь – запах.
  Капсула подъемника мелькнула молнией и остановилась напротив их яруса. Рауль деликатно пропустил вперед себя «животноводов», замешкался на входе и не успел встать магнитными подошвами в гнездо фиксации. Какой-то нетерпеливец уже нажал кнопку старта. Чтоб ему! Лифт рванул с места, и Рауль больно треснулся головой о потолок. В шахтах перемещений нет искусственной гравитации. Так быстрее и экономнее. Это хорошо, что он уцепился двумя руками за поручень, да и голову пригнуть исхитрился. Бывали случаи – люди так себе шеи ломали. Но все равно обидно. Тем более что когда кабина затормозила на его рабочем этаже, Рауль не удержался и плюхнулся на колени. Подушки-амортизаторы смягчили удар. Все вокруг улыбались. Чувствуя, как краска стыда заливает затылок, бедняга протиснулся мимо тружеников с фермы и выскочил в коридор. Ну, почему так? Если над толпой пролетит птица и погадит вниз, даже думать не надо кому с небес прилетит вонючий подарочек, если он, Рауль будет в этой толчее находиться.
Все еще внутренне переживая свой конфуз, он ввалился в отсек гидропоники вровень с сиреной окончания вахты. Густаво, служащий,  которого Рауль должен был менять, уже сидел перед шлюзом выхода и нетерпеливо глядел на хронометр. При виде сменщика, его вечно нахмуренное  лицо пожилой макаки мгновенно разгладила довольная улыбка:
- Салют, compadre.
- Салют, - Рауль ткнул пальцем в учетный монитор, подтверждая свое присутствие на работе. – Как дела?
- Отлично. Давление в насосах в норме. Циклы идут, как положено. Да…, - Густаво почесал затылок. – У нас что-то слишком много осветителей вышло из строя. Глянь картинку.
Рауль посмотрел на функциональную схему и присвистнул. Ничего себе – «слишком много»! Да их просто полным полно! Наверняка Густаво всю смену бездельничал и даже не думал лазить на верхотуру, менять лампочки. Но скандалить не стоило. Он, кроме всего прочего, еще и бригадир отсека. В его ведении раздел премиального фонда от которого Раулю и так достаются крохи. Начальник бригады отношение к работе имел философское и старался, чтобы он и работа пересекались как можно реже. А служебным положением пользовался с глубокой и трогательной верой в собственную исключительность. Обид и свар не прощал. Жил легко, словом. Играючи. Рука Густаво уже поднесенная к размыкателю шлюза, вдруг отдернулась.
- Рауль, у тебя есть какие-нибудь планы на завтра?
- Вроде бы нет. Ничего особенного. А что?
- Да мы с ребятами задумали сгонять в Сектор Танго, покататься на тротуарах, на народ отдыхающий поглазеть. Завтра играют матч по сквошу на Кубок Орбитала. Наши будут биться с Омахой. Сходить хотели…
- И?
- Ты не сможешь подменить Бруно?
Рауль вздохнул. Шестнадцать часов вахты. Не шутки. Но ему отчаянно нужны деньги. Колебаться нечего.
- Без проблем. И Густаво…
- Чего?
- Моя лояльность к бригаде найдет свое отражение в премии?
Начальник покровительственно похлопал Рауля по плечу. Для этого ему почти пришлось подняться на цыпочки:
- Ну, конечно, compadre. No te preocupes! Расслабься! Я тебя не забуду, вот увидишь.
«Врет, - с ненавистью подумал Рауль, глядя на сходящиеся за спиной Густаво дверные створки. – Бесстыже врет. Как обычно».
Он вышел в необъятный зал воспроизводства. Десятки тысяч тонн хлореллы, одноклеточной водоросли продуцирующей кислород, нежились под яркими лучами бесчисленных осветителей. Иногда включались насосы циркуляции, поверхность начинала вибрировать под невидимыми глазу лопастями, зеленые груды перемешивались, подставляя искусственным солнцам мириады своих собратьев. Фильтры под потолком ежечасно пропускали сквозь себя потоки обогащенного кислородом воздуха. Отводные трубы заглатывали сотни тонн биоматериала, который после просушки в виде брикетов передавался на завод пищевых рационов. Там у хлореллы разрушали клеточную стенку не усваиваемую человеческим организмом и освобождали драгоценные питательные частицы шедшие в дальнейшую переработку. Рауль размял кости, угнездил на носу светозащитные очки и поплелся к подножию винтовой лестницы. Нужно было взбираться наверх, менять перегоревшие лампочки. Впереди лежало шестнадцать часов изнурительного, монотонного труда.
Две трети суток спустя, он, полумертвый от усталости, загрузился в свой индивидуальный бокс и тяжело плюхнулся на пластиковую тумбочку у дверей, служившую одновременно табуретом. Подошвы ног горели огнем. Он отстегнул тяжелые ботинки, и его полосатые носки сразу взлетели на полметра от пола.
- Да чтоб меня! – выругался Рауль и, дотянувшись до тумблера жизнеобеспечения, щелкнул переключателем.
Зажегся свет, тихонько заурчал кондиционер, и прохладный воздух из климатизатора потек в помещение. Ступни Рауля снова опустились на прорезиненное покрытие комнаты. Он грузно поднялся и шагнул к душевой. Нетерпеливо дернул плечом с коммуникатором напротив считывающего датчика. Тот приветственно сменил желтый цвет на зеленый.
Когда он, мокрый и в свежей домашней футболке вышел в комнату, ему на дисплей капнуло три сообщения о текущем состоянии счета: «Расход воды в жилом боксе минус 1,5 единицы», «Сброс органики в приемный клапан конвертера плюс 1 единица» и «Ваш баланс минус 1478 единиц».  И это с учетом поступления 44 единицы дохода за две отработанные подряд смены! Как рассчитаться с Армандо? В отличие от остальных смельчаков, попадающих на орбиту подготовленными, с заранее припасенными обменными товара, Рауль появился перед учетчиком входного контроля в застиранных джинсах и мятой футболке. В драных карманах гуляли сквозняки. Все его невеликие сбережения остались на Земле, и доступа к ним не было. Док Ману рассказывал ему, как перед самой отправкой в последний день, он умудрился  выцарапать у барыги на черном рынке пару слитков серебра и небольшой золотой самородок. В результате поимел плюс 5600 единиц на баланс и смог существовать вполне комфортно. А Раулю насчитали перелет в бизнес-классе, авансом прибавили проживание и вычли сумму на орбитальные шмотки. При почти нулевом вливании. Итог: минус 2260 единиц стартового капитала, кабала от всесильного Босса и должность оператора гидропонной фермы. Тарсонд развел руками – выкручивайся парень, прояви выдумку.
Рауль вздохнул и плюхнулся на постель. Ничего! Он уже поставил на свою судьбу жирную кляксу, разом перечеркнув ее течение. Подумать только - он чудом дважды за сутки избежал смерти и сумел проскользнуть под парочкой смыкавшихся над его головой дамокловых мечей: от полиции и людей El Calvo. Он будет думать и учиться. И обязательно справится. Кто-то скажет: хорошо быть героем, идти по дороге славных подвигов! Ничего подобного. Круто изменить свою жизнь и самого себя – вот настоящий подвиг, на который у иных мечтателей не хватает всей жизни. Но раз встал на эту дорогу – не след сворачивать.
Он дотянулся до тумбочки и прибрал к рукам домашний коммуникатор. Активировал монитор. Закладка сразу вывела его на «Новости Земли». Рауль пролистал заголовки. «Остался один шаг до рубежа в девять миллиардов». «Демографическая ситуация впервые за земную историю близка к стабилизации». «Мы стареем. Из-за программы сдерживания рождаемости средний возраст землянина приблизился к пятидесяти годам». Действительно, планета-прародитель ветшает. Прежде всего - духовно и морально, постепенно превращаясь в единый курорт и безропотно отдавая миллионы тонн породы в космос на переработку. Туда, где теперь сосредоточено основное производство. Здесь, на орбите, в поясе астероидов и под куполами планетных комплексов бурлит молодая, яростная кровь нашей цивилизации. Сюда направлен вектор ее развития. Это ясно для любого, побывавшего и там, и там. Рауль переключил компьютер на канал Орбитала. Нужно посмотреть свободные вакансии. Строчки веселой рябью побежали по экрану. Требуется, требуется, требуется. В основном – неквалифицированный труд с низкой оплатой. Средняя цена месячных вахт – четыреста - шестьсот единиц. Смысл? Да только за новый комплект одежды, стажировку и обучение вычтут не меньше трех сотен!  Идем дальше. Работа на внешнем контуре. Так-так. Тут ставки сразу взлетают за тысячу. Но его покровитель и наставник Тарсонд жестко и безапелляционно предостерег Рауля от двух вариантов выбора:
- Решишь поменять работу – без проблем, но в конвертер и на обшивку не суйся. Насчет первого… Если рассчитываешь присоединиться к нашей братии, помни, что мои ребята не очень-то жалуют тех, кто имел дело с трупами и экскрементами. А по второму – да тебя там угрохают. И очень быстро. Ну, посмотри на себя! Ты же – увалень. Или сам подставишься, или подведешь бригаду, а с проходчиками шутки плохи. Это лихие парни. Там общественных порицаний не выносят. Просто скоба, за которую ты ухватишься, вдруг окажется в твоей руке. И одновременно перетрется страховочный линь. Или карабин разогнется.
Нет, без профессии на большой заработок рассчитывать не приходится. Рауль откинулся на подушку. Усталость тут же начала баюкать его большое тело. Решено, со следующего цикла он отказывается от личной каюты и переезжает в общий кубрик. Плевать на статус и бытовые неудобства. Лишние полторы сотни не помешают. Усилием воли он заставил себя сосредоточиться. Нужно учиться, нужно читать. Переключил монитор на познавательные программы. «Подготовка к сдаче нормативов оператора линии сборки сервоприводов». Не пойдет. Слишком сложно. Не усвоится. Что у нас еще там есть? «Психологическая подготовка персонала при длительном нахождении в условиях замкнутого пространства». Видео-лекция. В самый раз. Надо выбрать что-нибудь из середины. «Проблема территориальности человека при нахождении в группе. Сглаживание конфликтных ситуаций».  Пойдет.
На экране появилась благообразная и сразу внушающая доверие физиономия психо-тренера. Потекла поставленная речь:
- В наше время индивидуум часто попадает в положение, когда от него требуется максимальная выдержка и терпение, чтобы противостоять животным инстинктам, крепко сидящим в глубине сознания каждого человека…
На середине лекции Рауль уснул. Ему снилось море и стая птиц, атакующая косяк анчоуса. Острые спины тунцов хищно вспарывали бирюзовые волны вблизи серебристого облака мелкой рыбешки. Когда он проснулся, тело ломило, и во рту стоял неприятный железистый привкус. Не вставая с постели, Руль включил монитор и вошел в личный кабинет. Его ждали три сообщения. Первое от Бруно. Благодарность за оказанную услугу тут же отозвалась тупой иглой перетружденных накануне мышц. Ладно, сделанное добро хоть где-нибудь, да зачтется. Второе письмо было от девицы по имени Франческа:
« Салют! Я – твоя соседка по блоку. Если у тебя совсем нет друзей, можешь пригласить меня в гости. Оплата – 100 единиц. Номер моего коммуникатора – 41 028 ЕТ».
Он интереса ради заглянул в ее профиль. Ничего – симпатичная. Пролистнул пару фотографий и застыл на изображении Франчески на фоне бассейна. В купальнике. На коже горят искорки водяных капель. Рауль сглотнул и со вздохом перешел обратно в почту. Сто единиц! Рассудка можно лишиться! Сколько зарабатывает в день эта девица? Хотя половина наверняка уходит в карман Цезарю Армандо. Эта старая свинья свои желуди везде отыщет. Вот кто по-настоящему гребет деньги. Через Сектор Зулу в месяц проходит не менее ста тысяч пассажиров. И с каждого Большой Босс наверняка имеет свою пару - тройку сотен. Нет, много больше. Это получается в месяц… Фью-ить! А еще его торговые операции, поставка продуктов, сырья на Орбитал, транспортировка людей в дальний космос, продажа на землю высокотехнологичных товаров. Рауль вернулся в свою почту и открыл третье письмо. Оно было от дока Мануэля:
«Compadre! Насколько мне известно, ты ходишь в приятелях у самого Тарсонда Вайла. Тебе будет полезно узнать, что он прибыл сегодня на Орбитал вместе с грузом живого товара для дальних колоний. Я делал карантинный осмотр пассажирскому парому, когда он сошел с буксирного «толкача». Тарсонд спрашивал про тебя. Если хочешь с ним увидеться – разыщи его сам на уровне Гамма. Этот рейс будет стоит нашему патрону немало седых волос. Груз попался очень хлопотный. Судно швартовали к транзитному пирсу, так что дольше пары суток он на Орибитале не пробудет. Удачи».
Вялое состояние Рауля испарилось как масло с бутерброда бедняка. Он рванулся в душевую. К дьяволу экономию! Полноценный душ, новая одноразовая бритва и шейв-крем. Как хорошо, что есть один свежий, еще ненадеванный комбез.
Через пятнадцать минут он уже закрывал за собой дверь жилого бокса.
Считывающее устройство высказалось неприятным зуммером на перспективу пропустить его к портовым ярусам. Рауль нетерпеливо нажал кнопку вызова охранника. Во что бы то ни стало нужно увидеться с Тарсом! «Куда угодно! Проходчиком на астероиды, сборщиком породы на спутники Юпитера, пусть даже тем же разнорабочим, только в «дальнюю». Там другие тарифы, иная жизнь. Раз я не гожусь для организации, попробую себя в чем-то другом. Сколько мне тут сидеть по уши в водорослях? Я насквозь пропитался этой хлореллой, того гляди – зазеленею! Куда угодно!» - вот что он ему заявит. А не захочет помочь Тарс, пусть имеет в виду – Рауль сам пойдет в нейтральную контору по найму и подпишет контракт. Да, да, в его документах есть подчистки. Конечно, если чуть-чуть в этом деле покопаться, то всплывет такое…. Это ерунда! Он как-нибудь договорится. Найдет консорциум, который выкупит его долг – и готово! Ну, Тарсонд? Что ты на это скажешь? Вот как все будет!
 Свежевыбритый детина, контролер швартового уровня брезгливо отстранил пронятый Раулем допуск, желтую пластиковую карточку, перечеркнутую красной полосой.
- Не продлен.
- Я знаю. Но сегодня в первую вахту туда причалил «толкач» Вайла.
- Ну, и что?
- Мне очень нужно с ним потолковать.
Детина ухмыльнулся и важно выставил вперед волчью челюсть:
- Патрону сейчас не до тебя. Там с грузом проблемы. Отвали.
Рауль поколебался, потом решительно подставил коммуникатор:
- Спиши полтинник. Мне правда очень нужно.
- Ага. Потом Тарс сминусует с меня сотню.
- Хотя бы вызови его по служебному коду. Я звонил, но сигнал не проходит.
Шлюз перехода растворил жабры и отрыгнул в коридор еще пару сотрудников службы безопасности в черных комбезах. Молнии были расстегнуты, Рауль увидел теплые подстежки, похожие на застывшую пену. «Парни с буксира! На толкачах частенько прыгает терморегуляция!» - догадался Рауль. За ними на узкую площадку контроля блестя лысым черепом, шагнул крепкий hombre в синей куртке орбитального лоцмана. Его голову пунктиром вмятин делил на две части широкий белесый шрам. Бивень! Из группы Вайла! Он вел их корабль полгода назад после экстренного взлета, когда на хвосте у них болтались люди El Calvo.  Охранник подался назад, освобождая дорогу коллегам:
- Как там дела?
- Скверно, - буркнул Бивень.
Он неприязненно покосился на Рауля, потом ухмыльнулся и протянул руку:
- Салют.
- Салют. Тарс сильно занят?
- И не спрашивай. Эти чертовы бабы того и гляди бунт поднимут.
Рауль понимающе кивнул. Нелегальная эмиграция с Земли продолжала оставаться одним из приоритетных направлений бизнеса Цезаря Армандо. Люди там, внизу под голубым туманом атмосферы с юности оказывались повязанными тугими кольцами кредитных пут: рассрочка за жилье, взносы за машину, долги за образование. И еще пара десятков надписей аналогичного характера. Многим бедолагам их кредитную историю можно было бы выбивать на надгробных камнях в качестве эпитафии.
Чтобы оформить законный выезд за пределы Земли, в обязательном порядке нужно со всеми платежами рассчитаться. Как? Немыслимо! Но… благодаря всесильному Большому Боссу – возможно. Еще один фиктивный займ, теперь уже – в казну организации, тугая пачка в штанину пограничнику – и корабль под завязку набитый искателями счастья стартует с какого-нибудь заштатного космодрома. Особое и самое прибыльное дело – женщины. С одной стороны – курс Земли на снижение рождаемости. Один ребенок в семье – бесплатно. Второй – за чудовищную сумму. Третий – того хуже.  Такая роскошь была доступна лишь миллионеру или гению, оказавшему человечеству услугу и получившему заветное разрешение на потомство. С другой стороны – почти все первопроходцы обитаемого космоса были мужиками. Как и последующие несколько волн их соратников. Потом в космос стали отправлять на перевоспитание уголовные элементы, что только ухудшило баланс. По исторической спирали повторилась история с Гаити, Кубой и Австралией, куда караванами галеонов поставляли слабый пол под гарантированное замужество и звонкую монету от потенциальных женихов. Все орбитальные станции, грузовые пакгаузы, рудные комбинаты и бурильные установки Солнечной системы готовы были открыть объятия дамам, твердо решившим до конца исполнить свой биологический долг. Потомство – неограниченно, муж прилагается. Поток девушек, внявших зову природы и гласу крови не иссякал, а значит - услуги Армандо постоянно пользовались спросом. Но иногда молоток бизнеса бил вместо гвоздя по пальцам. И ситуация стремилась выйти из-под контроля.
- В чем затруднения? – поинтересовался Рауль.
Бивень угрюмо вздохнул. Прощально махнул охранникам с буксира – не ждите мол. Пожевал крупными зубами рыбью нижнюю губу, потом выдал:
- Они уже требуют адвокатов и отказываются проходить регистрацию. Курс обмена не устраивает. Там верховодит одна лихая штучка. Настоящая заводила. Жена политика. Тот в угоду службе выбрал добровольный отказ от репродукции, даже операцию себе сделал. Но не учел темперамент своей благословенной. А она психанула, списалась с каким-то бродягой со скважины на Венере и свистанула на Орбитал. Видать планировала покутить здесь и двигать дальше, на вторую от Солнца. Романтичная бестия. Но муженек оказался не промах. Он сумел так разрыть эту помойку, что все счета женушки оказались заблокированы. Подмазал кого надо. Сообразил, уважаю. Вот и зависла наша мартышка в прыжке с одной пальмы на другую, как патрон выразился. Одно дело – прилететь на Венеру хозяйкой положения, завести детей и жить под центральным куполом, как на курорте, помыкая работягой-мужем. Другой пасьянс – явиться без гроша в кармане. Тогда качать права станет затруднительно. Эта фурия смекнула, что дело плохо и тут же взбаламутила всю партию. Курс не такой, комбезы - дрянь, вокруг одни жулики. Кошмар, одним словом. Тарс там с ума от них сходит.
- Может, я на что сгожусь…
Бивень с сомнением посмотрел на Рауля, повернулся к сторожу шлюза и с ленцой бросил:
- Пропусти его к патрону.
- А если…
- Скажешь – я разрешил! Ну! – лоцман недобро наморщил лицо, вмиг превратившееся в жало.
 «Черная куртка» обиженно разомкнула тумблер. Створки входа на швартовый ярус разъехались.
- Бывай, старик, - бросил Бивень. – В пульперии заправляет Гобино?
- Да, как обычно.
- Ману по-прежнему таскает с собой повсюду «сосуд греха»? Ладно, пойду, зачалю пару стаканчиков.
Рауль летел по коридору, не замечая недоуменных взглядов обслуживающего персонала. Серый комбез флородела! Что он тут забыл? Вокруг шаталась праздная публика, в основном вновь прибывшие с голубого шарика. Местные, зная о бешеных ценах порта, предпочитали тратить свои единицы в глубине Сектора Зулу. Навстречу ему попались две девушки в бежевых «туристических» костюмчиках. От дразнящего запаха их духов Рауля бросило в жар. Споткнувшись несколько раз, он почти воткнулся носом в дверь карантинной зоны. На лифтовой площадке стояла парочка службистов. В грудь незнакомому работяге впечаталась каменная ладонь:
- Куда прешь, здоровяк! Ты вообще как сюда попал?!
- Где Тарс? – задыхаясь просипел Рауль.
- В учетном зале. Стой! Там сейчас…
- Я знаю!
Рауль вывинтился из недружественных объятий охраны и влетел в «вошебойный» блок. Первое, что он услышал было:
- Кто мне объяснит, почему дизайнерское платье от Паоло Санторо, которое мне обошлось в четыре тысячи земных кредиток я должна менять на эту гнусную бесформенную робу!!!
Посреди овальной как яйцо, комнаты, уперев руки в крутые бедра, стояла дамочка ослепительной красоты и орала на учетчика. В глаза Раулю бросились высокие модельные туфли, готовые проткнуть антивандальное покрытие пола. А если надо – то и пробить чей-то несговорчивый лоб. Ее плечи подпирала группа поддержки из десятка девушек звонкими возгласами вторивших каждой реплике своей предводительницы.  За столом беспомощно перебирал канцелярские предметы всесильный Повелитель входных балансов и маэстро цифровой эквилибристики. Его вспотевшее лицо уже приобрело нездоровый лиловый оттенок. Право, нельзя так с человеком! Мало того, что у несчастного в глазах рябит от мини-юбок и декольте, а язык давно присох к гортани, так вдобавок на него, привыкшего к униженным, заискивающим взглядам еще и вопят. Рядом со счетоводом расхаживал Тарсонд Вайл. Его сломанные уши светились пурпуром крайней степени раздражения.
- Сеньора, это обычная процедура, принятая…, - начал монотонно мямлить учетчик, но был немедленно прерван.
- Какая, El Diablo, процедура!!! Почему я обязана напялить на себя твой балахон? И с какой стати мое платье идет у тебя по пять единиц, а этот паршивый чехол от мотыги, который ты именуешь комбезом, оценивается в семьдесят?! Это сущий грабеж!!!
Девицы сзади зашумели, кто во что горазд. Стены комнаты и так выпуклые словно выгнула наружу плещущая из женщин волна ярости. Тарсонд значительно откашлялся:
- Вам придется следовать общим правилам, сеньора. Иначе наша сделка будет расторгнута. Придется платить неустойку.
- Черта с два! Я понятия не имею, что творится в вашей дыре, но на Земле у меня есть личный адвокат! Он сдерет шкуру и с тебя, - учетчик под гневным отманикюренным перстом испуганно втянул голову в плечи. - И с тебя, - Тарсонд упрямо пригнул низкий лоб, словно хотел забодать обидчицу. – И даже с вашего супервеликого Цезаря Армандо!
Все замерли, будто поперхнувшись воздухом. Не стоило без нужды трепать всуе имя Большого Босса. Но дамочке все было нипочем. Она гордо стояла и отбивала такт секундам острым носком туфли, уверенная во всепобедительной силе женской красоты, помноженной на пробивную ударную мощь харизмы.
- Салют, сеньора, - даже с каким-то удивлением как бы со стороны услышал Рауль свой голос. – Если вы не возражаете…я попробую объяснить… Просто проходил мимо… Я тут случайно… Работаю на ферме хлореллы… Но могу пролить свет на наши порядки.
Сколько ей лет? Двадцать восемь? Тридцать четыре? Или двадцать два? Не поймешь. Возмутительница спокойствия переключила внимание на новую персону. Привычно смерила Рауля по одному ей известному шаблону мужчин и удовлетворенно кивнула – понятно, мол все с тобой, видала я таких и даже много круче. А вслух с галлоном яда в нежном голосе промурлыкала… нет, прорычала:
- Сделайте нам такое одолжение.
- Видите ли я сам на Орбитале уже больше пяти месяцев… Не сразу во всем разобрался, но теперь кое-что начинаю смекать. Насчет туфель, костюмов и всего такого. Дело не в том, что в комплексе во многих помещениях нет искусственной гравитации и вам сломает шею в первом же лифте без магнитных ботинок… и даже не в том, что женщин здесь в двадцать раз меньше, чем мужчин и своими прелестями вы можете толкнуть человека на такие поступки, которые он  бы в жизни никогда не совершил, будь вы одеты в обычную униформу… Дело в принципе. На Земле все устроено, чтобы петь гимн неравенству. Дорогие машины, яхты, одежда, драгоценности. Много возможностей подчеркнуть свою индивидуальность. Показать себя. Вот какой я удачливый! Завидуйте мне! На орбите все иначе. Люди скучены, нервы напряжены, от любой маленькой искорки может вспыхнуть пожар. Наша природная территориальность ущемлена, мы чувствуем дискомфорт, невольно копим раздражение. Костюмы уравнивают всех. Здесь, внутри комплекса нет бездельников. Они болтаются в дорогих отелях на портовых уровнях. В служебных секторах одни профессионалы. Пусть у человека миллион единиц на счету, но его будут уважать не за это, а за спокойный характер, серебристый комбез пилота и значок тысячи удачных рейсов на груди. Нам тут дела нет до остального. Люди встречают меня в пульперии и видят, что я – растениевод. Костюм – символ принадлежности к касте, наше свидетельство вклада в общее дело. Мы пользуемся общими правами. Тут нет привилегий. У вас еще будут беседы с психологом, этот мозговед объяснит лучше, чем я… Важно понять главное. Без этого просто не выжить. Ведь многим из вас придется осваиваться в дальних мирах, там законы еще жестче. Все земные заморочки лучше сразу оставить в этой комнате. Наши правила… Или вы их примете и станете своими в этом мире, или лучше, пока не поздно, развернуться и лететь на Землю. Это мир равных людей. Не банковских счет или туфли на высоком каблуке помогут тут закрепиться, а то, какой ты есть на самом деле. Без всяких побрякушек. Костюм – символ. И он стоит не в десять раз, а в тысячу больше, чем ваше восхитительное платье.
Речь простого работяги, его неуверенные интонации произвели на всех собравшихся отрезвляющее впечатление. Как будто кондиционер наконец вобрал в себя невидимую глазу примесь в воздухе, что туманила разум. Изогнутые брови воинственной дамочки задумчиво сошлись к переносице:
- Как тебя зовут парень?
- Рауль. Рауль Галлехо. Я работаю на ферме.
- Про ферму я уже поняла. Хм…, пожалуй я задержусь тут, на Орибитале, на время. Мне и в самом деле нужно кое в чем разобраться. Ты не составишь мне компанию чуть позже за бокалом вина?  Поведаешь больше о здешних обычаях.
- Моя вахта только через тридцать шесть часов… так что я могу…
- Отлично. Вот моя карточка пассажира, напиши мне на почту, где мы встретимся сегодня вечером. Я угощаю. Эй ты, как тебя…
- Мигель, сеньора.
- Учетчик! Вот кто ты! Твой комбинезон учетчика, так ведь? Ага, теперь я твою породу сразу буду узнавать! У меня с собой восемьсот карат драгоценных металлов. Золото и платина. Это котируется?
- А как же, сеньора. Ммм… Так, сто шестьдесят граммов, но надо посмотреть…
- И десятка два драгоценных камней. Я слышала их используют в призмах и они должны чего-то стоить.
- О, сеньора. Конечно. Не беспокойтесь…
Тарсонд, сжав плечо Рауля стальными пальцами, увлек его в служебное помещение внутри этажа входного контроля.
- Ух, как ты вовремя! И откуда таких знаний только набрался?
- Так, читал…
- Ха-ха! Темнило! Что потупил глазки? Эх, Рауль! Все такой же недотепа! Ну-ка, что у нас с бицепсами? Уже лучше, но пока не достаточно.
- Послушай, Тарс…
- Что, Тарс? Я тебе сказал – пока не станешь единой мышечной плитой, в дальнюю не возьму. Ничего, покантуешься учетчиком, будет больше времени, подтянешь физику.
- Учетчиком?!
- Да. Я сниму с должности этого филина. Ни на что не годен. Совсем зажрался. А ты, как посмотрю, просто создан для такой хитрой работенки. Ставка на первое время – девятьсот. Больше не дам.  Узнаю, что обсчитал кого-то – лично спущу шкуру. Я подпишу документы, через три дня по орбитальному календарю явишься принимать дела. Твоя задача просто наблюдать за программой и иногда задавать новые параметры. И вот еще что… Поосторожней с этой лакированной штучкой с Земли. Наверное, в постели она отвязная девчонка, раз сумела охмурить такого высокого дядю, но время от времени суй голову в морозильник. Проветривай мозги от засорения. Помни – эти мартышки, пока за вторую ветку не схватятся, первую не отпускают. Усвоил?
Рауль чувствовал, как его колени сгибаются и подрагивают. Спина вдруг стала гуттаперчевой словно резиновый шланг. Он вдруг понял. Плевать на то, что дешевле всего во Вселенной. Энергия, время, не важно. Главнее - что дороже. И пусть, чтобы дойти до этой банальной истины тебе приходится лбом раскрыть немало дверей, разгрызть мешок сухарей-ошибок, сбивая десны о твердую корку горького опыта.
Дороже всего для человека очутиться в точное время в нужном месте. И ясно понимать, что там делать.