17. И за гранью смерти

Эпиграф

И на теплом песке, и в прохладе рассветной травы,
И в крови, и в страданиях, и в благодатном покое,
И за гранью бессмертья, в огне ядовитой молвы -
Будет нас неизменно - единственно правильно - двое.

И когда ты втолкнешь в переход меж мирами меня,
Оборвутся все нити, что прежде цепями держали.
Я клянусь, что вернусь, мир не встретит сияние дня,
Только вой закаленной в крови и ненависти стали.

Мне тебя не забыть, и тоску не излечат века,
Без тебя нет меня, это боль в моем новом обличье.
Кровь чужая всегда, неизменно, отравно-горька,
И не видно в угаре войны меж врагами различий.

Эта тонкая грань, что меня разделила с тобой,
Так обманчиво-зыбка у гибели на острие...
Но за этою гранью, я знаю, единственно-мой,
Вечно ждущий и верящий, вечно любимый Шие.


1. Наследник Верен

Война окончилась. С таким трудом одержанную над вампирами и вообще темными тварями требовалось закрепить, и Светлый Совет принял решение: каждый Князь обязан предоставить Наследника или Наследницу в качестве заложника. Им было прекрасно известно, что больше одного ребенка в семьях глав вампирских кланов не бывает, так что Князья, лишившись детей, постараются сидеть тихо-тихо и сдержат своих союзников, если не желают лишиться Наследников и возможности продолжить род. Правда, отбирать детей пришлось самостоятельно, везти их, как скотину на ярмарку, вампиры не спешили.

- Вы не можете его сейчас забрать, ему же всего пять лет! - княгиня Люта прижимала к себе сына, как самую большую драгоценность, и было ясно, что вырвать у нее из рук мальчика - миленького, как и любой ребенок в его возрасте, голубоглазого и чуть рыжеватого, можно только переступив через нее саму.
- Люта, - камнем упало имя из уст Князя Северина.
- Нет! Не отдам!
- Отдай. Все кончено, мы проиграли. Не усугубляй. Ему подберут нейтральную семью, они обещали.
- Север!
- Отдай его, Люта.
Малыш сидел тихо, прижимался к матери всем тельцем и только смотрел на вооруженных людей, ворвавшихся в их дом, широко распахнутыми глазами. Светлые, к счастью, пока еще ждали, не торопя. Верней, никуда не торопился командир отряда, стоял, опершись на меч, как статуя. Война кончилась, к побежденным можно было проявить милосердие и дать проститься с ребенком.
- Мама? - голос у вампиреныша был звонкий, чистый. - Мама, не плачь!
- Люта! - Князь повысил голос, вкладывая в него явный приказ, и княгиня больше не могла противиться. Ее руки разжались, отпуская сына. По лицу алыми дорожками катились слезы.
- Хоть вещи собрать дайте...
- Не надо. Заложников обеспечат всем... нужным. Их будущие супруги, - хохотнул командир отряда светлых.
- Супруги? - растерянно повторила княгиня.
- Если его муж будет милостив, ребенок будет вам писать, - командир шагнул к ним, подхватил вампиреныша и отправился к дверям.
- Мама!
Княгиню пришлось держать Князю. Светлые уехали, увозя Наследника Верена на седле, как военную добычу. Тот пытался вырваться из чужих рук, чувствуя рядом жар серебра: для старших Наследников были заготовлены посеребренные цепи, на всякий случай.
- А ну, никшни, отродье! - мальчика грубо встряхнули за шиворот. Вампиреныш оцепенел: с ним никто себя так грубо не вел раньше.
- А кому его отдадут-то?
- Да вроде как Шие хотели. Представляешь, он себе вампира-заложника затребовал. Говорит, буду его учить.
Все грохнули дружным ржачем до слез.
- А что Совет?
- А что им до этих выкормышей? Раз сам вызвался, пускай возится.
Но прежде чем попасть к тому человеку, которому предназначен, Верену пришлось провести почти год в качестве заложника. Их не собирали в одним месте, не позволяли оставаться в одиночестве, на каждом заложнике теперь был надет ошейник с номером, по номерам их и звали. Кормили скудно, кровь позволяли пить редко и мало, вместо одежды выдали мешковатые черные балахоны, отобрав все остальное. Их лишили всех прав, и, в первую очередь, права на неприкосновенность. Любой светлый, пожелавший развлечься, мог задрать балахон и сделать с заложником все, что пожелает. Через год вместо обычного ребенка шести лет Шие увидел затравленного звереныша, который вздрагивал от любого резкого звука, сжимался в комок и молчал, ненавидяще глядя на всех выцветшими до белизны глазами.
- Что это? - удивился он, протянул руку. - Пойдем, малыш, ты будешь со мной жить. Меня зовут Шие.
Вампиреныш забился еще глубже в угол, прикрывая руками голову.
- Пойдем, - повторил Шие. - Ну же, малыш. Неужто тебе нравится в этом холоде больше, чем в теплом доме?
- Да хватай ты его за шкирку, чего с ним церемониться? - заржал охранник.
Вампиреныш постарался стать еще незаметнее, неосознанно используя врожденные чары маскировки. Ошейник больно кольнул его разрядом магии, реагируя на это.
- Я, любезнейший, сейчас вас за шкирку возьму и о стену шарахну, скажу, что так и нашел.
Однако вампиреныша он все-таки взял в объятия и понес. Легкое тельце, костлявое, вздрагивающее и сжимающееся, как дикий котенок. Разве что не царапающийся, но причину этого Шие понял, только внимательно рассмотрев руки мальчика. Вернее, зверски изувеченные последние фаланги пальчиков. Вампиренышу попросту регулярно вырывали регенерирующие когти. Так же обстояло дело и с клыками.
- Какая дикость. Мучить ребенка... Ничего, дома найду что-нибудь. Больно?
Мальчик не ответил, только настороженно поглядывал на кажущегося ему огромным человека.
- Ты вообще умеешь говорить?
Вампиреныш помедлил, но все же кивнул, робко и так, будто ждал, что за ответ его накажут.
- Тебя зовут Верен, так ведь?
Снова кивок, настороженный взгляд из-под темных ресниц, красиво оттеняющих огромные глаза, обведенные кругами. Запавшие щеки, сухие губы - все говорило о том, что вампиреныш голодает, и уже давно.
- Я отнесу тебя к себе, там покормлю. Потерпи еще немного. Что ты ешь? Ну, кроме крови, - Шие разговаривал добро, улыбался мягко.
Мальчик не ответил, не спеша проникаться доверием к человеку. За этот год он уже видел таких, казавшихся сначала ласковыми, а потом заставлявшими его делать странные и противные вещи. За отказ его жестоко били ременными плетками. Последние следы порки, кажется, так и не затянулись совсем, остались рубцы. Сил на регенерацию ему не хватало из-за постоянного голода.
Шие накинул на него плащ, укрывая от солнца. Наверняка мальчику даже этот закат покажется нестерпимо ярким после тех подземелий.
- Ты действительно умеешь разговаривать?
На этот раз он все же услышал едва различимое, тихое "Да" на эттра, языке вампиров.
- Хорошо. Можешь пока поспать, идти далеко.
Удивительно, но мальчик не уснул, хотя до дома Шие было в самом деле далеко. И даже тепло не заставило его расслабиться, опустить головку на плечо человека, обхватить его за шею руками, хотя Шие и ждал этого по сути инстинктивного движения. Нет, вампиреныш все так же прямо держал спинку, вцепившись в ткань плаща израненными пальчиками.
Дом у целителя был небольшим, хотя и на два этажа. Выбеленный, увитый каким-то ползучим растением с крупными темно-зелеными блестящими листьями, укрывавшими окна словно занавеси, с остроконечной крышей.
- У меня тут свой маленький огород, - объяснил Шие. - Выращиваю травы. Хотя приходится иногда ходить порталом в лес или на болота, ну, везде, в общем. Будешь мне помогать, работы хватает - листья собрать, бинты скатать, ткань нарезать на повязки, замочить ее. В общем, постепенно научу всему. Вот так, идем, дома есть мазь. И надо найти тебе какую-то одежду.
Как оказалось, найти одежду для шестилетнего малыша - не самая большая из проблем. Самой большой было снять с него тот балахон, в котором он был. Ребенок сопротивлялся отчаянно и молча, забившись в угол. Глаза ему застилал ужас, отражался в расползшихся на всю радужку зрачках.
- Ну что такое, Верен? Тебе не нравится серый цвет? Это самая мягкая моя рубашка. И я сделал пояс, чтобы тебе было удобней ходить. Ну же, давай снимем этот кошмарный балахон? Смотри, рубашка даже с вышивкой, - уговаривал его Шие.
Все закончилось, когда последние силы оставили несчастного измученного ребенка, и он просто обмяк, провалившись в беспамятство. Тогда Шие смог стащить с него балахон и рассмотреть тощий скелетик, обтянутый исполосованной алыми рубцами кожей. Кое-где были видны и ожоги, но от солнца или огня, сказать было сложно. Целитель быстро выкупал ребенка, намазал рубцы мазью от ожогов, надеясь, что это поможет, и взялся за руки вампиреныша, уложив того на постель и накрыв прохладной простыней.
- Попробуем восстанавливающий отвар, может, это спасет кожу...
Малыша следовало накормить, и накормить кровью. Но будить его было чревато тем, что мальчик снова забьется в угол. О том, что он пережил в заключении, целитель мог только догадываться, и эти догадки заставляли его, в общем-то спокойного и незлобивого человека, до хруста сжимать кулаки и зубы. Ничего, здесь он в безопасности. Во всяком случае, насколько хватит сил Шие.
- Попробуем тебя напоить, может, инстинкты окажутся сильнее?
Шие аккуратно надрезал ладонь, дал крови скатиться на губы вампиреныша. Тот облизнулся, жадно раскрыл рот, в котором вместо нормальных для его возраста клыков в ровном ряду белых зубов зияли дырки. Тихо хныкнул.
- Тише-тише, сейчас напьешься, - Шие погладил его по голове второй рукой.
Кровь творила чудеса: неестественная даже для вампира бледность сменялась нормальным цветом лица, круги под глазами пропадали, на глазах затягивались рубцы, бледнели. А вот ожоги оставались все же темными пятнами.
- Ладно, я подумаю, что можно сделать. А теперь спи, малыш, - Шие подоткнул простынь и вышел из комнаты.
То, что вампиреныш спит ночью, было неудивительно. Наверняка ему попросту не давали уснуть днем. Еще одна жестокость, ничем не оправданная. Шие не знал, что толкнуло его заявить права на одного из заложников. Может быть, то, что в списке претендентов в супруги значились не самые подходящие для этого кандидатуры? Совет очень хотел привязать целителя к столице и одному месту. Семьей, например. Что ж, супруг-вампир оказался хорошим якорем. Получше, чем всякие паладины, от которых у целителя кровь стыла в жилах. Вернее, пока еще не супруг, только... кто? Шие и сам не знал, каким будет статус вампиреныша при нем. Супругом ему мальчик сможет стать только через шесть лет, двенадцать - минимальный возраст согласия. Пока же побудет воспитанником, помощником, учеником, на худой конец. Помощник лекаря - хороший статус для заложника. А еще он может собирать ночные травы, нужно только научить. Но это потом. Пока придется хотя бы приручить его, научить не бояться. Помочь ему забыть этот год в застенках. Может быть, когда-нибудь они даже выберутся на север, в земли Князя Северина.
Дверь Шие закрывать не стал, чтобы мальчик не испугался в незнакомом месте, зажег светильник в маленькой комнатке, где у него стояла кушетка как раз для случая, когда даже пара шагов до спальни будут тяжелыми от усталости. И улегся подремать, рассчитывая, что мальчик его увидит по пробуждении. Чего он не ждал, так это того, что проснувшись, не найдет подопечного на месте. Впрочем, в этом была вина самого Шие: он не закрыл окна в комнате, приготовленной для вампира, ставнями. Видимо, на рассвете тот проснулся и запаниковал. Пришлось пометаться по дому, разыскивая пропажу.
- Верен? Верен, где ты, малыш? Куда ты спрятался? Я уже закрыл все окна, выходи.
Отчаявшись дозваться ребенка, он сотворил маленький поисковый импульс и пошел за ним. Вампиреныш нашелся... под той кушеткой, где целитель спал сам, укутанный в одеяло и тихо спящий. Ну, все верно - в этой комнатке не было окон, а на улице стоял белый день. Малыш попросту впал в обычное сонное оцепенение, характерное для вампира, поэтому и не слышал зова. Шие переложил его на кровать, прикрыл дверь, чтобы дневной свет не проникал. И пошел к себе, делать кроветворное и пить. Следовало ребенка поить кровью почаще, пока он не восстановится. И не расскажет, чем его кормить еще. Ведь вампиры что-то едят еще, кроме крови людей? Хотя это маленькое замученное существо даже на вампира не походило толком, просто ребенок, которого нужно утешать и баловать. Чтобы он вспомнил, что такое ласка. И далеко не просто ребенок - политический заложник, вечная разменная монета. Не то, чтобы целитель думал, что Князья могут поднять восстание, рискуя жизнью своих наследников. Но бывает всякое.

Кроветворное слегка горчило, отдавало травами и вином. Шие прикончил стакан, провел пальцами по ладони, закрывая порез. И отправился обратно к вампиренышу, благо, что толочь травы можно было в любом месте. Теперь, когда мальчик напился крови, им стало возможно любоваться, а не смотреть с содроганием. Светленький, как и все северные Князья, хотя странный цвет глаз немного пугал. Кажется, он должен был быть голубоглазым, но Шие не мог поручиться, что в закатном свете правильно различил цвет глаз мальчика.
- На, еще немного выпей. Открывай рот. Вот так, - целитель рассчитал, что может на сегодня отдать еще немного крови.
Во сне вампирчик глотал медленнее, но все равно жадно, слизывая кровь с ранки раньше, чем она скатывалась по ладони. Прохладный язычок был похож на влажный шелк, а прикосновение его к ране отдались в теле мужчины как-то странно, вызвав совсем неуместное сейчас желание. Стало ясно, почему в древних свитках стояло четкое ограничение по возрасту для Донора и его Кормящегося.
Годы предстояли сложные, однако Шие был уверен, что справится. В конце концов, это всего лишь слюна вампира. С клыками будет хуже, но, в конце концов, он же целитель, который вполне сможет пригасить это желание. А вампир, рано или поздно, вырастет. И все равно, спохватился он, только когда закружилась голова, а живот вампиреныша округлился, как шарик, натянув тонкую кожу. Вот и еще один пункт: здоровый ребенок-вампир излучает повышенное очарование, не зависящее от его желания. Естественный механизм защиты. Вот зачем их там мучили и морили голодом: чтобы стражи не поддавались чарам.
- Какая лапочка, - умилился Шие. - Ну все, спи. И я спать.
Кроветворное хорошо действовало само по себе, но во сне действие усиливалось. Целитель еще успел стянуть с ребенка ошейник перед тем, как отправиться спать.


2. Целитель Шие

Война началась, когда Шие было столько же, сколько сейчас Верену. Он уже помогал отцу, учась премудростям лекарского искусства. Это у них в роду было семейным призванием. Через десять лет пришлось принять на себя обязанности убитого отца. Кто был убийцей, было совершенно неясно, в свалке боя темные и светлые смешались в единую утробно орущую и рычащую массу. И теперь в этом квартале Шие был известен отлично. Да и не только в этом. Он лечил несколько светлых советников, это и дало ему право взять заложника. Вообще, их было всего три десятка, от семнадцати до пяти лет. Верен оказался самым младшим из заложников. Самых старших, Рутана, Меду и Сияну, Шие видел на церемонии бракосочетания в начале года. У всех трех выражение лиц было одинаково-каменным. До договора у них были давно сговоренные женихи и невеста, но теперь они никогда не увидят не только их, но и своих родителей. Достались им супруги из списка Шие. Лекарь знал их. И знал судьбу заложников. Верену все же больше повезло. Или же нет? Как можно измерить степень везения оторванного от матери в пять лет ребенка? У старших хоть детство было.
Шие перевернулся на живот, сунул голову под подушку. Наверное, он свои силы переоценил. Но он хотя б не будет обижать вампиреныша. Да и каким зверем надо быть, чтобы обидеть это существо, которое хочется только обнимать, баловать и окружать заботой. Бр-р-р, ох уж эти вампирьи чары! Надо держаться. И не поддаваться. Ну, если выйдет. Но еще шесть лет... Кошмарно. Но лучше пусть помучается он сам, чем ни в чем, кроме своей расы, не виноватый ребенок. С этими мыслями Шие все-таки заснул, сморенный лекарством.
Когда он проснулся в следующий раз, было уже темно, следовательно, и вампиреныш уже должен был проснуться. Он и впрямь бодрствовал, целитель нашел его там же, где оставил, кутающегося в одеяло, сжавшись в комочек, чтобы занимать как можно меньше места. И, почему-то, на полу, в дальнем от входа углу.
- Привет. Выспался? Есть будешь? А почему рубашку не надел, не понравилась?
Мальчишка долго молчал, настороженно сверля его взглядом, потом, когда целитель уже отчаялся дождаться от него ответа, тихо спросил:
- А можно? Одежду?
- Конечно, я же тебе ее принес. Потом надо будет купить тебе еще штаны, обувь и рубашку по размеру, в моей ты будешь, как в платье. Ну, ничего, рукава закатаем...
В глазах вампиреныша мелькнуло удивление и надежда, что ли. Но от следующего вопроса у Шие волосы встали дыбом везде, где были:
- А вы не будете заставлять меня sosat` chlen? - последние слова мальчик произнес на ломаном лидде, общем для светлых рас языке.
Круглые глаза лекаря были красноречивее любых слов.
- Н-нет. Я вообще в постели предпочитаю видеть взрослых партнеров, - просипел Шие. - Взрослые - это лет на десять постарше, чем ты сейчас. А еще лучше - на пятнадцать.
Мальчик серьезно обдумал его слова, прежде чем кивнуть и встать, тем не менее, одеяло не отпустил. И, одеваясь, развернулся спиной к целителю, раз уж тот был так бестактен, что и не подумал отвести взгляд. Впрочем, Шие смотрел больше на темные полоски ожогов, оставшиеся на белой коже вампиреныша. Похоже, они так и не пропадут, останутся с ним на всю жизнь. Но хоть не на лице, и то ладно.
- Ну, так что ты из еды любишь? Крови я тебе дал достаточно, теперь нужно подождать немного. И поесть нормально.
Верен подумал, нерешительно спросил:
- А молочный суп можно? Я люблю молоко и кашу... Мама очень вкусно готовила...
- Хорошо, молоко у меня есть. Попробую сделать суп. Идем, дам пока молока.
Шие о готовке молочного супа имел смутное представление. Кажется, туда надо положить рис? Или это будет каша на молоке? Вампиреныш озадачивал его с каждой минутой. Он то вел себя, как маленький князь, которым и являлся, то как запуганный ребенок. Но первое обнадеживало, что год почти-рабства не выбил из него все, что вкладывали в воспитание Наследника родители.
Еда не пригорела, это единственное, чем мог похвастаться Шие. На суп оно не походило, получилась пышная каша.
- Я плохо готовлю. В смысле, не очень хорошо. И я никогда не слышал про суп с молоком.
- Ничего, это тоже очень вкусно, - великодушно простил его неумение мальчик, благовоспитанно отставив пустую тарелку. Вот же... княженок. Но поведение тут же изменилось, и в голосе зазвучали умоляющие нотки: - А можно написать маме и папе?
- А ты умеешь писать? Ну... Да, наверное. Я не знаю, как отправить письмо, но написать можешь, я пока попробую сообразить способ доставки, - озадачился Шие.
И подумал, что надо тоже написать и узнать, как делается этот проклятый суп с молоком и как вообще молоко и суп сочетаются. Интересно, туда надо класть овощи или мясо? Точно. Он напишет княгине, его письмо точно передадут, а то, что к письму припишет что-то еще и вампиреныш, ну кого это волнует?

Вампиреныш писал старательно, хотя и было видно, что за год он не брал пера в руки. Буквы прыгали, строчки получались кривыми, ошибки в словах встречались на каждом шагу.
"Здравствуте, мама и папа. Я жевой, меня забрал Шийе. Он хароший. Я нигалодный. Я очинь саскучился. А мне точна нильзя домой? А когда будит можна?
Очинь ждуший атвета, ваш сын Верен".
"Добрый день. Меня зовут Шие, я лекарь из пригорода столицы, будущий супруг вашего сына. У нас тут все хорошо, только он просит какой-то суп из молока, молоко у меня есть, а супа нету. Как его варить? И, если можно, пришлите какие-нибудь вещи мальчика, а то Совет денег на его обеспечение не выделил, а у меня самого в это время года с деньгами плохо, потому что наемники в дорогах, травы не созрели. Шить я немного умею, если вдруг вещи будут велики, смогу ушить. С уважением, Шие Раска".

Вместо письма, которое Шие удалось отправить в клан Северина с гонцом в гарнизон светлых наблюдателей, от Князя пришел целый обоз из двух телег. Вместе со скарбом, который Князь счел необходимым отправить для сына, приехала кормилица Верена.
- Мата! - мальчик обрадовано повис у нее на шее, крепко обнимая.
- Боги, малыш, какой же ты худенький! - чуть не плача, женщина гладила его по спине и растрепанным локонам, целовала в щечки, стараниями Шие уже не казавшимися натянутой на кости кожицей.
- А..... Я просил штаны для ребенка, - растерялся лекарь, разглядывая телеги. - Это все мне складывать точно некуда, у меня очень маленький дом.
- Я привезла достаточно денег, чтобы вы могли купить и дом побольше, и ни в чем не нуждаться как минимум год. Князь будет присылать деньги каждый год, - женщина наконец смогла осмотреть будущего супруга ее маленького господина и осталась не слишком довольной. Целитель выглядел слишком... слишком простым. Ни манер, ни аристократической утонченности. - У юного князя должно быть ВСЕ.
- У юного князя – возможно. Но дразнить Совет я не собираюсь. Во-первых, у меня здесь своя лавка и свое дело, куда-то переезжать я не стану. Во-вторых, мне нужно было немного одежды и пара рецептов еды, но никак не лишний рот, который нужно кормить со своих невеликих денег. Можете купить дом побольше и пошикарней и жить там. Я буду иногда приводить Верена к вам на выходные.
Мата усмехнулась:
- Нет, вы не понимаете, целитель Шие. Верен именно что будущий Князь, и его обучение и воспитание должны быть соответствующими. Светлый Совет может думать, что подмял нас под себя навеки, но это не так. Лишним ртом я не буду, дом куплю рядом, и Верен будет приходить ко мне как можно чаще. Не думаю, что вы сумеете кормить его кровью так часто, как это нужно, - ее взгляд был очень понимающим. - А мальчику это необходимо для полноценного развития. Или Князь ошибся в вас, и здоровый, сильный супруг вам не нужен, а нужна лишь послушная кукла, болезненно зависимая от вашего расположения?
- Я взял одного из детей-заложников, чтобы он не попал в руки кому-то из командиров светлых, только и всего. Я не думал о том, какой у меня будет супруг и зачем он мне вообще нужен, я спасал ребенка.
- Вы спасли его, и поверьте, Князь вам благодарен за это так, как может быть благодарен отец, чьего ребенка вернули к жизни. Но вы знаете условия Договора. И подумайте о том, что я сказала. Вещи Верена - в этих двух сундуках, те, что могут ему понадобиться именно сейчас. Я не буду привлекать к себе внимание, сейчас отправлюсь на постоялый двор. Но если вас позовут к богатой вдове, не отказывайте и приходите с Вереном.
- Хорошо. А княгиня... Ничего не передавала? - Шие забавно насупился. Условия Договора он знал. Но это же ребенок. Какое там воспитание? Питание и все.
- Письмо найдете в сундучке с деньгами. За вашим домом тоже следят, как и за другими домами, где живут заложники.
- Ну, в этом я и не сомневаюсь. Хорошо, устраивайтесь в городе, мы прибудем, когда-нибудь. А теперь мне надо работать. Даже если на ребенка деньги теперь имеются, я тоже иногда хочу есть, и мне надо одеваться.
Шие был принципиален в некоторых вопросах. Князь прислал денег на сына, а не на жизнь лекарю. И, тем не менее, жизнь потихоньку налаживалась. Княгиня прислала обстоятельнейшее письмо на десятке листов, где расписала, что любит Верен, как это готовить, какие дисциплины необходимо ему изучать. Список вышел внушительным: математика, языки, история, литература.
«Если бы он жил дома, сейчас с ним уже занимались бы учителя этикета, верховой езды, экономики. Я понимаю, что вы не в силах будете обеспечить ему подобного, но хотя бы что-то, хотя бы в азах. Если вам не претит заниматься с вампиром, обучите его медицине. У мальчика был небольшой, но все же отчетливый магический дар, если конечно, его магию не уничтожил ошейник, его стоило бы развивать».
Шие закусил удила. Не в силах, значит? Учителя для Верена нашлись, платил лекарь щедро, а вампир... Ну, вампир, что ж такого? За презренный металл хоть облобызать и признаться в любви и дружбе, а уж если металл сыплют, не глядя и горстью, будет вам хоть королевское воспитание. Сам лекарь мальчика учил травоведению и хирургии, а также прочей нехитрой науке, которой сам владел. Он видел, как уставал мальчик. Но упорства в маленьком вампире было столько, что хватило бы на десяток обычных человеческих мальчишек.


3. Пять месяцев спустя

Через пять месяцев, глядя на выправившийся почерк и ставшие довольно редкими ошибки, на почти идеально истертые травы и аккуратно сложенные в коробочки и бумажные пакетики семена, листики и сушеные соцветия, Шие вынужден был признать, что лучшего ученика у него не было никогда. И худшего - тоже. Мальчишка, привыкший к нему, начал задавать вопросы. Много вопросов. Некоторые ставили целителя в тупик, заставляя перерывать древние и новые книги и свитки по лекарскому делу, оставшиеся еще от отца и заботливо собранные уже самим Шие.
- Э... Так, сейчас отвечу, - бормотал целитель, перекапывая пыльные книги и чихая. – Уфф, что ж ты такой любознательный-то? А вот, нашел. Трава, помогающая от бесплодия... Свет милосердный, ну тебе-то это зачем???
- Мы вчера готовили смесь для госпожи Лакрис. Она там была, но я не понял, зачем. Все остальное - от вос... воспалений, - на лидде Верен говорил еще неуверенно, то и дело вставляя слова родного языка, когда не мог вспомнить нужное.
- А, ну вот затем и была, только она в сочетании вот с этой травой дает эффект... В общем, от воспаления как раз.
- Значит это бес... бес-пло-ди-е - это тоже от воспалений органов? - Верен тряхнул рыжеватыми кудряшками, отросшими уже пониже плеч и норовящими выбиться из хвостика.
- Да, иногда. Но вообще, неспособность зачать ребенка... Так, Верен, иди сюда, завяжу тебе хвост, опять лента слетела. Где ты лазаешь?
- На чердаке, вы же сами жаловались на летучих мышей. Теперь их там нет, - мальчик подошел, позволяя расчесать и стянуть в низкий хвост волосы. - Так что там с неспособностью к зачатию?
Маленькое въедливое чудовище, никогда не позволял отойти от заданной темы.
- Она может быть вызвана наследственностью. Или болезнью. Или вина лежит на другом супруге, хотя почему-то все считают, что мужчина бесплодным не бывает. Ну вот, хвост в порядке. Сегодня пойдем собирать ночные травы.
- Да! - планы вампиренышу понравились, он вообще не очень любил подолгу сидеть в доме, а сбор трав значил, что телепортом они отправятся в заповедный лес далеко от столицы, где можно вдоволь побегать, полазать по деревьям и услышать голоса диких животных и птиц.
- Причем не просто сбор, там будет лесное озеро. Мы еще не ходили туда, там растут поздно вызревающие травы, но сейчас самый травосбор. Так что пойдем сразу на закате, пока вода теплая.
- О. Но я не умею плавать, - немного огорчился Верен. - Вы научите меня?
Он отказывался обращаться к Шие на "ты", ничем не объясняя это. Просто "вы" и упрямый взгляд.
- Ну, попробую, - закивал лекарь. - Так, собери нам корзинки, пару серпов, смену одежды возьми, чтобы не ходить в мокром. И прихвати еды, мы там на всю ночь, трав нужно много.
- Хорошо, - вампиреныш отложил ощипанный пучок трав, которые нужно было высушить, и убежал собираться. Шие уже знал, что мальчишка сделает все в точности, как он приказал.
Лекарь сам разложил травы на просушку и пошел освобождать место под звездноцвет и лунник. И нужно успеть наделать лекарств на зиму. Особенно мазей от болей в суставах. А еще замочить бинты, чтобы пропитались, опять всякие охотники и наемники пойдут с ранами от лесной и зимней нечисти. И кроветворного, больше и еще больше.
- Сколько дел... Когда все успеть?
Нагрузить мальчишку? Он и так падает в постель на рассвете и засыпает каменным сном, даже крепче, чем обычно спят вампиры. Заставлять его вставать раньше, до заката, у Шие не поднималась рука. Он подумывал уже о том, чтобы согласиться на предложение одного из целителей и взять на практику подмастерье.
- Так и сделаю. Попрошу мальчишку посмышленей. И побойчее, - решил он и отправился писать согласие.
Конечно, существовала большая вероятность того, что подмастерье окажется приставленным к нему шпионом. Целителю уже высказали за то, что его подопечного видели без ошейника. Скольких трудов Шие стоило уговорить Верена носить почти точную копию этого позорного "украшения", без серебра и вложенных заклятий ограничения, конечно же.
- Верен, ну не будь ребенком. Или ты хочешь, чтобы тебя у меня отняли и отдали тебя какому-то стражнику? Нет, если тебе тут так плохо, ты скажи...
- Нет, - мальчишка покусал губу отросшими клыками, - мне хорошо с вами. Я буду носить... это. Но можно - не все время? Дома ночью меня никто не видит же?
- Да, дома ночью можно снимать. Но когда мы куда-то выходим, ты надеваешь ошейник и сапоги, только в таком порядке. Вот ошейник, положи у кровати и не забывай.
К счастью, благодарный за спасение жизни единственной дочери при родах мастер даже вопросов задавать не стал, изготовил точную копию ошейника заложника с фальшивым серебром. И сразу же забыл о просьбе лекаря. А Верен с тех пор неукоснительно следовал приказу. Правда, теперь, если здесь будет крутиться этот подмастерье, не придется ли мальчику снова постоянно носить ошейник? Ну ничего, это все можно будет обговорить. Опять же, подмастерье можно на ночь и отправлять отсюда. Вот еще, самим места мало.
Верен, наверное, уже улегся спать, Шие открыл ставни, посмотрел. Да, день. Надо бы и самому отоспаться. В последнее время целителю редко удавалось выспаться. Два часа утром, еще два-три - вечером, когда Верен был обеспечен нешумным и четким заданием и не требовал присмотра. Днем Шие принимал больных или делал лекарства, ночью был вампиреныш, его учеба, готовка еды, штопка одежды. Лекарь держался только на травах и настоях и мечтал о полноценной ночи сна. Или о полноценном дне. Или о сутках сна, крепкого и здорового. Можно было бы заставить Верена бодрствовать днем, а спать ночью. Но это было бы настоящим зверством и подорвало бы организм маленького вампира сильнее, чем голод. Так что приходилось мириться с тем, что есть. Вот пройдет время травосбора, наступит зима - и он сможет иногда запирать лавку и свой кабинет приема больных, и отсыпаться. А пока что спать! Шие упал лицом в подушку и заснул, даже не раздеваясь. Знал, что Верен его разбудит.
Он проспал весь день, не услышав, звонил ли колокольчик, стучал ли кто-то. Да, вымотался изрядно, зато это было хорошо - ночь в полном его распоряжении. Трав нужно много, да и вампиреныша поучить плавать...
- Верен, пора вставать. Просыпайся, зверь соня!
Ребенок хныкнул, пытаясь закопаться под подушку, забормотал на эттра что-то вроде "мамочка, еще минуточку".
- Все, вставай, - Шие пощекотал ему пятку. - Умывайся, пей молоко и идем. Давай, соня ночная пододеяльная, подъем.
Верен пискнул, засмеялся, просыпаясь. И тут же стал серьезным, оборвав смех, когда понял, где он и кто рядом. А жаль, Шие хотел бы еще послушать этот серебристый детский смех. Наверное, малышу снился дом.
- Проснулся? Бегом умываться, завтракать, и нам пора, - лекарь понимал, что ведет себя слишком сурово, но не знал, как надо себя вести, до сих пор не понимал.
- Да, уже иду, - вампиреныш выскользнул из постели, поправляя ночную рубашку. За прошедшее время он немного подрос, снова казался обычным ребенком, на свой возраст. Округлились щечки, перестали выпирать так сильно ребра, хотя он и остался, на взгляд Маты, слишком тощим. Женщина полностью взяла на себя заботу о кормлении вампиреныша кровью. Как сказала она сама, ее дар противостоять чарам вампиров позволял кормить мальчика, не испытывая никаких неподобающих чувств. Шие этому только радовался, можно было сосредоточиться на учебе ребенка, а не на всяких мыслях, мешающих жить. Вампирского очарования с лихвой хватало.
- Приятного аппетита, - лекарь налил ему большую кружку свежего молока.
- Буль-буль, - ответил припавший к любимому лакомству вампиреныш.
- Верен! Манеры!
Мальчик виновато опустил кружку и глаза.
- Простите. И вам приятного аппетита, - и лихо облизал молочные "усы".
- Да я живым не выйду из дома князя, когда они увидят, что ты у меня такой невоспитанный растешь! Ты же аристократ, благородного рода вампир!
- Ты сам вчера рот рукавом вытирал! - огрызнулся мальчик, понял, что назвал мужчину на "ты" и побледнел. - Ой, простите...
- А мне можно, я ж низшего сословия, внук вольноотпущенного слуги, а наш брак будет ужасным мезальянсом, - поведал ему Шие. - Просто позор на все княжество, ужас на него же.
Верен помотал растрепанной головой.
- Нельзя низвести князя до избранного им, кем бы тот ни являлся, можно лишь возвести избранного до князя. Вы станете консортом, принеся брачные обеты, только и всего. И не важно, кем были ваши предки.
- Ну вот, мечта жизни сбудется прямо, получу в супруги аж целого представителя княжеской семьи. Так, муж мой будущий, не надо тянуться к кувшину через весь стол, можно просто попросить передать, - Шие подвинул остатки молока.
- Благодарю вас, - явно копируя поведение кого-то из взрослых наставников, или родителей, склонил голову вампиреныш. Он иногда забывался и вел себя, как обычный ребенок, и тогда очарование хлестало из него, словно летний ливень. Шие становилось понятно, зачем нужны уроки этикета и прочие слишком сложные для шестилетнего малыша занятия - это был способ привить ребенку самоконтроль.
Шие умилился, погладил его по голове:
- Допивай и идем, мелкая королевская соня.
- Это которая с таким пушистым воротником и хвостом, да? - тут же принялся выспрашивать мальчик, не забывая и о молоке с булочками.
- Именно. Такая - очень царственная, прям как ты. И такая же любопытная.
Вампиры не краснеют, так что смущение ребенка было заметно только по глазам, чуть темнеющим в такие моменты. Кстати, они так и не вернули свой цвет, оставшись серебристыми, лишь с чуть голубоватым ободком.
- Каким красавцем вырастешь... точно меня за такого супруга в темном переулке прирежут… - Шие прикусил язык, да поздно: в глазах мальчика отразился ужас.
- Нет! Я вырасту сильным и никому не дам тебя обидеть!
- А чтобы вырасти, надо питаться хорошо, - сразу ввернул лекарь. - А не как котенок, три кувшина молока, а потом еще полкружки сливок. Почему ты совсем не ешь овощи?
- Фу, овощи, - скривился вампиреныш. Как и любого ребенка, его пока еще легко можно было отвлечь от опасной темы.
- Открывай рот, - Шие сцапал ложку и тарелку овощного рагу. - Буду сам кормить. Ну, ам!
- У-у-у, - Верен изобразил на мордашке неподдельное страдание, - не хочу рагу, ну, пожа-а-алуйста!
- А потом будет сюрприз. Если съешь всю тарелку.
Мальчик нахмурил брови, вздохнул и потянулся за ложкой и тарелкой.
- Ладно. Но я сам поем.
Шие отдал ему тарелку и ложку и пошел наверх за обещанным сюрпризом, мятными конфетами. Конфеты послушно съевшему все рагу Верену понравились, но уже просто не влезли, он съел только одну карамельку, остальные же с сожаление оставил на столе. И принялся наворачивать круги по комнате, нетерпеливо ожидая, когда поест целитель, и можно будет идти. Шие ел нехотя, с недосыпа уже ничего не влезало в желудок, так что ждать пришлось недолго.
- Бери все, и идем. Озеро, луна, но-о-очь, мягкая трава-а-а, со-он... - он потер глаза. - То есть травосбор.
- Вы не выспались? - мальчик осторожно погладил Шие по плечу. - Ну, покажите мне, что надо собрать, и поспите.
- Ничего, я потом на рассвете подремлю, - Шие стиснул в ладони портальный амулет, произнес формулу переноса. - Ну вот, мы и у озера. Хорошо тут, правда?
Вампиреныш разом растерял весь свой аристократизм, на глазах превращаясь в обычного мальчика, унюхавшего воздух относительной свободы.
- Сперва соберем траву, а потом можно от души поплавать, поужинаешь - и сразу домой, спать, - озвучил распорядок лекарь, однако озеро манило и его, так что он сдался. - Ладно, сперва плавать, потом сохнуть, потом трава.
- Да! - Верен запрыгал по поросшему редкой травкой песчаному берегу, как кузнечик. - Купаться!
Шие засмеялся, раздеваясь:
- Воду потрогай, точно теплая?

Вода была, как парное молоко. А визг Верена, плескавшегося на мелководье и пытавшегося поймать юрких мальков, распугал лесную живность, что ночную, что дневную, на десяток лиг.
- Я поймал, поймал, смотри! - он подбежал к мужчине, держа в ладошках воду с головастиком.
- Ух, ты, это будущая лягушка. Однажды он вырастет и будет квакать, - Шие посмотрел на головастика. - Выпусти его, пускай удирает. И пойдем, буду учить тебя плавать.
Головастика выплеснули в озеро, а Верен, цепко ухватившись за руку Шие, пошел туда, где глубже, в своей длинной рубашечке похожий на лесного духа.
- Не бойся, вода тебя сама будет держать, - Шие завел его еще глубже, крепко придерживая за плечи, потом поддержал за пояс, когда дно отступило. - Ложись на воду, вот так. И представь, что ты лягушка, плывущая за камышом.
Сам целитель купался обнаженным, решив наслаждаться теплым озером на полную. К тому же, Верен без одежды его не раз видел, спал Шие, спасаясь от жары, без единого клочка ткани на теле.
Представить себя лягушкой Верену было легко, а вот изобразить, как дрыгаются ее ноги, путаясь в мокрой ткани - совсем непросто. Но раздеться при мужчине... Он до сих пор помнил взгляды тех, кто надзирал за заложниками, помнил, как сдирали с него балахон, ощупывая, больно щипая и норовя ухватить там, где было больнее и стыднее всего. И ожоги у него остались, на спине и внизу живота, и на ногах тоже. Шие думал, что они от солнца. Но это было не так. Вампиреныш стыдился показывать их.
- Ребенок, да сними ты рубашку, она тебя тянет вниз. И без одежды ты будешь лучше чувствовать воду. Ну, давай. И не бойся ты, глупый, я же сказал, что меня привлекают взрослые мужчины, а уж твое щупленькое тельце молочной лягушки вообще вызывает одно желание - кормить без устали.
- Лягушки бывают молочными? - заинтересовался Верен, развязывая шнуровку рубашки и пытаясь стянуть мокрую, липнущую к телу ткань через голову.
- Бывают. Прискакивают, залезают в ведро с молоком и пьют. Так, стой, - Шие помог ему выпутаться, повесил рубаху сохнуть на ветку куста. - Ну вот, теперь ты приличная лягушка и можешь смело дрыгать лапами. Только мне в нос пяткой не стукни от усердия. И, попыли, - он потащил вампиреныша обратно на мелководье.
Часа через два он даже рискнул отпустить Верена в самостоятельное плавание, бдительно следя за ним на расстоянии шага. Мальчишка плавал пока только "по-лягушачьи", но зато вполне уверенно держался на воде и не боялся, вереща от радости. Воды, конечно, нахлебается... Ну, хоть головастиков разогнали, и то радость.
- Так, все, вижу прорастающие перепонки, - наконец, заявил Шие. - На берег.
Вампиреныш был завернут в запасную рубаху целителя и пристроен за кустами подальше от ветра. Сам Шие, чтобы разогнать сонливость, несколько раз энергично пересек озеро в разных направлениях и тоже выбрался на берег. Где его немедленно засыпали вопросами.
- А что это за жук? А вот эта травка? А для чего она? А нам надо?
- Нам нужны серебряные звездочки. И белые круглые шарики. Вон видишь, сколько их вон там? - Шие посадил на ладонь крупного бронзового жука. - А жук сейчас полетит. Или шмякнется, ленивое создание.
Жук дополз до кончиков пальцев и все-таки решил перебороть лень, снялся с места с тяжелым сильным жужжанием и полетел к кусту.
- Ну вот, нам тоже надо лететь. Вон ту поляну надо избавить от лунника. А вон те полянки - от звездноцвета.
- Ага! - Верен вскочил, раскинул руки и с жужжанием, как давешний жук, ринулся собирать травы и цветы, уже не обращая внимания на наготу. М-да, Шие-то и сам собирался прогуляться в зарослях лунника голышом, а потом счистить пыльцу, из которой делалось сильное снотворное снадобье. Теперь придется еще и мальчика чистить, охо-хо. И ведь не просто окунуть в озеро, а еще и смывать все. Ну ладно, может, он сам уснет к концу сбора, надышавшись? Но предупредить надо, лекарь вообще был с вампиренышем честен во всем, хотя из-за скидки на возраст кое-что не пояснял. Нет, они не поедут этой зимой к князю и княгине, потому что Совет не разрешает пока что. Да, Верену придется посидеть одному и истолочь все эти травы, а Шие пока прогуляется по своим взрослым делам.
- Эй, жук-лягушка. Пыльцу потом придется смывать. Так что не пугайся, буду тебя мыть. И если спать захочешь, тоже не бойся, ты уже весь лунник на себя вытряхнул, а это снотворное.
- Я читал, что пыльцу надо собрать. А если смыть, в озере уснут рыбки, да? - почесал перемазанными пыльцой пальчиками нос мальчик. - Может, не надо мыть? А как ее собирать тогда?
- Нет, ее слишком мало, чтобы рыбы уснули. А пыльца слишком сильная, я сушу соцветия лунника, потом толку их и даю с молоком. Мак тоже хорошо помогает, но от него некоторым становится плохо, так что его надо принимать осторожно. Потом будем сушить с тобой мак, когда соберем с огорода. Собирай пока лунник.
- Ага, - кивнул вампиреныш. Работал он быстро, куда быстрее человека, благодаря вампирской скорости реакции, и за ним в серебристом ковре цветов оставалась дорожка оборванных кустиков с нетронутыми листьями.
А вот за Шие оставались порой растоптанные растения и пропущенные цветы. Однако корзинки наполнялись, целитель радовался хорошему урожаю. Будет много снотворного. И много обезболивающего снадобья из звездноцвета.
- А в княжестве твоего отца есть одна очень хорошая травка. Называется "синий жар". Из нее получается отличнейший настой молодости, великолепно бодрит, - Шие зевнул. - Как бы я ее пожевал сейчас, пару полянок. Как олень.
- Может, поспите? А я соберу звездноцвет сам, - предложил Верен. - А то вы уже сами весь в пыльце перемазались, вот и спать хотите.
- Боюсь, что и ты уснешь, малыш, а потом рассвет, солнце... Это я только недовольно зафыркаю и проснусь, а тебя обожжет. Нет уж, я умоюсь сейчас станет полегче. А днем высплюсь.
Вампиреныш зябко вздрогнул, вспомнив, какое злое солнце здесь, на юге. Дома оно так не жглось.
- Тогда я постараюсь работать быстрее, чтобы мы вернулись домой пораньше.
С его стороны это была большая жертва, потому что дома снова придется проводить большую часть времени в доме, выйти куда-то ночью было чревато тем, что они могли нарваться на паладинский патруль. Конечно, им не запрещалось гулять, но - фальшивый ошейник. Да и отстоять ребенка хрупкий лекарь бы не смог.
- Ничего, малыш, завтра придет подмастерье, поручу ему работать с травами, мне будет полегче, посплю вечером. И ночью смогу тебя сюда забрать. А там уже скоро осень, постоянные мои клиенты пойдут. С ними и погулять можно, они здоровенные, ни один патруль не свяжется.
- Найманцы? - нахмурился вампиреныш. Подумал и исправился: - Наемники, да? Они страшные.
- Ну, это для нас и хорошо, так ведь? Ни один паладин к ним не сунется. И они нас проводят по городу. Совет обещает разрешить мне гулять с тобой при наличии хорошей охраны. Не знаю, правда, кого охранять, но отряд наемников они точно плохой охраной не назовут. А если они убедятся в том, что ты послушный ребенок, не доставляющий неприятностей, они могут дать позволение навестить твоих родителей однажды, - Шие задумался. - В общем, не знаю, может, супруг у тебя и незнатен. Но оно и хорошо, я самый мелкий, безобидный и незаметный из всех, у кого есть заложники, мне точно дадут больше свободы, чем прочим.
Верен постоял пару мгновений, потом сорвался с места и с разгону ткнулся в живот мужчины лицом, обнимая его. Это было неожиданно, да еще и то, что оба были без одежды, смущало, и мальчишка, похоже, снова не контролировал себя: у Шие подкосились ноги и внутри задрожала какая-то струнка, до сих пор молчавшая.
- Так, малыш. В озеро и бегом, очарование ты воплощенное, соблазн ты костлявый, - Шие чмокнул его в макушку и чихнул от пыльцы. - А потом собираешь одежду, корзинки, меня и приказываешь вот этому камню вернуть нас домой. И тащишь меня за ногу в портал. А-а-апчхи... Все, спокойной ночи, - и улегся на траву. Сон каменной плитой навалился на него, и того, что мальчишка, выкупавшись, не рванул сразу домой, а внимательно посмотрел на небо и принялся собирать звездноцвет, целитель не видел. Тем большим сюрпризом для него оказалось проснуться дома, в своей постели, и найти разложенные на просушку травы. Пусть их было не так много, как он рассчитывал изначально, но все же.


4. Ученик целителя

Шие пошел готовить себе тройное бодрящее зелье, чтобы встряхнуло и прошибло до следующего утра. Нужно было очень быстро сделать всю дневную работу, чтобы на ночь оставалось лишь истолочь травы. Про обещанного подмастерье он совсем забыл. А когда в дом явился парнишка лет так семнадцати, долго не мог понять, что ему нужно, пока не прочел рекомендательное письмо. Дей Косли оказался смышленым парнем, довольно хорошо разбирался в предмете учебы и его, что называется, «от сердца оторвал» один из знакомых Шие целителей.
«Дей умеет почти все, на мастерский уровень идет уверенно, но у тебя больше практики, а у меня - на одного подмастерье больше, чем надо. Оставил бы себе, да совестно. Гоняй его нещадно, ему это полезно», - писал мастер Мигер.
- О, да ты настоящий неограненный алмаз, нетронутый косой луг, - бурно возликовал Шие. - Неужели мои молитвы услышаны.
Дей даже опасливо отступил, впрочем, ему была интересна практика, да и мастер, у которого предстояло ее проходить, тоже. Юноша окинул его оценивающим взглядом: худощавый, высокий, симпатичный. Чуткие пальцы целителя, чувственные губы, загорелая кожа, чистые волосы и одежда. Клад, да и только.
- Надеюсь, жить ты будешь не очень далеко отсюда? - уточнил Шие. - Работы хватает, по крайней мере, днем точно.
- Я договорился о комнате в доме вдовы... э-э-э... кажется, ее зовут Мата. Всего в полуквартале отсюда, - кивнул парень.
- Отлично, - улыбка целителя стала радостной и безумной. - Значит, ты будешь совсем близко, практически под рукой в любое время. А теперь приступим к более близкому знакомству...
Только поздно вечером бедолага опомнился, понимая, что «более близкое знакомство» оказалось не совсем тем, что ему бы хотелось. Целитель выжал из него все соки, гоняя по всем возможным вопросам и экзаменуя строже, чем гильдейская комиссия. Уж лучше бы знакомство началось с постели. Хотя этот целитель мог и там допрашивать, наверное. Не зря мастер говорил, что Шие Раска - фанатик своего дела.
- Ну а теперь можно продолжить вечер в более непринужденной обстановке, - чувственный низкий голос прозвучал совсем рядом с ухом Дея. - Вот тебе пестик, вот тебе ступка. И чтобы все травы были истолчены.
- Добрый вечер, - прозвенел от двери мальчишечий голос. - А я уже умылся и оделся!
Дей, глянувший туда, едва не присвистнул, по характерным острым ушкам, коготкам и бледности опознав в ребенке вампира.
- Добрый вечер. Это мой будущий супруг и ученик по совместительству, Верен. А это - жертва, отданная мне на заклание, мой второй ученик и подмастерье, Дей. Я сейчас переоденусь, пойдем собирать травы. Верен, завтракай, я сейчас отправлю Дея на его жилье, жаловаться на меня хозяйке.
И Шие, ничтоже сумняшеся, скинул рабочую рубашку. Мальчишка устроился с тарелкой молочной каши за тем же столом, что и Дей со ступкой. И после пяти минут, когда подмастерье машинально возил пестиком по ступке, разглядывая мастера, а Верен внимательно разглядывал его, мальчик отодвинул тарелку и решительно забрал из рук парня ступку.
- Ты неправильно делаешь это. Ты невнимательный. Надо не на Шие смотреть, а на то, что творишь! Ты даже не заметил, что среди соцветий попался камешек!
Шие посмотрел на Дея с насмешкой:
- Юноша, я не сплю с первым встречным, а также со вторым встречным и третьим. И вообще, у меня холодная узкая жесткая постель, и будущий супруг со мной в одном доме. Так что занимайтесь работой, а еще лучше, хлебните-ка отвара из третьей слева банки на второй полке вон того шкафа. Это сразу прояснит вам мозг.
- Но он же вампир! - ошарашенно воскликнул парень, последовав совету мастера и прожигая невозмутимо доедающего кашу мальчика взглядом. На краю стола стояла ступка с истолченными в мелкую пыль травами. Вампиреныш справился с работой за пять минут.
- Да, я заметил, - согласился Шие. - Поэтому банка и полупустая. А что, у вас какие-то предубеждения против того, кто супруг вашего мастера?
- А... - до Дея дошло, что имел ввиду мастер, он покраснел и едва не подавился. - Нет-нет, что вы, мастер Шие. Просто... он же еще ребенок...
- Так, юноша, - голос мастера стал холоден, как лед. - Я не знаю, о чем вы подумали, но это именно ребенок, с которым я не имею никаких сексуальных отношений.
- Именно, - Дей выразительно покосился на банку с успокоительным и на мастера. Намек был написан поперек него аршинными письменами.
- Вампирские чары, Дей, - невозмутимость мастера была непробиваема. - Я думал, вы, как целитель, знаете о том, что вампиры излучают особую ауру, которой человек неосознанно поддается. Так что, увы, мне приходится отгораживаться травами, что и вам советую. Завтра как раз и займетесь готовкой этого отвара. А потом будете пить по стакану перед началом работы, в обед и перед ужином. Верен, хватит греть уши, почему я отсюда вижу недопитое молоко в кружке? Ты не можешь пить и слушать разом?
- Простите, - мальчишка покаянно опустил глаза, но подрагивающие губки выдавали усилия сдержать улыбку. - Я сейчас допью.
Он вылакал молоко, благовоспитанно вытер губы платочком, вытянутым из-за пояса, отнес тарелку и чашку к бадейке в отгороженном занавеской углу и забрался на сколоченную специально для него низкую табуреточку, чтобы дотягиваться до рукомойника.
- Дей, вы свободны, - намекнул Шие, снимая штаны. - Ваш рабочий день на сегодня закончен.
Подмастерье вздохнул и попрощался, напоследок едва не облизав Шие взглядом.
- Вы ему нравитесь, - тихо заметил мальчик, как только за Деем закрылась дверь. - И он взрослый.
- Он не взрослый, малыш. Он еще практически подросток, у которого есть жгучее желание предаваться разврату с любым, кто привлекателен внешне, - Шие переодевался. - Спорю, отсюда он помчится прямиком в веселый дом. В его возрасте быстро загораются желанием. И так же быстро остывают. Он через час уже и забудет и меня, и что он там от меня хотел, и что я ему нравился.
- И Тьма с ним, - мотнул растрепанными кудряшками мальчик, вытирая тарелку. Опять забыл причесаться, неугомона. - Но вам ведь тоже нужно... ну... нужно...
- Малыш, а ты думаешь, пока ты спишь, я тут сижу и пью ведрами успокоительное? Мне все-таки хочется лет через десять поддаться чарам моего очаровательнейшего супруга, - вампиреныша легко щелкнули по носу. - А чрезмерное употребление этого отвара может лишить меня не только желания, но и возможности. Так что приходится временами бегать туда же, куда унесся Дей, сверкая пятками.
Верен забавно сморщил нос:
- Фу, это же чревато нехорошими за-бо-ле-ва-ни-я-ми!
- Я же целитель, малыш, я могу определить, болен ли там... работник. А что касается Дея... Понимаешь, с одной стороны, это было бы удобней, получать разрядку дома на своей постели. Но обычно у таких восторженных юнцов к сексу прилагается любовь до гроба к тому, кто с ним спит. А зачем мне влюбленный в меня мальчишка, который из ревности к тебе может начать делать всякие глупости? И потом, через шесть лет у тебя наступит брачный возраст...
- А если глупости начну делать я? - Верен поставил кружку на стол и слез с табуретки, разворачиваясь к целителю и внимательно глядя на него своими странными, слишком пронзительными даже для вампира, глазищами.
- Какие, например, малыш? Шипеть из темноты на Дея?
- Не знаю пока. Я еще маленький и не знаю, какие мысли придут в мою голову, когда я подрасту.
- Ну вот подрасти, а потом ты сперва расскажешь мне все-все глупости, которые придумаешь, ладно? К тому же, по какому поводу ты будешь эти глупости делать?
- Ну... - мальчик задумчиво почесал нос и фыркнул, - из ревности? Вы красивый, и на вас много кто смотрит так, как смотрел Дей.
- Но принадлежать-то я буду только тебе.
- Правда? - Верен застенчиво улыбнулся, мигом теряя сосредоточенность.
У Шие зазвенело в ушах, когда очарование вампира вырвалось на волю, ударив по единственному доступному сейчас объекту, как таран.
- Ага, - целитель присосался к банке. - Куда ж я... буль... уйду от такого очаровательного сокровища... буль..?
У вампиреныша хватило соображения понять, что случилось, и даже вернуть себе самоконтроль.
- Извините, - покаянно опустил он голову, старательно проговаривая про себя слова, которым его учила Мата. Это была магическая формула сосредоточения, но он пока этого не знал, просто запомнил забавно звучащую фразу, после которой становилось спокойнее.
- Все в порядке, малыш, - Шие поморгал, прогоняя черные точки перед глазами. - Идем к озеру, плавать? Будешь дальше в лягушку превращаться, а я пособираю немного трав.
- Да! - обрадовался вампиреныш, с размаху обнимая его. И ускакал собираться, оставив оглушенного вторым выплеском очарования целителя собирать мгновенно стекшие куда-то гораздо ниже пояса мозги. Отвар, к сожалению, действовал небыстро. Шие решил, что он или сотрет себе руки до кости, а кости превратит в порошок. Или все-таки придется Дея оставлять в одиночестве, а самому нестись в веселый дом через день.
Это в самом начале, когда Верен был слишком измучен и ослаблен, его очарование будило желание защищать и оберегать, баловать и ласкать, как ребенка. Но сейчас, кажется, оно раскрывалось с невиданной силой, войдя в резонанс с магическим даром. А то, что дар у малыша был, сомнению не подлежало. Надо было посоветоваться с Матой. Шие понятия не имел, что ему делать. Но визит можно было отложить на утро, а сейчас он обещал Верену озеро и плавать.


5. Метка

Испытание мужества и сдержанности целителя продолжалось. На прогулке Верен лип к нему, как пчела к медовому клеверу, задавая слишком взрослые для своего возраста вопросы.
- А почему этот отвар может помешать нам, когда я вырасту?
- Представь себе... кусок мела, в который каждый день по капле вливается вода, и высохнуть ей не дают. Что будет с мелом через год, скажем, можешь представить?
Мальчик пару минут думал, потом просиял:
- Да! Вода проточит его насквозь, ведь мел мягкий и растворяется.
- Вот именно. И некогда твердый кусок станет мягкой крошкой. Так же и здесь. Этот отвар накапливается, вернее, его действие, ослабляет желание, как вода кусок мела.
- А почему вам нравятся мужчины, а не женщины?
- Ну, строго говоря, мне и те, и другие нравятся, просто мужчины чуточку больше.
- А вы не хотели жениться?
- Нет, как-то никогда не хотел. Люблю свою работу, малыш. Знать, что ты спас жизнь... Это бесценно. Я принимал роды столько раз, спасал раненых и исцелял больных неизлечимо, как говорили. И это ни с чем не сравнится.
- Да, я понимаю... ну, или потом пойму, - кивнул мальчик. - Но все же, как же - передать свои знания по наследству?
- Ну, Дея я не зачал, а он возник. Ему и передам. К тому же... Сперва было не до женитьбы, я учился, затем зарабатывал имя. А потом у меня возник красавец муж.
- Еще не красавец и пока не муж, - фыркнул вампиреныш. - Но я постараюсь.
- Что постараешься? - Шие сорвал желтый цветок, сунул в рот.
- Стать хорошим супругом, конечно, - серьезно сказал мальчик. - Таким, как папа. Сильным, надежным. И любящим.
- Любящим? Ох, малыш, какой ты ребенок еще. Хочешь сладкий цветок?
- Хочу, - Верен расцвел в улыбке, теряя непривычную для ребенка серьезность. - А что это за цветок?
- Медовая лапка. На лекарства не годится. Просто лепестки лопаются во рту, а внутри сладкий сок.
Скоро вампиреныш был по уши в цветочном соке, как и сам целитель. И озеро было очень кстати. Наплавался в этот раз Верен едва не до посинения и перепонок в самом деле. А Шие почему-то не нашел сил оставить его и заняться сбором трав, вместо этого продурачился с мальчиком в воде, ныряя за ракушками беззубок и улиток и красивыми камешками.
- Смотри, белый с золотыми крапинками. Возьмем с собой, украсим полку. Ух ты, рыбу приманили, жаль, поймать нечем.
- Руками! - Верен рванул за крупной рыбиной, величественно проплывающей в паре локтей от них. Проблема в том, что там был подводный обрыв - дно резко понижалось, и мальчик, пискнув, в мгновение ока скрылся под водой. Шие нырнул за ним, ловить и выталкивать наверх.
Перепуганный, но даже не успевший наглотаться воды ребенок вцепился в него руками и ногами, ударив по всему окружающему мощной волной вампирской силы. Вода аж взбурлила.
- Тише! Верен, рассла... Буль, тьфу... Тихо! Я не могу плыть! Верен, ноги... Буль...
Еще более испуганный мальчик зажмурился, впиваясь в его плечи мгновенно отросшими коготками. И их облекло в шар его силы, вытолкнув на поверхность, в пяти локтях от берега.
- Нет-нет-нет-нет! - твердил вампиреныш, забыв язык светлых, на родном языке.
- Верен, все хорошо. Тише-тише, смотри, ты даже воды не касаешься, а мне она по колено, - Шие баюкал его, крепко обнимая.
Успокоить малыша оказалось трудно, но в конце концов он разрыдался, а со слезами вышел и смертный ужас. Постепенно, истерика иссякла, но возникла новая проблема - Верен учуял кровь Шие, текущую из располосованных его когтями плеч целителя.
- Ой, прости! Я не хотел! Я сейчас залижу! - и, прежде чем мужчина успел его остановить, принялся вылизывать глубокие царапины.
- Верен... Слюна вампира - сильнейший афродизиак... - Шие порадовался, что штанов на нем нет, прожег бы, наверное. - А-а-а, Свет милостивый, я сейчас точно свихнусь!
Мальчишка не слышал - опьянел от крови, что было странно, кровь той же Маты он пил совершенно спокойно. Наверное, все дело было в возникшей, но еще не закрепленной связи между ними двумя, как будущими супругами. Слишком часто Шие называл Верена, пусть пока еще в шутку, своим супругом, а вампиреныш принимал это, как должное. Шие скрипел зубами, вспоминал все кости в организме человека на трех языках. И думал, что сразу отправится в веселый дом. И там закажет парочку умелых шлюх. Ничего не помогло, когда прохладные губки вампиреныша ткнулись ему в шею, раскрылись, и шелковый язычок прошелся по коже, чтобы мгновением позже смениться легчайшим уколом игольных клыков. Вот и все, по меркам вампиров, брак состоялся - эта метка, четыре крохотных шрамика - останется навсегда. Шие шипел, матерился и подвывал от счастья. И считал про себя лунник на ближайшей поляне. Через мгновение ему в кровь словно впрыснули огонь - вампирский яд, содержащийся, как у змей, в особых железах, соединенных с клыками в верхней челюсти, проник в его кровь. Вернее, ядом этот секрет назвать было нельзя, скорее уж, наоборот, он был противоядием - от старения. Добровольно отданный, если уж быть совсем справедливым. Именно поэтому заставить вампира поделиться «вечной молодостью» было невозможно. Секрет выделялся только тогда, когда вампир испытывал счастье. Однако корчащемуся Шие было совсем не до ликования и криков о вечной молодости, болело все, начиная от ногтей на ногах и до кончиков волос. И магия не помогала - не находила источника боли.
- Сейчас, сейчас, все пройдет, - вампиреныш сидел с ним рядом, осторожно гладил ладошками по лицу. - Потерпи, пожалуйста, сейчас пройдет.
От его прохладных рук и в самом деле становилось лучше, или просто тело перестраивалось?
- Что это... Верен...
- Прости, я не подумал, - мальчик вздохнул. - Мата говорила, что мне не стоит пробовать твою кровь хотя бы до возраста согласия. Но она так пахла... Я не смог удержаться. И укусил. Вот...
- И что? Ты поставил метку? - Шие оперся ладонями на песок, садясь.
Верен шмыгнул носом и кивнул, еще ниже опустив голову. Кажется, Шие совсем не понравилось то, что случилось... Ой-ей-ей, что же он натворил?!
- Малыш, - целитель растерялся. - Но... а если потом ты передумал бы? Вдруг ты бы в кого-нибудь влюбился? А это ведь теперь навсегда.
Вампиреныш вскинул голову, в ночном мраке его глаза неярко светились, словно лепестки звездноцвета.
- Да, навсегда. И я и так уже влюбленный, вот!
- Ребенок, - рассмеялся Шие. - Вот прямо влюбленный?
- Мне тепло с тобой, - признался Верен, забираясь ему на колени и обвивая руками за шею. Насколько знал Шие, такие слова у вампиров были равнозначны признанию в любви. Все-таки, эти создания чувствовали иначе, чем люди, и если вампиру было «тепло» рядом с кем-то, в отличие от остальных, то это могло означать общность сил, высокую возможность зачатия здорового потомства, единение крови и магии.
Целитель обнял его, аккуратно поцеловал в кончик носа:
- Мелкое чудо мое.
Шие не знал, как отреагировать. Признаться в любви? Но он не испытывал в ребенку любви, по крайней мере, той, какая бывает между супругами. Но Верену пока и не требовались признания. А все остальное, что ему было необходимо, Шие давал сполна - внимание, нехитрую ласку, заботу.
- Хочешь еще сладких цветов?
Целитель решил вести себя с ним как с ребенком. Обычный ребенок, только и всего, что через несколько лет они скрепят брачный союз.
- Угу. Тебе больше не больно?
Нет, Шие не было больно. От царапин не осталось и следа, и ощущал себя целитель так, словно сбросил десяток лет с плеч.
- Я себя прекрасно чувствую. Пойдем цветы искать. А если повезет, найдем филина на дереве.
Остаток ночи они собирали звездноцвет, медовые лапки, рассматривали деревья в поисках сов и ночных птиц, нашли целую колонию светящихся грибов, которую аккуратно срезали вместе с куском коры - Шие обрадовался находке, ведь эти грибы в последнее время стали редкостью, а использовались в нескольких лечебных составах.
- Можно будет попробовать развести их дома. Нужно только нарезать коры этого дерева, чтобы устроить грибницу.
Ночь была волшебной, однако понемногу звезды стали блекнуть. Пора была возвращаться домой, укладывать спать Верена и немного поспать самому до прихода Дея. Как ни странно, усталости он не ощущал, но все же поспать стоило. Да и малыш уже зевал, пришлось взять его на руки, потому что уставший ребенок начал спотыкаться и все сильнее опираться на руку Шие.
- Домой. Сейчас ляжешь поспать, потерпи немножко.
Небо уже бледнело, когда они вернулись домой. И Верен уснул на руках у целителя с первым лучом рассвета, не дотянув до своей кровати. Шие уложил его в темной спальне, в которую стащил самые мягкие подушки и самое легкое одеяло, еще и дополнительно на дверь повесил занавесь, чтобы не потревожить Верена, случайно забыв закрыть дверь.
- Спи, чудо, - он поцеловал ребенка в лоб и ушел на кухню, нужно было что-то съесть.


6. Наследник Береник

Целитель сидел, помешивая травяной чай, и думал, что же теперь делать. О случившемся следовало сообщить Князю Северину. Одно радовало - он все же выдержал, ничего непоправимого не произошло. Хотя тогда, на берегу, ему на миг показалось, что сейчас он потеряет контроль над собственным взбесившимся телом. Однако удержался, и это несказанно радовало. Не хотелось уподобляться тем тварям, в собственности которых оказались другие Наследники. Об этом Шие написал в первую очередь. Во вторую упомянул, что контроль постарается усилить. И уже в третью - о том, что они теперь с Вереном супруги. И про себя порадовался, что князь далеко.
Как ни странно, через декаду курьер привез не ответное гневное послание, а небольшую, запечатанную в кожу, шкатулку, в которой на алом бархате поблескивали простенькие, безо всяких украшений, узкие браслеты, от которых обережной магией фонило так, что от домика целителя подальше убралась любая возможная нечисть. Браслеты были явно старыми, чуть потускневшими, покрытыми сетью царапин. Фамильное сокровище Северного клана.
- Ну вот, малыш, твои родители вроде как согласились на наш брак, - Шие показал шкатулку Верену.
Дей уже ушел. Он вообще старался поменьше пересекаться с вампиром, все еще вздыхая по суровому мастеру.
- Ой, это же мамы и папы браслеты! Только этот поменьше, - мальчик потрогал тот, что предназначался ему. - Это же хорошо, да? - и поднял на Шие сияющий взгляд. От такого кто угодно растаял бы, даже суровый норд.
- Да, малыш, наверное. Ну-ка примерим, сколько еще твоей лапке расти до браслета.
Расти было еще долго. Ну, лет шесть - точно. Что ж, так тому и быть. А любовь... Шие не сомневался, что через десять лет он по-другому посмотрит на своего маленького супруга. Все-таки, тот обещал вырасти редкостным красавцем.
- Так, сегодня нам надо навестить Мату, мы давно у нее не были. Собирайся, - работать не хотелось совершенно.
Верен радостно убежал одеваться, а Шие все смотрел на браслеты и думал. И были то мысли, далекие от радости. Буквально через пару часов после того, как вампиреныш уснул, в лавку целителя влетел посыльный от одного из советников с требованием срочно явиться в поместье лорда Коруса и захватить с собой много, много мази от ожогов. Лечить предстояло одного из заложников, состоящего в браке с лордом-советником. Спасти юного вампира Шие успел, но тот на всю жизнь останется обезображенным. И его взгляд ясно сказал целителю, что Наследник предпочел бы умереть. Целитель мази не пожалел, наложил щедро, потом, воспользовавшись тем, что всех из комнаты выгнал - лорд Корус при этом мерзко посмеялся и сообщил, что он не жадный и понимающий, - намазал вампиру обезболивающим шею под ошейником и пальцы, с которых все так же срывали когти. Вампир ничего не сказал, но на мгновение разгладившаяся страдальческая морщинка между бровями была красноречивее слов. А потом он увидел метку на шее целителя и потрясенно распахнул глаза.
- Кто? - хрипло выдохнул вопрос.
- Верен из Северного клана. Поверни голову, у меня еще есть немного обезболивающего.
- Малыш Вер? - вампир не знал, как реагировать. Метка ясно говорила, что ее оставили добровольно, но Верену было только шесть...
- Да. Чудесный ребенок, - целитель нанес остатки мази на веки вампиру, утишить немного воспаление от света.
- Скажите, что с ним все хорошо? - вампир смотрел так, что Шие понял - он хотел услышать ответ на совсем иной вопрос.
- С ним все прекрасно, купается в озере, лопает кашу на молоке и дрыхнет целый день. В общем, нормальный здоровый ребенок. Очень жду, когда пройдет шесть лет...
Юноша закрыл глаза, улыбаясь самыми уголками губ. Из-под ресниц у него выкатились две слезинки, оставляя темно-алые следы на коже.
- Спасибо.
- Ну вот. Теперь один день сна - и будет немного получше, - целитель собрал сумку. - Отдыхайте.
И пошел давать втык лорду, запретив тому тревожить вампира сутки. Особенно он упирал на то, что если лорд и далее желает услаждаться телом Наследника, то настал крайний срок оставить того в покое и дать прийти в себя.
Лорд-советник брезгливо повел породистым носом:
- Да кому он теперь нужен, падаль недобитая. Шрамы-то останутся, был хоть смазливый, а теперь только в темноте трахать. Тьфу! А ты сам-то так щенка того и не распечатал еще?
- Ну, если вам не нужен, отдайте мне на опыты. А мой заложник... Он ребенок. А я детьми не интересуюсь.
Лорд подумал и кивнул:
- Забирай. Только убивать не советую, а так - хоть ленты из него режь.
- Не, мне нужен живой.

И сейчас Шие нервничал и не знал, как сказать Верену о том, что у них поселится еще один вампир. Целитель ходил кругами по комнате и только что не рычал от расстройства. Ну, вот куда его поселить? И чем его кормить? Ну, допустим, можно заколотить окна в спальне, и спать вампиры будут там вдвоем на постели... Но взрослый вампир. Где брать кровь?
- Ты расстроен, - прозвучал от двери голосок Верена. Мальчик подошел к Шие и взял его за руку. - Что случилось?
- Супруг у тебя идиот, вот что случилось. Чем я буду кормить второго вампира? Где его поселить? Ну, это решаемо... Но кровь? У меня же нет стойкости против ваших чар.
- Второй... Кто-то из Наследников? - догадался мальчик. - Он не тронет тебя из-за метки. А насчет крови спросим у Маты, она найдет. Он очень болен, да?
- Я еще не знаю. Он очень обезображен ожогами. Надеюсь, что получится убрать хотя б какие-то повреждения.
В дверь постучали. Шие направился открывать. Верен, учуявший старшего собрата, понятливо нырнул в свою каморку и спрятался там. Встречаться с паладинами не хотелось. Они его пугали.
- Лорд Корус посылает вам подарок, - паладины втолкнули в руки Верену вампира. - Просит помнить о соблюдении Договора и не угробить тварь.
- Я помню, всего доброго, - Шие поклонился паладинам и закрыл дверь. - Верен, неси бинты, настойки и притащи что-то из моей одежды.
Мальчик тут же метнулся выполнять приказания, быстро выставляя на стол все требуемое. Принес старые штаны из мягкого от частых стирок полотна и такую же рубашку, и только потом замер напротив едва стоящего на ногах юноши.
- Наследник Береник, - коротко склонил голову.
- Наследник Верен... Вер, малыш, ты подрос.
- У-у-у! Не называй меня малышом! - зафыркал мальчик. - Давай, я помогу тебе раздеться. Шие тебя вылечит, ты не бойся. Он меня лечил, видишь, - он задрал рубашку, показывая темную полоску зажившего ожога, - почти не видно.
- Ну, ты чересчур уж. Я так и не смог составить достаточно сильной мази, но хотя б все будет не так страшно, это правда. Береник, ты кашу ешь?
- Господин целитель, я ем все, что удается добыть, - невесело хмыкнул парень. - Объедки с тарелок моего дражайшего супруга, - он выплюнул это, как ругательство, - корки черствого хлеба на птичнике, остатки мяса с кости, брошенной собаке... Каша - это амброзия, поверьте. Даже если она на воде и без соли.
- Она на молоке и с сахаром. Я тут в мужа пытаюсь овощи впихивать, но пока безуспешно. Верен, займись пока гостем, я согрею завтрак, - целитель зевнул.
- Ты снова не спал, - укоризненно заметил мальчик. - Мы не пойдем к Мате, тебе надо выспаться. А я не голоден.
- С Деем заснешь, пожалуй. Он прочитал пару книг и весь день делился со мной знаниями, - Целитель налил себе бодрящего зелья. - И ты весь день спал, ты точно голоден. Так, я пошел искать в этом доме следы еды, если Дей не сожрал все, что было.
Верен улыбнулся и занялся пациентом, сноровисто помогая тому снять тряпки, по недоразумению названные одеждой, и размотать заскорузлые от мази и сукровицы бинты. Глаза его потрясенно расширились, когда он увидел, какая предстоит работа.
- Ничего, Береник, мы справимся. Правда-правда. Шие - отличный целитель, настоящий Мастер.
- Так, я нашел еду. Оказывается, я днем, не приходя в себя, сварил похлебку. Так что сперва еда.
Шие рассчитывал, что от сытости Береник впадет в оцепенение, и можно будет оказывать ему помощь быстрее и не тревожа его болью. Так и вышло. Вампир вскоре обмяк на лавке, склонив голову на руки, и стало возможно осторожно уложить его и обработать ожоги и раны.
- Шие, что это? - Верен, подававший лекарства, не касаясь, провел ладошкой над безволосым пахом юноши, представлявшим собой сплошной черно-багровый кровоподтек.
- Пока не знаю, сейчас, немного спадет боль, можно будет втереть заживляющее. Неужели его даже туда били? - Шие снял ошейник, отложил в сторону. - Придется тебе работать, малыш, у меня так быстро закончатся все мази. Нам нужно много противоожогового и обезболивающего.
- Я сделаю сегодня, но ты поспишь, хорошо? А я потерплю до завтра, а завтра Мата накормит меня и Береника, а потом найдет еще одного Донора.
Противостоять мальчишке, когда он смотрел такими глазами, у Шие не получалось, хоть ты тресни. И дело было даже не в очаровании вампира, а в том, что Верен был прав, выспаться целителю было нужно. Иначе очень легко напутать с дозировкой лекарств.
- Хорошо, малыш, сейчас закончим с обработкой ран моего нового... э-э-э... постояльца. И я лягу спать. А ты присмотришь тут за всем.
Гордый оказанным доверием, мальчик с утроенным рвением принялся помогать ему, потом послушно слопал вареные овощи с мясом и пошел мыть посуду. Он был согласен даже питаться безвкусными для вампира вещами, если Шие соглашался с ним и отдыхал.
Целитель подумал и все-таки улегся на свою кровать. Возиться с окном было лень, а Береник поспит и внизу на диване. Его укрыли, прохладные ладошки погладили по лицу, прохладные губки тронули щеку.
- Добрых снов, Шие.
Мальчик вышел, прикрыв дверь, и отправился готовить противоожоговую мазь. Он уже знал ее рецепт и мог сделать все сам, благо, это было несложно. А еще надо было постирать бинты и замочить их в обеззараживающем жгучем настое. От этого ткань становилась коричневой, но зато под такими бинтами не мокли раны, и не развивалось воспаление. Для мази все компоненты были готовы, оставалось лишь смешать. Береник изредка вздрагивал и стонал в своей полудреме. Верен снова смазал его горло и руки обезболивающей мазью, заставил приоткрыть рот и осторожно капнул на кровоточащие десны бальзамом, которым Шие ему самому мазал рот, чтобы не болело, когда росли клыки. Шие ведь не будет против того, что Береник отрастит клыки? Иначе как ему питаться? Резать руки Донору больно, а когда вампир кусает сам, слюна обезболивает. На Донора она действует именно так. А вот на остальных... О, он же хотел посмотреть в справочнике, что такое этот афро-как-его-там!
Справочник объяснил, что такое афродизиак, еще и привел виды и типы: растительные и искусственные. Слюна вампира там тоже значилась с пометкой «самый опасный». Верен покусал губы, хотя его учитель манер и запрещал это, говоря, что так делать нельзя. Значит, когда он зализывал царапины Шие, слюна попала в его кровь и... Ой... Ой-ей-ей, бедный Шие! Мальчику стало стыдно. А потом немного страшно - контроль у целителя мог и сорваться.
- Больше не буду так делать, честное-пречестное слово! - сам себе пообещал Верен. Поставил книгу на место, потрогал тот камешек, который они все-таки принесли тогда с озера и улыбнулся. Все-таки, его супруг - самый лучший человек на свете.
Береник снова застонал, глухо и болезненно, попытался приподнять голову. Вампиреныш метнулся к нему, потрогал горячую кожу на лбу и перепугался. Если у вампира жар, это плохо. Очень-очень плохо! Надо разбудить Шие... Но он только уснул... Но Береник может умереть... Он помедлил еще секунду и кинулся наверх, в спальню целителя.
- Шие... проснись, пожалуйста! Шие, Береник умирает!
Шие оказался около вампира раньше, чем проснулся, схватил нож, вскрыл ладонь, поливая губы Береника кровью. Вампир сглотнул только через несколько долгих секунд, с видимым трудом. Но потом принялся глотать жадно, едва не захлебываясь. Верен придерживал его голову, не давая тянуться к ране. И прислушивался, не холодеет ли его лоб.
- Все, все, хватит. Ему уже лучше. Ох, кроветворное...
Он добрался до нужной бутыли, помог целителю сесть и напиться.
- Прости, что пришлось тебя разбудить.
- Ничего страшного, главное, чтобы Береник выздоровел. Как он?
- Еще теплый, но самый жар уже прошел. Теперь он выздоровеет, - кивнул мальчик, бинтуя ему ладонь. Было видно, что он с трудом сдерживается, чтобы не слизнуть кровь с руки мужчины, тонкие ноздри хищно трепетали. - Идем, тебе нужно лечь теперь и спать. Я встречу Дэя, он все равно приходит на рассвете.
- Дэй будет счастлив узреть второго вампира. И пускай перетащит Береника к тебе, может, вдвоем вы поместитесь.
- Поместимся, - пообещал вампиреныш, снова укрывая целителя и целуя его в щеку. - Не волнуйся.
- Ага, - Шие зевнул снова. - Разбуди, если станет хуже. Или что-то случится. Или... - и заснул.
Разбудили его голоса покупателей и клиентов, с которыми разбирался Дей, оставшийся в лавке один на один с наплывом людей, случившимся, как по закону подлости, именно сегодня. Шие мигом бросился спасать ученика, Дей ему еще нужен был живым. Но прежде заглянул в комнатку Верена, полюбовался на то, как сопят вампиры, трогательно прижавшиеся друг к другу. Просто дети, ставшие жертвами войны. И что с того, что Беренику шестнадцать? Он тоже еще ребенок. Даже по меркам вампиров. Целитель укрыл их поплотней, опустил занавесь и закрыл дверь.


7. Под крылом целителя

Лечить Береника пришлось долго, но тут очень помогла Мата, отыскавшая по каким-то своим каналам еще одну девушку-Донора, которая отпаивала юношу кровью, отсыпалась после кроветворного и снова отпаивала. Только через две недели бедолага смог встать с постели и начать помогать целителю, желая отплатить хоть чем-то за добро. Его помощь пришлась очень кстати. Вчетвером было куда легче управляться с созданием лекарств, сила вампира позволяла ему быстро и без натуги растолочь твердые корни, орехи или кору, смешать то, что требовало энергичного смешивания, да и вообще, паренек оказался просто замечательным. Верен слушался его так же, как самого Шие, занимался с ним уроками и старался вести себя так, как подобает Наследнику. Это было уморительно-весело, глядеть на серьезную мордочку мальчика. Но Шие не позволял себе смеяться, занимался делами. Отписался отцу Береника о том, что его сына забрал к себе, вылечил, насколько получилось, и закончил письмо на оптимистичной ноте: «Ну, по крайней мере, жизнь я ему спас».
Князь Стоян прислал письмо, полное сдержанной благодарности, и деньги.
«Это все, чем я пока могу отблагодарить вас, целитель. Но знайте, что вы можете рассчитывать на мой клан».
«Береник под надежным присмотром. Правила запрещают ему покидать мой дом, но ему подобрали Донора, он хорошо питается, помогает мне с работой», - Шие решил князя подбодрить. Жалко было всех, целитель вообще не любил войну.
Он не мог спасти всех заложников от жестокости их хозяев, пусть те и носили формальное звание супругов. Только пытаться облегчить их муки. Завел правило навещать тех, кто жил в столице и предместьях, тайком приносил им обезболивающие мази. Рискованно? Да, еще как. Но он знал, что вампиры, каким-то образом узнавшие о том, что в доме целителя живут двое Наследников, и живут относительно хорошо, никогда не выдадут его. Наверное, о чем-то догадывались и светлые, но помалкивали. Что взять с блаженного придурка-лекаря? Он же лечит, наплевать, пусть даже тварей Тьмы. Опять же, платить не надо за их лечение, знай, слугам прикажи не замечать Шие. И продолжительность жизни игрушки увеличится.
Все Наследники при встрече вежливо склоняли головы, даже в первый раз, стоило им увидеть метку Верена. Конечно, если могли поклониться и не упасть при этом от слабости и боли. А Шие работал, как одержимый. Его противоожоговые составы стали гораздо эффективнее благодаря Беренику. Тот, как оказалось, живя в своем клане, учился у их лекаря, так что мог кое-что рассказать о свойствах трав, чего не знали людские целители. Да и не только эти лекарства, но и обезболивающие, противовоспалительные, снотворные, от болезней внутренних органов, для зрения. Шие уже чуть ли не в открытую шастал к вампирам. К хозяевам его не приглашали, но чай приносить начали. После спасения Береника Совет окоротил особо рьяных подданных, напомнив, что Наследники должны оставаться в живых.
- Не можете сдержаться - отдавайте вампиров Шие. У него большой опыт в жизни со всяким кровососущим и уродливым.

Через два года целителю пришлось пристроить еще три комнатки к своему дому, благо, что вампиры не занимали много места. Теперь у него обитали уже четверо Наследников: избитую почти до смерти, тощую, как скелет, Наину он едва ли не с боем отобрал у командира паладинского корпуса, умирающего от голода Матея ему брезгливо спихнул советник Странт.
- Такими темпами на свадьбу соберу всех заложников, - мрачно шутил Шие. - И поставят мне в вампирских землях статую в полный рост из чистого серебра, чтоб никто не покусился. Верен, котелок выкипает. Береник, бинты пора вынимать. Наина, помоги мне истолочь вон те корешки. Матей? А, ладно, читай. Скоро ужин и всем спать. Кроме меня-а-а-а.
- Мастер, да вам в первую очередь спать надо. Идите уже, - чуть ли не в один голос твердили вампиры.
Но он почему-то не уходил. Только теперь он начал понимать своего малыша Верена. Ему с этими опасными кровопийцами было тепло. И все хуже удавалось терпеть идиотизм, жестокость, мерзость людей. Да, вампиры тоже не были ангелами небесными. Оборотни и баньши, их союзники, и того хуже. Но... но! Люди переплюнули всех.
- Мне еще Дея надо дождаться.
Дей, хоть и наработал приличный опыт практики, упорно бегал работать днем у Шие. Причин не объяснял. Одним прекрасным утром он за пару мгновений до восхода солнца сам внес в дом истекающую кровью Меду, подобрав у ворот.
- Мастер!! Мастер, скорее!! Она же умирает!
Он почти паниковал, и было от чего - девушка была явно беременна, а кровь уже пропитала подол ее платья насквозь.
- Тише-тише, клади на стол. Дай ей в зубы корешок сангри, пускай жует, - Шие разрезал подол платья, раскидывал ткань в стороны. - Что произошло?
- Понятия не имею, мастер. Я нашел ее у ворот.
Верена и Матея Наина, как старшая, силком отправила спать, но потом вернулась, помогать целителю. Береник уже готовил лекарства, бинты, корпию, Дей отпаивался успокоительным. Меда прерывающимся шепотом рассказывала, что ее хозяин узнал о беременности, ее травили, чтобы заставить скинуть плод, но организм вампира оказался сильнее. А ночью избили, старались бить по животу, и перед рассветом выкинули на улицу. Руки у девушки были зверски перебиты - она прикрывала живот. Да и вообще не было живого места.
- Ничего, сейчас лекарство подействует. Дей. Дей! Марш сюда! Дай ей крови.
Парень беспрекословно подчинился. Меда пила, но словно бы через силу, а потом и вовсе отвернулась, и ее вырвало - и свежей кровью, и какой-то темной, словно бы свернувшейся.
- Дело плохо, внутреннее кровотечение, - сразу сказал Береник.
- Ладно, - Шие растер ладони. - Давно не делал такого. Разбудите Вера, мне нужна темная магия, моя чистая сила ее убьет.
- Я не сплю, - мальчик пробрался в комнату, потер сонные глаза. - Шие, ты же поможешь ей, да?
- Иди сюда. Положи руку ей на живот, вот так. Подумай о том, как сильно ты хочешь, чтобы Меда и ребенок выздоровели, - Шие накрыл руку Верена своей и направил мощный поток магии в тело вампирши.
Девушка выгнулась, беззвучно открывая рот, но Верен так и не убрал руку, только принялся гладить второй, свободной, ее по лбу, шепча что-то неразборчивое на родном языке.
- Кровь перестала, - сообщила Наина. А в ладони Верена и Шие толкнулся ребенок.
- Ну вот, мы их вылечили, осталось только обычное - обезболивающее, противоожоговое. И хорошее кормление. Вер, ты умница. И можешь идти спать. Меда, ты тоже можешь засыпать. Береник, дай пинка Дею, пока он до смерти не успокоился. И иди спать.
Через пару часов вампиры тихо спали в своих комнатках, Меду перенесли в комнату целителя, где давно уже были крепкие ставни и плотные занавеси. Сам Шие как-то оказался в узкой кровати Верена, не помня, кто его туда привел - после магического лечения его качало, как пьяного матроса на палубе в шторм. В лавке остался каменно-спокойный после тройной дозы успокоительного отвара Дей. Он же встретил и на матах, сказанных все тем же ровным и спокойным голосом, послал паладинов, вздумавших разбудить Мастера и поинтересоваться, не подбирал ли он очередную вампирью падаль. Паладины осмотрели залитый кровью стол и пол, которые Дей еще прибрать не успел, унюхали запах трав и ушли, тихо посмеиваясь над тем, что скоро у блаженного дурака-целителя разведется целый вампирятник. Еще и ученичка себе подобрал тоже придурковатого.
- Они там в стаи сбиваются, - и все заржали.
Через два месяца Меда разродилась здоровеньким мальчиком, в котором от его отца-человека не было ничего. Ни единой черточки. Верен только улыбнулся, увидев кроху:
- Ну, да, все, как я и хотел.
Допрос с пристрастием ему устроили Береник и Шие, и мальчишка, потупившись, признался:
- Я, правда, хотел, чтобы в нем ничего человеческого не осталось, а магия меня послушалась. И потом, он почти мертвый был, я чувствовал, вот человеческое и умерло, так что это только Медин сын.
- Ребенка нужно отдать князю, - решил Шие. - Когда он немного подрастет. Я поговорю с Советом.
- Нет. Мы скажем, что ребенок умер. Его нужно отдать Мате, - покачал головой Береник, как самый старший и разумный. - Совету нельзя давать это средство давления на клан. Пусть хоть у Вешнегорских будет надежда.
- Тогда я просто отнесу ребенка князю. А Мата найдет мертвого младенца, которого мы предъявим Совету.
Все было сделано тихо и очень быстро. Младенца прятали в доме Маты, а через месяц, когда он немного окреп, отправили в клан Вешней Горы. Меда осталась жить у целителя, помогая по хозяйству. Она единственная из вампиров спокойно могла менять ночной ритм жизни на дневной, так что помогала готовить лекарства днем, отсыпаясь ночью. Шие был счастлив, его крепкий дневной сон теперь нарушался очень редко. А ночью можно было водить своих вампиров на озеро, чтобы те хоть подышали свежим воздухом.


8. Счастье и боль

Он не замечал течение времени, спохватившись только одной самой обычной ночью, когда все вампиры, кроме Верена, внезапно убрались из дома в сад, найдя себе там занятие, а мальчик пришел в комнату целителя, с порога скидывая ночную рубашку.
- Что-то случилось? - удивился Шие. - У тебя что-то болит?
- Нет. Просто сегодня мне исполнилось тринадцать, - вампиреныш забрался на его кровать, лег рядом, прижавшись растрепанной головкой к плечу мужчины.
- О, какое хорошее число. Поздравляю, - Шие чмокнул его в нос. - А я забыл про твой день рождения, но ничего, подарок у меня точно есть. Сейчас, найду…
- Подожди, - Верен обхватил его руками крепче. За прошедшие годы он сильно вытянулся, так что назвать его ребенком уже не поворачивался язык, скорее уж, подростком. Но Шие, на глазах которого Верен рос, перемен не замечал. - Мне уже тринадцать. Я думал, ты хочешь дождаться возраста согласия вампиров...
- И еще как... Э... А, - Шие покраснел как лепестки мака на грядке, сообразив, о чем говорит вампир. А руки уже сами тянулись потрогать, погладить.
Верен отпустил себя, но за годы жизни с ним у Шие успел выработаться некоторый иммунитет к вампирскому очарованию. Впрочем, против слюны вампира противоядия не было все равно, и первый же поцелуй унес Шие, как хорошая порция выпивки. Опомнился слегка целитель только через час, в общей сложности, когда ощущение окружающего снова вернулось. Вместе с осознанием того, что произошло. Шие сразу кинулся проверять, как там его юный супруг.
Подросток расхихикался:
- Эй, мне щекотно! Ляг рядом, пожалуйста. Все хорошо, не волнуйся.
- Я должен проверить. Ты все-таки еще не взрослая особь, и тебе такое пока рановато. Не болит? Неприятных ощущений нет?
- Шие, - Верен обнял его, укладывая на себя и не давая двигаться. С вампирской силой это было достаточно просто. - Я люблю тебя.
Шие глупо разулыбался:
- Я тебя тоже. Очень.
Слова вырвались сами, и он с удивлением понял, что они были искренни. Если всего семь лет назад, приняв метку вампира, он не был уверен, что когда-нибудь сможет сказать эти три простых слова, не покривив душой, то сейчас он не понимал, как можно было быть столь слепым и не замечать очевидного. Верен давно стал его любимым маленьким супругом, его частью. Шие поцеловал мужа в доказательство. И только полнейшая вымотанность удержала его от повторной отдачи супружеского долга. Верен обнимал его, даря прохладу своего тела, перебирал волосы целителя, поглаживал его спину и молчал, и это было уютное, сонное молчание, окутывающее теплом и любовью.
Не дождавшиеся криков боли и не учуявшие крови вампиры тихонько вернулись в дом. Береник заглянул в спальню Шие и быстро вышел, прикрывая дверь.
- Все хорошо. Малышу посчастливилось, наверное, единственному из нас всех, встретить достойного жить человека.
- Неправда, Дей хороший, - заступилась внезапно Меда.
Береник только вскинул бровь, глядя на девушку, которая после рождения ребенка казалась тихой тенью. Меда засмущалась и спряталась за Наину.
- Тебе виднее, да и... наверное, ты права. Он до сих пор не выдал своего Мастера Совету, хотя мы живем гораздо лучше, чем это предписано Договором.
Меда пролепетала что-то о том, что ей пора спать, и убежала к себе.
- Влюбилась, дурочка, - констатировал Береник. Хотя он против Дея тоже ничего не имел. Парнишка-целитель был вполне симпатичен, его помыслы были чисты, рук он не распускал. Ну, пару раз, по-первости, когда Береник не успевал досмотреть за своим очарованием, Дей сразу же начинал за ним таскаться хвостом и только что не поскуливать, получал по шее и стакан успокоительного и возвращался к работе. Сейчас ему было уже двадцать четыре, он давно получил Мастерство, право заниматься собственной практикой, но почему-то оставался верен своему последнему Мастеру. Вернее, теперь Береник понимал, почему: тут была Меда, да и остальные вампиры временами упускали контроль над чарами, а они, насколько юноша знал, с течением времени вызывают привыкание, и человек, лишенный общества вампиров, словно теряет что-то очень важное. Да и у Мастера Шие попросту не хватило бы в одиночку сил на все суточные хлопоты.
- Так, - Шие их то ли унюхал, то ли услышал, то ли попросту знал, что они в коридоре. - Завтрак готов? Мази сделаны? Травы истолчены? В огороде травы собраны?
Вампиры тихими тенями тут же разлетелись заниматься делами.

Шие давно уже не нуждался в деньгах. В подвальчике стоял сундук с золотом, в который целитель ссыпал все, что оставалось от присылаемых Князьями денег на прокорм и заботу о Наследниках. Он был уже почти полон. Одно время эти деньги очень хорошо выручили его, когда простой люд начал шарахаться от лавки, где обитают вампиры. Но Мата запустила пару нужных слухов, и народ снова повалил валом. Ну, в самом деле, если уж целитель темных тварей вылечить может, то на светлых у него всяко сил хватит. И опять же, добрый он, раз даже о таких тварях заботится. Уж к собратьям-людям всяко будет милостив.
Шие потянулся, зевнул и встряхнулся. Нужно было работать. Единственное, что удручало целителя, это то, что теперь он уже не был самым незаметным среди всех супругов Наследников. И вырваться в Северный клан, позволить Верену повидаться с родными, он так и не смог. Впрочем, его малыш-вампиреныш, кажется, привык к той мысли, что увидеть родителей не сможет, пока не передохнут те гниды из Совета, что приняли Договор. Времени было много - вампиры живут в сотни раз больше, чем люди. И выждать какие-то два-три, да пусть и четыре десятка лет вполне могут. Вот только в руках людей оставались еще двадцать пять Наследников, и каким чудом они еще живы, ведали только боги.
- Ничего, малыш, все образуется. Доживем и переживем, - гладил его по голове Шие. - твои родители письмо прислали, беги, читай, оно в спальне.
Письма были единственным средством связи. Мать, княгиня Люта, писала сыну обстоятельные опусы на десяток страниц, рассказывая едва ли не о всех, живущих в клане. Он так же обстоятельно отвечал. Верен все еще учился, теперь углубленно изучая экономику и медицину, а вместе с Матеем и Береником, когда выходили на озеро, они занимались фехтованием и физической подготовкой, так что таскаться туда приходилось часто. Остальным князьям писал сам Шие, Наследникам переписываться с родителями не разрешалось без позволения супругов. Лекарь писал довольно скучно и сухо, описывал только жизнь, питание, прикладывал отчет о потраченных деньгах. Остальное расписывала Мата, и письма вампиров передавала тоже она. Так что формально все было соблюдено.
В эту ночь тоже все шло, как обычно. Шие сцапал супруга и отправился с ним вместе на озеро, уединяться. Верен был отзывчив на ласку, а его поцелуи заставляли Шие терять голову, будто он сам становился юнцом, едва испробовавшим утех плоти. И это при том, что они старались целоваться пореже, потому что целитель все же опасался однажды совсем потерять контроль и причинить боль юному супругу.
- Счастье ты мое. С клыками, - Шие не знал, как бы еще назвать супруга.
- Ага, - со смешком соглашался Верен и игриво покусывал его, оставляя точечки следов, но не раня кожу. Иначе целитель уже ходил бы с ног до головы в метках.
Плавать вампира Шие все-таки научил, так что веселиться можно было напропалую.
- Слышишь лягушек? Там где-то поет тот головастик, которого ты в первый раз выпустил.
- Или его дети-внуки-правнуки, - смеялся подросток. - Шие, прошло семь лет! Его уже сожрал какой-нибудь ушлый аист. Но если нет, то это жаб-долгожитель, точно тебе говорю.
- А вдруг? Слышишь, как старается, точно тебя узнал, - веселился Шие и брызгался водой.
Набесившись, они снова падали на утащенное из дому покрывало, и Шие учил своего юного мужа премудростям любви. Но чудесная ночь шла к рассвету, и пришлось возвращаться.
- Домой, - приказал Шие камню. - Ну вот, уложу тебя спать и пойду встречать Дея. А завтра сюда вернемся.
А дома их уже ждал Дей - бледный, как мел, и сбившиеся в кучу вампиры.
- Беда, Мастер, - выдохнул молодой целитель. - Темные подняли мятеж. По поместьям, где живут заложники, направлены отряды паладинов. Им приказано убивать вампиров... Мастер, вам нужно уходить!
- А мне-то почему? - удивился Шие. - Меня они не тронут. Спасаться нужно им. Так, я дам вам камень портала, вы уйдете. Я не знаю, сможете ли вы вернуться сюда... Но хотя б останетесь живы. Этот камень переносит куда-то в другой мир, если мне не солгали. Быстро, собирайте вещи.
- Я не пойду без тебя, - Верен прислонился к стене, упрямо глядя из-под кудрявой челки. - Или вместе, или я остаюсь.
- Пойдешь. Не глупи, любимый. Мастера порталов есть везде, а по нашей связи ты сможешь разыскать меня и этот мир, и вернуться. Только выждите немного, хорошо?
- Шие, если они придут сюда и не найдут нас, тебя убьют. Ты что, не понимаешь этого?! - вампир сорвался на крик.
- Быстрее, они уже в конце улицы, - сообщил вернувшийся в дом Береник.
- Все, уходите. Я скажу, что вы сбежали, - Шие метнулся наверх, притащил камень, сунул его в руку Верену. - Держитесь вместе.
- Нет! Я не пойду без тебя! Нет!
Береник схватил подростка поперек тела, сам сжал в руках камень.
- Он прав, Мастер. Идемте с нами.
В дверь загрохотали стальные кулаки паладинов.
- Мастер Шие, откройте немедленно!
- Я не могу, портал нужно держать с этой стороны. Кого там принесло посреди ночи? - Шие стиснул второй камень, замерцала арка портала. - Дей, беги огородами отсюда.
- Ну уж нет, Мастер. Я останусь с вами, - покачал головой молодой человек.
- Открывайте, именем Совета!
Береник зажимал рот выворачивающемуся из рук Верену, подталкивая в переход девушек и Матея.
- Мф-ф! - вампиреныш смотрел на мужа умоляющими глазами, алые слезы прочертили дорожки по щекам.
Дверь, выбитая паладинами, разлетелась на куски одновременно с тем, как Береник шагнул в портал, утаскивая Верена с собой.
- Сто-о-ой! Ах ты, сучья тварь! - паладинский меч обрушился вниз, но вместо Шие перед ним оказался почему-то Дей, успевший заслонить собой Мастера.
- Умри, - ладонь Шие коснулась нагрудника паладина, и мощный прямой удар магии остановил его сердце.
- Прихвостень вампирский!
- Шие!!! - из схлопывающегося портала донесся дикий крик Верена, а навстречу целителю рванулось черное пламя, вызванное кем-то из светлых. Целителю остановить его было нечем, он был занят тем, что пытался удержать жизнь Дея, ускользавшую быстрей воды из разомкнутых пальцев…


9. Другой мир

За гранью этого мира бился на руках Береника юный вампир, чувствующий, как натянулась и со стоном лопнула нить, связавшая его с супругом. Светлые, рыжеватые волосы его на глазах будто залились алой кровью, а глаза выцвели до мертво-белого, без единой прожилки иного цвета. Он затих, а потом поднялся на ноги - уже не ребенок и даже не подросток.
- Я вернусь.
- Мы не можем пока вернуться. Нужно искать мастера порталов, - резонно возразила Наина. - Мастер Шие сказал...
- Мастер Шие погиб, - Верен поднял на девушку глаза, и та отшатнулась. - Я вернусь и отомщу за него. За всех, кого убили светлые твари.
- Пока что нам надо понять, где мы, - Береник сохранял спокойствие.
Вокруг расстилалось разнотравное море, над головой перемигивались складывающиеся в совершенно незнакомые узоры звезды.
- Сначала нужно найти укрытие от солнца. Кажется, там что-то темнеет, - Верен вытянулся в струнку, вглядываясь в горизонт.
- Идемте. Посмотрим... В траве мы не спрячемся, это точно, - Наина взяла за руку всхлипывающую Меду.
И пятеро вампиров пошли вперед, не зная, есть ли в этом мире хоть кто-то живой, или они одни.
Неподалеку что-то завозилось в траве, заухало, встало на задние лапы и побежало прочь, ковыляя и переваливаясь. Существо было похоже на человека. Но в то же время напомнило больше дикого зверя. Юноши переглянулись и ринулись в погоню. Существо было изловлено в считанные секунды. Но ни один из языков их родного мира оно не понимало, зато понимало, что чужаки опасны и сильны, и поэтому скулило и всячески показывало, что признает их вожаками.
- Да что оно вообще такое?
Существо, кажется, вообще разговаривать не умело, ухало и ныло.
- Шие рассказывал про больших обезьян, - подал голос до сих пор молчавший Матей. - Предков человека.
- Да, - вспомнила Меда. - Он книгу показывал Дею, там точно такие были нарисованы, - и заревела.
Существо подумало, покопалось, ловко сцапало не успевшего удрать пушистого зверька и протянуло чужой самке, которой явно было плохо и больно. Наверное, она голодная.
Береник хохотнул:
- Ну и ну. Боюсь, мастеров порталов мы тут не отыщем, господа и дамы.
- Можно подождать... - неуверенно предложила Наина. - Или поискать еще, может, где-то есть другие, которые уже люди. И которые владеют магией.
- Подождать, пока эти разовьются? - фыркнул Береник. - Сколько, Наи? Пару тысяч лет? Нет, мы можем и подождать... Но пока нам нужно все же найти укрытие.
Верен просто поднялся и зашагал дальше, к темной полоске на горизонте. Существо подумало и пошло за ним, признаков беспокойства не показывало, видимо опасного в той стороне ничего не было. Темная полоса оказалась холмами, поросшими редкими деревьями. А первое укрытие на день в этом мире - крохотной пещеркой на берегу ручья, в которую с трудом забились все пятеро, укрыв девушек в дальнем конце, подальше от света, и закрыв зев пещеры одним из двух одеял, растянутым на колышках, вбитых в стены. Существо беспокойно ухало, но видимо, сообразило, что странные звери ночные, и решило не будить, убежало куда-то к своему племени.

День прошел почти спокойно, хотя юноши поочередно просыпались, вырывая себя из оцепенения, прислушивались к звукам чужого мира. Время от времени раздавалось угрожающее ворчание и какие-то удары, потом визг или удовлетворенное ворчание. Но к ним никто не заглядывал. Как выяснилось вечером, существо то ли решило, что это его добыча, то ли хотело сделать приятное, но оно палкой очень бодро лупило соплеменников и мелкую живность, не давая приближаться к пещере.
- Нужно поесть, - Береник выбрался из пещеры первым, осмотрелся и направился к существу. Нет, пить его кровь он не собирался, но вокруг него валялись тушки каких-то животных, и их вполне можно было ободрать, выпотрошить и попробовать изжарить. Или съесть сырыми, если не получится развести костер. Тушки ему позволили взять, существо явно их за еду не считало. Потом к вампирам потянулись остальные предки людей, осматривали, трогали. И отшатывались, когда существо взрявкивало что-то повелительное, видимо, оно было тут за главного, потому что было молодо, проворно и умело очень хорошо лупить палкой. И оно опять протянуло Меде трепыхающегося грызуна, что-то умильно заворчало.
- Кажется, ты ему понравилась, - усмехнулся Матей. - Не знаю, что будет, если принять подношение. Возможно, он сочтет, что ты согласна стать его самкой...
Девушка отшатнулась.
- Меда, - Береник, уловив жест, которым она прикрыла живот, переглянулся с Вереном, - ты... и Дей?
- Да, и что? - с вызовом уставилась на него девушка.
Существо посмотрело на ее жест, подошло, аккуратно потрогало живот Меды, подумало, потом показало в сторону самки с детенышем и что-то проухало вопросительное.
- Ничего, - примирительно поднял ладонь Береник. - Просто теперь нам придется очень быстро искать, где устроить жилье, чтобы ты была в безопасности. И твой ребенок.
- А эти существа довольно разумны, - Матей внимательно изучал поведение местных жителей. - Он не понимает язык, но очень наблюдателен.
Существу притащили какие-то травки, оно придирчиво покусало каждую, выбрало один пучок и стало мыть его в реке, потом протянуло Меде и ухнуло, показав пальцем себе на рот. И пошло ухать Наине, потрогало живот той и уставилось.
Девушка фыркнула и покачала головой:
- Нет, лохматик, я не беременна.
Существо явно понимало лишь жесты. И тут же протянуло ей несчастного зверька, слабо дышавшего. Наина покосилась на парней, взяла несчастную жертву, только тихо пискнувшую, и впилась в ее шею клыками. Крови было на один глоток, вкус оказался немного странным, но вполне приемлемым. Хуже всего была набившаяся в рот шерсть. Существо закивало, потом почесалось в паху, потеряло интерес к Наине и пошло в реку, плескаться там. За ним последовали соплеменники. Последней ковыляла старая самка, подошла к реке, заворчала жалобно. Вождь тут же поднялся, дал тумак молодому соплеменнику и старуха улеглась в воду на место того. Молодая самка купала детеныша, тот разевал рот и пищал. Вождь еще подумал, пошел к вампирам.
- Укх, - и указал на реку.
- И вот как понять: то ли это обряд какой, то ли гигиеническая процедура, то ли он нам предлагает удовольствие получить? - Матей внимательно следил за существами в реке, остальные - за вожаком, который настойчиво ухал и указывал на реку.
- У меня другой вопрос. Почему эти явно дневные существа не укладываются спать? - задумчиво вопросил пространство Береник.
Верен промолчал. Он пока еще не мог уложить в голове то, что случилось меньше суток назад. На запястье поблескивал браслет, который Шие надел ему после первой их ночи, но внутри было пусто, будто вырвали какой-то орган. Сердце бьется, легкие дышат, желудок потихоньку урчит от голода, а где-то между ними, за ребрами - пустота.
Вожак уже стал подталкивать Наину к реке, ухая почти сердито и досадуя на глупую самку. Береник открыл рот и рявкнул на него, копируя начальственные интонации самого существа. Вожак отскочил, что-то забормотал и поплелся в реку сам.
- Идемте, посидим на берегу, посмотрим, чего они от нас хотели, - кивнул Матей.
Племя искупалось и разбрелось по окрестной траве, заваливаясь спать. Вожак сидел, глухо ворча, и что-то выжидал. Наконец, с другого берега раздался плеск. В воду вошло нечто копытное, намереваясь попить. Существо сразу приняло боевую стойку. Вампиры наблюдали, не предпринимая пока ничего. Вожак существ подождал, пока похожее на безрогого лося животное зайдет в воду поглубже, наверняка увязнув копытами в иле, медленно поднял с земли дубинку, сделанную, судя по ее форме, из чьей-то исполинской берцовой кости, и кинулся в атаку. Копытное попыталось встретить его широким лбом, но не тут-то было, существо оказалось прытким, а дубинкой лупило метко, огрело пару раз животное по голове, затем ухватило за передние ноги и подтащило поближе к гостям, снова треснуло дубинкой и еще проволокло.
- Укх?
- Укх, - кивнул Береник. - Меда, ты пьешь первая, потом Верен и Матей, остальное допиваем мы с тобой, Наи.
- Пей сам, Ники. Ты вожак, тебе нужнее.
- Сперва беременные и дети, а потом взрослые, к тому же, я могу и просто поесть сырого мяса. Меда, пей, не зря ж Укх его к тебе тащит.
Девушка растерянно смотрела на животное, пока Верен и Матей не взялись с двух сторон, пригибая оглушенному лосю голову.
- Пей, - хрипло рыкнул Верен. И Меда, вздрогнув, припала к шерстистой шее, прокусывая жесткую кожу.
Укх убрался в сторону, добрался до травы и свернулся там в клубок спать, решив, что принес гостям еду, а дальше они сами справятся. Обескровленную тушу взялся разделывать Береник, не забывший прихватить два ножа с кухни. Но больше пользовался когтями, чем ножами - сработали спавшие до сих пор инстинкты. Лось был молодым, хоть и довольно крупным, нежное мясо так и манило впиться в него зубами.
- Матей, нужно разжечь костер, - снова подал голос Верен, и Береник только кивнул. Хоть и старший, он почему-то не ощущал себя вожаком, хотя его им и назвали.
На разведение огня племя отреагировало сразу, с воплями ужаса убежали подальше, сбившись в кучу. Укх обворчал их, велев ложиться спать, а колючее и горячее вызвали гости, они им управляют. Понемногу все затихли, поверив Укху. Не спал лишь он, приблизился и смотрел на пламя. В маленьких глазках мелькало что-то такое, словно попытка думать.
Жареное на огне мясо, пусть даже без соли, оказалось вкусным, голодные вампиры уплели четверть лося прежде чем сумели остановиться.
- Остальное тоже пережарить. Матей, мы видели что-то, похожее на лопухи. Надо проверить, не ядовиты ли их листья, - Верен поднялся, зашагал на холм.
Листья оказались не ядовиты, судя по тому, что Укх не заволновался. Он сидел, грыз какие-то свои корешки и то ли думал, то ли дремал.
- А кто-нибудь знает, как их превратить в разумных? - заинтересовалась Наина.
- Учить, - пожал плечами Матей. - Как-то же вампиры учили дикарей в нашем мире.
- А чему их учить? И как?
- Хотя бы для начала и разведению огня. Они привыкли жрать сырое мясо, вы же видели, как шарахнулись от костра. А Укх явно поумнее многих в племени.
Укх как раз подошел еще ближе, как раз, чтобы волна тепла коснулась его, блаженно зафыркал. Верен, криво ухмыльнувшись, поманил его к себе. Он был мельче собратьев, и, видимо, пиетета не вызывал, так что Укх только наморщил нос.
- Иди сюда, - в горле подростка перекатилось рычание, от которого даже у Береника по спине прошелся табун мурашек.
Укх сразу же подскочил к чужаку. Верен протянул ему еще горячий кусок мяса.
- Ешь.
Укх аккуратно взял, поперекидывал с лапы на лапу, потом помахал угощением в воздухе и укусил. Еда ему понравилась, она была горячая, как будто долго лежала днем под ярким шаром наверху. Укх заворчал, показывая, что ему нравится подарок чужака. Верен ткнул в сторону костра пальцем, медленно и четко сказал:
- Огонь. О-гонь.
- Ух-ху, - Укх подумал. - Ух-хн?
- Огонь.
Верен повторял и повторял слово, смотря в маленькие, но разумные глазки Укха.
- Оххон, - наконец, выговорил Укх незнакомые звуки.
Колючее и горячее называется «оххон». То, чему Укх знал название или мог подобрать, он не боялся. И помнил, что иногда после оххон остается много вкусного мяса зверей. И иногда еще оххон поедает его соплеменников, но тогда надо просто бежать к воде.
- Вампир, - ткнул себе в грудь Верен, жестом подозвал Матея, ткнул в него: - Вампир.
Укх потыкал в себя и тоже назвался:
- Уххар.
- Человек, - ткнул в него Верен. - Че-ло-век.
- Уххар, - не уступил Укх, подумал, показал на Береника. - Нихи, - показал на себя. - Уххар.
- Нихи? - подросток сузил глаза, пытаясь сообразить, что имел ввиду человек, имя или племя, и если у него есть название для племени, то он явно видел других вампиров?
- Ники, - перевел Береник. - Он, кажется, решил, что ты представляешься, а его зовут Уххар.
- Уххар, - существо даже закивало, явно гордое сообразительностью чужака, подумало, показало на Меду и вопросительно посмотрело.
- Меда. Я - Верен. Это Матей, это Наина.
- Мята. Веерен. Мате. Нина, - Уххар довольно посмотрел, гордый тем, что запомнил. - Вырры? Ых тун, - и показал на шею, потом оскалился и потыкал себя в зубы, повторив. - Вырры.
- Вампиры. Вам-пи-ры, - терпеливо и медленно повторил Верен.
Уххар покачал головой, показал на него пальцем:
- Ва-пи-ры, - ткнул назад. - Вырры. Ва-пи-ры кых. Вырры тун.
Говорил он с немалым трудом, гримасничая и ухая.
- Тун? Так, - Верен почесал нос, как всегда в минуты затруднений. - Тун... Кусать?
Он куснул себя за палец до крови, показал укус Уххару и переспросил:
- Тун?
Уххар ожесточенно почесался, напряженно думая маленьким мозгом, потом буквально засиял:
- Веерен кых, Уххар тун. Оххон, - он показал назад, - тун. Оххон, - ткнул в костер, - кых.
- Не понимаю... День и ночь? Свет и тьма? Что он имеет ввиду? Береник, ты, кажется, немного мог читать ментал?
- Сейчас попробую. Ну и куда он побежал?
Уххар подскочил к лосю, показал на него пальцем:
- Рох. Веерен нам рох, - выкопал корешок, сунул в рот. - Уххар нам. Вырры нам Уххар. Нам рох - кых. Нам Уххар - тун.
- Ага, есть лося - хорошо, есть Уххара - плохо, - Верен оскалился в холодной ухмылке. - Верен нам Уххар - кых Уххар, кых Верен. Если, конечно, не допивать тебя до конца, человек.
- Вырры нам Уххар, - существо попятилось. - Ых тун. Вапиры нам Уххар?
- Какие-то вырры едят Уххара? - удивился Береник.
Уххар показал на шею и закивал:
- Вырры нам Уххар. Вампиры нам вырры? - в голосе прозвучала почти что надежда.
- Так, - нехорошо оскалился Верен, - похоже, что здесь все же есть конкуренты нам. Интересно, на какой стадии развития находятся здешние... вырры?
- Это мы можем понять, только столкнувшись с ними, - покачал головой Береник.
- А пока нам нужно сделать укрытие более комфортным. В первую очередь, для девушек, - Верен кивнул на пещеру. - Надо углубить ее. И нарезать травы.
- Как бы так объяснить это нашим плохо развитым друзьям? И то, что нам нужна их кровь? - Береник немало озадачился. - Уххар, кажется, тебя не понял, потому что для него есть Уххара плохо. Но он пережил этих вырр, может, как-то сумеем договориться?
Матей азартно включился в разговор с Уххаром:
- Матей нам Уххар. Ых кых.
- Ых тун.
- Кых, - повторил юноша, оскаливаясь. - Уххар кых.
- Нам вырры?
- Нам Уххар.
- Вурра, - проворчал Уххар и... подставил шею.
- Погоди, - Верен шагнул к Уххару, разгреб шерсть на его шее и присвистнул, обнаружив там плохо заросшие шрамы, будто его не вампиры покусали, а дикие кошки пытались вырвать кусок шеи. - Если эти вырры и кровососущие, то явно не цивилизованные, господа Наследники. Уххар, не бойся, больно не будет.
Он не знал, как отреагирует существо на слюну вампира: как Донор или же нет. Но рискнул, аккуратно прокусывая кожу чуть выше шрамов. И едва не отшатнулся, плюясь - показалось, что кровь горькая, как полынь. Уххар стоял терпеливо, ждал, пока вампир напьется, никаких действий не предпринимал.
- Верен, не пей много, мы не знаем, какая у них кровь вообще.
- Вот и проверим, - сделав через силу три или четыре глотка, скривился вампир. - Для меня она была горькой.
- Я попробую, - вызвалась Наина, но тоже вскоре ушла. - Это невозможно пить.
- Нам Уххар ых тун. Нам рох ых кых? - Уххар явно беспокоился. - Нам Арра... Арра, укх!
Из травы выползла сонная самка, что-то проворчала и пошла к ним, Уххар облапил ее за пояс так гордо, что без слов было ясно, кем ему приходится сонная самочка. Он что-то ей объяснил, Арра явно испугалась:
- Нам? Вырры?
- Вапиры. Кых.
Арра подумала и нехотя подставила шею. Береник, решивший стать очередным подопытным, тоже выпил глоток и передернулся.
- Кошмар в чистом виде. Что ж, похоже, этих созданий нам лучше не пить. А вот кровь здешних животных вполне подходит.
- Нам Уххар тун, - вынес вердикт Верен. - Нам рох ых кых. Солнце ых тун, - он показал в небо, обрисовал руками круг, - солнце, свет, день - ых тун. Понимаешь, Уххар?
- Арра сах? - поинтересовалась самочка.
- Сах, - кивнул Уххар. - Вапиры ы сах? Сах, - он показал на Арру, безмятежно свернувшуюся клубком в траве. - Уххар ы сах, Арра сах.
Верен показал на небо, в котором не было луны совсем, в отличие от их мира.
- Ночь. Уххар ы сах ночью. Верен ы сах днем.
- Ты ему сказал, что он не спит ночью, а ты не спишь днем. Уххар сах ночью, Верен сах днем.
- Вапиры ы сах ноть, - Уххар закивал. - Вапиры нам. Уххар сах днем, Уххар ррых Арра ноть. Ррых, - он показал на дубинку.
- Значит «ы» - это отрицание, ага, - кивнул Верен. - Но я не понял его последнюю фразу.
- Э-э-э-э. Ну что ночью можно делать с самкой? - Меда включилась в разгадывание.
- Дубинкой? - усомнился Матей. - Хотя, может, он ее бьет и тащит в пещеру?
- Уххар рыхх вапиры днем. Уххар рыхх Арра ноть. Рыхх, - он показал на всю траву широким жестом. - Вырры нам Кырр, вырры нам Рука, вырры ы нам Уххар. Уххар ррых. Вырры вук нам Уххар.
- Защищать. Рыхх - это защищать. Он сказал, что вырры нападали на его соплеменников, а он защитил. Что такое вук? Не смогли?
- Нет, не «смогли» точно, - не согласилась Меда, - тогда было бы ы вук.
- Вырры вук, - это прозвучало как рычание. - Вырры вук нам Уххар. Вырры вук нам Арра. Вапиры вук нам рох.
- Могут? - построил аналогию Верен. - Вампиры вук нам вырры?
- Вапиры вук нам вырры? - Уххар явно обрадовался. - Ы вук нам Уххар? Ы вук нам рох? Вук вырры?
- Вук нам рох, вук нам вырры... наверное, - пожал плечами Верен. - Знать бы еще, что такое эти вырры. Уххар покажет Верену вырру?
- Если я правильно понял, - задумался Матей. - То он охраняет племя, наверное, боится, что вырры придут. То есть, эти вырры съели кого-то из его племени. Ники, может, уже сможешь посмотреть?
- Сейчас попробую, - Береник подошел к Уххару, положил тому ладонь на лоб, глаза замерцали синим светом, потом Уххар с обиженным воплем отпрыгнул. - Да. Вырры... Первобытные вампиры. Клыки точно есть. Напали ночью, загрызли мужчин и женщин, спаслось очень мало народу. Пока это все, что удалось понять, у него плохо со связными воспоминаниями.
- Если есть вампиры, есть и убежища, - Верен оскалился в не самой дружелюбной усмешке. - Кто-нибудь считает, что это будет братоубийством - вырезать местных вампиров?
- Они едят наших людей, - возмутилась Меда. - И вообще, нечего разводить всякое упырье. Может, мы не можем пока есть людей, но мы можем их развивать.
- Я думаю, что это будет... ну, не очень плохо, - подал голос Матей. - Уххар о нас заботится, принес еду. А как поведут себя вырры - неизвестно. И тут люди хорошие. Уххар ых кых.
Уххар стукнул себя кулаком в грудь.
- Ники? Наина? - Верен повернулся к старшим вампирам.
- Мы в другом мире, Вер, и должны выжить. Нет, я не считаю здешних вырров вампирами. Но впятером... Даже когда Меда родит ребенка, нас будет слишком мало, - задумчиво сказал Береник.
- Я предлагаю все-таки сперва посмотреть на степень их разума, - решила Наина. - Если это в будущем вампиры, можно попытаться их развить. Но если это просто звери, у которых нет разума, лучше помочь людям нормально развиться. К тому же, мы не люди, кровосмешение нам ничем не грозит. Береник взрослый, я тоже, потом подрастет Матей, я смогу родить и от него. Выживем, размножимся. Это меньшее, о чем я волнуюсь. У нас нет нормального убежища, мы не знаем, какие тут хищники, и нужно искать других людей, ведь тут лишь Уххар, самки и дети. Вряд ли это все племя.
- У нас есть примерно четыре часа на то, чтобы привести убежище в более пристойный вид, - кивнул Верен. - Девушки рвут траву, мы копаем, все согласны?
- Да.
Уххар все это время зачарованно таращился на костер, приблизился, сунул руку поближе, не касаясь самого пламени, видимо, знал, что это такое и чем грозит. Завидев, что Меда отправилась рвать траву, он сокрушенно заухал, потом снова укхнул, проснувшаяся Арра заворчала, но при слове «вурра» мигом присмирела и побежала драть траву, попутно растолкав еще несколько самок помоложе, затрещинами заставила проснуться и начать помогать.
Когти вампиров оказались вполне себе сносным орудием в рытье мягкого песчаника. Втроем за три часа парни углубили пещеру на пару локтей, соорудив даже что-то вроде лежанки, на которую навалили траву и прикрыли одеялом. Из выломанных жердей связали раму, на которой закрепили второе одеяло. Теперь вход в пещеру закрывался чуть надежнее, чем прошлым днем.
- Это все равно слишком ненадежно, придется завтрашней ночью заняться разведкой. Нельзя оставаться на одном месте. Пока здесь лето и тепло, но что будет зимой?
- Они жили в красивой долине в горах, - Береник проверял светонепроницаемость одеяла. - И там были пещеры. И я усмотрел много живности. Надо выгнать вырр из долины и привести туда людей. Я попробую узнать дорогу у Уххара.
- Завтра, - Верен посмотрел на зевающую Меду и устало трущую глаза Наину. - Сегодня спать.
Но, прежде чем все легли, подросток поманил Береника выйти. Небо уже поблекло, на востоке слегка зарозовело, и Верен, не отрывая глаз от этой тонкой полоски, предвещающей восход, спросил:
- Почему ты позволяешь мне принимать решения, Ники? Ты старше.
- Нет, Верен. Ты старше. Ты больше видел, больше знаешь, быстрее ориентируешься в сложных ситуациях. Идем спать, видишь, уже Уххар завалился.
- Мне только тринадцать, - Верен горько усмехнулся. - По меркам нашей расы я еще даже не совершеннолетний. Ты же старше на десять лет, Ники, тебя учили сражаться, когда я еще пускал пузыри в колыбельке.
- Ну, у тебя характер лидера. А я слишком мягкий. Идем уже. К тому же, у нас командует тот, с кем все соглашаются. В каких-то случаях ты, где-то я, порой даже Матей главный, потому что лучше понимает ситуацию.
- Матей - книжник, у него в голове хранится столько информации, сколько мне и не снилось, - хмыкнул Верен, кивнул: - Иди, я сейчас.
Он стоял, глядя на расширяющееся полотнище зари. Странно, но раньше у него уже начали бы слезиться глаза, а сейчас почему-то нет. И кожа пока еще не ощущала тепла.
Береник отступил от входа, повторив:
- Верен, идем.
- Ты чувствуешь солнце, Ники? - Верен сделал еще шаг назад, но почему-то медлил. Полоса рассвета наливалась огнем, вспыхнули золотом маленькие облачка над горизонтом.
- И еще как, - Береник нещадно зевал.
- А я - нет, - подросток зачарованно смотрел и смотрел. - Я не чувствую его. Я хочу увидеть, как встает солнце... Хоть раз...
- Верен... Не... глупи...
Он все же юркнул в щель между стеной и импровизированной дверью пещерки прежде, чем первые лучи солнца показались из-за горизонта, и плотно прикрыл ее. Привычного дневного оцепенения не было, но пришлось лечь между Береником и Наиной, где ему оставили место, и закрыть глаза.
- Однажды я все-таки увижу его, - пробормотал Верен.


10. Люди

Племя жило своей жизнью - разобрало на мясо убитого лося, внутренности закопали, чтобы рох не сердился, над шкурой старая Тара что-то заворчала, чтобы сохранить ее. Некоторые робко приближались к тлеющему в углублении в земле, обложенному осколками камня костерку вампиров, смотрели на алые угли, принюхивались к оставленному на листе лопуха мясу. Кое-какой запас вампиры перетащили в пещеру, чтобы перекусить им, как проснутся, но немного осталось и для людей - попробовать и оценить. Уххар мясо поделил сам, первой накормил Тару, потом беременных самок. Потом подумал, кинул в угли ободранную и выпотрошенную тушку зверька.
- Раа. Оххонь, - объяснил он Арре.
Арра выразила сомнение, что это красное и колючее то самое раа, которое убивает иногда, если не бежать быстро-быстро. Уххар подумал и решил, что, наверное, оххонь тоже спит днем. Или он голоден. Но красные камни жглись при попытке достать мясо, Уххар пошел за веткой, попробовал ей толкнуть мясо. И увидел на конце ветки оххонь. первой сообразила Арра, побежала еще искать ветки. Она помнила, что ночью было тепло, а красное и колючее ни на кого не кидалось. Вскоре все племя сидело, по очереди подкладывая в костер прутики и ветки потолще. Наловленных, выпотрошенных и ободранных грызунов сначала складывали на камешки вокруг костра, но они оставались сырыми, только запекались корочкой там, где касались горячего камня или огня. Уххар вспомнил, что вампиры нанизывали мясо на острые палки и держали над огнем. Он попробовал сделать также, с трудом подобрал палку, которая не загоралась. И вскоре уже смог накормить всех самок вкусным горячим мясом. Самки по очереди подходили и терлись носом о его нос. Потом Арра умудрилась поймать в реке плавающего зверя, его тоже попробовали запечь. В общем, когда вампиры проснулись, по округе носились запахи жареного мяса и рыбы. Для них тоже оставили много еды на больших листьях.
- Чудно, значит, наши люди весьма неплохо обучаются, - оскалился Верен.
Назвать нормальной улыбкой эту гримасу не рискнул даже Береник. Подросток будто забыл, как следует улыбаться. Старший вампир даже не мог представить себе, что сейчас чувствует Верен. Он сам еще никогда не испытывал даже влюбленности, не то, что любви, а малыш Вер, подаривший своему целителю метку, похоже, любил его настолько, что потеря выжгла в его душе огромную дыру. Береник не был уверен, что со временем эта рана затянется. И вряд ли Верен найдет тут свое место. Хотя Береник и сам ощущал тонкий кровоточащий порез на том месте, где по уверениям людей, у него не было души.

Уххар поднес Меде шкуру лося, каким-то образом выделанную так, как не снилось лучшим мастерам.
- Береник, ты говорил, что это племя жило в горах, - Верен сидел на камне и что-то мучительно обдумывал, хмурясь. - А горы - это почти всегда гораздо больше магической энергии, чем на равнине. Здесь я почти не ощущаю силы, вернее, она мне непривычна.
- Может, ты еще не перестроился под этот мир?
- Верен, посмотри, какая мягкая шкура, - позвала Меда. - И главное, оцени выделку.
Подросток кивнул, подошел к ней и потрогал жестковатый мех и замшевую мездру шкуры.
- Вот и одеяло для тебя. Матей! Ты останешься с девушками, попробуешь еще вытянуть из наших мохнатых друзей информацию о мире. Ники, мы идем на охоту.
- Идем. Я сейчас попробую узнать у Уххара, где тут можно охо...
- Вырры, - внезапно завопила старая самка. - Вырры!
Уххар схватил дубинку, что-то проухал, племя сразу же бросилось к реке.
- Так, погодите-ка... Если здешние вырры боятся текущей воды, значит, это не совсем вампиры, а все-таки упыри, низшая нежить, - задумался Матей, но его, вместе с Медой, уже запихнули в пещеру, а Береник, Наина и Верен подошли к вожаку племени, всматриваясь в темноту, где слышался мерзкий писк и метались алые точки зрачков.
Приближение вырров чуялось издалека, воняли они мерзостно, немытыми шкурами и застарелой кровью. И на вампиров они кинулись сразу же, всей толпой, раскрывая воняющие гнилью клыкастые пасти. Уххар сходу огрел дубинкой одного, потом Арра уволокла вожака в реку, откуда все племя принялось метко кидаться донной грязью.
Береник поначалу пытался принимать удары упырей на себя, прикрывая младших. Но когда в гущу врагов ворвался яростно шипящий алый смерч, ему оставалось только добивать вылетающих оттуда подранков. Верен, казалось, свихнулся от запаха крови, или же, как в древних даже для вампиров легендах, вошел в боевое безумие. Правда, в этих легендах не говорилось, что подобное может произойти с тринадцатилетним мальчишкой. Однако Береник видел все своими глазами - и белый огонь, заливший глаза Верена, и превратившиеся в подобия клинков когти, и покрывшиеся костяной броней кисти подростка. Вскоре от вырров остались лишь бездыханные тела. Племя вышло на берег, принялись стаскивать тела в кучу, потом копать яму в земле и спихивать упырей туда.
- Тун, - коротко объяснил Уххар, ткнув на вырров.
- Да нет, - снова оскалился Верен, - ых кых.
И захохотал. Береник сгреб его в объятия, понимая, что это просто отходняк от состояния боевого безумия, и сейчас будет истерика. Может, он даже немного придет в себя.
- Все закончилось, малыш, тише, - и укачивал его.
Верена трясло, но он так и не заплакал, а вот это уже было плохо. Слезы, сумей он оплакать свою потерю, помогли бы ему выплеснуть горе. Но подросток просто постепенно затих, а потом резким движением освободился и отошел.
- Я в порядке. Надо искупаться, я насквозь провонял падалью.
- Да, сейчас люди их закопают.
Уххар махнул куда-то вдаль, потом еще раз, что-то проворчал неразборчиво.
- Он говорит, что надо идти, - решил Матей, внимательно наблюдая за человеком.
- Куда, интересно, - проворчал Береник, но считать информацию из разума Уххар ему не дал, опасливо отпрыгнув. Видимо, в прошлый раз ему не понравилось то, что он почувствовал.
- Может, они собираются вернуться домой, если вырров больше нету? Или хотят что-то показать?
- Уххар, идти? - Верен выбрался из реки, мокрый и обнаженный, почему-то он больше не испытывал ни капли стеснения, даже зная, что его могут увидеть Меда и Наина. Изобразил пальцами на ладони идущего человечка. - Идти?
Уххар закивал:
- Ити.
Арра подошла к Беренику, протянула руку, потрогала его лоб. В мозгу вампира всплыли слова «Дом. Идти». Потом самка подошла к Уххару, так же потрогала его лоб.
- Дом, - Уххар попробовал незнакомое звучание слова. - Дом. Идти.
Арра выглядела как-то вяло, часто терла глаза, видимо, сильно устала, пытаясь разговаривать с вампиром.
- Ого! Довольно сильный потенциал в ментальной магии! - как ребенок, обрадовался Береник. - Ее просто необходимо обучать!
- Все потом. Уххар, идти завтра. Ночь, день, ночь - идти. Понял? - Верен отжал свою одежду, печально посмотрел на изорванную в клочья ткань. А ведь эту рубашку и брюки ему покупал Шие... нет, не время вспоминать и предаваться горю.
- Ноть идти, день идти, ноть идти?
- Нет, ночь - Уххар сах, день - вампиры сах, ночь - идти.
Уххар понял, закивал и велел племени пока не идти никуда, обнял Арру, увел к реке, принялся умывать подругу, потом стал укладывать спать в траву, примяв ту. Верен посмотрел на это и хмыкнул.
- Интересно, на заре нашего мира люди были такими же? Они ведь еще не знают, что такое предательство... - он встряхнулся, посмотрел на небо, пытаясь понять, сколько у них есть еще времени. - Надо все же поохотиться. Не знаю, какие животные водятся в горах, но еще пара-тройка шкур здешних копытных нам не помешает.
- Идем, попробуем выследить, - кивнул Береник. - Не знаю, кто у них так мастерски владеет чарами, но шкуру они выделать не откажутся.
- Старуха, - почти равнодушно бросил на ходу Верен. - От нее чувствуется аура, не похожая на другие.
- Значит, магия у них точно есть, осталось научить и развить.
Подросток только кивнул, разбегаясь и перепрыгивая узкую ленту реки. На другой стороне, на глинистой почве виднелись следы копыт. Стадо лосей, непуганых, доверчивых, мирно дремало на поляне и на вампиров отреагировало ленивым фырканьем.
- А знаешь, Ники... Может, не убивать их, а приручить? - прошептал, подбираясь к молоденькой самочке, Верен. Вместо того, чтобы свернуть ей шею, он осторожно протянул руку и почесал ей лоб. Лосиха обнюхала его, попробовала мягкими губами руку.
- Можно, - согласился Береник.
- Но шкуры все равно понадобятся. Хм... - Верен на секунду замер, обдумывая пришедшую ему мысль, потом повернулся к старшему товарищу: - Можешь попробовать позвать ее ментально?
- Лосиху? Могу, у нее очень чистый и открытый разум животного. Ты ей нравишься. Она хочет спать.
- Я не умею приручать животных, - фыркнул подросток. - Даже не знаю, как ее приманить так, чтобы она пошла с нами. Нет ни хлеба, ни соли, ни морковки.
- Попробуй почесать ей шею, вот так. Ты очень нравишься ей, ей интересно, ты хорошее животное.
Сам Береник занимался тем же с крупным, поджарым самцом, видимо, вожаком стада. Лось подставлял шею, довольно всхрапывал. Когда вампир отступил на пару шагов, он встал и подошел к нему, требуя еще почесушек.
- Видишь?
- Ага.
Верен повторил тот же маневр. Через полчаса за вожаком и его подругой последовало все стадо - восемь взрослых лосей и три детеныша. Они сонно фыркали, но шли вперед, увлекаемые вампирами. Правда, на берегу реки немного заупрямились, отказываясь идти в воду и на другую сторону - чуяли спящих людей. Видимо, запахи вампиров и местных дикарей существенно разнились. Но почесывания сделали свое дело. Лоси перешли реку.
- Нам? - поинтересовался Уххар.
- Нет, Уххар, - Верен покачал головой. – Ы нам.
Уххар осмотрел лосей, явно не понимая, зачем они, если это не еда.
Верен не умел ездить верхом, у Шие не было лошади, а дома он не успел обучиться. Но он уповал на врожденные инстинкты, так что на спину лосихе взлетел, пригибаясь и цепляясь за ее шею. Лосиха гневно зафыркала и помчалась по траве, поддавая задом и пытаясь скинуть наглое животное. Верен держался, как клещ, крепко сжимая ее бока ногами и стараясь не поранить невольно выпущенными когтями. Наконец, животное успокоилось, пошло медленней, возвращаясь к стаду. Вампир сел ровнее, ухватился за ее уши и потянул, побуждая развернуться вправо. Лосиха маневр выполнила. Люди смотрели на это удивительно широко раскрывшимися глазами и с отвалившимися челюстями.
- Уххх, - выразился Уххар, зачарованный видом лосихи, на которой ездит вампир.
Верен повернул животное назад, доехал до сгрудившихся в кучку людей и спрыгнул.
- Вампир, - ткнул в себя, - рох, - почесал недовольно фыркающую лосиху и снова ткнул себя в грудь: - Всадник.
- Ф-фсадник? - Уххар подумал. - Уххар? Ф-фсадник?
- Попробуй. Возьми другого роха, почеши ему шею, погладь, - Верен показывал, как, - и попробуй сесть на него.
Уххар послушно почесал шею роху, выбрав вожака, потом потрепал уши, скормил пучок травы. И запрыгнул роху на спину. Лось гневно зафыркал, затряс головой, но протестовать не стал, видимо, посмотрел на подругу и решил, что сопротивление бесполезно. И опять же, двуногое его чесало, даже само принесло травы. И оно было не очень тяжелым.
- Кых, - Уххар погладил его по шее, потом вытащил какого-то клеща из шерсти, на что лось проникся любовью и уважением сразу.
- Они такие примитивные, - восторгался Береник, - такие светлые. Такие доверчивые и открытые.
Верен, посмотрев на Уххара, тоже принес своей лосихе травы, выбрав ту, что была с колосками. Слышал, что лошадям нравится зерно, кажется, овес или что-то вроде того. Он все больше задумывался над тем, чему они смогут обучить здешних людей. Что они знают? Ну, предположим, он смутно представляет себе, что хлеб печется из муки, яиц и воды. И еще дрожжей, но откуда их брать? А как выращивать зерно для муки? Как его молоть? Он знает экономику управления княжеством или просто крупным наделом, но о жизни-то он не знает ничего! Может быть, девушки больше в этом разбираются? И смогут что-то подсказать? Или Матей, он же много читал. Или Береник, он ведь старше.
«А вот Шие бы точно все рассказал, он же все знал», - кольнуло внутри. И ушло, нырнув в темную непроглядную муть. Шие убили. Он должен вернуться, отомстить. И уйти к мужу, тот ведь все равно где-то ждет его.
«Я вернусь к тебе, только не перестань меня ждать», - Верен сглотнул и прикрыл горящие, словно песок под веки попал, глаза. О том, чтобы умереть, не отомстив, он даже не задумывался. Нет, он должен научиться открывать порталы, а для этого хорошо бы увидеть структуру потоков силы этого мира. Пока что здесь, на равнине, он замечал только тоненькие ниточки, прерывистые ручейки силы. Но их, как оказалось, достаточно людям, чтобы использовать в своих целях. Шкуру роха выделали за один день так, как в родном мире вампиров кожевенники смогли бы сделать только за несколько дней или неделю. Его потрогали за руку, подошел ребенок, неуклюже переваливаясь, посмотрел ему в глаза. И взгляд у него был такой же несчастный и потерянный. На плече среди мягкой шерстки виднелись следы клыков вырра.
- Вырры нам Карра, вырры нам Оро, - объяснил Уххар. - Уххар рыхх вурра.
Верен присел на корточки, чтобы стать вровень с малышом.
- Ты тоже один, да? Нет, малыш, не один. У тебя есть племя, у меня тоже... то, что осталось от племени.
Его не заботило, что человечек не понимает его, а он не понимает последней фразы Уххара. Он просто аккуратно расчесывал когтями сбитые в колтуны волосы детеныша. Кажется, это все же была девочка. Она обхватила Верена за шею и потерлась о его нос носом. Несмотря на всю первобытность, остатки племени Уххара выглядели пристойно, пахла малышка только травой, влажной шерстью и немножко дымом от костра. Видимо, считалось, что не нужно пахнуть сильно, чтобы не настигли хищники. Вампир фыркнул, даже попытался улыбнуться ей, но не преуспел.
- Уххар, как ее имя? Как ее звать?
Он уже понял, что вождь маленького племени вполне способен по интонации понять, о чем речь. А еще, возможно, у него тоже есть небольшой ментальный дар. Только он этого не понимает. Но именно дар сделал его вожаком.
- Хара, - Уххар понял. - Ве-рен.
- Вен, - повторила девочка. - Вен...
- Хара идти, - но говорил Уххар явно не о том, что девочке нужно отойти от вампира. - Хара, укх.
Девочка взяла Верена за руку обеими маленькими ручками, засмеялась. И телепортировала их на пару шагов влево.
- Кажется, мы нашли полностью магическое племя, - пролепетала Наина, вися в воздухе над травой. - Она меня левитирует. Эта самочка.
- Видимо, выжили только те, кто владел магией. Смогли спастись. Надо искать остальных людей. И идти следующей ночью в горы, - Береник восторженно оглядывался. - Интересно, а солнце... Верен, ты ведь его почти видел. Здешнее солнце тоже губительно для нас?
- Сегодня я посмотрю на солнце, - Верен поднял девочку на руки. - И если завтра ночью вместо меня будет кучка пепла, вы сами все поймете.
Хара была теплая, и он подумал, что Шие, наверное, чувствовал то же самое, таская его на руках, пока мог. Внутри, где зияла пустота, стало нестерпимо-больно, но он снова усилием воли закрылся от этого чувства.
Уххар ушел к подруге, уселся около нее, стал перебирать ей волосы и вычесывать из них травинки, Арра что-то довольно проворчала и улеглась головой ему на колени.
- Наина, от тебя кавалер сбежал, - прыснул Матей. - Наверное, ты недостаточно волосатая.
Получил легкий подзатыльник и рассмеялся еще больше. Верен почти позавидовал ему, но тут же устыдился: они все прошли через то, от чего он был избавлен милостью богов и Шие. И то, что могут смеяться... ну, что ж, нужно радоваться тому, что целитель смог излечить не только их тела, но и души. А оплакивать его они вовсе не обязаны. Это он - муж, который не смог защитить любимого.
Меда сидела неподалеку, гладила живот и о чем-то думала, явно невеселом, потом пробормотала:
- Как же мы теперь без Мастера Шие? Кто будет о нас заботиться? - и разрыдалась, уткнувшись в грудь подскочившему Уххару.
- А может... Может, он живой? - ни на кого не глядя, пробормотал Матей. - Ну, там... Он ведь исцелять умел, и смертельные раны тоже... Может, они ушли, а он спасся?
Верен промолчал, но мысль, пришедшая ему в голову, заставила до хруста стиснуть челюсти, чтобы не застонать: он замечал, что при перемещении порталом всегда идет легкое смещение времени назад. Но там и расстояние было ничтожно, и время между перемещениями - всего несколько часов. А здесь? Что, если он сможет, построив портал, перенестись хотя бы за несколько секунд до гибели Шие? Ему хватит этого, выдернуть Дея и мужа из-под пламени и уйти назад, с ними вместе. А Дея они спасут, лишь бы Шие был жив...
Меду накормили все тем же корешком, тщательно помытым в реке, вампирша понемногу успокоилась, вытерла слезы. Береник с тревогой посматривал на Верена, у которого в глазах светилась какая-то маниакальная идея.
- Так, замечательно, верховые рохи у нас есть, но нет ни седел, ни поводьев. И шкур тоже все еще нет. А, судя вот по этому, - Береник растер в руках колосок, - близится осень. В горах она придет быстрее. Питаться будем чем? Мы-то ясно, а они? - он кивнул на племя Уххара.
- Но раньше ведь они чем-то питались зимой, - возразила Наина. - Если мы придем к ним в долину, они смогут заготовить запасы... Хотя да. Их мало. Ну, мы им поможем.
- Я так понимаю, что к зиме готовились все лето и осень. Нужно будет разузнать что-то про местные травы и коренья. Только цинги нам зимой не хватало, - Верен отпустил девочку с рук и подошел к вампирам. - Береник, я знаю, что это опасно, но ты нужен мне, как посредник в ментальном чтении.
Хара убежала в реку, плескаться и пытаться ловить маленьких рыбок.
- Кого считать? - осведомился Береник. - И что именно?
- Старуху, кажется, ее зовут Тара. Она в племени старшая и, кроме всего прочего, умеет и знает больше всех.
- Хорошо. Я попробую связать вас.
Тара подошла на зов, внимательно и мудро посмотрела на Береника, положившего одну ладонь на лоб ей, другую - Верену.
«Верен хотеть узнать что?», - глуховато проворчала старуха в общем поле.
«Все, что ты знаешь и умеешь. Ты живешь дольше меня и Уххара, помоги нам. Мы чужие в этом мире, мы не знаем о нем ничего», - Верен вложил в просьбу все уважение, что испытывал к знаниям более мудрого существа.
Тара просто стала показывать. Зверей, других людей, рассказала о том, какие ягоды можно есть, а какие нет, рассказала немного о травах, которые надо жевать для того, чтобы вылечить боль после неправильных ягод. Знала старуха действительно много, подмечала все, что делали другие, училась у других старух племени, пока была юной. Старая Тара оказалась мудрой и много знающей женщиной, немало повидавшей и прожившей. Рассказывала о местных ягодах, травах, кореньях, что можно есть, что есть нельзя. Показывала хищников, которых нужно опасаться, и маленьких безобидных зверьков. Рассказала о гибели маленького племени от вырров, но упомянула о других людях, живущих на равнине. Верен жадно впитывал, ее глазами смотрел на мир под солнечным светом, запоминая. Память у него была отличная, как у любого вампира, но быстрее всего откладывались знания о магии и лекарском деле, все же именно они интересовали его в первую очередь. Не забыл он поделиться и своими знаниями, может быть, что-то старуха сможет передать своим соплеменникам доходчивее, чем он, пока еще не знающий языка. Впрочем, язык племени Уххара был беден, но теперь он понимал, почему: люди напрямую обменивались картинками, и в названиях не было особой нужды.
Когда сил у Береника не осталось, пришлось прерваться. Юноша сполз на траву и тяжело дышал. Непривычное усилие воли вымотало его до состояния «упасть и немедленно уснуть».
- Они общаются ментально, - поведал остальным Верен. - Поэтому Уххар и говорит так плохо.
Тара уже ушла спать, видимо, для нее мозг вампира тоже был не очень привычен.
- Матей, Наи, нужно перенести Ники в пещеру. И сами тоже забирайтесь. Меда, ты не голодна? Тогда спать, - подросток, потирая гудящую от обилия информации голову, прислонился к склону обрыва и прикрыл глаза. Теперь оставалось только проверить теорию о солнце. Если его обожжет, в захваченных при бегстве лекарствах, кажется, есть мазь от ожогов. Ну а шрамы... да и демоны с ними, перед кем ему теперь красоваться? Береник, вон, вообще не смущается оставшихся от ожогов рубцов на лице и теле.
Уххар встревожился, указал ему на пещеру:
- Верен сах день.
Доброе существо искренне волновалось за мелкую особь вампира.
- Верен ждет солнце, Уххар, - вампир вскинул голову, глядя на восточный край неба. И снова не мог оторвать глаз от ширящейся полосы алого света, от загорающихся огнем облаков.
Было тепло и непривычно светло. Но когда луч коснулся руки, ничего не случилось, просто будто махнули широкой мягкой лапой по запястью. Вампир онемел, замер, будто обратился в статую, и только жадно смотрел-смотрел-смотрел, как меняет краски встающее солнце. Степь оказалась золотисто-рыжей, листья на деревьях - зеленовато-бурыми, шерсть Уххара - палево-коричневой, как и у большинства его соплеменников, только Тара словно выцвела от старости, став цвета молока, смешанного с карамельным сиропом. Уххар положил ему на голову большой лист лопуха, смотреть стало легче. Существо глухо ворчало про вурру, не уходило, готовое в любой момент впихнуть вампира в пещеру.
- Что такое вурра? - наконец, отмер Верен.
- Хара вурра. Меда... У Меда быть вурра.
- Ребенок. Нет, Уххар, я уже не вурра. Я взрослый, - Верен растянул губы в оскале, заменившем ему улыбку.
Уххар кивнул и указал на пещеру:
- Верен спать. Ноть идти дом Уххара.
Вампир зевнул, благовоспитанно прикрыв рот ладонью. Еще раз посмотрел на утреннюю степь и все же нырнул в тень пещеры. Глаза болели, сухие и все же немного обожженные светом. Его встретила Меда, сонная, но еще не спящая, сунула мазь от ожогов.
- А солнце... Оно какое?
- Огромное, яркое и теплое. Спасибо, Меда, - Верен намазал веки, стало полегче. - И оно не убивает. Завтра, если не уснем до восхода, все сможем увидеть его.
- Постараемся. А теперь спать, нам еще идти.

Этим днем Верен впервые увидел сон: озеро, мокрого, смеющегося Шие с шалым огнем в глазах, таким, который появлялся в них после поцелуев с его маленьким мужем.
- Я вернусь к тебе, только дождись, хорошо?
- Я умер, мой маленький, тебе придется долго идти. Но я жду тебя здесь. А ты поживи еще, ладно? Посмотри на мир, потом расскажешь мне все, что увидел. А если будет совсем плохо, взгляни на небо, я самая яркая звезда там. И я всегда приглядываю за тобой.
- Нет-нет-нет, нет, Шие, я смогу шагнуть через время, я спасу тебя, ты не умрешь! - Верен захлебывался словами и болью, глухо стонал во сне, перебудив всех вампиров задолго до заката.
Шие крепко обнял его:
- Я тебя жду. Это главное.
- Я приду, вот увидишь. Я приду... - сон оборвался, когда отчаявшийся разбудить Верена от кошмара Береник влепил ему пару пощечин, приправив ментальной оплеухой.
- Вер, ты в по...
Вампир сорвался с места и вылетел из пещеры. Ему нужно было срочно оказаться в одиночестве, просто подальше ото всех, чтобы перетерпеть то, как ворочается в груди пустота, ставшая из ледяной - огненной. Вампиры не рискнули выглянуть под солнце, а люди решили не мешаться, только посмотрели обеспокоенно вслед. Однако Тара уже успела рассказать всем, что этот маленький вампир потерял свою самку - союз двух самцов они понять не могли.
После заката Верена нашла Наина, он сидел на камне, обняв колени руками, и смотрел прямо перед собой, ничего не видя, глубоко ушедший в себя.
- Вер?
- Все хорошо. Нам нужно идти, да?
- Да. Надо идти. Вер... Мы найдем мастера порталов, вот увидишь. Или ты научишься, у нас ведь остался камень, может, он сможет как-то помочь?
- Здесь нет мастеров порталов. Придется мне учиться у малышки Хары, - он улыбнулся почти нормально, но в глазах так и не отразилось ничего. - Научусь, Шие говорит, что я небезнадежен в плане учебы.
- Мы видели только этих людей, может, есть другие, кто лучше умеет это делать? - Наина потянула его за руку. - Идем, посмотрим на их дом.
- Идем.


11. Новое племя

Путь к горам занял у них не один и даже не десять дней, а почти месяц. Как вампиры привыкали к солнцу, была отдельная история, и смешная, и печальная. Верен смотрел на них, радовавшихся, как дети, с бледным подобием улыбки на губах. Они охотились, учились собирать травы, коренья, ягоды, выделывать шкуры и шить плащи и одеяла. Сушить на ходу грибы и плоды странных деревьев, похожих на развешенные на тонкие жерди нитяные коврики - баа. На пути им встречались разные звери, Уххар объяснял, чье мясо съедобно, а чье - нет. Тара учила травам. Арра рассказывала о том, как лучше заготавливать грибы. А маленькая Хара играла и телепортировалась в разные стороны, пока недалеко, но очень быстро.
- Они милые, - восторгалась Наина.
У племени Уххара были слова для обозначения таких понятий, которые нельзя показать картинкой. День, ночь, смерть, жизнь, спать, мир. Через месяц пути слов стало больше. Они переделывали звучание эттра под свои глотки, и выходило раскатисто, гулко и грозно. Они научились ездить верхом, а Береник показал, как плести из жилистых степных трав или длинных гибких и тонких веточек баа арканы. И к предгорьям пришел уже не пеший отряд из людей и вампиров, а племя с целым стадом рах. Наина предложила попробовать молоко лосих Верену, но тот, сделав глоток, отдал свою кружку Харе и больше к молоку не притронулся. Хара молоко пила жадно, ей оно явно очень понравилось, как и прочим детям.
- Вер... Ты как, держишься еще? - осторожно спросил Береник.
- Я в порядке, - хмыкнул вампир, перегнулся с импровизированного седла - закрепленной на спине лосихи шкуры, и подхватил Хару. Той очень нравилось ездить с ним. Она постоянно что-то лопотала, он не вслушивался. Просто обнимал ее и застывал, уходя в свои мысли. Хара ему что-то рассказывала и была очень довольна, что ее внимательно слушают. А потом еще и поспать умудрялась. И опять начинала рассказывать что-то из своей маленькой и короткой пока жизни.
За этот месяц племя стало не дневным и не ночным, а сумеречным. В самые темные ночные часы спали люди, в самые яркие дневные - вампиры. Но в основном, двигались без долгих остановок, приноровившись спать верхом. Благо, рах шли за вожаком сами, не отклоняясь.
Наконец, Уххар торжественно обвел рукой пространство вокруг:
- Дом.
Половину неба закрывали горы, грозные и могучие вершины вздымались куда-то за облака, ревел огромный мощный водопад, дробясь миллиардами струй и разнося вокруг водяную пыль.
- Уххар, вырры заняли ваши пещеры? - тут же встрепенулся Верен, оглядывая желтовато-серые, невысокие горы, испещренные множеством отверстий. Эту долину они окружали почти сплошной стеной, кое-где были покрыты густым ельником. Что-то похожее Верен помнил по рассказам Шие. Вроде бы, тот говорил, что подобные круглые долины имеют вулканическую природу. Но здесь не было черного обсидиана и пемзы.
- Да, вырры. Спать ночь, хотели прогнать племя, хотели есть племя. Вырры, - он принюхался. - Вырры там. Мало.
- Их и было мало, или мало сейчас? - Верен спешился и тоже принюхался. Да, он чуял характерный для упырей запах стухшей крови и падали.
- Мало там. Сейчас мало.
- Идем. Береник, Наина, вы со мной. Уххар, ты с Матеем защищаешь женщин и детей. Сейчас день, вырры не бегают днем.
Меду Арра уже давно взяла под свою руку, беременность та переживала тяжело, постоянно жевала корешки и травки, так что ни о какой боевой ситуации с участием вампирши речи не шло. Матей и Уххар закивали. Трое вампиров направились туда, куда вело обострившееся чутье и запах. Они перенимали привычки людей, вернее, некие звериные черты первобытного племени, неосознанно пригибались, крались на полусогнутых ногах, принюхиваясь. Если бы их сейчас увидели их сородичи, оставшиеся за гранью миров, не узнали бы, наверное. В одеждах из шкур, потерявшие белоснежность кожи под ласковым солнцем этого мира, с хищно сузившимися глазами и когтями, больше похожими на ножи, они были дикими и свободными от условностей воспитания, не связанными никакими запретами. И они защищали людей, потому что это были их люди.

Вырры спали вповалку среди камней и гниющих трупов людей из племени Уххара. Мерзкий запах забивал ноздри, почти физически лез в глотку. Три демона с горящими глазами прошли среди них, сея смерть, убивая всех - и молодых и старых. Вырры были упырями и каннибалами, и никто из вампиров больше даже не мыслил причислить их к своему роду. По пути к дому Уххара им приходилось еще трижды встречаться со стаями этих существ. Хуже всего было то, что раны от их когтей заживали долго, воспалялись и превращались в нарывы, оставляя потом глубокие шрамы. Верена «украшали» три таких - особенно ушлый противник дотянулся и полоснул поперек груди. Беренику досталось клыками по руке, к счастью, левой. Наину пока боги хранили.
- Надо бы тут прибраться, повыкидывать всю эту падаль, - Наина брезгливо морщилась, но уже оглядывала пещеру на предмет того, можно ли тут обосноваться. Увиденное ее явно впечатлило, кое-где были остатки листьев, которые стлали на пол, грязные и замусоленные шкуры.
- Прибираться придется нам с вами, не стоит сюда пускать пока людей.
Верен как-то отстраненно замечал, что не испытывает ни брезгливости, глядя на копошащиеся в раздутых трупах личинки, ни тошноты, хотя Наина слегка позеленела, едва не наступив в вывалившиеся и гниющие кишки. Уборка была недолгой, просто стащили все тела в выкопанные ямы, вырров и людей отдельно, закидали землей, плотно утрамбовав ту.
- А вот проветривать придется долго. И отмыть бы тут все, окатить холодной водой разок.
- Водой? - переспросил Верен. - Будет тебе вода, только уйдите от пещеры и людей уведите.
Береник и Наина поспешили отвести людей подальше, гадая, что собирается сделать Верен.
- У него новые магические силы? Он ощутил нити магии?
- Здесь же горы, - Береник пожал плечами. Ему тоже дышалось куда легче здесь, и мысли-картинки людей становились яснее, четче, и обмен информацией с Матеем, Уххаром и Тарой был куда проще.
Водопад словно под напором сильного ветра изогнулся, и вода хлынула в пещеру, обтекая небольшой островок, на котором стоял Верен, запрокинув голову и подняв руки. Вскоре в пещере пахло свежестью, и ничего не напоминало о пристанище вырров. Люди бурно радовались возвращению домой. Грустил лишь Уххар.
- Много съели. Нет самцов. Нет племя. Есть самки. Есть детеныши. Есть Уххар. Плохо.
- Ты сильный мужчина, у тебя есть Арра, есть другие. Сюда придут другие люди, придут просить твоих самок себе - не отдавай, говори, пусть селятся здесь, - пожимал плечами Береник, кутая в шкуры мокрого и совершенно ничего не соображающего Верена, по незнанию выложившегося в призыве воды почти до донышка.
Уххар принялся командовать. Одинокие молодые самки отправились вместе с Аррой в одну пещеру, Тара увела беременных в другую. Молчаливая и тихая Раас отправилась с детьми в самую дальнюю пещеру. Семей в племени не было, Уххар вытаскивал беременных, уводил по течению мимо вырров, женщины бросали соплеменницам детей, пытаясь спасти и собой отвлечь от малышей, кусались и били упырей. В поток успели спрыгнуть еще несколько молодых самок, которых сталкивали отцы и матери. Последней Уххар спас Арру, дальше вырры принялись вволю пировать как людьми, так и своими павшими собратьями - мужчины дорого отдали свои жизни.
- Другие не прийти. Они думать, съели племя. Нет других самцов. Уххар есть.
- Арра позвать, - пообещала его подруга. - Все прийти. Пустые пещеры. Другие жить. Много еда. Научить другие кормить рох. Самцы прийти, племя жить.
- М-м-м... молодец, Арра, - простучал зубами Верен и отключился надолго.

Истощение Верен переживал тяжело, проболел почти месяц, едва находя силы поднять голову и попросить воды. Над ним сидели Меда и Тара, да еще малышка Хара, привязавшаяся в молчаливому подростку, как к старшему брату. Она гладила его по волосам, вылизывала пылающий в жару лоб, поила из берестяной кружки водой и молоком. И спала рядом, согревая своим маленьким тельцем, когда его бил озноб. И больше всех радовалась и прыгала, когда Верен очнулся, звала его посмотреть на нового зверька, которого ей подарил Уххар. «Зверек» был крупный, длинный, толстый, антрацитово-черный, чешуйчатый и шипящий, а еще удобно устраивался на шее Хары. И очень любил лосиное молоко, а еще прогнал прочь мелких зверьков, которых Хара боялась из-за злобных глазок и цокота коготков.
Тара, усмехаясь, пришла полюбоваться, как шатающийся подросток по стенке идет к крохотному родничку умыться и попить.
- Ну вот ты и открылся, вурра. Возьми и носи на шее. Это принесла твоя вода, - и она протянула ему белый с золотыми крапинками камешек - родной брат того, что лежал на полке в рабочем кабинете Шие. И все крапинки совпадали до мельчайших подробностей. Даже крохотный скол был на том же самом месте – однажды Верен нечаянно смахнул камень на пол. Вампир понял, что это, сразу, как только увидел, а когда взял в руки - ощутил тепло.
- Тара, это же якорь... ну, это как один конец веревки, привязанный к дереву, когда идешь в незнакомую пещеру в темноте. А если привязываешь второй в пещере, можно всегда вернуться безопасной дорогой туда. Понимаешь?
- Тара понимать. Тара видеть. Тебя ждут. Тут не дом. Дом там, - она показала наверх.
- Да, меня ждут там. Он ждет, мой Шие. Только я не буду торопиться, он сам сказал не спешить. Мне еще многому надо научиться, чтобы помочь ему.
Тара закивала и сообщила:
- Самцы прийти. Уххар бить чужих. Чужие теперь жить здесь.
- Хорошие? Ты же видишь, и Ники видит в душах, они хорошие?
- Хорошие. Сначала глупые. Хотеть забрать самок. Но добрые. Ловить зверей. Обещать приводить другое племя.
- Пусть приводят. Племя должно быть сильным, - Верен добрался до закрытого шкурами входа в пещеру и сощурился, глядя на закат, красивший горы в охру и кармин.
В горы пришла осень, и между елей на склонах чаши полыхало золото и медь. На берегу бурного потока, где росла самая сочная трава, пасся табун рах, возле которого подросток увидел Уххара и двух незнакомых ему людей. Уххар что-то объяснял им, показывая на рах. Чуть дальше сгребали в стожки подсохшее сено старшие дети и женщины. Из лесу шли Наина и Береник, конвоируя младших с плетеными лукошками поздних грибов и ягод.
Тара поманила Верена за собой, показывать, что они еще успели сделать. В большой главной пещере горел огонь, около которого сидел сгорбленный самец.
- Дерево упасть. Ударить Краи, согнуть. Краи приходить сюда, хотеть самку, самую больную. Получить Раас. Вкусно делать еда, - объяснила Тара.
- Краи знать хорошие травы, - пророкотал человек. - Уметь делать вода с травами. Кто пить, тот не болеть.
Верен вцепился в него клещом, постепенно разговорил молчаливого Краи, который был ненамного старше Уххара, но, как оказалось, мудрее. И вождь племени прислушивался к нему. Краи не скупился на знания, объяснял так, чтобы понимали и дети, и чужаки, такие непохожие на людей, и в то же время похожие. Береника из всех вампиров он выделил особо, Верену же посоветовал сосредоточиться на том, что люди называли ахха - слово было одним из тех понятий, что давались явлениям, которые нельзя было обозначить мыслеобразом.
В середине разговора пришел Уххар, обрадовался Верену, дал ему кружку с ягодами, выпил приготовленный остывший Краи отвар и ушел дальше следить за жизнью племени, которое все большо росло.
- Новый вождь племени будет, - спохватилась Тара. - Уххар добрый и немножко глупый. Вождь сильно мудрый. Уметь делать много вещей. Обещать сделать чтобы рох копать земля.
Верен посмотрел на Краи, встретился с ним взглядом и пожал плечами:
- Вождем должен быть тот, кто может защитить племя. Мудрым может быть тот, кому вождь доверяет. Но вождь впереди, Тара, когда племя идет вперед. И позади, когда племени приходится отступить, чтобы собой закрывать последних. Краи мудр, но он не вождь.
- Краи все равно. Краи научит племя всему. Уххар силен, Уххар вождь, Тара. Краи мудр и болен. Вождь должен быть сильный, отважный. Как Уххар.
- Другое племя хотеть Краи вождем.
- Глупые. Не видеть вырры. Уххар не показывать шрамы. Стыдиться. Глупый. Шрамы показывать силу. Уххар спасти много самок и вурра. Уххар вождь.
Верен сидел, держа в руках кружку с ягодами, слушал краем уха разговор Тары и Краи и грезил с открытыми глазами. Его считали странным. Немного боялись, кроме Хары. Даже вампиры, но эти просто опасались сказать что-то не то. Впрочем, Береник опасался его боевого безумия, да и сам Верен тоже не знал, как отнестись к этому. Он словно отдалялся ото всех, даже от своих собратьев. Они переживали смерть Мастера, им было горько, но у них впереди было будущее, им было чем заниматься здесь. И потерю Шие они намеревались восполнить тем, что сделают людей более чистой расой, более светлой, более развитой. Такими, как погибший целитель. Может быть, в далеком будущем, когда к небу поднимутся дома, а искусство достигнет развития, Шие увековечат в статуе. А люди будут рассказывать легенду о том, кто пожертвовал собой, чтобы спасти вампиров. И для этих четверых Шие останется только светлой памятью, как очень хороший и грустный сон.
У Верена будущего не было. Вернее, у него были впереди только годы, если не века учебы, на износ, чтобы попытаться вернуться туда, где осталась его душа. Он не верил услышанному во сне. Для него Шие оставался живым, потому что время можно повернуть вспять, шагая сквозь грань миров. Это было единственное, во что он верил. Если б он успел спросить Шие раньше, он узнал бы, что эффект отброса назад при портале был всего лишь желанием целителя хоть на пять минут продлить вампиренышу пребывание на озере. И магия перемещения была совсем иной, нежели магия времени. Хронолорды, маги, что с легкостью управляли потоками времени, рождались раз в десять тысяч лет в каждом десятитысячном мире. И еще две трети из них так и не могли раскрыть свой дар полностью. И то, чего не знал даже Шие - последний хронолорд родился всего двенадцать лет назад и умер во младенчестве.

12. Две тысячи лет спустя

Говорят, что великие подвиги и великие открытия совершаются теми, кто не знает о запретах и невозможности их свершения. А еще говорят, что любовь способна творить чудеса. Две тысячи лет Верен совершенствовался в магии, беспрекословно делясь своими знаниями с теми, кто желал учиться. Он освоил стихийную магию, открыл законы преобразования силы в вещество и энергию, описал и освоил телепортацию, но при всем желании не мог при переходе переместиться назад более, чем на две-три минуты. Упорство его было настолько велико, что вошло в поговорки людей. Верен отмахивался от титулов, которые ему придумывали потомки Уххра.
- Какой я вам Великий и Могучий!
И, что самое странное, внешне он не изменился, оставшись таким же, как был в ночь перехода из родного мира. Береник заматерел, стал похожим на своего отца, Матей повзрослел, превратившись в красавца-мужчину, Наина и Меда... с них люди ваяли статуи богинь, как и с их дочерей. И только Верен остался сумрачным подростком с вечно растрепанными алыми волосами, смотрящим сквозь собеседника невыразительным взглядом серебристо-белых глаз, и с судорожной гримасой вместо улыбки. История его любви тоже вошла в людской фольклор. И нашелся паренек, которого она тронула настолько, что он, никому не говоря, втихую провел расчеты и пришел к Верену:
- Я разыскал планету, которая по характеристикам сходна с вашим миром. И она лежит в координатах перемещения порталом на примерное расстояние вашего прыжка.
Верен, не отказывавший в разговоре никому и никогда, посмотрел на него и поставил на столик на террасе своего дома две чашки и вазочку с вареньем. Кивнул:
- Выпейте чаю, молодой человек, и потом покажете мне свои расчеты.
Юноша очень смущался и мялся, однако чай выпил и протянул папку, едва дыша. Он, как и многие в Университете, основанном Вереном, благоговел перед его бессменным ректором. И то, что он буквально на днях выпустился с дипломом Мастера Порталов, не добавляло ему смелости ни на йоту. Именно сейчас он чувствовал, что сдает самый главный в своей жизни экзамен.
- Что ж, - Верен поднял голову, задумчиво прикусывая губы и потирая переносицу, - я не вижу в расчетах ни единой ошибки. Но отчего вы так уверены, что это именно та планета, что являлась моим миром две тысячи лет назад?
- Потому что я проводил серию экспериментов, советовался с коллегами из астрономической лаборатории. Следующая вероятно-обитаемая планета находится чересчур далеко, они даже не могут дать гарантии ее обитаемости. А предыдущая планета, жизнь на которой точно имеется, это наша же колония. Планета, которая в расчетах, единственная, с которой можно телепортировать группу из пяти существ, не повредив их при переходе.
- Да, условия соблюдены. Но можно проверить. Есть векторный маяк, якорь которого остался в том мире. Проще говоря, материальный носитель переноса, тот самый портал, с которым мы прибыли. Если еще возможно взять вектор, конечно, но я полагаю, вы, Арри, талантливы, и сумеете это сделать, - Верен поднялся из кресла и на пару минут скрылся в доме, а после вынес маленькую шкатулку, в которой лежали два камешка. Коснулся белого, с золотистыми пятнышками, но молодому Мастеру протянул голубовато-черный, похожий на яйцо.
- Мне нужно несколько минут, - слегка смешался юный Мастер Порталов. - Я пока не могу сразу определять...
- Не торопитесь, - Верен попытался улыбнуться, но губы словно одеревенели: он сам не понимал, что чувствует.
Юноша сжал портальный камень между ладоней и зажмурился, настраиваясь, определяя, вычисляя, проверяя, перепроверяя. Наконец, открыл глаза.
- Да, теперь мои сомнения развеялись, именно такая сила и достигает крайней точки, которой является та планета. Дальше он не унесет.
- Что ж, - Верен поднялся, - у меня к вам будет одна просьба: вычислите время наибольшего сближения наших планет и сообщите мне.
Юноша смешался совсем, съежился, зажмурился и пролепетал:
- Я вычислил. Сегодня ночью в три часа семнадцать минут ровно на восемь минут наши планеты будут сближены максимально.
- Периодичность сближений? - вопрос прозвучал отрывисто, глаза мага загорелись мрачным серебристым огнем.
- Небольшая, один раз в полгода. Может быть, стоит попытаться поставить туда портал и рискнуть отправить... скажем, крысу?
- Не стоит. Если уж ставить эксперимент, - Верен оскалился, - то только на себе. Крыса, мой юный коллега, ничего не расскажет. Значит, раз в полгода, говорите? Это хорошо. Если не получится в первый раз, за полгода я сумею накопить необходимое на пробой количество силы, чтобы попробовать еще.
- Если вы позволите, я мог бы... Ну, подстраховать... Нет, вы очень мудры и сильны. Но я так... Ну, мало ли? Я мог бы поставить камень здесь, якорь.
- У меня есть якорь, - вампир сделал шаг, вглядываясь в расширившиеся от волнения глаза юноши. Арри показалось, что он заглянул ему прямо в душу, но ментальные науки Верену так и не дались в полной мере, только считывание поверхностных образов. Юный Мастер густо покраснел и задрожал: образы в его голове крутились ну очень далекие от науки.
- Ну... Я... Вы же не просто портал... А еще по времени… И сюда вернуться. Чтобы не потеряться. И снова не назад на две тысячи лет, - он сам не понимал, что бормочет.
- Сегодня в полночь я жду вас здесь, Арри. Идите.
Арри подскочил и убежал, сгорая от волнения и стыда - что там прочитал Мудрейший? Верен посмотрел ему вслед, кусая губы: он не подозревал, что в него кто-то может влюбиться. Странно было осознавать, что он может вызывать у кого-то романтические чувства. Нет, это не любовь, скорее, чересчур впечатлительный молодой человек придумал себе то, чего нет. Жаль, но ответить ему Верен не мог ничем.
Через несколько минут к нему явилась Наина, ослепительная красавица, улыбвчивая и веселая, снова с округлившимся животиком.
- Привет, братец. А что это от тебя студенты бегают так, словно ты их есть собрался, вырр кусачий?
- Здравствуй, Наи, - Верен предложил ей сесть и фруктов. Снова заварил чаю. - Сегодня я попробую открыть портал домой.
Наина сразу посерьезнела:
- Уже? Время пришло? Ты... Ты ведь спасешь Мастера Шие и Дея?
- Я постараюсь сделать это. Ты же знаешь, что в хронопрыжках я не продвинулся дальше трех минут назад... Может быть, всему виной малые расстояния и то, что я никогда не пытался переместиться сквозь мировые грани.
- Но трех минут должно хватить, чтобы утащить его, - нервничала Наина. - И... И может, чем больше расстояние, тем больше разброс времени? Хотя б четверть часа, нам бы ведь хватило.
- Наи, тише, - вампир сел рядом с ней и взял ее ладони в свои, прогоняя сквозь ее тело целительный импульс. - Тебе нельзя волноваться.
- Но... Я не могу не волноваться, - всхлипнула она. - Мастер Шие. И Дей. Они могут вернуться. Меда будет так счастлива, ты же знаешь, она так и не пришла в себя.
- У Меды в нашем мире остался сын и возлюбленный, так что я ее понимаю. Наи, мне нужен Береник. Попросишь его прибыть до полуночи сегодня?
- Конечно, - Наина вытерла слезы. - Ну вот, я больше не плачу, я успокоилась.
- Вот и хорошо. Как твои сорванцы?
Этот мир благоволил вампирам, у Наины родилось трое мальчишек за десять лет, у Меды - девочка и мальчик, близнецы, от Дея, и еще две девочки от Матея.
- Вовсю веселятся и радуются. Береник тоже никак не может наглядеться. Ну и на меня, в том числе.
Верен кивнул, думая, что через сто-двести лет кто-нибудь из их детей станет парой. Потом вспомнил, что Вереску и Руте нужно было составить график экспериментов с портальными материалами - старшие дети Меды работали вместе с ним в Университете, получив от этого мира дар - высокий уровень силы.
- Я пойду. Береника приглашу к тебе, - Наина поднялась.
- Да, спасибо, - Верен поцеловал ее в щеку. Мысли его были далеко отсюда. Он продумывал, что нужно взять с собой. Лекарства, оружие, защитный костюм. Амулет от стихий, который он разработал одним из первых. Он не знал, к какой магии относится то черное пламя, но амулет не помешает. Надо защитить Шие и Дея. И... И что дальше, он так и не знал. Взять с собой нельзя - проклятый второй камень. Попросить Дея? Нет, целитель - не маг, якорь не удержит. Была у него наработка, вернее, только мысль, пока еще не оформленная в формулы, как закрепить якорь без участия мага.
«В любом случае, мне придется задержаться там. Переносить раненого Дэя будет нельзя, да и остальных Наследников надо попытаться спасти, хоть кого-нибудь. Зря я, что ли, учился строить порталы по нестабильным векторам?»
- Вер, ты хотел меня видеть? – телепортировавшийся на террасу Береник вырвал его из размышлений.
- Да. Сегодня я ухожу домой, - Верен посмотрел на старшего товарища, хотя разница в возрасте спустя две тысячи лет сгладилась совершенно, и улыбнулся, почти нормально, пусть и неуверенно. - Мне нужна твоя помощь, чтобы собрать аптечку.
- Хорошо, идем, посмотрим, что нам нужно, - Береник не удивился, наверное, Наина рассказала все.
К полуночи Верен был полностью готов. Как ни странно, он не волновался, но время от времени трогал середину груди, где за ребрами иногда жалили огненные искры пустоты. Пришел Арри, уже не волнуясь, готовый подстраховать. Часы отсчитывали время. Верен помнил того, кто придумал этот сложный, удивительно точный механизм. Он помнил, что этот мастер был из рода Хары, девочки, которая на краткие семь десятков лет стала ему сестрой.
- Итак, Арри, ваша задача вам известна - держать маяк, давать ему подпитку. Не старайтесь вложить в него больше, чем требуется, это не повлияет на мое перемещение.
- Да, Мастер, - откликнулся юноша.
Его назвали так же, как далекую прародительницу, смешливую подругу Уххара. Тридцать четыре года Арра и Уххар прожили вместе, прежде чем, обнявшись, заснуть навсегда и уйти в облака.
Верен посмотрел на часы, кивнул и принялся создавать решетку портального маяка, накладывая его на белый с золотистыми крапинками камень. К вычисленному Аррой времени маяк был готов, а Верен облачен в защиту, крепко сжимал в руках готовый к активации амулет и короткий нож, подаренный ему одним из потомков Краи. Краи будто искусством перерождаться владел - все потомки были медведеподобны, сильны в ремеслах и чуть ли все не на одно лицо.
- Мастер, минутная готовность...
- Готов, - кивнул вампир. И через минуту одним долгим импульсом вогнал в маяк половину резерва по рассчитанной Арри формуле, до мельчайших подробностей вспомнив момент, когда он должен появиться в маленьком домике целителя Шие в предместьях столицы.


13. Конец?

Портал распахнулся, словно ждал этого импульса, Верен рыбкой нырнул в него... И понял, что ошибся, на считанные минуты ошибся - на противоположной стене закрывался контур портала, а перед ним черное пламя пожирало тела Дея и Шие. Он не стал убивать паладинов, просто шагнул назад, но боги ведают, чего ему это стоило. И Арра на этой стороне испугался до холодного пота, увидев лицо своего любимого наставника.
- Мастер... М-мастер... В-врача?
- Нет, Арри, никого не надо. В расчетах закралась ошибка, но это только моя вина, не ваша, - голос Верена был таким, словно заговорила надгробная статуя.
- Я перепроверю, - клятвенно заверил Арри. - Теперь мы знаем, что мир тот, надо лишь вычислить точку времени.
- И вложить на двенадцать процентов больше силы, мне нужно дотянуть на шесть минут назад. Этого хватит для развертки щита... Простите меня, Арри. Мне нужно... нужно остаться одному, - губы едва шевелились, пустота внутри утробно выла, разрывая душу еще больше.
Арри убежал проводить расчеты, проверять и пересчитывать. Он не должен подвести Мастера. Верен дождался, пока утихнут его шаги и без сил опустился на пол. Камень-маяк касался округлым бочком его виска, холодя кожу. Верен же старался хоть немного отдышаться, ему казалось, что дыра в пустоту поглощает воздух прямо из легких. Его не тревожили, каким-то чутьем угадав, что не вышло с первого раза.
Следующие полгода он привел в расчетах, не забывая, впрочем, и о делах Университета. Этого времени хватило, чтобы передать полномочия ректора Вереску, завершить практически все дела и заняться планомерным накоплением силы - медитациями, упражнениями и снова медитациями. В высчитанный день пришел Арра, обвешанный накопителями и усилителями.
- Я готов, Мастер.
- Да, я вижу. Ну, приступим.
Он снова опоздал, теперь уже всего на четыре минуты. И в следующий раз - на три с третью. И через полгода - на три минуты. И снова. Снова. Снова. Вселенная сопротивлялась, как будто спасение Мастера Шие должно было погрузить ее в пучину хаоса. И были еще попытки, еще, еще…
- Нельзя приблизить больше. Три минуты - предел, - скрипел сухонький выцветший старый Арра.
- Я должен, - это единственное, что повторял Верен. Береник теперь дежурил при каждом переходе: состояние друга вызывало у него уже не тревогу - страх. Верен сходил с ума, и никто не мог предугадать, вернется ли он в следующий раз. И если вернется, будет ли это все еще Верен, или безумная и бездушная кукла.
- Вер... Я не знаю... Принеси тела. Попробуем здесь...
- Там нечего нести, - безучастно прошелестел вернувшийся в очередной раз вампир. - После черного пламени остается только пепел в форме тел. Мне нужны эти три минуты.
- Мы не можем их дать. Никак. Слишком большой временной промежуток.
- Следующий раз будет последним, - кивнул Верен. Он чувствовал, что очередная неудача станет могильной плитой для него и не собирался возвращаться в этом случае. Канал между маяками разорвется через восемь минут, за ним никто пройти не успеет. А отравлять собой и своим безумием прекрасный новый мир, новый дом Береника, Меды, Матея и Наины он не хотел.
- Вер... - Береник не знал, что сказать.
- Я сделал здесь все, что мог, Ники, - Верен опустился в кресло, слишком вымотанный, чтобы стоять. - Остальное пусть сделает кто-то другой. У меня много учеников, им тоже нужно дать шанс, правда?
- Мы будем очень скучать по тебе. И нам... Нам никогда и ничем уже будет не закрыть эту рану.
- Не хорони меня раньше времени, друг мой. Может быть, в этот раз у меня все получится, и мы вернемся с Деем и Шие. Так что будь наготове, думаю, реанимация не помешает в секундном доступе.
- Подгоним все, - заверил его Береник.

Семидесятитрехлетний Арри, видевший каждую из ста попыток Верена, пришел и в этот раз.
- Вы позволите помочь вам в этот раз, Мастер? Я привел правнука, он полгода назад выпустился из Университета со специализацией Мастера.
Правнук, которого Арри назвал в честь любимого Мастера, помочь хотел отчаянно, проникшись чувством причастности к великой легенде о любви, которая продолжается и за гранью смерти. Он в три ряда обвешался всеми усилителями новейших моделей, какие только можно было достать.
- Ники, я буду вытягивать силу из маяка по максимуму. Мне кажется, я понял, в чем проблема, - кивнул собранный и готовый ко всему вампир. - Проследи, чтобы Мастер Верро остался в сознании и не с нулевым резервом.
- Проследим, - заверил его Береник.
В зале расположились врачи-реаниматологи, готовые в первые же доли секунды кинуться на помощь. Все было как и в прошлые попытки, кроме одного - Верен вложил в портал столько силы, что по камню-маяку пошла трещина, а в самой ткани мироздания словно что-то порвалось и сдвинулось. Стихийный щит накрыл Шие и Дея одновременно с черным пламенем. И погасил его... слишком поздно. Верен поднес руку к черной фигуре, закрывшей собой умирающего Дея. И пепел осыпался на пол, лишив вампира остатков надежды. Но был еще Дей, и Верен, веером выпустив в замерших на секунду в замешательстве паладинов ледяные стрелы, пробивавшие не только доспехи, но и стены, влил в целителя импульс силы достаточный, чтобы срастить самые страшные раны.
Дей закашлялся, приподнялся:
- Мастер...
- Шие погиб. Ты сейчас должен встать и уйти в портал. Я буду держать его для тебя, как он для нас. Запоминай, Дей: каждые полгода наши миры сближаются, Мастеру Верро передай, что время в расчетах должно быть уже не минус, а плюс два часа, по арифметической прогрессии. Запомнил?
- Да, плюс два часа по арифметической... А кто ты? - Дей поднялся и попятился ко все еще открытому порталу, который Верен держал на пределе сил, как и оставшиеся в том мире люди и вампиры.
- Верен. Иди.
Дей явно ничего не понимал, но в портал сбежал. Вампир посмотрел на закрывшееся окно перехода, оскалился и выплел новое. Благодаря Шие он знал примерные координаты всех поместий, где держали Наследников. Формула, в которой указан плавающий вектор, направленный на притяжение подобного к подобному, была разработана им давно. Кровь вампира перенесет его к заложнику, главное, успеть бы.
Успел Верен как раз к моменту, когда перебившие заложников в предместьях паладины еще не успели дойти до самой столицы. Да, светлых было много, а он один. Да, те шестеро, которых он вытащил, были почти мертвы, а натыкался Верен в своих перемещениях и на вооруженных охранников, и на посланных умертвить заложника слуг, и на советников. Совсем не так он думал поступить, ну, да и демоны с ним. Первую партию - пятерых - он отправил через два часа, поддержав в них жизнь своей силой и кровью. Еще через два часа отправил последнего выжившего и Мату, которую выволок из дома в одной рубашке и втолкнул в портал.
- А как же ты? Вер! - на той стороне Береник сноровисто перевязывал спасенного, но смотрел в синеватый контур портала.
- Прости, Ники. Я остаюсь. У вас теперь есть, о ком заботиться, а я, пожалуй, попробую спасти еще кого-нибудь. Интервал - плюс сутки, и якорь я возьму с собой, так что портал будет открываться всегда рядом.
- Береги себя. Меда обещала назвать сына в твою честь. И второго - Шие. Дея не выпускает, парень в шоке.
- Я буду счастлив, если мое имя и имя моего мужа будет носить кто-то из малышей, - Верен кивнул, поднял руку, и портал погас.
- Ну, а теперь домой, - сам себе сказал он, выстраивая контур переноса к замку Северных.

***

Война закончилась. Темные проиграли, теперь уже окончательно и бесповоротно. У кланов не было Наследников, кроме Вешнегорских, оборотни и баньши были уничтожены, вампиры умирали с голоду - первым делом светлые уничтожали Доноров. Верен спасал, кого мог. Но больше пяти человек переход не пропускал, а камень-якорь крошился и рассыпался с каждым открытием портала. Последними он отправил в портал Вешнегорских. И молчал, не зная, как сказать, что больше не увидится с друзьями. Береник понял, простился за всех.
Осада замка длилась уже год, и именно этот день светлые выбрали для штурма. Вешняя Гора пала, паладины ворвались в главный зал замка, застав только гаснущий овал портала и вампира, с ухмылкой высыпающего из ладони мелкий белый песок.
- Ну, что, сволочи, попляшем, - Верен расхохотался, вскидывая руки, облекающиеся костяной броней, серебром загорелись глаза.
- Убить тварь, - приказ был ожидаемым.
Воины двинулись на него, заблестели серебряные клинки. Верен не стал ждать, пока они решатся напасть всемером на одного. Этих семерых он убил, но в зал вбегали все новые и новые паладины, а его силы были не бесконечны. Вампир поскользнулся на залитом кровью мраморе. И его нанизали на четыре клинка сразу. Серебро заполнило пустоту под ребрами, и он выдохнул, улыбаясь врагам в лицо:
- Живые... позавидуют... мертвым...
В тело вошло еще и копье с серебряным наконечником, точно в сердце.
- Прикончите уже эту тварь!
Верен уже не увидел и не почувствовал, как серебро рвет его тело на части, а паладины все не могут понять, почему он не сгорает. Зато он увидел протянутую ему руку и рассмеялся, подняв глаза.
- Шие! Я пришел!
- Ну, наконец-то, малыш. Я уж думал, ты решил впитать всю мудрость мира, - откликнулся целитель. - У тебя есть, что мне рассказать... через пару часов?
- У меня есть, что тебе рассказать, но лучше через сутки... а может, двое. А лучше – через целую вечность.

***

Когда не стало тех, кто своей кровью сдерживал хаотичные порталы, как свищи, открывающиеся в тело мира, из тридцати воронок с других граней в него хлынули полчища тварей, с которыми не справлялось ни серебро, ни магия, ни огонь. И живые позавидовали мертвым, потому что твари были разумны и жестоки. Мир погиб, но в другом мире остались те, кто помнил: когда-нибудь они увидят всех, кого потеряли. За гранью смерти.