Антон

Глава 1

Отрывок из романа «Лесной плен»:

— Сэм, ты уверен, что мы движемся правильно? Уверен, что мы идём той дорогой?

Сэм посмотрел вперёд, потом по сторонам и, повернувшись к толпе ребят, неуверенно произнёс:

— Ребята, я не знаю. Карта, кажется, показывает, что нам нужно идти вдоль реки, но дальше кусок карты обрывается. Если бы только нам удалось найти оставшуюся часть...

— Если бы толстый Тонни не тупил и не выхватил у дряхлого старика карту, она сейчас была бы целой! — прокричал Ник.

Толстый Тонни опустил голову.

— Ребята, простите, но вы сами видели у него ружьё. Это был какой-то сумасшедший старик.

— Если мы не выберемся с этого места, — сказал Сэм, — нас ждёт та же участь.

— А ведь у него была карта. Почему же он не ушёл из этого чёртового леса? — сказала Джина.

— Потому что здесь его дом, что непонятного-то, а? — сказал Ник. — А карту он просто забрал у заблудившегося туриста. А где этот турист, никто не знает...

— Потому что старик, скорее всего, съел бедолагу? — робко спросил толстый Тонни.

— Хочешь сказать, что он людоед?

Ребята одновременно посмотрели на Тонни.

— Да. И, возможно, их здесь целый клан.

— Тогда тебе, толстый, нужно быть вдвойне осторожней, — ухмыльнувшись, сказал Ник.

— Это почему? — поправляя очки, спросил Тонни.

— Да потому что ты для них как двойной хот-дог.

Тонни ничего не оставалось, как молчаливо согласиться с таким точным сравнением.

— Ребята, а давайте спросим Фила? — сказал Ник. — Что он думает об этом?

Фил шёл позади всех. Он как всегда о чём-то думал.

Он молча остановился, глубоко вздохнул и произнёс:

— Я хочу пи-пи!

---

Андрей проснулся рано. Он никогда не был ранней пташкой и очень любил спать, но в последнее время он всё думал... Думал о своём романе.

«Вчера я написал всего две страницы... Мне мешают сосредоточиться внешние обстоятельства. Бывшая жена просит денег за детский сад Илюхи. Бывший сосед просит вернуть ему долг за прошлый месяц. Бывший работодатель просит оплатить счёт за разбитую машину. Чёрт, и какого хрена я поехал на его машине за заказом? Водитель-то я хреновый!

И все чего-то просят. Когда я умру, не удивлюсь, что они найдут меня и там, наверху. Боже, мне просто нужно дописать этот чёртов роман! Но мысли... Они мешают мне сосредоточиться. Последний раз я получал гонорар за свой первый роман год назад. Остальные, видите ли, их не устраивают! Да много кого что не устраивает! Богатых не устраивают бедные. Бедные не устраивают богатых. Люди без мозгов терпеть не могут людей с мозгами, а рабочие вечно жалуются на своих начальников. Да все мы вечно кем-то недовольны!

Лично меня не устраивает, что все мои последующие книги получили отказ от редакторов».

Андрей тряхнул головой и направился прямиком к ноутбуку.

Он делал так каждый день.

Открывал почту в надежде, что кто-нибудь из редакторов распахнёт перед ним двери.

Вместо этого приходят письма следующего содержания:

«HeadHunter — Посмотрите вакансии, подходящие вашему резюме».

«Микрокупон — Экранирование, глазирование волос, окрашивание в салоне "Королевская кошка" со скидкой до 71%».

«Интернет-подработка. Здравствуйте, меня зовут Максим. Хочу предложить вам интернет-подработку. Вся информация в прикреплённом архиве».

«Avito.ru — Здравствуйте, Андрей! Неделю назад вы подали объявление на Avito.ru. Примените дополнительные услуги к вашему объявлению, тогда его увидят больше покупателей!»

«HeadHunter — Ваше резюме неактивно».

«Literature. Veche — Уважаемый Андрей Троицкий! Мы фантастикой не занимаемся. С уважением, заведующий редакцией художественной литературы Дмитрий Ф.»

Андрей закрыл почту. Раздался телефонный звонок.

— Алло?

— Андрей?

— Да.

— Через неделю нужно платить за сад. У тебя как всё двигается? Всё строчишь?

— Да. Строчу.

— И как?

— Пока никак.

— Это как?

— ...

— Слушай, ты бы кроме своей писанины чем-нибудь нормальным занялся, а?

— Я и так кручусь, ты же знаешь. Завтра на подработку выхожу. Приятель предложил неплохой заработок.

— Опять шубы разгружать на выставку одежды?

— Нет. Там не только шубы. Там вся одежда.

— ...

— Слушай, я успею найти деньги. Обещаю. Позавчера вот за комнату хозяину квартиры отдал. Обещал ведь. И отдал. Так что не переживай. Всё будет.

— А помнишь, ты обещал бросить пить? Бросил?

— Ну... Это нелегко, ты же знаешь.

— У тебя всё нелегко, Андрей. Поэтому я и развелась с тобой.

— ...

— Я тебе перезвоню через пару дней. Пока.

Послышались короткие гудки.

Андрей сел за ноутбук. Голова болела. В горле пересохло. Но, стуча по клавишам и проклиная весь белый свет, он продолжил писать.

---

Отрывок из романа «Лесной плен»:

Старик появился неожиданно. В грязном камуфляже, с папиросой в зубах и почерневшим лицом, он выглядел неопрятно. На его спине висело ружьё, а рядом стояла лопата, вкопанная в землю. Непохоже было, что у него возле леса на высоком склоне рос картофель.

— Ребята! Как вы здесь оказались?

Ребята, попятившись назад, ответили:

— Мы заблудились.

— Да, — сказал Сэм. — С нами был наш школьный учитель — географ. Вечером мы разожгли костёр, а он пошёл отлить. И не вернулся.

— В этих лесах опасно ходить одному, — пробурчал старик. — Даже географу. Его в здешних местах вполне мог съесть медведь.

Старик громко закашлял, затем, ковыряя в носу, сказал:

— У меня есть карта для вас. Она поможет выбраться.

Старик был всё ближе. Ребята отходили всё дальше. В нескольких метрах от них склон заканчивался и начинался обрыв в речное течение.

Старик протянул им карту, но вдруг за его спиной кто-то вырвал у него из рук клочок, и по его седой голове раздался удар. Оставшийся кусок карты сдуло ветром прямо в обрыв. Бедолага рухнул на землю, и перед ребятами раскинулся толстый Тонни с лопатой в руках. Довольный, он улыбался и держал в руках смятый клочок.

— Клёво я его, да?

Тонни продолжал улыбаться.

— Ну и какого чёрта ты сделал?! — закричал Ник.

— Это... В смысле? Я вырубил этого негодяя... Он же хотел вас прикончить...

— Ты вообще понимаешь, что ты натворил?!

— Но ведь он кого-то тут закапывал.

— И кого же?

Ребята подошли к месту раскопки. В ямке лежал мёртвый пёс.

— Этот пёс, похоже, был стар, но умер недавно, — принюхался Фил. — Не так уж воняет. Никаких ран не вижу. Он умер своей смертью.

— Ты, — Ник схватил Тонни за шиворот, — жирный идиот. Этот старик хоронил своего пса. 

Глаза Тонни стали похожи на шары для гольфа.

Тонни, пятясь назад, пытался оправдаться:

— А ружьё? У него было ружьё!

— Да, ты прав. И теперь оно будет в твоей заднице!

Ник схватился за ружьё.

Толстый Тонни закрыл глаза.

Потом он почувствовал, как что-то холодное и твёрдое впивается ему прямо в ягодицы.

— Нет, Ник! Не надо! Ребята, остановите его!

А затем раздался выстрел.

— Ба-бах!!!!

Тонни резко подскочил с холодной земли.

На улице стояла летняя ночь, а на небе горели яркие звёзды. С каждой секундой звёзд становилось всё больше и больше, как будто там наверху сидел художник и рисовал их на своём небесном полотне.

Костёр ещё не потух, хотя все давно уже спали.

— Тонни, что с тобой? Опять кошмар? — подняв голову с земли, спросил Сэм.

— Да, — заплакал толстый Тонни. — То, что на самом деле случилось вчера. Вот только ко всему этому в придачу прибавилось ружьё в моей заднице!

— А я хотел тебе его засунуть! — послышался голос Ника.

— Я знаю, — всхлипывая, говорил Тонни. — Поэтому и плачу, что это могло случиться на самом деле.

— Успокойся, Тонни. Тебе нужно поспать.

Тонни закрыл глаза, но уже не мог уснуть, потому что боялся представить, что же всё-таки может быть хуже, чем ружьё в заднем проходе.

---

Андрей вышел на улицу. Стояла мерзкая осенняя слякоть. С неба лил дождь, но у Андрея не было даже зонта. Сначала он подумал, что оставил его в своей комнате, но потом, вспомнив, что зонта у него и нет вовсе, отправился прямиком к выставочному дворцу культуры.

На улице его уже ждал приятель Жека. Он стоял, дёргался и что-то бубнил себе под нос.

— Ты чего так долго? Газель уже полчаса назад приехала. Разгружать пора.

— Да ты же знаешь меня, Жека.

— Да, знаю. Но мне постоянно хочется дать тебе по лбу.

— Ну да, ты же сейчас солидный человек, бизнесмен. Тебе и по лбу можно.

— Ладно, не кипятись. Я предлагал тебе мутить вместе. А ты выбрал писанину. Вот и разгружай теперь экспонаты.

— Ага, экспонаты. Может, прямо здесь устроим выставку? Один чёрт они на хрен никому не сдались.

— Твоё дело — разгрузить и получить бабло. Вот и делай дело. Я пойду пока в выставочный зал. Приготовлю всё.

— Подожди, Жек. А по деньгам сколько дашь?

— Штуку. Как и договаривались.

— А ты не мог бы поднять цену? А то мне сейчас ну очень как нужны деньги.

Жека на секунду задумался. Потом произнёс:

— Хорошо. Завтра всё непроданное обратно в газель запихаешь, получишь ещё штуку. Так что в твоих интересах, чтобы покупатели унесли как можно больше одежды.

— Ага, как же. Унесут они. Короче, завтра всё обратно придётся таскать.

— Это мы посмотрим, посмотрим. Скоро зима... А одежда у нас зимняя... Вот в чём задумка!

Жека посмотрел на часы.

— Блин, я побежал.

— Шубы прихвати.

— Не, каждый должен заниматься своим делом, брат.

Сказав эти слова, Жека удалился в тёплое помещение, закрывая за собой дверь.

«Даже, зараза, дверь не подержал», — подумал Андрей.

— Эй, ну ты чего там? — из окна салона крикнул водитель. — У меня время, между прочим!

— Да несу я, несу.

Андрей выхватил с кузова первый попавшийся мешок и изо всех сил взвалил его себе на плечи. Чувствовалось, что он был утрамбован очень плотно.

«Похоже, тут не только шубы, а ещё и сами их мёртвые хозяева. Что ж он такой тяжёлый-то?»

В то время как тело Андрея таскало тяжести, его голова писала продолжение романа. Тело было невероятно напряжено, а вот мысли уносили куда-то вдаль. Сюжет как бы шёл сам по себе, без его участия. Как будто кто-то сверху диктовал ему каждое слово, каждую строчку и каждую выверенную фразу. В том, что у него была феноменальная память, никто поспорить не мог. Потому что, когда он приходил домой, то слово в слово выносил всё, что было в его голове, на свой покрытый пылью ноутбук.

Глава 2

Отрывок из романа «Лесной плен»:

— Я люблю тебя. Давно хотел тебе это сказать.

Джина, собирая с деревьев сухие ветки, сделала удивлённое лицо.

— Ник. Ты не способен любить.

— Почему ты так говоришь? Я любил тебя с первого класса. Поэтому решил сегодня всё сказать. Мы потерялись и, возможно, нас не найдут. Так почему бы не сказать тебе всё, что я чувствую?

— Ник. Прости. Мы не можем быть вместе.

Джина опустила голову.

Ник схватил её за маленькие, нежные руки и прошептал:

— Но почему? Я тебе не нравлюсь?

— Ник... Отпусти. Сейчас же.

Он притянул её к себе. Джина вырвалась и отступила на шаг.

— Не подходи.

— Джина...

— Я сказала — не подходи!

В это время из-за деревьев подбежал Сэм, схватил Ника сзади и повалил на покрытую листвой землю.

— Что ты делаешь? Совсем крыша поехала?

— Просто не мешай, — ответил Ник. — Мы сами разберёмся.

— Не мешай? Она моя сестра! Если с ней что-нибудь случится, я лично прикончу тебя и закопаю в этом лесу! И о тебе даже никто не вспомнит!

Сэм схватил лежащего Ника за воротник.

— Ты меня понял?

Ник некоторое время смотрел Сэму прямо в глаза. А затем неохотно ответил:

— Понял.

Джина, тяжело дыша, застёгивала блузку.

В это время подошёл Фил.

А толстый Тонни появился будто бы из ниоткуда. Запыхавшийся и вспотевший, он с дрожью в голосе беспорядочно говорил:

— Ребята! Вам нужно это увидеть! Там у дерева, — он указал в сторону лесного склона, — лежит учитель Фиджеральд. И похоже, что он мёртвый.

---

Андрей сидел на скамейке в парке и попивал свой любимый аперитив. Этот приятный напиток часто согревал его холодными осенними вечерами.

Он сидел в этом парке практически каждый день. Вот и в этот раз после выгрузки одежды он решил отправиться в это уютное, наполненное скамейками место и подумать.

Подумать о новом романе. Подумать о своей жизни.

Погода стояла пасмурная, а дождь как лил с самого утра, так и не прекращался.

Вся одежда Андрея промокла, но он продолжал сидеть и размышлять. Размышления были частью его жизни, и никакой дождь не мог их разлучить.

Но всё же его раздумья прервало иное обстоятельство — маленький исхудавший мальчик в грязной нелепой одежде, похожий на голодного оборванца. На нём была синяя футболка с дыркой, чёрная спортивная куртка, которая была явно велика ему, и брюки в полоску, которые на нём скорее были похожи на бриджи, ведь они были ему заметно малы.

А ещё он был в сандалях без носков. В такую-то погоду.

Глаза его были полны невыносимой грусти.

— Дяденька, — сказал он, протягивая грязную промокшую кепку, — подайте на пропитание.

Андрей посмотрел на него, отпил глоток аперитива, достал из кармана бумажник и вытащил из него заработанную сегодня тысячу.

— Сдача-то есть?

— Нет.

— Извини, но это последняя моя тысяча. Я не могу тебе её дать. Я сейчас практически в таком же положении, что и ты.

— У вас тоже нет дома? — спросил мальчик.

— Нет. Есть комната, в которой я живу и пишу книги. Но их никто не читает, а издатели отказывают в публикации.

— Вы писатель?

— Да. Только хреновый.

— О, круто. Писатель. А можно к вам присесть?

— Садись. Только выпивки не получишь.

Мальчик сел рядом с Андреем и продолжил говорить:

— А что вы пишете?

— Роман.

— А о чём он?

— Он о попавших в беду школьниках. Это вкратце.

— В какую беду?

— Они потерялись в лесу.

— В лесу? А разве в нём можно потеряться?

— Мальчик, ты задаёшь очень много вопросов. Как только я допишу её, ты сможешь сам прочитать.

— Я никогда не был в лесу, — продолжал мальчик.

Затем он взял паузу, глубоко вздохнул и сказал:

— А как вас зовут?

— Андрей. А тебя?

— Антон.

— Забавно.

— Что забавного?

— Так зовут одного из героев моей книги. Только на американский лад.

— Дело происходит в Америке?

— Да.

— А почему?

— Осточертели эти русские имена, эта русская жизнь, насквозь пропитанная гнилью и дерьмом.

— Хотел бы я почитать вашу книгу.

— Почитаешь, — сказал Андрей, допивая остатки своего любимого напитка. — Слушай, пошли ко мне. Я тебя накормлю. Ты голоден наверняка.

— Правда?

— Да. Пошли, пока не передумал.

— И я смогу почитать вашу книгу?

— Она ещё не дописана. Но есть другие.

— Круто! — воскликнул мальчик.

Андрей улыбнулся. В первый раз за последний месяц. В этом грязном и нелепом мальчике Андрей видел себя тридцать лет назад. И это согревало ему душу.

---

Отрывок из романа «Лесной плен»:

Труп учителя Фиджеральда был засыпан тонким слоем земли.

— Боже, что это с ним? Где его кожа?

Ребята стояли в шоке и недоумении.

Джину стошнило прямо за деревом. Но кроме белой жижи ничего не выходило. Они не ели с самого утра. Последние запасы консервов ребята съели прошлой ночью.

— Это медведь, — сказал Сэм.

— Почему ты так уверен? — с недоверием спросил Ник.

— Я видел по «Дискавери» передачу про медведей. Они — хозяева леса и очень не любят, когда посягают на их территорию. И ещё они единственные из животных, кто снимает скальп у человека.

— Да, ещё они очень опасны своим выражением лица, — пробубнил Фил. — Оно всегда доброе, и непонятно, когда он злится, а когда радуется.

— И что нам теперь делать? — робко спросил толстый Тонни. — Учитель Фиджеральд один знал дорогу домой.

— Здесь даже телефон не ловит! — гневно вспылил Ник и бросил мобильный прямо об камень, от чего тот разлетелся на мелкие куски. — Мы в полной заднице!

— Давайте постараемся успокоиться, — сказал Сэм. — Мы ещё живы, а значит, шансы есть. Нужно первым делом раздобыть еду.

— Я читал, что в червях содержится белок, — спокойным голосом говорил Фил. — Его можно найти в коре дуба.

Только что появившаяся Джина, услышав слова Фила, снова побежала за дерево срыгивать остатки жижи.

— А вот ягоды есть не советую, — продолжал Фил. — Я их недостаточно изучил, поэтому любая из них может оказаться ядовитой.

— Ребята, — перебил Фила толстый Тонни, — я ещё не сказал о другом. Посмотрите вниз.

Четверо ребят подошли к обрыву. Перед ними раскинулось небольшое озеро, а рядом с ним мирно и спокойно стояла небольшая, но аккуратная хижина.

---

Дверь в комнату со скрипом открылась, и Андрей с маленьким гостем уже стояли на пороге.

Андрей включил свет.

Антон окинул взглядом комнату. Небольшой старый диван, рядом кресло-качалка и компьютерный стол, стоящий у окна с увядшими цветами.

— Ты пока посиди, — сказал Андрей и достал потрёпанную книгу из-под стола. — Это мой первый и единственный роман, который был издан. Тогда ещё здесь всё было по-другому.

Антон взял в руки толстую книгу. Яркая обложка, на которой была изображена счастливая семья на закате, гуляющая в парке — папа, мама и маленький мальчик, так лихо бегущий за голубями. Облака над их головой были разных форм и очертаний — большой дракон, принц с мечом на коне и прекрасной принцессой за спиной, играющие на дудках эльфы и разнообразные лесные звери. Книга называлась «Чудесный мир!».

— О чём эта книга, дядя Андрей?

— Ты пробегись по страницам, может, и сам поймёшь, о чём она. А я пока еду разогрею.

— Хорошо. Спасибо вам.

— Да ладно, парень. Тебе спасибо за компанию. В последнее время я совсем остался один. Никогда не становись писателем.

— Я люблю одиночество, — ответил Антон, рассматривая книгу.

И вот он уже с искренним любопытством начал листать пыльные страницы.

В это время Андрей удалился на кухню.

Через некоторое время послышался стук в дверь.

— Кто? — послышался тревожный голос Андрея.

— Это Витя, чёрт тебя дери! Где мои деньги?!

— Витя, я отдам, обещаю... Мне за комнату нужно расплатиться, а потом я сразу тебе...

Антон со страстным увлечением читал книгу — о принце, спасшем принцессу от разъярённого дракона.

— Витя, у меня сейчас не всё хорошо в жизни. Ты пойми меня... Книги мои не хотят издавать.

— Я пойму. Ты только открой мне дверь!

Послышался скрип открывающейся двери и настолько громкий удар, что казалось, стена комнаты вот-вот рухнет под его тяжестью. А затем ещё удар. Ещё. И ещё.

Затем открылась дверь в комнату, и гневный Витя уже хотел было зайти, чтобы порыться и найти что-нибудь ценное, но, увидев читающего книгу мальчика, оторопел и ушёл восвояси.

— Что там за пацан сидит, твою мать? Поклонник твой, что ли? Если он твой поклонник, то, пожалуй, единственный, — послышался издевательский смех. — А вообще, знаешь что!? Засунь свои книги себе прямо в задницу! И не высовывай их.

Затем возникла пауза и послышалось громкое шуршание. Похоже, рылись в куртке.

— Ааа, вот и тысяча. Я забираю её себе. Даю тебе ещё два дня, чтобы найти всё остальное!

Дверь захлопнулась. Незваный гость ушёл.

Антон продолжал листать страницу за страницей. Он так не хотел быть в это время в реальном мире, что чудесный мир увлёк его за собой куда-то далеко-далеко, за самые облака.

А по ту сторону комнаты у порога квартиры, всхлипывая и кашляя, лежал Андрей — в запачканной кровью одежде он думал лишь об одном: если существует конец, то когда уже включат титры?

---

Глава 3

Отрывок из романа «Лесной плен»:

Ребята стояли у порога хижины.

— Кто здесь живёт, интересно?

Толстый Тонни попятился назад.

— Да брось, — сказал Ник. — Ты в самом деле думаешь, что здесь водятся людоеды? По-твоему, мы стоим у их логова?

— Я не... Я не знаю...

Очки Тонни запотели.

А затем ребята услышали чей-то голос:

— Эй! Детки!

Справа у хижины показалась стройная фигура женщины. Она держала в руках бельё. Рядом с ней на деревянном стуле виднелся тазик с чистой водой.

— Вы откуда, детки?

— Мы потерялись, — ответил Сэм. — Вы не знаете, как нам попасть в город?

Женщина положила бельё в тазик, вытерла пот с лица и ответила:

— Я не знаю. Скоро должен прийти мой муж. Он всегда носит с собой карту.

— А где он сейчас? — спросил Сэм.

— Мне тяжело об этом говорить. Мой муж очень любил нашего пса. Но его срок пришёл. Он прожил с нами двенадцать лет. Муж пошёл его хоронить.

Ребята посмотрели друг на друга. Они поняли всё без лишних слов.

— Спасибо вам, — произнёс Ник. — Мы пойдём наверно.

Ник оглянулся в сторону толстого Тонни.

— Да куда вы пойдёте, детки? Заходите в дом. Я вас накормлю. Еды хватит на всех.

— Нет, мы лучше пойдём, мэм, — ответил Сэм. — Нам домой бы добраться.

— Я настаиваю. Как раз я только-только приготовила свежий суп из крольчатины.

Ребята переглянулись и, немного погодя, зашли в дом.

Кроме толстого Тонни.

Он стоял и дрожал.

Женщина подошла к нему, погладила его по жирным волосам и сказала:

— Тебе нечего бояться, сынок. Заходи.

— Спасиббо, мммэм...

Толстый Тонни последовал за остальными и вошёл в хижину.

Он дрожал, потому что не умел врать. С самого детства он говорил только правду. Родители даже водили его к психологу, чтобы отучить от этой пагубной привычки. Но ничего не помогало.

Именно поэтому у него никогда не было друзей.

Именно поэтому он сейчас дрожал.

---

Антон доедал уже третью тарелку супа.

Андрей сидел за столом напротив и держал лёд на правой стороне лица. Ещё минуту назад из его носа стекала кровь, но он сумел её остановить. Но он знал, что процесс появления синяка, который был ещё красным, предотвратить не удастся наверняка.

— Дядя Андрей, — говорил Антон, пережёвывая пищу.

— Да?

— А можно спросить?

— Спрашивай.

— На книге... Ну на той, что вы мне дали, изображены вы?

— Да.

— А где тогда женщина и мальчик, которые шли рядом с вами?

Такого вопроса Андрей никак не ожидал.

— Знаешь, парень, — глубоко вздохнув, произнёс Андрей, — к сожалению, жизнь оказывается совсем не такой, какой мы её порой представляем. Чёрное смешивается с белым, белое с чёрным, реальность с фантазией, добро со злом, и в конечном итоге ты уже перестаёшь улавливать грани между ними. Что казалось когда-то для тебя истиной, в итоге превращается в какую-то дурацкую шутку. Я... не знаю, где истина. До сих пор.

— Вы не ответили на вопрос, дядя Андрей...

Андрей некоторое время сидел с задумчивым видом и наконец ответил:

— Когда-то я был счастливым мужем и отцом. Мне казалось, что весь мир в моих руках. Я готов был обнимать весь белый свет и улыбаться каждому прохожему. Я тогда работал в очень крупной фирме и шёл на повышение. Именно тогда во мне что-то переклинило. И я ушёл... Уволился с работы и начал заниматься тем, чем мне нравилось заниматься. Я настолько был увлечён написанием книги, что не заметил, как стал отдаляться от семьи. Я так страстно писал о счастье, а само счастье становилось всё призрачнее и призрачнее. Пока не исчезло совсем. Оно осталось только на бумаге и в моей голове.

Антон с увлечением слушал рассказ своего нового друга.

— Наш развод тогда окончательно убил во мне всё, во что я верил. Но книгу я всё-таки издал, и она принесла мне неплохие деньги. Но они мне были не нужны. Я начал пить. День за днём. Понятно, что и книги я стал писать реже, а издатели отказывались от них. Вот скажи мне, что может написать обречённый спившийся неудачник?

Антон немного подумал и ответил:

— Наверно, он бы мог написать неплохой ужастик!?

Андрей улыбнулся.

— Да. Ты прав, малой.

Антон доел суп и, протягивая Андрею тарелку, произнёс:

— А можно мне добавки?

---

— А можно мне добавки? — спросил толстый Тонни, доедая остатки кроличьего супа.

— Конечно можно, — женщина взяла из его рук тарелку и направилась к котлу с супом.

Ник дотронулся до Тонни и, подмигивая, шепнул:

— Ты что творишь, толстяк? Сваливать надо, иначе спалит, что ты старика грохнул, и конец нам. Вместе с тобой и нас зацепит.

Тонни в ответ лишь молчал и теребил пальцы. Он вспотел так, что даже очки были покрыты туманным слоем пара.

Женщина уже подходила к столу и стала накладывать добавку.

— Меня зовут Рэйчел, — сказала она. — Мы с мужем переехали в это место очень давно. Наверно, лет пятнадцать точно прошло. Раньше мы были вполне успешными людьми и хорошо зарабатывали, но у нас никак не получалось зачать детей. Сначала мы винили в этом друг друга и постепенно становились чужими, но вскоре мы нашли одного хорошего целителя, который подсказал нам, что всё дело в людях и их дурной карме, что город убивает нас. Тогда мы решили уехать в лес. Конечно, тогда мы не думали, что наше место пребывания станет для нас родным домом. И, кстати, через неделю после жизни в лесу я забеременела. А потом ещё. И ещё. Теперь наши дети выросли и, к сожалению, избрали другой путь. Сейчас они все живут в городе и занимают престижные должности, но время от времени заглядывают к нам.

— Классная история, — сказал Фил. — Обязательно расскажу своим внукам.

— И да, — Рэйчел погладила свой живот и, мило улыбаясь, произнесла:

— А сейчас всевышний наградил нас ещё одним чудом — четвёртым ребёнком.

Ребята переглянулись. Толстый Тонни подавился.

— Может быть, ещё добавки?

— Нет, спасибо, мы пойдём, — вставая со стула, сказал Сэм. В этот момент с его кармана выпало что-то бумажное. Это была та самая карта, которую таскал с собой старик.

Дело в том, что Рэйчел как раз стояла возле Сэма и увидела клочок карты.

Такие экземпляры карт продавались лет десять назад. Сейчас их заменили более современные, с большими указателями и знаками.

Рэйчел посмотрела Сэму прямо в глаза и хладнокровно сказала:

— Не поняла. А откуда у вас эта карта?

---

— А где твои родители, Антон?

— Мои родители... Их нет. То есть они есть, но я не знаю, где они, — Антон опустил глаза. — Я был совсем маленьким, когда их лишили родительских прав. Я даже не помню, как пахнет мама.

Андрей стоял у раковины, домывая посуду.

— Вряд ли твоя мама хорошо пахла. Так что забудь.

— Но ведь это мама... Я бы хотел её увидеть. И отца тоже...

— У меня похожая ситуация... Я никогда не видел своего отца. А мать... Её уже как лет десять нет в живых...

Немного помолчав, Андрей спросил:

— Слушай, а где ты живёшь?

— В детском доме.

— А почему по улицам слоняешься?

Сытый, но обеспокоенный Антон ответил:

— Мне не нравится там. Там плохо пахнет, и тёти похожи на злых ведьм. Они не любят нас — детей...

Антон отвёл грустный взгляд в сторону окна.

— А ещё, — добавил Антон, — мне снятся там страшные сны. А на улице нет. Я засыпаю под звёздами, и ко мне прилетают добрые ангелы. Они зовут меня за собой, но я не иду.

Андрей посмотрел на маленького мальчика, вздохнул и присел напротив него. А затем сказал:

— И правильно делаешь. Но тебе всё же стоит вернуться. На улицах могут летать не только ангелы. Ты понимаешь?

Антон молчал. Но через несколько секунд утвердительно кивнул, при этом опустив голову.

— А вы будете ко мне приходить?

— Конечно. Сначала разберусь с делами. И сразу приду. Договорились?

— Да, — улыбнувшись, ответил Антон. — А подарите мне вашу книгу, а?

— Сейчас.

Андрей направился в комнату и через некоторое время протянул мальчику свою единственную изданную книгу.

— Спасибо, дядя Андрей!

— Не за что. А теперь давай спать. Сегодня переночуешь у меня, а завтра вернёшься к себе, хорошо?

Антон кивнул, сжимая в руках книгу. Его грела надежда, что когда-нибудь его новый друг вернётся за ним и спасёт его от злых ведьм. Он верил, что писатель сможет открыть ему новый мир. Чудесный мир. С этими мыслями он погрузился в сон.

А Андрей снова сел за свой пыльный ноутбук и, нажимая на пыльные клавиши, продолжил писать свой роман.

---

Отрывок из романа «Лесной плен»:

— Откуда у вас эта карта?

— Эээ... Мэм... Мы нашли её у берега реки...

Сэм застыл и больше не знал, что сказать. В горле пересохло, а руки тряслись, как у молодого студента-хирурга перед важной операцией.

— Мэм! Это я забрал карту у вашего мужа! — резко поднявшись со стула, громко закричал толстый Тонни.

Рэйчел обернулась к Тонни.

В это время нервно начал говорить Ник:

— Не слушайте его! Он просто устал и несёт всякую чушь!

Рэйчел стояла и смотрела на ребят. Затем она подошла к старому шкафчику, стоящему у стола, открыла его и достала винтовку.

Ребята стояли как вкопанные. Фил и Джина продолжали сидеть и не могли даже пошевелиться.

— Где он, я спрашиваю? Что вы с ним сделали?

Рэйчел направила винтовку в сторону ребят.

— Мэм! Это я во всём виноват! Я ударил его! — кричал толстый Тонни.

— Заткнись, толстяк! — прокричал Ник. — Ты понимаешь, что ты говоришь?!

Тонни, всхлипывая, продолжал говорить:

— Мэм! Мы просто дети! Не убивайте нас!

В этот момент Рэйчел невинно посмотрела на свой живот. Она упала на колени и стала безудержно рыдать.

— Вы мне ответите за мужа! — сквозь слёзы говорила она. — Вы... Малолетние ублюдки...

В тот же миг Сэм схватил Рэйчел за горло и закричал:

— Бегите!

Ребята кубарем ринулись из ещё некоторое время назад гостеприимного домика.

Сэм пытался отобрать у неё винтовку, но Рэйчел ударила кончиком ствола его прямо в лоб. Сэм без сознания рухнул на деревянный пол.

Ребята бежали что есть мочи. Изо всех сил.

Рэйчел выбежала из домика и направила ружьё в их сторону.

Фил всегда был медлительным. Наверно, потому что он любил всё изучать. Эта привычка и погубила его. Он бежал последним.

Пуля попала ему прямо в спину.

Фил в эту же секунду рухнул на зелёную листву.

— Нееет!!! — прокричала Джина, стоящая у кромки деревьев.

— Оставь его! — закричал Ник. — Бежим!

Ник схватил её за руку и потащил в самую чащу.

А толстый Тонни взобрался на самый верх склона.

Он видел, как Рэйчел сидит, сжимая винтовку, у двери хижины и рыдает навзрыд.

Тонни смотрел на неё, а затем побежал в глубь леса.

Тонни всегда говорил правду.

Именно поэтому его никто не любил.

Именно поэтому погиб Фил.

Именно поэтому он должен был спасти Сэма.

---

Глава 4

— Ну что, до скорого?! — наклонившись к мальчику, сказал Андрей.

Был уже день, но солнце, ещё совсем недавно гревшее город своими тёплыми лучами, куда-то ушло. Вместо него появились тяжёлые свинцовые тучи и моросящий дождь.

— Вы заберёте меня, дядя Андрей?

— Заберу.

— Обещаете?

Андрей не мог сказать «нет». Но всё же его терзали сомнения, сможет ли он вернуться за ним, когда в его жизни творится полная неразбериха? Он по сути сам был таким же мальчиком. Только взрослым.

— Обещаю.

— Спасибо вам за книгу. Я как раз её прочитаю, пока буду вас ждать.

— Хорошо, — улыбнувшись, сказал Андрей. — Только ты не торопись. Читай внимательно.

— Не буду, дядя Андрей. До скорого!

Мальчик вприпрыжку побежал к входу детского дома, и Андрей увидел, как строгая женщина (похоже, что воспитательница) с длинным носом и причёской, похожей на старый веник, схватила его за куртку и со всей дури стала колотить так, что книга упала из его рук прямо в грязную лужу.

Улыбку Андрея тут же сменили недоумение и злость.

— Эй! Прекратите это немедленно! — возмущённо закричал Андрей, но воспитатель будто и не услышал его.

Затем дверь резко захлопнулась, и Андрей мог расслышать только детский плач и крики той самой противной женщины.

Ещё некоторое время Андрей стоял, облокотившись на ворота детского дома, а затем развернулся и побрёл в сторону выставочного дворца культуры, где должен был выгрузить всю одежду, что была не продана за выходной день. Он должен был заработать, пусть и небольшую сумму, чтобы хотя бы частично оплатить за комнату и детский сад Илюхи. Он обязан был выживать.

---

Отрывок из романа «Лесной плен»:

«Что теперь?»

Очки Тонни в который раз запотели.

«Что теперь?» — думал он. Его настолько сильно сковал страх, что он и забыл о том, что Сэм в плену у той сумасшедшей беременной женщины.

«В первую очередь, — размышлял Тонни, — надо обойти домик с задней стороны и дождаться, пока она куда-нибудь уйдёт. Ведь бить беременную женщину не вариант. Но вдруг она не собирается уходить?»

Толстый Тонни ждал момента за небольшой песчаной скалой.

На улице потихоньку стало смеркаться, и это было на руку Тонни. Наконец он услышал скрип открывающейся двери и шаркающие шаги. Тонни выглянул из-за скалы и увидел картину:

К домику подъезжают два автомобиля. Один белый, низкий, типа седан, другой высокий, чёрный внедорожник.

Рэйчел со слезами на глазах встречает их.

«Похоже, что это её дети», — размышлял Тонни.

Дверь переднего салона внедорожника открылась, и на горизонте показался высокий силуэт плотного телосложения.

— Что случилось, ма? — послышался мужской, грубый голос.

— Горе случилось, горе... — зарыдала Рэйчел, прижимая к себе здоровенного лысого детину. — Папу вашего убили...

— Папу? — сказал выходящий с белого седана невысокий юноша. — Но кто?

Рэйчел повернулась в сторону толстого Тонни, будто указывая прямо на него. Он резко лёг на холодную землю так, чтобы его не было видно.

— Какие-то подростки. Отморозки... Они убили его и забрали карту.

— Где они сейчас?

— Они разбежались в разные стороны. Толстяк побежал вон туда, — Рэйчел продолжала указывать на высокий склон, где прятался толстый Тонни.

Из внедорожника выбежал маленький мальчик.

— Папа! Я с тобой! Ты обещал взять меня на охоту!

— Да, сынок. Как раз время охоты настало.

Затем здоровяк подошёл к невысокому брату:

— Дэйв. Ты езжай в лес, а мы пойдём искать толстяка.

— Так точно, брат.

Здоровяк вытащил с машины огромное двуствольное ружьё и, схватив за руку маленького сына, отправился на высокий склон.

Младший брат по имени Дэйв сел за руль белого седана и на высокой скорости помчался в глубь леса.

Рэйчел продолжала сидеть на траве и плакать.

Тонни успел незаметно спуститься и стоял уже сзади домика.

Через окно он увидел, как в комнате сидит привязанный к деревянному стулу Сэм.

Тонни постучал в окно.

Сэм обернулся, и они встретились взглядами.

Это был тот самый момент, когда неуверенный в себе толстый подросток должен был действовать.

И он выполнил свою задачу, потому что в этот же самый миг послышался треск разбитого стекла, и Тонни уже стоял в небольшой комнате, развязывая руки и ноги полуживому Сэму.

Но Рэйчел была уже где-то рядом.

---

Тяжело дыша, Андрей загрузил последний мешок с непроданной одеждой. Как он и думал, почти все шубы были обделены вниманием покупателей, и ему пришлось загружать их обратно в газель.

— Что я и говорил, — вздыхая, сказал Андрей, глядя на грустного Жеку.

— Просто не готов ещё народ. Им бы курточки да пальтишки подешевле, — ответил Жека, доставая из кармана смятую купюру. — Держи, накаркал.

— Всё было очевидно, — хлопая по плечу Жеку и кладя купюру в карман, ответил Андрей. — Ну бывай, друг!

— Ну долго мне ещё ждать?! — послышался голос газелиста. — Время — финансы! Мне ещё мебель надо с домишка одного перевезти.

— Сейчас! — ответил подавленный Жека, закрывая задний борт газели.

Сегодня его план по порабощению шубами престарелых дам с лысыми богачами не удался. Видимо, они в этот день были заняты посещением лысых собачек и престижных картин на аукционах.

Занятый разнообразными мыслями о Жеке, шубах и богачах, Андрей отправился в сторону дома. На улице уже привычно лил осенний дождь, будто напоминая Андрею, что сегодня он снова должен отправиться в парк. Осенний парк, бутылка аперитива и надоедливые мысли, не дающие покоя — вот главные составляющие его «насыщенной» жизни.

Когда Андрей уже подходил к парку, он внезапно почувствовал за спиной чьи-то быстрые шаги. Эти шаги бежали вровень с хлюпающими брызгами глубоких луж.

Он только успел услышать:

— Эй, гражданин, сигаретки не найдётся?

А ведь он как раз забыл сходить в киоск за сигаретами.

Но Андрею не понадобилось отвечать.

Он не успел даже обернуться, как почувствовал сильный удар по голове.

Его костлявое тело рухнуло прямо в лужу, тем самым превратив её в эдакое мини-цунами. Если бы рядом стоял сбежавший с выставки лысый пёсик, то он бы точно захлебнулся.

А затем Андрей почувствовал, как чьи-то ноги начинают его колотить. Не прекращая и не останавливаясь ни на секунду. Удары, кровь, стекающая в лужу, и мужские голоса.

А затем всё успокоилось. Андрей уже ничего не чувствовал. Он просто лежал в кроваво-грязной луже.

— Посмотри в том кармане! — говорил грубый мужской голос.

— Ага, вот и штука! Этот тип мне три тысячи должен! Я его на проценты подсадил!

— Ладно, давай сваливать!

В это же время топающие шаги удалились и были слышны всё менее отчётливо. А затем и вовсе исчезли.

Вдруг зазвенел мобильный Андрея, лежавший рядом с его промокшим телом.

Звонила его бывшая жена. Ведь уже был близок день, когда Андрей должен был платить за сад Илюхи.

Но он не мог ответить. Ему снился сон, как он стоит в огромной аудитории и рассказывает студентам, как он смог преодолеть нищету и стать одним из самых знаменитых писателей мира. Он стоит и видит, как впереди сидят его жена и сын, которые счастливо улыбаются и машут ему. Всем нравится его чудесная история. Все берут автографы. И даже тот сосед со своей кривой ухмылкой кланяется ему и просит расписаться на книге. Книге под названием «Лесной плен».

---

Отрывок из романа «Лесной плен»:

— Кажется, отстали, — запыхавшись, сказал Ник.

Он присел на сырую траву.

— Она убила его... — рыдала Джина, прислонившись к небольшому дереву. — Ты видел это?

— Я видел. Она нам ответит за Фила.

— Ей было всё равно, кто умрёт, ты понимаешь? — рыдая, продолжала говорить Джина. — Ты понимаешь? Она могла убить любого из нас!

— Я понимаю, детка. Успокойся, — сказал Ник, прижимая промокшую от лиственной росы Джину. — Не плачь, милая. Всё пройдёт.

Он продолжал обнимать её.

В этот момент Джина почувствовала, как Ник опускает руки ниже.

— Ник... Что ты делаешь... прекрати...

По хладнокровному взгляду Ника можно было понять, что ему уже всё равно.

— Я хочу тебя, и я сделаю это.

— Нет, — Джина резко вырвалась и отступила. — Не подходи.

— Ты думаешь, кто-то придёт? Твой брат? Он не придёт. Теперь мы здесь только вдвоём. Только ты, я и этот чёртов лес.

— Ник, остановись.

Он шагнул к ней. Джина попятилась, споткнулась о корень и упала.
Ник навис над ней.

Именно в этот момент Джина увидела, как их обоих накрывает огромная тень.

— Ник...

Тень была видна всё отчётливее, и Джина застыла от ужаса, увидев всё собственными глазами.

— Что? — спросил Ник, поняв, что она смотрит не на него. — Что не так?

Глаза Джины теперь по-настоящему наполнились отчаянием. Они смотрели прямо сквозь Ника.

Почувствовав за спиной неладное, Ник повернулся.

Но, кажется, было уже поздно.

Прямо над ними, рыча и поднимая над головой волосатые лапы, стоял огромный медведь.

---

Андрей открыл глаза. Яркий свет от фар ослепил его, и он на секунду подумал, что это тот самый свет в конце туннеля, о котором говорят люди, побывавшие в лапах смерти.

Но это была просто мимо проезжающая машина.

Она остановилась прямо возле лежащего на сырой земле Андрея.

Первое, что ему пришло в голову — за ним снова приехали те самые отморозки, чтобы наконец добить его.

Вместо этого Андрей услышал женский взволнованный голос:

— Мужчина, вы в порядке?!

— Неожидан...но... — прохрипел Андрей, поднимая голову.

Перед ним стояла женщина с русыми волнистыми волосами. Она была в чёрном средней длины плаще и держала над головой красный зонт.

— Что неожиданно?

— Ну как что, — пытаясь подняться, ответил Андрей. — Ночь. Темень такая. А вы без всякого страха выходите и спрашиваете, всё ли у меня в порядке. Нет, конечно, у меня не всё в порядке.

— Давайте я помогу вам подняться, — продолжала взволнованно говорить женщина. — Сядьте на скамейку.

Андрей с трудом поднялся с мокрой земли и сел.

— Сейчас я вытащу аптечку, — говорила женщина.

Через несколько секунд она уже протирала Андрею раны.

— Спасибо вам, — сказал Андрей.

— Да не за что, — ответила женщина. — Кто это вас так?

— Да кто его разберёт. Я много кому насолил.

— Меня Юлей зовут. А вас?

— Андрей. Хотя это теперь неважно.

— Это почему же?

— Потому что я остался ни с чем. А ведь когда-то имел всё. Может быть, мне не надо было становиться писателем? Как вы думаете?

— Вы писатель? А как вас зовут?

Юля закончила покрывать пластырем ссадины на лице Андрея и села рядом.

— Андрей... Андрей Троицкий.

— Что? Я не верю своим ушам! Вы тот самый Андрей Троицкий, который написал роман «Чудесный мир!»?

— Да. Тот самый. Только теперь мир мой совсем не чудесен.

— Вы сейчас ничего не пишете?

— Пишу один роман. Но, похоже, что и он не будет дописан. Я его, как Гоголь, сожгу. А, нет, — Андрей махнул рукой. — Лучше утоплю.

— Не надо. Вы же настоящий талант! Я уже десять раз прочитала вашу книгу! И буду ждать следующую! И я не одна такая.

— Знаете что, — ответил Андрей, — хороший талант — мёртвый талант. А сейчас извините, мне нужно идти.

Андрей с трудом встал со скамейки и побрёл в сторону моста, что стоял почти у самого его дома.

Юля шла за ним следом.

— Андрей, вы знаете, я работаю журналистом, и мне бы очень хотелось взять у вас интервью. Вам просто нужна хорошая реклама.

— Не сегодня, — пробурчал Андрей. — Я совсем неважно себя чувствую. Меня, как вы догадались, недавно избили.

— Хорошо, — продолжала говорить Юля. — Давайте в другой раз.

Андрей, не оборачиваясь, продолжал идти. Юля чуть ли не бежала за ним следом.

— Да подождите вы, в конце концов! Не думала я, что вы такой грубый!

Андрей резко остановился. Но до сих пор не оборачивался.

— Что вы хотите?

Он повернулся. Юля, вся промокшая и запыхавшаяся, стояла в нескольких метрах от него.

— Я считаю вас очень хорошим писателем. И мне очень повезло, что я встретила вас. Уверена, что и вам повезло.

— Это почему?

— Я хочу сказать, что у всех бывают неудачи. Я просто хочу встретиться с вами за чашкой кофе. Хочу, чтоб вы рассказали мне о своей жизни.

— Там нет ничего интересного, поверьте мне.

— Но всё же. Вот, — Юля протянула Андрею небольшую карточку. — Это моя визитка. Я работаю в журнале «Литературный герой».

Андрей повертел в руке визитку и засунул её во внутренний карман.

— А сейчас мне нужно идти. Спасибо вам, Юля.

Андрей смотрел на неё. Что-то в его сердце всколыхнуло. Но это что-то было лишь песчинкой всего того, что происходило в его душе. А там был полный хаос.

— Надеюсь, что до встречи, — ответила Юля.

А затем два молодых человека разошлись по разные стороны.

Она — в сторону своего красного автомобиля, чтобы сесть в него, поехать домой и съесть горячего шоколада с раздумьями об этой странной встрече.

Он — в сторону пивного ларька.

---

Глава 5

Отрывок из романа «Лесной плен»:

— Ты как? Идти сможешь? — спросил толстый Тонни.

— Кажется, да, — ответил Сэм. — Где все?

— Не знаю. Нам сейчас просто нужно бежать. Та тётка наверняка нас услышала.

Тонни помог встать Сэму и через несколько секунд поднял его и просунул через разбитое окно. Сэм был уже на улице. Затем Тонни пролез сам.

Оказавшись на воздухе, ребята оглянулись по сторонам.

— Эта женщина напрочь с катушек слетела, — произнёс Сэм, тяжело дыша и одной рукой держась за Тонни.

— Мало того, — ответил Тонни, — здесь ещё и все её сыновья. Сейчас они как раз нас и ищут...

— Сыновья? Сколько их?

— Тсс... — прошептал Тонни, держа Сэма за плечо. — Пока я видел двоих.

В этот миг послышался скрип открывающейся двери. В комнату вошла Рэйчел.

Ребята спрятались прямо под окном заднего корпуса.

— Чёрт возьми! Сбежал, гадёныш! — всхлипывая, кричала Рэйчел.

Послышались звуки бьющейся посуды. Похоже, жизнь в лесу принесла в её сознание не только гармонию с природой.

— Ничего, малыш... — услышали ребята внезапно спокойный голос Рэйчел. — Мы накажем тех, кто убил твоего папу. Обязательно накажем.

В это же самое мгновение послышался мужской голос и собачий лай.

— Мама! Дэйв и Билл мне всё рассказали! Где сейчас отец?

— А вот и третий, — прошептал Тонни, глядя на Сэма. — Нам конец.

Лай прекратился, и ребята услышали, как собака, весело скуля, бегает по комнате.

— А вот и ты, Джим. Надо было сразу свой патруль пригнать. Эти ублюдки наверняка уже далеко.

Сэм и Тонни переглянулись.

— Я сам с ними разберусь, ма! Спайк быстро найдёт этих малолетних уродцев!

Собака громко залаяла. Видимо, откликнулась на своё имя.

— Нам не убежать, — шёпотом сказал Сэм. — У них собака. Она нас быстро унюхает.

— И что будем делать?

Её дыхание становилось всё ближе.

Тонни дрожал от страха, перебирая в голове потоки мыслей.

Но им не пришлось ничего делать. Потому что в этот же миг, встав на задние лапы, из окна высунулся огромный чёрный ротвейлер. Он громко залаял. А затем из этого же окна выглянуло здоровенное лицо мужчины в чёрных очках, со шрамом на щеке и рыжей бородой. Мужчина посмотрел вниз. Ребята неподвижно сидели на мокрой траве. Мокрая она стала не потому, что прошёл дождик или выступили капли росы. Просто Сэм и Тонни за свою короткую жизнь ни разу не видели злого пса, готового вмиг разорвать яйца любому чужаку, и огромного детину-полицейского с кобурой на поясе, который в любой момент мог сам вершить правосудие. Сэм и Тонни были обычными школьниками. И если Сэм сдержался, чтобы не обмочиться, то толстый Тонни не смог.

— А мы не ждали вас так быстро, — низким голосом сказал здоровяк, почёсывая бороду.

---

«Всё, что мне нужно, — это просто поспать», — думал Андрей, заходя в свою комнату. Он настолько устал, что готов был упасть прямо на холодный пол. Без одеяла и подушки. Просто сон.

Но его желание вскоре прервал телефонный звонок.

— Алло.

— Андрей?

— Да.

— Ты спишь, что ли?

— Да нет.

— Ты нашёл деньги?

— Нет.

— Как это нет?

— Я просто хочу сказать, что...

— Андрей. Мы же уже разговаривали на эту тему. Я живу с другим мужчиной. Ты же знаешь, что у нас скоро родится дочь.

— Она могла быть нашей...

— Возможно... Но этого не случилось. Слушай... У мужа не всё в порядке с финансами. Ты же знаешь, я не подала на алименты. Просто оплати за садик Ильи.

— Кажется, я в тупике, Лен...

— Что?

Наступило короткое молчание.

— Андрей? У тебя там всё в порядке? Андрей?!

Молчание превратилось в долгую тишину.

А затем Лена услышала короткие гудки.

Андрей сел у самой двери и в этот же момент заметил, что у её порога одиноко лежит свёрнутая бумага, похожая на документ.

Он развернул её и прочёл:

— Уважаемый Андрей Троицкий! Прошу Вас 18.07.2014 к 18:00 явиться в финансовый отдел по поводу моей разбитой машины. В случае неявки я вынужден буду подать на вас в суд.
С уважением, Алексей Денисов.

Андрей посмотрел в окно. На дворе стояла звёздная ночь, и ему на миг показалось, как мальчик в оборванных лохмотьях сидит у качелей и смотрит прямо в его сторону. Затем прилетает белый человек с крыльями и садится рядом с ним. Они о чём-то беседуют, и мальчик садится белому человеку прямо на спину, махая Андрею рукой.

И они улетают. Куда-то далеко-далеко.

«Мне просто нужно поспать», — думал Андрей.

Вместо этого он подошёл к шкафчику, вытащил из нижней полки белый конверт, накинул на себя шарф, надел старый серый плащ и вышел из дома, оставляя всё хорошее именно в этом месте. Куда он собирался идти, было известно лишь ему одному.

---

Отрывок из романа «Лесной плен»:

— Твоё последнее слово?

— Дяденька! Не убивайте нас!

Обрыв был около двадцати метров в высоту и десяти в ширину. Похоже, что хозяева часто ловили в этих лесах животных, попавшихся в ловушку.

— Я не буду убивать тебя, — произнёс Джим. — Я ведь полицейский. Убиваю только преступников. Хотя, возможно, ты преступник. Не так ли?

— Я всё вам покажу! — крикнул толстый Тонни.

Он посмотрел на полуживого Сэма.

— Я прошу. Отпустите Сэма, — продолжил говорить Тонни. — Я во всём виноват! Я ударил вашего отца лопатой!

Джим, поглаживая рыжую бороду и глядя на мать, произнёс:

— Отпустить его?

Рэйчел, поглаживая живот, ответила:

— Отпусти, сынок.

— Хорошо, ма.

В эту же секунду Сэм почувствовал тяжёлый удар по спине. Он кубарем скатился в яму.

Толстый Тонни, видя всё это, с ужасом в глазах подбежал к обрыву. Увидев, что Сэм лежит, но шевелится и пытается подняться, Тонни облегчённо вздохнул. Приглядевшись повнимательней, Тонни заметил усеянные по всей земле черепа и кости. Сначала он подумал, что это останки животных. Но, приглядевшись, он понял, что там есть и человеческие.

«Значит, я был прав. Эти люди — людоеды», — подумал Тонни и в отчаянии сел на траву. Он понимал, что его уже не отпустят. В лучшем случае сначала убьют, а потом съедят.

— Ты знаешь, — подойдя к Тонни, сказала Рэйчел, — иногда лучше промолчать. Теперь твой друг, благодаря твоей же инициативе, лежит в канаве.

Джим ухмыльнулся.

— Ты не должен был всего этого видеть, парень.

Тонни смотрел в одну точку. Он пытался что-то придумать. Но ничего не выходило.

— Вы ненормальные, — сказал Тонни. — Просто психи.

— Пойдём, толстяк. Покажешь, где вы оставили моего покойного отца.

В эту же секунду из ямы послышался душераздирающий крик. Похоже, что-то случилось с Сэмом. Возможно, он понял, что лежит в яме, наполненной сотнями человеческих душ. В таких местах можно быстро сойти с ума.

---

Андрей шёл к высокой башне, держа в руке полупустую бутылку аперитива. В этот момент он думал лишь об одном — стоит ли продолжать бороться? Или бросить всё к чёртовой матери? Он уже давно осознал, что писатель — совсем не ценный товар в «магазине» людей. Это самый слабый персонаж в современном мире. Он с наивной верой во что-то неземное пишет, пока другие возводят здания, строят заводы, производят сырьё и создают новейшие технологии в сфере компьютеризации и энергетики. На той стадии, когда жизнь на земле подвергнется реальной угрозе, что сможет сделать писатель? Зачитает Евангелие? Или, может быть, свою самую лучшую книгу?

Вот только вся суть в том, что она никого не спасёт.

Уплывут корабли, улетят самолёты, лучшие инженеры с семьями спрячутся в секретных светонепроницаемых катакомбах вместе со всей элитой планеты. Возьмут врачей — потому что они понадобятся для спасения людей, возьмут программистов — потому что они могут пригодиться при информационных вопросах, возьмут электриков, которые могут разобраться во внезапно погасшем свете на станции, возьмут технологов, строителей, слесарей и наладчиков. Далее самых изысканных путан, парочку певцов с артистами и несколько служащих для самой грязной работы.

А для чего им нужен писатель?

Если кто любит читать, он может просто взять с собой любимую книгу и наслаждаться. Сам писатель будет ему ни к чему.

Он просто останется стоять и наблюдать, как огромные паукообразные машины, словно вылезшие из «Войны миров», зароются в земле и будут уходить в самые её глубины. И люди из своих кабин будут равнодушно смотреть сквозь него.

И никто с ним не попрощается.

Он так и останется стоять на твёрдой почве.

А потом бах!

И мир исчезнет. Кроме подземного, конечно.

С этими мыслями Андрей встал у одного из подъездов дома.

Мимо пробежала собачка на поводке. Она громко, своим писклявым и противным голосом залаяла на Андрея, но хозяйка, идущая сзади, не менее противно закричала:

— Барсик! Хватит! Домой!

Затем она посмотрела на Андрея и сказала:

— Вам в подъезд?

— Нет, то есть да. В общем, спасибо вам... Я в домофон позвоню.

Женщина в ответ лишь пожала плечами и, открыв железную дверь подъезда, вместе с Барсиком удалилась в серые коридоры.

Андрей набрал нужную квартиру и нажал на звонок.

Через несколько минут ему ответил женский голос:

— Да?

— Лен, это я. Я принёс деньги.

Тут же прозвенели быстрые гудки, и Андрей, открыв дверь, зашёл в подъезд.

Пока он ехал в лифте, он думал:

«А что если лифт остановится, свет выключится, и в этот же миг его трос оборвётся, и лифт резко упадёт вниз. Тогда всё это закончится».

Вместо этого лифт доехал до нужного этажа, его двери открылись, и Андрей встал у знакомой двери.

Через некоторое время дверь открылась, и перед ним уже стояла красивая светловолосая женщина в красном халате.

— Андрей?

— Привет, Лена.

— Привет.

— Как вы?

— Мы... Хорошо.

— Мама! Мама! — послышался детский голос, доносящийся откуда-то из комнаты. — Пиццу привезли?!

— Нет, сынок. Это ко мне с работы.

Андрей попытался заглянуть в глубь квартиры, но Лена загородила вход.

— Я хочу его увидеть.

— Андрей... Ты же знаешь, суд запретил тебе с ним общаться.

Андрей опустил голову. Ему ничего не оставалось, как следовать правилам суда.

— Принёс?

— Да, — сказал Андрей и протянул Лене белый конверт. — Это всё, что я когда-то копил для нас. Ты помнишь, на что я их копил?

— Помню. На загородный дом возле реки.

— Теперь это ваше. Я только сегодня осознал, что они мне больше не понадобятся.

Сказав эти слова, Андрей направился к лифту.

— Андрей? — сказала Лена.

Андрей обернулся, держа кнопку лифта.

— Что дальше будешь делать?

Наступило молчание.

— Дальше... Я ещё не решил. Ты сможешь выполнить одну небольшую просьбу?

— Какую?

— Если Илюха когда-нибудь вспомнит обо мне, скажи, что я его очень сильно люблю и никогда не забывал. Скажи, что мы ещё сыграем с ним партию в настольный теннис.

Лена молча кивнула, глядя Андрею в глаза. На её карих глазах выступили слёзы.

Затем двери открылись, и Андрей зашёл в лифт, продолжая смотреть на Лену.

В это время из-под плеча Лены показалось лицо мальчика, но двери лифта уже захлопнулись, и Андрей уехал вниз.

Сейчас он думал только об одном — что же всё-таки сделать с романом? Сжечь его или утопить?

---

Глава 6

Отрывок из романа «Лесной плен»:

Джина открыла глаза. Первое, что она вспомнила, — это свой дом. Любимую маму, которая каждое воскресенье готовила вкусную стряпню. Такой знакомый, приятный запах пирогов с яблоками — кажется, что этот запах невозможно забыть.

Но Джина сумела. Потому что почувствовала трупную вонь, резко впившуюся ей в нос. Вокруг была темнота, и Джина начала ощупывать почву, чтобы понять, где она находится.

Её охватила паника. Хронология событий стала приходить к ней последовательно и чётко.

Поход, старик с лопатой и ружьём, вонючий мёртвый пёс (точно такой же запах стоял и здесь), истерзанный учитель географии, домик, беременная Рэйчел, убийство Фила, маньяк-одноклассник и... огромный медведь.

Тут она поняла, что, скорее всего, она лежит в медвежьей берлоге. Но почему он её не растерзал? И где Ник?

Джина стала шарить в кармане в надежде найти мобильник. К счастью, он был на месте. Джина осторожно нажала на функцию фонарика и осветила пространство вокруг себя. Но в этот же миг она выронила мобильник из рук и еле сдержалась, чтобы не закричать. В нескольких метрах от неё лежал окровавленный Ник. Сомнений не было. Он был мёртв. Джина узнала его только по одежде. Он был настолько истерзан, что его голова напоминала лысого мутанта из фильмов ужасов, а тело было искалечено так, как будто по нему проехался большой автобус.

Но это было не всё.

Кап-кап. Кап-кап. Кап-кап.

Звуки этих капель доносились отовсюду.

Джина снова взяла в руки телефон, посветила фонариком вокруг себя и онемела от ужаса.

Искалеченные трупы людей лежали везде. Похоже, медведь поедал их внутренности, а тела были ему не нужны.

Джина попыталась встать и резко почувствовала боль в правом колене. Она развернула джинсы и увидела неглубокую рану. Оттуда медленно сочилась кровь.

— Чёрт! — воскликнула Джина. — Он меня зацепил!

В этот момент раздался оглушительный выстрел. Затем ещё. И ещё. Затем чьи-то адские вопли и грозный рёв. Похоже, это был рёв того самого медведя.

Джина снова легла на сырую землю и закрыла уши руками.

Так она пролежала несколько минут. Она попыталась вспомнить свой тёплый уютный дом и свежеиспечённые пироги, но ничего не выходило. Эта вонь была невыносима.

В эту же секунду послышался глухой удар. Джина продолжала неподвижно сидеть, но почувствовала, как возле неё кубарем скатились чьи-то тела. Они упали прямо возле неё. Джина открыла глаза. Это были два изувеченных тела мужчин. Но это было ещё не всё. На эти два тела бесшумно скатилось маленькое тельце ребёнка. Джина пригляделась — это было тело маленького мальчика.

С глаз Джины потекли слёзы. Ей хотелось кричать от отчаяния.

Мальчик лежал неподвижно.

Джина застыла от страха. Именно страх не давал ей закричать. Потому что зверь бродил где-то рядом. Зверь, который за этот вечер убил уже не одного человека. Это только в мультфильмах он добрый и наивный Винни-Пух, любящий мёд и веселье. На деле это хищник, который готов разорвать любого на своём пути.

Джина выжидала. Время шло. Медведь, похоже, ушёл в дебри леса.

«Ну всё, если не сейчас, то никогда», — думала она. Только она попыталась подняться, как почувствовала, как кто-то коснулся её руки.

Она резко вскрикнула, отпрянула назад и снова упала.

— Тише, тише, девочка... Тсс... Медведь услышит...

Это говорил тот самый мальчик, ещё минуту назад казавшийся мертвецом.

— Я знаю, как нам выбраться отсюда и куда идти, — сказал мальчик. — Идти-то сможешь?

Джина тряслась от страха. Она никак не могла понять, что всё это происходит наяву.

Она, с отчаянием в глазах, несколькими кивками головы дала понять, что готова идти. Хотя её колено очень болело.

— Тогда пошли, — сказал мальчик и направился куда-то в темноту.

Джина, опираясь на камни, попыталась встать, но её попытки были безуспешны.

— Эй, ну чего ты там? — послышался голос мальчика.

— Я не могу, — сквозь слёзы ответила Джина.

Мальчик подбежал к ней, взвалил её руку на свои плечи и потащил к выходу.

Выход был в правой стороне — совсем небольшая дыра, на пути к которой ребятам пришлось пройти через узкий ход, похожий на тоннель.

Через несколько минут они были уже на улице.

— Спасибо, спасибо, мальчик, — беспрерывно повторяла Джина.

— Нам нужно двигаться, — в ответ сказал мальчик. — Пойдём вон туда.

Он указал в сторону лесного склона, который был виден издалека из-за своей высоты. Склон возвышался, и некоторые деревья по сравнению с ним казались карликами.

Джина шла, держась за мальчика. Тропа казалась до боли знакомой. Кажется, именно по этой дороге она и Ник убегали от сумасшедшей женщины. А теперь они шли назад. У Джины было какое-то странное чувство тревоги. Она старалась не задавать лишних вопросов, но вскоре не выдержала.

— Как тебя зовут?

— Оливер.

— Эээ... Оливер... А откуда ты узнал про выход из пещеры?

— Я в детстве часто там играл. Тогда медведя там ещё не было.

Кажется, теперь в голове Джины всё встало на свои места.

— А как ты здесь оказался?

— Надо немного передохнуть, — пробурчал Оливер.

Оливер опустил Джину на мягкую листву, а сам сел напротив.

— Мы с папой и дядей были на охоте.

— На медведя?

— Нет. На людей.

У Джины застрял комок в горле.

— На каких людей?

— Которые убили моего деда. Четверо парней и одна девушка. Ты их случайно не видела?

Два ребёнка смотрели друг другу в глаза. Кажется, по растерянному взгляду Джины Оливер всё понял. Он медленным движением руки потянулся в карман, в котором лежал пистолет.

Джина, сквозь адскую боль в колене, резко попыталась встать и помешать Оливеру сделать непоправимое. Она оттолкнула его, и они вдвоём рухнули на зелёную листву.

Но пистолет был уже у Оливера в руках.

А затем раздался выстрел.

---

Небо. Оно такое чистое и светлое. Даже когда идёт дождь, гремит гром и сверкает гроза, нет ничего прекраснее неба. Иногда кажется, что мир вот-вот разрушится, но стоит взглянуть на небо, стоит вдохнуть в себя ветер и ощутить это приятное прикосновение природы, то вдруг понимаешь, что небо — это надёжный оплот планеты. Словно купол над головой верующего.

Но в эту уже ставшую привычной дождливую ночь Андрей не смотрел на небо. Он шёл вперёд, глядя под ноги. Дождь мелкими каплями струился по затопленным лужам, а собачий лай, доносящийся с парка, казалось, был единственным напоминанием о том, что жизнь ещё не остановилась.

Когда Андрей подошёл к парку, все собаки, отчаянно скуля, разбежались в разные стороны, оставляя Андрея одного в этом пустынном месте. Аллея парка растянулась на несколько сотен метров, и Андрей подошёл к ближайшей лавочке, чтобы присесть и подумать. Фонари, стоявшие в ряд, давно не горели, и потому парк был похож на зловещее кладбище. Где-то у тускнеющих деревьев кричали вороны, и пожелтевшие листья падали на залитый потоком воды асфальт.

Андрей достал бутылку аперитива и жадно отпил несколько глотков. После этого он, наконец, устремил свой взгляд в небо.

«Кажется, пора», — подумал Андрей и встал, глядя в темноту. Впереди раскинулся старый мост, под которым расстилался водоём с течением, уходящий в ближайшую реку. Андрей прямиком направился в сторону моста и уже через минуту стоял на высоком бетоне, который ограждал ржавый железный забор. Андрей перелез через него, и теперь лишь один прыжок мог решить все проблемы.

Он достал из кармана флэш-карту со всеми записями нового романа и стал готовиться к прыжку.

— Не так уж и плохо я прожил жизнь... Но теперь пора, — вслух произнёс Андрей. Он закрыл глаза и приготовился к прыжку. Где-то в небе в очередной раз грянул гром и засверкали молнии.

А затем он услышал знакомый голос:

— Дядя Андрей?!

Андрей обернулся. Перед ним, как и несколько дней назад, в старой рваной одежде стоял маленький исхудавший мальчик. Мальчик по имени Антон.

---

Отрывок из романа «Лесной плен»:

— И где же наш отец? — спросил Джим. — Где он?!

Джим вцепился толстому Тонни в шею и опрокинул его так, что тот ударился об дерево и упал возле могилы покойного пса. Ротвейлер Джима Спайк стал обнюхивать землю, будто чувствовал погибшего товарища.

— Вы просили привести вас на то место, где всё произошло! — всхлипывая от боли, кричал Тонни. — Я привёл! Что ещё нужно?!

— Что нужно? Я тебе скажу, что нужно!

Спайк залаял.

Джим снова схватил Тонни за шею и стал водить его лицом по сырой земле — именно в то место, где покоился пёс. Джим будто закапывал голову Тонни в землю. Тонни всё сильнее чувствовал зловонный трупный запах.

— Тебе не надо было рождаться. Если бы ты не родился, отец был бы жив. Понимаешь?

Тонни не мог ничего ответить. Всё его лицо было в земле. Он просто рыдал и кивал в ответ. Но Джим не успокаивался.

— О тебе никто не вспомнит. Кто вспомнит о таком, как ты? Жирный мешок. Ты это понимаешь?

Тонни продолжал кивать.

В этот миг гнев Джима остановила Рэйчел.

— Сынок, подожди, ты успеешь всё сделать. Он теперь никуда от нас не денется.

Джим ещё некоторое время держал Тонни, а затем отпустил.

Он сел на грязный песок с травой и стал рыдать. Здоровенный бородатый детина с кобурой на поясе — он плакал словно младенец, которого оторвали от груди.

Рэйчел подошла к нему и стала гладить его по рыжей голове.

— Вашего отца, скорее всего, утащил медведь, — послышался голос Тонни. Он говорил, еле открывая глаза и выплёвывая грязь изо рта. — Он съел нашего учителя географии.

— Плевать, — ответил Джим. — Убил его ты.

Затем Джим вытер слёзы, встал и подошёл к краю обрыва.

— И ты ответишь за это.

Но у толстяка Тонни была козырная карта — ружьё старика, которое лежало за большим деревом. Когда Тонни ударил старика лопатой, он сумел спрятать ружьё под листьями.

Теперь оставалось решить — стрелять или остаться умирать в этом богом забытом месте.

Но вся беда была в том, что стрелять он не умел.

И тогда он решился сделать то, чего бы он никогда не решился сделать ещё пару дней назад.

С криками и из последних сил Тонни, словно загримированный грязью индеец, побежал прямо на Джима. Такого полицейский-здоровяк никак не ожидал.

Сбить здоровяка толстому Тонни помогло тяжёлое ружьё, которое он держал в руках. Здоровяк Джим и Тонни вместе сорвались с обрыва прямо в реку.

— Нееет!!!! — закричала Рэйчел.

Она подбежала к обрыву и увидела картину — на скалистом берегу лежало окровавленное тело её сына. Ему не хватило метра, чтобы упасть в воду. Толстому Тонни же повезло больше — река унесла его в неизвестном направлении.

А Рэйчел упала на колени и зарыдала. Она рыдала так, что когда грянул гром и ливень стал лить нескончаемым водопадом, её вопли всё равно были слышны.

Спайк, отчаянно скуля, подошёл к ней и сел возле её ног.

А затем она посмотрела на свой живот и поняла — в ней бьётся новая жизнь.

---

Глава 7

— Дядя Андрей?!

Андрей, глядя в казавшийся бездонным водоём, произнёс:

— Антон? Ты что здесь делаешь?

— Здравствуйте, дядя Андрей.

— Привет.

— Вы обещали прийти за мной.

— Прости... Я не смог. Слишком был занят.

— Я прочёл вашу книгу.

— Да? Ну и как?

— Она мне очень понравилась.

Андрей, стирая с лица капли дождя, бьющего нескончаемым потоком, сказал:

— Я очень рад, что она тебе понравилась. А теперь возвращайся домой.

Антон посмотрел на хмурое небо, и по его щекам потекли слёзы.

— Я не вернусь домой. Потому что у меня его нет.

— Уходи. Дай мне сделать то, что я хочу.

— Я знаю, что вы не хотите этого. Вы притворяетесь. Я же читал вашу книгу. Она была написана вашей рукой. Жизнь ведь чудесна? Всё, что вы писали, — правда?

— Уже нет.

Андрей, держась за железные перила, смотрел на мальчика. На улице стояла мёртвая тишина. Люди давно разбрелись по своим домам. Домохозяйки смотрели сериалы, маленькие дети засыпали, дети постарше давно разбежались по подъездам, рабочие спали после тяжёлого трудового дня, и лишь маленький мальчик стоял один посреди пустынного парка. Мальчик по имени Антон.

— Как ты меня нашёл?

— Мне приснился сон. Будто я стою у качелей, и ко мне прилетает белый человек с крыльями. Он говорит мне: «Спаси друга, и будешь счастлив». Потом мы с ним летали, а я думал. Есть ли у меня друзья? Я сразу подумал о вас. И вот я здесь.

Андрей смотрел на быстрое течение, и в его голове промелькнула мысль — может быть, пора уже включить титры?

— Антон. Возвращайся домой.

— Я уйду, дядя Андрей, — сказал Антон и, в без того грязных и промокших штанах, сел на залитый дождём асфальт. — Но вы мне должны кое-что пообещать.

— Что?

— Вы же пишете книгу про американских школьников?

— Да. Вернее, писал.

— И там есть мальчик с именем, как у меня?

— Есть.

— Пожалуйста, дядя Андрей. Спасите меня.

---

Отрывок из романа «Лесной плен»:

Река несла толстого Тонни в неизвестном направлении. Он пытался удержаться за острые камни, но у него не получалось.

Течение было слишком сильное, и он, захлёбываясь, стал кричать:

— Помогите! Помогите! Кто-нибудь!

Затем он погружался в воду вновь. И опять выплывал.

Впереди был обрыв в скалистую яму.

Он осознавал, что скоро его может настигнуть смерть. Тонни стал вспоминать родной дом и своих маму с папой, пусть и не родных. Когда-то они взяли его из детского дома, но относились к нему как к родному сыну. Он вспоминал свою школу и одноклассников, пусть и не любящих его. Но сейчас это было неважно. Обрыв был уже рядом. А берег, что являлся спасением, находился в нескольких метрах.

— Помогите! Кто-нибудь!

В это время где-то в чаще леса раздался настолько громкий выстрел, что птицы, крича, разлетелись в разные стороны.

А спустя минуту послышался чей-то голос:

— Тонни?!!!

Толстый Тонни увидел впереди силуэт девочки, что, прихрамывая, бежала в его сторону. Когда она была совсем близко, он разглядел в ней Джину. Она была вся запачкана чьей-то кровью, а в руке держала пистолет. Затем Джина подняла его над головой, нажала на курок, но, похоже, патронов в пистолете не было, и тогда она просто выбросила его в реку. А затем она закричала:

— Тонни! Держись!

Она протянула ему тонкую, но крепкую дубовую ветку.

Тонни, держась за скользкий камень, схватился за спасательную ветку.

Джина, еле сдерживая боль, потянула ветку на себя и невероятными усилиями вытащила Тонни на берег.

Тонни, выплёвывая воду и тяжело дыша, лёг на зелёную листву.

— Спасибо... — произнёс он.

Джина, громко плача, обняла его.

— Я слышал выстрелы, — сказал Тонни.

— Это уже неважно, Тонни. Нам нужно бежать. Искать выход. Где-то ходит медведь.

— Я не могу. Мне нужно отдохнуть.

— Нельзя отдыхать. Нам сейчас важна каждая секунда.

В этот миг послышался громкий рёв.

Тонни поднялся.

— Ну, побежали?! — воскликнула Джина.

Два подростка помчались вперёд. Они не знали, где выход из леса, но понимали, что главное сейчас — это бежать.

Когда они пробегали мимо зелёных деревьев, Тонни резко остановился.

— Джина, подожди.

— Что случилось?

— Там, — он указал на огромную яму, — там Сэм. Они его кинули туда.

Джина подошла к яме вместе с толстым Тонни.

В яме лежал Сэм. Но это был не тот Сэм, который любил литературу, по вечерам ходил в спортзал и всегда был готов прийти одноклассникам на помощь. Это был другой Сэм.

— Сэм! Мы пришли за тобой!

Но он не отвечал. Он смотрел в одну точку и напевал какую-то странную песню. Песню, похожую на колыбельную.

— Сэм?!

Сэм посмотрел наверх.

— Привет.

— Сэм, мы вытащим тебя отсюда.

— Не стоит, друзья. Мне хорошо здесь.

Он подошёл к углу ямы, взял в руки человеческий череп и, подняв его вверх, спокойно ответил:

— Я не могу оставить Ричарда. Он мой друг. Самый лучший. А вот там, — он указал на скелет, лежащий посередине ямы, — там Ребекка. Она мне обещала, что скоро проснётся, и мы пойдём гулять.

Тонни и Джина переглянулись.

Они поняли друг друга без слов.

Как мало времени нужно человеку, чтобы сойти с ума.

Двое подростков, верящих в спасение, побежали дальше, оставляя Сэма в глубокой яме. Он снова пел какую-то странную песню. А затем он зарыдал.

---

Прошло три года.

Это было воскресенье. Молодая пара, держась за руки, шла возле зелёного парка. Ещё несколько лет назад это место было мрачным и запущенным. Теперь вокруг него построили детскую площадку, парк аттракционов и кафе-мороженое. Здесь гуляли молодые семьи, ребятня и одинокие люди с собаками. Это место было пропитано жизнью.

Затем молодая пара забрела в старое здание. На вывеске жёлтыми буквами красовалась надпись:

Добро пожаловать в «Мир книг».

Молодая пара, улыбаясь, шла мимо витрин с книжными полками. Возле одной из витрин пара увидела мальчика, державшего в руках объёмную книгу, и направилась в его сторону. Мальчик приветливо помахал рукой.

— Привет! Смотрите, что я нашёл.

— Что там, сынок?

— Эта книга моего друга.

Мужчина взял в руки книгу и на обложке прочитал:

«Андрей Троицкий — Лесной плен».

Женщина, улыбаясь мальчику и гладя его по голове, спросила:

— Это про него ты нам рассказывал?

— Да, про него. До того, как вы меня усыновили, я часто с ним общался. Это очень хороший человек. А ещё он писатель. Он спас меня. И в книге, и в жизни. Надеюсь, я когда-нибудь его увижу.

— А где он сейчас?

— Я не знаю.

— Интересно, — произнесла женщина, перелистывая страницы книги.

Затем она открыла первую страницу и сказала:

— Антон. Это, кажется, тебе адресовано.

— Что там?

Мальчик взял в руки раскрытую книгу и на первой её странице прочёл эпиграф:

«Посвящается моему лучшему другу и спасителю Антону. Спасибо, друг, что был рядом тогда, когда никто в меня не верил».

В этот самый момент где-то в углу зала послышался гул аплодисментов. Антон посмотрел в этот самый угол и заметил знакомый силуэт, сидящий за столом. Антон наблюдал, как возле него столпилась очередь. Они все стояли и ждали, когда же наконец этот силуэт распишется на их книгах.

Антон посмотрел на родителей и спросил:

— Я отойду ненадолго?

Молодая пара синхронно кивнула.

Мальчик побрёл в сторону стола, где сидел тот самый силуэт. Теперь Антон знал, что не ошибся. Перед ним сидел Андрей Троицкий. Но он не видел Антона, потому что толпа поклонников загородила обзор. Они много спрашивали о его жизни и творчестве.

Антон встал в очередь. Он мог ждать сколько угодно, ведь человек, который раздавал автографы и отвечал на вопросы читателей, стал для него чем-то вроде символа. Символа победы над собой и своими страхами.

Наконец, когда очередь дошла и до Антона, Андрей, протянув руку для того, чтобы взять книгу и расписаться, резко изменил выражение лица. Мальчик и мужчина обменялись взглядами.

— Антон?

— Здравствуйте, дядя Андрей. Можно ваш автограф?

Андрей встал из-за стола и вышел к Антону.

Они тепло обнялись.

— Как ты?

— Я в порядке. У меня всё идёт так, как вы и задумывали.

Он указал на молодую пару, стоящую возле книжной витрины.

— Это твои родители?

Антон кивнул.

— Я рад за тебя, друг.

— Я знаю. А у вас как?

— У меня тоже всё хорошо. Семья. Сын растёт. Жена-красавица. Юлей зовут. Журналисткой, кстати, работает. Благодаря её интервью, кстати, я снова приобрёл известность. Недавно вот в другой город переехали. Я там свой книжный магазин открыл. Ещё книгу пишу новую.

— Вы молодец, дядя Андрей!

Андрей, улыбаясь, воскликнул:

— А ты поправился!

— Таким меня вы сделали. Толстым как сарделька.

Андрей рассмеялся в ответ:

— Теперь история о тебе закончена. Дальше уж как-нибудь сам.

Антон улыбнулся в ответ.

— Но ведь в своей книге вы так и не вывели их из леса. Оставили лишь шанс на спасение. Почему?

— Я предоставил право выбора. Ты должен сам решить, каким будет финал.

У стола писателя Андрея Троицкого собралась уже целая толпа поклонников, но он не замечал никого.

— А пойдём на тот самый мост? — сказал Андрей. — Посмотрим на течение речки, голубей покормим заодно.

— Вы серьёзно?

— Вполне.

— Пойдёмте. Сейчас, только родителям скажу.

Антон побежал в сторону молодой пары, чтобы сообщить им радостную новость.

Андрей глядел ему вслед. Он понимал, что это, возможно, будет последний день, который они смогут провести вместе. Но Андрей знал, что об этом мальчике, навсегда изменившем его жизнь, он не забудет никогда.

---

Отрывок из романа «Лесной плен»:

Рёв медведя раздался по всей округе леса.

— Ну же, Джина, бежим! — закричал толстый Тонни.

Двое подростков бежали от разъярённого зверя что есть сил. Но медведь был уже совсем рядом.

В последний момент ребята увидели узкое ущелье, впереди которого лежала каменная стена. Выхода не было, и они забежали в это самое ущелье в надежде, что медведь не сможет до них добраться.

И действительно, медведь не влезал в него. Он свирепо рыча, пытался дотянуться до них. Кажется, это ущелье стало для подростков спасением. Но камни вокруг ущелья были слишком хрупкими, и медведь был всё ближе и ближе, ломая затвердевшие куски. Теперь от смерти Джину и Тонни разделяло каких-то пару метров.

— Закрой глаза! — закричал Тонни.

Джина, рыдая от отчаяния, попыталась закрыть глаза, чтобы не видеть того, как медведь вспарывает ей кишки.

А затем прогремел выстрел. Затем ещё один.

Медведь даже не успел вскрикнуть от боли.

Сначала он стоял, глядя на испуганных подростков, а потом своим огромным телом рухнул на белый песок, что лежал у самого ущелья скалы.

Джина и Тонни ещё около минуты стояли с закрытыми глазами.

А затем они их открыли.

Перед ними стоял тот самый старик, получивший от Тонни лопатой по голове.

Тонни понимал, что сейчас старик их убьёт. Но вместо этого он услышал хриплый голос:

— Ребята. Вы в порядке?

Джина и Тонни судорожно кивнули.

— Выходите, я убил его.

Ребята вышли из ущелья.

— Откуда вы здесь?

Тонни, не понимая, что происходит, ответил:

— Мы в лесу потерялись.

Но, кажется, что старик их даже не узнал.

— Я ходил пса своего хоронить. А потом не знаю, что произошло. Ничего не помню. Упал, похоже.

Джина и Тонни стояли как вкопанные.

— Ходил домой. Но там никого нет. Главное, у сына внедорожник стоит, но в округе никого. Странно как-то это всё. Вы случайно не видели здесь людей?

— Нет, — отрицательно кивая, ответил Тонни.

Наконец-то он научился врать.

Затем толстый Тонни, долго не думая, спросил:

— Вы знаете, как нам выбраться отсюда?

— Знаю. Пойдёмте, покажу.

Старик указал в правую сторону леса.

— Просто идите по тропинке до конца. Когда перед вами будет стоять большой дуб, сворачивайте направо и увидите ближайшую деревню. Давайте, я лучше вас провожу.

— Это было бы замечательно, — ответила Джина.

Двое подростков и старик отправились прямиком через тропу. Спустя несколько минут старик произнёс:

— Мне нужно отлить. Погодите пока здесь.

Старик поставил ружьё на землю и подошёл к огромному дереву.

Пока он отливал, он думал. Думал так напряжённо, что память резко стала к нему возвращаться. Он стал вспоминать, как уже пытался помочь заблудившимся ребятам. Среди них была девушка.

— А вы знаете, я кое-что вспом... — повернувшись к подросткам, начал говорить старик.

Но его ружьё было уже у Тонни в руках.

Он выстрелил прежде, чем старик успел что-то подумать.

Ружьё было слишком тяжёлым, и вибрация от выстрела повалила Тонни на землю. Бездыханное тело старика лежало рядом. В воздухе стоял запах пороха и крови.

— Ты убил его. Зачем? Он ведь спас нас!

Джина упала на колени, прислонившись к дереву.

— Рано или поздно он бы всё вспомнил. Он уже начинал вспоминать. И тогда он бы, не задумываясь, убил нас. А потом бы съел. Ты же сама видела все эти человеческие кости в яме. Вся их семья — это чёртовы каннибалы.

Джина на секунду задумалась, затем поднялась и, протянув руку Тонни, помогла ему встать.

— Теперь остаётся главный вопрос, — сказала Джина. — Верный ли путь он нам указал?

— Надеюсь, что да.

И двое подростков двинулись туда, куда показал им старик. Единственный путь, который мог вывести их из лесного плена, стал для них первой точкой отправки.

А где-то у горы, с ружьём в руках, одиноко стояла беременная женщина с псом. Она видела всё, что произошло, но продолжала так же неподвижно стоять и наблюдать за двумя подростками, идущими по узкой тропе мимо зелёного леса.

КОНЕЦ.