Принцесса тьмы

Фантастический роман для подростков

Глава 1

Светлану разбудило глухое бормотание, доносившееся из комнаты отца. Натыкаясь в темноте на предметы, она открыла дверь и прислушалась. Вздохнув, включила верхний свет.
Отец лежал поперек постели и глухо стонал. Его глаза были закрыты, губы плотно сжаты. Подушка валялась на полу.
- Папа... Па-па, - негромко позвала Светлана. - Пожалуйста, проснись. - Он не шелохнулся. - Вадим! - громко и строго произнесла она маминым голосом.
Эффект был мгновенным. Он вздрогнул всем телом, как от электрошока, и начал невменяемо озираться по сторонам, не обращая внимания на дочь.
- Она позвала меня! Ты слышала? Правда ведь, слышала?
- Кто, папа? - Тон был самый невинный.
- Не притворяйся! Она была здесь. Рядом со мной. Я ее видел! - Худой, взъерошенный, несчастный, он меньше всего подходил на роль отца.
“Как странно, - подумала Светлана, сочувственно глядя на него. - Иногда он кажется мне стариком, иногда чужим, пугающе непонятным странником, а сейчас вот ну просто мальчишка-сирота.”
- Опять что-то привиделось?- Она покачала головой, совсем как мама. - С тобой не соскучишься.
Подняв с пола подушку, Светлана взбила ее и подсунула отцу под голову. Он тотчас обхватил ее руками, со страдальческой гримасой закрывая глаза:
- Одни и те же кошмары каждую божью ночь... Это просто невыносимо.
- Что тебе снится, папа? Расскажи. Может тогда они перестанут тебя беспоко-ить? - Светлана взяла отца за руку.
А он уже снова был во власти сна, иначе не стал бы пугать ее. И, подчиняясь требовательному голосу, так похожему на голос его жены, загипнотизированно заговорил, временами затихая или переходя на невнятное бормотание. Светлане приходилось напрягать слух, чтобы разобрать слова.
- Я вижу Землю. Большой, насквозь прогнивший шар. Изъеденный. Изрытый. Смердящий... О-о, этот жуткий треск! - Его лицо болезненно сморщилось. - Шар дрожит. Вибрирует и... Ой! Он лопается! Черные страшные трещины разбегаются во все стороны. Как черви...или змеи. Трещины по краям загибаются, закручиваются кожурой гниющего плода. Из них сочится черная жижа... клубится страшный смертоносный туман... Он переливается всеми цветами радуги. Он как живой. Густой и едкий... Я задыхаюсь. Он выжигает меня изнутри... О, Боже, что это?..
Отец умолк, вцепившись побелевшими пальцами в подушку. Светлана видела как неистово мечутся его глаза под закрытыми веками.
- Что ты сейчас видишь, папа, что?
Облизнув пересохшие губы, он неожиданно снова заговорил, невнятно и сбивчиво, ловя ртом воздух. - Они лезут! Лезут отовсюду. Из щелей, трещин, дыр. Из недр земных.
- Кто? Да кто же лезет?
- Не знаю. Нечисть. Нелюди. Монстры. Студенистые... Они просвечивают насквозь.
- Папа, папочка, проснись! Не надо больше. Я боюсь. Умоляю тебя, проснись.
- Да разве я сплю? Я вижу их. Вижу! Они все лезут и лезут. А те вон слепые, ушастые. Они отвратительны. Они хотят завладеть нами и миром. Этого нельзя допустить. Никак нельзя. Иначе случится непоправимое. - Последние слова он шептал уже одними губами, погружаясь в глубокий сон, пока окончательно не затих.
Светлана укрыла отца одеялом и, погасив свет, на цыпочках вернулась к себе. А потом долго не могла уснуть, тревожно вслушиваясь в ночную тишину.
Вот уже два года отца мучили кошмары. Это началось вскоре после смерти матери. Светлана тоже тяжело переносила утрату, но кошмаров не бывало. Да и при чем тут бедная мама, если он видит во сне такое. Может с отцом что-то неладное? Может ему следует показаться психиатру, невропатологу или кому там еще?.. Подобные мысли часто тревожили ее по ночам, но утро начиналось как обычно, и она успокаивалась.
Отец вставал раньше нее, надевал мамин передник и принимался готовить завтрак, пытаясь сохранить хоть видимость жестоко поломанной семьи. Готовить он не умел. Все, за что бы он не брался, получалось или недоваренным, или пережаренным. Но Светлана мужественно принимала отцовскую стряпню, а когда оставалась одна, садилась за изучение маминых кулинарных записей.

Вадим... Он всегда был немного странным. По крайней мере не таким как все. Жил, как в коконе, в своем собственном замкнутом мире, никого в него не допуская, даже жену, которую боготворил. А последние несколько месяцев он стал совсем как одержимый. Обложился стопками книг, из-за которых даже головы его видно не бы-ло, иной раз сутками не вылезая из-за письменного стола. Целый месяц ежедневно, как на работу, он ходил в библиотеку. Потом началась полоса “командировок” за свой счет. Он летал на Север, на Дальний Восток, на озеро Байкал. И всякий раз, возвращаясь, что-то сосредоточенно вычерчивал, высчитывал, измерял и сопоста-влял. А по ночам мучился кошмарами. “Еще бы, ни один мозг не выдержал бы такую нагрузку, - сокрушалась Светлана. - Беда с ним да и только.”
А с неделю назад Вадим принялся расчищать на столе книжные завалы. Разорвал и сжег несколько килограммов исписанной и исчерченной бумаги, пока не осталась на столе одна единственная тонкая папка. Наутро, поместив папку в дипломат, Вадим начал поспешно собираться.
- Пап, ты куда?
- На финишную прямую, - напряженно улыбнулся он. - Люди должны узнать то, что знаю теперь я. Это очень важно, дочка.
- А как же я? - взбунтовалась вдруг Светлана. - У меня последние летние каникулы, ты знаешь. Все следующее лето мне придется готовиться к вступительным экзаменам. Мои друзья и одноклассники разъехались - кто на море, кто на даче, кто заграницей. Одна я в душной Москве торчу. Так нечестно, папка! Я умру от скуки в этих четырех стенах.
На какой-то момент Вадим растерялся. На его лице отразились мучительные раздумья, впрочем быстро сменившиеся упрямой решимостью.
- Я все понимаю, но видишь ли, Лана, - хмуро проговорил он, не глядя на нее, - если я не сумею довести начатое до конца, следующего лета может просто не быть. И нас с тобой тоже.
- Что ты такое говоришь!?. - опешила Светлана.
- Что говорю? - отключенно повторил он и, спохватившись, поспешно добавил: - Не бери в голову. Кажется, я неудачно пошутил. Будь умницей и не хнычь. Утешь себя тем, что ты дочь великого провидца... или великого болвана. Право же, я многое бы дал, чтобы оказалось верным второе.
Теперь каждое утро, в 9 часов, он уходил из дома как на работу. В руке неизменный дипломат с таинственной папкой. Возвращался лишь под вечер, усталый, мрачный и неразговорчивый. И в довершение ко всему эти его ночные кошмары. Светлана и предположить не могла, что он видит такое.
- Папа, ты запоминаешь свои сны? - как бы между прочим спросила она за завтраком.
- Еще бы, - на лице Вадима появилась гримаса отвращения. - Я знаю их все наизусть.
- Расскажешь? - Светлана бросила на отца лукавый взгляд.
- Ни в коем случае. На что тебе всякие бредни,- отмахнулся он.
- Ну почему же бредни. Мама всегда говорила, что твои сны вещие. Что они обязательно все сбываются.
- Твоя бедная мама заблуждалась.
- А эта ужасная авиакатастрофа, - не унималась она. - Ты увидел во сне пожар на самолете за неделю до ее возвращения из Канады. Ты же сам мне потом... когда все это случилось, сказал.
- Было такое. - Вадим тяжело вздохнул и, помолчав, задумчиво добавил: - Но то, что мне снится теперь, ни в какие ворота не лезет. Маразм какой-то. Такого в жизни просто не существует. Может сны мои аллегоричны, иносказательны... не знаю. Не могу сам ничего понять.
Бросив взгляд на часы, Вадим заспешил и, приложившись горячими от кофе губами к светланиному лбу, подхватил свой неизменный дипломат.
- Надеюсь, хоть сегодня мне повезет. Не дуйся и не скучай, - крикнул он уже из передней. - Иначе я не могу. Просто не имею права.
Тяжело хлопнувшая входная дверь возвестила о начале тоскливого одино-чества. Но к счастью... к счастью ли?.. на сей раз Светлане скучать не пришлось. Более того, с этого самого дня не только со скукой, но и с прежним образом жизни было покончено навсегда.
Позвонил Андрей - мамин двоюродный брат, и позвал Свету с собой на смену. Она с радостью согласилась. Андрей - машинист московского метрополитена, весе-лый, общительный холостяк. Он был лет на 10 старше Светланы, и ей нравилось, что он обращается с ней как с равной. Рядом с ним она чувствовала себя взрослой, самостоятельной и в то же время защищенной. Уже само общение с дядей было для нее праздником.



ГЛАВА 2

Устроившись между двумя машинистами, Андреем и Стасом, Светлана приготовилась к захватывающим дух странствиям во чреве Москвы. Ведь одно дело ездить на метро в ярко освещенном вагоне, созерцая лишь лица пассажиров и станции, и совсем другое - в кабине машиниста, откуда видны все подземные тоннели. К ее разочарованию все оказалось намного обыденнее и прозаичнее, чем она себе представляла.
Записанный на магнитную ленту жизнерадостный женский голос объявлял станции, а мелодичный гонг, сменивший, наконец, надоевшее “Осторожно, двери закрываются”, оповещал о начале и конце посадки. Пестрый людской поток то опорожнял, то наполнял голубые обтекаемые вагоны. Светлана наблюдала за этим, доведенным до автоматизма процессом через большое круглое зеркало, подвешенное на платформе, у головного вагона.
Мягкий толчок, и просторные подземные залы сменяются тусклыми, еле освещенными (или не освещенными вовсе) тоннелями. Две-три минуты, и снова “дворец”, украшенный гранитом, мрамором, барельефами, медальонами, бронзо- выми скульптурами; мозаикой, фресками, красочными витражами. Бесчисленные светильники щедро изливают электрический свет на все это великолепие... Но какую москвичку удивишь станцией метро. С самого рождения метро - неотъемле- мая часть ее быта. А вот прячущиеся в загадочном мраке тоннели, несущиеся навстречу, в лобовое окно кабины - дело другое.
- Вам не надоедает изо дня в день ездить по кругу, не встречая на своем пути ни машин, ни прохожих, не видя ни солнца, ни луны, ни снега, ни дождя? - поинтересовалась Светлана.
- Нисколечки, - весело отозвался Андрей. - Работа, в прямом смысле, не пыльная, спокойная. Даже уставать не успеваем. Ни тебе пробок, ни дорожных происшествий.
- К тому же всегда сухо и тепло, - добавил Стас. - Ни откуда не каплет.
- И никто вас не контролирует, никто за вами не следит?
- Ну что ты, без контроля нельзя. Все на электронном табло и в компьютере главного диспетчера. Там фиксируется и координируется движение поездов, отслеживаются их маршруты. Попробуй, к примеру, проскочи семафор на красный свет, выбейся на минуту из графика или самовольно, без санкции сверху, остановись посреди тоннеля - тут же поднимут тревогу. А как же иначе. Мы все взаимосвязаны. Скорости сама видишь какие, и дело мы имеем с живыми людьми, с тысячами и тысячами людей. Это тебе, Светик, не фунт изюма, - закончил свою лекцию Андрей.
- Я бы, наверное, не смогла всю жизнь работать под землей, - задумчиво проговорила Светлана.
- Что так? - улыбнулся Андрей.
- Не знаю. - Она неопределенно пожала плечом. - Я люблю когда вокруг меня много воздуха и света, когда ничего не давит, не ограничивает обзора. Когда можно глазеть по сторонам. Нет, точно не смогла бы. Не выдержала бы и недели.
- Ерунда, - заверил ее Андрей. - Дело привычки. человек, знаешь ли, такое удивительное существо, ко всему привыкает.
Умолкнув, Андрей сосредоточенно следил за дорогой, разветвившейся на несколько убегающих во тьму рукавов. Совсем близко с бешеной скоростью пронесся встречный поезд. Когда разветвления кончились, оба машиниста расслабились, доверившись автоматике.
Чтобы немного развеселить племянницу, Андрей сказал, лукаво подмигнув напарнику:
- Представляешь, Стас, как нам с тобой сейчас завидуют длиннохвостые обитатели тьмы. Небось отродясь не видывали такой хорошенькой, такой молоденькой машинисточки.
- Ой! - Светлана брезгливо наморщила нос. - Неужели здесь водятся мыши?
- Мыши что - мелочи жизни, - поправил ее Стас. - Бери выше: крысы! Злющие, вот такие. - Он растопырил скрюченные пальцы и, оскалившись, сделал зверское выражение лица.
- Да ну вас! - замахала руками Света. - Чего пугаете?
- Не веришь? - продолжал розыгрыш Андрей. - А ну-ка, старик, тормозни.
Замедлив грохочущий бег, состав плавно остановился посреди тоннеля.
- С ума сошли! - ужаснулась Светлана. - А если на нас сзади другой поезд налетит? Сами ж только что говорили, что самовольно останавливаться не имеете права.
- Не боись, - улыбнулся Андрей. В его серых лукавых глазах плясали чертики. - Мы тебя с ветерком катали. И теперь идем с опережением графика почти на целую минуту. Так что можно чуточку и постоять.
- А про крыс...это мы так, дурака валяли. Не бери в голову, - успокоил юную гостью Стас.
Прижавшись носом к стеклу, Светлана без особого интереса разглядывала тоннель: бесконечные жилы и вены коммуникаций выстилали сумеречное нутро железобетонной кишки. Недобрым стальным блеском скалились на свет фар рельсы - две внизу и одна, самая коварная, сбоку. Андрей объяснил, что если коснуться ее, стоя на рельсах, умрешь мгновенно. А в общем ничего особенного. Мрачно, скучно и пустынно. Даже обещанных крыс не было.
Поезд вздрогнул и снова ожил, равномерно, неспеша набирая скорость. Светлана, все еще стоявшая, прижавшись к стеклу, вдруг испуганно отпрянула. Оба машиниста, изменившись в лице, быстро переглянулись. Забыв об осторожности, Андрей резко рванул состав, придержав однако Светлану, чтоб лицом о стекло не ударилась. Теперь они неслись вперед так, что только в ушах гудело.
Лишь когда состав, мягко проскользив вдоль забитой людьми платформы, остановился, Андрей пытливо заглянул в глаза Светланы и улыбнуться:
- Что случилось, малыш? Почему так побледнела?
Светлане как-то сразу расхотелось кататься на метро, а поезд уже снова покидал освещенную станцию.
- К...кто это был? - растерянно пробормотала она, прижимаясь к Андрею, стараясь не смотреть больше в мрачную глубину несущегося навстречу тоннеля.
- Мало ли, - как можно беззаботнее отозвался Андрей. - Может неисправность какая в проводке, и электрик, не дожидаясь ночного перерыва, вышел на объект. Знаешь, какой гигантский персонал обслуживает московский метрополитен.
- Нет. Это был не электрик. - Она так энергично замотала головой, что волосы хлестнули ее по глазам. - Я не уверена даже, что это был человек. Он... он посмотрел на меня. У него были злющие  презлющие глаза, как у дикого зверя.
- Да у тебя, малышка, богатое воображение. Ты у нас, оказывается, фантазерка. Крысы это уж куда не шло. Но чтобы человек с глазами зверя, тут, по-моему, явный перебор. - Однако во взгляде Андрея больше не плясали веселые чертики.
- Я видела его! - стояла на своем Светлана. - Так же ясно, как сейчас вижу вас двоих.
Андрей и Стас снова переглянулись.
- Тебе все показалось. Поняла?- неожиданно резко, с нажимом проговорил Андрей. - Забудь. Ничего и никого ты не видела.
Светлана озадаченно уставилась на дядю. Он никогда так не разговаривал с ней.
Вынырнув из тоннеля, они “причалили” к очередной платформе, остановились перед зеркалом заднего обзора. Светлана рассеянно наблюдала сквозь него за сутолокой у вагонов, когда в кабину вдруг, как к себе домой, вошел человек в форме работника метрополитена.
- Почему здесь посторонние? - не поздоровавшись, осведомился он. И, видя замешательство машинистов, приказал: - Трогайте. По дороге разберемся.
Насупившись, Андрей взялся за рычаг. Светлана исподтишка разглядывала странного субъекта с львиной гривой похожих на лесной пожар волос, с отврати- тельно широким носом и удобно сидящими на нем массивными очками, сквозь которые подозрительно и въедливо глядели удивительно бесцветные водянистые глаза.
- Итак? Я жду объяснений, - менторским тоном проговорило рыжее начальство, едва поезд начал набирать скорость.
- Простите, а с кем, если не секрет... - попытался перехватить инициативу Андрей.
- Я не обязан представляться каждому своему машинисту, - отрезал тот. - Извольте отвечать на заданный вам вопрос.
- Девочка моя племянница, - нехотя проговорил Андрей.
- Грубейшее нарушение инструкций, - констатировал рыжий. - Посторонних в кабине машиниста быть не должно.- Теперь его глазки буравили обоих сразу.
- Знаю, - вынужденно согласился Андрей. - Виноват.
- За ошибки иногда очень дорого приходится платить, - ледяным тоном изрек начальник. - Стоит один раз оступиться, и несчастье тут как тут. - Обведя всех троих изучающе-фиксирующим взглядом, он подозрительно спросил: - А что это вы какие-то... опрокинутые? Что-то уже стряслось?


ГЛАВА 4

Упал на сцену тяжелый занавес. Смолкли последние аплодисменты. Актеры разошлись по своим уборным, спеша избавиться от грима, париков и мало удобных костюмов. Облокотясь о перила узкого железного балкона, Стёпа проводил их сверху задумчивым взглядом. Ему всегда хотелось понять, как скоро расстается актер с героем, под именем которого только что плакал и смеялся, любил и ненави-дел. С последним поклоном? С отгородившим сцену от зала занавесом? Или вместе с остатками грима? Спросить не решался. Кто он для них. Помощник осветителя - мальчик на побегушках. Многое бы отдал Степа, чтобы когда-нибудь вот так же, как герой спектакля, выйти гордо на сцену в пышном парике и широкополой шляпе с пером, в развевающемся атласном плаще и с длинной шпагой у пояса, пусть бутафорской. Но он знал, что мечтам его не суждено сбыться. Он и в школе-то больше прогуливал чем учился. Куда уж ему в институт,  да еще Актерский.
К тому же, по его глубокому убеждению, внешность у него была далеко не сценическая. Длинный, сутулый, скуластое  лицо  как правило небрито. Правда одна знакомая девчонка призналась как-то, что обожает его глаза и руки. Вот так прямо и сказала. При свидетелях! И с тех пор он всякий раз,оказавшись перед зеркалом, внимательно изучает свои сокровища. Только все понять не может, чего она в них нашла. Руки как руки - крупные кисти с ровными пальцами, увенчаными траурной каемочкой под неподстриженными ногтями. Ну а глаза... Узкие, длиннющие, аж до висков, изумрудно-зеленые, как светофор, под козырьком черных густых ресниц. Глаза на его мальчишески угловатом лице будто живут сами по себе. Они то безмятежно-безучастные ко всему внешнему, как спящие перед зарей озера, то вспыхивающие сумасшедшинкой, как новогодние бенгальские огни.
- Степан! - хрипло гаркнул осветитель откуда-то из-под правой ложи. - Заснул что ли? Фильтры неси, бездельник.
- Ща-ас! - отозвался парень, боднув головой воздух, чтобы избавиться от вечно падающих на глаза волос.
- Юпитеры проверил?
- Все проверил, Трофим Трофимыч.
- Уверен? - В голосе осветителя слышался недобрый подвох.
- Ага.
- Ах ты шалопай безрогий! А правый крайний над левой ложей?
Степа посмотрел наверх - правый крайний и впрямь преспокойно светил себе под штатив, свесив свою железную башку.
- Дьявол! - выругался он. - Лезь теперь опять туда, на самую верхотуру. - И крикнул вниз: - Щас выключу, чево ж шуметь-то.
Но тут из-за сцены донеслись тревожные женские крики.
“Неужто горим?!” - первое, что пришло на ум Степе. Забыв про прожектор, он стал по-обезьяньи проворно спускаться.
Сбежались все - режиссер, реквизитор, костюмер, администратор. И конечно актеры - взъерошенные, полуодетые, с размазанным по лицу гримом. Степа своих кумиров никогда прежде такими не видел.
Пожилая актриса - виновница переполоха, не переставая причитать, хваталась то за сердце, то за голову. Ее лицо, как пасхальное яичко, покрывали разноцветные полосы и подтеки. То был грим смешанный с кровью.
- Марья Семенна, успокойтесь, прошу вас, - увещевал администратор. - Возьмите себя в руки. Объясните толком, что там стряслось, что с вашим лицом.
- Это ужасно...ужасно! - задыхаясь, вымолвила актриса, продолжая размазывать кровь по лицу. - Альберта Арнольдовича похитили.
- То-есть как это “похитили”? - нахмурился администратор. - Что вы такое говорите?
- Не знаю. Не понимаю. Я ничего не могу понять. Я...- Мария Семеновна всхлипнула как маленькая.
- Машенька! Душечка... - Режиссер взял в ладони ее пухлую руку, погладил, похлопал, будто приручая испуганного зверька. - Давай по порядку. Ну же, соберись.
Остальные окружили их плотным кольцом.
- Я в гримерной была, - взволнованно начала пострадавшая. - Альберт Арнольдович, как всегда, помогал мне после спектакля. Грим у меня, сами знаете, сложный, одной не справиться. И вдруг через зеркало я увидела позади нас что-то черное, ползущее по стене от двери. Я не успела понять, что это было: змея или чья-то рука в черной перчатке. Или еще что. Скорее всего рука. Она наощупь подбира-лась к выключателю. Онемев от неожиданности, я следила за ней. Но верхний свет вдруг погас. А вслед за ним взорвалась лампочка над гримерным столом. Вместе с плафоном. Меня, видимо, обсыпало осколками. Острая боль. Темень. Страх.
Спеша рассказать о случившемся, актриса говорила скороговоркой, без остановки, не давая себе возможности перевести дух, и оттого задыхалась. Судорожно глотнув, она продолжала:
- Все это длилось, я думаю, меньше минуты. Бедный Альберт Арнольдович даже слова не успел вымолвить. А потом началось самое ужасное. Не слышно было ни шагов, ни голосов, и в то же время я чувствовала, что окружена со всех сторон. Какие-то странные, едва уловимые шорохи. И не шорохи даже - движение воздуха. Будто воздух вокруг меня ожил и двигался сам собой. Я ощущала его не ушами а кожей. Это трудно передать. Я не могла кричать. Не могла сдвинуться с места. Мне казалось, я сейчас умру от разрыва сердца. Обыкновенные воры или злоумышлен-ники так себя не ведут. Некто передвигался в абсолютной темноте и  ни на что, представьте, не натыкался. Когда, наконец, движение воздуха прекратилось, я поняла, что одна в комнате. Я окликнула Альберта Арнольдовича...Никто не ответил. - Она умолкла, прижав руки к груди и трагически изогнув брови.
- Наталья Иванна, - воспользовавшись паузой, обратился режиссер к костю- мерше, - окажите помощь пострадавшей. Промойте ей раны, продезенфицируйте... Дальше, Машенька. Что было дальше?
- Я рискнула выбраться из кресла и, превозмогая страх, пошла к двери, беспорядочно шаря в темноте. Если б наткнулась на ту черную руку, умерла бы на месте. Но я благополучно добралась до выключателя... Мне нечего больше добавить. Пойдите, взгляните сами. Может у меня на почве стресса начались галлюцинации. - Будто куль с провизией, актриса тяжело рухнула на стул, прикрыла утомленно глаза, подставив израненное лицо подоспевшей с тазиком костюмерше.
- А где наш гример? - раздалось сразу несколько голосов.
- Исчез, - не открывая глаз, проронила актриса.
- Ах, да о чем она говорит! Ну кому, скажите на милость, могло придти в голову похищать старого гримера? - озадаченно вопрошал молодой герой-любовник.
- Лучшего гримера! - поправил ему хор голосов. - Лучшего гримера всех московских театров!
- Пусть так, но похищать-то зачем?- стоял на своем вопрошавший. - Не антиквариат ведь. Не музейная редкость. Не дедушка миллионера. Ну переманить, ну перекупить, это я еще могу понять...
-Нужно вызывать врача! - перебила разглагольствовавшего актера костюмерша. - Тут в коже осколки стекла застряли. Сама я вытаскивать их не рискну.
- Сейчас я позвоню, - отозвался администратор. - Вот только взгляну на место происшествия.
Отворив дверь в гримерную, он растерянно остановился на пороге. Позади него сгрудилась вся театральная труппа, для которой владения старого мастера были привычны и знакомы до мелочей. Основным украшением гримерной были великолепные французские парики, натянутые на бюсты-болванки, опоясывающие просторную комнату по периметру. Эти парики, как и сам старый мастер, были гордостью театра. Теперь же на недоуменно застывших в дверях людей безглазо взирали выкрашенные в серебряный цвет лысые болванки.
- Парики исчезли! Все до единого! - ужаснулся режиссер. - Какой кошмар! Мы же без них ни одного спектакля не сыграем.
- А грим! - не своим голосом взвизгнул реквизитор. - Мы только что получили из Голландии целую партию. На валюту! Даже распаковать и разложить по местам не успели. Все коробки лежали сложенными здесь, у окна... - Он беспомощно обернулся к собравшимся, с зыбкой надеждой и мольбой в голосе спросил: - Может знает кто, где они могут быть? Может их без моего ведома на склад днем отнесли?
Ему никто не ответил. Отвечать было нечего. Реквизитор принялся поочередно выдвигать ящики шкафчиков и гримерных столов. И уронив руки, мрачно констатировал:
- Все унесли. Подчистую. Даже початые коробки.
- Ладно. Грим - дело наживное, - сказал режиссер. - Где Альберт Арнольдович? Я ж без него пропаду. Никто, слышите, никто мне его не заменит... Да что же вы, батюшка, торчите здесь как... как оболваненная болванка! - напустился он на администратора. - Делайте же что-нибудь, черт вас возьми! Ищите. Звоните. Заявляйте в милицию. Достаньте мне его хоть из под земли, слышите! И живым! Обязательно живым! Иначе... иначе провал. У нас на три месяца вперед билеты распроданы. Зрители меня с потрахами съедят.
Все дружно бросились на поиски пропавшего гримера. Опросили сторожей и вахтеров, монтажников, технический персонал. Никто не видел его выходящим из театра - ни одного, ни тем более в сопровождении.
- Чудеса да и только! - беспомощно разводил руками администратор. - Чертовщина какая-то. Мистика.
- Может гуманоиды его того...на своей тарелочке умыкнули? - сделал предположение осветитель. - Предлагаю прочесать крышу.
- Не к месту шуточки, - раздраженно огрызнулся администратор.
- Взгляните сюда! - Топтавшийся позади всех Степан указал на кусочек шерстяной ткани, застрявший на гвозде.
- Батюшки! - воскликнул актер-трагик. - Клочок его шарфа!
Этого можно было и не говорить. Никто в театре не представлял себе Альберта Арнольдовича без длинного шарфа из шотландской клетчатой шерсти, неизменно, в любое время года обмотанного вокруг его шеи, и ультрамаринового берета набекрень.
Гвоздь, обладатель ценной улики, торчал в косяке дверей  ведущих в подвальные службы сцены. Собравшиеся переглянулись.
Сунув голову в дверной проем, но не переступая порога, режиссер громко позвал: - Альберт Арнольдович!
Подвал ответил недобрым молчанием. Всем стало как-то неуютно и каждому захотелось домой - в свою тихую, защищенную квартиру.
- Что за ерунда... - пробормотал режиссер, отступая назад, к толпящейся в смятении труппе.
Обыскивать обширные, многоярусные подвалы, заставленные нужными и ненужными приспособлениями, было делом гиблым и небезопасным. Особенно если верить Марье Семеновне, что в театр проникла целая банда злоумышленников. И, чтобы как-то скрыть малодушие, не признаться в нем ни себе, ни тем более собственной труппе, режиссер подозвал администратора:
- Вы позвонили в милицию, голубчик?
- Разумеется. С минуты на минуту прибудут.
- Вот они пусть и разбираются. Тут нужны квалифицированные специалисты, а не такие как мы дилетанты. Мы им можем только улики затоптать.
Его замечание сразу всех устроило, тем более что собственного режиссера положено слушаться. И незадачливые следопыты, тревожно озираясь по сторонам, поспешили убраться восвояси.
Отступая последним, Степа снял с гвоздя всеми забытую улику и, повертев ее в руках, сунул себе в карман.
- Эй, парень! - окликнул его осветитель. - Ты-то, надеюсь, никуда не спешишь?
- Не-а. А что?
- Да скинуться бы надо на пузырь. В таком деле, брат, сам понимаешь, без поллитра не разобраться.
- Уволь, Трофимыч. Я пасс.- Степа виновато опустил лохматую голову.
- Увиливаешь, - обидился Трофимыч. - Компанию портишь. Начальству перечишь.
- Мне бабки на другое нужны.
- Это на что же? Уж не жениться ли собрался? А может за кордон драпануть?
- Лосины задумал купить. Лайковые, - нехотя признался Степа.
- Балда! Да тебе на них ни в жисть не скопить. Не по себе дерево рубишь.
- Ну это мы еще поглядим. - Глаза Степана полыхнули зеленым пламенем и затаились, как в пещере, в тени длинных ресниц.
Засунув руки в карманы потрепанных джинс, он, не прощаясь, направился к выходу. Пальцы правой руки погрузились в мягкое тепло шерстяного лоскутка.
“Небось таких никчемных, как я или Трофимыч, не украдут, - подумалось Степану. - Никому и в голову не придет сказать: Лучший осветитель Москвы и Московской области. Такое всей своей жизнью заслужить нужно. Да и то не у всякого и получится.


ГЛАВА 5

Светлана отказывалась принять случившееся. Возможно ли? Два человека, с которыми она еще днем болтала и шутила, вдруг ни с того, ни с сего оказываются холодными, бездыханными трупами! И один из этих двух - ее родной, любимый дядя... Нет, она не плакала. Ее глаза были сухи и горячи. Горячи от жжения. Распахнув ресницы, она лишь изумленно смотрела на отца. Или сквозь него. И это немое оцепенение пугало Вадима больше, чем если бы она кричала и плакала навзрыд. Он искал и не находил нужных слов, чтобы утешить ее. Не находил, в первую очередь, потому, что острое предчувствие, возникнув внезапно, не покидало его: Вот оно, началось!
И все же именно ему надлежало взять себя в руки. Ноша, которую он добровольно взвалил на свои плечи, исключала малейшее проявление слабости с его стороны. Календарные странички осыпались с быстротой и неотвратимостью осенней листвы, ни на минуту не позволяя забыть, что колесо истории катит их к краю пропасти. Каждую ночь в своих навязчивых кошмарах он созерцал дно этой пропасти.
Чтобы не оставлять Светлану одну, Вадим старался почаще брать ее с собой. Дочь не могла понять, куда и зачем отец так настойчиво ходит, чего добивается. Сопровождать его было еще большей пыткой, чем оставаться одной дома. На улице она то и дело оглядывалась, нервничала. Ей постоянно мерещилось, что за нею следят, что и она должна умереть так же внезапно и необъяснимо, как это случилось с Андреем и Стасом.
- Да успокойся ты, Светик-Светлячок! - тщетно увещевал Вадим. - Выкинь глупости из головы. При чем же тут ты?
- Не знаю, папа. Но мне страшно. Я спиной чувствую на себе чей-то пристальный, враждебный взгляд. У меня от него мурашки бегают.
- Ну тогда тебе, наверное, лучше несколько дней побыть дома. А я постараюсь не задерживаться.
- Ой, нет! Дома еще хуже! - запротестовала Светлана. Но, видя как помрачнело лицо отца, поспешила смириться: - Не обращай на меня внимания, папка, занимайся своими делами. Мне действительно лучше побыть дома... Но ты ведь не долго, правда?
Оставшись одна, Светлана бесцельно слонялась по комнатам и не могла заставить себя хоть чем-нибудь заняться. Чем больше думала она о двух смертях, тем очевиднее становилась для нее их некая таинственная связь с произошедшим в тоннеле. Они увидели кого-то, кого видеть им не полагалось. Но ведь и она была там! Она первая увидела это! А значит... Неприятная дрожь прошла по телу - озноб, возникший в костях. Такого противного, леденящего тело и душу, холода она еще никогда не испытывала.
Светлане безумно хотелось поделиться случившимся с отцом, но нарушить обещание, данное Андрею, особенно теперь, когда его уже нет в живых, она не могла. Ее захлопнули как шкатулку. Заперли на ключ снаружи, а ключ унесли в другой мир. В шкатулке нет окон. В ней душно, тревожно и одиноко.
А что если для конспирации изменить внешность? - возникла малодушная мысль. Светлана подошла к зеркалу, пытаясь взглянуть на себя как бы со стороны. Темно золотистые крупные локоны лежали на, совсем еще по-детски, хрупких плечах. Мальчишеская фигура, будто и не ей пошел шестнадцатый год. Зрачки такие огромные, что сливаются с темно-синей радужкой в один бездонный колодец. Пухлый рот приоткрыт буквой “О”, и даже нос почему-то кажется вопросительным знаком. Лицо  бескровное. Не лицо, а черно-белая гравюра под названием “Страх”.
- Ну на кого ты похожа? - разозлилась на свое отражение Света. И, подхватив первую попавшуюся книгу, поспешила вон из квартиры.
Она спустилась во двор. Было около семи часов вечера, но солнце и не собиралось покидать небосвод. На детской площадке еще играли дети. Поодаль, на лавочке судачили старушки. Где-то под крышей громко и настойчимо ворковал голубь. Развалясь на боку, жмурилась на солнце тигроподобная рыжая кошка. Толстый веснушчатый парень выгуливал такого же толстого пятнистого боксера. Завидев их, кошка с шипением вскочила и в мгновение ока взлетела на ствол липы. Кругом были люди - обычная, каждодневная, будничная жизнь. Никто из окружающих, преимущественно детей и старушек, не мог вызвать у Светланы подозрений. Под нежными касаниями ветерка листва над головой что-то тихонько нашептывала, успокаивая, баюкая.
Светлана сидела на скамейке с нераскрытой книгой на коленях, бездумно глядя в выгоревшее на солнце летнее небо, изливавшее на нее целебный покой.
“До чего ж хорошо жить на свете! Просто быть и все, - невольно подумалось ей. - Просто видеть Солнце, засыпать и просыпаться вместе с ним. Улыбаться, когда небо сияет и хмуриться если хмурится оно. Вслушиваться в говор листвы, журчанье ручья, голоса людей. Сколько удивительного, волнующего во всей этой кажущейся обыденности.”
Впервые подобные мысли посетили ее, когда для мамы весь этот великолепный мир, полный звуков и красок, перестал существовать. И вот теперь снова... Должно быть лишь сталкиваясь со смертью дорогих тебе и близких людей, понимая вдруг, что жизнь конечна, что она может внезапно оборваться в любую минуту, по-настоящему осознаешь ее бесценность.
На другой конец скамейки тяжело и бесцеремонно плюхнулась незнакомая девица. Вздрогнув от неожиданности, Светлана недовольно покосилась на незнакомку. Она выросла в этом дворе и практически знала всех, кто гулял здесь, но эту видела впервые. Конечно и с улицы  любой мог забрести в их уютный зеленый дворик.
Девица была тонкая, длинная и бесцветная, как тянущийся из корзины к свету худосочный картофельный росток. Не обращая внимания на Светлану, она вытащила из-за пазухи пушистый живой комочек и стала забавляться с ним.
Демонстративно раскрыв книгу, Светлана попыталась углубиться в чтение, но почувствовала, что перечитывает одну и ту же страницу, не вникая в смысл. Ее внимание привлекала незнакомка. Блеклые, неопределенного цвета волосы рыхлой косой свисали с макушки. Она казалась бледной, даже болезненной. Серый балахон, который и платьем-то не назовешь, делал ее похожей едва ли не на нищенку, если бы не две детали ее “туалета”- небрежно брошенная на скамейку дорогая сумочка из тонкой кожи с узорчатым тиснением и золотой медальон на достаточно массивной золотой цепи поверх балахона.
- Ну же, погуляй немного. Подыши воздухом, - ворковала  меж тем девица, опуская своего питомца на скамейку.
Теперь Светлана могла сполна удовлетворить свое любопытство. Вид зверька, беспомощно тыкавшегося в деревянные рейки, настолько поразил ее, что, отбросив книгу, она во все глаза уставилась на диковинное создание. Мордочка у зверька была очень узкая, вытянутая, с прозрачным шариком на конце. Шарик-нос покрывали бесчисленные дырочки или ноздри. Изящные нежные лапки заканчивались гроздью розовых, хрупких на вид коготков с подушечками- присосками на концах. Хвоста у зверька не было вовсе. Прозрачная ноздрястоя носопырка беспрестанно двигалась, обнюхивая скамью.
-Ой, мамочки, что это!?- не удержалась Светлана.
- Это?.. Плут, - ответила незнакомка неожиданно низким, грубоватым
голосом. И равнодушно осведомилась: - Нравится?
- В жизни не видала ничего подобного!- призналась Светлана. - Что это за зверь?
- А шут его знает. - Девица небрежно пожала плечом. И, бросив на соседку по скамейке быстрый, изучающий взгляд, со скрытой завистью проговорила: - Какие у тебя красивые волосы. Как с картинки.
- Волосы как волосы, - отмахнулась Светлана, целиком поглощенная созерцанием зверька.
Луч заходящего солнца, пробившись сквозь листву, коснулся лица незнакомки. Слабенький, утративший дневную силу луч. Болезненно сморщившись, она заслонилась от него рукой.
- Что, глаза болят? - проявила участие Светлана.
- Вот досада. Забыла солнечные очки. - Порывшись в сумочке, девица в сердцах отшвырнула ее.
- Не велика беда. Солнце-то уже садится. А почему он так странно ведет себя?
- Кто, Плут? Безглазый потому что.
- Как это!?.
- Ну как-как, слепой он.
- Совсем-совсем? Как крот?
- ...Ага.
- Бедняжка. Как же он живет? Как находит пищу?
- Не переживай. Без проблем.
- Кусается?
- Не-а.
- А можно его потрогать?
- Валяй.
Светлана с опаской коснулась полосатой шкурки. Шерсть оказалась и жесткой, и податливой одновременно, как иголки у прирученного ежа. Расхрабрившись, она подсунула ладонь ему под брюшко, голое и холодное.
Зверек, ощутив тепло, тотчас доверчиво устроился у нее на ладони, свесив лапки.
- Какой милый, - растрогалась Светлана.
- Ты ему понравилась... Хочешь меняться?
- На что!?
- Я тебе Плута, ты мне свои волосы.
- Скажешь тоже, - обидилась Светлана, возвращая зверька на место.
- Да пошутила я. Бери так. Дарю.
- Тоже шутка?
- Бери, бери, пока я добрая. - “Картофельная” девица впервые улыбнулась. - Тебя как зовут-то?
- Света. А тебя?
- Найт.
- Как?!.
- Найт, - повторила та. И видя ее удивление, объяснила: - Мамина фантазия... Забавно получается. Правда? Ты - свет, я - ночь. Кормить знаешь как?
- Нет, конечно.
- Червяками. Земляными.
Светлана нахмурилась:
- Да где же я их возьму?
- Во дворе под цветами накопаешь. Их полно, где земля жирная. Можно и мухами. Ночными бабочками, термитами, пчелами... А вообще-то он запросто обходится целый месяц без еды.
- Спасибо тебе. Огромное. - Светлана прижала к груди полосатый, шумно сопящий комочек и вскрикнула: - Ой, какой у него нос! Как рашпиль.
- Ты где живешь? - деловито осведомилась Найт.
- Вон в том подъезде. На третьем этаже. Квартира 17, - тотчас сообщила Светлана.
- Ладно. На днях загляну. Посмотрю как с ним справляешься. Может червяков принесу. - И, закинув на плечо сумочку, она как бы сползла со скамейки, а потом только осторожно выпрямилась во весь рост. - Пока.
Странная незнакомка в сером балахоне словно бы и не ушла, а растворилась с последним лучом схоронившегося за домами солнца. Такое совпадение поразило Светлану. На всякий случай она покрепче прижала к груди свое сокровище, чтобы и оно чего доброго не исчезло. Удивительно, но благодаря этому полосатому беспомощному комочку тоска и тревога вдруг отступили. Появилось существо куда более несчастное чем она. И оно нуждалось в ее заботе.
- Лана? Что ты тут делаешь, одна, в сумерках?
- Вернулся! Наконец-то! - Девочка вскочила.- Я не одна. Вот, смотри! - Она протянула отцу зверька.
- Что это?
- Не что, а кто. Его зовут Плут.
- Ничего не понимаю. - Вадим с недоумением разглядывал диковинное существо. - Не щенок. Не котенок. Не морская свинка. Не хомяк. И даже не крыса. Тогда кто же?
- Это неизвестный науке зверь, - улыбнулась Светлана. Улыбнулась впервые после того как узнала о гибели Андрея. - И он теперь мой.
- Очень мило. Но как он к тебе попал?
- Подарили.
- Не говори загадками. Кто?
- Да так, одна девочка со двора. Вышла с ним погулять, увидела, что он мне понравился и отдала.
- Странно...
- А что тут странного? Ты же знаешь, как это у ребят бывает. Сначала страсть как хочется завести кого-нибудь, потом каждодневные заботы надоедают. И вот...
- Ага, теперь понятно. Нашла, так сказать, кому сбагрить. Ну ладно. Может оно и к лучшему. Отвлечешься немного. Пошли домой, я ужасно голодный.
- Ой, да я ж ничего не приготовила! - спохватилась Светлана.
- Очень хорошо. Я тут всякой всячины накупил.
- Какой же ты молодец, папка! Ты меня спас. - И она засеменила рядом с отцом к подъезду.
Устроив зверька в коробке из-под обуви, она отправилась на кухню.

Они сидели друг против друга. Монотонно тикали часы, бубнил из гостиной телевизор. Вадим молча жевал, глядя в одну точку, не замечая, казалось, что ест. Светлана сочувственно поглядывала на него.
- Опять неудачный поход?
- Неудачный, - вздохнул Вадим, не меняя позы. - И еще... Сегдня стали известны результаты повторной экспертизы.
- Ну и?..
- В крови обоих обнаружен один и тот же, не известный  науке яд.
- Яд!?! - Светлана побледнела. - А может... может они напару отравились чем-нибудь во время перерыва? Может съели что-то некачественное?
- Это был яд мгновенного действия.
- Может укусила какая-то пакость?
- В разных местах и в разное время?
- Тогда, значит, их отравили.
- Исключается. Ни в пищеварительном тракте, ни в легких присутствие яда не обнаружено. Только в крови. При полном отсутствии следов внешних повреждений.
Забыв о еде, Светлана озадаченно смотрела на отца:
- А разве так бывает?
- Не знаю, солнышко, не знаю. - Он отключенно теребил салфетку. Потом встал, швырнув ее на стол. - Пойду в кресло. А ты готовь чай. Только со свежей заваркой.
Погруженный в свои мысли, Вадим полулежал с закрытыми глазами, не глядя в экран, пока одна информация не привлекла его внимание. Неведомые грабители неведомым путем проникли на московскую продовольственную базу и унесли все, что там было. Не килограммы - тонны продуктов. При этом ни замки, ни окна взломаны не были. И вообще никаких следов чьего-либо присутствия обнаружить не удалось. Комментатор классифицировал случившееся как ограбление века.
“Создается впечатление, что месячный запас продовольствия просто испа- рился, как ртуть, сам по себе, - резюмировал он. - Сработано настолько чисто, что одни склонны винить во всем изголодавшихся на чужбине инопланетян, другие намекают на вмешательство потусторонних сил. Так или иначе, о результатах ведущегося расследования мы будем вас информировать.”
Тихий скребущийся звук коснулся слуха Вадима.
-Ла-на!- крикнул он. - Поди-ка сюда. Ты что-нибудь слышишь?
Светлана остановилась в дверях. Прислушалась. Звук был равномерным и монотонным, как если бы кто-то старательно пилил лобзиком кусок фанеры.
- Ой, да это ж наверное Плут! - сообразила она, бросаясь к обувной коробке. - Совсем про него забыла.
Новое местожительство зверька было пусто. Светлана ползала на коленях по полу, заглядывала во все углы, под мебель, за занавески, под и за батареи. Зверек, оправдывая свою кличку, затаился, притих. Решив перехитрить его, затаи- лись и Светлана, выжидая, кто кого. Она победила. Пилежка возобновилась. Не поднимаясь с колен, девочка крадучесь поползла на звук. Заглянула под сервант:
- Па! Он где-то здесь. Но ничего не видно.
Отец принес фонарик и, опустившись рядом с дочерью на колени, направил луч под сервант. Зверька там не было. Только круглая дырка величиной с грецкий орех в стене, над плинтусом. И горка рыжего порошка перед ней.
- Папа, папа, посвети-ка туда!
Дырка оказалась довольно глубокой, и внутри ее, что-то темнело.
- Вот это да... - озадаченно пробормотала Светлана. - Настоящий подкоп.
- Но здесь капитальная кирпичная кладка. Как же он мог прогрызть ее?
- Ты лучше скажи, как его оттуда выковорить. И как он вообще там помещается. Дырка-то по диаметру в несколько раз меньше его. Задохнется ведь.
- Может спицей его кольнуть? Или вилкой поддеть?
- Скажешь тоже, - рассердилась Светлана. - Что же делать-то, а? Ну что мне с ним делать?- Она чуть не плакала.
А зверек, не обращая уже на них внимания, самозабвенно пилил, уходя все глубже в стену. Горка рыжего песка у плинтуса росла на глазах.
- Плут! Миленький Плут... Ну пожалуйста...
Пилежка вмиг прекратилась. Послышалась возня, и из норки вывалился круглый, покрытый рыжей пылью задок. А потом они увидели его всего целиком. Встряхнувшись по-собачьи, он окутался облачком пыли.
- Плут. Плутишка. Лапочка мой, - умильно ворковала Светлана.
Повернувшись на голос, зверек затрусил прямиком к ней. Она подхватила его на руки, стряхнула остатки кирпичной пыли и прижала к себе.
- Лана, а ведь он вылез на твой зов!
- Ну да. А что тут особенного?
- Так не кошка ведь, не собака, а кличку свою знает.
- И вообще для слепого он ориентируется просто потрясающе.
- Слепого, говоришь?
- Ну да. У него и глаз-то нет.
- Не может быть! Дай-ка я посмотрю.
Они все еще сидели на полу перед сервантом. Вадим даже фонарик выключить забыл. Он внимательно обследовал мордочку зверька и вынужден был согласиться: - Действительно нет... Странно. Очень странно. - Ухватив зверька за прозрачную ноздрястую пуговку, он заглянул ему в пасть и даже присвистнул от удивления. - Вот это да! Похлеще рыбы пиррани.
Челюсти зверька были усеяны двойным рядом зубов - мелких, острых, скошенных назад, как зубья пилы.
- Да с таким подарком природы не то что кирпич, гранит перепилить можно. - Вадим вдруг нахмурился и строго спросил: - Лана, откуда у тебя это чудо-юдо?
- Я же тебе рассказывала еще там, во дворе.
- Вернешь обратно. Завтра же. У нас будут из-за него неприятности.
Она и сама понимала, что будут. Такого стенопроходца на месте не удержать. К тому же он наверняка и спать им не даст.
- Ты знаешь, где живет его хозяйка?
- Нет, но она обещела зайти.
- Ну а пока что делать с ним будем?
- Может в ванну на ночь посадим? Надеюсь, эмалированный чугун ему не по зубам.
- Окей. А завтра я хотел бы забрать его с собой.
- Куда??
- В одну лабораторию. Покажу кой-кому. Он меня очень заинтересовал. Если я не ошибаюсь, это милое создание живет глубоко под землей и прогрызает себе норы в твердых, окаменевших породах.
- Может его вывезли с каких-нибудь заморских островов?
- Не знаю, не знаю... - задумчиво проговорил Вадим, как- то странно глядя на зверька. - Не нравится мне все это.
- Что именно?
- А все, что последнее время вокруг нас происходит.

Показать диковинное существо специалистам Вадиму так и не удалось. По той простой причине, что наутро никакого зверька в ванной не оказалось. Плут бесследно исчез. Напрасно Светлана бегала по квартире, выкрикивая и нашептывая его имя. Они обследовали всю ванную комнату - ни на кафель, ни на чугун зверек явно не покушался.
- Вариант только один, - Вадим в раздумье почесал затылок.- Он ушел через сливной трап.
- Да на трапе же железные перегородки. Что он таракан что ли?
- На то и плут, - невесело улыбнулся Вадим. - Видимо, набор уникальных зубов и ноздрей не единственная его компенсация за отсутствие глаз. Жаль, если твой Плут не отыщется. Ну ладно, я побежал. Говори, хозяюшка, что к ужину принести?
- На сегодня у нас все есть. Разве что хлеб. И приходи сам поскорее. А деньги зря не трать. Мама говорила, надо быть экономным. А еще знаешь, что она говорила? - Светлана улыбнулась. - Когда муж гений, с ним нельзя расслабляться. Так вот, теперь мне достается за нее.
- Иногда ты мне ее так напоминаешь, что хочется выть от боли. Интонации. Манеры. Выражения.
- Понятное дело, ведь я ее дочь, - тоном мудрой женщины подтвердила Светлана и добавила, грустнея: - А мне не иногда, мне постоянно выть хочется. И днем... и особенно ночью. Кстати, ты снова стонал во сне. Опять кошмары?
- Пустяки, - отмахнулся Вадим, не желая тревожить дочь. И, поцеловав ее в макушку, с виноватым видом взялся за свой дипломат. - Я очень люблю тебя, девочка моя. Знаю, маму мне тебе не заменить, но дороже тебя у меня нет никого на целом свете.
- И у меня тоже, папа. Не задерживайся, беги. Пусть тебе повезет хоть на этот раз.


ГЛАВА 6

Рассеянно расплетая и заплетая косу, Найт сидела перед телевизором. Его экран был единственным освещением в комнате. В призрачных отблесках мелькавших изображений ее лицо казалось мертвенно бледным.
Неожиданно возникший гул заставил ее насторожиться. Утробный, набираю-щий силу, он рождал безотчетный панический страх. Найт вскочила. Пошатнулась. Осела, будто ее ударили под коленки. В шкафах  задребезжала, танцуя, посуда. С треском побежали по экрану помехи, а потом стало совсем темно - телевизор сам выключился... Гул прекратился. Тревожная гнетущая тишина подступила со всех сторон.
- Мама! Ма-ма! - срывающимся голосом позвала Найт.
- Я здесь, - отозвался женский голос. Сквозь распахнувшуюся дверь в комнату ворвался электрический свет. - Испугалась?
- А то нет. - Найт отвернулась. От света или от матери?
- Не впервой ведь.
- Так сильно еще не было. Там что-то случилось. Серьезное. А может эти гады прокладывают новую линию метро?
- Может. - Голос женщины прозвучал отчужденно, почти враждебно, и вместе с тем безучастно. Казалось, потрясение, пережитое дочерью, не затронуло ее.
- Дрожь в ногах не проходит, - ворчливо пожаловалась Найт.
- Это от страха.
- Глупости. А посуда все еще дребезжит тоже от страха?
- У нас тут постоянно что-нибудь дребезжит, - отмахнулась женщина. - Да только своды видно очень прочные. К сожалению.
Найт злобно уставилась на мать, но не успела ничего ответить. В комнату стремительно вошел отец.
- Папа, что это было? - бросилась к нему Найт.
- С вами все в порядке?
Женщина хранила молчание.
- Ничего не разбилось? - Он подошел к резному застекленному шкафу и, обследовав содержимое полок, облегченно вздохнул.
- Ты скажешь, наконец, что произошло? - Найт ухватила его за рукав и с силой дернула.
- Река обвалилась, - будничным тоном ответил отец.
- Река???
- Не беспокойся. Это в трех километрах отсюда. Нам ничего не угрожает. Зато там грохот невообразимый. Хорошо что у нас не слышно. Терпеть не могу шума.
- Ну если она разрушила мои замки! - Найт погрозила кулаком невидимой реке.
- Не разрушила, - успокоил ее отец. - Это ей не под силу.
- И что теперь будет?
- А ничего. Одной рекой больше, одной меньше, какая разница... Можешь пойти полюбоваться. Знатный получился водопад.
- Что у нас сейчас, день или ночь?- отключенно поинтересовалась женщина.
В мрачном молчании мужа угадывалось раздражение.
- Должно быть ночь. Спать что-то хочется, - сделала заключение женщина и, зевнув, направилась к двери.
Отец и дочь переглянулись.
- Пусть уходит, - сказал он. - А мы с тобой обсудим наши дела.

Оседлав спинку уличной скамьи, Степа следил за судорожными скачка-ми стрелки городских часов. Нервничал. Когда длинной стрелке оставалось до верхней точки двадцать скачков, а короткая почти подобралась к цифре “8”, он с нарочитой медлительностью сполз со скамьи и, засунув руки в карманы, в развалоч-ку направился к универмагу.
Поднявшись на второй этаж, Степа прошелся вдоль  вереницы бутиков, искусно изображая праздно шатающегося ротозея.  И никто даже не догадывался, как колотится его сердце... Работа в театре, пусть помощником осветителя, не прошла для него даром.
Вот и заветный бутик модной мужской одежды! Его взгляд равнодушно скользнул по аккуратно развешанным брюкам - шелковым, шерстяным, трикотажным, и вспыхнул алчным блеском при виде лайковых лосин - лиловых, фисташковых, кремовых, бежевых... “Балдёж!” - беззвучно прошептали его губы. Белые лосины висели особняком на выставочном стенде, а под ними значилась издевательская, астрономическая цена.
“Трофимыч прав, ни в жисть не скопил бы”, - промелькнуло в голове Степана.
Магазинчик был практически пуст. Кассирша подсчитывала дневную выручку. Две молоденькие продавщицы, готовясь к вечеру, “наводили марафет”. Наблюдая за ними через большое настенное зеркало, Степан сделал вид, что хочет покинуть магазин, и, улучив момент, юркнул под прилавок. Забрался в лежавший на боку пустой ящик, сложился как перочинный ножик и затаился, будто его там и не было. Воплей и суматохи не последовало - значит не засекли.
Прошло несколько тягостных, бесконечно долгих минут прежде чем под высокими потолками универмага залился долгожданный звонок. Степа напряженно вслушивался в шаги продавщиц, в их удаляющиеся голоса. Залы, коридоры, парадные и боковые лестницы, быстро пустея, затихали. Но из подсобок и служебных помещений еще долго доносились приглушенные голоса. Наконец, смолкли и они. Степа решился устроиться поудобнее. Он знал, ему еще сидеть тут и сидеть. До ночи еще далеко, а сквозь огромные витринные стекла весь универмаг, как открытая сцена театра, где он - единственное действующее лицо.
От длительного вынужденного бездействия напряжение отпустило, уступив место скуке. Он думал о вчерашнем дне. Вчера ему исполнилось семнадцать. Такая дата! Но ни отец, ни мать даже не вспомнили о его дне рождения. Они ссорились и грызлись целый месяц, и именно вчера приняли окончательное решение разводить-ся. “Разводятся” они по десять раз на год. Но в день его семнадцатилетия! Это уж слишком! Этого он им не простит. А ведь загодя намекал про лосины. И к отцу подъезжал, и к матери. Черта с два. Могли бы раскошелиться, но не захотели. Или забыли, что не менее обидно. “Ладно, - решил Степан, - раз так, я сам о себе позабочусь, не привыкать. А если влипну, тем лучше. Может хоть это заставит их вспомнить про сына.”
          Скрюченное тело затекло и ныло. Под прикрытием прилавка  Степан бесшумно выкатился из ящика и, подавив стон, растянулся на полу. Освобожденная кровь весело побежала по жилам. Решив ждать до победного, он подложил руки под голову и не заметил как уснул.

Еще раз, на всякий случай, Светлана прошлась по дому, окликая Плута и прислушиваясь. Нигде не скреблись, не пилили. Она никак не могла поверить, что зверек провалился в зарешеченный трап.
В дверь позвонили. Светлана вздрогнула. Вот так, без предупреждения мог заходить к ним только Андрей. Увы, теперь уже не мог. Ее сердце тоскливо сжалось. С опаской приблизившись к двери, она громко спросила:
- Кто там?
-Открывай. Свои. - Светлана сразу узнала этот низкий глуховатый голос. От сердца отлегло. Но тотчас возникло чувство неловкости. Что она ей скажет? Как объяснит?
Отперев дверь, Светлана изумленно отступила. На площадке стояла яркая, жутко модная девица в темно-вишневых лайковых лосинах, в свободного покроя черном блузоне с кроваво-красной, стекавшей каплями, надписью: ”HORROR”. Крупные локоны обрамляли ее нежно-розовое лицо. Искусно наложенный грим изменил ее внешность до неузнаваемости. Только переброшенная через плечо сумочка с узорчатым тиснением была та же и странный на вид медальон с глазком посередине на золотой цепи.
- Вот, пришла, как обещала, - покровительственно-небрежным тоном сообщила Найт. И так как Светлана все еще озадаченно разглядывала нежданную посетительницу, недовольно добавила: - Предложишь войти или так и будем торчать на лестнице?
- Ой, извини, пожалуйста! - спохватилась хозяйка. - Ты так преобразилась... Встреть я тебя на улице, ни за что б не узнала.
- А-а, это, - она сделала неопределенный жест у лица. - Папин гример хохмы ради со мной повозился.
- Твой папа артист?
- Артист? - Найт на мгновение задумалась и, усмехнувшись, подтвердила: - Можно сказать и так. В некотором роде. - С независимым видом прошествовав в гостиную, она с любопытством озиралась по сторонам.  - Покажи мне, как ты живешь, - не попросила, потребовала Найт.
- Обыкновенно живу. Как все. А что?
- Да покажи, не жмись. Хочу сравнить.
- Смотри. Секретов нет, - пожала плечами Светлана.
Не дожидаясь более любезного приглашения, гостья отправилась в обход по квартире. Заглянула в комнату Светланы и в отцовскую спальню. Повертелась на кухне. Особенно заинтересовала ее ванная комната. Она открутила по очереди все краны, отскочив от брызнувшего ей на голову душа. Сунула нос в унитаз. Заметив, что Светлана во все глаза наблюдает за ней, поспешила покинуть ванную. Ее внимание привлекло распахнутое настежь окно. Облокотившись о подоконник и, казалось, начисто забыв обо всем, она долго смотрела на соседние дома, на густую зелень деревьев, на игравшую внизу детвору, на плывшие по небу облака.
- Потрясно! - изрекла Найт, наконец оторвавшись от затянувшегося созерцания.
- Что именно?
- Вид, говорю, из окна потрясный. - Не дожидаясь приглашения, гостья плюхнулась на диван, бесцеремонно закинув одну ногу на подлокотник. Обведя скучающим взглядом стандартную мебель, обклеенные обоями стены с двумя-тремя простенькими пейзажами в гипсовых рамах, она скривила губы и впечатала клеймо на зардевшиеся щеки Светланы: - Фигово. Фигово живешь, москвичка.
- Ты за этим сюда пожаловала? - Светлана едва сдерживалась, чтобы не выгнать ее.
- Не совсем. Расскажи-ка как поживает мой Плут. - Ее губы растянулись в лукавой усмешке...

Степана разбудили странные шорохи, доносившиеся, казалось, сразу со всех сторон. Он вскочил на четвереньки, прижимаясь к внутренней стенке прилавка, прислушался. Да нет, вроде все тихо. Приснилось видно. Угораздило же его заснуть. Взглянул на часы: до полуночи оставалось 15 минут. Спасительная тьма, наконец-то, надежно укрыла его от посторонних глаз. Самое время действовать. Стоя на коленях, Степан выглянул из-за прилавка - увы, далеко не так темно, как хотелось бы. Свет уличного фонаря широкой блеклой полосой лежал на гранитных плитах пола. Но если уж он здесь, если отважился на такое и если он не считает себя трусом, то обязан довести начатое до конца.
Ведь он все продумал до мелочей. После полуночи, когда улицы окончательно опустеют, он выберется из своего укрытия, возьмет белые лосины, натянет их на себя, а старые джинсы выбросит в мусорную корзину. Затем вернется в укрытие - лучше, конечно, найти другой бутик, подальше отсюда - и там дождется утра. А когда универмаг  заполнится покупателями, он незаметно смешается с ними, и был таков.
Пройдет год...два...десять, и он будет вспоминать эту ночь как отчаянное приключение. Так мальчишки на спор ходят ночью на кладбище, чтобы доказать себе и другим, что они не трусы. Степан держал пари сам с собой - он должен это совершить. Хладнокровно и осторожно, по всем правилам воровского искусства. Один-единственный раз. Назло своей бедности. Назло своим родителям.
Беззвучно ступая, он выбрался из укрытия, огляделся. Темнота не мешала. Еще днем он изучил здесь все до мелочей, знал наизусть, где что лежит. Нужно сделать два шага вправо, обогнуть стенд с зеркалами, и позади него, на второй полке снизу первая же стопка - вожделенные лосины его размера. Вот обалдеет Трофимыч.
И тут вдруг до слуха Степана донеслись звуки, от которых все внутренности покрылись противно ерзающими мурашками. А сердце прыгнуло к горлу и задергалось будто мышь в мышеловке, не давая глотнуть хоть немного воздуха.
Нет, он не ошибся. Теперь уже ясно можно было различить отдаленное цоканье когтей по каменному полу, сдавленное поводками натужное дыхание и шаркающую поступь по меньшей мере двух пар ног.
“Если это сторожа с собаками, ты, несостоявшийся воришка, пропал,” - полыхнуло в мозгу. Он отпрыгнул назад, к прилавку, бросился на него спиной, перекинув тело в густую тьму, столько часов служившую ему укрытием. Затаился. Труднее всего было справиться с дыханием. Дышать бесшумно не получалось. Сердце уже не дергалось, а ухало, гулко и тяжело - молотом о наковальню ребер.
“Что с ним будет, если эти вонючие псы учуят его? А они учуят, в этом можно не сомневаться. Набросятся? Разорвут на куски? Или сторожа, предвари- тельно измордовав его до полусмерти, вызовут наряд милиции? А дальше суд, тюрьма и несмываемое клеймо на всю оставшуюся жизнь: ВОР. Может лучше уж сразу на самосуд собакам?..”
Голоса сторожей гулко ударялись о стены пустого универмага.
- Вчера опять перебрал с соседом, - хрипло поведал один. - Башка трещит, сил моих нет.
-А что ж не опохмелился? - прогудел другой голос. - Был бы сейчас как стеклышко.
-Так ведь по утрам на нее смотреть тошно. С души воро...
Прижавшись лицом к щелочке между прилавками, Степан увидел как одна из овчарок натянула поводок, сделала стойку и, повернув голову в его сторону, глухо зарычала. Вторая тоже учуяла чужого. Но она не потянула в сторону затаившегося ночного воришки, а пугливо попятилась, путаясь в ногах у сторожа, державшего ее на поводке. Вертя во все стороны головой, она начала вдруг тоскливо подвывать. Шерсть у обоих стояла дыбом. Сторожа, умолкнув, тревожно вслушивались в тишину.
- Здесь определенно кто-то есть, - сказал тот, чья собака сделала стойку на Степана. - У Рекса нюх будь здоров.
- А мой ведет себя как-то странно, - заметил второй. - Впервые вижу его таким.
- Надо спустить собак с поводков, - предложил не успевший опохмелиться.
- Займись этим. А я ружье проверю, - шепотом отозвался его напарник.
Щелкнул затвор. Степан увидел как один из сторожей, подтянув к себе псов, быстрым движением отжал оба карабина.
-Ату, Рекс! Ату, Бой!
“Сволочи! Что они делают!?” -  захлебнулся страхом Степан.
Все, что последовало за этим, разворачивалось с такой ошеломляющей быстротой, что он не успевал даже осознавать происходящего. Остервенелый лай и лязг оскаленных у самого лица зубов. Тяжелые лапы, придавившие к полу его грудь... Горячая собачья слюна на лице. Еще мгновение, и он будет разодран в клочья...



ГЛАВА 7

На сей раз Вадим решил попытать счастье в правительстве. Ведь не может такого быть, вполне резонно размышлял он, чтобы правительству была безразлична судьба города и его жителей. Они просто обязаны его выслушать.
Торопливо шагая вдоль малолюдной набережной, он уловил показавшиеся странно знакомыми легкие семенящие шаги. Не приближаясь и не удаляясь, они сопровождали его, как ему теперь казалось, едва ли не от самого дома. То ли городской гул заглушал их, то ли его собственные мысли. А в метро так отдельных шагов вообще не уловить. Но здесь, на тихой набережной, эти монотонно шуршащие шаги действовали раздражающе.
Вадим обернулся - в нескольких метрах от него, сосредоточенно созерцая Москва-реку, шел альбинос. В темных очках и в соломенной шляпе. Альбиносы не переносят солнца, и тем неменее он шел под солнцем. Он шел за ним! Что за чертовщина? Вадим резко остановился, облокотившись о гранитный парапет. Ему вспомнилась таинственная смерть Андрея и другого машиниста, и стало совсем не по себе. Вот сейчас альбинос поравняется с ним... и он рухнет замертво на асфальт. А патологоанатомы снова будут потом гадать о причинах еще одной таинственной смерти. И он ничего не успеет сделать, и Лана останется совсем одна. “Ни в коем случае не отворачиваться, - решил Вадим. - Если ему что и угрожает, он встретит опасность лицом к лицу. По крайней мере он успеет увидеть, как они насылают смерть.”
Бесцветный субъект безучастно прошел мимо, даже не взглянув в его сторону.
“Ну вот видишь, -  успокоил себя Вадим, облегченно переводя дыхание, - еще одно случайное совпадение. - Хоть он и был абсолютно уверен, что случайностей в жизни не бывает. - Кому ты нужен, мой друг. Кому до тебя есть дело.”
Немного пройдя вперед, субьект тоже остановился и, привалясь спиной к парапету, стал внимательно изучать свои башмаки. Пожав раздраженно плечами, Вадим пересек проезжую часть набережной и направился к белокаменному Дому правительства.
Преодолевая многоступенчатый помпезный подиум, он, не удержавшись, оглянулся. Альбинос по-прежнему подпирал спиной парапет. “Чудно,” - пробормотал Вадим, приноравливаясь, чтобы проскочить в двери-вертушку.
Он провел в здании несколько без толку потерянных часов и вышел еще более удрученным чем накануне. Его продержали в просторных, стерильно чистых приемных, недвусмысленно давая через секретарей и секретарш понять, что непозволительно всякому и каждому отвлекать государственных мужей от их насущно важных дел.
Машинально бросив взгляд с высоты подиума на набережную, Вадим увидел альбиноса, стоявшего на том же месте и в той же позе. Он не успел даже разозлиться, так как человек, окликнувший его, заставил Вадима на время забыть о своем назойливом соглядатае.
- А-а, отвергнутый пророк! Все еще не теряете надежд? Поистине завидное упорство.
Неразговорчивый посетитель НИИ у Марка Борисовича. Вадиму тотчас вспомнилось прикосновение его мертвенно- холодной руки. Инстинктивно, избегая неприятных ощущений, он засунул правую руку в карман брюк. А левая все равно была занята дипломатом.
- Снова несолоно хлебавши? - с насмешливо-участливым видом продолжал свою пытку хладнорукий. Его коричневая шевелюра была аккуратно расчесана и уложена на пробор. Лицо не показалось на сей раз таким мучнисто-бледным. На впалых щеках даже теплился слабый румянец. Одет он был в очень дорогой летний костюм. Глаза защищали от солнца стекла-хамелеоны в тонкой золотой оправе.
- Вы без машины, сударь мой? - Снова эта оскорбительная усмешка безгубого рта. - Могу подвезти.
- Благодарю, предпочитаю пешком. Погода чудесная. Место для прогулки приятное, и я никуда не спешу.
- Не отказывайтесь. Я отнюдь не бескорыстен в своем предложении. Есть разговор. Уверен, он вас заинтересует.
- Готов выслушать. Но только здесь. Домой я пойду сам, - заупрямился Вадим, недружелюбно глядя на непрошенного собеседника.
- Что ж, будь по вашему. Хотя место для конфиденциальной беседы, мягко выражаясь, не самое удачное. Отойдем хотя бы в сторонку. Итак, - начал он, умудряясь, несмотря на свой маленький рост, смотреть на Вадима свысока, - если я не заблуждаюсь, мечта любого изобретателя или первооткрывателя повыгоднее продать свое открытие. Верно?
- У вас потребительски-вульгарный подход к науке.
- Не потребительский и не вульгарный, а практический. И не к науке, а к тем, кто ее делает.
- Для начала у меня нет никакого открытия.
- Не скромничайте. Впрочем, ладно, дискуссировать будем в другом месте. А пока выражусь более конкретно: мы намерены откупить у вас ... ваше открытие. Назовем его условно так.
- Кто “мы”?
- Я бы предпочел не уточнять. Скажем, некая тайная организация.
- Простите, но я не занимаюсь торговлей вообще, а тем, что составляет смысл моей жизни - в особенности.
- Вот как. Тогда чего ради вы с такой настойчивостью обиваете пороги больших начальников?
- Я выполняю свой долг. Долг ученого. Долг узревшего истину. Я должен... понимаете, должен предупредить людей о нависшей над ними опасности.
- Так предупредите нас. Безвозмездно, если вас так больше устраивает. А мы предупредим всех остальных.
- Я не привык иметь дело с анонимными организациями. И людьми. Вы ведь даже не представились. Я не знаю, как к вам обращаться.
- Разъясняю: Мы представляем самые могущественные, на сегодняшний день, силы Москвы. Этого достаточно?
- Вполне, - с холодной иронией ответил Вадим. - С одной единственной поправкой: я не верю в существование “самых могущественных сил Москвы”. Сожалею, но я ничем не могу быть вам полезен.
Самодовольная, загадочная усмешка вычертила затейливую кривую на губах хладнорукого.
- Запомните это местечко, сударь мой. И взгляните-ка на часы. Завтра, в то же самое время я буду ждать вас здесь. Вместе с вашими разработками, разумеется. Без них можете не приходить. Постарайтесь не опаздывать. Обещаю ждать вас ровно 10 минут. И не секундой больше.
С трудом сдерживая негодование, Вадим повернулся к нему спиной и, не прощаясь, пошел прочь.
- Сейчас 13 часов 13 минут! - вдогонку ему крикнул хладнорукий. - Не забудьте. Всего 10 минут.

“Неужели, неужели они позволят собакам загрызть его насмерть!” - пронеслось в голове Степана.
И тут произошло нечто из ряда вон выходящее. Лязгающие, брызжущие слюной пасти, словно захлебнувшись, захлопнулись и резко взлетели вверх. Псов подбросило с такой легкостью, будто это были резиновые надувные игрушки, и с силой швырнуло об пол. Степан мог бы поклясться, что слышал хруст ломавшихся как спички костей. Собачий визг, пронзив гулкую тишину, оборвался внезапно, оставив в ушах нестихающий звон.
“Вступились-таки сторожа, сжалились”, - с надеждой подумал Степан и, переведя дыхание, осторожно выглянул из-за прилавка... В следующее мгновение в его голове не осталось ни единой мысли. Холодный пот покрыл все тело, будто его искупали в проруби. Беззвучный крик застрял в сведенном судорогой горле. Да и было отчего лишиться дара речи.
На его глазах головы овчарок отделились от задергавшихся в конвульсиях туловищ и покатились по полу словно срезанные арбузы. Из обезглавленных тел, распространяя тошнотворный запах, хлынула черная кровь.
- Дьявол! Что происходит!?! - взревел один из сторожей, вскидывая ружье.
- Собаки! Они убили наших собак! - осипшим голосом прохрипел другой, споткнувшись о залитую кровью голову. - Их тут целая шайка! Надо срочно вызывать ми...- Он не договорил. Голос как-то странно булькнул и оборвался. Его тело начало медленно оседать, заваливаясь набок, как продырявленный мешок с песком.
Стало совсем тихо. Стуча зубами, на четвереньках Степан подполз к краю прилавка и выглянул наружу. От приступа тошноты, волной подкатившейся к горлу, он едва не потерял сознание. Там, на гранитных плитах пола, в зловеще расползавшейся черной луже были аккуратно сложены в ряд четыре обезглавлен- ных тела - животных и сторожей. Мозг Степана отказывался верить его собствен- ным глазам.
С тихим хлопком неожиданно погас уличный фонарь. Все погрузилось в густой мрак. И тут от прилавков, стендов и зеркал, будто бестелесные привидения в кошмарном сне, начали отделяться, беззвучно скользя, черные уродливые тени. Таинственные бандиты видимо были одеты во все черное, потому как разглядеть их не было никакой возможности. Зверски расправившись с охраной, они теперь беспрепятственно хозяйничали на этаже... а может и во всем универмаге. В абсолютном молчании, со сверхестественной быстротой опустошались полки, ящики, стенды. Награбленное, как по мановению волшебной палочки, увязывалось тюками. И перед глазами Степана уже скользили причудливые черные силуэты с огромными горбами за спиной.
“Господи, поскорее бы они отсюда убрались, - молил про себя Степан. - Пусть меня заберут в участок, пусть посадят, только бы не видеть всего этого.”
Увы, его мольбы не были услышаны Всевышним. Холодные, жесткие, как стальные крючки, пальцы больно впились в плечо. Он дико вскрикнул, инстинктивно втягивая шею в плечи. Вот и настал его черед. Сейчас и его голова покатится по полу, а тело дернется и навсегда замрет. Невероятный, чудовищный конец в его семнадцатый и последний день рождения...

Остаток дня Вадим провел в библиотеке. Бегло просматривая научные труды на интересующую его тему, делая пометки у себя в блокноте, что-то сопоставляя или выписывая, он ни на минуту не забывал о дерзком самонадеянном шантажисте и его оскорбительном поведении. Почему он так уверенно говорил о завтрашней встрече? Что за этим скрывается?
Взглянув на часы, Вадим заторопился. Бедная девочка весь день одна. У нее каникулы, а он так мало уделяет ей внимания. А ведь она теперь наполовину сирота. На ее хрупкие плечи свалились заботы по дому. Он же даже не пытается хоть как-то скрасить ее жизнь, отвлечь ее от тоски по матери. Ну что же он может поделать? Разве он виноват, что именно на него провидение возложило такую ответственную миссию? Он обязан сделать все возможное и невозможное, чтобы, если не предотвратить беду, то хотя бы предупредить о ней.
Увы, его голос - голос вопиющий в пустыне! Никто, ровным счетом никто не желал услышать его. От него отмахивались, как от назойливой осы. Единствен- ный кто проявил заинтересованность - сомнительный тип из сомнительной организации, предложивший ему сомнительную сделку. Возможно, любой другой на его месте забрал бы дочь и уехал, улетел, уплыл как можно дальше от опасного места. Он не мог. Дар, которым его наградили небеса, подчинил себе его волю... или напротив, пробудил в нем сверхволю самоотречения.
Сдав книги, Вадим направился к выходу. По дороге домой купил целую коробку пирожных - пусть дочка полакомится. О своем возвращении возвестил долгим, заливчатым звонком - коробка с пирожными мешала воспользоваться собственным ключом. Светлана не спешила открывать, видно, наказывает за опоздание. Подождав немного, он позвонил вторично. “Наверное купается или слушает музыку через наушники”, - решил Вадим и полез в карман за ключом.
Светланы не было ни за телевизором, ни на кухне, ни в ванной. Неужели до сих пор во дворе? Как же он мог пройти мимо и не заметить ее. Не дожидаясь лифта, он сбежал вниз. Во дворе кроме двух старушек никого не было. Постояв в растерянности, он хотел вернуться домой, когда его окликнул надтреснутый старческий голос:
- Дочку высматриваешь?
- Ее самую. Не видали случайно? - с надеждой откликнулся он.
- А как же, милок, видали, - прошамкала другая. - Такая уж наша жисть теперь горемычная от зари до зари дворовый караул нести. Больше ни на что, почитай, не годны.
- Будет хныкать-то, - прервала ее скрипучая подружка. - Нас про дитятко спрашивают, а ты все про себя да про себя. Ушли они. С утра еще.
- Как с утра? Куда ушли? Кто “они”? - разволновался Вадим.
- Почем нам знать, сынок. Нам не докладывают. Знаем только то, што видим. А увела твою вчерашняя девица. Мы ее сразу приметили. У нас тут таких отродясь не бывало.
- Только этого мне и не хватало, - вконец расстроился Вадим. - Где ж мне ее теперь искать?.. С утра, говорите?
- С утра, сынок, с утра! - закивали головами старушки. - Ох, не понравилась она нам. Дочке твоей ну совсем не пара.
- Твоя-то, почитай, еще ребенок. Ты б поостерег ее от таких краль размалеванных. Без матери ведь растет. Долго ль под дурное влияние попасть.
- Да будет тебе стращать человека. - Скрипучая толкнула беззубую в бок. - Можа в кино увела аль к себе в гости. Погуляет да назад воротится. Тоже ведь не дело, все одна да одна.
Вадим рассеянно скреб отросшую за два дня щетину.
- Спасибо, мамаши, будьте здоровы.
Призвав на помощь благоразумие, он вернулся домой и стал ждать. В конце-концов мало ли куда могли пойти две девочки. Чтобы не мерить комнату нетерпе-ливыми шагами, не сходить с ума от беспокойства, Вадим включил телевизор и уставился невидящим взглядом в экран. Просидел так час, а может и больше. Очнувшись от оцепенения, бросил взгляд на часы - девять двадцать три.
“Боже мой! Половина десятого! А я сижу здесь как истукан и ничего не предпринимаю. - Он вскочил, заметался по комнате. - Что если и ее тоже отнимут у него... Нет, Господи, нет! Ты не допустишь! Ты не сотворишь со мной такое дважды!”
Он бросился к телефону. Набрал номер участковой милиции. Стараясь сохранять спокойствие, объяснил ситуацию.
Дежурный подробно записал приметы и прочие данные, адрес и телефон, пообещал немедленно объявить розыск. А утром попросил принести в участок фотографию пропавшей. Повесив трубку, Вадим окончательно впал в отчаяние. Звонок в милицию придал всему особую, трагическую окраску.
А, собственно, зачем он мечется? Почему не хочет довериться самому себе? Вадим от природы обладал могучим даром предвидения, подкрепленным аналити-ческим складом ума, что помогало ему находить логику там, где другой ее бы не увидел. А вот когда дело коснулось самого дорогого ему существа, разбушевавшие-ся чувства не дают сосредоточиться... вернее - рассредоточиться, чтобы выйти в тот, недосягаемый простому смертному, мир, где нет ничего тайного, скрытого, где все ясно и гармонично, как сама Природа.
Он сел поудобнее в кресло и заставил себя расслабиться, успокоиться, забыть о своем теле и о невзгодах. Он представил себя свободно парящим духом, для которого нет ни преград, ни расстояний. Сконцентрировавшись на образе дочери, Вадим пожелал воссоединиться с ней... Поначалу мрак и тишина окружали его. Пустое, мрачное ничто. Потом медленно проступила незнакомая комната и очертания фигуры, лежащей на кровати или кушетке. Вадим “приблизился”. Это была Лана. Она не двигалась, глаза ее были закрыты. Но он уже знал главное - его девочка, его любимая дочка, его единственное сокровище жива!  Теперь нужно постараться понять, где она находится. Что за странная комната? Почему Лана лежит там? Одна! Почему не идет домой?..
И тут, на грани выхода из транса, его осенило: хладнорукий! Он вновь увидел выражение его лица. То было лицо человека, уверенного в своем успехе. Он знал, что Вадим придет в назначенный час! Так вот откуда его уверенность. Они похитили Лану и теперь добьются от него всего, чего пожелают. Но кто “они”? Мафия? Тайное сатанинское общество? А может агрессивные активисты из Green Peace?
В глубине своего подсознания Вадим знал ответ и не смел сам себе признаться в этом. Знал, что между двумя смертями, исчезновением Ланы,
хладноруким и неотвязным альбиносом существует некая таинственная связь.
Не удовлетворившись туманными картинами прозрения, Вадим снова и снова пытался анализировать ситуацию: Ни коллеги-ученые, ни государственные мужи не поверили ему. Хуже того, отвернулись от него как от маньяка или самодура. Зато, похоже, кто-то иной, на кого он уж никак не рассчитывал, всерьез заинтересовался его разработками, решив заполучить их любой ценой.
Если его догадки верны, хладнорукий все точно просчитал. Он не заставит себя ждать не только десяти минут, но и десяти секунд. Но как прожить эти бесконечно долгие часы, отделявшие его от назначенного времени!?.


ГЛАВА 8

Миновав заброшенные мрачные дворы, Найт нырнула в подъезд старого дома.
- Не отставай! - крикнула она из глубины полумрака.
Светлана последовала за ней вниз по разбитым, покрытым многолетней грязью ступенькам. Лестница оказалась крутой и длинной.
- Куда мы идем? - забеспокоилась Светлана. - Неужели ты живешь в этом ужасном подвале?
- Скажешь тоже, - фыркнула Найт. И, уверенно ориентируясь в пахнущих плесенью кирпичных лабиринтах, добавила небрежно: - Не трусь. Я тут каждый закуток знаю. С детства все облазала.
- Наверное, играли в казаки-разбойники?
- Во что-о? - не поняла Найт.
- Игра есть такая. В детстве все в нее играют. Неужели не знаешь? - удивилась Светлана. - Ну тогда может в прятки.
- А это чего?
- Да ну тебя! Разыгрываешь, - обиженно отмахнулась Светлана. - Мне не нравится здесь. И поздно уже. Давай лучше вернемся, а.- Брезгливо кривя рот, она старалась не замечать густую паутину, плесень и ржавчину.
- Сама же захотела взглянуть на сородичей Плута. Сказала не трусь. Здесь давно никто не живет. Дом  этот уже несколько лет собираются сносить, да все никак не снесут.
Откуда-то сверху, из-под слишком высокого для подвала потолка с трудом просачивался тусклый свет. Яма подвального окна, наверняка, снаружи была завалена всяким мусором... Из- под ног Светланы с грозным шипением метнулся в сторону серый комок. Вскрикнув, она отпрянула.
- Обыкновенная крыса, - ”успокоила” ее Найт. - Здесь от дождя или стужи прячутся иногда приблудные бомжи. Оставляют после себя объедки. Вот и расплодили этих тварей.
Она наподдала носком туфли преградившую ей путь крысу. Та злобно пискнула и, как хлыстом, рассекла воздух длинным голым хвостом. Однако предпочла убраться восвояси. Светлана с содроганием заметила целую россыпь парных блестящих бусинок, которыми была усеяна куча мусора в темном углу подвала.
- Неужели ты их не боишься? - Озноб отвращения мурашками пробегал по ее спине.
- Кого? Бомжей?
- Крыс!
- Глупая. Посмотри, какие они маленькие по сравнению с тобой. Тюкнешь  каблучком по голове, и каюк. И вообще, мой жизненный принцип, знаешь какой? Никого и ничего не бояться. Пусть другие боятся меня.
- И бомжей не боишься?
Найт презрительно фыркнула:
- Да они ж самые безобидные. Жалкие и несчастные. Одно слово  - поберушки. Они у меня во где! - неожиданно добавила Найт, воинственно выставив вперед костлявый кулак.
Светлана недоверчиво покосилась на нее:
- Уж так прямо и...
- А ты думала. - расхвасталась Найт. - Они знают, что со мной шутки плохи... Теперь направо и две ступеньки вниз, - деловито подсказала она, сворачивая за угол.
- Найт, сколько тебе лет?
- Кажется пятнадцать, а что?
- Кажется или пятнадцать?
- Какая тебе разница?
- Так мы с тобой ровесницы! - удивилась Светлана. - А я была уверена, что ты старше.
За разговорами она не заметила как коридор вывел их под другой дом. Здесь вообще не было окон. Уверенно продвигаясь вперед, Найт безошибочно находила на стенах выключатели, и голые грязные лампочки вспыхивали капельками спасительного света.
- Ты тоже в десятый перешла? - продолжала допытываться Светлана.
- Не-а.
- А в какой?
- А не в какой, - огрызнулась Найт. - Я вообще не учусь. И никогда не училась. Мне это ни к чему.
- Не может такого быть. У нас все учатся.
- А у нас нет. - Глаза Найт недобро сверкнули.- Читать и писать я может получше тебя умею. Я книжек разных столько перечитала, сколько тебе и не снилось. А зазубривать всякие глупости, кто чего сказал, кто чего сделал... Нет уж, увольте. Папа говорит, не забивай голову отходами человеческих мыслей, живи в свое удовольствие. Я так и делаю.
- Кажется, я догадалась. Твой папа бомжа, верно?
- Щас как врежу!
Светлана едва успела увернуться от взметнувшегося над ней острого локтя.
- Я тебе такого бомжу покажу, век помнить будешь. Думай, что говоришь, а не то не посмотрю, что ты...
- Извини, пожалуйста, - виновато прервала Светлана обрушившийся на нее поток угроз. - Я вовсе не хотела тебя обидеть.
- Ладно, проехали, - тут же успокоилась Найт.
- Долго еще? А то может лучше как-нибудь в другой раз? - Светлане сразу расхотелось путешествовать по заброшенным подвалам вдвоем с агрессивным неучем. Ее настораживало заметно менявшееся поведение странной девчонки, грубовато-властные нотки, все чаще проскальзывавшие в ее тоне.
- Не хнычь, - покровительственно одернула ее та. - Мы почти у цели. - И помягче добавила: - Столько уже прошли. Не возвращаться же ни с чем.
- Нет. Я хочу вернуться, - заупрямилась Светлана.
- Струсила? Крыс испугалась? - не замедляя шага, через плечо бросила Найт.
- Вовсе нет!- разозлилась Светлана, вспыхивая от обиды. - И не смей со мной так разговаривать! Не хочу и все тут. Понятно? Покажи мне выход. Я ухожу. Меня уже отец, наверное, ищет.
- Ну-ну, расшумелась. Иди за мной, сейчас все покажу. - Найт протиснулась в узкий проем с заклинившей поперек прохода дверью, нажала на еще один выключатель.
Гладкие бетонированные стены - помещение, похожее на внутренность куба, верхняя грань которого лежала чуть ли не у них на головах. Здесь не было ничего, кроме грубо сколоченного ящика на земляном полу. Светлана собралась уже высказать Найт все, что она о ней думает, когда та деловито сдвинула ящик в сторону и заглянула в притаившуюся за ним тьму.
- Ну вот, добрались, наконец. Там они, твои зверьки, и обитают. Все скопом.
- Как это?
- Ну... маленькие они еще. В гнезде живут. Выбирай любого.
Светлана заглянула в глухую черноту и ничего не увидела. Попятившись, она зацепилась ногой за нечто, похожее на фанерную крышку с набитыми поперек нее деревянными перекладинами.
- Эй, поосторожней с моим конем! - Пододвинув фанеру к краю черного провала, Найт уселась на нее, демонстративно свесив ноги.- Ну, чего ждешь? Садись рядом. Она чистая.
- Зачем?
- А как же ты посмотришь на малышей? Иди, иди. Не пожалеешь. Я покажу тебе такое!
Недоверчиво покосившись на нее, Светлана все-таки послушалась. Усевшись рядом с Найт на узком листе фанеры и свесив, по ее примеру ноги, она еще раз заглянула в провал.
- Да где же они? Я ничего не вижу. Там ужасная темень.
- Плохо смотришь. Двигайся ко мне. Плотнее. Прижмись. Не бойся, не укушу. Вот так, - командовала Найт. - Ногами упрись в перекладину...
Крепко обхватив Светлану за талию, она издала победный клич и всем телом сделала рывок. Фанерная крышка, легко сдвинувшись с места, соскользнула с края люка и... не успела Светлана опомниться, как неведомая сила потащила ее вниз.
- Ай! Падаем!.. - вскрикнула она, тщетно пытаясь удержаться за края люка.
- Держись лучше за меня, - прошипела над ухом Найт. - А не то костей не соберешь. - Ее сильные жесткие пальцы вонзились в тело Светланы.
В кромешной тьме они неслись куда-то вниз, с виражами и поворотами, будто на санях с крутой снежной горки. От страха, от стремительности движения у Светланы перехватило дыхание. Сначала она вся окаменела. А потом вдруг обмякла, как тряпичная кукла. Увлекаемая неведомо куда жертва не плакала, не кричала, не вырывалась из цепких объятий коварной Найт - она потеряла сознание.
               
Задолго до назначенного времени Вадим был на набережной, перед Домом Правительства. Рискуя навлечь на себя подозрения, он мерил нервными шагами просторную площадку, зло косясь на проклятого альбиноса, даже не пытавшегося уже маскироваться. Альбинос стоял, прислонясь плечом к стене здания с теневой его стороны и безучастно следил за проносящимися мимо машинами.
Нервы Вадима не выдержали, он собрался уже сам подойти к этому типу и вытряхнуть из него все, что тому известно, когда прямо перед ним возник хладнору-кий. Вадиму казалось, что он держит под наблюдением все подходы к парадному подъезду здания, и он не мог взять в толк, как же хладнорукий умудрился подойти незамеченным. Вывод один - он мог выйти только из здания.
  Молча, не утруждая себя приветствием, хладнорукий остановился перед Вадимом, выжидательно и насмешливо глядя ему в глаза. Одет он был щегольски и совсем не по летнему. На нем был свободный шелковый плащ, переливавшийся, как рыбья чешуя, серебристо-сизыми всполохами, лакированные темно-вишневые туфли, белый шарф и белые перчатки. Но, несмотря на все ухищрения, щуплый, невзрачный субъект не производил ожидаемого им впечатления. А коричневый бобрик на голове и клювоподобный нос придавали его облику что-то нелепое и зловещее одновременно.
- Ну наконец-то! - выдохнул издерганный тревогой и ожиданием Вадим. Сейчас он был только отцом и никем больше. - Я уж думал, вы никогда не придете. – Прене-брегая всеми правилами приличий, боясь что субъект исчезнет так же внезапно, как только что появился, Вадим ухватился за борт его плаща, как за нить Ариадны - то единственное, что могло привести его к желаемой цели. - Где она?!. Где моя дочь?
- Полегче, сударь, полегче. Вы сожгете меня своими эмоциями. - От улыбочки, тронувшей его безгубый рот, Вадима передернуло. - Уберите-ка для начала руки и перестаньте привлекать всеобщее внимание. Вы и так уже достаточно намозолили всем глаза.
- Я спрашиваю, где моя дочь? Что вы сделали с нею? - Голос не слушался Вадима. Но руку он все-таки убрал. - Если вы не хотите, чтобы я собрал тут всю округу, отвечайте немедленно!
- Друг мой, у вас нет причин для беспокойства, - медовым голосом заверил его хладнорукий. И выразительно подчеркнул: - Пока нет. Она у нас в гостях и обращаются с ней как с гостьей.
- Поклянитесь, что она... ж...жива, - с трудом выговорил Вадим.
Один уголок рта загадочного субъекта ехидно пополз кверху.
- Поклясться? Но кем? Не уверен, что вам пришлась бы по вкусу моя клятва. Так что лучше уж верьте мне на слово.
- Верните мне дочь или я обращусь в милицию.
- И ровным счетом ничего не добьетесь, - с брезгливым равнодушием бросил тот. - Милиции до нас не добраться. - И, изменив тон на дружелюбно- покровительственный, добавил: - Послушайте, возьмите-ка лучше себя в руки. Вы ведь умный, больше того - незаурядный человек. И вы давно уже все поняли. К чему излишние препирательства. Ключом к дальнейшему контакту между нами может стать только ваш положительный ответ. Если вы согласны сотрудничать с нами, я гарантирую вам свидание с дочерью.
- А если я скажу “нет”?
- Думаю, ответ вам известен заранее - вы никогда больше ее не увидите.
Некоторое время Вадим с немой яростью смотрел на шантажиста, и наконец произнес: - Вы не оставили мне выбора.
- Вот и прекрасно. - Тон хладнорукого сразу стал властным и деловым. - Вы захватили с собой свои разработки?
- Они всегда при мне. - Вадим мрачно кивнул на свой дипломат.
И снова эта омерзительная, холодящая нутро улыбочка: - Превосходно. Мой человек проводит вас. Встретимся в моем кабинете. - Развернувшись на каблуках, он резво шагнул к парадному подъезду Дома Правительства.
- Постойте! Куда же вы без меня, черт вас возьми!? - в отчаянии закричал Вадим, бросаясь ему вдогонку.
Кто-то крепко ухватил его за предплечье, заставив остановиться. Вадим негодующе обернулся. Перед ним стоял альбинос.
- Я ваш провожатый, - произнес он с каким-то необычным выговором. - Идите за мной.

Светлана открыла глаза, приподнялась на локте, тревожно озираясь по сторонам. Она лежала на мягком плюшевом диване в красиво обставленной комнате. Хрустальная люстра под невысоким сводчатым потолком преломляла электрический свет, разлагая его на спектр. Стены комнаты были обклеены обоями под кирпичную кладку. На подоконнике горшки с комнатными цветами. Легкий ветерок, освежающее прикосновение которого Светлана ощущала на своей коже, заставлял трепетать воздушные нейлоновые занавески. Было тихо, если не считать монотонное негромкое жужжание. Скорее всего шумело в ушах у Светланы, потому как головная боль была нестерпимой.
Что это за комната и как она сюда попала, недоумевала девочка. Заметив, что за окном глубокая ночь, она пришла в ужас. Бедный папа! Он наверняка потерял голову от волнения и повсюду разыскивает ее.
Светлана спустила ноги с дивана и застонала. Все тело ныло. Особенно колени и локти. Надо скорее позвонить отцу, успокоить его. Увы, телефонного аппарата в комнате не было. Она тронула голову в том месте, где особенно болело, и нащупала шишку. Постепенно память начала восстанавливать все, что произошло с ней, начиная с первого появления злополучной “картофельной” девицы. Дойдя до стремительного, такого неожиданного падения в темноту, Светлана невольно зажмурилась. Ноющая боль, казалось, только того и ждавшая, чтобы о ней вспомнили, разом усилилась. Обследовав себя, Светлана убедилась, что все ее тело покрыто синяками и ссадинами. Значит все это правда! Это действительно с нею было. Они с Найт куда-то мучительно долго падали или катились. Все вниз и вниз.А теперь вот эта комната. С хрустальной люстрой и плюшевым диваном. С мещански уютными цветочками на подоконнике. С ветерком, играющим занавесками. Как она очутилась здесь? Кто и когда вытащил, спас ее?.. А может это всего лишь сон? Или может... может она уже умерла и попала в другой мир?
Светлана провела ладонью по стене. К ее удивлению, кирпичная кладка оказалась не бутафорской, а самой что ни на есть настоящей, к тому же явно очень старой. Пытаясь заглушить возникшие подозрения, она вскочила и, не обращая внимания на боль, бросилась к окну. Никакого окна не было и в помине. Черная блестящая пластина в крестообразной раме, имитируя окно, висела на глухой стене. А искусно выполненные шелковые цветы в горшках стояли на полке, изображавшей подоконник. Настоящей была только занавеска, непрерывно колыхавшаяся от кондиционера.
Смертельный страх овладел Светланой. Что если и дверь окажется бутафорской? Что если ее замуровали здесь заживо? К счастью, дверь производила впечатление настоящей, только очень старой и крепко запертой. Изо всех сил Светлана забарабанила по ней ладошками, потом, повернувшись спиной, ногами.
- Выпустите меня отсюда! - кричала она в истерике. - Немедленно выпустите!
Дверь тихонько отворилась и на пороге появилось существо, при виде которого Светлану начало трясти как в самой страшной лихорадке. Ей мгновенно вспомнилась встреча в тоннеле, повлекшая за собой две таинственные смерти...


     ГЛАВА  9

- Пойдешь. С. Нами, - послышался у самого уха Степана загробный, похожий на шелест сухой листвы, голос.
- Нет! Нет! Ни за что! - завопил он и тут же получил удар в спину, от которого все слова недожеванным горохом выкатились из глотки.
...Ничего более жуткого, более противоестественного Степану не доводилось испытывать за всю свою жизнь. Сравнить это можно было с внезапной и полной слепотой. Его долго гнали в абсолютной темноте. А чтобы он не сбивался с пути, то и дело грубо подталкивали в бок или в спину. Или, как щенка, придерживали за шкирку. Было то душно, то сыро, то тянуло холодом, а то обдавало вдруг жаром. Несколько раз в нос ударяла едкая, вызывавшая тошноту, вонь. Дорога, по которой наощупь ступали его ноги, была далека от ровной. Он часто спотыкался, ударяясь о невидимые преграды, но всякий раз чьи-то руки подхватывали его, не давая упасть или разбиться, и заставляли снова идти. Сколько раз ему казалось, что он сорвется, полетит, ломая кости, в бездонную пропасть. Этого не случалось.
Они двигались то по горизонтальной, то по резко наклонной плоскости, иногда преодолевали узкие и очень крутые ступени. Степану было невыносимо страшно. Страх усиливало чувство полной беспомощности. Он не понимал, что с ним происходит, что случилось с его глазами, которые вдруг отказали ему. Ведь такой абсолютной тьмы, он был уверен в этом, в природе не существует. Даже в самую глухую ночь где-нибудь да блеснет огонек фонаря или жилища, пробьется сквозь завесу туч лучик хоть одной звезды. Но чтобы совсем ничего. Да так просто не бывает. И люди не могут передвигаться в такой кромешной тьме, не используя света.   
Степан вспомнил вдруг о своем фонарике. Сунул руку в карман, но его там не оказалось. Это было для него еще одним потрясением. Крушением последней надежды на спасение.
Его обострившийся слух начал улавливать шорохи уверенных легких шагов - впереди и позади него, справа и слева. И временами тоненький, едва различимый свист. Будто где-то вдалеке чьи-то пальцы трогали певучую пилу. Здесь явно было нечто большее, чем умение ориентироваться в темноте. Ведь ни одно его движение не оставалось незамеченным - он бы сказал, его ни на секунду не выпускали из “поля зрения”. Но о каком зрении могла идти речь, если... если, конечно, непроглядная тьма не следствие его собственной беды.
Не выдержав непосильного напряжения, длившегося уже много часов, мозг Степана отключился, погрузившись в полное бездумье. И теперь он, как робот, лишь механически переставлял ноги, подстегиваемый невидимыми тиранами.
Наконец, “марафон” кончился. Его развернули за плечи и втолкнули куда-то так резко и грубо, что, потеряв равновесие, он полетел лицом вниз... Но не расшибся. К его удивлению, руки наткнулись на что-то мягкое, спружинившее под его тяжестью. Он прислушался. Шороха шагов и характерного посвистывания больше не было. Не было слышно вообще ничего. Жуткая, рождающая отчаяние тишина сдавила уши, сердце, грудь. Степан понял, что оставлен в одиночестве.
Он еще раз обшарил все карманы в надежде отыскать свой маленький, но достаточно сильный фонарик. Надежды не оправдались. Потерял или “конфисковали”? Сколько же прошло времени? Все еще ночь или уже утро? Он попытался взглянуть на часы, которые, как он знал, фосфорисцируют в темноте. Увы, слишком долго оставшись без света, они начисто перестали светиться.
- Та-ак, - проворчал Степан. - Ни фонаря, ни часов. Хоть ложись и помирай.
Чтобы понять, куда его втолкнули, он принялся пядь за пядью, шаг за шагом, наощупь исследовать помещение, имя которому темница, в прямом и переносном смысле. И вскоре понял, что находится в самой настоящей пещере, совсем крохотной, с низким, неровным сводом, с входным отверстием, не имеющим даже намека на двери, и с единственной “обстановкой” - пружинным матрацем в углу, на котором лежал толстый, на ощупь верблюжий плед.
Степан забрался на матрац и, чтобы унять нервную дрожь в теле, закутался в теплый плед. Сейчас, когда его, наконец, оставили в покое, он попытался осмыслить происходящее. Если верно то, что он в пещере, значит его уволокли под землю. Тогда становится понятным такая кромешная тьма и нестерпимая, давящая тишина. Пещера не имеет дверей. Можно было бы попытаться бежать. Он горько усмехнулся. Могильная тьма, черным саваном льнущая к нему со всех сторон, надежнее самых крепких дверей и засовов. Куда ему бежать и как, если он не в состоянии увидеть даже собственную руку, сколько не подноси ее к глазам.
Но зачем... Зачем??? они его сюда притащили? Понятно, он оказался случай-ным свидетелем их бандитского налета. Но что мешало им разделаться с ним прямо на месте, так же дико и зверски, как они это сделали со сторожами и овчарками? Вспомнив шорохи, разбудившие его, когда он задремал под прилавком, Степан понял, что неведомые грабители облюбовали эту часть универмага если не раньше, то одновременно с ним. И с самого начала держали его под наблюдением.Больше того, получается, что они спасли его от нападавших собак. И теперь вот, кажется, надумали взять его, как коллегу по воровству, в свою шайку. Силой, не спросив даже его согласия. Но он вовсе не собирается становиться вором.
Так или иначе, если его не укокошили на месте, не выдали милиции, не предоставили самому себе, а приволокли в свое логово, значит от него чего-то ждут. Значит он им зачем-то нужен. И нужен живым. Вон, даже мягкую постель выделили. И персональную берлогу.
- Ешь, - хлопнул как выстрел у самого уха короткий сухой приказ.
Именно как выстрел, потому что некто оказался вдруг совсем рядом, а Степан даже не услышал его приближения. Он отпрянул, пугаясь и негодуя одновременно. Что-то глухо стукнулось об матрац. Степан обшаривал воздух вокруг себя, пытаясь ухватить невидимку, но он уже снова был один в своей каменной темнице.
На матраце подле него лежал пакет. Он наклонился, втянул ноздрями воздух. Сглотнув набежавшую слюну, Степан попробовал наощупь определить содержимое пакета. Там лежал, судя по всему, холодный окорок и целый батон хлеба. Мощный приступ мгновенно проснувшегося голода вызвал спазмы в желудке. Не теряя больше времени, он схватил окорок в одну руку, батон в другую и с жадностью набросился на еду.

Приглашая Вадима следовать за ним, альбинос тоже зашел в подъезд Дома Правительства.
- Куда мы идем? - удивился Вадим.
- В метро, - последовал лаконичный ответ.
- В метро?!. Но тут нет никакого метро!
Не удосужившись ответить, альбинос пересек просторное фойе, сделав знак дежурному - нечто вроде “Он со мной”, обогнул парадную лестницу и направился к неприметной на первый взгляд двери. Боясь потерять его из виду, Вадим старался не отставать. Теперь этот назойливый субъект из преследователя обратился в проводника.
Они прошли через длинный коридор и спустились по внутренней лестнице на один пролет. Здесь альбинос остановился в ожидании лифта. Автоматические двери раскрылись и закрылись абсолютно бесшумно. Альбинос нажал серию закодированных кнопок, и лифт так же бесшумно снялся с места. Судя по ощущению невесомости, он был скоростной и уносил их действительно вниз. Затем последовал утомительный спуск по винтовой лестнице.
- Есть, конечно, и эскалаторы, - снизошел до Вадима его провожатый, - но это не про нас.
Вадим снова обратил внимание, как глухо и непривычно для слуха звучит его голос, будто альбинос с усилием выговаривает чуждые ему слова.
- Ничего не понимаю, - раздраженно пробормотал Вадим. - Да кто же вы, черт вас возьми? Подпольная мафия?
- Фу, как примитивно, господин ученый. - Альбинос скорчил такую гримасу, будто проглотил паука или мохнатую гусеницу.
Винтовая лестница, наконец, кончилась, и они оказались в небольшом подземном зале, облицованном мраморной плиткой. Это несомненно была станция метро, только не похожая на те, к которым привык Вадим. Рельсы, короткая платформа, довольно низкие потолки и никаких указателей, реклам или табло. В конце платформы появился человек в форменной одежде работника метрополитена. Альбинос сделал ему знак рукой - Вадим успел заметить - это был знак “V”, только рожками вниз, и работник тотчас связался с кем-то по рации.
Через несколько минут к платформе плавно подкатил один-единст- венный головной вагон. Лицо машиниста было непроницаемо. Вслед за альбиносом Вадим вошел в абсолютно пустой вагон. Двери с шумом сомкнулись, как капкан, как вода над утопающим. Развив невероятную скорость, вагон иглой прошил тоннель, унося Вадима в неведомое.



           ГЛАВА 10

Топтавшееся на пороге существо было непонятного пола и возраста. Низенькое, худое и бледное. Такое бледное, что казалось ненастоящим, словно бы отлитым из парафина. Непропорционально большая голова слегка покачивалась на тоненьком стебельке - шее. Сквозь короткий редкий пушок просвечивал череп. Весь череп, а заодно и пушок были обильно присыпаны пудрой или чем-то в этом роде. Линия подбородка и всей нижней, явно недоразвитой челюсти вырисовывалась так четко, будто на ней не было ни мышц, ни кожи. Маленькие, прозрачные, лишенные ресниц глазки прятались в глубине безбровых, непомерно выступавших лобных бугров. И это нелепое нечто, к огромному удивлению Светланы, было облачено в яркий розово-голубой тренировочный костюм и замшевые кроссовки. Она уже открыла рот, чтобы закричать... и не проронила ни звука. Ее остановило выражение глаз странного существа, устремленных на нее с миролюбивым, каким-то даже умильным любованием.
“По крайней мере, судя по одежде, оно не дикое”, - успокоила себя Светлана. И громко, тревожно позвала:
- Найт! Найт, где ты? - Ее голос гулко покатился во тьму.  Ответа не последовало. Подождав, она с опаской посмотрела на парафиновое существо и рискнула заговорить с ним: - Ты кто, мальчик или девочка?
- Я твой страж, - ответило существо человеческим голосом, но с каким-то странным присвистом. Кончики его узкогубого рта медленно поползли к ушам, придавая всему облику что-то лягушачье.
            Синие глаза Светланы стали круглыми от изумления. Не удержав- шись, она фыркнула и даже развеселилась.
- Ну надо же... Страж! Кличка что ли?
- Наверное, - ни чуточки не обидевшись, согласилось оно.
- А по-моему тебе больше подошло бы “Одуванчик”, - сказала Светлана, разглядывая пух на его бугристой макушке.
- Что такое “оду-ван-чик”? - без особого интереса спросило существо, топтавшееся в дверях.
- Цветок, балда.
- Что такое “цветок-балда”?
- Оно еще и издевается! - Светлана нахмурилась. Но все же попыталась объяснить: - Цветы это такие маленькие растения с яркими, разноцветными лепестками. Очень душистые и красивые. Они растут на лугах, на лесных полянах, на клумбах. Вот как эти, - она указала на горшки с искусственными цветами на искусственном подоконнике. - Только живые. Понял?
- Ага! - радостно кивнуло существо. - Мне понравилось. Можешь звать меня Цветок-балда. Это лучше чем Страж.
- Умора! - прыснула в кулачок Светлана. - Нет уж, лучше я буду звать тебя... - Она ненадолго задумалась. -  Ну, скажем Витя. Согласен?
- Ага! - существо радостно закивало.
- Вот и договорились. Отвечай мне, мальчик Витя... Я думаю, что ты все-таки мальчик. Сколько тебе лет? Или может ты уже дядя?
- Не знаю. Но я еще расту.
- Ну хорошо. Если ты - парень и если ты”еще растешь”, зачем ты, скажи на милость, лицо, как девица, пудришь?
- Инструкция, - нехотя ответило существо. - Без этого мне запрещено показываться вам.
- Кому “вам”?
- Живущим Наверху.
- А почему?
- Потому что вас от нашего естественного вида... тошнит, - потупясь, объяснил “мальчик Витя”, он же “Цветок Балда”, он же “Одуванчик”.
Светлана виновато отвела взгляд, пытаясь скрыть, что и на самом деле испытывает нечто подобное  - отвращение в перемешку со страхом и жалостью. А оно продолжало пялиться на нее, будто это не он, а она была музейным экспонатом.
- Ну чего уставился! - вспылила Светлана.
- Не сердись. - Существо попыталось оторвать от нее назойливо льнущий взгляд. Но уже в следующее мгновение две прозрачные, как березовая смола, капельки его глаз снова приклеились к ее лицу. - У тебя такая... сталактитовая кожа. А волосы... как застывший водопад. Твои глаза сияют как электрические лампочки. Твои зубы - нитка старинных жемчугов из царского клада...
- Ого! Да у него душа поэта! - поразилась Светлана. - Погоди, погоди, а откуда ты знаешь про сталактиты, застывшие водопады и царские жемчуга?
- Видел, - обыденно просто ответствовало парафиновое существо. И вдруг спохватилось: - Ой, я же должен отвести тебя к мэру.
- К кому отвести?
- К нашему мэру. Он желает познакомиться с тобой лично.
- Да ну? Скажите, какая честь! А я не желаю ни с кем знакомиться. Так и передай своему мэру. Пусть лучше меня отпустят домой. А не то я устрою здесь вам такое... “МЭР”, -  проворчала она, возмущаясь. - В странные игры вы тут игаете. - И с издевкой поинтересовалась: - Надеюсь, сам-то ты не министр юстиции?
- Не знаю, что ты имеешь ввиду, - миролюбиво возразило существо. - Меня приставили к тебе.
- Приставили! Час от часу не легче. Это как же понимать?
- Я - твой страж и твой слуга. Я должен охранять, защищать тебя и выполнять твои просьбы.
- Забавно... - Немного подумав, она задала ему провокационный вопрос: - Любые просьбы?
- Любые, - подтвердило существо и добавило: - Если они не против Устава.
- А это еще что за штука?
- Извини. С Живущими Наверху Устав не обсуждается. Запрещено. Наказание - смерть.
- Чья? Моя или твоя?
- В Уставе сказано: в зависимости от обстоятельств. Мы зубрим его с детства.
Отвечая на расспросы Светланы, существо по-прежнему не сводило с нее сокрушенно-восхищенных глаз.
- Ну чего пялишься! - рассердилась она. - Не хочу, чтобы меня сторожили! Не хочу оставаться здесь ни минуты! Вы не смеете удерживать меня силой! Где твой чертов “мэр”? Веди меня к нему. Немедленно!
- Пошли, - кротко сказало существо, уступая ей дорогу.
Ступив за порог своей, убранной как бонбоньерка, комнаты, Светлана оказалась в тускло освещенном мрачном коридоре.
- Иди за мной и постарайся не отставать, - посоветовал Мальчик Витя.
            Он мог бы этого и не говорить. Мрачная пустынная тишина подземного коридора заставляла ее держаться как можно ближе к нелепому, но вроде бы дружелюбно настроенному к ней существу. Если ее охранник такой, то каким же должен быть этот самый “мэр”, подумалось Светлане. Ее разгулявшееся вообра- жение уже рисовало нечто невообразимое, спруто- подобное, с щупальцами вместо рук и подвижными, как у рака, глазами. Может зря она согласилась встретиться с ним?
         Тоннель или коридор, по которому они шли, вначале выглядел необитаемым, но вскоре по обе его стороны начали попадаться двери. Дубовые, почерневшие от времени и копоти, они, казалось, не открывались, по меньшей мере, лет сто. Остановившись перед одной из таких дверей, провожатый Светланы с видимым усилием потянул ее на себя.
- Входи, - глядя в сторону, сказал он.
- А ты?
- Мне не положено. Я здесь подожду.
Разом потеряв всю свою решительность, Светлана опасливо переступила высокий порог. Ей открылась довольно просторная комната, вернее очередной каменный мешок со сводчатыми кирпичными потолками. Окон, разумеется, не было, даже бутафорских. Комната была обставлена как рабочий кабинет большого начальника. Только вместо привычного электричества ее освещали старинные бронзовые канделябры. Углы кабинета тонули в мягком полумраке.
Человека, восседавшего за огромным столом на высоком троноподобном кресле, Светлана узнала с первого взгляда. Эту огненно-рыжую гриву, этот, похожий на кабанье рыло, нос невозможно было забыть или перепутать. Да, перед ней был тот самый “работник метрополитена”, что ворвался в кабину Андрея и отчитывал их за нарушение правил. Только теперь на нем была не форменная одежда, а вишневого цвета парчовый кафтан с высоким бархатным воротником и широким, шитым золотом кушаком.
Не обращая внимания на вошедшую, рыжий что-то сосредоточенно разглядывал на своем  необъятном, резном столе.
- Вы!?. - вскричала Светлана, подходя вплотную, чтобы получше разглядеть его. - Так это вы, значит, мэр?
- Я, красна девица. Я, милая, - не поднимая головы, рассеянно-небрежным тоном подтвердил он. - Будь гостьей, садись.
Светлана с вызовом приняла его предложение, взгромоздившись на высокий, неудобный стул. Растревоженное пламя свечей освещало теперь их лица неровным мерцающим светом. Рыжий то ли чего-то выжидал, то ли испытывал ее терпение. Наконец, Светлана не выдержала:
- Умоляю, объясните, где я! Как я сюда попала? Почему меня держат под охраной?
- Разве с тобой плохо обращаются? - ”Мэр” наконец удостоил ее равнодушно-скучающим взглядом.
- Да не нужно со мной никак обращаться! - вспылила Светлана. - Ни хорошо, ни плохо. Меня давно уже ждут дома. Папа сойдет с ума от тревоги.
- Теперь твой дом здесь, - заявил рыжий все тем же скучающим тоном.
- Да вы что!?! - отшатнулась Светлана, бледнея. - Вы шутите, да? Скажите, что вы шутите!
- Я никогда не шучу, - отозвался тот. - И терпеть не могу, когда шутят другие.
- Ах да что же это! Кто вы такой, наконец? По какому праву распоряжаетесь мною? И что это за странное место с фальшивыми окнами и уродливыми сторожами? Где я? В каком подвале?
- Зачем же столько вопросов сразу, - поморщился невозмутимый “мэр”. - Ты утомляешь меня.
- Так отпустите меня домой, и вас некому будет утомлять.
Неприязненно разглядывая напомаженное лицо рыжего с подрисованными бровями, Светлана зло бросила ему:
- Кажется, догадалась! Меня разыгрывают. Я в самодельном драм- кружке какого-нибудь клуба коммунального хозяйства, и вас загримировали под  мэра. Должна сказать, не слишком удачно. На мэра вы ни чуточки не похожи. И боярских кафтанов настоящие мэры не носят, и такими кушаками уже лет двести не подпоясываются.
- Дерзкая девчонка. - Рыжий впервые удостоил ее внимательного и далеко не дружелюбного взгляда. Светлане удалось- таки вывести его из равновесия. – Немед-ленно замолчи.
- И не подумаю! - крикнула она, распаляясь. - А тот уродец, пристав- ленный ко мне, из какой он сказки?
- Ну хватит! - “Мэр” стукнул по столу затянутым в перчатку кулаком. Рисованные брови на его лице пришли в движение. Отяжелевший разом взгляд вперился в ее глаза.
“В помещении в перчатках! Чокнутый какой-то”, - успела подумать Светлана. И тут что-то зловещее и необъяснимое начало происходить с нею. Что-то, чего она не могла понять, и что не зависело от ее воли. Ей стало вдруг страшно. Вся ее агрес-сивность разом улетучилась. И теперь перед рыжим в дрожащем свете свечей сидела маленькая, до смерти перепуганная девочка.
- Ну пожалуйста, дяденька, умоляю вас, отпустите меня домой. - Она шмыгн-ула носом. - Это какая-то ошибка. Мы с подружкой бродили по заброшенным подвалам и вдруг куда-то провалились. Мы...
- Взгляни-ка сюда, - перебил ее “мэр”, одним нажатием кнопки отодвигая шторку в стене и выставляя на обозрение полный набор аудио-, видео- и телеаппаратуры. Вытащив из ящика стола пульт дистанционного управления, он включил экран.
- Так у вас тут есть электричество! - удивилась Светлана. - Тогда зачем же вы сидите при свечах?
- Терпеть не могу яркий свет... Смотри в экран. Узнаешь?
На экране телевизора появился обыкновенный московский двор, скамейка и девочка в легком летнем платье с книжкой на коленях. “Платье совсем как мое”, - подумалось Светлане.
Объектив невидимого оператора взял девочку крупным планом. На коленях у нее была уже не книжка, а хорошо знакомый ей полосатый зверек. Она вниматель-нее вгляделась в изображение, отказываясь верить собственным глазам.
- Да это же я! Неужели это я!?. Каким образом?
Теперь Светлана видела себя со спины, уносящей домой свой нежданный подарок. Затем на экране начали мелькать вздрагивающие интерьеры ее собственной квартиры. И, наконец, она увидела себя в грязных путанных подвалах с недовольной миной на лице.
- Ах вот оно что! - пробормотала Светлана. - Найт! Я все поняла. Ко мне подослали эту аферистку. Обманом и хитростью она заманила меня в ловушку. Она же меня и снимала, да? Но как? У нее не было в руках никакой камеры.
- Тихо, дитятко, тихо. К чему столько эмоций. Ты все правильно поняла. Найт выполняла мое задание.
- Негодяйка! Какая же она негодяйка! Ну попадись она мне... - Светлана стиснула кулаки, но вдруг умолкла, сжалась в комочек, затравленно глядя на рыжегривого “мэра”. - Дяденька, на что я вам, а?
Саркастическая ухмылка тронула его безгубый рот.
- Мой папа это так не оставит. Он поднимет на ноги всю Москву. Он найдет меня. Он...
- Обязательно найдет, - прервал поток ее слов рыжий. - Вот смотри...
Светлана бросила раздраженный взгляд на экран и увидела отца, выходившего из вагона метро на крохотную, безлюдную платформу.
- Твой отец уже совсем близко. Он скоро будет здесь, и я стану свидетелем захватывающей сцены вашего свидания.
- Так вы и его похитили!?
- Разве он был похож на похищенного? Разве его тащили силой? Нет, красна девица, он идет к нам по доброй воле.
- Я не верю вам. Не верю! Вы все лжете! - Светлана вскочила.
- А вот скандалить не надо. - ”Мэр” осуждающе покачал головой. - У нас тут не принято шуметь. Мы привыкли жить скромно, тихо, незаметно. И запомни! От тебя теперь во многом будет зависеть не только твоя собственная судьба, но и судьба твоего отца. Ты можешь помочь ему, а можешь и навредить.
Светлана слушала странные речи “мэра” и не понимала, чего от нее хотят.
- Если будешь умницей, твое пребывание здесь покажется тебе вполне приятным развлечением. Если же вздумаешь мне перечить, пеняй на себя.
- А что мне за это будет?
- Для начала ты не встретишься со своим отцом.
- Вы не посмеете!
- Дитятко. Не говори глупостей. Здесь я хозяин. Единственный и полновластный. Бойся прогневить меня. А теперь ступай. Ты меня утомила.
- Никуда я не пойду! - заупрямилась Светлана. - С места не сдвинусь, пока не увижу своего отца. Вы ведь сказали, что он идет сюда.
- Вы встретитесь позже. Не сейчас. Я сказал, уходи. Возвращайся в свою комнату.
- Нет у меня здесь “своей комнаты”! Я живу совсем в другом месте. И вы не имеете права мною командовать.
Облаченная в перчатку рука “мэра” неспешно поднялась, и из темной ниши, которую Светлана даже не заметила, будто призраки проступили две закутанные в длинные серые плащи фигуры. Девочка оцепенела от неожиданности. “Призраки”, не произнося ни слова, бесцеремонно схватили ее под руки и поволокли к двери. В следующее мгновение она оказалась в коридоре за наглухо захлопнувшейся за нею дверью. Ее вышвырнули, как нашкодившего котенка - за шкирку.
Парафиновый мальчик, сидевший на корточках под стеной, лишь пониже опустил голову, пряча глаза в тени тяжелых надбровий.
- Ты видел? Видел? - задыхалась от возмущения Светлана.
- Нет. Я ничего не видел. Пойдем. Я отведу тебя обратно.
- Никуда я отсюда не уйду, понял - Она демонстративно уселась на холодный каменный пол. - Я буду здесь ждать своего отца.
- Пойдем. Прошу тебя. Так ты только навредишь себе. С мэром бороться бессмысленно. Все подчиняются ему. Даже Спустившиеся Оттуда.
- Но почему? Почему?
- Потому что он - единственный Хранитель Тайны.
- Какой еще тайны?
- Тайны наших предков. И еще - он один владеет планом Нижнего города.
- Нижнего города? - Светлана фыркнула. - Метрополитена что ли? Так вот, значит, где я! Как же я сразу не догадалась. Он же показал мне отца на станции метро. Один владеет планом. Умора! Да у каждого москвича в кармане по схеме. Хочешь, одну подарю? В каждом вагоне на стене есть такая схема. - Светлана сердито шмыгнула носом, проглотив невыплаканный клубок слез.
- Вернемся, - более настойчиво проговорил Витя. - Иначе достанется нам обоим. Меня отправят назад, в семейные казармы. А тебя сошлют в известковые казематы, откуда еще никто никогда не возвращался.
- Куда, куда ? - она испуганно уставилась на парафинового мальчика.
- В древние московские каменоломни. Там многоярусные лабиринты без конца и без края. А все выходы наружу закупорены обвалами.
Светлана вскочила:
- Не надо каменоломен! Только этого мне и не хватало.


ГЛАВА 11

             Как только стражники выволокли строптивую пленницу, мэр скрылся за внутренней дверью, ведущей в его личные покои. Заглянув в комнату дочери, он поморщился от жуткого беспорядка и нагромождения вещей.
- Ты здесь, дщерь. Это хорошо.
- Ты же просил дождаться тебя. Вот я и жду.
- Где мать?
- Как обычно. Затворничает. Так чего ты хотел?
- Чтобы ты продолжала заниматься девчонкой. Отдаю ее целиком на твое попечение. Мне нужно, чтобы ей здесь понравилось. Понятно? Расположи ее к себе. Покажи ей интересные места. Одним словом, что б не скучала.
- И охота тебе с ней цацкаться?
- Цацкаться будешь ты, а не я.
- Не пойму я, на кой черт она тебе сдалась.
- А тебе и не обязательно все понимать, - отрезал отец. - Получила задание, выполняй. Но, гляди, ты мне за нее головой отвечаешь. Упустишь, не видать тебе прогулок Наверх до конца своих дней.
Худшей угрозы нельзя было и вообразить.
- Не беспокойся. Скорее убью чем упущу, - заверила его “дщерь”.
- Вот это по-нашему, - удовлетворенно кивнул отец. - Отправляйся к ней прямо сейчас. Ко мне приведешь часа через два - заметь время на своих золотых. И не забудь, мне нужно, чтобы она была в хорошем настроении.
- Да уж постараюсь, - недовольно буркнула она. - Вот только к Алару зайду.
- И так хороша. Ступай. Мастер мне сейчас самому нужен.

Отложив в сторону массивную старинную книгу, мастер Алар угрюмо пос- мотрел на вошедшего. Едва кивнув ему, мэр критически оглядел себя в длинных зеркалах, занимавших добрую половину помещения, и привычно устроился в парикмахерском вертящемся кресле.
- Что же вы медлите, мастер? Приступайте. Я спешу.
- Жду указаний, - хмуро отозвался тот, откидывая за плечо конец рваного клетчатого шарфа.
- Облик № 3 - “Случайный знакомый”, - деловито подсказал мэр и, не спуская глаз со своего отражения, бросил на гримерный столик массивные очки.
Мастер “Ал.Ар” - а прозвал его мэр так потому что ему было слишком долго и трудно выговаривать Альберт Арнольдович - снял с головы клиента рыжий парик и натянул его на пустую болванку. Затем аккуратно отклеил
 безобразно широкий нос, уложив его в отдельную коробочку, и потянулся к коричневому, стриженному бобриком парику.
- Подождите, - остановил его мэр. - Я передумал. Пусть на сей раз будет облик № 1 - “Ах!”
- Как вам будет угодно, сударь. - Бросив укоризненный взгляд на своего клиента, мастер Алар указательным пальцем сдвинул на затылок ультрамариновый шерстяной берет. От одной мысли, что ему сейчас придется снова затронуть больную тему, его лысина покрылась испариной. - Только ответьте мне сначала на мой вопрос, который я задавал вам уже много раз: как долго вы намерены держать меня здесь? У меня есть семья - жена, дети, внуки. Они ничего не знают обо мне. Не знают, где я, и вообще жив ли. Это ужасно.
- Не обременяйте меня своими проблемами, Алар. Вы останетесь здесь столько, сколько мне будет нужно.
- Но моя работа! - не унимался старый мастер. - Я нужен в театре. Им без меня не обойтись.
- Ваша работа теперь здесь. Разве она менее интересна? Кажется кто-то из ваших великих сказал, что жизнь - театр. Пусть вас утешит сознание того, что вы были гримером театра, а стали гримером Жизни. Не плохо звучит, а!

Пленница неподвижно сидела на плюшевом диване, уронив руки на колени и глядя в одну точку, когда дверь в комнату распахнулась и на пороге появилась “картофельная девица”.
- Ты!?- задохнулась от возмущения Светлана. - И ты посмела сюда явиться? Ты бессовестная, коварная, подлая!
- Ну-ну, полегче на поворотах, - с миролюбивой небрежностью одернула ее Найт. - Да, приходится иногда выполнять и неприятные поручения. Извини, так уж вышло. Если бы отказалась я, тебя привел бы сюда кто-нибудь другой.Ты зачем-то понадобилась моему отцу. 
- Отцу, говоришь? Уж не мэр ли твой отец?
- Ага, - со скучающим видом подтвердила Найт. - Он самый. Так ты позволишь мне войти? - Не услышав отказа, она прикрыла за собой дверь и плюхнулась в кресло.
Светлана враждебно разглядывала ее, будто видела впервые. Темно-серые лайковые лосины неплотно облегали ее суховатые жилистые ноги. То были ноги страуса - быстрые, сильные, способные преодолеть любую преграду, а если надо, то и нанести удар. К ее туалету добавились сегодня замысловатой формы широкие кожаные браслеты с заклепками и такие же сапоги. Волосы Найт были скручены в тугой пучок на самой макушке. Светлана видела ее третий раз, и каждый раз ей казалось, что она видит ее впервые, так мастерски ей удавалось до неузнаваемости менять свой облик, свой стиль в целом. Поверх серебристого джемпера золотая цепочка - потоньше прежней, и не с медальоном, а с довольно простеньким на вид золотым или бронзовым цилиндром.
- Ты поменяла свое украшение? - не без подвоха поинтересовалась Света.
- Это? - быстрым движением Найт прикрыла цилиндр ладонью. - Э-э, нет.
 Он всегда при мне, сколько себя помню. Иногда под одеждой, иногда поверх.
- Твой талисман?
- В некотором роде, - уклончиво и неохотно ответила Найт.
- А где тот, другой?
- Ну чего пристала? Сняла за ненадобностью.
- Это была шпионская камера, верно?
Найт выстрелила в нее взглядом:
- Ишь, догадливая какая. Ну, допустим... Ты лучше скажи, как тебе нравится твоя новая комната.
- Глаза б мои ее не видели.
- Это почему же? А я так старалась. Чего тебе здесь не хватает?
- Сказать?
- Ну?
- Моего отца. Свободы... И окна.
- С отцом и свободой - без вопросов. Могу понять. А окно-то вот! Цветочки. Занавесочки. Все, как у тебя дома. 
- Издеваешься? Кому нужна твоя бутафория! Через окно люди смотрят в мир. Через окно мир входит в дом. Днем сквозь него сияет солнце. Ночью заглядывают луна и звезды. Ты видишь как за окном идет дождь, кружатся снежинки, как ветер треплет ветви деревьев, как по осени срывает с них листву. Ты можешь слушать дыхание города, голоса детей, играющих во дворе, или пение птиц. Тебя может позвать со двора подружка. Да мало ли всего! Окно это жизнь, которая всегда рядом с тобой и в которой ты сама. А здесь... - Светлана зябко поежилась, обхватив плечи руками. - Здесь хуже чем в тюрьме. Здесь как в склепе.
Найт слушала молча, глядя себе под ноги. “Наверное, настоящее окно это действительно здорово”, - подумалось ей. Но вслух она сказала:
- Глупые сантименты. Я всю жизнь живу без окна, и ни разу о нем даже не вспомнила.
- Ты выполнила свое задание? - продолжала наступать Светлана. - Операция была проведена мастерски, можешь гордиться. Наивная дурочка попалась, как  какой-нибудь глупый речной карась на наживку. Чего же еще тебе от меня надо? Беги к своему папочке, пусть наградит тебя по-мэрски. Зачем ты пришла? Полюбоваться, как чувствует себя твоя жертва?
- Я соскучилась, - с подкупающей искренностью “призналась”  Найт.
- Да неужели?! - В голосе Светы прозвучала злая ирония.
- Ты даже не представляешь, как мне здесь одиноко. Мы с тобой познакомились не по собственной воле. Но когда я увидела тебя, сразу подумала: вот с кем я хотела бы дружить. Конечно, я понимаю, мы слишком разные. Ты живешь под солнцем и звездами, а я здесь. - Найт с удивлением слушала собственные речи и сама не могла понять, лукавит она или говорит искренне. - Для вас метро - лишь удобный и привычный вид транспорта. Вы знаете только свои эскалаторы, переходы и станции. Вы мчитесь сквозь тоннели в ярко освещенных вагонах, погруженные в свои заботы и мысли. И даже не подозреваете, что этим отвратительным, все сотрясающим грохотом вторгаетесь в чей-то иной, чуждый вам мир. В мир без окон. Потому что через них все равно ничего не увидишь. Вы вторгаетесь в наш мир!
- Почему в ваш?
- Да хотя бы потому, что это мир, в котором мы живем.
- Ты хочешь сказать, что вы живете в построенном нами метро?! - поразилась Светлана.
- Да вашего метро еще не было и в помине, когда здесь обосновались мои деды и прадеды... Так говорит мой отец, - добавила Найт. - А он все знает.
- И ты...
- Я родилась здесь и выросла. Это мой дом.
- Да ну тебя! Не может такого быть! Не может человек жить под землей.
Найт лишь пожала плечом. - Ну так как, захочешь со мной дружить?
  - Я уже отведала твоей дружбы. Спасибочки. Сыта по горло. - Светлана сердито отвернулась. - Лучше выкладывай начистоту, что теперь тебе от меня надо. Только учти, второй раз обдурить себя не позволю.
- У меня никогда не было подруги, - снова начала Найт, не глядя на Светлану. - Я даже не знаю, что это такое. Я с самого рождения одна. Мой отец вечно занят. Ведь он - мэр. У него полно всяких дел и забот.
- А мама?
- Моей матери вообще нет до меня дела. Она ненавидит меня.
- Ну тут ты уж совсем завралась, - возмутилась Светлана. - Мать не может ненавидеть своего ребенка. Такого просто не бывает!
- Бывает... - Найт вздохнула. - Она ненавидит моего отца. Она его просто не переваривает. Ну а меня - за то, что я его дочь.
- Но это же ужасно! - Голос Светланы дрогнул и потеплел. Теперь она смотрела на Найт с участием.
А Найт, впервые в жизни изливая душу кому-то, кто пожелал ее выслушать и понять, не могла уже остановиться:
- Не знаю, чего ей не хватает. Она сказочно богата. У нее есть все, о чем можно только мечтать. Наверное, нет в целом мире женщины, богаче ее.
- Ну так уж, прям, и в целом мире.
- Я знаю, что говорю, - огрызнулась Найт. И, подумав, добавила: - А вообще-то ты права. Я все придумала. Забудь.
- Не сердись. Извини. Но ведь, наверное, что-то есть, раз она...
- Конечно. Она хочет того же, чего и ты - света в окошке. И обязательно дневного. Она хочет Наверх. А отец ее не пускает. Ну чего она там потеряла, скажи. - Неожиданно озлобившись, Найт вскочила, заходила по комнате, размахивая руками: - Ваше солнце - глупый, невыносимо яркий, слепящий шар, от которого потом долго болят и слезятся глаза. А то, что она величает свежим воздухом - удушливый смрад над городом, до головокружения, до тошноты. Но хуже всего сами люди! Какое-то бешеное количество людей! Лавина. Стихийное бедствие. Потоп. И как только вы там не сходите с ума друг от друга. Меня в вашем метро жуть берет. Каждый раз кажется, вот сейчас затопчут, раздавят. Кажется, если вдруг упаду, вся эта лавина промчится по мне и даже не заметит. Не представляю, как вам удается лавировать, не задевая друг друга. Я так выхожу из метро вся в синяках.
- Утрируешь, - отмахнулась Светлана. - Метро как метро. Но людей действительно многовато. Папа говорит, раньше так не было...
- Послушай, - перебила ее Найт, - ты все “папа” да “папа”. А про мать ни словечка. Тоже что ли свою не любишь?
- Не люблю??? Я!?! - Светлана разом потемнела, как солнечная поляна под накрывшей ее тучей. - Да для меня нет и не будет в мире человека дороже ее... Не считая папы, конечно. Не бывает дня, чтобы я с ней не разговаривала, не советовалась ... мысленно.
- Почему мысленно? - удивилась Найт.
- Нет больше со мной моей мамы. Вот уже два года.
- Она сбежала от вас?
Светлана задумчиво посмотрела на Найт, вернее - сквозь нее, в свое печальное прошлое. И, горько усмехнувшись, проговорила: - Сбежала? Нет. Улетела. Поднялась высоко-высоко в небо, чтобы остаться там навсегда.
Найт недоверчиво и подозрительно смотрела на пленницу. Если бы не слезы, дрожавшие в ее глазах, она решила бы, что ее разыгрывают.


ГЛАВА 12

Растянувшись на тюфяке, Степан попытался расслабиться. Перенапря-женные нервы требовали отдыха, передышки. Незаметно для себя он уснул. И проспал... может час, а может сутки, определить не было никакой возможности. С пробуждением отчаяние и страх с удесятерившейся тяжестью навалились на него.
Время и пространство сжимались вокруг него, подобно зловещей черной дыре, засасывающей в свои бездонные, беспросветные недра. Эта дыра поглощала его целиком - с костями, желаниями и мыслями. Еще немного, и он просто перестанет быть. Неужели его пожизненно заключили в это ничто, обрекли на медленное, мучительное умирание? И неизвестно, что придет раньше - смерть или безумие. Он пленник неведомых, невидимых сил, безжалостных и коварных. И все, что происходит с ним, увы, не сон, не ночной кошмар, от которого можно проснуться. Неужели Господь Бог наказал его так жестоко за грех, который он не успел даже совершить?
Степан, не отличавшийся прежде ни набожностью, ни особой верой, упал на колени и принялся горячо молиться, клянясь, что никогда-никогда впредь не посягнет на то, что ему не принадлежит.
Грубый толчок в плечо прервал его молитву. Он вздрогнул, в беззвучном крике раскрыл рот, заслоняясь обеими руками от невидимой опасности.
- Вставай. Пойдешь.С нами.
           К нему снова обращались.На его языке. Но что за выговор! Чей-то тяжелый, неповоротливый язык с трудом брал речевые барьеры. Каждое слово, как законченное предложение, с паузой и придыханием... и странным гортанным шипением, будто заезженная пластинка в старинном патефоне.
- Куда? - отважился спросить Степан.
- Наверх, - последовал лаконичный ответ.
“Наверх!” Бесплотный голос сказал НАВЕРХ! Сердце в груди Степана отбивало чечетку. Неужели Господь услышал его молитву? Неужели его глаза снова увидят свет? Неужели всему этому кошмару пришел конец?
- Вы отпускаете меня? - прошептал он срывающимся от волнения голосом.
- Хочешь. Жить. Подчиняйся. Молчи. - последовал очередной приказ.
И снова бесконечно длинный переход сквозь тьму в полном молчании. Они, эти загадочные  существа, были рядом с ним, впереди него и сзади. Сколько их, он не знал. Но стоило ему замешкаться, и его тотчас подгонял сзади идущий. Стоило чуть заспешить и он утыкался в чью-то спину. Оступившись, взяв слишком вправо или влево, он получал предупредительный удар в бок. Им управляли как марионет- кой, заставляя то пригибать голову, то резко сворачивать, то карабкаться чуть ли не по отвесной стене, а то и ползти. Идти было значительно труднее, чем в первый раз, так как теперь они постоянно преодолевали подъем. Степан стискивал зубы и терпел. Пусть себе. Он готов выдержать и не такое. Лишь бы поскорее выбраться на свет. А там - только они его и видели. Уж он найдет возможность улизнуть. Они боятся света, так он будет улепетывать от них по залитой солнцем улице. Пусть попробуют догнать.
Тонкие, едва различимые, и в то же время невыносимо навязчивые звуки, раздражавшие скорее нервы чем слух, преследовали его всю дорогу. Он слышал их и во время первого “кросса” сквозь тьму, но тогда ему казалось, что от перенапря- жения и страха у него просто звенит в ушах...
Наконец, плоскость под ногами стала горизонтальной, только Степан начал спотыкаться на каждом шагу, пока наконец не понял, что идет по шпалам. Пошарив ногой, он действительно наткнулся на рельсу. Справа и слева от него почти вплотную шли два невидимых существа. Внезапно впереди что-то блеснуло, острой болью хлестнув по глазам.
До слуха зажмурившегося со стоном Степана донеслись отдаленные мужские голоса. Он не успел сообразить, как ему поступить - заорать во все горло, взывая о помощи, или сломя голову броситься на свет, к людям. Сильный удар, опережая неоформившиеся в действия побуждения, сбил его с ног. Его волоком оттащили в глубокий мрак бокового помещения. Шершавая и липучая, как у ящерицы,  ладонь залепила ему рот.
“Сволочи! - нутром кричал Степан. - Ах, сволочи! Что б вы подохли!”
Пальцы-присоски, словно наощупь поняв смысл не произнесенных вслух ругательств, сильнее сдавили его челюсть. Лежа ничком, придавленный к полу чьей-то ногой, он был настолько обескуражен происходящим с ним, что даже не пытался оказывать сопротивление. Да и о каком сопротивлении могла идти речь, если ужас пережитого в универмаге неотступно преследовал его, а запах черной крови и сейчас вызывал тошноту. Он знал, что жизнь его, чудом до сих пор не отнятая, висит на волоске. Один неверный шаг, и его постигнет та же участь, что и несчастных сторожей с их собаками.
Степан не сразу понял, что лежит зажмурившись. Открыв случайно глаза, он увидел слабо высвеченный прямоугольный проем. За ним тоннель метрополитена. И снова мужские голоса, глухо резонирующие под сводами.
Он попытался повернуть голову, чтобы посмотреть, наконец, на своих мучителей - его бесцеремонно и больно ткнули лицом в бетонированный пол.
Свет в проеме начал медленно угасать, пока не исчез вовсе. Голосов тоже больше не было слышно. Электрики должно быть, с тоской подумал Степан. Когда тьма снова стала абсолютной, его рывком заставили подняться и погнали по шпалам, как бессловесную домашнюю скотину. Ни один поезд не потревожил гнетущей тишины тоннеля, и Степан догадался, что на улице должна стоять глубокая ночь.
Вдруг восхитительная свежесть коснулась его кожи. Он жадно втянул ноздрями воздух - аромат цветов и скошенной травы в перемешку с запахом отработанного бензина и множества других, привычных с детства, запахов многомиллионного промышленного колосса. Каким родным, каким неутолимо желанным показался ему этот букет.
А еще через несколько шагов он увидел впереди светящиеся желтые точечки и принял их за далекие уличные фонари, такими яркими они ему показались. Однако светящиеся точки не приближались и не увеличивались. И он понял, это звезды.

- Пожалуйте сюда. - Альбинос с усилием потянул на себя тяжелую, изрядно подгнившую дверь. - Мэр ждет вас.
- Кто ждет? - не понял Вадим.
- Наш мэр.
- Что за глупые шутки?
- У нас тут не принято шутить. - Тон альбиноса был холодным и равнодушным.
Недоверчиво покосившись на него, Вадим перешагнул высокий порог и оказался в кабинете, освещенном канделябрами. Из-за массивного дубового стола ему навстречу поднялся странный субъект в темно-зеленом бархатном кафтане. Длинные, иссиня-черные волосы локонами лежали на белом кружевном воротнике. Но больше всего поразило Вадима лицо незнакомца: напудренное, неестественно белое, с явно искусственным румянцем на широкоскулых щеках. Огромный перстень поверх лайковой перчатки вспыхивал сумеречной синевой сапфира. А на воротнике кровавой каплей алел рубин.
- Однако... - озадаченно пробормотал Вадим.
- Вот вы и здесь. Добро пожаловать. - Человек в допотопном бархатном кафтане был само радушие.Его голос, в котором звучало нескрываемое торжество, показался Вадиму явно знакомым.
Закусив губу, он не ответил на приветствие, не подал руки. Нимало не оскорбившись, радушный хозяин широким жестом указал ему на кресло.
- Располагайтесь. Можете считать, что вы дома.
Вадиму послышалась скрытая издевка в его обманчиво-медовых речах.
- Где моя дочь? - не сдвинувшись с места, мрачно проговорил он.
- Успокойтесь. Ваша дочь в полной безопасности. Она окружена заботой и вниманием.
- Я вам не верю. Вы похитили ее. Вы держите девочку силой. Немедленно верните мне ее.
Напудренная маска изобразила подобие улыбки. Вадим неприязненно уставился на нее, медленно сжимая кулаки.
- На вашем месте я бы поостерегся разговаривать подобным образом, - не меняя выражения, одними губами проговорила маска. - Вы здесь целиком в моей власти, и ссориться со мной не в ваших интересах.
- Это угроза?
Маска самодовольно ухмыльнулась: - Вы находитесь на глубине ста метров, и ни одна живая душа наверху понятия не имеет, где вы. Ваше исчезновение навсегда останется для них загадкой. Ваше и вашей дочери.
Холодный пот проступил на лбу Вадима. Он пытался взять себя в руки, но ему это явно не удавалось. Когда же он смог снова заговорить, вся агрессия вытекла из него, как вода из треснувшего сосуда.
- Умоляю вас. Ради Бога, верните мне дочь...
- Ради Бога? Ради вашего бога я не пошевелю и пальцем. Да что это за бог, который позволил расплодиться по всей земле вредоносной, все истребляющей и калечащей на своем пути заразе, гордо именующей себя “человечеством”?
Он уже слышал тираду о Боге от хладнорукого. Подобный повтор показался ему странным.
- А какому же богу поклоняетесь вы? - спросил он, чтобы проверить свои подозрения.
- Вопрос неуместен. Вам достаточно вспомнить, где вы находитесь, и ответ придет сам собой.
Что он имеет ввиду? Сатану? Преисподнюю? Конечно же это всего лишь попытка запугать его. Нынче, в первой четверти третьего тысячелетия, все прямо-таки помешались на дьявольщине, на Судном дне, на финальной битве Господа с адовым Зверем. А этот - тщедушный, разыгрывает из себя чуть ли не Харона.
- Садитесь. - Мэр снова указал на кресло. На сей раз тон был повелительный. Его бесцветные глаза полыхнули словно блики на холодной стали клинка. – Повторяю еще раз: Здесь я бог и царь... Просто “Мэр” звучит обиходнее. И если я оказываю вам знаки внимания, цените щедрость моей души. Я не часто делюсь ею с кем бы то ни было.
С мрачной покорностью Вадим опустился в кресло, откинулся на спинку.
- Так что вам от меня угодно?
- Так-то лучше, - удовлетворенно кивнул мэр. Надкусив кончик сигары, он засунул ее себе в рот, не зажигая. - Хоть я и живу глубоко под землей, мне это отнюдь не мешает быть в курсе всех земных событий. В том числе и лично ваших дел, сударь. - Его хилое тело, облаченное в давно отошедшие в историю одежды, слилось с троном-креслом, исчезло в нем.
- Я уже оценил ваш повышенный интерес к моей персоне, - враждебно буркнул Вадим.
- Итак, вы тщетно стучались в закрытые двери, требуя того, чего вам не хотели дать, - начал мэр, посасывая холодную сигару. - Я говорю о подробном плане подземной Москвы. Неужто вы, наивный человек, не знали, что все
подземные сооружения, вся топография ее недр строго засекречены, как военно- стратегические объекты?
- Но ведь речь идет о спасении людей!
- Да кто ж поверит вам, самозванцу-одиночке? Хотя есть один. Тот, кому некого и нечего бояться.
- Кто он?!. - оживился Вадим.
- Я, сударь. И только я. - Он сплюнул жвачку из размокших табачных листьев. - Я готов вам поверить. Я готов предоставить вам то, что вы так упорно ищете. Подробнейшие планы и карты земных недр всей Москвы и Московской области, залегание различных пород, подземных рек и водоемов со стоячей и проточной водой, размещение многоярусных пустот, колодцев, шахт, лабиринтов старых каменоломен. А так же всех подземных сооружений, возникавших с момента основания Москвы и по сей день - траншей, тоннелей, потайных ходов, складских помещений, обширнейшей сети городских коммуникаций, скоростных правительственных метро-трасс, проложенных красными вождями. Всё, всё, до последнего люка, до последней ступенечки веками заносилось на эти бесценные карты, о существовании которых никто даже не подозревает там, Наверху. Я их единственный обладатель и хранитель! Я один знаю доподлинно, что таят в себе недра Москвы.
Глаза Вадима лихорадочно заблестели. Неужели? Неужели это правда!? Да ради такого подарка судьбы можно принять любые условия, пойти на сделку с самим дьяволом. Пусть он держит его хоть в клетке, хоть на цепи, хоть на адской жаровне, только бы получить доступ к заветным материалам.
- И вы позволите мне взглянуть на них? - с замирающим сердцем спросил укрощенный Вадим.
- Не только взглянуть. Вы можете работать с ними столько, сколько вам необходимо, - милостиво изрек мэр. - Я создам вам идеальные условия для работы. Никто и ничто не помешает вам здесь, даже собственная дочь. Вы сможете с ней видеться, будете знать, что она рядом, что о ней хорошо заботятся. Вы же, не теряя драгоценного времени, будете наверстывать упущенное. Ведь, если вам верить, времени остается совсем немного.
-Согласен! Я принимаю ваши условия. Принимаю с благодарностью. - Вадим вскочил, нервно прошелся по полутемному кабинету, остановился перед мэром. - Но прежде я хотел бы...
- Да, да, я понимаю. - Маска умиротворенно разгладилась, оставив в местах недавних складок темные борозды разъехавшегося грима. - Ваша дочь сейчас с моей дочерью на прогулке по местным достопримечательностям. Как только они вернутся, вы свидетесь. А потом - к делу! В отведенных вам аппартаментах вы найдете все необходимое. Если чего-нибудь будет не хватать, давайте мне знать незамедлительно через своего слугу и охранника. И да помогут нам Недра Земные. - Он торжественно поднялся.
- Охранника? - насторожился Вадим. - Значит вы все-таки будете держать меня в заточении?
- Охрана, неусыпная, ежеминутная - неприложная мера предосторожности для всех нас. Мы здесь далеко не в безопасности.
И не сказав больше ни слова, мэр с достоинством удалился. Легкое прикосновение к плечу заставило Вадима вздрогнуть. Резко обернувшись, он увидел своего провожатого. Кивком головы тот пригласил его следовать за ним.


ГЛАВА 13

- Пока наши отцы заняты, я могла бы тебе кое-что показать, предложила Найт.
- Нет, я буду ждать здесь, - заупрямилась Светлана.
- Так ведь просто сидеть и ждать скучно, утомительно и долго. А за прогул- кой или развлечением время бежит быстро. Не отказывайся. Я хочу показать тебе  мой мир.
- Ладно, уговорила. - Светлана нехотя поднялась. - Будем надеяться, что ты не надуваешь меня в очередной раз... Погоди! - спохватилась Светлана. - Я ж под арестом. Меня не выпустят.
- Дурочка. Ты со мной.
- Ах да, я и забыла. Ты ведь у нас дочь местного владыки. - Светлана с горечью усмехнулась. Она не могла забыть того, что ей поведало парафиновое существо, но предпочла не говорить об этом с Найт, потому как не доверяла ей. Распахнув дверь, Найт властно крикнула:
-Эй, чудо-юдо! Тащи сюда две короны.
- Какие еще короны? Зачем? - удивилась Светлана.
- Узнаешь. Выходи.
От темной ниши отделился парафиновый мальчик, держа в руках два шлема и впрямь похожие на короны. Он водрузил одну из них на голову Найт и, прилаживая ей на плечо кожаную сумку, задел бронзовый цилиндрик, висевший у нее на шее.
- Ну ты, образина! Поосторожнее лапами! - тотчас окрысилась Найт. - А то как дуну.
           От странной угрозы Витя отскочил в сторону, как ошпаренный. Прилаживая на пленнице другой комплект, он то и дело косился в сторону грозной мэровской дочки.
- У меня тоже такой дурацкий вид? - спросила Светлана, разглядывая Найт.
- Ну что ты. Значительно хуже, - парировала та. И обернувшись к Вите, презрительно бросила: - Эй ты, хранитель Бесценной Жемчужины! Будешь ждать нас здесь. Понял?
Парафиновый мальчик покорно уселся на каменный пол у стены и замер. Светлана уже знала, что он может просидеть так не один час.
           Сначала они шли по тесному, тускло освещенному коридору, своды которого, словно потом, были покрыты влажными испарениями. Непривычный головной убор, к тому же довольно тяжелый, мешал Светлане. Справа и слева от нее зияли черные провалы. Что таилось в них - пропасти, тупики или боковые коридоры, понять было невозможно.
- Это древние потайные ходы, - небрежно сообщила Найт. - Тянутся на километры.
- Искусственные?
- Всякие. Московские князья и цари тоже заботились о своей безопасности.
- Почему “тоже”?
- Потому что красные вожди исковыряли здесь все вдоль и поперек, почище прежних. Из-под вашего Кремля, из-под Мавзолея, из-под Дома Правительства можно прямиком попадать на загородные виллы, в аэропорта... Если прежние цари рыли себе пешие ходы, то эти пробуравили землю под скоростные поезда. А жратвы-то! А боеприпасов! А одежды и утвари  - на всю Москву бы хватило.
- А вы разве ничего для себя здесь не строите?
- Конечно нет, - фыркнула Найт.- Чего ради? Зачем попусту утруждать себя, когда Природа сама обо всем позаботилась. Нам ведь за ней все равно не угнаться.
Они спустились по вырубленным прямо в скале ступеням и неожиданно для Светланы оказались на непривычно маленькой платформе метро. Ошибиться она не могла - внизу, под платформой поблескивали рельсы. Сердце Светланы учащенно забилось.
- Зря радуешься, - разом охладила ее Найт. - Эта ветка метро не имеет никакого отношения к тем, по которым ты привыкла ездить. - Вытащив из кармана миниатюрную рацию, она деловито проговорила: - Платформа А-12. И поживее там .- Пока они ждали, Найт объясняла: - Вот это и есть часть той правительствен- ной ветки. Сами-то они пользуются ею крайне редко, а нам она пришлась весьма кстати. Транспорт их, люди наши. Есть, конечно, и подкупленные. Они нас так боятся, что готовы лизать нам руки, лишь бы мы их не тронули.
- Так люди о вас знают?
- Очень немногие. Но они считают нас подпольной мафией или чем-то в этом роде..
Послышался быстро нарастающий гул, и из темноты, ослепив их фарами, вынырнул подземный вагон. Сбросив скорость, он плавно причалил к платформе. Машинист почтительно приветствовал Найт, окинув Светлану подозрительно- недобрым взглядом. Это был неестественно белый человек с алебастровой кожей и редкими волосами, казалось, сплошь покрытыми инеем. Даже глаза у него были белые. Светлана завороженно смотрела на странного машиниста. Найт толкнула ее локтем в бок:
- Ну чего уставилась? Проходи.
Едва они ступили в вагон, двери захлопнулись. Машинист рванул с места, развив невероятную скорость. “Что теперь замыслила эта грубиянка, - думала сжавшаяся в комочек Светлана. - Куда увозит ее, какое задание выполняет?”
От резкого торможения девочек швырнуло вперед.
- Болван! - выругалась Найт. - Не зря папа говорит, что научить наших делать что-нибудь самостоятельно практически невозможно. Вот тебе пример. Чуть не угробил нас.
Двери с грохотом разъехались. Высадив девочек, вагон тут же умчался, унеся с собой свет. Абсолютная внезапная темнота вызвала в Светлане панику.
- Что-о, страшно? - раздался над ее ухом насмешливый голос. - Вот так мы тут и живем. Привыкай. - И. услышав, видно, как часто и нервно задышала в темноте ее пленница, Найт поспешила добавить: - Не дрейфь. Нажми кнопочку на сумке, что у тебя на боку. Вот так!
Перед Светланой, как призрачное видение, возникла голова Найт в ореоле голубого свечения. Быстро разгораясь, свечение стало настолько ярким, что все вокруг осветилось.
- Ух ты! Здорово! - разом оживилась Светлана, шаря по сумке у себя на боку в поисках заветной кнопки. Теперь и над ее головой разлилось неоновое сияние. - Лучше шахтерской лампы!
- То-то же. А то зачем да почему. Ну, теперь вперед! И хорошенько гляди себе под ноги. Здесь тебе не Тверская.
Стараясь ни на шаг не отставать от Найт, Светлана ступила в неведомый, удивительный мир, о существовании которого - практически у нее под ногами - даже не подозревала. Найт уверенно вела ее по бесконечным нерукотворным гротам, сквозь оранжевые песчаные пещеры, сквозь известковые, похожие на изъеденную слоновую кость или окаменевшую губку, дворцы. Подземные пустоты, замысловато переплетаясь, вливались друг в друга, образуя то узкие проходы, то величественные, теряющиеся в вышине залы, то бездонные, коварно стерегущие на пути колодцы.
Протиснувшись сквозь тесный извилистый лаз, они очутились вдруг словно бы у подножья, покрытого пеной, гигантского гребня морской волны. 
Казалось, стоит дунуть или дотронуться до стены, и она с тихим шипением начнет лопаться, исчезать. Но ажурное каменное кружево оказалось прочным и холодным на ощупь.
- Ой! Что это? - Светлана схватила Найт за руку, заставляя ее прислушаться.
В наступившей тишине явственно слышался тоненький, настойчивый писк.
- Крысы? - От страха и отвращения у Светланы запершило в горле.
Писк доносился из черного провала у самых ее ног. Снисходительно улыбнувшись, Найт наклонилась и по локоть засунула руку в провал.
- С ума сошла! Что ты делаешь?!. Уку...
Найт извлекла на свет маленький пушистый комочек, и Светлана сразу узнала это незрячее существо, точно такое как Плут.
- Так вот, значит, где они обитают! -оживилась она, сразу забыв про страх. - Посвети-ка!
- А сама не можешь?
Светлана присела на корточки, свет от ее короны проник вглубь норы, выхватив из тьмы целый клубок копошащихся слепых существ. Почуяв присутствие посторонних, существа умолкли, как-то странно заерзали - каждый сам по себе - и на глазах у изумленной Светланы вдруг начали исчезать. Через минуту норка была пуста.
- Да куда ж они все подевались!? - недоумевала Светлана, проведя ладонью по пористым стенкам норы. - Чудеса!
- Ничего чудесного. У них нет скелета, и они просачиваются из одной емкости в другую как вода или песок. Вот, смотри.
Найт согнула указательный палец колечком, оставив едва заметный просвет, и посадила на него зверька. Нащупав быстро двигающейся пуговкой носа спасительную щелочку, он мгновенно “протек” в нее и мохнатой каплей шлепнулся на подставленную Найт ладонь. Ухватив зверька за задние лапки, она подвесила его вниз головой. И тот начал вдруг вытягиваться, превращаясь в тряпочку, в жгутик, в веревочку...
- Ой, мамочки! Да разве ж такое бывает?
- У нас тут и не такое бывает, - заверила ее Найт.
- Теперь понятно, как удалось улизнуть от нас Плуту. А ты ведь знала, что он уйдет, да?
- Конечно знала, - усмехнулась Найт и, бросив зверька в норку, вытерла об себя руки.
Они не прошли и десяти метров, когда Светлана снова уловила какой-то звук: - Мне кажется, или я слышу журчанье воды?
Ничего не ответив, Найт шагнула в боковой рукав, и в следующее мгновение они оказались на берегу самой настоящей подземной речки, медленно катящей черные лакированные воды.
- Нам на тот берег. Разувайся, - скомандовала Найт.
- Да ни за что! - Светлана попятилась. - Смотри, какая она черная! Откуда я знаю, что там.
- Речка как речка. И не черная, а прозрачная. И в этой части совсем не глубокая. Я ее изучила, как собственное отражение.
- А это, случайно, не канализация?
- Совершенно случайно, нет, - со злым ехидством ответила Найт. - А то ведь какую только пакость вы на нас не спускаете и в каких количествах! Целые реки зловонных нечистот, ядовитых химических отходов и прочей дряни. Вы – цивилиза-ция, которой в природе быть не должно. Так говорит отец, и я с ним абсолютно согласна. Вы - миллиардноголовый монстр, пожирающий собственный дом - нашу планету. От вас один вред и беспокойство. Грохот, смрад, мусор. От вас пахнет смертью и опасностью.
Светлана ошарашенно уставилась на Найт. Сколько ненависти было в ее внезапной тираде, в ее агатовых глазах!
- Но вам уже не долго измываться над нами, - не унималась Найт. - Отец говорит, очень скоро сама Земля за все с вами расквитается... Ну чего пялишься? Я не Земля. Я тебе мстить не собираюсь. Да снимай же свои дурацкие босоножки!               
И, не глядя больше в ее сторону, Найт скинула легкие плетеные сандалии и храбро вошла в подземную речку. Вода, едва достигнув ее колен, продемонстриро- вала свою абсолютную прозрачность. Светлане ничего не оставалось как последовать примеру Найт, хотя и не столь безоглядно. Больше из страха остаться одной по ту сторону реки. Она села на каменистый берег, спустила ноги в воду - под светом ее короны стало видно гладкое дно.
- Совсем не холодная! - удивилась Светлана. - А чистая-то какая!
- Наши реки грязными не бывают, - наставительно изрекла Найт. - Если, конечно, вы не вмешаетесь. Это очень вкусная питьевая вода. Можешь попробовать.
Светлане как раз хотелось пить и, зачерпнув полную пригоршню, она с удовольствием утолила жажду. Найт не обманула, вода была действительно наредкость вкусной, не в пример московской хлорированной мути, текущей из крана.
- Ну хватит, вылезай, - командовала Найт. - Нас ждет еще премиленькое местечко.
         С трудом пробравшись по узкому, неровному проходу, такому низкому, что приходилось беречь корону и голову, Светлана неожиданно очутилась в сказочно прекрасном дворце, какой может разве что привидеться во сне. “Дворец” переливался всеми мыслимыми и немыслимыми цветами, от глубоких насыщенных тонов до нежнейших взаимопроникающих оттенков. С уходящих в недосягаемую высь сводов тяжело и монументально свешивались гигантские, причудливо переплетенные каменные гирлянды, “люстры”, подвески, собранные в складки “занавесы”. А навстречу им с неровного бугристого пола тянулись бесформенные пни, конусы, колонны, напоминавшие огромные, оплывшие воском свечи.
-Красотища какая! - прошептала зачарованная Светлана, прижимая к груди закоченевшие пальцы. - В жизни не видывала ничего подобного.
- То-то же, - удовлетворенно усмехнулась Найт с таким видом, будто все, что их окружало, было ее безраздельной собственностью.
- Сталактиты и сталагмиты одновременно.
- Чего-чего? - не поняла Найт.
- Те, что свешиваются со сводов, сталактиты, а которые тянутся к ним с пола - сталагмиты.
- Дурацкие словечки, - фыркнула Найт. - Какая мне разница, как вы их называете. Они возникли здесь задолго-задолго до основания Москвы и растут себе потихонечку, капля за каплей, столетиями.
- Наверняка никто в Москве даже не подозревает о существовании этих пещер.
- Их счастье. - Найт сверкнула глазами. - Пусть попробует кто-нибудь сюда сунуться. Убью на месте. Это мои владения! Отец подарил их мне. Хочешь знать, как они называются? Дворец принцессы Подземного царства. Вот как!
Светлана опасливо покосилась на нее: дурачится или всерьез?
- Эти колоссы мои друзья. Я разговариваю с ними, доверяю им свои тайны. Они живые.Я знаю. И они слышат и понимают меня, только ответить не могут... А может и отвечают, да я не слышу. Их жизнь не похожа на нашу. Она протекает медленно-медленно. Вся моя жизнь для них - падение одной капли. Я ненавижу их за это. И уважаю. А знаешь, сколько здесь таких пещер? Им нет числа. И одна другой краше. Настоящее Царство Вечности.
Вдруг едва различимая тень проскользнула между двумя сталагмитами.
- Смотри! Что это там?!. - испуганно вскрикнула Светлана.
- Да что там может быть, - с наигранной беспечностью отозвалась Найт. - Небось головой качнула, тени и переместились. Посмотри лучше на ту каменную арку. Ни за что не поверишь, что ее сделала природа, а не человек, правда?
Два сталагмита, склонившись друг к другу, соприкоснулись вершинами, образовав остроконечный свод, и так застыли на тысячелетия, влажно искрясь пурпурно-лиловыми блестками.
- А можно под ней пройти? - воодушевилась необычным явлением Света.
- Запросто.
Сделав несколько осторожных шагов, Светлана ступила под арку, намереваясь взглянуть на нее с противоположной стороны. Споткнувшись о выступ, она слабо вскрикнула и растянулась во всю длину. Корона на ее голове погасла. Вязкая жуткая тьма, будто только того и ждавшая, в миг сомкнулась над нею черными водами бездонного омута. И этот омут, как огромное живое существо, вдруг ожил, зашевелился,задышал, уставившись на нее десятком пар тускло мерцавших глаз - огоньков. Помигав, словно бы в нерешительности, глаза-огоньки медленно двинулись к поверженной Светлане.
Она лежала на спине, окаменев от ужаса, не в силах не то что встать, но даже пошевелиться. Воздух давно кончился в легких, а ей никак не удавалось сделать вдох. Вот сейчас ее схватят, уволокут в вечный мрак и она...
-Эй! Где ты там? Спряталась что ли? - раздался, наконец, голос Найт, которого, как ей казалось, она никогда уже не услышит.
Светлана хотела ответить ей, но не могла вымолвить ни слова. А парные мигающие кружочки были уже совсем близко. И Светлана уже не сомневалась, что это глаза. Но чьи?!. Кто-то дышал ей прямо в лицо и вслед за тем - еле ощутимые торопливые прикосновения, будто ее трогали и ощупывали чьи-то липкие и шершавые лапы. 
Она закричала, испугавшись собственного голоса, таким неузнаваемым, истошно-визгливым получился исторгнутый ею крик. Лицо обдало ветром, как от шарахнувшейся в разные стороны стаи птиц. Появившаяся Найт светом своей короны разогнала эту жуткую многоглазую, многорукую тьму.
- Чего верещишь? - С недовольным видом Найт помогла ей подняться. - Шлепнулась что ли?
- Ты нарочно, да? - стуча зубами, напала на нее Светлана. - Нарочно послала меня за арку, чтобы напугать?
- Никто тебя не посылал. Сама поперлась. Вот уж не думала, что ты такая, - поморщилась Найт. - Терпеть не могу трусих.
- Там кто-то прячется, понимаешь, - чуть не плакала Светлана.
- Тебе все показалось, со страху. Дай-ка я лучше взгляну, что у тебя  с освещением.
Найт повозилась с ее сумкой, отлетевшей при падении, и погасшая было корона вновь окуталась голубоватым сиянием.
- Отключилось питание. Теперь порядок. Надевай. И все. Нагулялись. Пора домой.
“Домой”...Где он, ее дом? Увидит ли она его когда-нибудь снова? Сможет ли сладко уснуть в своей уютной постели, чтобы ласковое утреннее солнце, заглядывая в окно, будило ее?
Едва поспевая за Найт, Светлана старалась не отставать ни на шаг, то и дело тревожно оглядываясь, вслушиваясь в тяжелую, ощутимо вязкую тишину.
- И все же, что это было? - допытывалась она, все еще находясь во власти пережитого.
- Понятия не имею, - явно лгала Найт. - Может парочка какая, из наших, забрела в мои владения и не хотела, чтобы я их заметила.
- А много тут “ваших”?
- Хватает. Считай, целый город. А мой отец этим городом управляет.
- Целый город! - поразилась Светлана. - И все такие как ты?
-Еще чего! - Найт одарила ее высокомерным взглядом. - Нет конечно. Скорее такие как Витя.
- Целый город парафиновых уродцев!?!
- Эй ты, полегче на поворотах! - В неожиданном оскале мелких хищных зубов, в злобно сверкнувшем взгляде Светлане почудилось что-то крысиное. Она невольно отпрянула.


ГЛАВА 14

- Дальше. Пойдешь. Один. За углом. Пост. Сторожей. Отвлечешь. Их. - отрывисто проговорили над ухом Степана и вытолкнули его наружу.
Оказавшись на пустыре, он беспомощно оглянулся на захлопнувшуюся за ним черноту тоннеля. Исторгнув его на свет, тоннель как бы отстранился, затаив опасность и угрозу. И угроза эта не замедлила оформится в слова, прошелестевшие из темноты: - Поднимется. Шум. Умрешь. Вместе. С ними.
Неужели ему предстоит вновь вернуться в этот кошмар? - с содроганием подумал Степан. - Да ни за что на свете! Они сами посылают его к людям. Он попросит у них защиты, убежища. Он все им расскажет... Расскажет что? Про то как собирался ограбить универмаг? Ему живо вспомнился весь ужас той ночи. А ведь они исполнят свою угрозу. Обязательно исполнят. Они настоящие звери. Сильные, ловкие, жестокие и неуловимые. Звери, которые видят в темноте лучше, чем он на свету.
- Иди. - Пулей просвистело над его ухом.
Степан почувствовал, что подчиняется не оформленному в слова приказу, а чему-то другому - невысказанной вслух, но внедренной в его сознание воле. Он даже вроде бы четко себе представлял, что и как ему надлежит сделать, как себя вести.
Не глядя по сторонам, Степан побрел на единственное освещенное окно небольшого строения. Глаза его быстро привыкали к свету. Воздух был свеж и чист. Его хотелось пить - большими, жадными глотками, как родниковую воду.
Тоннель выходил на поверхность в непосредственной близости от железной дороги. Отсюда с завода в депо доставлялись новые подземные вагоны – железная дорога и метро были связаны между собой путями. Сюда же, на запасные пути прибывали товарные составы под разгрузку.
Надо добежать до железнодорожных составов и спрятаться в одном из вагонов, - мелькнуло сквозь туманную завесу в голове Степана. Но голос внутри него, не чужой, а его собственный, прозвучал властно и настойчиво: - Действуй. Не размышляя.
Словно робот передвигая ноги, Степан приблизился к сторожке. Заглянул через окно внутрь. У стола сидели трое - женщина, коренастая, маленькая, кудрявая, и два мужчины. Один бородач лет пятидесяти, другой совсем еще мальчишка, на вид не старше Степана. Все трое резались в карты. И все трое одновременно подняли головы, когда Степан постучал в стекло.
- Открыто! - крикнул бородач, снова утыкаясь в карты: - Холера, опять подмастил.
Степан стоял на пороге, умильно созерцая настоящих, живых людей. Как хотелось ему броситься им в ноги и молить о помощи, о спасении. Но это желание билось как бабочка под стеклянным колпаком, которая видит небо и солнце и не может добраться до них, сама не понимая почему.
- Чего тебе, сынок? - Пуделеобразная женщина бросила на него рассеянный взгляд.
- Здрасте, - осипшим от волнения (или от того, что слишком долго молчал) голосом пробормотал Степан. - Попить дадите?
- Ну, брат, ты оригинал. - Тот, что был почти его сверстником, удивленно уставился на него. - Откуда ты взялся?
-А что?
- Который сейчас час знаешь? - внимательно изучая карточный веер, зажатый в пятерне, спросила женщина.
- Не-а. Мои часы стоят.
- Оно и видно. Без малого три, гость дорогой. - Женщина смачно шлепнула об стол козырным валетом и сочувственно посоветовала бородачу: - Принимай, Петруша, принимай. Чего тут раздумывать.
Степан все еще топтался в дверях. На его губах блуждала глуповато- счастливая улыбка.
- Ну чего лыбишься? Ты что у мамы лунатик? - снова заговорила женщина, не глядя на него.
- С ночной смены я, - нашелся Степан.
Теперь все трое, забыв о картах, уставились на него.
- Да ну! И откуда же, если не секрет? Вроде бы у нас тут поблизости ни одного завода нету.
- Какая вам разница. Что вы милиция что ли. С частного секретного предприятия. Устраивает? Я у вас напиться попросил, а вы...
- Ладно, милок, не серчай, - разом подобрела кудрявая сторожиха. - Вон жбан с чистой водой, а вот кружка. Пей сколько влезет, не жалко.
Взяв предложенную кружку, Степан зачерпнул холодной чистой воды и, опасливо покосившись на прислоненное к стене ружье, долго, с жадностью пил.
Удостоверившись, что на него никто не смотрит, поспешно ополоснул остатками воды лицо и руки.
- Ты ж молоденький еще совсем,- в тоне женщины прозвучали материнские нотки. - Школу-то бросил небось?               
- Не бросил. Каникулы сейчас.
- Подрабатываешь, значит. Ну и молодец, правильно делаешь. А небритый чего?
- Бороду отращиваю.
- Слышь, парень, а ты очень домой спешишь? - поинтересовался проигравший Петруша, тасуя колоду.
-А что? - Степан поставил эмалированную кружку на место.
- Может составишь нам компанию? В подкидного. Двое на двое интереснее.
- Не знаю, - засомневался Степан. Но в надежде на то, что неведомые тираны, если посчастливится, могут забыть о нем и без него убраться восвояси, согласился.
- Бери табурет, пристраивайся, - подсказал бородач.
Степан подсел к столу:
- На деньги?
- Ишь, чего захотел, - нахмурилась женщина. - Ночь коротаем. Чтоб скорее прошла.
- Понятно. Мне сдавать?
- Я сам сдам. - Молодой отнял у него колоду. - Со мной в паре будешь.
Козырем выпали пики. Напарник Степана деловито спросил:
- У кого шестерка козырная?
Бородач показал шестерку пик так, будто показывал язык, и хрястнув засаленной картой об стол, “пошел под Степана”.
- Подкидывай, Валюша, - подзадаривал он свою партнершу. - Покажем молодым класс.
- Э-э! Что это!?. - Забыв про карты, кудрявая сторожиха тупо уставилась в окно.
Остальные, проследив за ее взглядом, замерли от неожиданности. Последний вагон стоявшего на железнодорожных путях грузового состава, отделившись, медленно и беззвучно плыл задним ходом по направлению к тоннелю..
- Что за чертовщина? - собирая в складки лоб, силился осмыслить происхо- дящее бородач.
- Не видишь что ли, вагон угоняют! - взвизгнула сторожиха, взметнув над столом сноп рыжих завитушек. 
Мужчин словно подбросило. Степан тоже вскочил с места. Молодой одним прыжком оказался у двери, дернул ее на себя. Выругался. Дверь не поддавалась. Он пытался открыть ее снова и снова, да так рьяно, что дверная ручка, вместе с ржавыми гвоздями, осталась у него в руках. Бородатый пнул дверь ногой.
- Что б тебя приподняло да прихлопнуло! - выругался он. -  Заклинила, проклятая!
“Лихо работают, сволочи, - подумал Степан.- Даже я ничего не заметил... А что, если его заподозрят? Ведь не дураки же они в конце-то концов. Ну и пусть, - решил он про себя с тайной надеждой. - Пусть накажут со всей строгостью. Пусть
закуют в цепи, в наручники, лишь бы те не утащили его обратно в свою преисподню. Лишь бы остаться здесь. Наверху. Среди своих.”
А вагон, непостижимым образом набирая скорость, плыл мимо.
- Да сделайте же что-нибудь! - на истерике кричала сторожиха.- Чего встали как истуканы! Нам ведь отвечать!
Бородатый схватил ружье и, использовав приклад вместо тарана, шарахнул им по окну. Осколки стекла все еще со звоном разлетались в стороны, а он уже палил вслед уплывавшему  вагону. Звуки выстрелов с характерным гулким подвыванием безжалостно кромсали сонную тишину ночи. Вагон преспокойно доплыл до черной пасти тоннеля и так же неспеша начал исчезать в нем.
Оббив прикладом коварно торчащие из рамы осколки, бородач полез в оконный проем. Кудрявая Валюша последовала его примеру, но, зацепившись за гвоздь или осколок стекла, застряла поперек подоконника, смешно дрыгая короткими, похожими на кегли ногами.
- Да подсобите же кто-нибудь! - взмолилась она.
Бородач оглянулся, ухватил ее за плечи... послышался треск рвущейся материи. Через минуту все трое уже бежали по пустырю вслед исчезнувшему вагону. Однако у входа в тоннель они остановились, растерянно глядя друг на друга. Никто не отваживался ступить в зловеще притаившуюся тьму.
- Вот подонки! - сторожиха в бессильной ярости грозила неведомым грабителям кулаком, не замечая, что разодранная юбка висит на ней клочьями. - Как это им удалось запереть нас так, что мы даже не заме... - Запнувшись на полуслове, она уставилась на своих.
Внезапная догадка, казалось, осенила всех разом. И, не сговариваясь, они бросились назад, к сторожке. Дверь, которая только что никак не желала открываться, была распахнута настежь. Ночной гость бесследно исчез.
- Идиоты! Какие же мы идиоты! - в бешенстве взвыл бородач. - Водичка... картишки... Как школьников вокруг пальцев обвели!


P.S. Это фрагмент. Мои книги (целиком), в электронном варианте, можно найти в книжных интернет-магазинах Andronum, Amazon, LitRes, ЛитМир, Books.ru, Альдебаран и др. Вот одна из ссылок: https://www.litres.ru/eleonora-mandalyan-10396930/ 




Рецензии