Magic heart Волшебное сердце

Давно это было. Так давно, что никто и не помнит уже, как грянула на цветущую землю темнота. Много историй было рассказано у горящих каминов под тихий треск поленьев, много историй стёрлось из памяти. А мы, блуждая в мирах и во времени, слышали о дивном мире и злой судьбе, которая своим велением спутала нити жизней многих жителей в одну историю. Нельзя сказать, была ли эта история злой или доброй, ужасной или прекрасной - в ней было всё. Сплелись радость и несчастья, любовь и ненависть, преданность и предательство, не разделить уж их.

Ту историю поведала книга, судьба которой - сама история. И приоткрыла она завесу тайны о подвигах героев и падении врагов, сказочной магии и безрассудной храбрости, о дружбе людских сердец, о добре и зле, о волшебстве.

Следуй за нами, смелый путник, окунись в эту историю, стань же частью нашей легенды!

***
На границе миров, где кроваво-красное небо в бурю трепещет от молний, дуют сухие ветра, кружа в своем вихре раскаленную пыль, раскинулись врата в мир Темпалас. Редкое животное, что забредет в эти бескрайние степи, жалобно скулит и обходит их стороной, со страхом всматриваясь туда, что виднеется в конце воронки. Почти никогда здесь не увидишь и усталого путника, что присядет отдохнуть, подставляя своё лицо ветру и солнечным лучам.

И стоят у Врат два Стража, держа в своих руках посохи. Не двинутся они с места ни на шаг, не оставят свой пост ни на мгновение. Обрёченные на вечное молчание, не позволят пройти из одного мира в другой. Да и не было таких смельчаков, что рвались бы познавать мир Темпалас за всё время, что стражи находились у Врат. С давних врёмен старается обходить эти края всё живое, земля же наречена проклятой.

...И не было дивнее ничего на свете, чем видеть восход солнца в небесах этого мира. Окруженное несколькими Лунами, полыхало оно всякий раз золотым костром, когда в серебряном ореоле величаво поднималось светило. В степях, где колыхался ковыль, в равнинах, где возвышались леса, на снежных вершинах гор - всюду слышались звуки жизни. Сливаясь в один радостный гул, неслась песня о мире и свободе на легких крыльях ветра даже в самые отдалённые уголки, отчего на душе становилось светло, привольно.

Но если неведомым образом попасть в Темпалас, — а такое уже случалось.— вы не увидите там ни растений с лепестками из огня, чьи стебли - ядовитые змеи, ни частокола из черепов, ни даже кромешной темноты. Кого-то это разочарует, некоторых успокоит. Но неправы будут ни те, ни другие; в этом мире царит магия, которая принесёт вам довольно много неожиданных сюрпризов.

И не сказать, что они будут противными или мерзкими, — хотя почему бы и нет? Просто вы можете напрочь позабыть историю всей своей жизни или же наоборот вспомнить некоторые моменты, которые прятали в уголках сердца годами. И если первое оставит в непонятках, после чего вы будете метаться в поисках тех, кто расскажет вам правду, то второе приведёт весь моральный настрой в упадок, а сердце заполонит смутная тревога, от которой не так-то просто избавиться, как хотелось бы. Тут уж воля случая, как говорится.

Но, в целом, места в Тампеласе тихие, как и подобает проклятой земле. Редко случается что-то особо примечательное, так как каждый день сулит новые проблемы и приключения. Жители давно свыклись со своей судьбой, и некоторые даже умудряются оптимистично смотреть в будущее.

На отшибе в нескольких милях по направлению к лесам Упадка землю укрывал густой белый туман. Он окутывал большую территорию, и лишь изредка можно было увидеть смутные очертания. Местные жители уверяли, что каждый месяц в полнолуние туман рассеивается, открывая взору ужасных существ - не то людей, не то воинов, что ищут пристанища. Одна одинокая вдова, которая жила на краю поселения, даже в красках рассказывала о том, что однажды один из торков - так называли тех существ - ломился к ней в дом и почти достиг своей цели, но исчез с первыми лучами скупого солнца.
В доказательство к своим доводам она решила показать соседям глубокие царапины на входной двери, но, когда зевающие горожане, сетуя на то, что солнце только встало, пришли к её дому, они не увидели ничего - дверь стояла цела и невредима. Естественно, напуганной даме не поверили, списав инцидент на её горе и одиночество. Да и сама она уверяла себя после, что это был лишь дурной сон и следствие душевных терзаний.

Как и все уважающие себя миры, Темпалас имел историю и жителей, которые с рассвета до заката трудились, следуя своему жизненному пути. Не остался он и без правителей. Потомки коренных жителей этих земель рассказывали, что с приходом династии правителей Мрачных лесов, как их окрестили в народе, мирок очень сильно изменился в мрачную сторону. Некоторые скептики утверждали, что это - лишь домыслы, а королевство испокон веков было таким. Кто знает? Но обе эти стороны могли абсолютно точно согласиться в одной вещи: их правитель действительно вёл отчужденный образ жизни, а его именем пугали непослушных детей, которые вопреки добрым наставлениям матушки не ложились вовремя в кровать. Но бунтовать люди не смели. В поселениях были свои лидеры, которые следили за порядком, а время шло своим чередом.

Некоторые смельчаки уходили в Мрачные Леса на поиски легендарного дворца. Карт не было, как и точного местоположения, поэтому судьба каждого была разной. Часть из возвращались назад через несколько дней, сетуя на выдумки людей. Но, смотря правде в глаза, большинство из них просто повернули назад после пары-тройки неприятных видений прошлого или же будущего.

Вторые затерялись среди теней и темноты, блуждая до сих пор. Говорят, что по ночам можно услышать их будоражащий кровь зов, который еще долго будет преследовать вас и отдаваться эхом.

Третьи вернулись домой спустя несколько месяцев после ухода. Но когда остальные стали расспрашивать о том, что представляет из себя дворец теней, они резко менялись в лице и морщились, словно от боли. Кто знает, что довелось пережить этим несчастным людям в проклятом лесу проклятой земли? Но, видимо, это кардинально изменило их мировоззрение.

Однако возле дворца тумана не было, что позволяло хорошенько рассмотреть его. Тот, кто подошёл бы к его массивным стенам из тёмного камня в первый раз, наверняка бы захотел обойти его со всех сторон, пристально вглядываясь. Вид поистине королевского замка, который горделиво возвышался над землёй на несколько футов, приводил в некий трепет и приковывал взгляды тех, кому предначертано придти сюда.
Быть может поэтому, Седрик, который всю свою сознательную жизнь пробыл во дворце, всё равно чувствовал смутную тревогу в душе, бродя под величественными сводами. Кто его знает, что ждёт за поворотом? Несомненно, жизнь полная магии никогда не бывает скучной. Ведь она — неотъемлемая часть мира, следующая за каждым его жителем по пятам и приносящая порой сюрпризы, да такие, что потом всякий раз будешь оглядываться, услышав лёгкий шорох где-нибудь позади. Но, с другой стороны, это же волшебство давало большие преимущества, облегчало физический труд и увеличивало способность к обороне.

В общем и целом, во дворце жилось довольно-таки неплохо; тепло, не слишком темно, да и насекомые не надоедают. Некоторым из людей эта жизнь пришлась бы по вкусу. Казалось бы - живи да радуйся! Но было маленькое "но" портящее всю жизнь, как и подобает сюжету.
И этой загвоздочкой оказался король.

Всякий раз, когда Седрик слышал его имя, воин постоянно предчувствовал неладное. И, надо сказать, чутье подводило его редко; частенько доставалось ему от правителя Мрачных Лесов. Порой даже поводы казались смешными, если не глупыми. Но вот наказание следовало всегда суровое... поэтому, когда из тронного зала в очередной раз раздался недовольный тон короля, наученный горьким опытом Седрик поспешил незамедлительно явиться на зов.
Несмотря на то, что большой тронный зал освещали лишь несколько факелов, что стояли у стены возле трона, Седрику не составило особого труда различить оружие, висящее на стене. В отражении нескольких десятков различных посохов, кинжалов, мечей и стальных щитов танцевали огоньки пламени. Они поблёскивали и в тёмных глазах короля. Поняв своё промедление, воин поспешно опустился на колено, учтиво склонив голову. По коже побежали мурашки. Ожидание напрягало.

— Мой господин, — спустя несколько секунд тяжёлого молчания все же начал он.— Вы желали меня видеть?
Король постукивал пальцами по деревянному подлокотнику. Седрику стало казаться, что на него обрушится буря. Правитель Лесов, подперев голову рукой, задумался.

— Ты достал книгу?

Седрик сильнее склонил голову.

— Нет, мой господин. Торки прикладывают все усилия, но это не даёт результатов.

Король встал, подходя нарочито медленно. Седрик задержал дыхание, чтобы хоть как-то успокоиться. Он исподлобья поглядел на своего господина, тот час опустив взгляд в пол.

— Я надеюсь, — холодно начал король. — Ты знаешь, что она нужна всем нам?

Воин кивнул.

— Хорошо. — Снова повисла тишина. Король двинул носком своей обуви длинный серый рукав накидки Седрика, отчего тот невольно поёжился. Король развернулся, снова уходя к трону. — Принеси мне её. Ступай.

Как только громадные двери с грохотом закрылись, Седрик выдохнул, прижавшись спиной к одной из стен. Он опустил голову, скривив  губы в лёгкой усмешке. Сегодня ему определённо повезло. Нужно искать книгу во что бы то ни стало. И следующая остановка — Земля.

Этой ночью воин уснул на удивление быстро, не гипнотизируя часами потолок. Все-таки, ему нужно было успокоиться; каждая встреча с принцем давалась нелегко. За окном шумел ветер, унося прочь сухие листья с деревьев. Полная луна скрылась за пеленою облаков. Где-то вдали три раза прокричал ворон, затерявшись эхом в темноте.
Его путь только начинался.

***

Шум автомобилей, которые уносят людей куда-то вдаль, приближая к горизонту, приятный запах выпечки, которую старательно приготовил кондитер сегодня утром, чтобы порадовать спешащих по своим делам, небольшие лужи, которые не успели высохнуть после ночного дождя... Улицы небольшого городка как всегда были оживлённы. Мелькала цветная одежда, слышались веселые и не очень голоса. Каждый куда-то спешил, каждый знал - начался ещё один день. Такой же, как и все остальные.

Земля. В тихом, мрачном дворце, который лишь иногда сотрясался от криков короля, несомненно, всякий раз царило небольшое оживление. Однако Седрику ко многому пришлось привыкать. Чужды ему были людские заботы, постоянная спешка. Что и говорить о ярком свете солнца, который слепил глаза воину, что жил в темноте? Он прислонился лбом к холодному стеклу, ещё раз втянув запах кожаного салона маршрутки.

Некоторые из пассажиров дремали, уютно устроившись на плече у своего соседа. Другие, прикрыв глаза, слушали музыку в своих наушниках и гадали, что принёсет им новый день. Третьи бурчали под нос, о том, что в очередной раз не выспались. Седрик усмехнулся; эти люди казались ему забавными.
С тех пор, как он прибыл на Землю, прошло уже пару месяцев. Сложно влиться в новое течение жизни, но рано или поздно привыкаешь ко всему. Так произошло и с воином. Пускай первые несколько дней люди и обращали на него слишком много внимания из-за серой накидки с длинными рукавами в стиле средневековья, зато сейчас он был довольно уважаемой персоной.

Нужная остановка. Несколько из пассажиров встали, молодая девушка открыла дверь и пошла по тротуару прочь, поцокивая каблуками. Седрик вышел на улицу, подставляя лицо солнечным лучам.
Звон ключей. Скрип старой двери. Пахнуло мускатным орехом. Уже знакомая библиотека предстала перед парнем во всей своей красе.

Жизнь на планете всё больше нравилась предводителю армии торков. Не было здесь ни короля, ни указов. Однако поздним вечером, бредя по пустынной улице домой, Седрик всякий раз чувствовал на себе чей-то взгляд.
За ним определённо кто-то следил. Но стоило лишь оглянуться, и тихие шаги стихали за ближайшим поворотом, будто ожидая приближения. И воин возвращался. Нельзя точно сказать, была ли то его интуиция, или же кожей он улавливал едва заметное тепло, но за момент до встречи следящий растворялся в воздухе, оставляя тонкий, почти неуловимый запах парфюма.

Солнечный луч, пробившись сквозь щель между зановесок, скользил по пыльным стеллажам, полностью заставленными книгами. В воздухе витали частички пыли. Седрик двинул стопку нужных бумаг, сев за свой рабочий стол.

..Этот день прошёл так же, как десятки других. Довольно скучно рассказывать о спокойной, размеренной жизни, а ещё скучнее слушать о ней. Но что поделать, когда время идёт своим чередом, а кульминация ещё очень-очень впереди? Или она так близко, что стоит лишь протянуть руку, и ты услышишь отголоски будущего, что так и шепчет: "Не спеши, во имя всего, что существует, остановись. Вглядись в спокойное небо над головой, которое не сковано тучами, почувствуй, как земля крепка под ногами, а в воздухе витает аромат цветов. Почувствуй вкус Жизни, пока у тебя есть Время на это"

Седрик брёл по пустынной улице, что вела к дому. На небе не виднелось луны, которая освещала привычный путь. "Полнолуние," - про себя отметил Седрик, полностью погрузившись в раздумья об утерянной книге. Вряд ли предводитель армии торков мог догадываться о том, где спрятан ценный артефакт его мира. После очередной взбучки, устроенной Его Высочеством, в отряде прошёл слух о волшебном следе на Земле, потом всё так закрутилось, и вот он живёт среди людей... Седрик вздохнул, пнув небольшой камушек, отчего тот прокатился по дороге несколько метров. От внезапного звука он невольно передернул плечами. Нет, пропащее это дело.

Внимание привлёк лай собак в одном из переулков. Воин поначалу старался не обращать никакого внимания; помогать "этим людишкам", как он называл жителей Хортланда, он считал зазорным делом, однако, спустя уже пару минут, ускорил шаг, всё быстрее туда приближаясь. Сквозь лай собак и шелест ветра он услышал тихие всхлипывания. Пусть на улице и было темно, под тусклым светом фонаря Седрик сумел различить заплаканное личико маленькой девочки. Сжавшись в маленький испуганный комочек, она обхватила руками камень, на котором сидела, тогда как собаки внизу отчаянно гавкали и рычали.

Еще несколько дней назад Седрик был готов кричать на каждом углу, что люди не дождутся помощи от него. Однако в этот вечер что-то предательски сжалось внутри, кольнуло, и сила, что была сильнее его убеждений, одержала верх. Выйдя из тени, воин подбежал к камню и встал впереди. Собаки оскалились, стали наступать, рыча. Седрик встал в оборонительную позицию. Его глаза сверкнули. Когда одна из собак приблизилась больше, чем на пять шагов, парень резко подался вперед. Животное влетело в стену противоположного здания, скуля. Остальные же сочли разумным удалиться.

Король Мрачных Лесов стоял у Ока, пристально вглядываясь в него.
Зеркало со старинной позолотой не раз приносило своему хозяину удачные вести. Оно доносило их сквозь Пространство, несмотря на Время. Сейчас же вестей не было, что, надо сказать, повлияло на и так мрачное настроение Его Высочества. В двери постучали. Король терпеливо вздохнул, выдернул наугад меч из ножен. Его лезвие блеснуло в свете факелов. В двери постучали.

Войдя в тронный зал, девушка нехотя улыбнулась, поспешив поклониться.

— Как думаешь, сестра, мы найдём книгу? — довольно громко спросил король, любуясь оружием в своих руках. Она подошла ближе, посмотрев в зеркало. Седрик, который был объектом наблюдения, вёл маленькую девочку домой .— Седрик вряд ли справится с заданием до того, как моё терпение кончится.

— Всему своё время, своё место и свои правила. Жди, и будешь вознаграждён, — принцесса смахнула с плеч брата невидимую пыль, став рядом. — Тебе ли этого не знать, Ромул?
— Слишком долго жду, Эмили! - он гневно посмотрел на стоящую рядом девушку, после немного смягчившись. Она лишь поправила выпавший из причёски тёмный локон, скривив губы в еле заметной усмешке, и снова посмотрела в зеркало, любуясь.

Девочка едва поспевала за воином, который стремительно направлялся к своему дому.

Она выглядела очень жалко. Было видно, что собаки - не первое её испытание Чёрные как уголь пряди волос беспорядочно облепили детское личико. Большие зеленые глаза с любопытством и некоторым испугом пытливо смотрели на мир, будто стараясь выведать все его тайны. Розовое платьице местами было порвано, местами запачкано. Споткнувшись на шнурке сандалика, она упала. Блондин, всё это время следивший боковым зрением, поднял её, отряхнув одежду. Парень отошёл. Девочка стояла и смотрела на Седрика.

— Дитя, что тебе нужно?

Девочка продолжила смотреть на него, только уже не так пристально.

Седрик подошел к ней, взял за руку и довел до поворота.

—Топай отсюда, мне лишние проблемы не нужны, давай, давай! Топ-топ ножками! Молодец, вот так, — он терпеливо вздохнул, подтолкнув её на верный по его мнению путь и вернулся на свою тропинку.

Девочка немного постояла, всхлипнула, и пустилась следом. Седрик сделал вид, что её не видит. Он вошел в дом, закрыв на ключ деревянную дверь. Наспех снятые туфли уже стояли на своем законном месте — в углу прихожей. Выпив воды, Седрик с наслаждением опустился в кресло, вытянув ноги, и прикрыл глаза.
Люди приносили и брали книги, мелькали перед глазами, забывали мелкие вещи, возвращались за ними.. Весь день промелькнул перед глазами. Воин потёр уставшие глаза, вспомнив про девочку. Маленькая, беззащитная, робкая... Потерялась ли она? Зачем побежала за ним, воином мрачных лесов? Отчего мысли о ней гулко отдавались в душе, разливаясь неприятным чувством тревоги?

Седрик выключил свет в комнате и, присев на подоконник, задумался. Глубокая ночь уже укрыла всё густой пеленой мрака. Луна взошла над городом, осветив всё вокруг серебряным сиянием. Кузнечики в траве стрекотали свою мелодию скрипки, отчего ночь казалась ещё загадочнее. В небе мерцали большие и маленькие звезды. Они угасали и через некоторое время вспыхивали вновь, как вспыхивает надежда, когда после отчаяния наступает покой. Но откуда знать, что после этого нас не ждёт отчаяние? Тандем мрака, луны и темного неба убаюкивал. Однако, несмотря на то, что было лето, ночи всё же оставались холодными. Седрик приоткрыл дверь, выходя на улицу и вдыхая свежий воздух, когда очередная мысль о маленькой девочке что-то затронула в душе.

Она сидела на ступенях, съёжившись в небольшой комочек, и дышала на руки, пытаясь хоть как-то согреться. Седрик присел рядом с ней, посмотрев на небо. Такое тихое, такое мрачное.. Где-то там, среди миллииардов сверкающих огней его вестей ждал король, в тысячах созвездий затерялся родной Темпалас. Пусть он и был мрачным, проклятым, но он был родным. Седрик наконец признался самому себе: он скучает.

- Давай уж, заходи. Но только на сегодня. С восходом солнца мы отправимся искать твоих родителей, договорились? - девочка кивнула. Седрик открыл дверь, пропуская её в дом, и ещё раз вздохнул.

- Итак, - протянул он, щелкая выключателем. - Ты будешь спать на вот этом диване. Хорошо? - девочка снова послушно закивала, сев на мягкий кожаный диванчик у окна. Мельком воин заметил, что у неё ободраны колени; видимо, побег от собак всё же оставил последствия.

- Как тебя звать?

Ответом девочки послужила тишина.

Зевнув, Седрик выключил свет и лег на свою кровать. Но, вопреки ожиданиям, сон не шёл.
Через некоторое время за окном послышатся тихий скрежет. По полу скользнула тень. Парень сглотнул, повернув голову. "Там никого нет, лишь ветка стучит от ветра, - успокоил он себя. - лишь ветка..". Сомнение в правильности своего выбора, своего пути и своей жизни закралось в самый отдалённый уголок его души, предательским голоском нашёптывая об ошибках. Тревога пустила корни.
Надоедливый звон будильника заставил Седрика с трудом раскрыть глаза.

7:30. Время подъёма. Ещё один день.

Досчитав до десяти, парень встал. Девочка мирно посапывала на полу, улыбаясь во сне. "Видимо, упала ночью," - отметил про себя Седрик, отправившись на кухню. Приятные запахи стали наполнять дом.
Сейчас она просто спит. Но что будет дальше?

Взяв телефон с тумбы, парень набрал номер местного участкового.

- Алло? - голос предательски задрожал, отчего Седрик удивился. Видимо, стало сказываться недосыпание. - Это полиция? Замечательно. За мной увязалась девочка. Что-что, простите? Пусть поживёт у меня?.. - повисло неловкое молчание. - Сколько времени займут поиски информации? До свидания. Извините..

Парень положил трубку, терпеливо вздохнув. Немного постояв, он решительным шагом направился в комнату, аккуратно взял на руки спящую девочку, тихонько положил на свою кровать и прикрыл одеяльцем. Вернувшись на кухню, наспех выпил кофе, оделся и пошёл на остановку, тихо прикрыв за собой дверь.

Девочка проснулась и осмотрелась вокруг. Дома никого не оказалось.

С кухни доносились приятные запахи, поэтому, встав и протерев ручонками глаза, она направилась именно туда. Сначала она заплутала, потеряв направление в коридоре, но, вскоре, достигла своей цели.
Девочка с интересом подошла к столу, встав на цыпочки. Нащупав ручкой что-то лежащее на нем, она немного улыбнулась. Мерный звон часов дал понять, что пробило восемь часов утра.

Она посмотрела на нож, - тем предметом на столе оказался именно он. Деревянная кое-где почерневшая рукоятка указывала, что он давно не нов, а блестящее наточенное лезвие говорило, что в доме есть хозяин. Сталь сверкнула на солнце, отчего девочка невольно зажмурилась на мгновение. Она провела пальчиком по лезвию, порезавшись. На глаза навернулись слезы, она тихонько вскрикнула, отбросив нож. Кровь медленной струйкой стекала по ладошке.

В коридоре послышался испуганный голос Седрика, который судорожно теребил ключи. Он вбежал на кухню запыханный и с тревогой посмотрел на нож и девочку, что утирала слезы.

- Нож детям не игрушка, - строгим тоном наставника изрек он. Девочка всхлипнула, кивая. парень смягчился. - Ну, ну, полно плакать. - он приобнял дитя. - Сейчас мы обработаем порез, и все будет хорошо. Обещаю.

После того, как с аптечки были использованы лейкопластырь и перекись, парень помыл руки, взял один из ломтиков хлеба, намазал его слоем клубничного варенья и протянул девочке. Она с удовольствием стала уплетать.

Умыв девочку и расчесав её темные, почти черные, волосы, он взял её на руки и отправился в ближайший детский магазин. Там они нашли довольно милое розовое платьице с оборками на юбочке, чёрные сандалики и новые носочки. Когда Седрик расплатился на кассе, быстрым шагом он направился домой и переодел девочку.

- Милое дитя, не находишь? - Принцесса улыбнулась, теребя в руках свой амулет.

- Седрик послан был не за этим, - угрюмо проговорил Ромул, устало присаживаясь рядом с сестрой. - Мне это начинает крайне надоедать. Послать бы ему пару напоминаний о том, зачем прилетел на Землю!

- Зачем тебе эта книга? - Эмили пожала плечами. - Лишь для того, чтобы знать будущее наперед? Но в этом нет смысла. Если бы мы знали будущее, оно бы давно стало прошлым.

- Зная будущее, - Ромул сложил руки на груди. - И прошлое, что записаны в книге, мы получим много знаний о магии в целом. Я стану могущественнее. Ты ведь знаешь, как сладок вкус власти. - Эмили поморщилась, встав.

- За каждую магию нужно платить. Чем больше могущество, тем выше цена. Я знаю это давно, - она сжала руки в кулаки, подходя к зеркалу. - Все мы платим сейчас за ритуал, который неизвестно был ли! Нас боятся, брат. И всё ради чего? Ради власти над миром? - она покачала головой. - Подумай, нужно ли это нам. Нужно ли это тебе.
- Довольно! - король встал, повысив голос. Эмили отступила на шаг назад. - Если ты не со мной - уходи. Книга будет моей, во что бы то ни стало. Вот увидишь.

Стиснув зубы, принцесса молча вышла из тронного зала. Король остался один.

Когда Седрик с девочкой наконец добрались до библиотеки, солнце почти достигло зенита. Понуро посмотрев на часы, Серик скривил губы в усмешке. Странная тревога внутри приутихла, оставив после себя лишь холодок. Но можем ли мы знать о том, что случится? И откуда берутся смутные предчувствия грядущей беды, если день прекрасен, а время идёт своим чередом? Может, что-то меняется в нашем восприятии, подготавливая к трудностям? А может, мы сами, мы будущие стремимся достучаться до своего разума в прошлом, чтобы хоть как-то предупредить о надвигающейся буре и постараться немного помочь?..

В библиотеке царил оживлённый шум, когда дверь со скрипом приоткрылась, и на пороге появился парень с маленькой девочкой на руках. Девушка, расставляющая принесённые посетителями книги, выглянула из-за одного из стеллажей. Чихнув, она засмеялась и, доставив фолианты, вышла к Седрику. Парень посадил девочку на стул.

- Спасибо, что подменила меня, - воин неуклюже почесал затылок.

- Всегда пожалуйста, - девушка взяла со стола сумку, откинув со лба выпавшую прядь волос. Она встала рядом с девочкой, погладив её по голове. - Какая милая! Просто чудо! Как тебя зовут?

Девочка болтала ножками, удивлённо смотря на девушку перед собой. Её ответом послужила тишина.

- Она не произнесла ни слова со вчерашнего вечера. - Седрик пожал плечами. - Я не знаю о ней ничего: ни имени, ни ее дома, ни даже возраста!..

Раздался телефонный звонок. Внимательно выслушав собеседника и ещё больше улыбнувшись, девушка наспех намотала полупрозрачный шарфик, и выбежала из библиотеки, оставляя Седрика с девочкой.
Седрик перечитал список книг, что находились в библиотеке. Сказки, фантастика, детективы, антиутопии.. Он с горечью понимал, что уже два месяца не может выполнить задание своего господина и найти ту самую книгу.

Что это была за книга - никто не знал. Не знали ни то, как она выглядит, не знали, что и творит. Некоторые поговаривали, что в книге заключены проклятья всех миров, что только существуют в бесконечном мраке космоса. Но зачем записывать на белоснежные страницы вороньим пером зло такого масштаба, которое разом может обрушиться на миры огненным водопадом слёз и криков?

Ходили слухи и о том, что книга приносит невероятное счастье своему обладателю, перемещая его в любое место любой из существующих эпох. Перемещением во времени и пространстве хотели обладать многие, да только никто не догадывался, как воплотить мечту в реальность. Книга сулила им избавление от бессонных ночей в поиках решения проблемы.

Да только ни первое, ни второе не нужны были Седрику. Со временем своего пребывания на Земле он научился ценить жизнь в любом её проявлении, наслаждаться лучами солнца и довольствоваться, казалось бы малым, - спокойствием.

Парень вспоминал короля как один из своих страшных снов, после которых мы просыпаемся в холодном поту и судорожно держим в трясущихся стакан воды. Просто кошмар, который забывается со временем, вылетает из мыслей, оставляя место раздумьям. Но что, если каждый наш сон - путешествие в другую реальность? Каждое лицо, каждая тень, которая преследует нас во сне, наяву лишь затаилась и ждет своего часа? Что, если невидимые монстры под кроватями - не выдумки? Все они лишь притаились и ждут своего часа... Но когда настанет тот роковой момент?

По полу скользнули тени, увлекая за собой вглубь библиотеки.

На экране телефона высветился незнакомый номер. Седрик поднял трубку.

Недолгий диалог продлился всего пару минут. На листочке, что наспех нашёл парень, тёмно-синими знаками красовался адрес приюта, из которого сбежала девчушка, её имя - Пенни Джеймс - и возраст, равный 5 годам.
"Хвала Темпаласу и своду мрака, что витает над ним, - подумал Седрик. - Теперь я смогу выполнить свой приказ. Нужно лишь отвести её обратно..."

Он быстро собрал вещи и отправился искать этот приют. Библиотека в тот день была закрыта раньше положенного срока.

Здание находилось неподалёку от леса, поэтому одним лишь своим видом оно навевало некий холод.Блондин подошел к двери приюта и постучал. Когда ответа не последовало и на второй раз, он взглянул на столб, находящийся неподалёку.

"Здание под снос, строительство парковки для клиентов гипермаркета... "

Он обшёл вокруг, словно что-то ища. Но результаты не принесли успехов.

- Ладно, - протянул парень, почесав затылок. - Пошли тогда домой. Видимо, поработать сегодня не удастся.

Тени, ползущие по земле, сгустились. Возле самого леса открылся тёмный портал. Седрик сглотнул, сжав руку девочки, затем выпрямился, отпустив её, и, стараясь придать себе максимально непринуждённый вид, вошёл внутрь. Он чувствовал, как что-то холодное затягивает его внутрь своими щупальцами. Тревога снова дала знать о себе. И, надо сказать, не напрасно.

Портал закрылся, унося воина в известную ему даль. Тревога снова дала знать о себе. И, надо сказать, не напрасно. Отвыкнув от жутковатой атмосферы за время своего пребывания на Земле, Седрик чувствовал себя неуютно, оказавшись под сводами дворца Мрачных лесов.
- Как продвигается поиск артефакта? - король скривил губы в ухмылке, уже ожидая очередных оправданий. - Какие причины на этот раз помешали тебе?

- Я прошу прощения.. - блондин покорно склонил голову, ожидая гневного крика. Однако такового не последовало. Нерешительно посмотрев исподлобья, Седрик заметил, как его господин, все еще ухмыляясь краешками губ, медленно встал. Затем он резко изменился в лице, молниеносно приблизился и, сверкнув глазами,ударил по лицу парня, после крепко схватил рукой за горло.

- Прощения не последует. - Седрик стиснул зубы, невольно вжавшись и поморщившись. Король гневно сверкнул глазами, продолжая. - Ты не подчиняешься приказам уже несколько месяцев и злишь тем самым меня. Вполне возможно, даже наиболее вероятно, что жизнь на Земле, - Ромул цокнул языком. - тебя отвлекает от действительно важной работы. И эта девчушка тоже!

Через несколько секунд неловкого молчания двери в тронный зал со скрипом отворились. Но прежде, чем торки зашли внутрь, Седрик закрыл глаза, сглотнув. Снова. Король разгневан, а он сам, стоя посреди тронного зала, не может ничего сделать. И Пенни осталась где-то на Земле...

- Ваше Величество! - раздался хриплый бас одного из торков. Король все еще прожигал взглядом воина. - Есть вести об артефакте.

- Вы нашли книгу? - Ромул свел брови на переносице и резко оттолкнул Седрика от себя. Тот по инерции отошел на несколько шагов назад, поспешно склонив голову. Изредка бросая взгляды исподлобья, парень заметил, что пришедший торк по имени Граймонд командир одного из пограничных отрядов королевской охраны. Король повернулся к нему спиной, подходя ближе к принесшему вести.

- Мой господин, - торк учтиво поклонился. - Сама книга еще не была найдена, к великому сожалению. - без промедления он продолжил. Однако найден источник магического следа. - Седрик внимательно слушал. - Поток магии исходит от одного существа.

- Кто же это?!

- Девочка, мой господин. - Торк кивнул, заметив удивление Ромула. - Маленькая черноволосая сиротка, живущая в Хартлонде...

Остальная речь для Седрика уже не имела значения. Он побледнел, судорожно сглотнув и немного покачнувшись, ведь тем ребенком была Пенни.

Властный голос короля вывел парня из раздумий

- Значит, ты решил ее от меня спрятать?- Ромул, сложив руки на груди, медленно подошел к Седрику.

- Я не ведал ничего, мой господин, - Седрик старался говорить как можно спокойнее, но голос от волнения предательски дрожал.

- Привести ее!

Торк, поклонившись, исчез в витиеватых ухорах темной магии портала.

- Ты все еще уверен, что ничего не знаешь?
Седрик растерянно окинул взглядом комнату, сжимая кулаки

- Не трогай ее, - почти прошипел парень. - Она же еще ребенок, - тихие слова, процеживаемые сквозь зубы, становились громче. Увидев надменную ухмылку на устах своего господина, Седрик немного постоял, резко подавшись вперед. Однако накатывающие злость и ярость, увы, не всегда помогают в битвах. Молниеносно среагировав, король резким движением отразил удар. Парень упал, тяжело дыша.

Влетевшие в комнату стражники скрутили руки за спиной, принуждая покорно склонить голову. Вышедший из портала торк вел за собою черноволосую девочку в розовом платьице.

...под сводами тихого дворца Мрачных Лесов эхом пронесся крик.

Прикрывая рот рукой, чтобы накатывающие эмоции не выдали ее тихим всхлипыванием (если не криком) девушка медленно отхдолила назад в темный туннель, по которому около получаса назад пришла сюда. Она крепко зажмурилась, чтобы прогнать навязчивые картины только что произошедшего перед своим глазами, но это лишь усилило видение. Мотая головой, свободной рукой она держалась за каменную стену. Подсвечник, который она случайно задела локтем, упал, вызвав гулкий звон. Ромул резко обернулся, быстрым шагом идя на звук, доносившийся за одной из ширм. Распахнув двери, ему на секунду показалось, что за углом мелькнул подол алого платья. Но все исчезло прежде, чем он смог вглядеться.

Девушка, прислонившаяся спиной к двери, пыталась отдышаться, когда услышала шаги. Сначала они были тихими, но с приближением того, кто шел, усиливались, отдаваясь эхом. Она задержала дыхание, когда двери несколько раз дернули, вслушиваясь в отчаянное биение своего сердца. На несколько секунд, показавшиеся напуганной не меньше, чем вечностью, повисла тишина. После шаги снова возобновились, постепенно утихая. С тяжелым облегчением выдохнув, девушка вымученно села на каменный пол. Осознание испуга и жуткого напряжения, которые доводилось испытывать (хвала Небесам) отнюдь не часто, проявилось дрожью и тихими всхлипываниями. Кое-как встав, она медленно побрела в свои покои.

Сидя на холодном полу своей темницы, Седрик с горечью вспоминал неданее прошлое. Еще сегодня он и не думал, что судьба преподнесет очередное и, быть может, последнее испытание.

Смирился он и с тем, что ему никто не поможет. Глупо, слишком глупо даже надеяться на то, что кто-нибудь проявит благосклонность. В этом дворце вся власть в руках короля, и не найдутся смельчаки, которые пойдут против него. А даже если и найдутся, то их планы обречены на поражение.

Теперь парень однозначно понял, что тревога была не случайна. Все это время он словно предчувствовал беду. А что бы было, если бы он не вошел в портал? Может, все сложилось бы иначе... Но что толку теперь думать, когда сети уже захлопнулись? Седрик опустил голову на колени, погрузившись в раздумья. Неожиданно где-то там, в отдаленных уголках сознания мелькнули воспоминания о его семье, словно смутный огонек в лесной чаще. Однако и он потух, оставляя Седрика в пучине темноты.

Что ж, остается только ждать рассвета, когда его судьба будет решена. Расчерченное огненными полосами небо станет ему приговором. Но какое из них? Все может решиться сегодня же, а может и через несколько лет... О, Пенни, если бы ты только знала, как страшно терять близких и дорогих людей...

Тишина. В этом месте она была напряженной, испытывающей. Лишь иногда слышались тихие поскрипывания и приближающиеся шаги, но все это было таким отдаленным, словно раздумья поглотили все звуки. Седрик потерял счет времени. Может, прошло лишь несколько минут, может, настал новый день. Каждая минута казалась вечностью, поэтому понять было невозможно. Целая вечность для раздумий.

Много и, в тоже время, так мало времени.

Парень прислонился к бетонной стене спиной.

***
От холода или же от волнения выходящие на улицу люди поеживались, складывая руки на груди и предвкушая дальнейший исход событий. Некоторые присоединялись к небольшим кучкам и бурно обсуждали причины сбора на центральной площади у замка, пока сам дворец величаво стоял на фоне темного неба. Кое-где начинало светлеть, однако мрак занимал большую часть небосвода. Те присутствующие, которые до конца еще не осознавали происходящее, зевая, понемногу вникали, а осведомленные личности старались донести лишь одну весть: "Сегодня будет казнь"

Несмотря на то, что правитель Мрачных лесов был не особо милостив, все же такие мероприятия были редкостью. Но люди, пользуясь еще одним поводом увидеть короля, становились на цыпочки, толкали друг друга, ожидая, когда двери дворца распахнут, и на площадь выйдет венценосный маг. Ожидание напрягало, вызывало волнение. Кроме того, многим было интересно узнать имя того несчастного, ради которого, собственно, и поднялась вся эта суматоха.

Ветер ударил по лицу, когда в окружении немногочисленной свиты с парадного входа вышла сестра принца - Эмили. Она невольно поежилась от холода, придержала подолы своего длинного темно-бордового платья, которое всегда надевала на торжества и прочие важные мероприятия, сложила руки на груди, нервно поправляя свое кольцо, и стала позади всех, пока толпа приветствовала ее громкими возгласами. Среди людей пошло роптание, шушуканье. Обстановка заметно оживилась. До назначенного часа оставалось недолго. Хотя, это - вопрос философский потому, что иногда минуты кажутся нам вечностью.
Несколько раз прогудели трубы, отчего люди невольно вздрогнули и немного притихли.

С заднего двора вышли два крепких воина, облаченные в железные доспехи. Они молча распахнули настежь прочные двери и стали возле них, сжимая в руках оружие. Оно светилось неярким сиреневым светом - видимо, основным действием была магия. Оба этих воина скептически смотрели на толпу, иногда хмыкали, но доблестно стояли на страже.

Вскоре позади них появились королевские охранники, ведущие под локоть блондина. Тот опустил голову, отчего длинные волосы беспорядочно тянулись по земле, собирая грязь. Наверное, даже самые близкие знакомые с трудом узнали в бедняге Седрика. Он был бледным и, казалось, смирившимся со своей судьбой. Оба мага, которые держали парня под локоть, были молчаливы. Они знали Седрика довольно давно, вместе сражались с неприятелями. Если даже их и нельзя было назвать друзьями, то хорошими знакомыми они были точно. А сейчас оба этих воина вели Седрика к королю на верную погибель...

Ждать венценосного мага, упомянутого выше, слишком долго не пришлось. Буквально через несколько минут двери дворца с грохотом распахнулись, и стоящие впереди люди поспешно склонились, изредка боязливо поглядывая исподлобья. Толпа одобрительно загудела. Король же, высокомерно улыбнувшись краешками губ, горделиво прошел в центр площади и, дождавшись, пока очередная волна шума стихнет, начал свою речь.

Он долго говорил о моральном долге, о преданности и предательстве, однако больше половины его слов люди не слышали. По большей части толпа просто одобрительно гудела в ответ на каждое удачное высказывание принца. Сам он то и дело поправлял расшитый драгоценными камнями алый кафтан и уверенно держался на публике. Приближалось необратимое.

- ...предательство недопустимо на Темпаласе! Поэтому единым решением мы вынесли решение о судьбе Седрика. Он будет казнен.

Парня подвели к высокому железному столбу. Сопротивляясь, он все же взошел на каменное подножие, остановился лицом к толпе. До ноздрей долетел металлический запах. Седрик еще раз посмотрел на людей, на короля, а затем в небо. Некоторые жители были в ужасе, некоторые ухмылялись, а среди них и тут и там стояла стража... Седрик горько усмехнулся. В глазах принца он не нашел ни одного ответа на свои вопросы. Всегда обычный взгляд. Такой проницательный, мрачный и такой пустой.
Руки затянули туже, чем следовало бы, но парень не обратил на это внимания. Нет ни времени, ни сил. Сердце предательски колотилось в груди, словно зная, что ему следует вот-вот остановиться. Седрик старался выглядеть спокойным, но знал: ему действительно страшно. Совладать с волнением и страхом было сложно. Он и не смог.

Глаза завязали тугой тканью. Видимо, чтобы не было возможности укрыться. Но, может, принц сомневался в своих стрелочниках. Во всяком случае теперь это было абсолютно неважно. Оставшись в темноте, Седрику стало совсем не по себе. Он видел много знакомых образов, летящих, как обрывки листов по ветру. Некоторые удалось различить. Особенно ярким был один из последних. Девочка в нежном розовом платьице, аккуратно ступающая следом... Черные, словно уголь, волосы с бантиком в цвет наряда...

Пенни. Где она, что с ней?

Перед глазами стояло все то же кровавое небо с его восходящим солнцем.

Ромул кивнул. Четыре стрелочника подступили на шаг ближе, образуя ровную шеренгу. Словно по команде они подняли свои тугие луки, натянули тетиву. Седрик нервно кусал губы, считая удары пульса. Один, два, три, четыре... Слишком долго. Ожидание собственной участи изматывало.

Наконец, король кивнул. Толпа замолчала, повисла звенящая на ветру тишина. Седрик глубоко вдохнул, закрыл глаза, несмотря на то, что их укрывала повязка.

Лучники разом отпустили отравленные стрелы.

- Стойте!..

Седрик ожидал боли, однако ничего не почувствовал. Может, стрелы вонзятся в следующий миг? Или уже вонзились, а яд начинает свое действие? Или все позади? Парень дернул руки, закрепленные сзади. Нет, все-таки больно.

Так почему же он еще жив?..

Один из стражников сорвал повязку с глаз, и Седрик невольно прищурился от яркого (как ему тогда казалось) света. Та же толпа, те же лица... Но сейчас люди стояли опешившие. Ромул вскочил со своего трона, который невесть когда успели вытащить на улицу, и гневно смотрел куда-то в сторону толпы. Отравленные стрелы рухнули у ног Седрика, и только сейчас он понял, хотя и заметно удивился: их задержала магия.

Толпа молча расступилась, пропуская вперед пышно одетую даму в бордовом платье. Она гордо приподняла голову,сначала немного постояв, а затем резво направилась в сторону короля, сжимая руки в кулаках. В них еще теплился голубоватый свет магии.

Стражники кинулись защищать короля, но он сам мало что понимал.

- Эмили, ты что творишь?!

Принцесса подошла ближе, дав рукой знак воинам. Те отошли в сторону.

Седрик, находящийся в полном недоумении, которое сменило предшествующее отчаяние, смотрел на принцессу и короля. До его слуха доносились обрывки фраз, но разобрать смысл было довольно тяжело. Те, кто предполагали конфликт между членами правящей династии, оказались правы; ссора стала нарастать, а обстановка накаляться. Толпа зевак с удовольствием наблюдала за этим: не каждый же день принцесса может высказывать своему брату непозволительно многое.

Когда Эмили развернулась, видимо, указывая в сторону Седрика, тот еле заметно закивал головой. Но пыл девушки, с которым она доказывала что-то своему брату, нарастал, поэтому она не обратила особого внимания на эти проявления благодарности. Ромул тоже заметно начинал горячиться, но, затем, он и сестра, смерив друг друга яростными взглядами, умерили пыл, оставляя в недоумении толпу. Король улыбнулся, стискивая зубы, и пропустил Эмили вперед, давая знак своим воинам. Двое развязали Седрика и ожидали приказаний своей господина.

Когда же маг скрылся под сводами замка, а толпа, разочарованно шепчась, стала расходиться, парня повели следом за Ромулом и Эмили.
- Какого черта?! - Доносилось из-за закрытых дверей, которые вели в тронный зал. Но если бы мы оказались внутри (что и сделаем), то увидели бы, как принц ходит из стороны в сторону, сипло дыша и сбрасывая предметы со стола. Они отвечали на ярость звоном и осколками. Эмили даже не пришлось поднять голову, чтобы понять крайнюю ярость своего брата. - Да что это за люди?! Один самовольствует, другая срывает публичную казнь! - он резко подошел к сестре, тряся перед ней руками. Эмили невольно вжалась. - Кто здесь правитель?! Кто?!

- Ты, - девушка стиснула зубы, говоря как можно тверже. - И ты должен быть справедливым, а не поддаваться каждому порыву своей ярости! Она прослыла уже на сотни миль вокруг! Люди боятся тебя, понимаешь?

Тяжело дыша, Ромул остановился у стены с оружием. Повисло тяжелое молчание.

Неизвестно, сколько бы продолжалась эта тишина, сколько бы она угнетала, накаляла и без того напряженную обстановку, буквально пропитанную эмоциями, если бы двери не распахнулись и стража не втолкнула бы Седрика.

- Мой господин, - прозвучал скорее вопрос, нежели простое выражение почтения. Седрик поспешно склонился; в ответ последовала тишина. Парень чувствовал, что что-то поднималось из глубин сознания и давило, спутывало мысли, отчего тело буквально каменело. Страх поднимался из недр? Возможно.

Двери с грохотом захлопнулись.

Король не удостоил его ответом. Воин судорожно сглотнул.

- Мой господин, я...- Седрик запнулся на полуслове. Сказать, что он просит прощения? Но за что?.. За то, что не отыскал книгу? Тоже не то. За то, что помог одинокому ребенку? Даже сквозь смутную тревогу парень понимал, что это совершенно глупый повод, тем более для казни. Он растерянно поднялся и неожиданно для себя увидел, что король с трудом сдерживает свечение в ладонях, склонившись над троном.

- Да, ты, - прошипел Ромуш, тяжело дыша. - Ты. Именно ты отступил от поисков книги! - он резко обернулся, ударив ладонью по подлокотнику. - Ты, черт возьми!

Эмили кашлянула.

- Но...

- Ищешь оправдания?! - Король сдвинул брови на переносице, грозно посмотрев на свою сестру. - Разве можно найти то, чего попросту нет?

- Брат...

Кажется, король говорил еще что-то. О неподчинении, неповиновении, предательстве и поисках книги. Сдалась она ему! Потрепанный фолиант... Эмили молчала, глядя на своего брата. После нескольких колкостей в свою сторону она разозлилась окончательно.

- Знаешь, что?! Знаешь... - задыхаясь от накатывающей ярости только и смогла произнести она, а потом замолчала, чтобы в следующую секунду выпалить: - Книга у меня!

Седрик округлил и без того выпученные глаза.

Король прекратил ходить по залу.

Эмили стиснула кулаки.

- Что?..

- Ты прекрасно слышал, - процедила девушка, пристально глядя на брата. Он сел на трон, замолчав.

- Почему ты это сделала?

- Ты помнишь то, как стал правителем? - неожиданно задала она встречный вопрос, продолжая после небольшой паузы. Ромул задумался. - В том-то и дело, что нет. А я помню. Твоя книга... - Эмили горько усмехнулась, и в ее руках буквально из ниоткуда появился расписной фолиант. - Ты всегда думал, что она принесет власть, могущество, силу. Это действительно так. Только ты не знаешь цены, которую платим мы все эти годы!

Седрик растерянно нахмурился; король молчал, смотря на свою сестру.

- Когда на нашу землю пришла темнота, тысячи воинов и магов стали на защиту. Бесчисленная армия теней против армии смертных. Силы были неравными, и исход боя можно было считать предрешенным. Когда уже надежды не было, на границе двух миров появилась книга из пепла, - принцесса бегло пролистала черно-белые страницы. - Один из магов переписал сюжет нашей истории, и битвы будто не было. Все стало на круги своя. Двенадцать поколений сменилось с тех давних пор.
Однако за магию пришло время платить. Такое глобальное изменение не могло исчезнуть незаметно, поэтому темнота снова была должна спуститься. Многие думали, что грядет война, новые битвы и разрушения, что тени поглотят солнце... А мрак пришел в обличии парня, который вместе со своей сестрой заплутал в лесу и вышел на злополучную ритуальную поляну, - Эмили кивнула, подтверждая немую догадку Седрика. - Да. Наше появление там открыло сосуд, в котором хранилась темнота. Битва, которой не было.
Оглянитесь... Это тот Темпалас, который должен был быть несколько веков назад, но не сейчас.

- Я не могу дать тебе книгу, Ромул, - принцесса виновато посмотрела на брата, продолжая. - И не потому, что не хочу... Темнота придет окончательно. Она завладеет тобой, и это исправить уже будет невозможно. Книга не может быть уничтожена. Единственное верное решение - отдать ее тому, кто чист сердцем и не кривил душой.

- Убирайтесь из Темпаласа. Оба! - Голос Ромула прозвучал твердо, но вместе с тем так отчужденно... Седрик ожидал чего угодно: крика, драки, неистовой ярости, проявления магии, порки, но хладнокровность вовсе не в темпераменте его господина. Что-то не так. Свечение в его руках окончательно потухло. Словно предугадывая ход мыслей Седрика, король продолжил, отчего блондина захлестнула волна ярости и страха. - Пенни остается во дворце.

- Нет! - раздался пронзительный крик.

Все остальное произошло как во сне.

Резкими движениями король и воин выхватили мечи. Зазвенела сталь, предвкушающая битву. Выпады, защита, атака, снова выпад вперед и снова атака... Эмили испуганно глядела на сражающихся мужчин. Она бы могла подбежать к ним, попытаться разнять, но они то опасно сближались, то расходились, держа дистанцию... Клинки со свистом рассекали воздух, бились друг об друга, норовили выскользнуть из мокрых ладоней. Седрик отступал назад и защищался, тогда как Ромул по большей части атаковал.

Наконец, изменив тактику, блондин сумел выбить клинок из рук короля, и тот со звоном брякнулся об пол. Но в то же время парень потерял равновесие, подскользнувшись, и оказался прижатым к земле.

В ход пошли удары кулаками. Король старался схватить упавший меч, но парень оттолкнул оружие в сторону. Проехав по полу, клинок оказался в центре зала.

Эмили звала стражу на помощь, но никто из них не решился мешать королю и Седрику.

Спустя несколько безуспешных попыток Седрик стряхнул с себя короля, активно размащивающего руками, и рывком встал на ноги. Тут же его встретил неслабый удар в щеку, который, впрочем, не оказался не отвеченным.

Через несколько минут безмолвного сражения противники стояли напротив друг друга, тяжело дыша и отирая кровь с лиц. В руках короля теплилась магия.

Седрик с криком повалил своего господина на спину, и сгустки темной энергии опалили кончики волос блондина.

Парень нащупал свободной рукой клинок и занес его над королем.

Эмили закричала.

Седрик посмотрел в сторону; в дверях стояла Пенни.

С силой сжав клинок и ненавидящим взглядом посмотрев на короля, который старался спихнуть с себя, парень отбросил оружие в сторону и встал.

Девочка подбежала к нему.

- Уходим, Пенни, - прошептал он, подхватив ее на руки и оставляя венценосную семью в опустевшем тронном зале. - Нам здесь не место.

***

...спустя несколько лет...

На границе двух миров, где солнце каждый вечер находит себе пристанище, уступая место нескольким лунам, раскинулись врата в мир Темпалас. По древним колоннам врат ползут лианы цветов, скрывая древние надписи и руны. Этот уютный мир когда-то считали проклятой землей, но, кажется, что это просто небылица, придуманная для устрашения маленьких детей, которые не всегда послушны. Действительно. Разве можно ждать опасностей в этом дивном месте? О, поверьте, это излишне. Всякий путник найдет здесь успокоение и отдых, устроившись даже под тенью раскидистого дерева, которое, впрочем, дает еще и очень вкусные плоды.

Нет у ворот стражей, держащих в руках свои золоченные посохи. Кажется просто шуткой, что когда-то эти земли люди обходили стороной, а на цветущих равнинах была безводная пустыня с жестким красным песком, который вздымал ветер, одиноко воющий о своей участи.

И нет ничего дивнее на свете, чем видеть восход солнца в небесах этого мира. Окруженный несколькими Лунами, полыхает лес всякий раз золотым костром, когда в серебряном ореоле величаво поднимается светило. В степях, где колышется ковыль, в равнинах, где возвышаются леса, на снежных вершинах гор - всюду слышатся звуки жизни. Сливаясь в один радостный гул, несется песня о мире и свободе на легких крыльях ветра даже в самые отдалённые уголки, отчего на душе становится светло, привольно. Доносится этот гимн всего сущего в каждое сердце, эхом отдается в каждой душе. Находясь в этих краях, можно почувствовать, как магия пульсирует в каждой веточке деревьев, как она витает в воздухе, рассыпаясь золотыми искрами вечером. Некоторых это пугает, но большинство находят волшебство неимоверно красивым явлением.

Но, если неведомым образом попасть в Темпалас, - а такое уже случалось, - вы не увидите там ни растений с лепестками из огня, стебли которых - золотые лианы, ни частокола из энергии, ни даже яркого света. Кого-то это разочарует, некоторых успокоит. Но неправы будут ни те, ни другие; в этом мире царит магия, которая принесёт вам довольно много неожиданных сюрпризов. К примеру, небольшой игривый дракончик принесет к подоконнику букет из цветов, а ты думай-гадай от кого он. Или же, набрав воды, вы вдруг обнаружите, что кувшин слишком легок, но в нем плещется вода...
Словом, интересное это место - Темпалас. Сплошные сюрпризы и неожиданности.

Как и все уважающие себя миры, Темпалас имел историю и жителей, которые с рассвета до заката трудились, следуя своему жизненному пути. Не остался он и без правителей. Потомки коренных жителей этих земель рассказывали, что с приходом династии правителей Мрачных лесов, как их окрестили в народе (и чего только не придумают люди!), мирок становился все уютнее и краше. Некоторые скептики утверждали, что это - лишь домыслы, а королевство испокон веков было цветущим. Кто знает? Но обе эти стороны могли абсолютно точно согласиться в одной вещи: их правители были действительно справедливы и милосердны, а в каждый удачный год во дворце устраивался пышный праздник. Тут уж народ веселился!..

Перечитав написанное еще раз, Пенни поставила точку и улыбнулась.
- Ты идешь? - донесся голос Седрика. - Король Ромул и Принцесса Эмили заявили, что ты обязательно должна присутствовать на балу. Уж не хочешь ли ты пропустить свой день рождения, дорогая?
- Конечно же нет, папа, - девочка засмеялась, отодвигая книгу в сторону и поправляя складки своего пышного розового платья. - Уже бегу!