Элрадрий. Часть 1

В сопровождении дочери, женщина в красно-белом жреческом одеянии ступила на главную улицу небольшой деревни, затерявшейся далеко в лесной чаще.
На лицо посвященная была молода и хороша собой, но выглядела старше и мудрее шестнадцатилетней дочери.

Необычным могло показаться появление посвященной не в сопровождении блистательных адептов, а с одной лишь юной послушницей. Обе путницы выглядели уставшими, утомленными долгим путешествием. Дочери Фриды редко покидали храмы, своим служением божествам неся людям свет в их грязный мир.

Не то, что бы выход в мир был для посвященных девушек под запретом - нет. Никто не держал их за белоснежными стенами насильно. Дело в том, что жрицы, рожденные в храмах, не являлись полноценными людьми. Посвященные - дочери божества и человека. Отцами для них отбирались исключительно темные человеческие маги. Мальчики рожденные в храме отдавались отцам, обязываемым воспитать из ребенка нового мага, или же отдавались на воспитание в академии для блистательных адептов, чье предназначение - защита дочерей Фриды. Посвященными жрецами становились и мужчины. Набирались они в юношестве из детей в чьей крови нет и не было божественного начала. Их обучение длится не меньше, чем обучение дочерей, потому приступают к своим обязанностям они в более позднем возрасте.

Отличие жриц и жрецов заключается в самой сути их служения. Мальчикам посвященным привязывают любовь к человеческому роду и раболепное отношение к их богине и ее дочерям. В обязанности жрецов входит защита вверенных им территорий от болезней и врагов. В отличие от жриц с Фридой напрямую они никогда не говорят.

В каждом городском храме установлен источник света - чаша чистейшей светлой эссенции, что дает жрецам силу. Этими источниками управляют посвященные жрицы в великом храме, подпитывая каждый по мере его истощения.

На самом деле путницы не были так уж беззащитны. Их сопровождал небольшой отряд из пяти кейр, которых посвященная отпустила поохотиться, что бы  не пугать деревенских жителей. Кейры - существа с иссиня-черной кожей, широкими перепончатыми крыльями, птичьими лапами и человеческими телами, преимущественно женскими. Эти существа питаются сырым мясом, непременно горячим, свежим, добытым на охоте. Впрочем, за неимением выбора они могут питаться и предоставленной им жертвой. В храме их кормят коровами и другими животными, разводимыми на окружающей храм территории. Существа эти в меру послушны. Они практически не приручаемы, но относительно разумны и договориться с ними можно.

Эльфеора, замерев на мгновение и окинув взглядом местность, обратилась к послушнице:

- Мы прибыли, - сообщила она, даже не развернув изъятый из дорожной сумы лист бумаги. В нем был описан путь, что вел светлейшую к цели.

Начинало темнеть, и послушница заметно нервничала. Эльфеора уже лет пять как покинула храм, но ее дочь, прошедшая обучение всего несколько недель назад, впервые вышла за пределы белокаменных стен, и привыкшие к бесконечному свету глаза не могли различить во тьме совершенно ничего.

Жрица решила что для начала разместит дочь в таверне, а после навестит жреца, который и призвал светлейших в такую глушь.

Таверна здесь, похоже, была единственной, других вывесок на главной улице Эльфеора не видела. Маленький кулачок едва успел коснуться двери, как та распахнулась, и из нее вывалились трое мужчин. Все были навеселе и двое едва ли заметили бы посвященную, если бы третий не налетел прямо на нее.
Кивком поприветствовав растерявшегося от неожиданной встречи пьянчугу, Эльфеора переступила порог. Вошедшую встретили удивленные взгляды - дочь Фриды здесь? Да еще и в местном кабаке? Наверняка большинство сидящих в зале решили для себя, что выпили они на сегодня достаточно, но мало кого это остановило.

Хозяин таверны выскочил из за прилавка, встречая столь необычного гостя.

- Вы все таки прибыли! - радостно восклицал он. На глазах невысокого тучного мужчины в засаленном фартуке навернулись слезы.

Кажется, о ее визите знали даже здесь. Странно, о таких вещах сообщать жителям не принято.

- Моя дочка, помогите ей!

Эльфеора с недоумением взглянула на него. В других трактирах хозяева предлагали ей ужин и ночлег, а этот мужичек молил о помощи.

- А что с вашей дочерью? - не из вежливости, и тем более не из рвения помочь, а скорее растерявшись полюбопытствовала жрица.

- Разве вы не знаете? У нас беда! Некоторые жители посинели и застыли!

- Может, они умерли? - не слишком любезно поинтересовалась Эльфеора, но поняв, что мужичок не шутит, кивнула. - Хорошо, я посмотрю их. Приготовьте мне и моей спутнице ужин и постель.

- Госпожа, у нас осталось только одно место, - извиняющимся тоном пролепетал мужичок.

- Ничего, - кивнула жрица. - Покажите мне вашу дочь.

Отдав распоряжения работникам таверны мужичок с поклоном открыл перед девушкой входную дверь. Солнце уже почти скрылось за кронами деревьев. Лесной полумрак заставлял послушницу нервничать, потому, решив, что надобности в ней пока не будет, жрица оставила девочку в таверне.

Хозяин же таверны вел Эльфеору в сторону невысокого белокаменного храма. Чаще всего по периметру храмов располагались госпитали и лекарни. Эльфеора предположила, что именно там и расположили больных. Храм представлял собой двухэтажный белокаменный цилиндр. Лекарни располагались вокруг цилиндра пристройкой из обычного камня, которым выложены большинство зданий горожан. В деревнях дома чаще строились из дерева, но не здесь. В узкой длинной комнатке, сходящейся кольцом ко входу в храм, Эльфеора увидела несколько стоящих вряд вдоль стены кроватей. С порога было видно их около десятка, на каждой лежал человек.

Эльфеора приблизилась к ближайшей у входа постели. Мужчина в возрасте, седоволос, но еще не старик. Выглядел он довольно странно. Открытые глаза его казались безжизненными. Кожа приобрела сероватый оттенок и все лицо и руки покрывали темные линии - так, словно по венам течет не кровь, а нечто значительно гуще и холоднее. Такие же покрывают и белки глаз, словно заполняя чернотой зрачки, или же наоборот тьма, проникшая в глаза жителей, разливалась по всему телу, сковывая их. Это Эльфеоре пока что не было понятным.
 
Не произнеся ни слова женщина прошла к следующей постели. Та же самая картина ожидала жрицу и здесь. На кровати лежала женщина с остекленевшими глазами. Дальше снова мужчина, моложе и крепче первого. Пройдя до конца ряда эльфеора бегло осмотрела каждого. В свете свечей девушка видела слабо, но этого света пока что ей было вполне достаточно.

- Что говорит об этом ваш жрец? - поинтересовалась женщина, обращаясь к кому то из находившихся тут сиделок, что сейчас следовали за жрицей попятам.

- Что они прокляты, - взволнованно ответила одна из девушек . - Что нужно пожарить им смерть.

- Позовите его сюда, - удивленная столь кардинальным предложением жреца, потребовала Эльфеора. Жрецы обычно любят свой народ, и раз жрец предлагает лишить их жизни, иди случай совсем безнадежен, или жрец обезумел.

Долго ждать жреца не пришлось. Невысокого роста седовласый старик с длинной бородой. Амулет его располагался не как принято на шее на цепи, а в навершии посоха, что держал в руках.

- Ах, вот что за гостья, - с притворным удивлением проворчала он, смерив небрежным взглядом женщину. - Не мог храм прислать нам кого повзрослей, да поопытнее?

- Почему ты считаешь, что они должны умереть, жрец? - проигнорировав грубость спросила Эльфеора.

- Разве ты не видишь, они уже мертвы? - раздраженно ответил старик, навершием посоха указав на ближайшую к ним постель.

- Он дышит, - справедливо заметила девушка.

- Это уже не они, - хмыкнул жрец, при близившись к изголовью.

На самом деле было в этом что то пугающее, темное. Да, скорее всего они прокляты. Эльфеоре не приходилось сталкиваться с подобным ранее. Что то пугало в этих людях юную дочь Фриды, но что именно?

- Они просто игрушки темного колдовства, - продолжил старик. Прошептал что то, коснулся навершием посоха ко лбу человека. Амулет загорелся, а темные червячки под кожей стали расползаться словно прячась от света.
 
- Раз уж ты здесь, дочь Фриды, позволь мне освободить их.

- То есть убить - поправила Эльфеора.

- Они уже мертвы! - заспорил жрец.

- Ты вызвал меня для этого, жрец? Если так, то оставь мне решение этого вопроса. К утру приготовьте мне женщину - Эльфеора указала на одну из больных. - Раздеть, помыть и уложить на алтарь,

С этими словами жрица покинула лекарню желая вернуться в трактир и поужинать, и выспаться, наконец, в мягкой постели, а не на лежаке из соломы под деревом, закутавшись в дорожный плащ.

Освещая себе путь в потемневшем лесу лишь светом собственного амулета, Эльфеора снова пересекала площадь отделяющую трактир от храма. Деревня представляла собой пересечения двух главных улиц, вдоль которых были выстроены маленькие домики в несколько этажей прямо меж деревьев и небольшие тропки с так же где попало натыканными домиками. Некоторые дома строились скорее вокруг деревьев, словно жители не желали ни коим образом навредить лесу. Даже дома здесь были сложены из камня, а это не самый дешевый материал в такой глуши. Вообще, Эльфеора успела заметить, что многие предметы здесь, которые обычно сделаны из дерева, были выбиты из камня и отлиты из металла.

Пересечения улиц приходилось на довольно просторную поляну. Здесь же располагались основные здания управления, в том числе и храм. Жилые дома стояли вдоль улиц, позади них, в небольших садиках располагались посевные участки для выращивания культур. Для нормального роста растений в этой деревне света было маловато, потому забота об урожае так же входила в обязанности местного жреца.

Эльфеора уже ступила на порог, как ее внимание привлекло что то в тени деревьев, что то промелькнувшее между зданий. Неясное давящее чувство охватило женщину. Жрица неспешно, вглядываясь в темноту сделала несколько шагов вдоль стены.

Эльфеора знала причину столь необычного подбора материалов. Людям позволено было поселиться в этом лесу, и, пожалуй, это было одним из самых безопасных от нападений разбойников мест, но стоит срубить хотя бы одно дерево - горе тому кто посмеет, и всей его семье.

Этот лес принадлежит солнечным нагам. Наги отлично видят в темноте, будучи изначально созданиями ночи, но находясь на службе Фриды. Солнечные наги - потомки искусственно выведенной расы - нагов подземья. Вывели их теневые люди - мистическая раса, по слухам, вымершая много лет назад. Впрочем, то там, то здесь иногда мелькают упоминания о неких чародеях вышедших из земли, но теневые люди давно стали просто сказкой на ночь, и существовали ли они когда-либо - неизвестно.

Ничего не обнаружив, женщина вернулась в таверну и сразу поднялась наверх, не задерживаясь в главном зале. Ей совершенно не хотелось провести ночь в компании нетрезвых жителей.

- Юта, - позвала она, гадая, за которой из четырех дверей находится ее комната. Девочка отозвалась без промедлений, выглянув за дверь и впуская внутрь уставшую мать.

- На сегодня закончили, - обрадовала скорее себя, чем послушницу, эльфеора.

- Я попросила растопить нам баню, - сообщила Юта, надеясь, что эта новость доставит жрице удовольствие и не ошиблась. Сил не оставалось совсем, и Эльфеора предполагала, что после купания и вовсе свалится с ног, и забудется долгим сном. Ей дадут выспаться, а после она займется делами.
Трактирщик постучал в дверь через несколько минут, с намерением проводить до бани дочерей Фриды, и предложил двух служанок в лице его дочерей, уточнив, что все здесь совершенно бесплатно для столь важных посетителей. Эльфеора хмыкнула. Если бы одна из его дочерей не оказалась жертвой неведомого заклятия, и ее состояние не зависело бы от прибывших, вряд ли он был бы столь же любезен.

Помывшись после долгого пути Эльфеора почувствовала себя счастливой, потому в объятиях пуховой перины и теплого одеяла мгновенно уснула.