Эдем XXI. Вторжение. Глава 1

Вечер в трактире «Приют Дракона» обещал быть нескучным.

- И все-таки, брат Маркус, как ни прискорбно мне об этом говорить, но в природе демонов вы разбираетесь не лучше Мики-мусорщика.

Тираду эту, впоследствии прилипшую к бедняге Маркусу как кусок горячей смолы к подошве, произнес известный острым языком плотник Лука – длинный как жердь, с хитрющими глазами, и постной физиономией.

Трактирщик Маркус от чрезмерного умственного напряжения покраснел и покрылся потом. Как и большинство владельцев питейных заведений на Большом Тракте, он был высок, плотно сложен, обладал недюжинной силой, но вот с красноречием ему не повезло... Нет, не подумайте, Маркус был вовсе не тугодум, когда надо было рассчитать клиентов, его голова работала на хуже, чем у обучателя из Академии, а если приходилось утихомиривать не в меру разгулявшихся гостей, то выходящим из его уст оборотам могли бы позавидовать лучшие городские зазывалы на воскресном базаре. Но вот в словесных дуэлях, особенно со зловредным Лукой, Маркус терялся и выглядел весьма-весьма блекло.

Посетители с интересом следили за разговором. Три торговца в коричневых жилетках с многочисленными карманами, и медными бляхами, свидетельствующими об их принадлежности к торговой гильдии, за угловым столиком бились об заклад, вышвырнет ли хозяин заведения Луку за дверь прямо сейчас или все же даст допить пиво. Надо признать, что они не были постоянными посетителями, в противном случае им было бы прекрасно известно, что, во-первых, Маркус и ехидный Лука – лучшие друзья, а во-вторых, для трактирщика не дать допить честно оплаченное пиво – это грех, следующий сразу за теми, что были начертаны на скрижалях Моисеевых. Хотя на этот раз, похоже, плотник зашел слишком далеко. Как же, обвинить в незнании природы демонов самого Маркуса, признанного авторитета в области демонологии в трех ближайших кварталах, а то и на всей улице, а может... да чего уж там, может и на всем Большом Тракте.

Маркус напрягся, собрался с мыслями и произнес громким голосом:

- И это говорит человек, чья жена бегает за реку гулять с пустынниками, а сына на второй месяц выгнали из Орденской школы! - и он откинулся на спинку стула, обводя торжествующим взором полутемный трактир.

Но выпад никто не оценил, наоборот, зрители укоризненно закачали головами, а через секунду и сам неудачливый оратор сообразил, какую глупость совершил. Ибо, негоже в дружеском веселом споре задевать за больное собеседника.

Лицо Луки вытянулось еще больше, хотя казалось, что это невозможно, и так уже над ним смеются, говоря, что плотник может заходить в дом через щель, даже не открывая дверей. Губы его затряслись от незаслуженной обиды, нанесенной другом. Что же делать, что ему попалась такая непутевая жена и оболтус-сын? Он решительно поставил недопитую кружку пива на стойку, поднялся и, не говоря не слова, направился к выходу.

И вот тут Маркус показал всю прыть, на какую был способен. Ужом вывернувшись из-за стойки, он пролетел по залу, виртуозно маневрируя между столиками, и, расставив руки, загородил выход перед расстроенным до слез плотником.

Посетители не могли слышать, о чем говорили эти двое, но обменявшись несколькими фразами, они крепко пожали руки, обнялись, и бок о бок направились обратно. По трактиру прошелестел одобрительный шепот, ибо нет ничего прекрасней настоящей дружбы, а дружба - это умение признавать ошибки и прощать. По крайней мере, так пишут в учебниках Орденской Школы.

Вернувшись назад и удобно устроившись за высокой стойкой, друзья, как ни в чем не бывало, продолжили разговор.

- Итак, дорогой Маркус, вы со всей серьезностью утверждаете, что способны отличить демона, принявшего человеческий облик, от простого смертного? - произошедшее выяснение отношений ничуть не повлияло на ехидный тон Луки.

- А как же! - уверенно заявил трактирщик, - ученый человек без труда распознает демоническую сущность под любой личиной!

- Вынужден заметить, что ваше утверждение расходится с содержимым учебников для младших классов Орденской Школы. Неужели вы не помните, что как нам говорили, что выявление демонов не под силу даже опытным Мастерам и Рыцарям, только Магистры способны увидеть черную душу, только Магистры. А вы, помнится мне, еще не Магистр!

Зал грохнул. Гости смеялись до слез, бившиеся об заклад торговцы от восторга барабанили кулаками по столу, даже мусорщик Мика хихикал тоненьким голоском. Надо же, сказал "еще не Магистр"! Придумает же такое! Попробуйте только представить физиономию Маркуса в алом плаще Магистра! С его-то красным носом, и выпяченной нижней губой, вот умора!

К всеобщему удивлению, Маркус переждал взрыв смеха с поразительным спокойствием.

- Надо же, до чего вам заморочили голову! Неужели не ясно, что вас специально этому учат, чтобы сами не совались искать демонов, - он снисходительно усмехнулся, - а то много таких героев было...

- И что же с ними стало? - поинтересовался Лука.

- Что, что... Сожрали их. - Маркус со значением поджал губы, - распознать-то демона распознали, а вот что делать с ним дальше - так это не каждый знает и не каждому под силу!

- А вам, уважаемый Маркус, значит под силу...

- Значит под силу, - отрезал трактирщик, - и нечего больше об этом трепаться, и так сказал больше, чем положено.

- Положено кем? - вкрадчиво поинтересовался плотник, предвкушая продолжение пикировки.

Но, к его разочарованию, Маркус не был расположен продолжать разговор. Трактирщик отвернулся и стал сосредоточенно вытирать полотенцем и без того безупречно чистое глиняное блюдо. Лука вздохнул и собрался посвятить остаток вечера еще одной кружке прекрасного темного пива.

- Прошу прощения, господа, - к стойке подошел один из трех торговцев-спорщиков.

Маркус и Лука с готовностью повернулись к новому собеседнику. Торговец был среднего роста, со светлыми волосами и улыбающимися голубыми глазами, какие редко бывают у обитателей Эдема.

- Мы все невольно слушали ваш разговор, и, должен признать, его тема меня крайне заинтересовала. Мне кажется, - он обратился к Маркусу, - вы являетесь действительно неплохим специалистом в области демонологии, и, с вашего разрешения, я хотел бы задать несколько вопросов.

Трактирщик важно кивнул и поставил блюдо на стойку, а Лука с удивлением уставился на торговца, было видно, что тот не шутит, и действительно принимает Маркуса за ученого-демонолога. Между тем, торговец продолжал:

- Понимаете ли, господа, нам приходится много путешествовать, заходить не только в дальние Пределы, но даже в Великую Пустыню. И каждый раз, встречаясь с незнакомым человеком, нам волей-неволей приходится опасаться, не скрывается ли под маской доброго собеседника коварный демон.

Маркус понимающе кивнул:

- Не только вы, любезнейший, сталкиваетесь с подобной проблемой. Ко мне в трактир заходят десятки, да что там - сотни незнакомых людей, и, уверяю вас, отнюдь не все из них являются на самом деле людьми.

- Вот как? - заинтересовался торговец, - стало быть, у вас есть возможность обнаружить скрытого демона?

- Да, - твердо сказал Маркус, - я же говорю об этом с самого утра!

- А еще, разрешите полюбопытствовать, что вы делаете, когда его обнаруживаете?

- Что, что... - трактирщик подозрительно посмотрел на торговца, - известно, что... говорить об этом вслух не положено, да только будьте уверены, что адской твари не поздоровится! Слава богу, кое-что умеем...

Загадочный тон Маркуса объяснялся тем, что в Орденской Школе он обучался на два года больше, чем любой из жителей окрестных кварталов, и, стало быть, имел куда большее представление о тайных знаниях будущих Мастеров и Рыцарей.

- Очень интересно, - с энтузиазмом отозвался торговец, - а не могли бы вы поделиться с нами вашим искусством распознавания демонов. Поверьте, я прошу вас об этом не из праздного любопытства, а исключительно ради безопасности себя и своих друзей.

Маркус с сомнением оглядел торговца. Вид его подозрения не вызвал, да и сотоварищи за угловым столиком выглядели довольно прилично, к тому же платили они исправно, в кошельках звенело серебро, что, с точки зрения трактирщика, было несомненным признаком добродетели.

- И, правда, друг мой Маркус, - влез в разговор вездесущий Лука, - почему бы тебе не поделиться с друзьями своим умением?

В зале раздались одобрительные выкрики, и Маркус понял, что сейчас его отказ будет означать полную и бесповоротную потерю репутации. А репутация трактирщика - это, считай половина прибыли, а то и больше. Вон, посмотрите, без малого дюжина зевак околачиваются в трактире только из-за его содержательного разговора с Лукой. Двенадцать кружек пива по нынешним временам - это, знаете ли, не шутка.

- Ну, стало быть, - неуверенно начал Маркус, - демоны всегда прячут лица...

Воцарилась мертвая тишина, все ловили каждое слово трактирщика, от чего тот чувствовал себя все более и более неуверенно.

- Потом, знаете, демон не может смотреть в глаза человеку... не всякому конечно, некоторым наоборот как раз смотрит, но вот мне – это точно... Еще демоны бывают худые и высокие, а другие наоборот - низенькие и толстые как бочка.

Он замолчал, подбирая слова, а настырный торговец подытожил:

- Итак, любезнейший, вы утверждаете, что демоном является человек, прячущий лицо, который не смотрит вам в глаза, или же смотрит, высокий и худой, или же низенький и толстый. Помилуйте, но среди этих признаков имеет смысл только первый, и так всем хорошо известный. Да вот только в путешествиях почти все прячут головы под капюшонами, но только не из-за боязни показать лицо, а скрываясь от непогоды и дурного глаза!

- Знаю, - Маркус бросил сердитый взгляд на слушателей, - да вот только не обо всем я могу рассказывать, - он сделал паузу, и, наклонившись поближе к торговцу, произнес шепотом, который, впрочем, мог расслышать любой из присутствующих, - самое главное - это его голос.

- Голос? - переспросил торговец.

- Именно голос. Стоит мне заговорить с человеком, то, если в нем скрывается черная душа, то я увижу ее как на ладони!

- Очень интересно! А не могли бы вы рассказать нам, что именно в голосе выдает демона?

- Нет, - отрезал Маркус, - это невозможно. Не каждому положено иметь это знание. Да вы и сами должны об этом знать, уже не дети, - и трактирщик гордо поднял голову, любуясь произведенным впечатлением.

Но торговец ничуть не смутился:

- Стало быть, если вы заговорите с демоном, то деваться ему от вас некуда?

- Некуда!

- Прекрасно, - торговец на мгновение задумался, - тогда почему бы нам не провести небольшой опыт и заодно не повеселиться. А чтобы было веселее, поставьте-ка, уважаемый, всем по кружечке вашего доброго пива! - он бросил на стойку несколько монет.

Под одобрительные возгласы Маркус кивком головы отправил шуструю остроглазую служанку разносить пиво, а торговец тем временем продолжил:

- Нам даже ходить далеко не надо. Давайте посмотрим вокруг – среди нас есть люди, который по привычке путешественников не опускают капюшоны. Поверьте, друзья, лично я не вижу в этом ничего предосудительного, ибо многие считают, что открыть голову в незнакомом месте означает потерять удачу. А торговец без удачи – как повозка без колес. Тем не менее, не могли бы вы, любезный трактирщик, поговорить с вашими уважаемыми гостями, сидящими у камина, и поделиться с нами впечатлениями от этого разговора.

Все обернулись на столик, стоящий около камина. Там сидели четыре человека, по виду - опытные путешественники, в длинных темных плащах с накинутыми на голову капюшонами. Их вещи - плотно упакованные перевязанные кожаными ремнями заплечные мешки - были аккуратно сложены под столом, а возле каждого на скамейке лежал короткий походный клинок - это, конечно, не боевое оружие Ордена, но в умелых руках вещь очень даже опасная и заставляющая считаться с ее владельцем. С точки зрения Маркуса, посетители они вполне добропорядочные - не каждый нынче заказывает большую миску тушеного мяса с овощами, все больше норовят взять кружечку пива, да и тянуть весь вечер. Да если бы не такие гости, половину трактиров на Большом Тракте можно было бы закрывать!

Маркус, подбадриваемый одобрительными возгласами, подошел к столику и, вежливо наклонившись, произнес:

- Прошу простить, достопочтенные господа, в нашей глуши не много развлечений, я надеюсь, вы не откажетесь поболтать с нами, простыми деревенскими жителями, о том, о сем, - он виновато развел руки, показывая всем своим видом, что сам он, конечно, совершенно не причем, но, чего только не сделаешь ради друзей.

Но сидевшие за столом не обратили на него никакого внимания, только один, по виду старший, немного повернул голову и коротко ответил:

- Нет, - и, не желая вступать в дальнейшие переговоры, отвернулся.

Трактирщик был обескуражен.

- Поверьте, господа, я ничуть не хотел вас задеть... просто короткая дружеская беседа...

На этот раз к нему повернулись все четверо, и старший произнес:

- Я не помню, чтобы у меня были здесь друзья. Вам же сказано, мы не хотим разговаривать ни с вами, ни с кем бы то ни было еще. Мы заплатили за пиво, вино и ночлег и просим оставить нас в покое.

Маркус отступил на шаг, с подозрением оглядывая несговорчивых посетителей.

- Весьма странно, - медленно сказал он, - добрые жители Эдема не имеют привычки отказываться от разговора с добрыми людьми...

За его спиной прозвучал спокойный и, кажется, даже насмешливый голос торговца:

- Итак, что же вы почерпнули из столь содержательной беседы?

- Что я почерпнул? - зловеще произнес трактирщик, медленно пятясь к стойке, где, по извечному правилу всех трактирщиков хранился смазанный арбалет и старая добрая шпага, которую он по многолетней привычке ежедневно полировал стершимся до блеска точильным камнем.

Почувствовав неладное, гости задвигались, кто посмелее – поближе к подозрительному столику, а кто духом послабее – к выходу.

Четверо подозрительных посетителей одновременно встали, отодвинув стулья, старший шагнул вперед, откинул капюшон и одним движением расстегнул плащ, под которым оказалась куртка из коричневой кожи, перетянутая широкими ремнями с серебряными вставками, а на груди красовался бронзовый медальон с орденским крестом.

- Лазутчики, - ахнули одновременно несколько человек, а Маркус застыл на месте.

- Прошу простить, господа, прошу простить, - срывающимся голосом пролепетал трактирщик, сразу ставший ниже ростом и моментально растерявший весь свой представительный вид, - поверьте, я не думал... это такая честь...

Еще бы, встретится в заштатном трактиришке с легендарными воинами-Лазутчиками, это знаете ли... Лучшие бойцы Ордена, ну может быть не лучшие, но уж никак не уступающие Рыцарям. Эх, как подставил проклятый торговец, опозорил перед такими людьми, а сам стоит с самым невинным видом у стойки и с любопытством их рассматривает. Хоть бы постеснялся так пялиться, чай не скоморохи на ярмарке.

Как бы услышав мысли Маркуса, торговец сказал самым любезным тоном:

- Видите, господа, какие бывают забавные совпадения. Наш славный хозяин, несомненно, принял вас за демонов.

Старший Лазутчик воткнул в торговца тяжелый взгляд, который тот, впрочем, выдержал совершенно спокойно, даже с нарочитой безмятежностью, и медленно произнес:

- Надеюсь, вы понимаете, что он ошибся?

Не успел возмущенный до глубины души трактирщик отрыть рот, чтобы засвидетельствовать, что ему и в пьяном угаре не придет в голову считать уважаемых господ не то что демонами, но и даже ровней всему этому сброду, как неугомонный торговец его опередил.

- Разумеется, - быстро ответил он, - ошибаться могут даже великие ученые, чего же говорить о недотепе-трактирщике, да и о нас всех, простых смертных.

- Простых смертных... Хорошо, что вы это понимаете, - Лазутчик не отрывал взгляда от торговца, - иначе...

- Я хорошо знаю, что может быть иначе, - в голосе торговца неожиданно зазвучала сталь, - поэтому, думаю, вам стоит немедленно покинуть это заведение.

Все замерли. Стоящий у стойки Маркус охнул и с изумлением уставился на наглеца. Что говорит этот человек? Как можно так обращаться к людям Ордена?! Воздух в трактире, казалось, сгустился и зазвенел от возникшего напряжения.

- Покинуть, - задумчиво сказал Лазутчик, - а стоит ли, Мастер? Не переоцениваешь ли ты себя?

- Может быть, - торговец, который ничуть не удивился обращению "Мастер", тихо рассмеялся, и его смех звонко рассыпался по замершему залу, - людям свойственно себя переоценивать, особенно простым смертным... А ты проницателен.

- Ты думал, что сможешь остаться незамеченным, Мастер?

- Нет, не думал. Вот только и твоя проницательность имеет границы.

- Какие же, Мастер?

- Не Мастер. Магистр.

После этих слов в трактире воцарился ад.

Все, что происходило дальше, трактирщику и его гостям могло привидится только в горячечном бреду. Лазутчиков – всех вместе – словно сразил приступ падучей болезни. Они корчились и извивались так, как будто кости их были резиновыми, а суставы гнулись во все стороны. Тела раздулись, одежда расползалась по швам, обнажая серую плоть. Человеческие личины растягивались и опадали клочьями, руки удлинились, пальцы вытянулись, затвердели, превращаясь в загнутые, отливающие стальной синевой когти. На спинах, разрывая плащи, вырастали черные, сочащиеся дымящимся ядом шипы.

Через несколько секунд посредине зала стояло четыре чудовища, каждое в два человеческих роста, с вытянутыми оскаленными мордами, покрытые чешуей и твердыми роговыми пластинами.

Ближе всех к дьявольским созданиям оказался бедняга Маркус. От ужаса он не мог сдвинуться с места, лишь расширившимися глазами следил за приближавшейся смертью. Все остальные посетители в панике, опрокидывая стулья, рванули к выходу, только длинный Лука, видя, какая опасность угрожает его другу, пересилил себя и, схватив покрытый копотью вертел, приготовился к бою, сознавая в душе, что этот бой будет последним.

Трактир сотряс пронзительный вой. Именно сотряс, поскольку на полках задрожала и зазвенела посуда, а несчастный Маркус почувствовал, что сердце его забилось с такой силой, что вот-вот должно было разорваться на части. Несколько человек упали на пол, а Лука, выронив вертел, изо всех сил сжал уши руками. Холодные, истекающие слизью тела источали сладковатый запах, отвратительный и ужасный не менее, чем вид этих богомерзких созданий.

Изо всех оставшихся присутствие духа и хладнокровие сохранили лишь торговцы. Тот из них, кто назвался Магистром, ловко вскочил на стол. В руках его, как по волшебству возник длинный клинок, который опытный глаз определил бы как легкий кавалеристский орденский меч, известный особой твердостью стали и остротой заточки. Двое других также обнажили мечи и заняли позиции напротив выхода, прикрывая спасающихся посетителей.

Маркус, с обреченностью глядя на приближающееся чудовище, готовился к смерти. Он был не в состоянии даже ущипнуть себя за ляжку, что бы удостовериться, что все происходящее – не ночной кошмар. Торговец-Магистр, не теряя ни секунды, одним прыжком перелетел через добрую половину обеденного зала и могучим пинком отправил бедолагу на пол под защиту тяжелой дубовой стойки. Потом с легкостью и даже с изящной небрежностью, свидетельствующими о колоссальном боевом опыте, ушел от удара страшных когтей, и, двигаясь с поразительной скоростью, оказался за спиной атакующей твари. Серебристый клинок с тонким свистом рассек воздух, и Магистр неподвижно застыл в боевой стойке – именно так, как на лубочных картинках изображают мастеров боя: ноги широко расставлены, меч отведен в сторону.

Чудовище зашаталось, издав утробный хлюпающий звук, сделало два неровных шага к стойке и тяжело опустилось на пол. Спину его пересекала длинная глубокая рана, пузырящаяся розовой кровью.

Окно трактира, на котором был выложен цветной витраж –  Святая Дева кормит веселого и жизнерадостного младенца-Спасителя – со звоном рассыпалась на мелкие осколки, и в зал влетела распластавшаяся в воздухе белая тень. Через мгновение один из зверей дико заревел, и заметался по трактиру, круша как игрушечные тяжелые дубовые столы, в попытке скинуть со спины вцепившуюся в загривок огромную белую собаку.

Стоящие у входа торговцы одновременно атаковали оставшихся тварей, явно обескураженных неожиданной смертоносностью противника. Схватка продолжалась лишь несколько мгновений, и в результате, в трактире посреди опрокинутых столов и разломанных стульев остались лежать четыре чудовища и один из торговцев, насквозь пронзенный черным шипом.

Магистр оглядел поле битвы. Собака, облизывая окровавленную морду, уселась у его ног и ткнулась носом в ладонь, требуя похвалы.

- Джефф, тебе было приказано охранять на улице, - строго сказал Магистр.

Услышав сердитые нотки в голосе хозяина, огромный пес поджал хвост и понурился, всем своим видом показывая признание своей вины. Магистр смягчился и почесал собаку за ухом. Затем он одним плавным движением вложил меч в ножны, отстегнул от пояса боевой рог, окованный серебром, поднес к губам, и в воздухе зазвучал протяжный зов.

Не успел смолкнуть тоскливый звук рога, как в зале, словно по волшебству появились люди в темных плащах, они подхватили тело убитого товарища, подняли с пола еще не до конца пришедшего в себя Маркуса и быстро покинули трактир. Потом сноровисто полили добротные бревенчатые стены остро пахнущей жидкостью из глиняных кувшинов, Магистр поднес зажженный факел, и приземистое здание запылало светлым жарким огнем.

Люди, назвавшиеся торговцами, исчезли, словно растворились в воздухе. Посетители и случайные зеваки разбежались прочь от трактира, словно от проклятого места. И только Маркус стоял перед горящим домом, сгорбленный, с растрепанными волосами, поддерживаемый под руку старым другом Лукой.