Могло быть и так, или Эльфы тоже люди. Глава 45

Лес светлых.

Верховная жрица Хар'ол-Велдрина следила за репетициями своего подчинённого. Она не первый раз выставляла перед подданными марионеток, когда вероятность покушения была велика. Сейчас она почти не сомневалась, что его убьют. Те, кто защищал портал с той стороны, обозлены приходом демона, обязательно сорвутся на её мальчике. Но Эстелиель должна знать, что жрица следит за ней и помнит своё указание. Если двойник погибнет – амулет маскировки перестанет действовать, они поймут, что сама королева жива. А Эстелиель вернётся сама, она же как-то провернула фокус в тот раз, значит, знает как. А в случае удачи он получит Оберег земли, то пусть вернутся оба. Ей не жалко.
Сейчас они репетировали кошачью походку.
– Хорошо, Бхиндорл. Лучше, чем днём. Но надо ещё нежнее. Так, превосходно! – Она поманила его и наградила поцелуем, – ты запомнил, что должен говорить?
– Да, моя Арра, – голос поменяется под действием амулета маскировки, а над интонациями и эмоциями ещё надо будет потрудиться.
– Не говори так заискивающе, даже со мной. Привыкай говорить, как я. Больше властности, надменности, цинизма.
Бхиндорл вскинул брови, процедил:
– Как скажете, Великая мать! Когда будет готов жертвенник и амулет маскировки для моего перехода?
Жрица расхохоталась от удовольствия. Иссилин стоял гордый, зловещий, высокомерный, готовый ради неё на всё. И говорил её интонациями.
– Ты прелесть, Бхиндорл! А теперь, – долгая пауза, в течение которой она успела встать с кровати и подойти к нему, а он – подумать, что в общении королева – редкостная зануда, – обрати внимание на паузы, которые я делаю.
Да, он обратил...

Ей нравилось обучать таких марионеток. Даже когда они были одноразовые, как этот. Каждый из двойников замечал в ней что-то особенное, и в дальнейшем она уничтожала или развивала это в себе.
Талантливый Бхиндорл с лёту копировал её интонации. Но не нравился ей сам по себе. И если он осмелится каким-то образом вернуться без Оберега – она его сотрёт в порошок. Правда, он об этом не знал.
Она вообще мало кому открыто угрожала.

***

Всю ночь Тари мастерила два амулета маскировки. Один для тёмной, другой для себя. Ей тоже была необходима одна вещь из мира Разных. Но подвергать себя такой опасности целительница также не собиралась. Арра, сама того не осознавая, подсказала ей способ получения нужного артефакта.
За спиной жрицы Тари делала всё, чтобы запечатать портал ещё на несколько веков. Паридиэн в мире Разных, Ключ сидит в запертой комнате в Олассие Махальма, а Арра без рабов перебьётся. Не хватает лишь малости.

Утром она ожидала свою «марионетку», устало задрёмывала в той самой беседке, где когда-то вместе с Надеждой ждала Тель. Неумолимо тянуло спать. Она должна была встать, пройтись, но не могла найти в себе силы. Звуки утра лёгкой убаюкивающей дымкой оплетали её сознание.
Сквозь закрытые веки она почувствовала движение света.
– Здравствуй, Кирель, – тихо шепнула она.
Тень опустилась вниз.
– О Светлая целительница... – запел колокольчиками голос гостьи.
Королева открыла глаза.
– Не надо церемоний, Кирель. Сегодня для нового задания я выбрала тебя, – Тари удивилась, насколько похожи их голоса. Ещё бы: она сама каждый год путешествует по колониям и подбирает себе девушек-двойников. А иногда её двойники ездят...
Участь таких девушек была завидна: они жили в резиденции, не работали, лишь совершенствовали своё мастерство подражания. С другой стороны, «марионетки» отправлялись на очень опасные задания и редко возвращались. Одно из таких заданий предстояло Кирель.
Светло-серые глаза девушки смотрели на целительницу пронзительно, но слегка бездумно. По правде говоря, Кирель толком не умела ничего: посредственная целительница, не всегда понимающая танец жизни растений. Зато она ловко подражала своей королеве. В общем, её было не жалко.
Сидящая Тари встретила её взгляд:
– Присядь рядом, – и, видя замешательство девушки, добавила: – тебе надо чувствовать себя мной.
Кирель послушно, но ещё робко опустилась на скамеечку рядом с ней. Тари коснулась её руки. Как-то по-старчески трогательно. Девушка представила прекрасное лицо целительницы обветшалым, ссохшимся и поспешила отогнать видение.
– Девочка моя, – начала Тари, – как я говорила, тебя ждёт задание. Ты похожа на меня, но я всё равно дам тебе амулет маскировки. И ещё один амулет: для перехода в мир Разных.
Пару секунд она подождала бурной ответной реакции, но Кирель лишь на миг задумалась, а потом показала, что готова слушать дальше. Тари порадовалась своему выбору – девочка попалась решительная.
– Итак, – продолжила она. – Ты отправишься в мир Разных и добудешь один артефакт. Я не могу чётко описать, как он выглядит, у меня лишь приблизительные данные о месте его нахождения. Возьми образы из моей памяти, – Целительница наклонила голову.
Кирель послушно придвинулась и прильнула губами к прохладному лицу королевы. В её сознания потекли образы, вычитанные из старинных свитков времён прихода серых и выпытанные у Верховной жрицы.
– Слушай внимательно, – Тари продолжала наставления...

***

– Слушай внимательно. Выглядит она как светлая эльфийка, волосы белые, на лице татуировка. Охотничья или боевая – никогда в них не разбиралась...
Бхиндорл откровенно устал от Верховной жрицы. После довольно недолгого общения она начала казаться просто несносной. Десять раз повторяла одно и то же, постоянно отвлекалась. Но он не копировал это, рассудив, что серая Эстелиель не успела заметить таких тонкостей.
Неожиданно в дверь постучали. Тихо вошёл плак`кйорл, опустился на одно колено. Жрица лукаво взглянула на Бхиндорла, указала глазами на златовласого.
– Что тебе нужно? – парень обратился к прибывшему так высокомерно, что Арра щёлкнула пальцами и заявила: «Переиграл».
– Что тебе нужно? – обратилась она к вошедшему ровным, но властным тоном.
Бхиндорл про себя подумал, что ему до такого ещё расти и расти... если останется жив после задания.
Плак`кйорл тихо произнёс:
– Великая мать Хар’ол-Велдрина Баль-Виер’арра Хельви’Рахель! Светлая целительница Ауре’Таурель Рилия’Тари приказала передать Вам вот это, – он поднялся и подошёл к королеве.
На её ладонь лёг амулет маскировки: причудливо переплетённой клубок из металлических ленточек, связавший кожаный шнурок основы в свой узор.
– Что с алтарём? – уточнила она, рассматривая кулон.
– И проход, и зал расчищены, Великая мать, но жрицы не рискнули проверять его без Вас.
Она удовлетворённо кивнула, жестом руки отпустила слугу. Арра была уверена в Виден Рэндан – этот жертвенник пережил даже потопы и обрушения потолка. Что уж говорить о какой-то песчаной буре.
– Время ещё терпит, мы можем не торопиться. Но, всё же, начинай собираться, – мурлыкнула она и провела холодной рукой по виску своего дублёра.
По сути, её фраза означала: «Ты можешь отправиться, когда взбредёт, но лучше – прямо сейчас», – поэтому Бхиндорл распрямил плечи и спокойно, сдержанно произнёс:
– Я могу отправляться сию минуту. Собираться мне не нужно, местоположение нашего потайного убежища в мире Разных я помню отлично.
Арра внимательно посмотрела в его глаза. Что-то мелькнуло на её лице, какое-то материнское сожаление, что сын больше не вернётся домой. Но лишь на миг.
– Я горжусь тобой. Идём.
Она обвила его шею руками и завязала шнурок амулета сзади. Они вышли из гостевых покоев древесного замка в Олассие Махальма. Ждать паланкин и четверых вин’эссов пришлось недолго. Предусмотрительная Тари распорядилась, чтобы светлая девушка-жертва под охраной ждала их в любое время на пропускном пункте главного входа в Хар'ол-Велдрин.

***

– Почти все твои действия будут зависеть от того, что прикажет Арра своему двойнику. Если он выбьет у серой Шестой Оберег земли – то ты заберёшь его с собой, – менторским тоном целительница наставляла Кирель.
Девушка никогда не замечала за ней такого поведения, поэтому внимательно наблюдала.
– Впрочем, знаешь, – внезапно оборвала себя Тари, – тащи тёмного сюда в любом случае...
По её лицу пробежала тень, глаза сузились, губы на миг дёрнулись в ехидную ухмылку. Кирель подумала, что очень не хотела бы оказаться на месте этого тёмного, когда они вернутся. Если они вернутся.
Тари остыла в один миг:
– Вас будут ждать в месте портала через сутки. Задержаться ты, конечно, сможешь, если нужно будет, – она откинулась на спинку скамьи. Изучающе уставилась на Кирель.
Девушка сделала самое глупое лицо, на какое только была способна.
– Одевайся теплее, у них сейчас там холода, если я правильно представляю. Лучше снимешь лишнее, если я ошиблась. Возьми поесть, а также небольшой кинжал и немного семян боевых растений, на всякий случай.
Она запустила ладонь в складки платья:
– Вот, это амулет маскировки. Шестая меня знает довольно хорошо, пусть у неё не останется сомнений.
Кирель приняла протянутый артефакт: вензель из тончайших сплетённых лиан с четырьмя листьями на элегантной цепочке.

Тари дала ей время на сборы. Следующим утром Кирель и два охранника-вильфарина отправились к месту портала. Сама целительница провожать их не стала, но дала чёткое описание и мысленные воспоминания того, где находилось место портала в мире Разных. Никакого опознавательного знака эльфы не поставили, а деревья вокруг уже были необычны: высокие, древние, одно из них уже без коры. Они сплетали ветви, обозначая границы светлой идеально круглой полянки.
Сюда прибыли Эстелиель, Ключ и Разный.
«Интересно, – думала Кирель в дороге, – как выглядит эта Шестая? Королева не сказала, наверное, сама не знает. Не потрудилась спросить у тёмной, какой вид приняла серая перед отправлением», – о чём бы ни думать, лишь бы занять мысли в пути.
Добрались они только к вечеру, несмотря на помощь леса. Вильфарины остались за «оградой» из веток, а девушка смело шагнула на ещё светлую в лучах заходящего солнца лужайку. Амулет перехода, круглый камешек на шнурке, начал нагреваться. Кирель не пришлось ничего делать, и подготовиться к переходу она не успела – так неожиданно и резко провалилась в калейдоскоп искр...
Пару мгновений – и вот она стоит на четвереньках на холодном песчаном полу каменной пещеры и пытается унять тошноту. Амулет вылез из-за ворота и маячил вперёд-назад перед носом. Кирель это дико раздражало, она собрала все силы, чтобы сесть, не вызвав ухудшений.
Не успела она толком оглядеться и похвалить себя за выбор тёплой одежды, как в воздухе появилось резкое движение, а вход потемнел, и поток ливня за пределами пещеры стеной рухнул на песок. Неистово засверкали молнии. После одного очень близкого разряда в пещеру влетел полупрозрачный, переливающийся жёлтым и синим шар. Пару ударов сердца повисел перед лицом струсившей Кирель и убрался обратно под дождь.
Завороженная этим зрелищем, она пропустила появление гостя. В темноте пещеры кто-то завозился, застонал, послышались недвусмысленные звуки, и запахло кровью.
Кирель дёрнула ладонь к рукояти кинжала. Дождалась, пока гость очухается и спросила чуть слышно за шумом ливня:
– Это ты, тёмный? Бхиндорл?
Существо замерло. Было слышно прерывистое дыхание, лёгкую дрожь. При свете молнии мелькнули алые глаза.
– Я Кирель, светлая эльфийка. Насколько я знаю, у нас с тобой схожие цели: вместо своих королев мы идём к охранникам портала за артефактами, так? И вместе рискуем, потому что нам их вряд ли добром отдадут.
Девушка рассчитывала застать его врасплох и выяснить его настоящие цели. Она находилась в лучшем положении, чем тёмный – осведомлённость и неожиданность. Как оказалось, этим плюсы ей подготовки не исчерпывались.
– Да, – сипло ответил голос из темноты, – всё так. Ес-сли, конечно, ты не врёшь о с-своих заданиях.
«Говорит на языке серых и почти не шипилявит, – отметила Кирель. – Хорошая выучка. Только голос дрожит. Сильно его скрутило…»
– Вылезай, здесь светлее, – позвала она. – Знакомиться будем.
– Э-э... я позволю... с-себе... у тебя нет какой-нибудь одеж-ды? Не очень нужной... На время... Утром верну, – у тёмного уже зуб на зуб не попадал.
Молния.
Гром.
Монотонный ливень.
– Ты голый, что ли?!
Смущенное молчание.
Смеяться над ним ей не хотелось, но положение позволяло. И даже вынуждало.
– Слушай, глупый уэссе, – сказала она, когда успокоилась. – Я дам тебе накидку. При одном условии.
Темнота насторожилась, даже дрожь почти стихла.
– Обратно мы вернёмся вместе.
Бхиндорл помолчал.
– Если я вернусь без амулета – жрица отправит меня в Мир Духов.
– А королева меня в дерево превратит! И потом меня срубят на дрова, – веселилась девушка. – У меня такие же условия, так что ты ничего не теряешь.
Она протягивала ему меховую накидку. Он секунду сомневался, может ли позволить себе влезать в новые обязательства, да ещё и перед неизвестной светлой, которую он даже разглядеть не может толком. Потом всё-таки подполз и обернулся предложенной одеждой. Они молча принялись смотреть на утихающий дождь.
– Почему здесь так холодно?
– Я не намерена болтать о погоде этого мира.
– Когда к ним пойдёшь?
– Хотела ночью, после дождя, застать врасплох, может, выкрасть. Только грязная приду, не подобает светлой целительнице в таком виде шастать. Это если засекут, а наверняка засекут... Придётся ждать утра и идти открыто.
– Пойдём сейчас в убежище, погреешься, поешь, я переоденусь, утром вместе пойдём. Как королевы.
Кирель окатила собеседника презрительным взглядом:
– Это ты-то королева?
Он не выглядел жеманным, как некоторые светлые мужчины, хотя длинные снежные волосы чуть вились по хрупким плечам. Но движения и даже взгляд на миг далёкой молнии показались ей женственными. На груди парня она разглядела амулет из тонких проволочек, похожий на паука.
– Наши жрицы отказались бы подвергать себя такой опасности.
Кирель презрительно фыркнула.
– Вот вы подкаблучники.
– С такими боевыми дамами, как вы, ваши мужчины становятся уже не бабниками, а женоподобными.
Кирель лишь отвернулась, злобно засопев.
– Ну что, не пойдёшь?
Мысли девушки предательски перенесли её в низенькую избушку с тёплой постелью и горячим ужином, но она опомнилась:
– Мы будем там одни?
– Нет...
– Проваливай! Я переночую здесь, выйду на рассвете. Буду идти быстро... быстро для тебя, тёмный. Сумеешь догнать – отдашь одёжку. Если разминёмся – жди меня здесь. Или я тебя. Только в таком случае волос не досчитаешься!..
Тёмный фыркнул, закутался плотнее в накидку и ушёл под дождь.
Рассерженная Кирель провожала его взглядом, сколько могла разглядеть. Она с сожалением думала об упущенной горячей пище, а сама шарила по карманам в поисках запасённых сухарей и сушёного мяса. Прикидывала, могла ли отбиться в случае нападения, и стоило ли так рисковать оружием и амулетами: один из них хранил образ светлой целительницы, а другой вернёт её домой.
Граница мокрого песка всё приближалась, а она отползала в темноту пещеры, надеясь, что её здесь не затопит. Наконец, уселась в самой глубине и принялась ужинать.