Могло быть и так, или Эльфы тоже люди. Глава 50

Алтай, недалеко от домика Хельги.

«...Что-то надо делать! – думал Лорешинад, поглядывая вниз. – Если я просижу тут ещё немного – мясо может начать портиться. Да и Хельга вряд ли обрадуется, если я так поздно вернусь».
Звери уже улеглись спать, причём строго под веткой, на которой обосновался эльф. Можно было по веткам перелезть на другую сторону дерева и спуститься там, но как потом вернуть себе добычу, никого не разбудив?.. Совершать лишние убийства эльфу пока не хотелось – лес может этого не простить.
Он досадливо поскрёб зудящую от грязи голову.
В тот момент, когда он прикидывал, получится ли использовать пластинку с пояса и «Туман», животные без видимой причины встали. Затем они выстроились в колонну и нога в ногу пошли к кустам. От удивления Лорешинад чуть не свалился с ветки. Впрочем, он тут же ощутил что-то смутно знакомое. Слабое движение магии, совсем не похожее на силу Грима или Навана.
Эльф спрыгнул вниз и крадучись пошёл по направлению к источнику странной магии. Раздвинув ветки, он обнаружил освещенную луной поляну. Здесь в быстром танце кружилась та самая красноволосая девушка, которую эльф видел во время первой поездки в город.
«Она-то здесь откуда?!»
Девушка танцевала, руки вились змеями, бёдра подёргивались, она подпрыгивала, и танец этот казался весёлой игрой маленького зверька. Лорешинад никогда не видел подобного. Волосы волнами спускались на плечи, сплетались с лёгким шарфом на шее, накрывали коротенькую майку. Босые ноги выглядывали из-под широких разноцветных штанин. Волосы, запястья, талия, щиколотки – всё было обвито шнурками браслетов из кожи и дерева, уши украшали длинные витые каффы. На груди висел лишь один амулет, от которого нить вела к правому уху, теряясь в волосах. Она колдовала с этим амулетом, и магия ощущалась то сильнее, то меньше. Постепенно ушла совсем, но танец девушка не остановила.
Вдруг она резко прервалась и почти мгновенно оказалась перед эльфом. Тот отшатнулся, едва удержавшись от того, чтобы выхватить клинки.
– Ха! – торжествующе вскинула голову девушка. – Испугался, странное создание? Тогда плати откуп, а то хуже будет!
– Откуп? – не понял эльф.
– Ага, откуп, – покивала девушка, не переставая теснить собеседника в сторону дерева, под которым осталась добыча. – Я тебя от кабанов спасла? Танец показала? Так что изволь выдать мне честно заработанное! – Она хищно облизнулась. – «А не заплатишь – не избудешь вины», как говорится. Волк сегодня нервный и злобный. Р-ряф!
«Волк?..»
В Малос-Нольве очень давно водились сравнительно крупные звери с серой шерстью, которых Светлые называли narmo, а Тёмные – kal'daka. На языке серых они назывались волками. Лорешинаду приходилось видеть изображения вымерших животных, но сейчас, кроме странно агрессивной девушки, никого поблизости не было.
– Что тхебе нушно? – выдохнул эльф, опершись спиной о дерево и скрестив руки на груди.
– Мясо! – глаза девушки сверкнули.
Лорешинад не знал всех правил этого мира, но искренне считал, что если добыча твоя – то она твоя и ничья больше. И распоряжаться ею можешь только ты. С другой стороны, перед ним стояла безоружная девушка с задорным взглядом. Не драться же с ней, в самом деле! Может, если только припугнуть... Он вытащил клинки, опустил вниз: «защищаю свою добычу».
Девушка тряхнула волосами и незаметным движением стянула с плеч длинный платок.
ослушной рекой он скользнул по её фигурке к ногам, и эльф понял, что это и есть её оружие. Почти как плётки-змеи у жриц... Перехватил клинки удобней.
...Но девушка и не подумала нападать. Она рассмеялась, подпрыгнула и принялась... играть с палантином: одним движением затянула узел на конце и подбросила вверх разноцветной лентой; подпрыгнула, сцапала её на лету! И убежала играть дальше.
Лорешинад стоял столбом и смотрел на резвящуюся искорку. Она приближалась, удалялась, подскакивала к нему снова, но он даже хотел этого... Вот она снова оказалась рядом и ровным лёгким движением накинула платок на эльфа. Тот не успел даже вздохнуть, как плечи оказались обвиты. Под тканью явно ощущались колючие цепочки.
«Почему-всем-здесь-дозволено-мной-помыкать?!»
Он дёрнулся, шарф соскользнул, царапнув по руке, и клубком свернулся в объятиях хозяйки. Эльф вполсилы полоснул клинком в сторону противницы, та играючи увернулась и щекотнула концом шарфа его ухо. Начала дразниться, не нападая всерьёз, нарочито легко поворачиваясь спиной, подкидывая своё «оружие», выманивая дуэлянта на освещённую луной полянку, а сама ускользая в тень. Лорешинада начало это раздражать, он дёрнулся за бабочкой шарфа, резанул воздух под опускающимся узелком... Темнота взвизгнула, девушка легко перемахнула через клинок, по инерции развернулась вокруг себя и впечатала пяткой в плечо эльфа. Хотела, наверно, в голову, но не дотянулась. Тот предплечьем придавил к себе её лодыжку, замер с улыбкой.
Вдруг холодный цепкий ручеёк обвил его свободную руку, дёрнул, впившись в запястье, и пальцы невольно разогнулись. Девушка изогнулась, подхватывая упавший клинок, тут же встала и приставила его к шее эльфа. Не раздумывая, он отпустил её ногу и отвёл от себя лезвие.
Мелькнули искры, девушка бросилась наутёк, притормозила у кромки леса, игриво оглянулась и зашвырнула Кии-Вэльве во тьму веток. От такой наглости эльф задохнулся!
Она смеет его в открытую дразнить!
– Шкуру спущу! – крикнул он, но нападать не собирался. Хотел принять правила её игры.
Но она их тут же сама и изменила:
– Ты мне мясо, я тебе – ножик! – и накинула платок на плечи, как ни в чём не бывало, принялась развязывать узелок.
– Игра не с-закончщена, – буркнул эльф, направился в сторону своей добычи и удивлённо застыл на полушаге.
Утраченный Кии-Вэльве торчал из брюха его оленя.
– Чего висим? – выглянула из-за спины девушка. – Ой, кажется, я с голодухи промахнулась мимо кустов... – Она картинно приложила руку ко лбу и стала оседать на землю. – Если ты меня не покормишь, жадное создание, – я тебя прокляну, и за тобой будет гоняться Гринпис!
Эльф, потянувшийся было к клинку, резко оглянулся.
– Грим-пис?!
Собеседница не поняла его вопроса, и, не желая больше продолжать общение, эльф быстро отделил от туши заднюю ногу и передал девушке.
– Я с-свободен?
– Словно птица в небесах! – пропела та.
Эльф кивнул и, взвалив на плечи немного полегчавшую тушу, собрался идти дальше.
– Правее забирай, – послышалось сзади.
– Что?.. – он обернулся, но под деревом не было ни девушки, ни мяса.
Зато были следы.
«Волк значит, да?.. Ну, «волк», погоди! Мне кажется, мы ещё встретимся…»

***

К дому Хельги Лорешинад добрался только под утро. Стояла предрассветная почти морозная влажная тишина. На сине-выцветшем небе появлялся белёсый рассвет, предвещая солнце, тепло, золото на деревьях и пряные запахи. В его мире не было зимы, и эльф не понимал, почему лес так щедр и преображается. Словно воин, который перед последней, решающей битвой начищает доспех и точит оружие, зная, что умрёт…
Шагов он не услышал, и когда Хельга возникла перед ним, он понял, что сознание выключается от усталости. Этот лес отнимал у него слишком много сил. Вид девушки его поразил: заспанная, взволнованная, она стояла перед ним, с трудом подбирая слова.
– Я искала… тропы как раз такого оленя. Мне нужны… его рога, – выдохнула она невпопад.
Но её слова не имели значения. Парень и девушка смотрели друг на друга: он понял, что она искала его; она поняла, что он охотился для неё и не мог не вернуться. Но ещё надо было доигрывать в приличия, ещё стояли между ними неловкость и призраки из прошлой жизни каждого.
«Почему я не ругаю его. Я же из-за него полночи пробегала, не спала, а он…»
«Ты искала оленя? Почему ты не выспалась, почему не танцуешь, как вчера? Почему рыскала по лесу, не замечая царапин и промокших внизу штанин?»
Она боролась с желанием стереть засохшую каплю грязи на щеке. И не понимала, зачем себя сдерживает. Он любовался её глазами и унимал холодный комок в груди. Всё это уже было: лес, охота, девушка – ещё такая недосягаемая, но уже близкая. И та же тишина, и за пологом тишины подбирается опасность…
Но именно сейчас он может поцеловать её, и она ответит, без сомнения!
– Идём домой, – их голоса слились мягким дуэтом и разбудили лес. Первые птицы заговорили о светлеющем небе, о новом дне, о радости мира без угроз, тревог и взрослых заученных игр.
Они направились к домику. Она мысленно корила себя за такую глупую романтичную сцену. Он себя – за дурацкий вид и нерешительность.
– Ты Оберон1. – неожиданно засмеялась она.
– Кто? – переспросил эльф.
– У нас в некоторых сказках эльфийского короля так зовут, – пояснила девушка. – Причём, часто рисуют его с горбом и рогами.
Лорешинад представил верховную жрицу с такими «украшениями» и усмехнулся.
– Тхакой король долго не прошивёт.
– И почему я в этом не сомневаюсь...
Помолчали.
– Нет, ты мне скажи: где четвертая нога?
– Я.. с-заплатил откуп.
– Кому это?
Эльф хотел было огрызнуться, что «нет ноги – волки съели», но не смог:
– Девушке. Она... подскас-зала мне дорогу, а потом стала волком и ис-счщес-зла.
– Волком? – насторожилась Хельга. – Или собакой?
– Я видел только следы. Но она нас-звалась волком.
– Брюнетка?
– Не понимаю.
– Волосы чёрные?
– Красные.
– Не она, – Хельга успокоилась.
– «Она» это Агапка? – зачем-то спросил эльф.
Вместо ответа Хельга зашипела, и на лице на миг выступили кошачьи черты. Однако она быстро взяла себя в руки и вернулась к нормальному облику. Хотела провести ладонью по лицу, но, взглянув на руку, сдержала жест.
Они уже давно пришли и стояли на веранде. Он поправил тушу на плече, и она спохватилась:
– Сгружай сюда.
Прямо в полу веранды оказался незаметный лаз в подвал. Оттуда пахнуло холодом и грибами. Лорешинад с трудом спустил тушу вниз, помог закрыть крышку этого подземного мира. Их руки соприкоснулись.
– Ты совсем замёрз, – и она вернула свою спасительную маску хозяйки дома. – Быстро: чай и ванна. И не наследи мне тут, лучше сразу на веранде разуйся. Сейчас поставлю чайник.
Эльф смотрел на её суету и понимал, что не расскажет она ему уже про Агапку – момент упущен безнадёжно. Он разулся, отчистил от штанин особенно большие комья земли вперемешку с листьями и травинками. Прошёл на кухню, куда позвала его хозяйка, обнаружил там чашку с коричневым ароматным напитком и несколько фруктов.
Вернулась Хельга, принялась жарить яичницу, что-то резать, бессмысленно бегать по кухне. Будто очень хотела занять себя хоть чем-то, стараясь вернуть положение хозяйки в доме, как раньше, до этой утренней встречи.
– Ты пойдёшь тханцевать с мечщом, как вчщера?
– Что? – не поняла она сперва. – А, у-шу? Пойду. Но сначала определю вещи в стирку, а тебя – в ванну. Кстати, думаю, она уже наполнилась…
Он слегка поклонился ей и отправился отмываться. Обнаружил в ванной штаны и рубашку бежевого цвета и тазик с мыльной водой. Туда был отправлен доспех, отчего вода сразу стала жутко грязной.
Погрузившись в нежно-тёплую воду, Лорешинад понял, что долго засиживаться в ванне он не может, рискуя уснуть. Он смыл с себя грязь, постирал в этой же ванне доспех и спустил уже вовсе непрозрачную воду.
«Как наукаас после первого задания», – корил он себя, пытаясь чистой водой ополоснуть одежду. Потом, содрогаясь, согнал с себя усталость под потоком ледяного душа. Предложенная Хельгой одежда оказалась широка, но ремень с застёжкой, как у серых, исправил положение.
Эльф поспешил на улицу. Перевязь с Кии-Вэльве обнаружилась на веранде. Он достал один клинок и направился к танцующей Хельге. Она уже держала свой меч с кисточками.
«Зря я подпустила его к себе так близко. Неужели он начал надеяться на развитие отношений? Дура! Дура!»
«Она недовольна… Своей искренностью? Или моим поведением? Светлые, я совсем её не понимаю! Так добра, но сердится…»
– Этот «танец», как ты сказал, именуется у-шу, – не останавливая плавных движений, заговорила она. – Это боевое искусство, основанное на элементах подражания живой природе. Меч называется цуруги.
Она остановилась, опустила руки.
– Дыхание очень важно, но я сбилась…
– Я хочу с тобой, – заявил Лорешинад, и его взгляд был красноречивей всех слов.
– …Не надейся, – произнесла она.
Без злобы, мягко, даже грустно. Будто не о танце сейчас шла речь. Он понял.
Он тихо и уверенно подошёл к ней. Дурман аромата её кожи оглушил его.
– Ты боишься, Хельга ис-з Леса? Меня? С-скаши, и я уйду. Агапку? – Девушка вздрогнула.
 Я найду её, и ты скашешь мне, что с ней сделать. Я ещё много не с-знаю о твоём мире, но это мне не помешает. Ты видела, что с-зверя я добыть могу.
Хельга чуть улыбнулась. Она размышляла. Эльфу безумно хотелось поцеловать её, спрятать в объятьях. А ей хотелось спрятаться. От себя и от прошлого.
– Я ещё совсем мелкая была, лет шестнадцать, – начала она, остановившимся взглядом глядя мимо эльфа. – Жила с родителями в Алтайске, был у меня парень на год старше. Девчонки молча завидовали. Мои родители его приняли. И мы часто ездили все вместе в горы, пару раз на Телецкое озеро. И там… видели… каждый раз…
– Большую чщёрную собаку, – продолжил за неё Лорешинад, и она встрепенулась. – Пойдём в дом. Хватит тханцевать.
К его удивлению она безропотно послушалась.
«Какая же она хрупкая, когда не притворяется», – эльф следовал за ней, оберегая, предугадывая её движения, незаметно отобрал меч.
Она шла потерянная, рассказывала дальше:
– Ты знаешь легенду, да?
– С-знаю. И видел, что она делает с муш-щинами.
– Вот. Она захотела забрать моего парня, – эта фраза далась ей через силу. – Преследовала нас двое суток на этом озере. Потом мы вернулись в город. Я думала, что всё закончилось. Но она нашла нас, поселилась за гаражами рядом с нашим домом. На неё охотились, как на опасную собаку, но не поймали…
Она говорила, уже задумавшись, уйдя в детали. Лорешинад понял только, что эта Агапка подстерегла её парня и напала, утащив за те самые гаражи. Но Хельга нашла их и огрела ведьму обрезком трубы. Агапка рассвирепела и прокляла девушку. Хотела «подарить» ей свою судьбу: Хельга будет обращаться большой кошкой – рысью.
Когда девушка пришла в сознание, то обнаружила себя в одном из этих гаражей в компании своего парня и его друга. Друга звали Кирилл, после несчастного случая у него отнялись ноги и, по всеобщему мнению, съехала крыша: он стал уверять, что с тех пор – кам. А позвал хельгин парень Кира потому, что обнаружил, что уши у девушки, как он сказал, «ползут на макушку, носик сплющивается, лапки шерстятся, коготки точатся»…
– В общем, – продолжала она, заглядывая в свою пустую кружку, – не понравилось ему то, что я получила «в награду» за его спасение. Ты бы видел его глаза! Страх и презрение, просто жалко было смотреть! Но Кир приехал подготовленный, велел лицо и руки чем-то зелёным травяным намазать, и шерсть с меня потихоньку слиняла. Супер-депиляция, мне и не снилось!..
Дома оказалось, что долго скрывать шерсть не получится, она упорно отрастала заново, я периодически хотела мяукать и висеть на шторах… Кир меня поддерживал, учил самоконтролю. А парень… ушёл к новенькой из нашего класса. И на моих глазах… – она говорила спокойно, но в голосе мешались детская обида и женская сталь. – Он пропал перед своим выпускным. Через день в тех же гаражах обнаружили труп старика… И новенькая из класса, конечно, пропала.
Она вздохнула, взгляд становился осмысленным, эмоции прошлого отступали.
– Родители мои думают, что я училась и работаю в Барнауле. Это большой город – больше возможностей. И дальше от дома. На самом деле – тут сижу. Держу с ними связь, приезжаю. Помогаю, а они – мне. Кир помог очень, научил варить своё зелье и контролировать… это. Я не нуждаюсь в жертвах, как она, и помогаю Киру, вожу их с Натой, куда надо.
Она улыбнулась виновато, и червяк сомнения закопошился в глубине груди.
– Вот зачем я тебе всё это рассказала?.. Иди-ка спать, глаза у тебя красные… Ой, в смысле, в кучку, сонные…
– Xas…
Лорешинад едва успел рухнуть на диван, как тут же провалился в сон. Он видел рыжего волка и черную собаку, танцующих вместе, Хельгу, занимающуюся у-шу с железной трубой вместо меча…
А ещё ему снились золотые глаза.

Примечания:
1 Оберон – король фей и эльфов. В.Шекспир «Сон в летнюю ночь».

* Канцлер Ги: "Гимн клана Бреган Д`Эрт"; Кипелов: "Я свободен"