Часть 1

"Этот мир уже никогда не будет прежним..."

Беглецы

Двухместный пикап, снабжённый небольшим пулеметом в кузове, со скрипом остановился на дороге, разгоняя пустынную пыль и испугавшихся ящериц, переползавших дорогу. Молодой пулемётчик осмотрел через оптический прицел цепь дюн и горный перешеек, после чего махнул рукой, и водитель, увидев это движение в боковом зеркале заднего вида, повёл машину дальше.
Когда они уехали достаточно далеко, песок рядом с дорогой всколыхнулся, и из-под него выбралось нечто, похожее на человека. Существо отряхнуло свои мешковатые одежды и село, смотря вслед удаляющемуся автомобилю. Как только тот скрылся за горизонт, вздохнув, существо поправило помятую поцарапанную каску и, отрыв огромный мешок, поковыляло в противоположном направлении от удаляющейся машины, через минут десять минуя табличку: «Нейтральные земли».
Когда на землю опустился закат, существо достигло чахлого поля. Слегка освободив песчаную, но достаточно твёрдую землю от старой травы, оно нащупало ручку и дёрнуло её на себя, открывая потайной ход. Существо скинуло мешок внутрь и затем забралось само, не забыв аккуратно прикрыть за собой люк.

Существо что-то повертело у стены, и глубокой тёмной норы коснулся неяркий мутный свет, отчего хозяин зашипел и пробурчал что-то невнятное мерзковатым хриплым голосом. Взвалив мешок на плечи, существо с тяжелым дыханием побрело к  заваленному различными бумагами столу.
Оно прошло мимо стены с фотографией, покрытой паутиной, но даже сквозь слой пыли и грязи улавливалась напряженная эмоциональная составляющая фотографии: под огромным раскидистым зелёным деревом стоял высокий светловолосый мужчина, который толкал в плечо девочку-блондинку, отгоняющую от себя огрызающегося человека неопределённого пола.

Закинув (не с первого раза) мешок на стол, существо сняло каску, высвобождая спутанные длинные частично седые волосы, и провело рукой по усталому лицу. Утробно выдохнув и достав из мешка банку консервов, которую вскрыло ножом, существо приступило к поглощению пищи. Напав на еду, хозяин норы даже не заметил тени, мелькнувшей позади. Опомнился он только когда потянулся за бутылкой воды...
Облизнув пересохшие, потрескавшиеся губы, существо резко посмотрело назад, но ответом служила лишь тишина. Только ремень, свисающий с переполненной различными вещами полки, медленно покачивался, словно его кто-то задел...  Существо отхлебнуло воды, сжало в руках нож, испачканный в тушёнке, и направилось в сторону кладовой.
Шорох слева отвлек хозяина норы, что заставило его повернуться...
— Шшшш, эй... а ну-ка... — от длительного отсутствия общения, существо хрипело и глотало некоторые слова. — Кто тут шаркается, а?
Что-то в темноте шелохнулось, и существо, коварно прищурившись, подошло к стене и включило рубильник, освещая комнату ярким светом. Что-то зашипело и забилось в дальней комнате.
— А! Мутантище! — существо отбросило нож, схватилось за биту у стены и
замахнулось. — Иди-ка сюда, мутанто, ща шкурёху с тебя будем снимать!
— Нет-нет!!! Выключи!!! — полушипящим голосом умоляло нечто, пытающееся забиться в дальний угол, однако хозяин дома постучал битой по полу и с криком кинулся к незваному гостю, начав бить его по всем местам, до которых смог достать. Мутант с шипением выскользнул из-под ударов, накинул на себя первое попавшееся под руки одеяло и хотел) скрыться, но хозяин дома запрыгнул сверху, пожелав, наверное, придавить его своим весом, хотя мутант его даже не почувствовал. Он подбежал к лестнице, ведущей наверх и схватился за одну из перекладин, что позволило хозяину норы оценить длинные когти гостя и о-ойкнуть.
— А ну-ка стой! — заявил хозяин и начал бить мутанта по голове, но тот шипел, ругался и упорно полз к выходу. Как только ему эту удалось, хозяин укусил мутанта за голову, и тот зарычал. Вывалившись из убежища, они начали кататься по земле в попытке побороть друг друга.
Их заставил замереть свет прожектора, резко разогнавший ночную тьму.
— Рейн Мэфферсон! Наконец-то вы себя показали!
Существо, сидевшее на  мутанте, который был закутан в одеяло и совершенно не походил на ещё одного человека, резко развернулось и, перекатившись на спину, начало быстро отползать от приближающегося юноши в военной форме. Мутант же лежал неподвижно, осмелился только выглянуть одним ярким жёлтым глазком.
— Хоспода, а шо это вы такие дерзкие? — с улыбкой спросила Рейн, бешено переводя взгляд то на одного военного, то на другого, шедшего следом. — Низзя же так врываться без разрешения, коего у меня, между прочим, и нет…
— О! — юноша, который находился ближе, сложил ладошки у лица. — Действительно, как это мы не предупредили о своём визите! — он выхватил пистолет. — УМРИ!!!
— Нет, — ему помешал другой военный со спокойным и слегка хрипловатым голосом. — Босс хотел, что бы мы привезли её живой…
— До-до-до! Слушайте босса! — важно помахала пальцем Рейн.
— …чтобы самому её убить, — закончил военный.
— Шо-та, молодежь, у вас галочек у голове много, про убийство, я имею ввиду. А вы никогда не задумывались, шо причина гибели нашей великолепной плодородной земли кроется во зле, которое мы привносим в мир? Не мы ли, жулики, воры и тем более убийцы, заставляем нашу кормилицу Мать-природу плакать и биться в агонии из-за наших низменных преступлений? Не является ли засуха причиной дегенеративной ущербности нашего человеческого рода, не способного пойти на компромисс и исполнять заповеди Господа нашего Иисуса Христа, коих всего-то двенадцать!
— Десять, — хрипло отозвался второй юноша со спокойным голосом.
— Даже меньше, вот видите! — воздела руки к ночным небесам Рейн.
— Нет! — истерично бросил военный, всё ещё держа пистолет наготове. — Мне кажется… что это всё из-за климатических условий, скорее всего всему виной антициклоны,  испарение влаги происходит быстрее, чем…ей!
Пока он обдумывал теорию причины засухи, Рейн развернулась и на всех парах побежала прочь. Военные кинулись за ней, и мутант, скрывавшийся под одеялом, прекрасно понимал, что бегунья из Рейн никакая, ведь она, пробежав всего пару метров, уже начала задыхаться. Тогда мутант сбросил с себя одеялко и на четвереньках кинулся бежать за Рейн, скрываясь в иссохшей полумёртвой траве. Мутант запрыгнул на спину парня, который недавно обдумывал причины засухи, и повалил его на землю, а второго, который уже готовился помочь напарнику и выстрелить, глубоко царапнул по лицу. Спрыгнув с врага, он сделал пару шагов к переводящей дыхание женщине и прошипел:
— Прыгай на меня.
— Не жалуйся потом! — без сомнений та забралась на спину мутанта, и он помчался прочь.
— Том, ты это видел?! — юноша вскочил с земли и, отряхиваясь, смотрел вслед исчезающему мутанту. — Какого хрена?! Мутант?! ЗДЕСЬ?!
— Что ж, — прохрипел Том, держась за лицо. — Нужно сказать боссу.
— Он…он тебя поранил... — прошептал юноша. — Вот чёрт! Ты весь в крови!
— Не ори, — зло прошипел напарник. — Это всего лишь царапина, мне нужна медицинская помощь.
— Чёрта с два, ты теперь станешь таким же!
— Бред. Быстрее, нам нужно попасть на базу.
— Никуда ты со мной не пойдёшь! — юноша выставил пистолет и выстрелил, но рука предательски дрогнула, и он промахнулся.
— Ты сошёл с ума? — разозлился Том. — У меня есть целый час до того, как я окончательно заражусь.
— Нет у тебя часа.
На этот раз он не промахнулся.

Под звук второго выстрела мутант остановился и поглядел через плечо.
— Молодец, лохматый, теперича мне негде жить! — заявила Рейн, сваливаясь со спины мутанта.
— Ну, я старался... хе-хе-хе...
Рейн злобно посмотрела на мутанта, тот сидел на пятой точке и почесывал высокие, как у кота, уши.
— Чёрт, а я только недавно консервов надыбала...
— Они были ужасны, — тут же выразил своё негодование мутант. — Пока я сидел в засаде, меня чуть не вывернуло от одного их запаха.
— Много бы ты понимало, мутанто!
— Я гурман.
— Ты долбан! — резко ответила женщина. — Вот шо мне теперь делать?! Ты ворвался в моё логово, привёл этих военных недоносков, и теперь они разрушат мой дом! Чо хотел там найти, а?!
— Дом, — с наигранной грустью ответил мутант, вновь почесавшись и посмотрев на собеседницу снизу вверх. — Я сбежал из стаи, гонимый своим же народам, я – бедный, ни в чем не повинный кот, искал тепла и заботы...
— М, ага, так я и поверила, — Рейн плюхнулась на землю и тут же подпрыгнула,  неудачно приземлившись на скорпиона. — Чёртово место...
— Меня, конечно, поразило то, с какой ловкостью и почти без акцента ты разглагольствовала про засуху, — внезапно начал коварно лепетать Честер. — Я даже почти поверил… вот только они были людьми, как и ты, а всё же хотели тебя убить…
— И шо?!
 Мутант придвинулся ближе, словно нашкодивший кот, кося по сторонам.
— Кажется, нам некуда идти.
— Спасибо за это ТЕБЕ!
— За мной никто не следил. Кажется, это ты была не предельно аккуратна.
— Ах ты хрен лохматый, ты ещё меня обвиняешь в потери моей же лачуги?! Попомни мои слова, спущу с тебя шкуру да продам!
— Ну, нет, я сильнее, — кот сохранял жуткое спокойствие.
— Пфф, — Рейн отмахнулась.

Они довольно долго сидели молча, прежде чем диалог возобновился.
— Я – Честер, — промурлыкал мутант.
— Рейн.
— Да нет же, Честер...
— ДА Я – РЕЙН!
— Я знаю.
— Ты бесишь, чёртов кошак.
— Я знаю… дааа…
Рейн встала, отряхнулась и выдохнула:
— Идём отсюда, кошак, пришлют же погоню, снова удирать придётся и всё такое, а меня энто уже достало, слишком уж я стара для всего энтого дерьма.
Честер послушался, не забыв отметить:
— Да, ты старенькая… и страшненькая, ты это знаешь?
— А ты вонючий!
— Да, кстати, ты тоже...
— Пошёл на хрен!
— Хе...хе...хе...хеееее…
Рейн, злобно скрежеща зубами, пошла вперёд.

Преследователь

— Ты упустил её?! Серьёзно?! — за огромным металлическим столом сидел одетый в смокинг худощавый светловолосый мужчина,  он отчаянно хватался за голову, будто страдал от приступов мигрени. — УПУСТИЛ?!
— Да, так вышло… — признался юноша с задания. — Но, босс, я всё могу объяснить, понимаете, вместе с ней был мутант…
— МУТАНТ?! — глаза босса буквально налились кровью, и он, вскочив с места, разбросал все бумаги, покоившиеся на столе, и попытался поднять стул, чтобы бросить его, но в силу своей физической немощности, не смог, поэтому ограничился одышкой и кашлем.
Воспользовавшись ингалятором, мужчина продолжил:
— Что за мутант?!
Босс всегда кричал, казалось, он никогда не мог успокоиться.
— Ну вроде это фи-особь, так как изменение больше внешнего характера, чем внутреннего, бегает на четырех лапах, ранил Томаса... пришлось убить.
— Кого? Мутанта? — босс, немного успокоившись, решил попить воды из бутылки.
— Да нет, Томаса.
— Ты идиот? — взъярился босс, выплёвывая воду на стол. — ТЫ КУСОК БЕСКОНЕЧНОГО ДЕРЬМ…
Но его отвлек толстый секретарь, заглянувший в кабинет без стука:
— Боссито, у нас тут интересная вещь!
— У меня посетитель, Фаррел, если ты этого не видишь!!!
Босс указал на долговязого юношу перед ним, переминающегося с ноги на ногу и поправляющего свои вьющиеся рыжеватые волосы.
— Ну, правда, интересная! — проигнорировав всё, продолжил секретарь. — Место, где я вчера отковырял заусеницу, начало кровоточить лишь сегодня, а? Каково? Ахахахаха!  И ещё к тебе посетительница! Типа охотницы за головами! Разрешил пройти, всё-таки от компании Бенни ни слова.
— Ну, наконец-то, — выдохнул босс и обратился больше к пустоте, чем к кому-либо из присутствующих. — Не представляешь, как давно я ждал, когда у него кровь хоть откуда-нибудь пойдёт...
Юноша предпочёл промолчать.
— Пригласи охотницу! — рявкнул босс и уселся на стуле поудобней. — Ты тоже оставайся, может, станешь лучше работать, посмотрев на профессионалов. Хотя, женщина, пффф... ненавижу женщин!
— А я люблю, — прошептал юноша.
— Ты уже трижды облажался сегодня, идиот! Лучше заткнись! — рявкнул босс.
Парень недовольно уселся на стуле в углу.

В дверь вошла невысокого роста темнокожая женщина, на поясе которой внушительно покачивался привязанный к нему мачете. Женщина зорко оглядела кабинет своими яркими зелёными глазами и недовольно сморщила нос.
Когда-то стены помещения украшали красивые шелковые обои, от которых остались лишь клочки кое-где, мебель здесь практически отсутствовала и была сделана из обломков другой утвари. Выбитое окно занавешивала чистая тюль, однако пустынный ветер колыхал её и заносил внутрь сухой, ни капли не освежающий воздух.  На столе у хозяина кабинета стоял старый портативный компьютер с ущербной системой охлаждения и без корпуса – все детали были либо разложены на краю стола, либо валялись на полу.
Парень, сидящий в углу, съёжился, поймав на себе короткий, но очень пристальный взгляд посетительницы. Женщина посмотрела на босса и, подойдя к столу, ногой подвинула к себе стул и села.
— Сколько платишь?
Несмотря на то, что босс очень сильно не любил женщин, настолько сильно, что у него начинало сводить пальцы и волосы непроизвольно шевелились вообще везде, он выдавил из себя полуулыбку, больше похожую на сдерживание эмоций при боли в животе.
— Сколько угодно, за эту мерзкую мелочную тварь! — признался он. — Её ищут уже не один год, знаешь ли, если ты думаешь, что лучше моих мужчин, то...!!!
— Давай-ка не нарывайся, красавчик, — заявила женщина, отчего лицо босса покрылось красными пятнами. — Я меньше, чем за семьдесят пустынников работать не буду.
Босс щурился и рычал, но, выдержав спокойный взгляд охотницы, выдохнул:
— Ну, хорошо... хо-ро-шо! Я плачу сто двадцать за неё и, если ты поймаешь мне ещё мутанта... — босс гневно посмотрел на провинившегося в недавнем задании юношу, —… которого этот остолоп упустил, накину двадцать сверху, а если ты ещё и уведёшь от меня этого треклятого придурка, который бесит меня почти как баба, то можешь рассчитывать ещё на сто сверху!!!
Охотница посмотрела на сидящего позади неё опешившего парня.
— Но босс, я не виновен, мне, правда, очень жаль…
— Считай, что я в деле, — ухмыльнулась охотница.
Босс без лишних слов, потому что хотелось только оскорблять, а делать этого не следовало, протянул женщине контракт.
 
Разобравшись со всеми документами, она вышла из кабинета и направилась к выходу, проходя мимо толстого секретаря, с радостью уплетавшего пончики. Он помахал охотнице на прощание рукой. Следом за ней босс выгнал из кабинета ноющего парня.
— Пошёл отсюда!
— Но босс! Я ведь не... не хотел тогда убивать... просто...ну...
Босс дождался, когда дверь за спиной охотницы закроется, и, схватив лепечущего мольбы парня за ворот, притянул к себе.
— О, где мой фотоаппарат... — тут же начал рыться в ящиках секретарь.
— Слушай сюда! Как там тебя...
— Рэйнальд Паблос Хуанито Пятый, босс…
— Да-да, точно, Рэй, не ной, я направляю тебя не в отпуск уж точно, я доверяю тебе дело! Во-первых, ты должен исправить свои косяки, а, во-вторых, эта женщина что-то скрывает!
— Правда? — хором поинтересовались секретарь и бедный юноша.
— Ну да! — пояснил двум тупицам босс, отпуская подчинённого. — Я специально загнул такие цены, чтобы она даже не помыслила об отказе! Ты должен выяснить, что эта женщина скрывает!
— А если она ничего не скрывает? — потирая затылок, неуверенно спросил Рэй.
— Она – женщина!!! Она всяко что-то скрывает!!! — заорал босс, и секретарь дал ему пощечину, чтобы тот успокоился. — Я тебе за это потом двину (было обращено к секретарю), но да!!! Она что-то скрывает! Твоя цель - очаровать эту бабу...
— ЧТО?! — пропищал Рэй. Секретарь сложил руки у подбородка и заинтересованно смотрел на эту странную беседу.
— ДА!!! — громыхнул босс. — Женщины! Они – хрупкие, глупые, наивные, нежные, предательские, смердящие ересью… (Секретарь покашлял) создания, а этой точно давно не всаживали!!! В общем, примени свои галантные штучки, очаруй эту бабу, узнай, что она скрывает, поймай кого надо, а затем убей её!!!
— Я... ч... но... — парень побледнел. — Но она же старше меня... и она темнокожая... и...
— АХ ТЫ, РАСИСТ! — заверещал босс. — Слава Богу, хоть что-то у нас общее...
— Да нет же, я не расист, я просто...
— Не советую тебе всё портить, — шёпотом сообщил секретарь и подмигнул парню, слизывая с пальца сахарную пудру.
— Если сделаешь всё, как я скажу, то получишь звание, жалование и квартиру, понял? — смотрел в глаза юноше босс. — Ну и вся награда достанется тебе!
Рэй ошалело переспросил:
— Двести пустынников?!
— Двести сорок, тупица!!! — заорал босс.
Секретарь тсыкнул.
— Это... это же очень много и...
— Да-да-да-дадададада! Но лучше тебе справиться, ты меня понял, лох?!
— Да... — сначала неуверенно кивнул юноша, а затем решительно затряс
головой. — Конечно! Я не подведу вас, сэр! Я всё сделаю идеально!
— Ну и чёрт с тобой, иди... — босс похлопал парня по спине и хотел отпустить, но внезапно резко сжал пальцы на его плече и, коварно зыркнув, спросил:
— Ты же не девственник? Эти старые грымзы на дух девственников не переносят!
— Нет! Конечно, нет! — тут же залепетал Рэй. — Я с шести лет в этом! В том самом! В сексе!
Секретарь и босс переглянулись.
— Я всех девочек со двора того, туда и сюда! И так, и сяк, и вот так! И... недавно я тоже! Я, в общем, веду активную половую жизнь!
Босс помассировал виски и обратился к секретарю:
— Покажи-ка ему, где у женщин то самое ужасное место, а я пока пойду, чай попью.
Рэй, красный как рак, стоял у выхода, где недавно скрылась охотница.
— Ох, обожаю это дело, — секретарь, натягивая резиновые перчатки, поднялся со
стула. — Пойдем-ка, зайдем к нашей уборщице, она любит, когда я захожу, а-ха-ха-ха! Если ты понимаешь, о чём я.
Рэй побледнел.

Ашанти вышла из офиса Дерена Андерсена, нервно потеребила волосы, пару раз шаркнула массивным ботинком по гравию и, увидев светловолосого парня у стены, который покусывал зубочистку, направилась к нему.
— Ну? — нетерпеливо спросил он. Парень казался на десяток лет моложе женщины, однако общались они на равных.
— Я облажалась! — зло прорычала Ашанти. — Он обещал нам двести сорок пустынников.
— СКОЛЬКО?! — весь суровый вид парня пропал, и внешне он помолодел ещё лет на пять.
— Закатай губу, за это мы должны взять с собой его человека, который должен идти следом.
— Твою мать, Ашанти! — взбесился парень. — И что нам теперь делать?! Кто это?!
— Откуда я знаю! Шкет какой-то!
Парочка посмотрела на двери офиса, но никто пока не выходил. Напарник попрыгал на носочках на месте и покачал головой:
— Ладно, я приготовлю тачку, он ничего не скажет Дерену, когда мы уже будем за пределами города. Так что веди себя нормально, а в песках мы с ним разберёмся, на крайний случай, убьем, скажем, что мутанты порезвились или вообще Рейн защищалась, всякое ведь бывает. Всё, я пошёл.
— Аргх, отстой всё это, — зарычала Ашанти. — Вали.
Блондин ушёл, махнув ей рукой.

Ашанти стояла у стены, прячась от палящего солнца под козырьком полуразрушенного небоскрёба, который рабочие Андерсена ускоренно ремонтировали. Она краем глаза заметила мелькнувшую между кучами мусора тень, сделала пометку в голове, но особого значения этому пока что не придала.
Где этот чёртов шкет? Шёл же прямо за ней! Этот ребёнок рушит все планы, чёрт бы его побрал! Мерзкий ещё такой, аж коробит, и как его Дерен вообще к себе взял? Андерсен хоть и редкостная мразь, но уж точно не дурак, таких, как этот шкет, он на дух не переносит. Не переносил, по крайней мере.
Ашанти вздохнула.
На небе сгущались тучи, предвещая очередную песчаную бурю. Наверняка, Ричард, её напарник, тоже это заметил и решил подождать с выгоном машины.
Здесь, в Дерен-Сити, хорошо, хоть как-то поддерживается порядок, не смотря на то, что разрешено носить с собой оружие (правда, для этого нужна лицензия, которая у Ашанти имелась). От буйной стихии город защищают специальные энергетические щиты, которые спроектировал мэр – Дерен Андерсен.  Этот человек проводит расчёты, нанимает рабочих для реализации созданных им чертежей, а также следит за любой научной деятельностью. Только поэтому народ терпит его гнусный, мерзкий и склочный характер.  Ну, ещё и потому, что он в хороших отношениях с президентом Крайсвилля.
Её отвлёк хлопок дверью. Она повернулась и увидела того самого парня, который выходил из офиса с таким видом, будто сейчас опорожнит желудок прямо под ноги. Ашанти тяжело вздохнула, сжала-разжала кулаки, и подошла к мальчишке.
— Ну, привет, шкет, — решила поздороваться она. — Тебе сколько? Семнадцать, двадцать?
— А?! — парень нервно взвизгнул, но опомнившись, кое-как ответил. — О... да... Боже... нет…в смысле…мне двадцать два.
Он посмотрел женщине куда-то в область паха женщины, отчего та сдвинула брови к переносице, и парень поднял голову высоко вверх. Весь его вид излучал стыд и желание забиться в какой-нибудь тёмный угол и не вылезать оттуда.
— Й…й…я готов. Босс просто давал. — Осознав, что предложение не закончено, он поспешил исправиться. — В смысле давал последние... наставления...
— Ага, он, очевидно, очень заботится о самочувствии своих сослуживцев...
— О да... он очень хороший... и...
Где-то послышался предсмертный крик падающего человека и смачный грохот о металл.
— Я СКАЗАЛ БЕЗ САХАРА!!! — голос Дерена Андерсена узнал бы каждый.
— Очень хороший! — нервничал парень.
—Ага, — Ашанти кивнула ему. — Пойдём. Выпьем чего, пока буря не прошла, познакомимся, так сказать, поближе, а потом двинем.
— Да... — Рэй неуверенно пошёл за ней.

Слегка придерживая тюль, из окна на них смотрел Дерен, злобно щуря глаза.
— Я согласен, Дерен, она очень подозрительна, — секретарь стоял рядом, помешивая чай ложечкой. Он протянул её боссу, тот принял.
— Я этих чёрных на дух не переношу, как баб их не переношу, особенно я ненавижу чернокожих баб, которые занимаются не своим делом! — Дерен выкинул ложку в окно и отхлебнул чаю.
— Я знаю, уж я-то знаю... — вздохнул секретарь. — Но ты же знаешь, что из этого может получиться? А вдруг этот мальчишка влюбится в эту дамочку и поможет разрушить нашу организацию изнутри?!
— Ты опять перечитал все эти тупые книги?! — рявкнул Дерен. — Заканчивай, серьёзно тебе говорю! Книги до добра вообще никого не доводили! В любом случае, я вообще надеюсь, что эта баба его прикончит. Я понимаю иногда тупить, но этот отпрыск мутировавшего бегемота с симптомами ярко выраженного синдрома дауна ТУПИТ ПОСТОЯННО! Убить Томаса Кристиансона?! Нашего лучшего фармацевта и научника, который и так нас всех ненавидел?! Идиот!
Дерен отошёл от окна. Секретарь в это время придержал тюль рукой, которая под напором ветра норовила накинуться на босса.
— Нееееет, Курт, я всё просчитал, этот парень – алчная, трусливая и лживая тварь, он не откажется от денег и статуса. Он сделает всё в точности, как я сказал.  Или сдохнет.
— Люблю, когда ты так говоришь, Дерен, — улыбнулся секретарь, отпуская тюль и подходя к столу, за который уселся босс.
— А пока хватит болтать, как в каких-то дешёвых боевиках! — возвестил Дерен. — Мне нужна булочка с маслом, а также вчерашние отчёты по водоснабжению, опять эти мутанты саботировали нашу башню, ублюдки, но ничего! — он зло улыбнулся. — Скоро я избавлюсь от них всех. От всех. И от тебя, Рейн, тоже.

Искатели

— Дёрганый ты какой-то, — заметила Ашанти, пригубив бутылку с каким-то алкоголем. Рэй, которого трясло и которого одолевал глазной тик, выдал:
— Н-нет, я спокоен, как никто и никогда, и ни за что.
Они сидели в старой забегаловке на окраине города, куда Рэй обычно в одиночку не совался.  Здесь за преступностью следят не так активно, как в центре, да и босс всегда утверждал, что «чем меньше народу – тем больше кислороду и меньше нытиков». Под нытиками он всегда подразумевал Рэя.
Сейчас же на него как-то подозрительно недружелюбно косились.
— Переодеться бы тебе, это точно, — продолжала Ашанти, совершенно не смущаясь обстановки. — А то прихвостней Андерсена тут не любят. Хотя… их нигде не любят.
— Не сочти за наглость (Рэй старался разговаривать вежливо и без дрожи), но я бы предпочёл, чтобы мы пошли куда-нибудь в другое место…
— Да ладно тебе, выпей – полегчает! — Ашанти протянула ему бутылку.
— Я... не пью, — неуверенно признался Рэй. — Меня очень развозит... даже после ликера... одного глотка...
Ашанти изогнула бровь и громко рассмеялась, привлекая внимание многих посетителей, что очень насторожило и без того настороженного как никогда Рэя.
— Да ты трезвенник! И это работая на Андерсена!
— Да-да, — озираясь по сторонам, тихо прошептал Рэй. — Когда мы уже уйдем? Лучше бы мы обсудили, как ты планируешь ловить Рейн и того мерзкого мутанта.
— Ну, для начала нужно выяснить, где они, — скучающе начала рассуждать Ашанти, — а они точно не в городе и не в его окрестностях. Ты меня приведёшь на место, где нашёл их в последний раз, а там уж мы возьмём след.
— Это были нейтральные территории, но ближе к землям Дерена, удивительно, что там были мутанты, — вздохнул Рэй. — Я не ожидал, и мой напарник тоже...
— Ага, — Ашанти отхлебнула ещё пива, совершенно не интересуясь разговором. — Это точно.
Она вновь заметила промелькнувшую мимо столов тень.
— Что-то не так? — удивился Рэй.
— Нет, — удивилась такому вопросу Ашанти и посмотрела на парня как на идиота.
Рэй откашлялся, в его голове эхом отдавались приказы босса. Он откашлялся и сообщил громче, чем нужно:
— А вы очень внимательны! Для женщины...
Ашанти посмотрела на него с таким видом, будто и не видела вовсе. Затем, осознав, что этот субъект с ней всё-таки разговаривал, устало вздохнула и спросила:
— Ты, шкет, меня клеить, что ли, собрался?
— Нет, — сорвавшимся на писк голосом ответил Рэй. — Просто константинирую...
констату... того... по факту говорю... вот.
— Когда клеишь бабу, никогда не акцентируй внимание на её женской сущности, ты понял? — поучительно спросила Ашанти.
— Да... да... да, точно, так и буду, да... — Рэй покивал, — спасибо. И я тебя не клеил. Нет.
Ашанти смотрела на него без особого интереса, попивая пиво.
— Эй, буря в другую сторону пошла, — отвлёк всех бармен. — Кажется, сегодня обойдётся, а вот мутантам не повезло. Эй, Гарри, а плата за пиво? Иди-ка сюда…
— Ну что ж, выйдем раньше, — Ашанти встала из-за стола, кинула бармену пару пустынников и, забрав ещё две бутылки пива, направилась к выходу, Рэй, ловя на себе злые взгляды, стрелой направился за ней.

— Водить умеешь? — спросила Ашанти, когда они приблизились к выходу из
города – огромным открытым воротам, по бокам которых располагались вышки со снайперами.
— Да... у меня даже права есть...
— Отлично, а то мы в этом не очень.
—..."мы"? — не понял Рэй.
— Ага. Ну, погарцевали, — она пошла вперёд.
Рэй запаниковал и даже схватился за пистолет за пазухой, чтобы пристрелить эту дуру, но взял себя в руки и направился следом. Он часто покидал пределы города с напарниками (которые постоянно менялись) или группой военных, но никогда не делал этого пешком. В городе царила жизнь и хоть какое-то разнообразие, пусть от великих мегаполисов не осталось и следа. Но, по крайней мере, не было занесённых песком руин, присутствовала  хоть какая-то растительность, а не только колючки да кактусы, уколовшись о которые можно подхватить неизлечимую заразу.
Вокруг царила тишина и пустота, и только за спиной слышались звуки города.
— Удачи, солдат! — крикнули парню с вышки, и Рэю ещё сильнее захотелось развернуться и побежать назад.
И всё-таки он должен завершить миссию. Он согласился на неё, пусть у него и не было выбора, он делает это ради денег, гордости и признания, к тому же, скорее всего, босс его убьёт, если тот струсит. Решив, что путь назад заказан, он начал ощущать себя намного уверенней.

Когда они прошли значительное расстояние, солнце уже близилось к горизонту, и значительно холодало.
— Долго нам ещё идти? — обнимая себя руками, спросил Рэй.
Его физическая подготовка позволяла идти почти вровень с Ашанти, которая шагала словно военный, однако сопротивление холодной температуре оставляло желать лучшего, ведь он даже не забежал домой, чтобы взять вещи!
— Почти пришли, — ответила женщина.
А вдруг она ведёт его в ловушку?!
Рэй вновь схватился за пистолет в кобуре, но из-за этого отвлекся и, споткнувшись, упал лицом в песок, из которого показалась пасть змеи. Змея не успела вцепиться в лицо жертвы, потому что её пулей отбросило назад. Рэй смотрел на мёртвую, ещё немного извивающуюся хищницу, а затем глянул на Ашанти, держащую пистолет в руке, та со вздохом его убрала и пожала плечами:
— Не лучшее время позагорать ты выбрал, не находишь?
— Нет, не нахожу, — пробурчал Рэй, поднявшись на ноги. — Куда мы идём, ты мне скажешь?!
Он напрочь забыл о вежливости, но, даже осознав это, не захотел исправляться.
— Нам туда, там пещера, — женщина указала на далекие скалы.
— Там есть пещеры? — удивился парень.
— Есть-есть, — скучающе протянула Ашанти и продолжила путь.
Бригада босса несколько раз прочёсывала эти скалы и ничего такого не находила. Пещера – это огромная чёрная дыра! Найти её совсем не сложно. Эти мысли вернули его к воспоминаниям утра, когда Курт и та уборщица решили показать ему... Рэя затошнило, и он опять чуть не упал на песок. К счастью, Ашанти на этот раз не обратила на него внимания, и он самостоятельно привёл себя в порядок.
К ночи стало совсем холодно, люто захотелось есть, ведь он, в отличие от некоторых, не пил целый день в баре и не закусывал всякими хрустелками. Позади соблазнительно горели огни города, впереди таилась тьма и неизвестность, и они шли под аккомпанемент стонущего желудка Рэя. Когда они дошли до скал, Рэй обрадовался, но тут же расстроился, когда Ашанти просто села у одного из валунов и прикрыла глаза.
— А... ап... ктвпж… а что мы тут делаем? — от голода и недоумения парень даже не сразу смог внятно задать вопрос.
— Ждём.
— Чего?
— Ты что такой нетерпеливый-то?
— Да просто! — не вытерпел Рэй. — Мы за пределами города, у скал, среди которых может таиться смертельная опасность, при этом я даже не понимаю, что мы тут делаем! Где пещера? Зачем ты меня сюда завела?!
— Чтобы изнасиловать в подворотне, зачем ещё-то, — серьёзно ответила Ашанти, а затем не очень правдоподобно посмеялась.
Рэй схватился за голову, глаза безумно блестели, желудок крутило, ноги болели, сердце едва не выпрыгивало из груди, и он, проглотив все свои эмоции, сел рядом, обхватив колени.

Ашанти посмотрела на спящего горе-напарника без особого дружелюбия. Было бы гуманней просто прикончить его сейчас, однако и у неё есть сердце, к сожалению. Она отвлеклась, услышав шорох. Заметив знакомую тень, Ашанти встала и аккуратно, стараясь не создавать шума, направилась в сторону шпиона. Когда она завернула за угол, то услышала панические крики:
— ... Эй! Ашанти! Ашанти!!! Чёрт! Эта чёрная задница меня тут бросила! ТВАРЬ!!! ЧЕРНОЖОПАЯ МРАЗЬ!
Ашанти закатила глаза, вздохнула и решила вернуться. Как раз, когда она вышла обратно, об неё ударился пробегавший мимо и орущий какие-то оскорбления Рэй, больно саданув женщину по носу, и равно отлетев назад примерно на метр.
— Твою мать, шкет…— Ашанти дотронулась до носа и высморкалась, крови не наблюдалось.
— АШАНТИ! Я думал, ты меня бросила... — облегчённо, но опасливо выдал Рэй.
— Да нет, я вроде как верная, — ответила женщина и услышала чих.
Его услышал и Рэй, поэтому настороженно схватился за пистолет и притих. Ашанти продолжила своё преследование, Рэй же решил зайти с другой стороны валуна. Он увидел кусочек плаща за дальним камнем и кивнул Ашанти, та кивнула в ответ. Рэй приготовился выстрелить, но женщина больно схватила его за запястье, отчего тот зашипел от боли.
— Эй, мы тебя видим, выходи давай, — громко и отчётливо произнесла Ашанти. 
Шпион поспешно убрал из виду выдающий его край плаща.
— Именно там мы тебя и видим, давай-ка, выходи, — пояснила Ашанти и зевнула. От всех этих событий ей жутко хотелось спать. 
— Иначе мы убьём тебя! — заорал Рэй.
— Расслабься, ладно? — устало попросила Ашанти.
— Это может быть мутант!
— Мы не вооружены, кроме этого идиота, — проигнорировала его женщина, — но он вряд ли в тебя попадёт, так что выходи.
— ЧТО?! — обиженно крикнул Рэй.
— Я знаю, что он не попадёт, — раздался молодой голос. — Выйду, если пообещаете не прогонять меня.
— Выходи, давай, у меня терпение резиновое только когда я пьяная, — заявила Ашанти. — А я начинаю трезветь.
Она вновь потёрла ушибленный нос.
Из-за булыжника вышел мальчишка лет пятнадцати, укрытый походным чёрным плащом. Его голубые глазёнки и непослушные светлые волосы сразу выдавали в нём Андерсена.
— Мэтт?! — изумился Рэй, опустив пистолет.
— Ты не знал, я так погляжу, — вздохнула Ашанти, посмотрев на напарника. — Что он тут в шпионы заделался.
— Нет! — честно воскликнул Рэй, а говорил он честно настолько редко, что даже сам удивился.
— Никто не знал, даже Дерен думает, что я сейчас в Крайсвилле, — ответил Мэтт.
— А...у... ты должен немедленно вернуться в город! — залепетал Рэй. — Босс будет волноваться, когда узнает. Ведь тут опасно, ты можешь пострадать!
— Я могу пострадать? — насмешливо переспросил парнишка. — Я спас тебя от змеи вообще-то.
— А.... но... — Рэй ошеломлённо глянул на Ашанти. — Я думал, это ты!
— Не, я в меткости не очень, — призналась она, — да даже если бы и очень, помогла бы животному.
— Боже! — пискляво крикнул Рэй. — Да я мог умереть!
— Ага.
— Послушайте, — деловито начал Мэтт, перебивая парочку. — Я знаю, что вы хотите поймать Мэфферсон, мой брат всю жизнь этим грезит, это стало его манией, он обезумел, признаю. Мне было бы глубоко плевать, если бы из-за этого под удар не попадал я. Он требует от меня военной и аналитической подготовки, и второе самое страшное! Физика и дурацкая математика! Ненавижу! Я не учёный, но мой брат этого не понимает. Короче, если я помогу вам поймать эту Рейн, кто бы она ни была, мой брат от меня отстанет. Я надеюсь. Очень.
— Ты с ума сошёл?! — схватился за волосы Рэй. — Глупости какие! Немедленно иди обратно!
— Да я не с тобой говорю, болван! А с ней!
— Болван прав, — резко ответила Ашанти, что шокировало мальчонку:
— Что?!
— Тебе с нами опасно.
Ашанти хотела уйти, но мальчишка направил на неё энергетический пистолет.
— Не советую, парень, — зло начала женщина. — Никто не узнает, что тебя убило.
— У тебя нет выбора, — решительно ответил паренёк, готовый нажать на курок.
Ашанти дотронулась до рукояти мачете.
— О Боже! Боже мой! Давайте успокоимся! О боже! — Рэй начал ходить по кругу, отчего все обратили на него внимание. — Мне это снится, Рэй, тебе снится! Ты сейчас в своей задрипанной старой квартире, ты спишь! Ничего нет! Никого нет! Божебожебоже, БОЖЕ! Почему именно я? Давайте подумаем, давайте не будем убивать всех!
— Я должен пойти с вами, — решительно сказал Мэтт.
— Ну, жаль, — Ашанти приготовилась резко развернуться, выхватив мачете, но четвёртый голос их перебил:
— А ну стоять!
Мэтт, Ашанти и Рей посмотрели на валун, за которым прятался мальчишка, теперь на нём сидел светловолосый парень.
— Ой, да ладно, мне вот этого цирка хватит! — указала на Рэя Ашанти, отчего тот покраснел от злости.
— Мальчишку никто не знает, — незнакомец спрыгнул с камня. — Волосы можно всегда спрятать под париком, это будет отличная наживка для Рейн, к тому же мальчишка стреляет лучше, чем этот дистрофик.
— Вообще-то…! — Рэй уже потерял счёт оскорблениям в свой адрес.
— Кстати, — проигнорировал его неизвестный. — Он неплохо прячется, если что, сможет проникнуть в какую-нибудь дыру.  И рюкзак у него немаленький. Что там у тебя?
— Там есть медицинские платы и зарядные устройства для энергооружия, — признался мальчишка.
Парень развёл руками:
— Ну, похоже, он идеален для нашей компании!
Ашанти схватила Ричарда за ворот рубахи и зло посмотрела в глаза. Рэй и Мэтт переглянулись, в их глаза читалась неуверенность не то, что в следующем дне, а в следующей секунде.
— Знакомьтесь. Ричард Вайс. Все будут слушаться его, — зло прорычала Ашанти, всё ещё смотря в глаза напарнику.
Рэй сглотнул. Мэтт машинально обхватил курок пистолета.
Наконец, Ашанти оттолкнула Ричарда и отошла подальше, сложив руки на груди. Весь её вид выдавал плохо скрываемые недовольство и раздражение.
Ричард отряхнулся и, как ни в чём не бывало, протянул Мэтту руку, которую тот с радостью пожал, а вот Рэй замешкался, резко начав озираться по сторонам, обдумывая всё ещё теплившийся в голове план отступления.
— Я смотрю, тебя там очень ценили, да? — ухмыльнулся Ричард, блеснув на парня серыми глазами.
Пересиливая себя, Рэй пожал руку этому юмористу.
— Я ценный кадр, — как можно более важно ответил он.
— Настолько дорогой, что роскошь оказалась неоправданной, — ухмыльнулась Ашанти, это повлекло волну смеха от троицы, что совсем не понравилось насупившемуся Рэю.  Вытерев с глаз остатки слёз смеха, Ричард повёл всех на базу.
— Очень смешно, ха-ха-ха, — идя позади всех, бубнил Рэй. — Чёрная задница и нацист-ублюдок. Ничего, посмотрим, кто будет смеяться последним.
— Хватит там жужжать, муха, топай быстрее, — окликнул его Мэтт.
Ну ладно, этот-то хотя бы постоянно его оскорблял!

База оказалась расположена в глубине скал, сокрытая от глаз наблюдателей иллюзионным полем. Теперь Рэй понимал, почему никто прежде не смог обнаружить пещеру, однако он не мог догадаться, откуда у этой парочки подобная технология. Ему казалось, что все тайны науки сосредоточены руках босса…
При входе Рэй осматривал каменные стены, покрытые различными проводами и датчиками. Через пару секунд ушедший вперёд Ричард покрутил что-то у дальней двери, и зажегся яркий теплый свет. Прямо перед выходом из пещеры стоял мощный пикап, снабженный пулеметом. Рэй сглотнул – машина оказалась намного больше, чем все те, что выдавали ему, когда он ездил с кем-то на задания. Дальше в комнате находились различные электронные системы, и стенды с оружием.
— Ого, — услышал он голос Мэтта. — Сколько пушек!
Именно стенды и привлекли мальчишку, Рэй повёл носом – его раздражало поведения братика босса, ведь он вёл себя в логове этих злодеев чересчур свободно и легкомысленно.
— И всё энергетическое! Дерен никогда не подпускал меня к своей оружейной, давал какие-то пищалки!
— Надо же, у этого типа есть отцовский инстинкт, — тихо хмыкнула Ашанти, Рэй, правда, всё равно её услышал и тоже удивился. Обычно Дерену на всех плевать. Как-то раз он даже не обращал внимания на труп в своём кабинете, и только когда тот начал вонять, пожаловался Курту.
Решив отвлечься от мыслей о боссе, Рэй отошёл к машине, решив её осмотреть.
— Только не начинай им восхищаться, а то станешь его свитой, как этот, — услышал он напоследок совет Ричарда, который и не старался говорить тихо. — Мутный он какой-то.
— Ага, — ответила на это Ашанти, смотря вслед парню.
Пока Ашанти недовольно наблюдала за Ричардом, обсуждающим с Мэттом плюсы и минусы энергетического оружия, Рэй сел возле машины и уговаривал свой желудок ныть немного потише. Ещё немножко, и парень точно психанёт и вернётся в Дерен-Сити, представ перед боссом ни с чем.
— Эй, ты, тощий! — внезапно окликнул его Ричард.
— Я не тощий! — тут же огрызнулся Рэй. — Я два раза в неделю хожу в спортивный зал!
— Тощий, а ещё высокий как каланча, иди сюда.
— Не пойду! — истерично заявил парень, и все переглянулись.
— Не буду, — первой передразнила Ашанти.
— Не стану, — подхватил Ричард.
Мэтт посмеялся.
Рэй залился краской и направился к выходу, который оказался закрыт, поэтому  он сел рядом с дверью и смотрел в пол, что-то усердно бурча себе под нос. Мэтт и Ашанти ещё подначивали парня, а Ричард со снисходительной улыбкой глянул на беднягу и, покачав головой, решил убрать оружие.

Через час, может, два, Ричард всё-таки сжалился и подошёл к «отверженному».
— Удобно тебе тут? Холодно.
— Да, не очень удобно, — Рэй встал, оказываясь на голову выше широкоплечего парня, и тоньше его примерно раза в два. — Я не хотел так... кричать. Не очень профессионально.
— Никто на твой профессионализм и не надеется, — грубо пояснил Ричард. — Ты жрать-то хочешь? И там есть свободная койка, поспи до утра.
Парень хотел сначала отказаться, но желудок резко воспротивился. Рэй кивнул.
Поев очень вкусной натуральной пищи, которую, наверняка, приготовила Ашанти, потому что она – женщина, Рэй завалился в койку и моментально уснул. Ему приснилось, что он в своей квартире, лежит на жёсткой кровати, на которую с потолка капает вода из протекающего водопровода. Он ощутил привкус ржавчины и жуткой утренней духоты. Рассчитывая на очередной бессмысленный день, он открыл глаза и увидел перед собой ровный гладкий белый потолок, услышал звук кондиционера, а тело ощутило мягкую постель.
Он тут же вспомнил вчерашние события и тихо застонал – лучше бы он проснулся у себя в квартире.
Недалеко от его кровати на койке валялась Ашанти, обнимая бутылку пива, чуть дальше посапывал Мэтт, только Ричард отсутствовал. Рэй сел, когда Ашанти встала и, пошатываясь, ушла куда-то в сторону.  Он осмотрелся – вчера слишком сильно хотелось спать, поэтому времени на осмотр не осталось. Он увидел девять коек, интересно, если Ашанти и Ричард живут здесь не одни, то где же остальные?
Рэй встал, потянулся и подошёл к полке, где стоял стакан с водой и аспирином (наверняка для Ашанти), ему бы тоже не помешало – голова раскалывалась, хотя он совсем не пил. Его привлекла настенная фотография с девятью людьми. Держа в руках самые разные виды оружия, они стояли на фоне цветущего леса. Давно забытая зелень больно ударила по глазам, и Рэй удивлённо разглядывал фото. Налюбовавшись пейзажем, Рэй начал рассматривать людей, как внезапно темнокожая рука резко сорвала фотографию, и Рэй испуганно отпрыгнул. Ашанти оттолкнула его, ключом открыла ящичек в тумбочке, кинула туда фотографию, вновь закрыла ящичек и осушила стакан с водой и аспирином, после чего молча ушла, не забыв повесить ключ к себе на цепочку на шее. Рэй сел, дотронувшись до бешено-стучащего сердца. Не хотелось признаваться, но он испугался.
Глубоко вдохнув и выдохнув, Рэй ударил кулаком по койке и побежал за Ашанти.
— Кто это были?
— Жопа твоя с моей ногой в ней, если ты не заткнёшься, — резко ответила Ашанти и свернула в сторону туалета.
Рэй остался стоять на месте, ошарашенно смотря ей вслед.
— Ах ты, тупая чернокожая мра…
— С утра у неё всегда настроение мерзкое, — прошёл мимо него Ричард, волоча за собой какую-то сумку. — Поможешь?
— Да... конечно...
Вместе они принесли сумку к машине.
— Я увидел фотографию на стене, — решил продолжить Рэй, Ричард на секунду замер, но затем продолжил раскладывать оружие и другие вещи. — Она её сорвала и закрыла в ящичке. Там было девять людей, ваши друзья?
— Да. Осталось двое.
— Что случилось? — не понял Рэй.
— Катастрофа, — ответил Ричард. — Мы с тобой тогда были совсем ещё мелкими, а вот Ашанти присутствовала в эпицентре.
— И выжила?! Но мне казалось, что все выжившие стали мутантами!
— Нет, не все, — ответил Ричард. Казалось, что он хотел сказать что-то ещё, но передумал.
— Хватит языком молоть, выезжаем, — подошла к ним Ашанти. — Этот (она указала на Рэя) говорит, что умеет водить.
— Да, я часто катался по пустыне... — сглотнул Рэй.
— Сомневаюсь, что мы переживем выезд из гаража, но лучше рискнуть, — вздохнула Ашанти и запрыгнула в кузов. Ричард позвал Мэтта и усадил его к ней, сам он сел на переднее сиденье, а Рэй занял водительское.
— Ну, поехали, — усмехнулся Ричард. — Это будет интересно.
— Да уж, — улыбнулся Рэй, не понимая, что в этом интересного.