Необыкновенные приключения кота Степана

Глава 1

Сколько себя помнит Алена, у них всегда в доме были коты или кошки. Персы, сиамские, но чаще обычные, беспородные. Ведь кошечка или котик, какой бы масти они ни были, – самые домашние, самые ласковые создания. Они привносят уют и в большой особняк, и в маленькую квартирку. Многие утверждают, что от их питомцев исходит покой и душевность. Эти милые домашние существа умеют любить, умеют быть преданными, порой спасают от одиночества. И человек рядом с ними становится добрее.
В семью Алены коты и кошки попадали обычно случайно: кто-то подбросит под дверь или отдаст за ненужностью. Но чаще подбирали бездомных котят, выброшенных на улицу бессердечными людьми. Пищащие, беспомощные, они ютятся в подвалах и на чердаках, прячась от собак, а то и от человеческой жестокости.
Алена и ее мама Ольга Васильевна заботливо выхаживали бедолаг, и скоро они из помойных котов и кошек превращались в красавцев, выбегали на улицу. А потом соседи рассказывали заплаканной Ольге Васильевне, что очередная кошечка не потерялась и не погибла – ее просто унес кто-то из прохожих. Немудрено – грязные мусорные коты не нужны никому, а на ухоженных и красивых много охотников. Вот так и получалось, что, как Алена с мамой ни берегли питомцев, каждые пару лет кто-то уносил их «сокровище».
Однажды, это было поздней осенью, Алена подобрала еще одного несчастного котенка. Дул сильный северный ветер. Закаменела земля. Застыли лужицы воды на дороге. Гнулись на ветру голые обледенелые ветки деревьев. Снежная поземка заметала разбитое окошко заброшенного подвала, за которым приютился беспризорный котенок. Трясясь худеньким тельцем, поднимая лапки, он уже не мяукал, а отчаянно кричал из последних сил. Этот крик услыхала Алена. Она выходила из подъезда.
Девушка подняла трясущийся комочек, прижала к груди, стала согревать своим дыханием. Котенок, уставший от крика, затих. С боязнью и надеждой он таращил на девочку большие желтые глазенки, еще не веря в свое спасение.
Поднявшись на этаж, Алена сильно застучала в дверь – открыла мама. Увидев дочку с котенком на руках, она все поняла и, взяв сиротку из рук Алены, тут же запричитала: «Какой ты маленький и как замерз, бедняжка!» Женщины засуетились вокруг малыша. Даже беглый осмотр показал, что это худой изможденный котик с обмороженным ушком и поврежденной лапкой. И неизвестно, здоров ли он. Следовало в самое ближайшее время показать его ветеринарному доктору, хотя лишаев и расчесов видно не было. Шерстка оказалась жиденькой, но чистой. Алена предложила назвать его Степкой. Так звали ее любимого кота, который исчез неизвестно куда два месяца назад. Мама согласилась.
Ольга Васильевна достала из холодильника молоко, отлила немного в кастрюльку и принялась греть молоко на плите. А дочка рассказывала, где она нашла котенка и какой он хорошенький. Блюдце с молоком поставили перед малышом.
– Попей тепленького молочка и немного согреешься, – сказала Алена.
Но котенок боязливо озирался, готовый убежать и спрятаться в укромное место. Он прилип брюшком к полу, стараясь быть незаметным. Потом потянулся носом к блюдцу и стал медленно лакать молоко, постоянно опасаясь чего-то.
– Пей и никого не бойся. Мы тебя не обидим,– уговаривала его девочка.
Котенок вылизал блюдце. После выпитого молока он, кажется, стал доверять своей спасительнице. Алена осторожно взяла его на руки и почувствовала биение маленького сердечка. Малыш не стал вырываться, наоборот, устроился удобней и даже заурчал. Девочка нежно гладила пушистый комочек. А котенок уже клевал носом, закрывал глазенки. Алена расстелила в уголке кухни мягкий коврик и положила на него котенка. Малыш свернулся клубочком, подобрал под себя лапки и, согревшись, уснул.
Пока котенок спал, Ольга Васильевна наполнила лоточек специальной смесью и поставила его в туалетную комнату. Затем достала из аптечки противоблошиный шампунь и принялась готовить ванночку для купания найденыша. Помытого и обсушенного, Степку снова покормили, дав ему мелко нарезанные кусочки куриного мяса, которые он съел с жадностью и урчанием.
Ольга Васильевна по опыту знала, что первые две недели, и особенно первые дни после того, как котенок взят с улицы, кормить его надо маленькими порциями. Не давать съедать столько, сколько хочет, – от долгого голодания он будет переедать и может заболеть.

Глава 2

Медленно шло превращение Степана из бездомного заморыша в ухоженного домашнего котенка. Плохо заживало подмороженное ушко и поврежденная передняя лапка. Накопившийся страх и пережитое отчаяние сделали котенка затравленным и боязливым. Он почти всегда лежал в уголке на кухне, спал тихо, как отдыхают дети. На улицу не выходил: выглянет в дверь, вспомнит про холод – и обратно в теплый угол. Казалось, малыш никогда не сможет беззаботно бегать и играть, как обыкновенные здоровые котята.
Но время-доктор залечивает даже застарелые раны. Постепенно котенок избавлялся от пережитых страхов. Он доверился добрым людям. Алена приучала его играть с веревочкой, бегать за бумажным шариком. Потом он и сам стал интересоваться разными игрушками, забавляться с ними. С течением времени игры стали энергичными и веселыми. Он, например, принимался резво бегать по комнатам или догонять собственный хвост. Позднее научился запрыгивать на колени к Алене и ее маме: хотел, чтобы его погладили.
А однажды Ольга Васильевна увидела, как котенок играл с воображаемой добычей. Он затаивался под стулом или кроватью, следил за движением хозяйки, потом наскакивал на ее ноги, пытаясь схватить лапками тапочек, кувыркался на спину, затем притворно убегал и прятался, как от опасности. Женщина радовалась такой забаве ожившего малыша.
 Даже оставаясь один в доме, Степан отыскивал себе занятие. Он находил катушку ниток, клубок пряжи или бумажный шарик и гонял их по квартире, ловко подбрасывая игрушку лапками. Все это говорило о его здоровье и отличном самочувствии. Вдоволь наигравшись, малыш отправлялся на кухню, ел из своего блюдца суп или пил молоко. Затем укладывался спать, посапывая на мягком коврике.
Когда котенка гладили ласковые руки хозяев, он потягивался и благодарно мурлыкал. Однако иногда, сидя на коленях и играя с руками Алены или Ольги Васильевны, Степка вдруг начинал кусаться или царапаться. Это было бы уместно в кошачьем семействе, в играх с братьями и сестрами, такими же непоседливыми котятами, как и он сам. Но и тогда мамаша пресекла бы его недозволенные шалости. Кошки-матери бьют лапкой озорника или прихватывают его зубами, чтобы заставить котенка уважать себя и других.
Естественно, женщины тоже не поощряли такое озорство своего любимца. Со словами «нельзя» или «не сметь» они отталкивали котенка прочь или, взяв за шкирку, сбрасывали с колен. Степка не понимал человеческую речь, но видно было, как он прислушивается к тому, что ему говорят, и как бы силится понять слова.
Чтобы котишка быстрее окреп, стали покупать ему кошачий корм «вискас». Но давали один раз в день, утром. Степану очень нравилось это угощение. Весь день и вечер он сыто молчал, а ровно в пять часов утра начинал громко и требовательно мяукать, шумно бегать по комнатам, сваливать на пол разные предметы. Степка требовал, чтобы хозяева встали и насыпали в миску «вискас». Дошло до того, что Ольга Васильевна не высыпалась и начинала злиться, муж Сергей Михайлович тоже ругался. Но сколько ни отучали кошачье чадо от привычки будить семью ни свет ни заря – все бесполезно. Хоть выбрасывай кота снова на улицу. Потому что за дверью, на лестничной площадке, он тоже орал, будя соседей.
В отчаянии Ольга Васильевна начала искать человека, кому бы отдать Степку. Возможно, у кого-то родители или родственники в деревне. И однажды коллега на работе сказал Ольге Васильевне: «Заберу-ка я твоего хулигана, отвезу в село к свекрови. У нее кошка пропала». А Ольге Васильевне уже и жалко котика, привыкла к нему. Решила позвонить мужу. Не сомневалась, что он скажет: «Отдавай!» Но не угадала. Сергей Михайлович сказал однозначно: «Это наш кот! Никому не отдадим!»
Вечером хозяйка пришла домой, посадила Степку перед собой и так обстоятельно ему, как человеку, все рассказала: «За твои проказы хотели сбыть тебя чужим людям. Да вот, пожалели!»
Кот все это выслушал внимательно и даже не вякнул. Вечером (муж был еще на работе, а дочка Алена убежала к подружкам) Ольга Васильевна приготовила ужин и прилегла отдохнуть, почитать книжку. Степка будто ожидал этого. Он прыгнул к хозяйке в изголовье и принялся лбом тереться о ее лоб и волосы, да так усердно, будто благодарил за решение не отдавать его. А ночью первый раз улегся в ногах. Раньше к кровати не приближался, спал на кресле или диване. А свой «вискас» попросил не раньше восьми часов, когда все уже встали.
Вот и верь тому, что коты и кошки недостаточно умны и не понимают человеческую речь.

Глава 3

Постепенно кот Степан становился красивым, забавным и поразительно умным котом. Он, например, научился открывать дверь на балкон. Подпрыгнет, повиснет лапами на конце ручки – дверь и откроется. Степан узнавал по звуку машину своего хозяина, его шаги за дверью. А когда Сергей Михайлович входил, долго терся о его ноги и мурлыкал. Его ласки, урчание, забавные проделки веселили, доставляли удовольствие. Казалось, этот беспородный котишка привнес в дом уют, приятную, живую атмосферу, хорошее настроение.
Интересно было наблюдать, как Степан исследует незнакомые или понравившиеся ему предметы: трогает лапой с разных сторон, наклоняя голову то влево, то вправо. Даже настольную лампу научился включать и выключать, нажимая на кнопку. Если выдергивали шнур из розетки, обижался, садился под стул и старался царапнуть чью-либо ногу.
Иногда Степка принимался катать по кухне свою миску, если считал, что пора его кормить. Притворялся мертвым, если где-либо нашкодил. А будучи в хорошем настроении, ложился на пол кверху лапами, перекатывался с боку на бок, прося уделить ему внимание и приласкать. А однажды и вовсе учудил. Как-то вечером, когда вся семья долго смотрела по телевизору какую-то интересную передачу, Степан ходил по комнатам, скучал от безделья. Наконец ему надоело это невнимание к себе. Тогда он запрыгнул на телевизор, разлегся на нем и спустил свой пушистый хвост на экран. Пришлось хозяйке взять его на руки.
Умен и сообразителен был Степан. Бывало, обедает семья – ароматы по всей квартире. Степка придет на кухню, облизнется, но попросить вкусный кусочек – гордость не позволяет. Сидит в сторонке поодаль от стола, спиной к обедающим. Всем своим видом показывает, какой он хороший да правильный кот. Еду не клянчит. Но при этом смотрит на дверцу духовки. Только потом Ольга Васильевна поняла: в стекле духового шкафа отражается обеденный стол, коту видно, когда ему что-нибудь бросят.
Особенно любил Степка рыбу. Случалось, отдадут ему рыбью голову. Утащит в уголок кухни, урчит: не подходите. Ест – давится. Уже и брюхо на спину лезет. Иной раз, большую голову и осилить не может. Тогда ложится рядом и стережет ее.
Справлял нужду Степка в кошачий лоток. Дверь в туалет сам научился открывать. Подденет снизу лапой и тянет на себя. Однажды как-то сослуживец Сергея Михайловича похвастался, что его жутко умный котяра все свои кошачьи проблемы решает непосредственно в унитаз. Сядет на край, хвост трубой, морду умнющей состроит – и за дело. Культурно так… Только что бумагой не пользуется.
«А мой Степан не глупее», – подумал Сергей Михайлович. И загорелся идеей приучить кота ходить в унитаз и, может быть, даже смывать за собой. Залез мужик в компьютер, нашел инструкцию по приучению кота к унитазу – и вперед!
Все оказалось не так сложно. Вначале надо, постепенно подкладывая газеты под лоток, поднять его до уровня унитаза. Затем сдвинуть лоток на унитаз. А когда кот привыкнет запрыгивать высоко и решать свои неотложные дела на этой высоте, убрать лоток и спрятать так, чтобы даже запаха его кот не смог найти.
И действительно. Не прошло и двух недель, а Степан уже ходил на унитаз. Правда, смывать отказывался. Зато научился после себя лбом дверь в туалет закрывать. Прикроет дверь – и удовольствие во всю кошачью физиономию.
Хозяева радовались, были довольны. Кот то и дело удивлял их своими способностями. Они, например, по коту узнавали, когда придут гости. Минут за двадцать до их прихода Степан начинал бегать по комнатам, запрыгивать на столы, а затем шел на кухню и усиленно умывался.
Ольга Васильевна и Анюта воспринимали это как чудо. А Сергей Михайлович даже приобрел кучу всякой литературы о кошках. В одной из книг он вычитал, что коты и кошки по уму стоят на третьем месте после обезьян и крыс. И обучаются они в два-три раза быстрее собак. Эти ласковые животные прекрасные лекари и даже экстрасенсы. О чем свидетельствуют их удивительные способности предсказывать не только погоду, но землетрясения и другие стихийные бедствия. Они могут найти хозяев, пройдя тысячи километров по незнакомой местности.
А в одной брошюре и вовсе утверждалось, что кошки – инопланетяне, выходцы с других планет! Так якобы считают некоторые уважаемые ученые. Доказательством их инопланетного происхождения являются удивительные способности котов и кошек, которых нет у других животных.

Глава 4

Кот Степан, не задумываясь о своем происхождении, продолжал жить, как жил, и поступать по своему разумению. Как-то в один из вечеров хозяйка Ольга Васильевна пришла домой в сильно расстроенных чувствах. Что-то неприятное случилось у нее на работе. То ли унизил кто, то ли обидел. Пришла, упала на кровать и расплакалась в подушку. Дома никого из близких не было. Только кот как-то пристально поглядел на нее, притих вначале, а затем принялся ходить у кровати, будто не зная, как лучше подступиться к хозяйке.
Затем мяукнул жалобно и, вскочив на кровать, принялся тереться мордочкой, боками и даже хвостом о руки и лицо женщины. Ольга Васильевна вначале даже оттолкнула Степку. «Не до тебя мол, сейчас. Брысь отсюда». Но Степан не ушел. Он лишь терпеливо подождал немного, словно подавил свою гордыню, и с еще большим старанием принялся, как настоящий терапевт, успокаивать больную, не делая по сути ничего особенного. Он просто ластился к хозяйке, лизал ей руки, лицо и урчал. И его мягкая кошачья ласка, его тепло, расслабляющее урчание наконец подействовали на женщину. Она перестала плакать, утерла слезы и со словами: «Ах, какой ты ласковый!» взяла кота на руки и стала гладить его.
Ольга Васильевна и сама удивлялась тому, насколько их котик может быть отзывчивым и даже милосердным. Она знала, что эти пушистые создания могут не только успокаивать, но и лечить: снимать головную боль, снижать артериальное давление, избавлять от стрессов. Коты и кошки как бы забирают на себя отрицательную энергию, которую человек накопил за день. Так считают даже ученые. И действительно, большинство тех людей, кто испытывает напряжение на работе, утверждают, что после общения с домашними любимцами им становится спокойно, уютно и не одиноко.
После случая с мамой и Алена стала чаще гладить Степана. Особенно когда что-то не очень хорошо складывалось у нее в школе или в танцевальном кружке, куда она ходила с подругами. Степка в это время щурил глаза, урча от удовольствия. Он поочередно вытягивал лапки и легонько выпускал, а затем втягивал коготки, всем своим видом выражая нежные чувства и как бы говоря, что нет для него на всем белом свете существа роднее ее.
А неделю спустя мужа Сергея, мужчину грузного, без талии, прихватил радикулит. Обезболивающие таблетки плохо помогали. Тогда пригласили хорошего доктора по массажу Юрия Ивановича.
Сеанс проходил как обычно. Массажист, смазав спину больного мазью, разминал отдельные места, надавливал на нужные точки позвоночника. Кот Степан сидел на стуле, недалеко от кровати, и внимательно наблюдал за руками доктора. Вдруг раздался телефонный звонок. Юрий Иванович, достав из кармана сотовый телефон, направился из комнаты в прихожую, на ходу разговаривая с кем-то. Через минуту-другую он услыхал из комнаты больного странные слова: «Вот, молодец! Так, так, здесь, здесь. Давай еще. Можно посильней. Вот умница!».
Юрий Иванович вернулся в комнату и обомлел. Кот Степан танцевал на спине хозяина. Причем он не просто топтался, а целенаправленно нажимал лапами на определенные места позвоночника, поднимая то одну, то другую лапку и легонько выпуская коготки. Получалось не только разминание отдельных больных участков тела, но и как бы иглоукалывание. Во время этих манипуляций кот щурился от удовольствия и громко урчал.
Сергей Михайлович попросил не сгонять кота. Ему показалось, что от Степкиных прикосновений ему становится лучше. «Тогда мы со Степаном массаж будем делать вместе», – сказал Юрий Иванович. Нажимая пальцем на разные места, он показывал коту-массажисту, где надо массировать. И к его удивлению, кот тут же переключался на указанную точку.
Лишь минут через десять, жмурясь довольно, Степан сошел со спины хозяина. Он направился к своему блюдцу на кухню подкрепиться. А Сергей Михайлович тут же признался, что стал чувствовать себя лучше.
 На следующий день, когда Юрий Иванович пришел провести очередной сеанс массажа, Степан уже сидел у кровати больного. После нужных приготовлений кот самостоятельно прыгнул на спину хозяина. Доктор в таком случае безмолвно уступил ему свое место и остался наблюдать за действиями добровольного помощника. Он лишь изредка нажимал пальцем в то место, которое следовало «помять», и кот безропотно переходил на другие точки.
Так буквально за три сеанса от радикулита Сергея Михайловича не осталось и следа. А кот удостоился похвалы, которую он очень любил. Вряд ли когда кто видел более счастливое и блаженное выражение на его мордочке. Кроме того, он стал получать чаще свою любимую рыбу.

Глава 5

В свободное от «серьезных дел» время, оставаясь дома один, Степан, как и все его сородичи, любил играть и проказничать. Будучи непомерно любопытным котом, он открывал дверь в небольшую кладовку и там с интересом перебирал старые вещи, перекатывал с места на место мелкий инструмент хозяина, скидывал с полок его спортивную обувь, наблюдая, куда она падает.
Закончив наводить «порядок» в кладовой, Степан принимался играть в охотника. Он затаивался под стульями, высматривая «добычу». Потом стремительно налетал на оставленные у кровати шлепанцы хозяина, рвал их когтями, грыз зубами и тащил в укромное место, за шкаф или под тумбочку. Хозяину приходилось потом долго, а порой и безуспешно разыскивать свою обувку.
Еще Степан любил, сидя на подоконнике, смотреть в окно, наблюдая за птицами: галками или воронами. Они сидели на обледенелых ветвях деревьев или проносились по ветру. А иногда появлялась стайка хлопотливых воробьев. Перелетая с ветки на ветку, они суетились буквально в метре от подоконника. И кота охватывало возбуждение. Степан метался по всему периметру окна, крутил хвостом, царапал скользкое стекло. В эти мгновения глаза его горели хищным блеском.
Дело заканчивалось обычно тем, что воробьи замечали мечущегося в окне кота и дружно улетали. А Степка еще долго подергивал хвостом и не мог успокоиться. Потом он шел на кухню, ел то, что оставалось в его миске, пил воду и, словно обиженный, уходил в укромный угол и принимался умываться.
Однажды Степка исчез. Ни в кладовке, ни под кроватями, ни даже в шкафу его не было. Вероятно, кто-то входил в квартиру и не заметил, как кот проскользнул за дверь и оказался вначале в подъезде, а потом и на улице. Так думали Ольга Васильевна и Алена. Они долго искали Степана: звали, манили его, заглядывали даже в подвал. А потом решили: сам вернется. Но прошло два дня, а кот не появился.
Оказалось, что Степка, перепутав квартиры, а скорее из любопытства, забежал к соседу, пожилому одинокому старику Ивану Семеновичу. Днем он прятался под кроватью деда, боясь, что его накажут, а ночью бегал по квартире в поисках пищи. Семеныч, и без того суеверный, набожный старик, вдруг стал видеть по ночам чьи-то тени, слышать какие-то шорохи. Они его, естественно, пугали.
Дошло до того, что дед несколько ночей не спал, наблюдая за нечистой силой. Затем вызвал священника, чтобы изгнать нечисть из квартиры. Священник сделал все, что нужно, даже окропил святой водой все углы и мебель. Но нечистая сила не прекратила тревожить старого человека.
Прошло еще два дня. Коту, вероятно, надоело таиться. И однажды, когда старика не было дома, он решил немного отдохнуть на кровати дедушки. Но тот скоро вернулся и, увидев на своей постели спящего Степана, подумал, что это нечистая сила в облике кота пришла за ним. Семеныч, истово крестясь, выбежал на лестничную площадку и здесь столкнулся с Ольгой Васильевной, которая продолжала искать своего любимца. Естественно, она забрала Степку домой, а перед дедушкой долго извинялась за своего проказника.
Кот долго замаливал свой грешок перед Ольгой Васильевной и Аленой. Каждый день, сидя у порога, он ждал их возвращения домой. Затем терся о ноги, урчал, ходил за ними из комнаты в комнату.
Алена ездила на занятия бальными танцами и появлялась дома когда в восемь, а когда и в девять часов вечера. И Степан ни единого раза не прозевал ее возвращения. Ровно за десять минут до ее прихода, когда Алена выходила из автобуса на своей остановке, кот садился у входной двери. Как с такой точностью узнавало это удивительное существо момент возвращения девочки? Этого понять никто не мог. Кот явно не ориентировался по времени. Скорее всего, Степка улавливал какие-то биотоки или еще что-то в этом роде, встречая любимую им Алену.
А однажды Степка уже с вечера начал беспокоиться. Он как-то необычно мяукал, ходил за Ольгой Васильевной, терся о ноги, заглядывал ей в глаза, будто хотел сказать что-то. Хозяйка не знала что и думать. Она положила коту в миску кусочек мяса, но он только понюхал еду и продолжал ходить за ней. А потом убежал на кухню. Там прыгал по табуреткам и подоконнику. Ольга Васильевна ходила за ним, заглядывала во все углы, под стол, даже в плиту, но ничего необычного не находила.
Часов в одиннадцать легли спать. Степка тоже вроде угомонился. Но почему-то сидел на кухне. А часа в два ночи снова начал мяукать. Он забирался в постель и даже царапался. «Совсем сдурел наш кот», – не открывая спросонья глаз, ругалась хозяйка и сбрасывала кота. Проснулась Ольга Васильевна тогда, когда почувствовала, что Степан снова скребет когтями одеяло, почти рвет его. Проснулась и сразу почувствовала запах дыма в квартире. Она растолкала мужа, а сама, кашляя от едкого смрада, бросилась на кухню. А там уже горели обои на стенах и шторы на окнах, тлел стул и подоконник. Женщина сорвала занавески и, обжигая ноги, затоптала их. Муж залил водой все тлеющие предметы.
Пожар начался с короткого замыкания в одной из розеток. Пламя перекинулось на обои, пластик стула и подоконник. Совсем немного потребовалось бы времени – и спящая семья могла задохнуться в едком дыму. Открыли все окна и двери, проветрили помещение и до утра переживали случившуюся беду.
Когда суматоха улеглась, вспомнили и про кота. Ему удивлялись, его хвалили и тискали в объятиях. Приходили гости и тоже хвалили. А Степка скромно жмурил глаза и в ответ лишь изредка мурлыкал. Он знал: его любят и будут любить еще крепче.

Глава 6

Кончилась наконец зима. Весна баловала теплыми деньками. Оживала природа. Ветви берез под окнами Степкиной квартиры еще не успели покрыться листьями, но каждое дерево уже окуталось нежно-зеленой дымкой. Все больше солнечных зайчиков заглядывало в комнату, и кот Степан все чаще усаживался на подоконник и глядел в окно. Ему хотелось на улицу, туда, где властвовала весна.
Иногда на ветках берез появлялись знакомые воробьи. Если зимой в морозы и непогоду они лениво перелетали с сучка на сучок или, нахохлившись, сидели на обледенелых ветвях, еле слышно попискивая: «чуть жив, чуть жив», теперь, чувствуя весеннее тепло, они оживленно прыгали туда и сюда и весело щебетали: «жив, жив, жив!»
Выше воробьев с ветки на ветку перескакивала ловкая и очень быстрая синичка. Ножки у нее хоть и тоненькие, но цепкие, с остренькими коготками. Напевы ее с каждым новым днем становились все громче, все радостнее. «Чи-чи-ку, чи-чи-ку!» – пела она весело и задорно.
Нередко на каком-либо дереве появлялась короткохвостая подвижная и веселая птичка поползень. Двигаясь по стволу дерева то вверх, то вниз, она собирала мелких букашек и при этом непрерывно повторяла: «кью-кью, кью-кью».
При виде птичек Степка, как и прежде, приходил в возбуждение, метался по окну. Но, понимая, что птичек ему не достать, дожидался, пока они улетят, и только затем успокаивался и шел спать на любимое кресло. Как известно, коты и кошки любители подремать даже днем.
И вот пришло время, когда Алена решила, что хватит Степке сидеть дома, и вынесла своего любимца на улицу. Она прошла с ним на детскую площадку и села на лавочку. Кот смирно сидел на руках Алены и во все глаза смотрел на незнакомый ему большой мир. В песочнице играли дети, в стороне бегала небольшая собачонка, где-то гудели проезжающие автомобили. К Алене подбегали ребятишки. Они по очереди гладили Степана. А он недоверчиво, но терпеливо сносил их прикосновения.
Потом Алена посадила кота на песок. Но он боязливо сжался, опустил хвост и полез под лавку. Там сидел тихо, то и дело оглядываясь. А когда к детской площадке приблизилась собака, Степан устрашающе зашипел, выгнул спину, дыбом поднял шерсть, став большим и грозным. Алена отогнала собаку, снова взяла Степку на руки и сказала: «На сегодня хватит».
Дойдя до своего подъезда, девушка отпустила кота у дверей. Ей хотелось, чтобы Степка сам нашел свою лестничную площадку, вход в свою квартиру и сам голосом попросил впустить его. Кот действительно без ошибки добежал до своей двери и, нетерпеливо мяуча, поджидал хозяюшку.
– Ах, ты мой умный котик! – радовалась Алена.
Теперь она была уверена, что Степка не потеряется и его можно отпускать на улицу одного.
В следующий раз Степан сам попросился на прогулку. Дело было под вечер. Алена и ее мама были уже дома. Посовещавшись, они единодушно решили выпустить Степку, но проследить за ним. Однако не успел кот выйти из подъезда, как к нему бросился небольшой пес. С лаем и завыванием он погнал Степана по двору. Хорошо, что недалеко от детской площадки рос высокий тополь. Кот вскочил на ствол дерева и быстро-быстро скачками добрался до нижних сучьев, уцепившись за них. Собака, беснуясь внизу, облаивала кота.
Всем известна взаимная нелюбь собак и кошек. Некоторые полагают, что вражда между ними связана с тем, что кошки и собаки как бы «говорят на разных языках». Действительно, одни и те же жесты или звуки животные воспринимают по-разному. Например, для собаки виляние хвостом – выражение дружбы. А кошка крутит хвостом, когда она напряжена, обозлена. Или если кошка урчит, значит ей хорошо, уютно. Но пес может подумать, что она рычит на него.
Есть и другое объяснение. Кошка и собака – охотники по природе. Пес, возможно, считает, что кошка – его очередная добыча, и гонится за ней, как гнался бы за лисой или зайцем. А кошка понимает, что она слабее, и бегством спасает собственную шкуру. В доме, где живут кошка и собака, лидером, как ни странно, чаще становится какая-нибудь Мурка, несмотря на свои меньшие размеры. Потому что для собаки кошка «чужая» и «своя» – два разных существа.
Долго еще пес прыгал у березы, на которой сидел кот Степан. Потом собаку позвал хозяин, и она убежала. А кот никак не мог слезть с дерева. Спрыгнуть – высоко, спускаться вниз головой – страшно. Оставалось только кричать: «Караул, спасите!», и Степан орал что есть силы.
Из подъезда выскочила Алена. Увидев на дереве своего любимца, она стала звать Степку, протягивая к нему руки. Кот продолжал жалобно мяукать и, цепляясь когтями за кору, двигался к ней задом. Наконец Алена подхватила любимца на руки и унесла в дом. Так не совсем удачно закончилась для кота Степана первая самостоятельная прогулка.

Глава 7

Несмотря на происшествие с собакой, Степан не отказался от прогулок. Посидев два дня на подоконнике, он снова попросился на улицу. Однако не успел выскользнуть из подъезда, как на него налетел тот самый пес. Он, вероятно, поджидал Степку, предвкушая удовольствие снова погонять кота.
Но не тут-то было. Степан вздыбил шерстку, выгнул спину, страшно зашипел и пустил в ход когти. Пес получил несколько ударов лапой по носу и в недоумении отступил, а затем и вовсе, поджав хвост, кинулся прочь. С тех пор пес обходил Степку стороной, вероятно, проникся уважением к его силе и умению защищаться.
Тем временем наступило лето. Парки, скверы покрылись зеленью, и хозяева засобирались в отпуск, на юг. Решили ехать на собственной машине. Им не хотелось оставлять кота чужим людям. Ведь Степка спас семью от пожара. Пусть погреется и он на южном солнышке.
Однако отправляться в долгий путь с котом или кошкой – дело не простое. Эти животные – сложные натуры. Даже самый спокойный кот в незнакомой ситуации может повести себя непредсказуемо. Тем более что редко какой из них любит путешествовать. Как поведет себя их любимец в дороге? И потом, многие служащие гостиниц и хозяева частных домов не в восторге от гостей с котами и кошками. Не потому, что сами не любят животных: кот может поцарапать мебель, а то и пометить территорию.
Но решили рискнуть. Однако в чем везти Степана: в клетке или в сумке? Долго думали. И все-таки купили большую сумку. Положили на дно мягкую подстилку и попробовали посадить в нее кота. Но Степан заупрямился. Он таращил глаза, упирался всеми лапами. Никакие уговоры не помогали. И было решено пока не неволить упрямца. Пускай постепенно свыкнется с сумкой. Сам забирается в нее, сам вылезает. А заодно чаще гуляет на улице, к людям и животным привыкает. И Степка с удовольствием бродил около дома. Знакомился с котами и кошками, не давался в руки ребятишкам. И даже собак не боялся.
В соседнем подъезде жила маленькая породистая собачонка, то ли японский тойтерьер, то ли еще какая мелкая порода из тех, что можно в кармане носить. Характер псины явно не соответствовал ее размерам. Когда ее выводили гулять на поводке, собачонка оглашала подъезд громким писклявым лаем и норовила схватить кого-нибудь за ногу. Словом, была грозой подъезда.
Как-то в выходной день, часов в десять утра, Алена выпустила Степку погулять, а сама села на лавочку, решила последить за своим любимцем. И тут открылась дверь соседнего подъезда. Хозяйка Бески, так звали маленькую породистую собачонку, вышла на улицу выбросить мусор в контейнер. За ней, заливисто лая, выскочила ее псинка, на этот раз почему-то без поводка.
Шавка, так прозвали эту ненормальную собачонку соседи, решила сразу проучить всех, кто был во дворе. Первым на ее пути оказался кот Степан. Он сидел на детской площадке, когда к нему подбежала эта писклявая мелкота. Глаза красные на выкате, ножки тоненькие, то и гляди подломятся. Что-то верещит и зубы скалит. На вид будто крыса, только бешеная. Степка даже не сразу догадался, что это собака. Вначале отскочил, а потом схватил ее за загривок и слегка придушил. Затем потащил в подвал дома, вероятно, хоронить.
Алена успела вырвать из пасти кота несчастное животное и с извинениями вернуть собачку хозяйке. Но не тут-то было. Женщина заверещала пуще Шавки. В промежутках между причитаниями по собачонке она грозила вызвать полицию, чтобы немедленно арестовать злобного кота. Кончился «цирк» тем, что из подъезда вышел муж хозяйки и увел домой бьющуюся в истерике жену. Тем временем глупая псина подала признаки жизни и даже стала подвывать хозяйке.
– Понимаешь, что ты наделал? – выговаривала Алена коту. А Степка терся о ее ноги, прося прощение. Он заглядывал в глаза, словно хотел сказать: «Ты уж прости, не смог сдержаться при виде этого ничтожества!»

Глава 8

До отъезда на юг оставалось совсем немного времени, и начались сборы в дорогу. Отец Алены, Сергей Михайлович, колдовал у своего автомобиля, регулируя тормоза и зажигание. А Ольга Васильевна с дочерью примеряли наряды и укладывали их в чемоданы. Кот Степан с удовольствием каждый день гулял на свежем воздухе, гонялся за птичками и наслаждался обществом соседских кошек. Но вот настал и его черед.
Сергей Михайлович предложил не сразу сажать их любимца в тесную сумку, а вначале попробовать приучить его к ограниченному пространству, посадив на сутки в темную и тесную кладовку, и таким образом как бы облегчить его участь. Сказано – сделано. Кот, правда, не понял, за что его лишают свободы. Он как-то по-особенному посмотрел на хозяина, но возражать не стал.
В кладовую ему поставили миску с едой, плошку воды, лоток и закрыли. Первые два часа за дверью было тихо. Кот после гулянки, вероятно, спал. Затем начались попытки лапой открыть дверь. А когда это не удалось, кот стал громко скрести когтями дверь и проситься на волю. Ольга Васильевна и Алена закрылись в дальней комнате, чтобы не слышать страданий своего любимца. Часами Степан мяукал, потом затихал, но ненадолго и снова принимался кричать иногда с явным раздражением. Но Сергей Михайлович был непреклонен.
Только за полчаса до отъезда мужчина открыл кладовку, изловил кота и засунул его в сумку-переноску. Вжикнула молния, закрывшая верх сумки, и из нее раздался душераздирающий крик и шипение. Кот протестовал против коварства хозяев. Ольга Васильевна, склонившись над сумкой, уговаривала Степана и заливалась слезами. Она боялась, что сердце бедняжки может не выдержать столь жестокого обращения. Но Сергей Михайлович, несмотря на крики Степана и причитания жены, отнес сумку с котом в багажник машины. Погрузили и другие вещи, и семья тронулась в путь.
По городским выбоинам ехали с громкими песнями. Кот рвал когтями подстилку в сумке, зло царапал боковины и продолжал сердито и настойчиво горланить, словно революционер Марсельезу: «Весь мир насилья мы разрушим!» Только на кошачьем языке. Ольга Васильевна и Алена то и дело смахивали слезу. Лицо Сергея Михайловича было суровым, и он включил громкую музыку.
Наконец выехали за город. Дорога пошла ровней, и Степка начал затихать. Затем и вовсе умолк. Хозяева, стоически переносившие вопли кота, тоже вздохнули с облегчением. Женщины вытерли слезы.
Проехали уже и сто и двести километров, а кот все молчал. И Ольга Васильевна вдруг встрепенулась: «А не задохнулся ли в сумке наш котик?» Срочно нажали на тормоза и остановились. Вытащили сумку из багажника и раскрыли ее. Но великий путешественник, почти Миклухо-Маклай, сидел, вжавшись в угол, сердито смотрел на всех, но не вылезал. Обе женщины ласковыми голосами, вместе и по очереди, принялись хвалить кота и говорить, какой он умный да хороший. Но Степка недоверчиво смотрел на них и, кажется, не собирался даже высовываться.
– Может быть, он наделал в сумке, и теперь ему стыдно показаться на глаза приличным людям, – предположил Сергей Михайлович.
Заглянули в сумку – в ней было сухо. И в то же мгновение Степка сердито вякнул, словно выразив протест против издевательства над его свободой, моментом выпрыгнул из сумки и стремительно скрылся в некошеной траве.
– Степа! Степушка! – кинулись за ним женщины.
Но кот мелькнул два раза в высоких зарослях и скрылся.
– Но вот! Упустили кота! – с горьким упреком сказала Алена и побежала за ним. – Где ты, мой хороший? Иди ко мне, кисонька! – ласковым голосом звала Алена. Она искала Степку там и сям, уходила далеко и возвращалась обратно, но тщетно, кота нигде не было видно. К поискам присоединились и Ольга Васильевна с мужем. Более трех часов продолжались мучительные розыски беглеца. Все изрядно устали и в полной растерянности стали думать, что теперь делать. Затем решили весь вечер, а если потребуется и даже ночь дожидаться кота. Должен же вернуться их ненаглядный.
– Насыпь в миску «вискас», – сказал жене Сергей Михайлович, – и поставь у машины. Голод не тетка, проголодается и придет. Куда ему деваться.
Ночью Ольга Васильевна не сомкнула глаз. Она сидела у обочины дороги, по которой туда и сюда проносились автомобили. Муж и дочь дремали в машине. Взошла луна, осветив темное пространство степи с густой травой и редкими кустами. Легкий ветерок шевелил стебли растений, а женщине казалось, что это Степа возвращается. Она вскакивала – и видение исчезало.
Под утро кот все-таки появился. Он вылез из большого куста и как бы осуждающе посмотрел на хозяйку. Женщина приблизилась к коту, желая взять его на руки. Однако Степан отбежал в сторону и в руки не дался. Пришлось миску с едой поставить у куста. Кот не сразу набросился на «вискас». Он стоял, словно в раздумье, даже откусил и пожевал зеленый листок, назло хозяевам, и только потом подошел к миске и съел все подчистую. Но в руки опять не шел.
Проснулись и вышли из машины остальные члены семьи. Алена предложила дать Степану несколько таблеток валерьяны, чтобы приманить его и успокоить. Кот с удовольствием съел таблетки и попросил еще. Минут через пятнадцать валерьянка подействовала, и Степан не только позволил поймать себя, но и посадить в сумку. Он, кажется, забыл все обиды и спокойно доехал до места назначения. А по прибытии равнодушно смотрел, как хозяева разбирают вещи, бегают, суетятся.

Глава 9

Уже несколько лет семья останавливалась на отдых у одних и тех же знакомых людей, снимая две комнаты в частном доме почти на берегу Черного моря. Сегодня решили, что первым во временные апартаменты войдет их мяукающее величество. «Кот первым в дом идет – все беды и напасти на себя берет» – так гласит старинное поверье. Алена сграбастала Степку, внесла в дом и выпустила в комнаты, где им предстояло жить почти месяц. Степан будто понимал, что от него хотят. Он обошел квартиру, обследовал углы, обнюхал почти все половицы и улегся посреди одной из комнат, словно разрешая войти остальным.
Пока Сергей Михайлович ставил на стоянку автомашину, женщины повесили в шкаф свои многочисленные наряды, разложили вещи по местам, навели в комнатах порядок, коту показали его лоток в туалете и, закрыв Степку в новом жилище, всей семьей отправились вначале в кафе, а затем на пляж.
Оставшись один, Степан еще раз обошел комнаты, изучая незнакомую обстановку, обнюхал углы, кое-где пахнущие мышами, посидел на всех стульях, прошелся по кроватям, попытался открыть лапой дверь шкафа, но она не поддалась. И уселся у порога ждать хозяев. Но их долго не было. Тогда Степан доел «вискас» и кусочек колбасы, что оставили ему на пропитание, еще раз походил по комнатам, а затем завалился на диван и хорошенько выспался.
Только под вечер пришли хозяева, уставшие, пахнущие солнцем и морем. Они наскоро поели. Дали Степке две сосиски и принялись устало готовиться ко сну. Ольга Васильевна облюбовала для себя и мужа большую комнату справа. Алена постелила себе постель на диване в левой комнате. Там же у нее в ногах улегся и кот. Алена закрыла дверь, погасила свет и бухнулась в постель, утомленная и довольная. Все быстро уснули, кроме кота, который ворочался в ногах. Он сворачивался клубком, ложился на спину. Ему не хотелось спать.
Прошло полчаса, а быть может чуточку больше. Коту надоело лежать. Он спрыгнул на пол и решил отправиться в другую комнату. Ему явно не хватало общения. Вначале он принялся скрести лапами дверь – она не открылась. Тогда Степан подпрыгнул, стараясь повиснуть на дверной ручке. Но ручка оказалась скользкой, и Степка спиной ударился о пол.
Алена услыхала стук, проснулась, открыла глаза и при свете луны увидела Степку. Он в упор смотрел на нее. Девушка встала, выпустила кота и закрыла за ним дверь.
Степан пробрался в комнату к родителям Алены. Потом погулял по коридору и решил вернуться к Алене. Обнаружив закрытую дверь, он опять начал скрестись, пытаясь открыть ее. Дверь не поддавалась. Новый прыжок на ручку двери оказался также неудачным, и Степка снова грохнулся об пол. Алена слышала падение кота, но встать поленилась. Пришлось Степану повторить прыжок.
– Нелегкая тебя носит, – рассердилась девушка.
Ей все-таки пришлось встать и впустить бродягу, оставив дверь приоткрытой. Степан мяукнул, будто извиняясь, запрыгнул к ней на диван и улегся в ногах. Алена тут же уснула, а Степке снова не спалось. Возможно, его нервы расшатал долгий переезд на машине и тяжелые воспоминания о перенесенном стрессе. Кот решил совершить новый обход комнат. Кочуя из комнаты в комнату, он не только снова разбудил Алену, но не дал спать и родителям. Рассерженный и не выспавшийся Сергей Михайлович уже под утро выбросил несознательного кота на веранду, где хозяева дома хранили пустые стеклянные банки и прочие ненужные вещи.
На следующий день после возвращения с моря и ужина решено было сразу и на всю ночь закрыть Степку на веранде, чтобы не лазил по комнатам и не мешал спать. Однако примерно в час ночи Ольга Васильевна разбудила мужа, толкнув в бок и сообщив, что на балконе есть кто-то.
– Конечно, есть, – сердился Сергей Михайлович. – Там же наш кот Степан.
Но женщина возразила, что кот так стучать не может. В подтверждение ее слов на балконе раздался удар чем-то твердым о стену.
– Господи! – взмолилась Ольга Васильевна. – Грабителей еще не хватало.
Выпроваживая вечером кота, Сергей Михайлович закрыл на балконе даже форточку. Поэтому забраться туда можно было либо разбив стекло, либо сломав раму. Судя по грохоту, именно это и пытался сделать вор. Поискав в темноте что-нибудь тяжелое и не найдя ничего, Сергей Михайлович подхватил с пола свой ботинок и начал медленно красться к балкону. За ним следовала жена.
Осторожно приблизившись к двери балкона, они заглянули внутрь: рамы и стекла оказались целыми, а кот сидел на полу и странно мотал из стороны в сторону большой головой. Затем он сорвался с места и налетел на стену. Раздался грохот и звон стекла. По полу покатились стеклянные банки, а кот замяукал. Но каким-то приглушенным голосом.
Сергей Михайлович взял Степана на руки и только тогда понял, что его голова в стеклянной банке. А в ней еще и мышь мечется, наскакивая коту на морду.
Пришлось потрудиться, чтобы освободить голову Степана. Зато мышь мгновенно юркнула между рук и скрылась.

Глава 10

Дорожа каждым солнечным днем, хозяева рано уходили на пляж. Степка пока сидел дома, стойко, по-мужски, перенося заточение. Он усаживался на широкий подоконник окна и пристально наблюдал за тем, что происходило на улице. А там ходили полуодетые люди. Изредка проезжали автомашины. У дальнего киоска толпился народ.
Вдруг рядом с домом появился кот, большой, рыжий и очень важный, видно, из местных авторитетов. Шел не спеша, никого не боясь. За ним проследовала старушка. Она тащила за собой небольшую тележку с поклажей. Потом появился мужчина с двумя здоровенными псами, ведя их на поводках.
Долго сидел Степка на подоконнике. Затем спрыгнул на пол, прошел к двери, что вела в коридор. Хозяева ее не закрывали. В коридоре была еще одна дверь, в комнаты владельцев дома. Кот внимательно обнюхал ее и попробовал открыть. Как ни странно, дверь поддалась, и Степка оказался в другой квартире. Он присел, понимая, что нарушил чужую территорию и за это может понести наказание. Но не вернулся назад, а, сохраняя осторожность, начал свое любимое дело – исследование незнакомой местности и ее достопримечательностей.
В комнате царила полнейшая тишина. И вдруг в этом безмолвии раздался повелительный голос: «Закрой дверь!» От страха и неожиданности Степка отпрянул назад и затаился. Потом, поворачивая голову туда и сюда, обнаружил чуть ли не под самым потолком клетку с попугаем.
Это был вовсе не какаду, а обычный волнистый попугайчик. Но говорить он умел так же громко и внятно, как и его крупный собрат. Кот Степан даже опешил. Еще бы: в комнате, совсем близехонько, подавала голос живая птичка, а к ним, как известно, у всех котов и кошек чрезвычайно развит гастрономический интерес. Этот интерес, несмотря на будущее жестокое наказание, враз затмил весь Степкин кошачий разум. И он, крадучись на мягких лапах, не переставая обнюхивать сначала диван, затем шкаф, приблизился к объекту своего вожделения.
Дальше кот уже на клетке. Распластался на ней, лапищей пытается пролезть сквозь прутья. Слюни текут, в глазах страх и алчность. Попугай вначале оторопел от столь наглого посягательства на свою персону. Он забился в угол. Но поняв, что враг не имеет возможности вонзить в его тщедушное тельце клыки и когти, приободрился. Затем взлетел на жердочку, расправил перышки и начал выплясывать перед носом почти уже падающего в нервный обморок кота, то и дело повторяя: «Дебил! Дебил! Дебил!»
Неизвестно, чем бы закончилось это воровское приключение Степана, если бы не стукнула входная дверь. Кот кубарем свалился с клетки и шкафа, стремительно выскочил из комнаты и успел прошмыгнуть на свою территорию. А там заскочил на кровать и спрятался под одеялом. Вечером он как ни в чем не бывало встретил хозяев и долго, дольше, чем обычно, ласкался к ним, терся у ног и мяукал, посматривая на дверь.
Спустя пару дней кот стал проявлять желание бывать на улице. Он часто подходил к входной двери. И однажды вечерком, когда семья возвращалась с пляжа, незаметно проскользнул между чьих-то ног и оказался на крыльце дома. Где-то плескалось теплое море. По берегам росли пальмы и кипарисы. А здесь перед Степкой расстилался городской двор. Во дворе бегали собаки, играли дети. Разумнее было остаться на крыльце и хорошенько осмотреться. Степка так и сделал. Он улегся на дощатых ступеньках крыльца и стал наблюдать.
Вдруг появился тот самый рыжий кот, которого Степка видел из окна. Кот проходил в отдалении важной походкой хозяина двора и будто не замечал приезжего. Степан тоже лишь искоса поглядывал в его сторону. Он понимал, что рано или поздно ему придется столкнуться с рыжим, чтобы отстоять свое право на это крыльцо и этот двор. А пока надо было продемонстрировать здоровяку свою храбрость и независимость.
Степан поднялся, сладко потянулся, выгнув спину и расправив во всю длину свое большое тело. Потом уселся в позе сфинкса, подобрав под себя передние лапы. Конечно, это был вызов рыжему коту, но тот сделал вид, что не заметил выходки пришлого, и спокойно прошел мимо.
Надо сказать, что ко времени поездки на юг наш герой основательно подрос, возмужал. Его отличала и сила, и смелость. А бесстрашие Степана проявилось уже на следующий день.
Как и в прошлый раз, он лежал на крыльце дома, обозревая округу. Неожиданно появилась большая собака и с лаем набросилась на него, рассчитывая, что тот даст деру и можно будет погоняться за ним по двору. Но Степка не испугался собаки, а только нахмурился и продолжал лежать. Такое поведение вновь прибывшего котишки озадачило пса. Он с лаем прыгал вокруг, бросался вперед и отскакивал назад. И тут Степка не выдержал. Изловчившись, он хватил когтями собаку по нежному носу. Пес взвизгнул от боли и конфуза и бросился наутек.
На громкий лай собаки спасать кота из дома выбежала Алена. Увидев убегающего пса, она рассмеялась и похвалила своего любимца. А он поднял голову и гордо с достоинством сказал: «Мяу!»

Глава 11

Однажды Степан потерялся. Был в доме и вдруг исчез. Вечерело, и Ольга Васильевна с Аленой отправились на поиски. На крыльце дома его не оказалось. Стали звать: «Степа! Степаша! Где ты, наш котик?» Надеялись: услышит знакомые голоса и отзовется. Но тщетно, кота нигде не было.
Не мог же он убежать далеко. Алена обходила двор. Ольга Васильевна заглядывала в подъезды. Встреченные соседи тоже не видели Степана. Уже стемнело, когда женщины вернулись домой. Случайно заглянули в шкаф, а котяра спит в шкафу на шелковых занавесках.
Ах ты, разбойник! Стали журить Степана. А он вылез, потянулся и принялся тереться о ноги хозяев, извиняясь: «Виноват, мол, больше не буду». Простили любимца. Рады: не потерялся. После этого случая смелее стали выпускать кота на улицу. Днями Степка ходил по двору или сидел на крылечке, а к ночи неизменно возвращался домой.
В большом дворе обитало немало котов и кошек. Между ними, как обычно это бывает среди животных, установилась своеобразная иерархия. Лесенка подчинений. Кто-то из котов находился на нижней ступеньке этой лестницы и должен был уступать всем остальным. Кто-то главенствовал, ходил гордо и не боялся никого. Рыжий кот здесь явно доминировал. Он часто сидел где-нибудь на высоком месте: на крыше гаража или дереве – и наблюдал за двором как подлинный его хозяин.
Степану предстояло не только влиться в это кошачье сообщество, но и занять место, соответствующее своей гордыни. И вот однажды в середине дня Степка спрыгнул со своего крыльца и отправился вглубь двора. Вдруг из-за угла вышел рыжий. Заметив друг друга, коты остановились и замерли. У Степана сама собой выгнулась спина и нервно задергался кончик хвоста. А у рыжего кота передняя лапа так и осталась приподнятой. Котяры стояли словно оцепенев, морды в стороны: я, мол, тебя в упор не вижу, – а у самих глаза скошены, следят за малейшим движением друг друга. На спинах шерсть дыбом и пошевеливается от ветра.
Мимо проходил мужчина. Он вынужден был перешагнуть через котов. А те даже не шелохнулись. Наконец рыжий кот поставил на землю лапу и медленно, с достоинством буквально уплыл за угол.
Выяснение отношений было отложено на потом. Тем более что у кота Степана появились неотложные дела. Заболела Алена. Она, вероятно, перегрелась на солнце. К вечеру у девушки поднялась температура, и Степка весь вечер и всю ночь не отходил от нее. Он лизал ей руки и плечи, ластился, мурлыкал. А она гладила любимца, и ей становилось легче.
Только через два дня, когда Алена почти выздоровела, Степан вышел на улицу. Внезапно из дверей соседнего дома появилась кошечка, да такая красивая, какой наш кот никогда не видывал. Шерстка дымчато-голубая, сама чистенькая, причесанная, словно только что из салона красоты. Степка сразу распознал в ней знатную даму. Он приободрился и принялся галантно ухаживать за ней.
Кавалер ходил кругами и мурлыкал. Кошечка мгновенно была покорена. Ведь Степка и сам был красавцем: молодой, стройный и такой обходительный. Она посматривала на него.
Откуда ни возьмись на горизонте появился рыжий кот. Глянув на него, кошечка как-то сразу сникла и заторопилась домой. Она вскочила на крыльцо своего дома и нырнула в отверстие, специально сделанное для ее возвращения. Стало предельно ясно: это нежное создание боится рыжего кота, который грубо ее преследует. И драка с авторитетом двора, рыжим котом, стала для Степана неизбежной.

Глава 12

Красивой кошечки несколько дней не было видно. Хозяйка не выпускала ее на улицу или она сама не отваживалась выходить, кто знает? Но вдруг однажды кошечка появилась на своем крылечке, такая же ухоженная и красивая. Одновременно в разных концах двора показались рыжий кот и Степка. Они медленно сближались. В метре друг от друга коты остановились, выгнули спины, взъерошили шерсть и с злобным завыванием начали орать, громко и противно. Так они пугали друг друга. Казалось, что коты вот так поорут-поорут да и разойдутся в разные стороны без драки.
Но вдруг рыжий кот чуть-чуть попятился назад и немного сбавил голос. Степан расценил это как слабость противника и тут же когтистой лапой чиркнул ему по носу. Но рыжий дал сдачи. Тогда-то Степка и вцепился в него передними лапами, а задними начал драть шкуру. Зубы тоже не остались без дела. Сцепившиеся в драке противники катались по земле единым живым клубком. В это время они уже не ревели, а бились в зловещей тишине. Только во все стороны летели клочья серой и рыжей шерсти.
После бурной потасовки, в которой, вероятно, не выявился явный победитель, коты отпрянули друг от друга, мельком взглянув на даму сердца, дружбу которой хотели завоевать. Но кошечка только укоризненно посмотрела на драчунов и скрылась за дверью. А коты, мяукнув друг другу что-то обидное, покинули ринг.
После драки Степана и рыжего авторитета кошачье население двора разделилось почти на две равные половины. Одни, боясь рыжего, по-прежнему поддерживали его, другие – те, кого он чаще обижал, – переметнулись к Степке, видя в нем своего защитника. Красивая кошечка, изредка появляясь на улице, не отдавала предпочтение ни тому, ни другому. Ей, вероятно, хотелось, чтобы оба кота помирились и даже стали друзьями. Красавице было невдомек, что у котов мужской дружбы не бывает.
Во дворе на какое-то время установилось шаткое равновесие. Должно было произойти какое-то важное событие, чтобы кошачье население двора признало главарем одного из котов. И такой момент настал.
Однажды ранним утром, когда люди уходили на работу, а коты и кошки выбегали на улицу, чтобы насладиться теплом утреннего солнца, кот Степан, сытый и довольный, вышел на крыльцо. Он огляделся по сторонам, сладко потянулся и направился на середину двора к высокому каштану. Здесь у него имелось любимое местечко, где он часто сиживал, окруженный преданными ему котами и кошками. Вот и сейчас он придирчиво осмотрел собратьев и сел на свое место, приняв независимую позу.
Вдруг открылась дверь одного из подъездов, и оттуда с радостным лаем выбежали два здоровенных пса. Хозяйка вышла за ними следом. Попрыгав вокруг нее, собаки вскоре заметили скопление ненавистных им котов и кошек и с лаем бросились к этой куче. Мяукающее население двора, конечно, разбежалось. Одни вскарабкались на деревья, другие на крыши сараев. Рыжий кот, который сидел со своими подданными в отдалении, тоже шмыгнул в щель под домом. Только кот Степан по-прежнему остался под каштаном, приняв позу сфинкса.
Собаки кинулись к нему, и всем показалось, что псы тотчас разорвут смелого котишку, если ему не удастся каким-то образом ускользнуть от них. Но Степан и не думал убегать. От такой смелости, и даже наглости, псы оторопели и потому не кинулись сразу на кота. Они прыгали вокруг храбреца, злобно лая и лязгая зубами. Степка лишь приподнял голову. Он будто с насмешкой смотрел на всю эту собачью суету, как бы говоря: «Здесь сидел и сидеть буду». Лишь кончик хвоста Степана начал повиливать: знак раздражения и решимости.
Однако собаки смелели все больше. Они злобствовали и вот-вот готовы были схватить кота зубами. Тогда Степке пришлось принять боевую позу: загривок и хребет дыбом, уши прижаты, хвост, что мотор, глаза горят и когти наготове.
Лишь только один из псов хотел грызануть смельчака за спину, в ту же секунду кот спикировал ему на морду. Смесь собачьего визга и кошачьего воя огласили двор. В несколько мгновений Степан успел разодрать собаке нос, уши, и даже голову. Пес выл от боли, визжал что было мочи. Он бросился наутек. Второй пес, трусливо оглядываясь, пустился вслед за ним. Все, кто видел эту сцену, были удивлены и шокированы.
После случая у каштана авторитет кота Степана взлетел до небес, а рыжий кот был посрамлен. Даже красивая кошечка оценила храбрость Степана. Она подошла и уселась рядом. Все, казалось, было прекрасно, за исключением того, что у Степкиных хозяев заканчивался отпуск. За два дня до отъезда они решили не выпускать своего любимца из комнат, чтобы в день отъезда не искать его по дворам.
Степка негодовал. Он ходил за каждым членом семьи, скреб когтями дверь, требовательно мяукал, но хозяева оставались непреклонными. В завершающий день, когда хозяева в последний раз отправились на море, закрыв Степана в квартире, он с возмущением метался по комнатам, мяукал. А затем обнаружил, что форточка одного окна прикрыта неплотно. Прыжок на стол, с него на занавеску – и вперед. Долез до карниза, оставив за собой порванную, всю в зацепах от когтей занавеску. И вот уже «умный котик» на воле.
Во дворе за те дни, что Степка томился в неволе, произошли серьезные изменения: рыжий кот почти восстановил свою власть над кошачьим населением двора. Кого когтистой лапой, кого грозным взглядом он заставил робеть перед ним. А красивая кошечка снова стала бояться выйти даже на крыльцо.

Глава 13

Счастливое семейство вернулось с пляжа часов в шесть вечера. Пребывание на юге закончилось, отдохнули хорошо. Завтра утром планировали уезжать. И следовало уже сегодня уложить вещички. Зайдя в дом, Алена хотела найти и приласкать котика. Ведь ему, бедняжке, так долго пришлось скучать одному. Но Степана нигде не было видно.
– Где ты, наш родной, наш умный котик? – запричитала Алена и принялась ходить по комнатам, разыскивая кота. Кто-то обратил внимание на открытую форточку, а затем и занавеску, всю в зацепах от кошачьих когтей. И женщины не на шутку испугались: их драгоценное сокровище сбежало в самый неподходящий момент. Только Сергей Михайлович остался спокоен.
–  Пойдите во двор. Где-нибудь там отирается этот негодник!
Женщины выбежали на улицу, осмотрели крыльцо, участок перед домами, деревья, которые росли во дворе. Среди котов и кошек, гуляющих здесь, Степана не оказалось. Ольга Васильевна и Алена забеспокоились еще больше. Они почти бегом принялись осматривать подъезды других домов, детские площадки, кис-кискали на каждом шагу, звали Степку по имени. Начали опрашивать встречных людей: не видели ли они кота, похожего на Степана, и подробно описывали его приметы, каждую полоску в окрасе своего любимца. Некоторые из прохожих смотрели на них как на ненормальных, другие, наоборот, сочувствовали и даже обещали поискать.
Поняв серьезность происшедшего, к поискам подключился и Сергей Михайлович. Он забрался на чердак дома, затем на крышу, лазил под крыльцо и в подвал, выходил на проезжую часть и даже осмотрел скверик напротив. Но тщетно. Почти дотемна всей семьей искали кота, но Степка как сквозь землю провалился.
Ночью почти не спали. Несколько раз выходили на улицу, ожидали: вдруг сам вернется. Настало утро. У старших членов семьи заканчивался отпуск, а впереди еще длинная дорога. Сергей Михайлович настаивал: надо ехать. Но жена и дочь упросили его остаться и поискать кота еще сегодня. Мужчина нехотя согласился.
Поиск, как и вчера, начался со двора. Затем обошли ближайшую к дому территорию. Снова тщательно проверили подвалы, чердаки, все темные углы. Причем искали не только хозяева, но и слесарь жилищно-коммунальной конторы.
Потом позвонили в центр отлова животных, чтобы выяснить – нет ли среди бродячих котов и кошек их любимца. Ответ был отрицательный. И все-таки пришлось съездить в «отловку». Осмотрели клетки и убедились: их Степана в клетках нет.
Во второй половине дня, так и не найдя Степки, со слезами отправились в дорогу. Для Ольги Васильевны и особенно Алены пропажа котика стала ужасной потерей. Ведь Степан уже давно стал полноправным членом семьи и частью их жизни. Без него даже привычный распорядок дня придется менять. Да и свободное время, которое раньше отдавалось домашнему любимцу, просто становилось как бы лишним.
А что же Степка? Он был жив и здоров. Выбравшись через окно на улицу, он быстро и решительно разобрался с рыжим авторитетом. В то время, как его звала Алена, бегая по двору, Степан сидел на чердаке старого полуразвалившегося сарая в обществе прекрасной кошечки. Он не откликался и не хотел выходить, считая, вероятно, что имеет право на личную жизнь, а хозяева подождут.
И вот прошло два дня с тех пор, как семья Ольги Васильевны покинула южный город. Степка наконец решил вернуться к родным людям и, может быть, повиниться за дерзкий побег из заточения. Сделав виноватую мордочку, он явился на знакомое крыльцо и сунулся было в дверь, но его не пустили. А когда нахальный кот силой попытался пробраться в комнаты, его просто-напросто грубо вышвырнули.
Столь негостеприимная встреча позволила умному коту уяснить, что в этом доме уже нет тех, кого он считал родными людьми. Их следует искать где-то в другом месте.

Глава 14

Первое время Степан усиленно разыскивал хозяев. Он находил запахи следов Ольги Васильевны и Алены во дворе, на улице, даже на пляже. Он внюхивался в эти следы, терся о них мордочкой, как бы пытаясь впитать хорошо знакомые запахи и надеясь вот-вот встретить кого-нибудь из родных ему людей, но их нигде не было. Кот ходил по улицам и скверам, бродил от двора к двору, встречал множество людей, но все они были чужие, незнакомые. Одни обращали на него внимание и даже ласково заговаривали с ним, другие брезгливо косились на взъерошенного бродягу и даже пытались отшвырнуть с дороги.
Существование без хозяев становилось для Степана непредсказуемым и даже опасным. Однажды в подъезде одного из домов кто-то сердитый окатил его водой, хорошо не кипятком. У деревянного забора мальчишка швырнул в него палкой. Палка больно ударила его, но, к счастью, он не был искалечен, и это позволило Степке поздно вечером убежать от своры бродячих собак. Удирая от псов, он оказался на шоссе, по которому проносились автомашины, шурша шинами и гоня перед собой ветер. Собаки уже наседали, и Степка метнулся прямо под колеса мчащихся автомашин. К счастью, все обошлось, и он остался жив.
Никто теперь не опекал его. Никто не желал сказать ему ласкового слова. А ночью Степка ютился в глухом закоулке. Неприветливо глядели на него окна чужих домов. Сгущающаяся мгла ежеминутно грозила опасной неизвестностью.
А однажды вечером усилился ветер. Он нагнал серые тучи, затем разразилась гроза. Одновременно с молнией раздался страшный гром. Загрохотало так близко, что улицы сразу опустели. А ветер превратился в ураган. Вихри гнули деревья, срывали рекламные щиты, рвали провода у дороги. Листья, сорванные с ветвей, тряпье и мусор неслись по асфальту. Порывы бешеного ветра подхватили легкое тельце Степана и швырнули за высокий забор. Там он и укрылся от ветра.
К счастью, буря утихла так же внезапно, как и началась. По земле защелкали крупные капли дождя. Затем на город обрушился ливень. Степану удалось укрыться под навесом невысокого строения. Здесь он просидел всю ночь.
С рассветом его, голодного, взъерошенного, поманила какая-то сердобольная женщина. Она накормила Степана, затем насильно искупала в ванне с душистым шампунем, обсушила феном и расчесала. Все это стоически перенес Степка, а ночью ему приснились родные люди: Ольга Васильевна, Алена и даже Сергей Михайлович. Они уже дома, сидят за обеденным столом, а рядом он, ожидает вкусную подачку.
И Степке будто бы стало ясно, в каком направлении следует идти, чтобы оказаться рядом с ними. От гостеприимной женщины он ушел через форточку. Возможно, Степка уловил нечто с той стороны, куда уехали его родные и любимые люди, как когда-то улавливал момент возвращения Алены домой после вечерних занятий. А быть может, как-то по другому понял, что где-то на северо-востоке находится то место, с которого его привезли сюда, на юг.
Как бы то ни было, но котишка быстро отыскал нужное ему направление и отправился в путь. Вначале он шел по городу, затем без особых приключений выбрался за его пределы, прошел пригород, застроенный одноэтажными домами, и оказался на открытой местности. Здесь на чахлой траве паслись коровы и овцы. Они недоверчиво косились на незнакомого им зверька, опасаясь возможного нападения. Но кот сам побаивался их и спешил скорее удалиться.

Глава 15

Степану предстояло пройти без карты и компаса огромный путь. Преодолеть горы и степи, леса и поля, перебираться через реки. Если бы мог он осознать все это, возможно, и не отважился на такую дорогу. Но кот только подсознательно чувствовал направление пути и непреодолимое желание скорее оказаться в родных местах.
 Идя по прямой, необычный путешественник скоро добрел до первой горной возвышенности и принялся подниматься по склону. Ему еще никогда не приходилось видеть такой каменистой местности. Всюду глыбы горной породы, скалы и осыпи. Здесь не было даже троп. Пришлось ступать на острые камни, каждую секунду боясь оступиться. С трудом он взобрался на вершину возвышенности и осмотрелся. Казалось, здесь нет места ни птице, ни зверю. Но стая сизых голубей вдруг снялась с камней и пролетела над его головой.
На одном из травянистых склонов Степан заинтересовался кучками земли, выброшенными из нор какими-то зверьками. То были горные мыши. Кот погнался за одной из них, но мышь исчезла в норе. Степка долго ждал, затаившись у норы, и ему улыбнулась удача.
Теперь, чтобы не погибнуть от голода, ему надо было стать умелым хищником, и он сделался им. Новоявленный охотник осторожно подкрадывался к добыче и замирал на небольшом расстоянии от нее. В таком положении он мог оставаться неопределенно долго, выбирая момент для броска.
Поймав жертву, он оглядывался по сторонам, как то делают настоящие хищники, трогал добычу лапой. Если та начинала шевелиться, кот подпрыгивал вверх, падал на нее, хватал когтями и отбрасывал прочь. Эта игра после напряженной охоты была как бы разрядкой, а возможно, ритуальным танцем победителя, унаследованной Степкой от диких предков.
Хорошо подкрепившись на травянистом склоне, кот отправился дальше. Продвигался он медленно, осторожно. Приходилось укрываться от парящих в вышине горных орлов, затаиваться за камнями. Скоро он оказался на пологом откосе, поросшем кустарником. Здесь росла ежевика. А мелкий цветущий рододендрон образовывал целые заросли. Среди зарослей Степка заметил крупных черных птиц с лирообразными хвостами. Это были кавказские горные тетерева.
Ближе всех на земле сидел черный, как смоль, петух с ярко-красными бровями и красивым хвостом. Он склевывал ягоды ежевики. Почувствовав охотничий азарт, кот начал подкрадываться к тетереву. Он двигался бесшумно, с осторожностью: когти подтянуты, зрение и слух напряжены. Но петух заметил четвероногого охотника. Хлопая крыльями, он сорвался с места и свечой взлетел вверх. Рванулись ввысь и другие птицы. Они быстро унеслись вдаль и скрылись за скалой, оставив Степке лишь несколько оброненных перьев.
Скоро наш путешественник оказался у большой балки. Здесь было сыро и угрюмо. Среди неприветливых кустарников стояла лужица с дождевой водой. По мокрой траве Степка пробрался к воде, желая утолить мучавшую его жажду. Но вдруг что-то гибкое и упругое скользнуло рядом. Степка отпрянул назад и тут же увидел большую буровато-серую змею с темной зигзагообразной полосой вдоль хребта, с клиновидной головой и сильно выступающими височными вздутиями. То была гадюка. Мгновенно свернувшись в кольцо, она подняла голову и принялась раскачиваться, готовясь к нападению. Раздвоенный язычок так и порхал у ее закругленного носа.
Бежать поздно, и кот стал в боевую позу. В то же мгновение к нему молнией метнулась голова змеи. Ядовитые зубы гадюки вошли в густую шерсть Степана, но лишь полоснули по крепкой коже, не прокусив ее. Змея, гневно шипя, как маятник откачнулась назад, готовясь к новому удару.
Но Степка вовремя отпрыгнул. Он обошел змею с наветренной стороны и, улучив момент, прыжком схватил гадюку за шейный перехват, что отделял голову рептилии от туловища. Кольца змеи обхватили тело Степана. А он, хищно ворча, бешено тряс извивающееся гибкое тело, пока гадюка не затихла. Это был первый серьезный трофей, добытый в смертельной схватке.

Глава 16

Несмотря на голод, Степка не стал есть убитую им змею. Он только обнюхал ее и отправился дальше в горы. Со всех сторон его теперь окружали горные хребты, ущелья и обрывы. В высоком небе над бездной скал парило несколько орлов. Они описывали большие круги, высматривая добычу. Вероятно, хищные птицы охотились на горных козлов, туров, стадо которых расположилось на высоком хребте между утесов. Эти копытные животные – настоящие дети гор. Лето туры проводят вблизи вечных снегов, где нет жары и надоедливой мошки, а зимой спускаются ниже на горные пастбища. Орлы продолжали парить в небе.
Вдруг Степка увидел, как два орла начали быстро снижаться и оказались у отвесного обрыва, по крутым уступам которого торопливо скакали горные козы и проворные козлята. Один из малышей замешкался на узкой тропе, боясь сорваться в пропасть. И тут как тут оказались орлы. Они спикировали на козленка, пытаясь зацепить его когтями и сбросить в ущелье. Гибель малыша казалась неминуемой. Но на помощь ему бросился взрослый тур с огромными рогами. Он заслонил собой несмышленыша. И орлы отступили. Усевшись на край высокой скалы, они продолжали наблюдать за намеченной добычей.
Опасаясь нападения орлов, Степан постарался скорее уйти из этих мест. Ему еще предстояло подняться по горным кручам до перевала, а затем спуститься на равнину.
Солнце тем временем скрылось за вершинами гор, и очень быстро наступила ночь. То была настоящая власть тьмы. Холодные звезды как бы вдруг проступили из пустоты неба, и Степан ощутил себя песчинкой в этом безбрежном темном пространстве. Зоркими кошачьими глазами он всматривался в окружающий пейзаж, но видел только мрачные очертания скал.
Но вот взошла луна, верховная владычица ночи, и среди отрогов протянулись лиловые тени. Кот продолжал пробираться по крутым уступам. Он обходил мрачные валуны, перескакивал небольшие расщелины и все шел и шел туда, куда звала его подсознательная воля. Перед самым утром он добрался до горного ущелья и остановился перед бездной, боясь сорваться в пропасть.
Следовало дождаться светлого времени и только потом продолжать путь. Степка прилег на холодный камень, прикрыл глаза и, кажется, задремал. Вдруг сквозь сон он услышал непонятные звуки: странный клекот, возню и какие-то скрипы. Кот приподнял голову и почти над головой увидел темные шевелящиеся силуэты. Сверху сорвались камни. Они посыпались вниз, чуть было не задев его. Бежать куда-то было неразумно, и умный кот, вжавшись в расщелину, затаился.
Начало светать. Светлели серые камни. Туман, теснящийся в ущелье, медленно поднимался, будто стремился соединиться с нависшими над горой облаками. Громкий хриплый клекот и скрип доносились со скалы, и Степка увидел огромных нескладных птиц с длинными белыми шеями и огромными клювами. Это были сипы – птицы горных высот, близкие родственники грифов. С вечера они уселись над пропастью и теперь собирались взлететь.
Из-за высокой горы выглянуло солнце. Светлый луч его тронул хребты. Огромные птицы сразу засуетились, готовясь к взлету. Одна за другой они подскакивали к краю обрыва и бросались в бездну. Там, распластав огромные крылья, сипы летали кругами, поднимаясь все выше и выше.

Глава 17

Еще несколько дней кот Степан шел по горам в направлении на северо-восток, хотя не знал об этом. Он уже преодолел высокий горный перевал, самые большие кручи и теперь по уступам спускался вниз. Однажды в конце знойного дня случайная горная тропа привела его в ущелье, по которому несся пенный поток горной реки. Преодолеть пучину не было никакой возможности. Степка напился холодной воды, затем стал бродить по берегу в поисках переправы. Но куда бы он ни шел, всюду поток был столь стремителен, что сунься в воду – и тебя унесет в бездну, расшибет о камни. А ниже по ущелью река образовала даже водопад, в брызгах которого красиво играла радуга.
Степан устало лег в тени кустарников и даже задремал. Солнце скоро скрылось за горой, от реки потянуло прохладой, а стремительность потока стала быстро убывать. Исчезли буруны, угомонились стремнины. Это ледники в горах, питающие горные реки, с заходом солнца перестали таять. К утру своенравная река и вовсе превратилась в ручей. Степка удивился исчезновению бурной реки и даже поискал ее глазами. Но перед ним был только ручей, а по его руслу тут и там образовались озерки и омуты с прозрачной водой, наполненные рыбой.
Скоро появились и рыболовы: большие хищные птицы. Это были скопы. Увидев в воде рыбу, одна из птиц, сложив крылья и вытянув вперед лапы с длинными, сильно загнутыми когтями, спикировала на добычу. Затем взмахами крыльев поднялась, унося в когтях крупную рыбину. Следом за ней и другая скопа обрела себе пропитание.
Степке тоже захотелось порыбачить, тем более что в небольшом затоне мелкие рыбешки плавали почти у берега. Приподняв переднюю лапу, кот ждал. Скоро усатый рыболов лапой подхватил зазевавшуюся рыбешку и выкинул ее на берег. Добыча запрыгала по камням, но Степка не позволил ей ускакать в воду.
Облизнувшись аппетитно и сытно потянувшись, кот снова отправился в путь. Кончилось ущелье, скалы расступились, открыв пространство с пологими склонами. Это значило, что преодолены горы. Теперь перед нашим путешественником во всю необозримую ширь развернулась степь: ровная, как стол, земля, лишь кое-где перехваченная холмами и курганами.
Оглядываясь и замирая на каждом шагу, кот Степан двинулся вперед. Ему на свой страх и риск предстояло пройти и это неведомое ему пространство, познакомиться с непохожими на него обитателями здешних мест. В далекой степной синеве призрачными волнами играло марево. Коршун, лениво взмахивая крыльями, летал в вышине.
Степка не прошел и десятка шагов по жухлой траве, пахнущей полынью, как из-под его ног дождем посыпались кузнечики. Кот прикрыл одного из них лапой, прикусил зубами и разжевал. Зеленые кузнечики оказались вполне съедобной пищей. Неподалеку он заметил тяжелых грачей. Опустив от жары крылья, они что-то склевывали в траве, должно быть, тоже кузнечиков.
Неожиданно в небе показался беркут. Степной орел, лениво взмахивая крыльями, нес в когтистых лапах крупную добычу. Возможно, останки новорожденного ягненка или тушку пойманного им степного зверька. Внезапно появились коршуны. Эти хищные птицы в большом количестве населяют степи. Обычно они кружат высоко в небе, высматривая добычу. Но сейчас коршуны дерзко нападали на орла, пытаясь отнять у него добычу. Они атаковали беркута с боков и сзади, пикировали сверху, стараясь клюнуть его в голову.
Тяжелая добыча, которую держал в лапах орел, мешала избавиться от яростно преследующих его коршунов. Пришлось большому хищнику бросить добычу, предоставив коршунам драться за нее. Беркут взмыл высоко в небо и, вероятно, вновь отправился на охоту.

Глава 18

Путешествуя по степи, Степка уже скоро набрел на колонию сусликов. Светло-рыженькие зверьки, с чуть заметными пятнышками по шкуре, заселили большое ковыльное пространство. Всюду были их норы. Суслики выскакивали из нор, поднимались на задние лапки, посвистывали пискляво. Затем по проторенным тропам отбегали в травянистые заросли. И тут, прижавшись животом к земле, торопливо паслись.
Из нор то и дело вылезали суслята. Малыши игриво наскакивали друг на друга, резвились, потом так же быстро скрывались под землей. Прячась в высокой траве, кот Степан с интересом наблюдал за незнакомыми ему существами. Ему следовало определить, опасны для него эти животные или нет.
Вдруг крупный суслик, стоящий столбиком у норы, резко свистнув, юркнул в подземелье. И тут же все население колонии исчезло в норах. А над сусличьим городком медленно проплыл беркут. Наш путешественник тоже затаился.
Прошло немного времени, и суслики снова оживились. То тут, то там показывались светло-серые головки зверьков. Суслики вставали на задние лапки, осматривались. Кота пока не замечали и потому, вероятно, скоро засновали от норы к норе, перебегая сухие суглинистые участки. А большая часть зверьков отправилась в заросли травы на кормежку.
Внезапно налетел порыв ветра. Закачался чуткий ковыль, зашуршала сухая трава, и тут кот Степан увидел, как в зарослях травы мелькнуло гибкое тело какого-то зверька. Голова белая, сам бурый, а нос, глаза и уши почти черные. Будто маска на мордочку надета. Огляделся воровато, поставил ушки торчком и исчез куда-то. Это был степной хорек. Скоро он показался уже в другом месте. Тело гибкое, стремительное. Все повадки говорят – хищник.
Табунок сусликов пасся в густых зарослях. Один из грызунов был особенно толст и неповоротлив. Серебристая шкурка так и лоснилась от жира. Его первым и заметил хорек. Мгновенно кинулся он к толстяку. Короткая возня – и все кончено. Грызуны в страхе бросились к своим норам. Но убежать от проворного хищника удалось не всем. Три или четыре зверька уже лежали без движения.
Суслик, который столбиком стоял на страже, видя такой разбой, тут же бросился в свою нору. Но хорек метнулся к норе стражника, быстро лапами расширил вход и последовал за ним. Долго хорек не показывался на поверхности, вероятно, приканчивал жертву. Этим воспользовались степные коршуны, взявшиеся невесть откуда. Из самого поднебесья они пикировали на погибших сусликов, подхватывали их когтями и взмывали в небо. Степка поспешил убраться из колонии сусликов.
Тем временем солнце приблизилось к зениту, и в степи началось настоящее пекло. Горячие лучи жгли Степке голову, спину, жажда сушила горло, перехватывала дыхание. Но он продолжал упорно идти вперед, собственным телом измеряя огромное незнакомое пространство. В этом путешествии, в этом сухопутном плавании по необъятным просторам он был и штурманом, и капитаном, и движущей силой, которая несла его вперед.
Внезапно на небе появилась туча, закрыв солнце. Воздух сразу посвежел. Казалось, вот-вот хлынет дождь. Степь будто затихла в ожидании божественной влаги. Но, обронив редкие капли, грозная туча вдруг стала распадаться. Скоро она превратилась в светлые облака, через которые вновь засияло обжигающее солнце, и над огромными просторами опять воцарился зной. Горячий степной воздух снова неподвижно стоял над пожухлыми травами. Лишь иногда налетал внезапный вихрь. Он закручивался волчком, поднимал и гнал по степи обрывки сухой травы, пыль, мусор, птичьи перья.
В середине казавшегося бесконечным знойного дня, на совершенно плоской равнине вдруг замаячила гряда каменных глыб, оставшаяся в степи от какого-то строения. Между двух глыб на подстилке из сухой трухи виднелось гнездо удодов. Но оно было пустым. Вероятно, какой-то хищник уничтожил птенцов. Степан понюхал подстилку гнезда, пахнущую перьями, полазил по камням, заметил шмыгнувшую в расщелину ящерицу и, не найдя ничего интересного для себя, отправился дальше.

Глава 19

Только под вечер, когда обжигающее светило ушло за горизонт и наступили сумерки, жара спала, земля и травы стали медленно остывать. Тогда из нор и укрытий принялись вылезать жуки, сверчки, другие насекомые, и степь наполнилась странными звуками: тресками, скрипами, стрекотаньем. Каждая букашка стремилась заявить о себе.
В пожухлой траве забегали быстроногие тушканчики, прыткие ящерицы, заползали желтобрюхие полозы. Необычность обстановки настораживала кота. Его пугали призраки, возникающие в траве и тут же исчезающие куда-то. Чуткие уши ловили каждый незнакомый звук, каждый шорох. Кот продолжал двигаться вперед, боясь, однако, наступить на что-нибудь колючее или ядовитое.
Но вот в небо стремительно взмыла большая луна, наполнив пространство дымчатым светом. На лунной дорожке заблестели ковыльные травы. Степке стало легче продвигаться по степным зарослям. А голодный желудок даже заставил охотиться. Степка гонялся за мышами, ящерицами, пытался изловить тушканчика. Но мыши, шуршащие в траве, скрывались в многочисленных норах, быстроногие тушканчики в мгновение ока оказывались слишком далеко. Да и другие зверьки ускользали от него так же внезапно, как и появлялись. Коту удалось поймать лишь несколько крупных саранчовых кобылок. Их сочная мякоть освежила рот, но не утолила острую жажду.
Летняя ночь оказалась короткой. Скоро заалел восток, и в розовой дымке показалось солнце. В небе уже кружили пернатые хищники. Над головой Степана, описывая круги, парили темно-бурые птицы. Это были канюки. Рассветный ветерок упруго бил в сильные крылья птиц, поднимая их все выше и выше. «Кийе, кийе, кийе!» – раздавались над степью пронзительные крики. Паря над степью, канюки охотились на грызунов. Чаще всего это были суслики. Но ранним утром эти зверьки еще отлеживались в своих норах.
Новый день снова выдался жарким. В струях нагретого воздуха нескончаемым морем волновался серебристый ковыль. Где-то на далеком горизонте земля сливалась с небом. В высокой траве Степка заметил головы больших птиц. То были степные дрофы – птицы осторожные, зоркие. Они не подпускали к себе ни зверя, ни человека. При первой же тревоге дрофы поднимались в воздух и летели вглубь степи.
Прижавшись к сухой земле, наш путешественник принялся медленно подкрадываться к дрофам. Но большие птицы быстро обнаружили его. Вытянув длинные шеи, они внимательно наблюдали за хищником. Степан затаился, затем, быстро семеня ногами в надежде успеть схватить добычу, побежал вперед. Однако первые дрофы уже взлетали. За ними последовали остальные. Взмахивая сильными крыльями, они пронеслись над головой незадачливого охотника и удалились.
Остановившись и мяукнув с досады, Степка послушал степное пространство, понюхал легкий ветерок и, будто найдя правильное направление, снова отправился в путь. Но вот кончились высокие ковыли, начались бурьянистые травы. И тут Степка заметил в зарослях одинокую дрофу. Возможно, больную или раненую. Она сидела тихо, опустив голову и застыв, как изваяние. Пестро-рыжее оперение дрофы сливалось с цветом пожухлой травы. Ни одно перышко на ней не шевелилось. Хороша добыча. Степка прилип к земле, аж лопатки видны над спиной, и пополз, не спуская глаз с добычи. Шажок, другой, уже и когти распустил.
Неожиданно птица поднялась во весь рост и, распластав большие крылья, сама бросилась на хищника. Все произошло так неожиданно, что Степка даже не успел приготовиться к отпору. Всей своей тяжестью крупная птица налетела на кота, ударив врага широкой грудью.
Дрофа била Степана крыльями, топтала сильными ногами. И несдобровать бы котишке, если бы он не изловчился и не ухватил зубами птицу за тонкую шею. Сжав челюсти, Степка почувствовал, как дрофа сильнее забила крыльями, нанося удары по его голове, спине, туловищу. Потом удары стали реже, и большая птица затихла.
Степка отъедался несколько дней. Он лежал в зарослях и стерег поживу от разных нахлебников. Днем откуда-то взялись вороны. Этим нахальным птицам удалось урвать несколько лакомых кусков от добычи. Затем появились коршуны. Они кружили над головой Степана, иногда садились неподалеку, но приблизиться к стерегущему свой трофей большому сердитому коту боялись. И все-таки остатки от дрофы уберечь не удалось. Налетел степной орел. Степан, заметив над собой огромные крылья и страшные когти, кинулся прочь, чтобы самому не стать добычей. Орел с легкостью поднял останки дрофы и улетел. Вдогонку ему полетели коршуны.

Глава 20

Зной опять стал нестерпимым. Воздух раскалился и был неподвижен. Кот старался укрыться от палящих лучей солнца, но вокруг ни кустика, ни деревца. Только вдали у одинокого холма виднелись приземистые строения. То была степная деревня, и Степан направился к ней в надежде укрыться от нещадного солнце и отыскать воду.
Около крайней избы не было видно людей, и Степка смело подошел поближе. Вдруг послышался собачий лай. Большой кобель выскочил словно из засады и с лаем бросился к Степану. На счастье, рядом росла береза. Кот мигом взлетел на дерево и уселся на толстом суку, подняв шерсть и выгнув спину. Собака кружила возле дерева, высоко подпрыгивая. Она готова была изорвать в клочья пришлого кота.
Степка понимал серьезность намерений собаки и полез еще выше, боясь, однако, сорваться вниз и оказаться нос к носу с разъяренным псом. Наконец из дома вышел мужчина, должно быть хозяин усадьбы. Он цыкнул на собаку и, увидев на березе большого усатого котяру, почему-то обрадовался. Как стало ясно потом, ему позарез нужен был крупный кот, настоящий охотник, гроза крыс.
Не секрет, что вокруг каждого сельского двора собирается много разных грызунов. Днем они остаются в норах, а ночью забираются в дома, погреба, кладовые. В поисках корма мыши и крысы могут оказаться на кухне, даже в шкафах и на полках. Они грызут и портят все, что попадается на пути.
От нашествия наглых грызунов страдало и подворье Сергея Ивановича. Крысы проделывали дыры в полу и стенах построек, пожирали запасы зерна и комбикормов, что предназначались для кур и скотины хозяина. Они грызли картофель и корнеплоды. Войну с этими пронырливыми и прожорливыми грызунами хозяин явно проигрывал.
Совсем недавно у него был хороший кот, ласковый, добрый и умный. Вначале он успешно справлялся с мышами, гонял крыс. Но после того, как эти наглые твари повредили коту нос, поранили лапы, искусали даже хвост, Васька, так звали кота, сбежал из дома. Маленького пушистого котенка, которого подарили соседи, крысы загрызли на третий же день.
Хотел было Сергей Иванович приучить собаку к охоте на крыс. Вначале его пес Полкан хорошо гонял грызунов. Ночами напролет он носился за ними, сваливая на своем пути табуретки, опрокидывая ведра. Так продолжалось несколько ночей. А потом беготня прекратилась. Хотя мыши и крысы по-прежнему разгуливали по дому, даже подбегали к собачьей миске с едой, Полкан только лениво поглядывал на них. Вероятно, ему надоела охота за грызунами. Не собачье это дело.
А мыши, и особенно крысы, вели себя все наглей. Они умудрялись обходить стороной хитроумные ловушки хозяина, не трогали отравленные приманки.
Поэтому так обрадовался Сергей Иванович, увидев на дереве большого и сильного кота. Он тянул вверх руки, звал кота к себе. Степан не понимал его слов, но, слыша ласковый голос человека, мяукал в ответ.
Это обнадеживало хозяина. Мужчина закрыл собаку в будку, налил в миску молока и поставил под деревом. Кот, терзаемый жаждой, не мог отказаться от столь щедрого угощения. Спрыгнув на землю, он стал жадно лакать молоко. А Сергей Иванович принес из дома еще и кусочек сырого мяса. Степка с удовольствием съел и мясо. С этого момента и началась взаимная дружба хозяина подворья и нашего путешественника.
Не прошло и десяти минут, а Степка уже сидел на руках у Сергея Ивановича, который ласково гладил его, восхищаясь мощью приблудного котишки, его большими лапищами и красивой мордочкой. Мужчина понес кота в дом. Навстречу из дверей появилась дородная женщина. Увидев Степку, она тоже обрадовалась.
– Здравствуй, котик! – мягким певучим голосом говорила женщина. – Проходи, проходи в дом.
Она взяла Степку из рук мужа и тоже старалась приласкать его.
– Будешь у нас жить, мышек ловить, крыс гонять. И они оставят нас в покое. А мы будем тебя любить и жалеть.
Женщина, открыв дверь, опустила кота на пол. Озираясь по сторонам, Степка сделал несколько неуверенных шагов, постоянно прислушиваясь и принюхиваясь к доскам пола. Затем, осмелев, прошел в один угол комнаты, в другой. Потом хозяйка снова взяла кота на руки. И Степка заурчал, как трактор, выражая удовольствие и благодарность за любовь и ласку.

Глава 21

На подворье хозяина жила большая колония крыс, состоящая из десятков взрослых особей. Во главе этой армии прожорливых грызунов стоял вожак, огромный самец с многочисленными шрамами на морде. Главенствующее положение в колонии завоевывалось им в ожесточенных сражениях.
Даже и сейчас он отличался чрезвычайной агрессивностью. Самки избегали находиться рядом с ним, так как главарь не всегда терпел их присутствие. Самцов-соперников он ожесточенно преследовал, нередко гонял их не только по двору, но даже по стенам и балкам амбара. Эти гонки сопровождались яростными схватками и отчаянным писком.
Кот Степан, вероятно, сразу понял, что у хозяина в его амбаре, кладовых и подполье целая армия грызунов. Но, как ни странно, это его не испугало. Ведь Степан был беспородным котом.
Он родился от беспризорной кошки. А к ним очень быстро возвращается инстинкт диких предков. Кроме того, за время скитания по горам и степи охотничий инстинкт нашего путешественника усилился. Да и сам котишка подрос, возмужал, превратившись в мощного и уже опытного кота. Он был достаточно силен, чтобы справиться с любой крысой.
Как истинный охотник, кот не вдруг и не сразу накинулся на противников. Вначале он наблюдал за ними, а заодно изучал их ходы и норы. Хозяева в это время неплохо кормили его, всячески ублажали, боясь, что котик может убежать. К их счастью, этого пока не случилось.
И вот однажды Степан заметил, как огромная жирная крыса, вылезшая из подвала, неторопливо пересекала двор, волоча за собой огромный хвост. Шла вальяжно, по-хозяйски, с добродушным видом хорошо пообедавшего животного.
Степка, сидевший на крыльце дома, тут же устремился к ней. Увидев кота, крыса оскалила зубы. Она села на задние лапы и угрожающе зашипела, сверкая маленькими злобными глазами. Затем сама бросилась на кота, пытаясь вцепиться зубами в мягкий нос преследователя. Но Степка легко увернулся от разъяренного зверька.
Когда крыса пыталась продолжить путь, кот по пятам преследовал ее и мгновенно отскакивал, когда она нападала. Так продолжалось несколько минут. Потом нервы у крысы не выдержали, и она во всю прыть кинулась вперед, стремясь добежать и юркнуть в ближайшую нору. Но не тут-то было. Одним гигантским прыжком кот оказался у нее на спине и схватил зубами за загривок. Крыса испуганно взвизгнула. Но через мгновение все было кончено. Свой трофей Степка принес и положил у крыльца хозяев.
Выйдя из дома и увидев огромного, задавленного котом грызуна, Сергей Иванович был несказанно рад. Еще бы. Это была их первая с новым котом победа над хитрющим и, казалось, непобедимым врагом. Мужчина бросился к жене, он звал ее посмотреть на Степкин трофей и вместе порадоваться успеху. «Ай да кошак, ай да молодец!» – много раз повторял хозяин.

Глава 22

С этого дня кот Степан и сам искал случая поохотиться на крыс. Он все чаще наведывался в кладовую, в сарай, амбар. И, случалось, заставал врасплох вылезшего из норы грызуна. Как только кот нагонял крысу, она мгновенно оборачивалась, высоко подпрыгивала, стараясь острыми зубами вцепиться в нос – самое уязвимое место котов и кошек.
Степка очень быстро приловчился к этому способу обороны сильных и хитрых грызунов. Если застигнутая врасплох крыса подпрыгивала, он на лету сбивал ее лапой и, прижав к полу, приканчивал. Не было дня, чтобы пришлый котик не приносил к хозяйскому крыльцу убитых им зверьков. Видя, сколь успешно Степан справляется с опостылевшими нахлебниками, Сергей Иванович стал сажать кота на ночь в амбар, где у него хранились основные запасы зерна и комбикорма. И каждое утро кот предъявлял ему одного или двух задавленных им грызунов.
Однажды под вечер кот как обычно сидел на деревянном ларе и караулил хозяйские запасы. Вдруг изо всех нор одна за другой начали вылезать крысы. Скоро на полу амбара их было уже больше десятка. Они бегали вокруг ларя, поднимались на задние лапы, рассматривая кота. Видно, готовились к решительной атаке на него. Но, чтобы добраться до Степана, им требовалось забраться на ларь, хотя для цепких крысиных лап, умеющих лазить даже по стенам, большого труда это не составляло.
Видя целую армию грызунов, Степка поднялся со своего места и насторожился. Но крысы до поры лишь сновали на полу да обнюхивали ларь, на котором сидел кот.
Но вот из угловой дыры вылез огромный жирный крыс, волоча за собой полуметровый хвост. Шкура его так и лоснилась от жира. Он высоко поднял голову и, шевеля усами, принялся осматривать кота на ларе. Затем оглядел своих соплеменников, будто оценил соотношение сил перед сражением. Все крысы, как одна, смотрели на предводителя и, вероятно, ожидали сигнала. Иногда вожак подходил к какому-нибудь грызуну, скалил зубы, топорщил усы, угрожающе сверкая маленькими злыми глазами.
Кот чувствовал реальную опасность, но пока не предпринимал никаких действий, тем более не пытался спрыгнуть на пол и убежать.
Но вот раздался громкий яростный визг предводителя. Это был сигнал к началу атаки. И сразу с разных сторон ларя полезли вверх разношерстные крысы. Секунда-другая – и вот уже первый грызун на крышке ларя. Мгновенный бросок кота – и он держит зубами крысу. Она пищит, рвется, потом затихает. Степка рывком отбрасывает ее в сторону, и мертвый грызун падает на пол. А кот хватает следующего зверька, потом другого. Но крысы все лезут и лезут на ларь.
Степка мечется, прыгает с одного конца ларя на другой. Движения его точны, он ловит только загривок очередной крысы, острыми зубами впивается в него и приканчивает зверька.
Однако некоторым, наиболее сильным ратникам из крысиного войска удается напасть на кота. Тогда Степан сильными лапами придавливает такого смельчака, рвет его когтями. В это время котяра – само бесстрашие, ловкость и сила. А на подмогу сражающимся зверькам лезут другие. Запах крови раненных сородичей вызывает у них решимость во что бы то ни стало загрызть большого кота.
Крысиный предводитель отчаянно верещит и мечется от одной норы к другой, из которых лезут все новые крысы. Иногда он подбегает к только что свалившемуся с ларя раненому сородичу и в бессильной злобе сам приканчивает его.
Ожесточение нарастает. Но и Степка уже начал уставать. Хвост его опущен, броски не так стремительны. Это не ускользнуло от внимательных глаз крысиного предводителя. Решительным взлетом он вскочил на одну амбарную полку, затем на другую и оттуда стремглав бросился на кота. Жирным телом огромный крыс хотел сбить на пол ненавистного врага и там уж прикончить его. Но Степка увернулся от здоровяка, затем сверху ринулся на него и вцепился зубами в холку. Крыс яростно заверещал, пытаясь сбросить кота. Однако Степан держал глотку противника в зубах до тех пор, пока крысиный вожак не испустил дух. Затем, даже не взглянув на поверженных врагов, уставший, искусанный кот залез на чердак дома и там отлеживался всю ночь до самого утра, зализывая многочисленные раны.

Глава 23

На следующий день Сергей Иванович заглянул в амбар и ахнул. На полу вокруг ларя с зерном валялось огромное количество задавленных зверьков. Тут же покоился и здоровяк с длинными усами и громадным хвостом, главарь банды грабителей его домашних припасов.
Хозяева не знали, как отблагодарить котика. Они нашли его на чердаке. Затем принесли в дом, уложили на мягкий коврик осмотрели и смазали раны. Потом долго подносили разные кушанья. Степка не привередничал. Отлежавшись и окрепнув немного, он принялся жадно поглощать мясо, рыбу, а кусок пирога есть не стал, уступив его Полкану, хозяйской собаке. Полкан заискивающе помахивал хвостом и даже пытался лизнуть Степку в мордочку в знак уважения и как бы говоря: «Ты молодец! Я бы не смог так умело расправиться с крысами».
Вечером хозяин изрядно выпил на радостях. Он взял на руки кота, гладил его, приговаривая.
– Спаситель ты наш, ненаглядный! Избавитель наш! Кабы не ты, заели б нас крысы. Разорили, пустили по миру!
И лез к Степке целоваться, дыша сивушным перегаром. Очень не нравилось это Степану. Вырвался от хозяина и убежал на улицу. После этого случая наш котик затосковал по родному дому, по людям, что сильнее всего вошли в его память. И северо-восток поманил его с новой силой.
На другой день рано поутру Степка вышел за околицу поселка. Там постоял на пыльной дороге, оглянулся на дом временных хозяев и решительно направился через поля и луга в сторону темной стены леса, что виднелась на горизонте. Возможно, коту казалось, что недолго осталось ему бродить по белу свету, скоро он доберется до нужного города и родных ему людей. На самом же деле далек еще был его милый кошачий порог.
Пройдя пашню, Степан принялся упорно взбираться по косогору и оказался наконец на широкой равнине, покрытой травами и мелким кустарником. Горстка тумана, застрявшая в низине, медленно таяла под лучами солнца. Сверкала роса на траве. Между кустиков травы бежала серенькая птичка – жаворонок. Увидев неизвестно откуда взявшегося кота, жаворонок вспорхнул, взвился в небо, затрепыхал крылышками и зазвенел веселой трелью. Степка понюхал перышко, оброненное птахой, и отправился дальше.
Вдруг Степан заметил рыжую лисицу. Она раскапывала норки мышей. Быстро-быстро мелькали ее умелые лапы. После немногих секунд работы лиса останавливалась, приподнимала голову и, навострив уши, прислушивалась к мышиному шуршанию в норах. Затем стремглав бросалась вперед и хватала добычу.
Степан постарался убраться подальше от хищницы. Крадучись, он перебежал от одного куста до другого. И тут наткнулся на зайца-русака. Бедняга сидел в ямке под кустом. Сам серовато-бурый, только на хвосте черная полоска. Зайчишка пустился наутек.
Лисонька в это время уже трусцой бежала по полю. Она обегала кусты, делая красивые закругленные обходы или круто поворачивая под острым углом. Затем внезапно останавливалась и долго смотрела в одну точку.
Вдруг лисица увидела зайца. Стремительно несся русак, закладывая зигзаги то влево, то вправо. Задние ноги его с такой силой отталкивались от земли, что зверек взлетал почти на метр и, пролетев по воздуху два-три метра, снова несся с огромной скоростью. Но как ни резв был зайчишка, лисица нагоняла его. Она срезала острые углы при поворотах, меняла направление бега, хитрила постоянно. В какой-то момент плутовка так умело повернула, что оказалась совсем близко от зайца. Скоро она схватила русака.

Глава 24

Испуганный кот долго сидел под кустом, не решаясь продолжить путь. Только когда лисица удалилась, он отправился дальше и, обогнув пологий косогор, скоро оказался на опушке леса. Ему никогда еще не приходилось видеть так много больших деревьев. Лес встретил кота настороженно и даже враждебно. Жесткие травы и цепкие ветви на каждом шагу преграждали движение. Приходилось мордой раздвигать стебли растений, то и дело натыкаясь на корявые сучья.
А по земле бегали разные жуки, ползали пауки и мокрицы. Извилистый уж прополз в густой траве. Степка высоко поднимал лапы, переступая через неровности и кочки, осторожно ставил их в траву, боясь наступить на какую-нибудь живность. В таких дебрях немудрено было столкнуться с гадюкой или опасным зверем. Искорки иногда потрескивали в его вздыбленной шерсти.
А лес все густел. Повернув в сторону, Степан вдруг увидел среди кривых сучковатых нагромождений страшное чудище. Оно стояло в какой-то неестественной позе, словно приготовилось к решительному броску. Степка оторопел. Потом спрятался за гнилой пень, готовый каждую секунду броситься наутек. Но чудище не шевелилось, и Степка разглядел в нем обуглившийся ствол старого дерева, когда-то пострадавший от лесного пожара.
Медленно продвигался Степка по лесу. Он боязливо всматривался в заросли, вслушивался в непонятные шумы и шорохи. Однажды, войдя под кроны высоких сосен, Степка ощутил на себе чей-то пристальный взгляд: на крупном сучке сидел филин. Он перетаптывался на месте, крутя круглой головой, глаза загорелись угольками. Но день – не время его охоты. Пернатый хищник только проводил кота пристальным взглядом. А Степка быстро скрылся в зарослях, дабы не искушать опасного жителя леса.
Неожиданно густой лес расступился, открыв не то просеку, не то широкую поляну. На склоне невысокого холма, в траве, Степан заметил толстого, приземистого зверя на коротких ногах. Морда этого существа выдавалась вперед, от глаз к ушам шли черные полосы. То был крупный барсук. Он только что выбрался из уютной норы с множеством отнорок, тупичков и гнездовых камер, соединенных лабиринтом широких ходов.
Зверь шумно отряхнулся и вразвалку направился по одной из тропинок. Пришлось Степке затаиться. Но барсук скоро вернулся и скрылся в норе. Кот решил обойти это небезопасное место. Он свернул в негустой смешанный лес, состоящий из берез и елей. В ветвях попискивали синицы. Где-то в стороне был слышен дробный стук дятла.
Через подлесок Степан выбрался на зеленую лужайку. В дальнем конце ее пасся табунок косуль, пугливых и осторожных животных. Ближе всех стояла изящная красавица с маленькими рожками. Подняв голову от травы, она внимательно посмотрела на невесть откуда взявшегося кота. Затем неторопливо, как бы даже нехотя, сделала несколько легких грациозных прыжков к кустарникам, оглянулась еще раз и скрылась в зарослях. За ней последовали остальные животные.
Двигаясь по лужайке, Степан почувствовал мышиный запах. Грызуны шуршали и попискивали в норах, и можно было подкрепиться пойманной мышью. Но вдруг где-то далеко раздался протяжный вой. Жутковатые звуки явно приближались.
Из кустарников выскочила молодая косуля. Она хватила ноздрями воздух и, почувствовав близкую опасность, заметалась в разные стороны. Степан прыгнул на рядом стоящую березу и торопливо полез вверх. И тут с разных сторон показались волки. Уходя от них, дикая лесная коза проскочила между деревьев, летучими долгими прыжками вынеслась на открытое пространство и стала забирать влево. А волки преследовали ее по пятам.
Вдруг серая тень метнулась на шею животного, и косуля опрокинулась на землю. Хищники со всех сторон окружили жертву. Рыча и огрызаясь, они жадно рвали несчастное животное. Степан со страхом наблюдал за происходящим. Скоро волки расчленили поживу, растащили куски по кустам и, пожирая каждый свою добычу, то и дело скалили друг на друга зубы.
Наконец хищники покончили с жертвой и покинули место расправы
.
Глава 25

Ночь спустилась на лес густыми сумерками. Гнетущее месиво мрака будто выползало из темных провалов между деревьев, из кустов. Чернота заполняла все вокруг. Степка, крепко держась когтями за толстый сучок, вглядывался в неясные силуэты деревьев, в темные сгустки кустарников. Уши невольно ловили лесные шорохи.
С наступлением темноты лес снова начал оживать. На охоту и кормежку выходили ночные животные. Степан слышал шаги в чащобе. В полной темноте начали летать совы. Потом испуганно вскрикнула птица, попавшая в лапы какого-то зверька. За темным кустом кто-то отчетливо чавкал. Быстро пронеслась тень между черными кронами деревьев. И следом гулко захохотал и заухал филин.
Затем Степан услышал, как неподалеку треснула пересохшая ветка. А под березой, на которой сидел кот, остановился кто-то большой и сильный. Возможно, медведь. Однако навесы листвы надежно скрывали нашего путешественника.
Но вот в звездное небо поднялась луна. Через кроны деревьев на траву упал ее дымчатый свет. Лес посветлел, и деревья отбросили длинные тени. Среди теней Степан видел непонятных существ, бегающих в траве.
Постепенно зоркие глаза кота, замечающие каждую мелочь в ночи, начали уставать, и чуткий сон затуманил его ощущения. Степан не видел, как ушла с небосклона луна, как исчезло колдовство ночи. Очнулся он тогда, когда где-то за вершинами деревьев начался рассвет. Попискивали проснувшиеся птахи, принялась куковать кукушка. Надо было спускаться с дерева и продолжать путь.
Озираясь по сторонам, Степан медленно спустился с березы, присел в траве и огляделся. Затем глазами поискал что-то на небе, будто определял правильное направление, по которому следовало идти. И только потом двинулся вперед.
В лесу под каждым кустиком, на каждой тропинке можно было встретить неожиданность. Тогда кот приостанавливался, осматривался, нюхал ветер. Или вытягивался в струнку и, крадучись, по-кошачьи начинал подбираться к какому-нибудь сучку. Иногда из-за сучка с хлопаньем крыльев и испуганным криком вырывалась пестрая птица, рябчик или куропатка.
Во второй половине дня дорогу Степану преградила лесная речка. Не очень широкая, тихая, но глубокая. По обоим ее берегам росли осока, камыш и кустарники. Столь неожиданное препятствие озадачило кота. В поисках какой-нибудь переправы (моста или настила из бревен) Степан лазил по густо заросшим берегам реки, обходил густые заросли и снова возвращался к речке, но ничего похожего на переправу не находил.
Неожиданно за его спиной возник треск. Кто-то шумно пробирался сквозь чащу. Скоро из кустов показался волк, за ним другой. Степка понял: звери идут по его следу, и он заметался из стороны в сторону. Рядом не оказалось деревьев, даже ни одной толстой ветки, на которую можно было забраться. Степан перескакивал через коряги и кочки, но волки быстро нагоняли.
Тогда кот бросился в реку. И случилось чудо: на огромной скорости, еле касаясь воды, скачками, будто с силой брошенный по воде камень, он несся вперед. Вначале Степка промчался до небольшого островка, а затем буквально перелетел на другую сторону реки.
Выскочив на берег, Степан и сам был немало удивлен: словно кто-то неведомый перенес его через воду. Волки долго крутились на берегу, но все-таки прекратили погоню. Наш котишка был спасен. Торопясь и оглядываясь, он еще долго бежал по лесу, пока не остановился, чтобы перевести дух. Вокруг было тихо, только в кронах деревьев щебетали птицы. Рядом оказался тихий лесной ручеек с прозрачной водой. Пригнув голову так, что лопатки передних лап поднялись над спиной, Степка лакал холодную воду и никак не мог утолить жажду. Наконец, напившись воды, он огляделся вокруг и крадучись отправился дальше.
Шли дни. Постепенно Степан осваивался в лесу. Он поднимался на увалы, спускался в сырые низины. Проходил через поляны и густые заросли. Птицы настороженно провожали его, сидя на деревьях; разные зверьки, высунувшись из нор, следили за ним. Много раз Степке казалось, будто в спину ему смотрит кто-то, а обернется – никого.
Однажды он шел через заросли дикой смородины, слегка задевая листья, которые издавали сильный запах. Затем обогнул небольшие деревца можжевельника и оказался в лощине. Здесь, в густой траве, он обнаружил набитую стежку кабана. Понюхал следы раздвоенного копытца. Вдруг ему почудилось, будто большая тень шевельнулась за елкой. То огромный секач рылом копал лесную подстилку.
Кот быстро вскарабкался на рядом стоящее дерево: кто знает, что там на уме у этого вепря. Но подслеповатый кабан, заслышав шорох, хрюкнул сердито, прыгнул с разворотом и тут же исчез. Будто его и не было вовсе.

Глава 26

Кот уже спускался с дерева, как вдруг со стороны низины послышались странные звуки. Они нарастали и приближались. Среди общего шума прорезался визг поросенка. И тотчас недовольно хрюкнула свинья. Затем визги, хрюканье, топот, тяжелое сопение переросли в общий гвалт. Стало понятно: через лес проходит стадо диких свиней: свиноматки с поросятами, повзрослевшие кабанчики. Свиньи шумно рылись в лесной подстилке, выкапывали и разгрызали коренья. Взрослые вели себя деловито. Поросята бегали, суетились, лезли под ноги к старшим, за что получали рылом под бок и визжали.
Внезапно свиньи смешались, заухали и бросились врассыпную. Послышался душераздирающий визг полосатика. Вероятно, какой-то хищник напал на стадо и схватил поросенка.
Степка видел, как в лучах солнца мелькнула большая тень. Это была рысь – длинноногая лесная кошка с коротким, словно обрубленным хвостом, бакенбардами на мордочке и кисточками на ушах. Она скользнула в кустарниках и быстро взлетела по стволу сосны высоко в ветви, унося убитого поросенка. Хорошо, что этот кровожадный зверь, занятый охотой на стадо свиней, не обнаружил кота. Иначе несдобровать бы нашему путешественнику. Стремительно спустившись с дерева, он бросился прочь от здешнего леса, чтобы обойти охотничьи угодья рыси.
Прошел еще один день пути. К вечеру начался долгий пунцовый закат. А когда сумерки погасли, поглотив все вокруг, Степан забрался на березу и угнездился у самой ее макушки. После долгого и трудного дня он спал долго, хотя ворочался и просыпался, мучимый кошмарами. А утром, когда яркие брызги света легли на листья деревьев, на траву, Степка спустился с дерева.
Он продрался через колючие кустарники, прошел густым подлеском и оказался на небольшой полянке. Здесь на стволе поваленного дерева кот увидел светло-серого зверька, похожего на белку, с продольными черными полосками на спине и головке. Задрав кверху распушенный хвост, он надул щеки и сердито зацокал. Это был бурундучок, близкий родственник белки.
Степан укрылся за гнилой корягой и стал наблюдать за бурундуком. А зверек боязливо суетился. Он сбегал куда-то, затем вернулся и стал торопливо собирать семена и орешки, разложенные на стволе для просушки. Бурундучок торопливо засовывал их за щеки. А раздув их, снова убежал куда-то. По всей видимости, он носил свои запасы в подземное жилище, пряча от своих врагов.
А врагов у этого трудолюбивого зверька очень много. На него охотятся хищные птицы и лесные звери. Кладовые с запасами кормов разрывают кабаны. Но особенно грозный и опасный враг бурундука – бурый медведь. Он систематически грабит маленького собрата, разрывая его кладовые и съедая запасы, а при случае и самого хозяина. Если бурундуку удается ускользнуть, он протестует отчаянным криком, преследуя грабителя. И верещит, как бы стыдя его.
Степан не стал беспокоить деятельного зверька и отправился дальше. Скоро он наткнулся на медведя, возможно, того самого, что обижал бурундучка. Огромный бурый зверь, опустив голову, трудился за ветками кустарника. Он отодвигал огромные бревна, которые не стронут с места и пятеро мужиков, переворачивал их. Вероятно, искал личинок короедов. Иногда над травой и кустами виден был только косматый горб зверя.
Услышав шорох, медведь обернулся и быстро поднялся на задние лапы, выставив передние с длинными когтями. Бугристые мышцы выделялись даже под его мохнатой шерстью.
Затем принялся усиленно втягивать воздух, буравя котишку маленькими, как бы подслеповатыми глазками. Но не найдя в нем никакой угрозы для себя, потерся головой и холкой о сосну и был таков. Только треск сучьев послышался в лесу и смолк в отдалении. Выждав минуту-другую, Степан отправился своей дорогой.

Глава 27

С березы уже упал первый желтый лист. Начинался еле уловимый листопад, а кот Степан все еще был в дороге. Непонятно, как он двигался в правильном направлении, словно шел на зов какой-то звезды, переживая одно приключение за другим. В одном месте, когда Степан пробирался через густой лиственный лес, он почувствовал горьковатый запах дыма. Баня топилась за деревьями. А дальше стоял бревенчатый дом и хозяйственные постройки: пригоны для скота, конюшня. Оказалось, он набрел на лесной кордон, где жил лесник со своей семьей.
Степка замер, услышав вдалеке разговор. Два голоса говорили о чем-то. В окружении больших деревьев голоса походили на шум листвы. Вдруг разговор смолк, и Степан услыхал громкий плач. Плакала женщина. Вероятно, в доме лесных жителей случилось горе.
Через негустой кустарник кот подкрался к невысокому окошку дома. Окно оказалось открытым, но внутри дома было тихо. Внезапно послышался лай собаки, испугавший кота, и Степке пришлось вскочить на подоконник. В светлой комнате на кровати лежала девушка с закрытыми глазами и очень бледным лицом.
Каким-то своим кошачьим чутьем кот Степан понял, что девушка больна. Она без сознания, и какая-то неведомая сила потянула его к бледному лицу больной. Степка начал тереться шерстью о лоб девушки, ее нос, подбородок. Затем стал лизать пальцы ее безжизненной руки.
Так продолжалось час, а возможно больше, и что-то случилось с больной девушкой. Вздрогнув как от озноба, она медленно открыла глаза, блуждающим взглядом уставившись в потолок. Потом перевела взгляд на Степку, и что-то радостное затеплилась в ее глазах.
Внезапно в комнату вошла женщина, мать больной. Увидев на кровати незнакомого кота, она испугалась. А когда заметила открытые глаза девочки, ахнула, и со слезами бросилась к кровати дочери. Уже больше месяца Леночка лежала без движения, почти не подавая признаков жизни. И вот... Кот Степан прижался к подушке, словно боялся, что его ударят. А потом спрыгнул с постели, но не ушел, а забился под кровать.
Родители девушки восприняли случившееся как чудо. Дело в том, что больше месяца назад их дочь покалечила медведица в лесу. Она нанесла несчастной несколько ран и ударила лапой по голове. Девушка впала в кому. Врачи делали все, что могли. Они зашили раны, залечили царапины, но вывести больную из тяжелого состояния не смогли. После применения всех возможных методов лечения врачи выписали больную, и она медленно умирала дома.
Леночка любила лес. Запах цветов, шелест деревьев, жужжание пчел, пение птиц – все это бодрило и радовало ее. После дней Панкратия и Кирилла в лесу начала созревать черника. И Леночка, ей было шестнадцать, решила сбегать в черничник, набрать первых ягод.
Летним полднем, после схода росы, она взяла лукошко и отправилась в лес. Бор-черничник начинался прямо за их палисадником. На нижних веточках ягода уже поспела. Черные бусинки с сизой поволокой и сочны, и вкусны, и для здоровья хороши. Осторожно снимая ягодку за ягодкой, брала она только крупную и спелую. Всем достанется лесной гостинец: и зверю и птице.
В сырой низине Леночка случайно набрела на поляну, где играли медвежата. Залюбовавшись ими, Лена не заметила, как из-за деревьев вышла медведица. И надо же было так случиться, что девушка оказалась между детенышами и мамашей. А это непозволительно никому. Испугавшись человека, медвежата помчались к матери. А наскочив на девушку, завизжали, захныкали. И разъяренная мать-медведица бросилась на человека. Она ударила Лену лапой по голове, свалила на землю и несколько раз хватила зубами.
Медвежата убежали в кусты, а медведица еще какое-то время стояла над поверженным человеком, обнюхивая и пытаясь перевернуть его на спину. Затем, убедившись, что медвежата в безопасности, вздохнула утробно и удалилась.
Родители нашли Леночку только под вечер. Окровавленная, она лежала в траве и не шевелилась, но пульс прощупывался. В тот же вечер на подводе пострадавшую доставили в районную больницу, где она пролежала больше месяца.
С тех пор мать Лены, Наталья Сергеевна, не переставала молиться. В библии есть откровение о чаше молитв и чаше слез. Там сказано: «Когда чаша молитв наполняется, Господь добавляет в нее Свой огонь и изливает ее. Тогда совершаются чудеса». На чудо и надеялась бедная женщина. Она не прекращала молиться за исцеление безнадежно больной.
Мать беспрестанно заботилась о Леночке. Каждый день она приносила свежие цветы и ставила их у изголовья. Аромат свежих цветов должен был понравиться дочери. И вот случилось чудо.
Степке позволили жить в семье лесника. Вечером его покормили парным молоком, рядом с дочкиной кроватью послали ему постельку. Кот попил молока – и опять на кровать. Почему-то снова принялся лизать пальцы девочки. Отец Леночки, Борис Иванович, увидев такое старание котика, попросил жену успокоиться, сказав: «Отойди матушка, пусть котик лечит нашу доченьку, его, видно, Бог послал». Но матери не терпелось. Несколько раз она заглядывала в комнату.
Теперь Лена слышала, как ходил за окошком ветер, как покачивались, поскрипывая, деревья. Она силилась погладить пушистого кота. И Степка, понимая желание больной, урчал и терся о ее руку.
На восьмой день Леночка впервые заговорила. Потом лечение пошло быстрее.

Глава 28

Заканчивался август. На лесных полянах еще царило лето, благоухали поздние цветы. Цвели луговые васильки, нежно-голубые цикории, белые и розовые зонтики тысячелистника. Алели гроздья калины, рябины. Ночи становились прохладными, зори росистыми. И несмотря на то, что до настоящей осени, багрянца листвы, туманов, затяжных холодных дождей и заморозков было еще далеко, все живое уже почувствовало перемены в природе. Не слышно стало варакушек, зябликов, пеночек-тенковок. Улетали на юг зяблики, иволги, кукушки. Летели малиновки, трясогузки, дрозды. Все они отправлялись в теплые края на зимовку, чтобы весной снова вернуться к родным гнездовьям и радостным песням.
На лесном кордоне в семье Бориса Ивановича тоже происходили перемены. Врачи, узнав о невероятном случае возвращения безнадежно больной девочки к жизни, забрали ее в больницу, чтобы ускорить выздоровление, и родители вздохнули с облегчением.
Борис Иванович наконец-то выбрал время, чтобы посидеть с удочкой на озере, отдохнуть душой. Лишь в теплых розовых лучах забрезжил рассвет, а он уже ходко шагал к лесному озеру, что лежало в двух километрах от кордона. Кот Степан увязался за хозяином. Пришлось взять его с собой. Пусть полакомится свежей рыбкой. Да и вдвоем на озере веселее.
Вначале шли через осинник. Здесь, в лесных низинах и балках, теснились туманы. Крупная роса лежала на ветвях деревьев, на кустах. Приходилось идти по мокрой траве, оставляя зеленую стежку позади. Борис Иванович взял кота на руки, чтобы лапы не мочил. Чуткий нос Степана улавливал запахи: то прелого листа, то моховую сырость, то грибную прель.
Поднялись на бугор, откуда начинался светлый сосновый бор почти без подлеска, и идти стало легче. Теперь под ногами был почти сухой мягкий мох и рыжая сосновая хвоя. Где-то в вершинах вековых сосен волнами гулял ветер, а внизу было тихо и как-то умиротворенно. Птицы почти бесшумно перелетали с сосны на сосну или перепархивали с ветки на ветку. На суховерхом дереве стучал дятел.
Котишке было хорошо на руках человека, и он даже доверчиво задремывал. Выйдя на поляну, рыболовы вспугнули двух косуль. Это были старые знакомые Бориса Ивановича. Уже два года они держались в здешних местах. Животные стремительно пересекли зеленую поляну, потом остановились, оглянулись на человека с котом и скрылись в кустарниках.
Еле заметной стежкой тропинка спустилась с холма в низину, густо заросшую ольхой, и рыболовы добрались до озера. На озере Долгом гнездились кряквы, лысухи, шилохвость. Выводили потомство бесчисленные кулики, другая пернатая дичь. Во время весенних и осенних перелетов здесь нередко отдыхали журавлиные стаи и даже гуси.
Но сейчас на озере было тихо. Утиные выводки плескались в камышах. Кулики свободно ходили по мелководью, длинными клювами тыкая в илистую жижу. В дальнем конце озера взлетали и кружили над плесами длинноногие цапли.
Разложив рыболовные принадлежности на бережку, Борис Иванович начал готовиться к ловле рыбы. Степка пока не отходил от него. Он опасливо оглядывался по сторонам, нюхал на берегу утиные следы и перья.
Все рыболовы делятся на неудачников и счастливчиков. Борис Иванович был, пожалуй, ни тем, ни другим. Он просто добросовестно насаживал червя на крючок, забрасывал леску в глубокое место у камыша и, усевшись на корягу, терпеливо ждал, когда поплавок вздрогнет и пойдет в озерную глубь. Кот Степан уселся с ним рядом и тоже неотрывно смотрел на поплавок.
Рыбы в озере было много. На глади воды то тут, то там слышались всплески. Но клев поначалу был слабый. Поплавок тоскливо стоял без движения. Потом на крючок с дождевым червем попался окунь.
Первая рыбина досталась Степану. Он жадно схватил еще бьющегося окуня и убежал с ним подальше за кусты, чтобы спокойно насладиться щедрым угощением. Но не тут-то было. С верхушки дерева слетела ворона. Она по пятам ходила за котом и периодически клювом долбила его хвост. Степка оборачивался и грозно шипел на нахалку. Но ворона не отставала.
Наконец нервы Степана не выдержали. Оставив добычу, он кинулся на обидчицу, отогнав ее на несколько метров. Но ворона, перелетев через кота, подхватила рыбину и улетела. Степке оставалась только облизнуться. Борису Ивановичу пришлось отдать коту пойманного им карася. Степка съел его не отходя от хозяина.
Рыбалка продолжалась. Вначале ловились караси, окуни, плотва. Затем Борис Иванович поймал двух щук, клюнувших на дождевого червя. Пока рыбак снимал с крючка одну рыбину за другой, Степка, наевшись рыбы до отвала, подремывал за мшистой кочкой.
Потом крючок схватила крупная рыбина, и показалась спина большой щуки. Борис Иванович осторожно подводил ее к берегу. Наконец на траве лежала, шевеля жабрами, щука килограммов на пять. Вот так удача! С богатым уловом Борис Иванович и Степка благополучно вернулись домой.
Как ни хорошо, ни сытно жилось коту Степану на кордоне, но после отъезда из дома больной девочки он часто скучал. Шли дни. Осень брала свое. Золотом листвы покрывались березы, рдели кумачом осины и клены, начинался листопад.
Однажды, сидя во дворе, Степан услышал печальный гомон в небе: «Кры-кры-кры». Выстроившись углом вперед, по небу летели журавли. Они показались из-за леса, проплыли стороной и постепенно исчезли вдали. Их печальный гомон и крики еще несколько минут слышались с высоты.
 И что-то тоскливое, ноющее с новой силой пробудилось в Степане. С неодолимой силой его вновь потянуло к родным местам. Побродив вокруг дома, он неожиданно вышел на стежку, которая вела на северо-восток, и уже не смог, а возможно, и не захотел повернуть обратно. Скоро он вышел на луг, лежащий в низине. Здесь было белым-бело от густого тумана. Но это не остановило кота. Он вошел в туман и словно растворился в нем.

 Глава 29

Снова потянулись дни скитаний неугомонного кота теперь уже по осенним лесам. Временами резко наступали холода, шли моросящие дожди. Степан тогда укрывался в кронах больших деревьев. Но и здесь было холодно и сыро. И он догадался подлазить под опахала густых елей. Только на подстилке из опавшей рыжей хвои ему удавалось отдыхать в относительном тепле и сухости.
Но ранняя осень щедра и на тепло. В погожие дни Степка спешил продолжить свое путешествие. Однако, пробираясь через чащи или двигаясь по лесным тропам, он теперь шел осмотрительно, с оглядкой, помня свои опасные встречи с волками, кабаном и рысью. Но нашему путешественнику пока везло: осенний лес встречал его тихой, будто задумчивой, тишиной полян и перелесков. Лишь синицы жалобно попискивали, перелетая с ветки на ветку, да по стволам вниз головой сновали бойкие поползни, выискивая под древесной корой личинки насекомых.
Однажды, миновав березовый лесок, Степан вышел на край лесного озера. Из кустарников с шумом вылетел выводок сероватых птиц с белыми пятнышками на перьях. Это были куропатки. Они пролетели вглубь леса и там расселись на деревьях.
Вдруг в осиннике у озера затрубил лось. Осень – время гона у сохатых. Положив на спину корону рогов, дыша горячим паром из ноздрей, лось вызывал соперников на поединок. И тут же в распадке ему ответил другой рогач, издав громоподобный рев. Он ринулся напролом через чащу навстречу сопернику. Теперь лучше не попадаться на пути лесным великанам. И Степка торопливо забрался на дерево.
Звери сошлись недалеко от того места, где сидел испуганный кот. Низко опустив головы, сцепив рога и упираясь о землю ногами, самцы напирали друг на друга. Рогачи тужились, жарко дышали, выпуская из ноздрей клубы горячего пара. Но одолеть один другого долго не могли.
Затем один из них, кажется, начал сдавать. Он споткнулся, попятился, а затем и вовсе повернул в сторону. Этим воспользовался его соперник. Поддав побежденному рогами в бок, крупный рогач обратил слабака в бегство. Победитель еще долго стоял, наслаждаясь своим совершенством. Он нюхал лесной воздух, поворачивая голову в разные стороны. И только потом отправился дальше.
Степан спустился с дерева, затем через кустарник направился в хвойный лес. В высокорослом хвойнике на голову ему упала шишка. От неожиданности Степка отпрянул в сторону и посмотрел вверх. Оказалось, это белка, заготавливая на зиму корм, обронила еловую шишку. Белка показалась Степке странной. Она не была рыжей, как летом, а была светло-серой. Вероятно, полиняла красавица.
Скоро Степка увидел зайца. Трудно бедняге в осеннем лесу. Уже не серый, но еще и не белый. Шубка вся в разноцветных заплатках. Мало того, что слишком заметен, а еще и пугают шорохи падающих листьев и капель во время частых дождей. Потому и перебрался в хвойники. Здесь не так шумно. Можно обнаружить приближение хищника, желающего поживиться зайчатиной. Врагов у зайца много: лисы, волки, рыси, хорьки. Да и крылатые хищники: орлы, филины, совы. Даже вороны и те пытаются заловить зайца. А чуть запорошит снежок – появляются охотники с собаками.
Заметив кота, линяющий зайчишка не помчался прочь что есть духу, а прыгнул в ложбину, притулился к пеньку и замер, даже уши к спине прижал. Ему кажется – надежно спрятался. Да где там. Видят ушастого и белка, и дятел, и любая пролетающая ворона. Степка обошел его стороной.
И только выбрался на поляну, как ахнул со звоном оглушительный выстрел. Загудело в ушах Степана. Но пуля или дробь пронеслись мимо, не задев его. Кот мгновенно нырнул в густую чащобу и, мелькнув в кустах, умчался вдаль, на мгновение заметив стоящего в недоумении человека с опущенным ружьем. Вероятно, охотник принял кота за зайца, но промахнулся. С тех пор Степка стал остерегаться не только зверей, но и незнакомых ему людей.

Глава 30

Долго еще пробирался котишка по лесу, пока не оказался на опушке. Неохотно расступились перед ним сосны и ели, открыв необъятный простор осенних полей. За скошенными полями, вдали виднелась река, а за рекой город. Это был его город, к которому Степан так долго стремился. Всем своим необыкновенным чутьем он ощутил это.
Как же нашему путешественнику удалось, преодолев огромное расстояние, оказаться у цели? Возможно, природа наделила этих удивительных созданий невероятной способностью улавливать магнитные силовые линии земли, эти своеобразные дороги для тех существ, которые чувствуют их.
Известно, что если кошку посадить в мешок, она все равно запомнит дорогу и вернется домой. Исследователи даже нашли у котов и кошек на передних и задних лапках крупицы металла. Возможно, они помогают животным чувствовать геомагнитные поля земли, напоминающие ковер с различными узорами. А быть может, эти странные и далеко еще не изученные создания обладают другими не менее удивительными способностями, которые нам еще предстоит раскрыть.
Как бы то ни было, но наш котишка дошел-таки до родных мест, закончились его многотрудные скитания, цель близка, и можно перевести дух. Степка улегся на моховой подстилке между жилистыми корнями старого пня и принялся лизать исколотые лесным бездорожьем лапы. Только потом поднялся и отправился в путь.
Между осенних полей вилась проселочная дорога, крутым изгибом теряясь за поворотом. На рыжей стерне убранной пшеницы виднелись серебряные паутинки, спутники золотой осени. С дороги взлетела шумная стайка коноплянок. Коричневатые птички с малиновыми грудками пролетели немного вперед и расселись по стерне.
Долго шел Степан по сжатым полям. Наконец добрался до реки и остановился в растерянности. Речка широкая, без единого островка. Перебежать по воде, как это удалось ему однажды, вряд ли удастся. Кот сел на песок, не зная, как поступить. Потом подошел к воде, но студеная река обожгла лапы.
Слева, где берег речки изгибался подковой, виднелся мост. Он был обычным, из железных балок и бетонных блоков. Металлические перила ограждали обе его стороны.
Не без опаски приблизился Степка к мосту. По нему в обе стороны сплошным потоком двигались автомобили. Сунься на мост – раздавят в лепешку. Степка отошел от дороги и устало примостился в сторонке. Машины, шипя колесами, проезжали почти у самого носа. Иногда кто-либо из проезжих кричал задорно: «Эй, хвостатый, едем с нами!» Но никто не останавливался.
До самого вечера сидел Степка у моста. Потом наступила ночь. А машины все шли и шли, фарами освещая перила моста и большого кота, сидящего у дороги. Только к утру автомобильный поток иссяк. В утренней дымке то тут, то там появлялись лишь отдельные автомашины.
Вставало солнце, и Степан решился. Однако не отважился идти по проезжей части моста, боясь автомашин, а запрыгнул на чугунные перила. Покачался немного и, цепляясь когтями за холодное железо, двинулся вперед, умело балансируя хвостом.
Вначале будто крался, боясь полететь с высоты в реку. Темная вода бурлила под мостом. Потом осмелел и пошел ходко. На его счастье ни одна машина не прошла по мосту. Наконец добрался до другого берега. Спрыгнул на землю и оглянулся. Словно не поверил собственной смелости.
Город хоть и виднелся на горизонте, однако до него еще надо было шагать и шагать, а шаги кошачьи не быстры. По асфальтовой дороге уже началось интенсивное движение. Ехали грузовики, стремительно пролетали легковые машины, двигались тяжелые фуры.
Какое-то время Степан шел по обочине дороги, но каждый раз пугался проносящихся машин. Затем свернул в кустарник, росший вдалеке от дороги. В траве пробежала осторожная птица, но Степка не обратил на нее внимания.
За кустами он спустился в низину, прошел в гуще тумана и поднялся в горку. Город был теперь совсем близко. Он узнал этот небольшой городишко по смешению специфических запахов, присущих только этим местам. И от нетерпения почти бежал к нему.

Глава 31

На улицах росли редкие деревья, сквозь них просвечивало вечернее солнце. Кот пробирался уже по знакомому переулку. Вот и нужный дом, незабываемый подъезд. А рядом с домом газон, детская площадка и старый тополь, памятный ему с детства.
Но тут раздался собачий лай, и Степан, обернувшись, увидел стаю бродячих собак, выбежавших из-за угла. Собаки от нечего делать развлекалась тем, что с приходом сумерек выискивали у подвалов домов и мусорных баков бездомных котов, кошек и жестоко расправлялись с ними.
Заметив беспризорного кота, стая рванулась вперед и скоро достигла цели. Степан заметался, окруженный собачьей сворой. В трех метрах от него было спасительное дерево, но как преодолеть эти метры. Со всех сторон он видел кровожадно горящие глаза собак. Казалось, у него нет ни единого шанса на спасение.
Но Степка не растерялся. Ощетинившись, он осел, высоко подняв лапу с острыми, как шило, когтями. Глаза его горели гневом, сквозь крепкие зубы била шипящая ярость. От столь неожиданного поведения большого кота в стае собак произошло замешательство. Псы рычали, грызлись, но никто первым не выказывал желания броситься на разъяренного кошака, никто не хотел остаться без глаза или с разодранным носом.
Но вот предводитель стаи, большой рыжий пес с волчьей головой, выдвинулся вперед, готовый ринуться на кота и смять его. Каким-то своим разумением Степан почувствовал это. В то же мгновение он взвился в воздух, прыгнул предводителю на спину, затем еще прыжок, еще. И вот уже кот повис на стволе тополя. Собаки, опомнившись, кинулись за ним. Один из проворных псов успел даже схватить Степку за кончик хвоста. Но во рту остался лишь небольшой клочок кошачьей шерсти, а Степка взлетел до первого сучка.
Теперь собаки бесновались у тополя. Псы прыгали все выше и выше, но достать кота, который все еще шипел от страха и злости, не могли. Поняв тщетность своих усилий, собаки постепенно успокаивались. Одни бесцельно бродили вокруг дерева, другие ложились на землю, протягивая лапы. Стая, кажется, никуда не спешила.
Но вдруг свора всполошилась и с лаем бросилась к другому дому. Собаки увидели еще одного беспризорного кота, который показался у крайнего подъезда. Но тому удалось опередить собак. Он шмыгнул в лаз под домом.
Всю ночь до самого утра Степан слышал собачий лай. Псы гонялись за котами и кошками.
Рассвело около девяти часов утра. Степка все еще сидел на дереве, боясь спуститься. Он неотрывно смотрел на знакомый подъезд, из которого выходили люди. Только один раз он вскочил с места и начал топтаться на толстом сучке. Ему показалось что-то знакомое в одежде, вышедшего из дверей человека.
Наконец из подъезда вышла Алена. Случайно бросив взгляд на тополь и кота на нем, она узнала Степана. Не веря глазам своим, девушка подбежала к стволу дерева.
– Степан, Степа, ты ли это? Или это сон? Откуда ты взялся, мой хороший? Как же ты нашел нас? Иди скорее ко мне.
Кот только мяукал, но боялся спуститься. Затем, осторожно снизившись, спрыгнул на землю. Алена схватила кота на руки. Она рассматривала Степана, прижимала к груди. Слезы наворачивались на глаза девушки. Сколько раз с мамой они оплакивали его. Сколько раз порывались взять в дом котенка, но каждый раз что-то останавливало их. То ли память о Степане, то ли ни на чем не основанная надежда.