Заколдованный замок

      На небе не было ни облачка. Две маленьких пташки резвились в воздухе, выписывая замысловатые пируэты. Можно было подумать, что они играют в свои птичьи салки. Соперницы были равны в мастерстве, и веселая погоня не прекращалась ни на мгновение. Наконец первая птичка оторвалась и радостно чирикнула, но тут же встревоженно метнулась навстречу второй. Та захлопала крыльями, перевернулась на лету и помчалась догонять свою подружку. Вскоре обе они  сидели на карнизе башни, оживлённо щебеча.

      С высоты можно было прекрасно видеть весь остров. Замок, на самой высокой башне которого отдыхали птички, занимал добрую половину острова. Оставшаяся часть была покрыта густым лесом. Тихая музыка звучала неизвестно откуда. Кроме звуков музыки и пения лесных птиц никакие другие звуки не нарушали спокойствия.

     Вдруг послышались быстрые шаги. Кто-то поднимался по лестнице, ведущей на самый верхний уровень башни. Птицы разом взлетели, немного покружились, разглядывая в окно нежданного гостя, и снова уселись на прежние места. Девочка в белой ночной сорочке с длинными русыми волосами стояла у окна и колдовала над каким-то прибором. Наконец, у неё всё получилось. Девочка подняла треногу, прикрепила на неё длинную трубку и прижалась глазом к одному концу трубы. Птицы переглянулись, покачали головами и стали наблюдать дальше за незнакомкой. Уже какое по счёту утро эта девочка прибегает сюда, на самую высокую башню замка,  ставит трубу и смотрит в неё, поворачивая в разные стороны.

     Труба сделала полный оборот. Девочка вздохнула и оторвалась от окуляра. Она потянулась, сцепив кисти рук, сделала несколько приседаний и принялась  разбирать подзорную трубу. В её тонких руках труба выглядела просто огромной, но девочка ловко справилась с ней, проворно уложив в обитый бархатом сундук. Она выпрямилась, убрала упавшие на лицо волосы, заколов их сзади и повернулась прямо на наблюдавших за ней птиц. Птицы неуверенно преступили с ног на ногу. Девочка улыбнулась, подняв домиком тонкие брови, и приветственно махнула рукой. Птицы переглянулись и отскочили ещё немного подальше.

    - Да ну вас, – девочка развернулась и поскакала вниз по ступенькам. У выхода из башни её встретил старый попугай Чак.
    - Привет, красотка! – выпалил он своё всегдашнее приветствие.
    - Чак, сколько раз тебе говорить! Ты слишком фамильярен! Ты хоть и единственный мой друг, но не должен забывать об этикете! Девяносто лет живёшь в королевском дворце и никак привыкнуть не можешь!
    - Но мы же здесь одни, принцесса! Нас и подслушать то некому!
    - Это не значит, что мы должны упроститься до букашек! Ведь когда-нибудь мы вернёмся …
    - Простите, что перебиваю, ваше высочество, но по-моему, «когда-нибудь» в нашем случае уже превратилось в «никогда». Мы уже восемь лет здесь. И шансов встретить здесь хоть одну птицу, с которой можно бы было поговорить от души, по-моему, меньше, чем осталось перьев на моей седой голове. А вы не особо разговорчивы. В моём понимании, конечно…
     - Чак, я не могу каждый день слушать одну и ту же историю о том, как ты выиграл в лотерею три мешка корма для попугаев! Рассказал бы что-нибудь новенькое.
     - А что у нас, интересно знать, происходит новенького? Море каждый день синее, солнце каждый день жаркое. Трава зелёная.
     - Ну ладно, Чак, не начинай. Тебе, как мужчине, стоило бы быть более сдержанным…
    - Ты права… ой, вы правы, ваше величество. Это просто нервы.- Чак встряхнул головой с тремя тщательно причёсанными перьями и присел в поклоне, разведя крылья, как заправский дворцовый пижон.
    - Я думаю, Чак, сегодня нам стоит немного развлечься, устроить небольшой праздник. Я испеку твою любимую шарлотку, а ты подготовь всё необходимое для фейерверка.
    - Будет исполнено, ваше высочество. Только один вопрос. Фейерверки салютные, или обойдёмся ракетами?
    - Все, Чак! Будем праздновать твой день рождения!
    - Но он же ещё через полгода?! – попугай растерянно и с подозрением взглянул на принцессу.
    - А мы отметим прошлый. Тогда ведь нам не повезло с погодой и  мы выполнили не всю программу.
      
      Попугай на секунду задумался, затем пожал плечами и ответил:
    - Ну, если сегодня день рождения, тогда я пошёл искать свой парадный костюм. С этими словами Чак вылетел в окно.
    - Через дверь, Чак! – крикнула ему вслед принцесса, но тот был уже далеко. Она мельком взглянула на себя в зеркало, висевшее в оконном проёме. Встретившись сама с собой взглядом, она прикрыла глаза ладонями, и, задержав их там на пару мгновений, отвернулась и побежала на кухню. Надо было сделать ревизию продуктов для будущего пирога.
                ***
    День тянулся на удивление долго. Вечер всё никак не наступал. Чак уже давно вычистил свой костюм, привёл в порядок перья и закрепил снаряды с салютом по периметру крепостных стен. С кухни доносились посудные звуки, и нестерпимо пахло яблочным пирогом. Попугай уже второй час сдерживал себя от желания проверить, всё ли принцесса правильно добавила в свою стряпню. Но меньше всего ему хотелось ещё раз услышать лекцию о пользе терпения и выдержки для формирования характера. А он бы её непременно услышал.

    Наконец на кухне стало тихо, и Чак понял, что принцесса отправилась одеваться к ужину.   
    - Чак, всё готово! – принцесса поманила рукой попугая. Тот не заставил себя долго ждать, и скоро уже был в обеденном зале. Он с видимой невозмутимостью приземлился на спинку кресла на другом конце стола, как раз напротив принцессы. Эта невозмутимость давалась ему с большим трудом, и он едва не промахнулся при посадке.
    Трапеза началась. Церемонии в королевском дворце были скучной, но необходимой процедурой. Чак, как мог, старался соответствовать ритуалу. Он даже ни разу не вспорхнул на середину стола, где лежали очень аппетитные листья морской травы.
    Наконец, настала очередь пирога.
    - Чак. Я обыскала весь буфет, но со свечками у нас беда! Ты не расстроишься, если у нас будет по одной свечке за каждые десять лет? Девять штук я как раз нашла.

    Чак уже раскрыл было клюв, чтобы ответить, что он слопал бы этот пирог, не будь на нём даже ни одной свечки, и даже без вилки. Но вовремя спохватился и с блаженной улыбкой просто кивнул головой. Принцесса достала нож и уже принялась отрезать маленький кусочек пирога для Чака, но , взглянув на его несчастную физиономию, расхохоталась и увеличила размер втрое. Чак закрыл глаза в предвкушении лакомства.

    Пирог заканчивался неутешительно быстро. Но сегодня был его, Чака,  день! Он не успел отодвинуть пустую тарелку, как принцесса передала ему другую, с новым куском.
    - Ваше высочество, Сеола… , можно ведь по имени?
    - Конечно, Чак, продолжай!
   - Так вот, Сеола. Мне, на самом деле, никто больше не нужен. Меня вполне удовлетворяет твоя компания. Разве что шарлотку почаще. Тогда, я думаю, о депрессии можно будет забыть.
   - Я поняла , Чак. Мне тоже хорошо с тобой! Может, уже пора запускать фейерверки?
    - Боюсь, ваше высочество, я ещё не совсем в форме. Думаю, ещё один кусочек шарлотки придаст мне эту уверенность, – попугай потянулся за вилкой.
    - Чак, ещё один кусочек, и ты не сможешь взлететь выше комода! А тебе ещё надо облететь все стены.
    Чак внимательно осмотрел свою фигуру, взмахнул пару раз крыльями и понял, что на сей раз лучше согласиться с принцессой.
   - Но мы ведь потом ещё вернёмся?! – попугай без особой надежды поднял глаза на Сеолу.
   - Думаю, да. Тем более, что мы ещё не попробовали новый травяной чай, который я нашла в буфете. На запах он – прелесть!

    Чак схватил фонарь и, усердно пыхтя, вылетел в окно. Принцесса поднялась на круглую смотровую площадку над обеденной залой. Солнце ещё не скрылось за горизонтом, но звуки в лесу, окружавшем замок, затихли, предвещая скорое наступление ночи. Сеола обвела взглядом водную гладь. Её наблюдения были прерваны шипением и грохотом. Это заработали фейерверки. В воздух взмывали свистящие ракеты. В темнеющем небе вырастали огромные , переливающиеся разными цветами шары из тысяч маленьких звёздочек. 

    - Ну как, Сеола? – попугай приземлился на парапет, ограждающий площадку.
    - Молодец, Чак! Я давно не видела такого потрясного шоу!
    - Гм…Ваше высочество, а как насчёт этикета? И засорения языка всякими словами-паразитами?
    - Да брось, Чак. Можно и принцессе иногда похулиганить! – Сеола обернулась к попугаю. Салют закончился. В небе место огненных шаров заняли полупрозрачные облака сизого дыма, подсвеченные закатным солнцем. Принцесса перевела взгляд на море. Сколько уже сотен раз она видела этот закат, эту дорожку бликов на водной глади. И каждый раз сердце её замирало и ей казалось, что она сейчас взмахнёт крыльями и полетит  туда, навстречу солнцу, навстречу тёплому ветру.
    Погрузившись в мысли, Сеола не заметила, что в небе с южной стороны появилась какая-то точка, которая постепенно росла . Принцесса обратила на неё внимание, когда точка была уже размером с горошину.
    - Что это, Чак? Ты видишь? – Сеола жестом указала на горошину в небе. Какая-то птица? Откуда она здесь?
     Чак , прищурившись, уставился в указанном принцессой направлении. Пауза затянулась. Наконец, попугай прервал молчание.
    - Боюсь, ваше высочество, это не совсем птица. Это дракон, и, по-моему, боевой. Я ещё успею приготовить ему достойную встречу! – Чак взлетел, и скоро его можно было заметить на стенах приводящим в боевую готовность арбалеты.
    Дракон приближался, и теперь было совершенно ясно, что летел он именно в сторону острова. Когда он подлетел поближе, его стало не только лучше видно, но и слышно. При каждом взмахе его огромных крыльев раздавалось глухое уханье, которому примешивался хрип.
   - Чак! – закричала Сеола. – Погоди, не стреляй. Похоже, он не в лучшей форме!
   - Даже в такой форме он спалит наш замок за пять минут! – Чак целился из самого крупного арбалета на стене. Вдруг что-то дзинькнуло, Чак чертыхнулся и кубарем скатился со стены.
    - Ну надо же, какая досада! – Чак нервничал не на шутку.
   Дракон тем временем приблизился на расстояние выстрела к замку. Видимо, поняв, что в лесу ему не приземлиться, дракон решил подняться повыше, чтобы сесть в замке. Уханье стало чаще, хрип громче. Вдруг одним крылом дракон задел дерево, отчаянно взревел и рухнул в лес.
    Чак, наконец, зарядил другой арбалет и целился в то место, где, по его мнению, должен был быть дракон. Сеола ещё, наверное, с минуту была в оцепенении, затем встрепенулась и сбежала вниз по лестнице.
    - Чак, я взгляну на него. Он, наверное, совсем выбился из сил.
    - Ваше высочество, я настоятельно рекомендую вам этого не делать! Драконы очень опасны, тем более раненые! К тому же, мы не знаем, что его сюда привело.
    - Вот это я сейчас и выясню. – принцесса сняла со стены короткий меч, но, немного подумав, повесила его на место.- Чак, будет лучше, если ты будешь сопровождать меня!
    - Но принцесса…
    - Без «но». Чак! Мы – официальная власть на этом острове! И гость должен знать, что здесь есть закон и порядок, и его устанавливаем мы!
    Чак неохотно оставил арбалет и последовал за Сеолой. Тяжёлое дыхание дракона, казалось, сотрясало землю. Глаза его были закрыты.
    - Чак, принеси, пожалуйста, ведро! Думаю, ему надо напиться.

    Чак что-то проворчал, но отправился  выполнять приказ и скоро вернулся с небольшим жестяным ведром. Принцесса сбегала  к ручью и скоро уже стояла прямо перед сопящей головой дракона. Она поставила ведро рядом с пастью ящера, из которой выглядывала пара внушительных размеров клыков. Дракон приоткрыл один глаз, пытаясь взглянуть на пришельцев, но затем закрыл его снова. Видно было, что он измождён перелётом. Сеола сняла с плеч шёлковую накидку, и , намочив её в воде, приложила к губам дракона. Дракон облизал губы, но глаз не открыл.
    - Давай осмотрим его. Может, он ранен? – принцесса шла вдоль исполинского туловища дракона. Закованное в латы тело вздымалось в такт дыханию. И верно, внизу латы были словно порваны гигантскими кусачками и из под  них сочилась зелёная драконья кровь.
    - Мы должны помочь ему! – Сеола насупила брови и решительно направилась в сторону замка. – Надо приготовить заживляющий компресс!
    - Да уж! А потом эта ящерица с крылышками позавтракает нами и от замка одни головёшки оставит. – Чак не оставлял надежд отговорить принцессу.
    - Чак, он в беде! Нельзя его так оставлять, даже если он тебе и не нравится!
    - Не нравится – это мягко сказано! – хмыкнул попугай. – С детства не доверяю драконам! А вдруг его послали, чтобы нас погубить?
    - Ну ладно тебе, Чак! Нельзя всех вокруг подозревать! Может, у него есть какие-нибудь новости с материка? Вдруг он что-то знает о моих родителях?
    - Новости, новости… Я уже забыл, что это такое. Так и быть, давай лечить твоего птенчика!
    - Ну вот  и чудно! Я пойду, приготовлю компресс, а ты побудь пока с ним.

    Чак подождал, пока принцесса отойдёт подальше, и проворно отлетел на безопасное, как ему казалось, расстояние от дракона.
«Самое главное – подальше от пасти» - думал Чак – «Попугай-гриль – не самое лучшее блюдо для сегодняшнего вечера.»

    Тут дракон приоткрыл глаза и попытался приподнять голову. Этого сделать ему не удалось, и он просто обвёл глазами столько, сколько можно было увидеть, не поворачивая головы. Он открыл пасть и Чак быстро юркнул в траву, прикрыв голову крыльями.

   «Ну что я говорил»- отчитывал сам себя Чак – «Сейчас начнётся! А принцесса вернётся с минуты на минуту! Надо её предупредить, надо её предупредить! Да, надо…»
    Принцесса уже показалась на песчаной дорожке, направляясь к дракону.
    - Мерала, боку! – вдруг донеслось из пасти дракона.
    Сеола услышала, приложила руку к сердцу и ответила приветствием на своём языке.
   
    - Простите, госпожа! Я не знал, что вы говорите на кассинском – произнёс дракон.
    - Никогда не видел драконов - полиглотов. - Чак с опаской выбрался из травы. Дракон повернул голову в его сторону, и попугай боязливо попятился к дереву.
    - Я – принцесса Сеола. Это – мой церемонимейстер, он же начальник стражи Чак. Мы рады приветствовать вас на нашей земле! – Принцесса присела в лёгком поклоне.
   - Я – первый дракон королевской стражи Турисеи. – дракон немного помолчал и добавил. – И, похоже, уже последний.
  - Как же вы здесь оказались? – Сеола внимательно смотрела на дракона.- Ведь Турисея – на другом конце света!
 - Это действительно странно, что я здесь оказался. Я уже думал, что стану кормом для рыб. Никогда не знал , что в Великом Море есть острова! – Дракон замолк, словно собираясь с мыслями.- Не знаю, известно ли вам, что на материке давно неспокойно. Вы ведь из Кассинии?

    Принцесса кивнула в ответ.
    - Мы кассинцы, только уже очень давно не были на родине.
    - Тогда слушайте. – Дракон возобновил рассказ. – Повелительница Кассинии прислала к нашему королю посольство. Она предлагала разместить на нашем побережье башни со своими грифонами. Король, конечно, отказался и послал гонцов собирать войска. Но она только этого и ждала. Дозорная служба доложила, что к столице движется целая армада грифонов. Мы не ожидали такого коварства. Войска ещё не подошли. Короля Высший Совет решил укрыть в горах, в тайном убежище. Ведь каждый знает – пока жив король – живо королевство. Наше звено, я и несколько проверенных драконов, сопровождало короля. Но удача не сопутствовала нам. Видимо, в Совете был предатель и на подлёте к горам нас уже ждали грифоны.

    Принцесса и Чак были так заняты рассказом, что даже не чувствовали наступающей вечерней прохлады. Дракон опустил голову на сломанное дерево, перевёл дух и продолжил.
    - Мы отчаянно дрались, как  и полагается личной гвардии короля. Я уже даже поверил, что мы вырвемся. Но тут появился ешё один грифон с наездником. Это была девушка, очень красивая. Даже я это понял. Наши глаза встретились, и тут же воля покинула меня. Крылья не слушались, голова отяжелела. Я не смог сопротивляться двум грифонам, вцепившимся в меня. От боли я закрыл глаза и, как ни удивительно, почувствовал, что силы возвращаются ко мне. Я стряхнул драконов. Но битва была проиграна. Короля захватили, моих друзей не было видно рядом. Девушка на грифоне всё кружила в вышине. Я понял, что у меня одна дорога – в море. Грифоны даже не преследовали меня. Они были уверены, что мне не выжить. Да и я уже было разуверился в спасении, когда вдруг заметил какие-то вспышки в небе и полетел на них. И… вот я здесь. Без друзей, без короля и без надежды. Я подвёл всё королевство. –  дракон сокрушённо опустил взгляд..

    Попугай недоверчиво слушал дракона, еле сдерживаясь, чтобы не перебить его. Он уже открыл клюв, но принцесса грозно взглянула на него, приложив палец к губам. Попугай фыркнул и отвернулся.
    - Я думаю, что вы сделали всё, что могли! – Сеола пыталась успокоить дракона, но тот только взмахнул кончиком хвоста.
     - А что же будет с королём и его семьёй?
    - Точно не знаю. – Ответил дракон. – Ходили слухи, что повелительница Кассинии держит своих пленников в замке Нордюр. Это проклятое место и никто оттуда не возвращается. Скорее всего, король и королева уже там. Только где принц , не знаю. Он был на охоте, когда всё началось. За ним послали вестового, но тот не вернулся. Так что судьба его мне неизвестна.

   Дракон помедлил, затем взглянул на Сеолу.
    - Позвольте и мне задать вам вопрос?
    Принцесса кивнула.
    - Как вы здесь очутились? Кассиния ведь тоже не близко.
Сеола взглянула на Чака, словно ища поддержки.
    - Я сама не очень помню…  Сюда мы летели на какой-то большой мохнатой птице. Помню, было очень холодно и сыро. Моя няня, которая привезла нас сюда, не говорила ничего толком. Я понимаю, что она что-то скрывала. Она только говорила, что в Кассинии сейчас не самые лучшие времена, а как только станет лучше, за нами пришлют гонца. Вот только… Няня не дождалась гонца. Она была старенькая. Она всё сделала перед своей смертью, чтобы я ни в чём не нуждалась. Её волшебство до сих пор живёт на острове, поддерживая в порядке замок и заботясь о моём благополучии. Я очень нуждаюсь в своей семье, папе, маме, сестре. Я очень скучаю, но … Их всё нет и нет. И мне не у кого спросить, как их найти. Вот и всё , что я знаю.  Может, Чак больше расскажет?

    - Я прошу прощения, принцесса, что не говорил раньше. Теперь уже можно, вы выросли, да и дракон многое рассказал.
Принцесса недоумённо смотрела на попугая.
    - Все неприятности начались с того, что пропала старшая сестра Сеолы. Она была очень самостоятельной и умной. Родители в ней души не чаяли. Но не всегда была послушной, как это у людей бывает. Она очень интересовалась историей, перечитала все толстенные книги в королевской библиотеке. Наверное, там она и узнала о Нордюре. Это была запретная тема в королевстве. Но у  принцессы глаза горели на всё запретное. И однажды утром она не вышла к завтраку. В спальне её тоже не было Там только лежала записка. Из неё король понял, что принцесса отправилась в Нордюр. Король созвал смельчаков и отправил экспедицию на север, туда,  где находится графство Нордюр. Но всё оказалось впустую. Принцессы экспедиция не нашла. Не могли там люди долго находиться. Спасатели вернулись сами не свои. – попугай прокашлялся и продолжил, в то время как Сеола пристально смотрела на Чака округлившимися глазами.

    - Через какое-то время король смирился с потерей. Но беды на этом не закончились. Та птица, на которой вы прилетели сюда – обратился Чак к принцессе – называлась грифон. Их тяжело было приручить, но у короля их было много. Так вот грифоны вдруг стали пропадать. Потом то же самое стало происходить с придворными магами и феями. Король не мог понять причины, но подозревал что-то опасное. Поэтому и отправил свою дочь и меня вместе с придворной феей на этот тайный остров.
    - Чак!- воскликнула принцесса обиженно. – И ты всё это время молчал?!
    - Ваше высочество, - пожал плечами Чак. – так не было же повода!
    - Возможно, Чак не хотел вас расстраивать? – вступился дракон за попугая. – Прости меня, Чак. Я не знал, что …
    - Да что вы? Как меня можно расстроить вестью о моей семье, о моей стране? Не вздумайте больше ничего скрывать от меня! – Сеола окинула взглядом Чака с драконом. Чак слегка наклонил голову в знак повиновения. Дракон опустил голову на траву и прикрыл глаза.
    - Как же я не сообразила! – шлёпнула принцесса себя по лбу ладонью и обратилась к дракону. – Вы же совсем без сил! А я вас терзаю расспросами! Надо вас накормить и напоить!
Дракон только помотал головой.
     - Благодарю вас, ваше высочество! Я действительно голоден. Но я не уверен , что ваши запасы достаточны, чтобы накормить такого великана, как я. Завтра я приду в себя и займусь рыбной ловлей. Вот только покажите, где у вас пресная вода!
    - Ну что же, совсем ничего не съедите? Может, хотя бы воды принести?
Дракон отрицательно покачал головой.
    - Хорошо. Ручей в двадцати шагах отсюда вон за теми кустами! Спокойной ночи! – принцесса и Чак отправились по тропинке, ведущей к замку.
    - Сеола, ваше высочество! Вы всё же закройте ставни на окнах в спальне! Мало ли что этим драконам может взбрести в голову. Тем более в голодную!
    Чак, как тебе не стыдно! – шикнула на попугая принцесса. – Он же совсем без сил!
    - И всё же закройте ставни! Я, как начальник  охраны, настаиваю на этом!
    - Хорошо, хорошо , Чак! Будь по-твоему!
    Чак проследил, чтобы принцесса выполнила своё обещание, и отправился на стены зажигать сигнальные огни.
                ***
    Ночь прошла спокойно. Принцесса долго не могла уснуть, переживая услышанное. Но потом уснула мёртвым сном. Чаку было сложнее. Ощущая на себе ответственность за судьбу принцессы, и не слишком доверяя драконам, он долго не мог сомкнуть глаз. Кроме того, дыхание спящего дракона не отличалось тишиной. А поскольку окна караульной, где решил расположиться Чак, выходили как раз на поляну, где спал дракон, то о покое можно было забыть. Когда попугай уже готов был сдаться сну и им овладела первая дремота, дракон вдруг что-то вскрикнул во сне, и Чак с испуга взмыл вверх  чуть было не пробив головой потолок.

    В конце концов его это вымотало и невзирая на осторожность, Чак нахлобучил на голову пробковый шлем для стрельбы накрылся с головой ватным одеялом и заснул без задних ног.

      Проснулся он от заманчивого аппетитного запаха, доносившегося с улицы. Чак взглянул на часы и понял, что проспал всё. И завтрак, и утренний облёт замка. Попугай мигом умылся, поправил амуницию и вылетел в окно. С побережья доносился смех принцессы и всё тот же аромат. Он бросил взгляд на место вчерашнего падения дракона и понял, что дракон пропал. Приблизившись к берегу, он разглядел фигуру принцессы, стоявшую на самом краю пирса и размахивающую какой-то палкой. Присмотревшись, он разобрал, что палка эта на самом деле удочка. На конце лески висел блестящий круглый предмет. Дракон стоял рядом с мостками по шею в воде.

    Когда Чак подлетел ближе, он с удивление увидел, что вслед за вращающимся блестящим предметом под слоем воды движется целый рыбный косяк.
    - Такие приманки - услышал попугай голос дракона – входят в состав набора выживания. Я её раньше ни разу не пробовал. Но результат мне нравится!
    Чак увидел на берегу бочку, полную плещущейся рыбой и коптильню, от которой  и раздавался тот заманчивый аромат.
    - Доброе утро, Чак! – принцесса помахала ему рукой – Дракон решил сегодня приготовить завтрак. Мы с ним наловили уже целую гору рыбы!
    «Как переменчивы женщины» - думал Чак – «Ещё вчера ты был для неё единственным и необходимым другом, а сегодня она вполне счастлива рядом с этим неотёсанным воякой»
   - Доброе утро, Чак! – дракон приветственно взмахнул кончиком хвоста, подняв тучу брызг. – Надеюсь, ты хорошо выспался?
    - Если не принимать во внимание, что от вашего храпа даже штукатурка в караульной осыпалась, то отдых, конечно, удался! Но вы не обращайте внимания, вы же гость! – съязвил попугай – Так что всем доброго утра!
    - Чак, не ворчи! Сегодня мы устроим дракона в зале приёмов. Там много места и окна огромные.
    - Если вы, Ваше высочество, не боитесь, что его храп вызовет небольшое землетрясение, то я, конечно, за!
    - Ну, вот и отлично! Позавтракай, и займись этим! Там, наверное, очень пыльно. Мы уже тысячу лет его не открывали.
   -  Ваше высочество – пробасил дракон из воды – Не стоит так хлопотать обо мне. Я в состоянии сам подготовить помещение. Да и вовсе могу обойтись без него. Мне и в лесу неплохо!
    - Нет, в лесу не надо. Это исключено. А с залом Чак справится! – ответила Сеола – Чак этот замок знает наизусть. Не беспокойтесь, это не займёт у него много времени. Кстати, я только сейчас подумала – морская соль не беспокоит ваши раны?
    - Нет, ваше высочество, напротив – морская вода, попадая в рану, восполняет потерю крови. Ну, это у драконов так. Насчёт людей не знаю.
    - Здорово! Вот я что хотела ещё сказать. Я думаю, нам стоит называть друг друга по имени. Меня зовут Сеола, как ты помнишь. У тебя, наверное, тоже есть имя?
    - Как будет угодно вашему высочеству. Меня зовут Дронг.
    - Отлично, Дронг! Теперь так и будем обращаться друг к другу. Сеола – Дронг. Мне же пора заняться завтраком!  - и принцесса отправилась к замку, оставив на берегу дракона, занятого заготовкой рыбы.
                ***
    С прилётом дракона жизнь в замке изменилась. Сеола теперь знала, что материк не так далеко и до него можно добраться. Это давало ей силы надеяться, что когда-нибудь она сможет покинуть остров и вернуться домой. В первый же вечер, ужиная на террасе, она спросила дракона, сидевшего во дворе замка и вытянувшего шею так, чтобы голова как раз была рядом со столом :
    - Дронг, тебе что-нибудь известно о нашем королевстве, о моих родителях? Что это за повелительница Кассинии?
    - Сейчас уже все прибрежные королевства во власти  Одории – повелительницы Кассинии.
    Чак поперхнулся куском пирога. Откашлявшись, попугай выпалил :
    - Очень интересно! Именно так звали сестру Сеолы, старшую дочь нашего короля. А как она выглядит?
    - Мне, дракону, трудно описывать людей. Я не знаю, на что они обращают внимание. Если считать, что та девушка на грифоне – Одория, то единственное, что её отличало от других девушек, что я видел раньше – это три длинных чёрных косы.
    - Тогда это не ваша сестра, ваше высочество.- Чак успокоился. -  Она всегда носила короткую стрижку, хоть это королеве ужасно не нравилось. Волосы её всегда мешали.
    - Так всё же, откуда она взялась? – принцесса настаивала на своём.
    - Никто не знает. Только ваше королевство – Кассиния – пало первым. Можно, наверное, было дать отпор, только прибрежные королевства не хотели объединяться.
    Принцесса помолчала, будто задумавшись, затем продолжила разговор :
    - Я читала, что наше королевство и раньше бывало под властью завоевателей. Но потом всегда находился герой, которому удавалось прогнать врагов…
    - Ваше высочество, - прервал её попугай – наше ли это с вами дело? Вот герой найдётся, освободит Кассинию, и за нами пришлют кого-нибудь. – Чак зевнул, прикрыв клюв. – Припасов на острове лет на сто хватит. Так что не волнуйтесь вы так.
    - Понимаешь, Чак, раньше , может , так и было. Ты ведь ничего мне не рассказывал! Я ведь ничего не знала о судьбе своих родителей! Как я могу здесь наслаждаться жизнью, когда они, возможно, томятся в подземелье этого проклятого Нордюра!
    - Принцесса, может, вы думаете, что герои, которые спасут Кассинию и весь остальной мир – это мы? Принцесса в шёлковом платье и старый лысый попугай? Не смешите меня! Ах да, забыл, у нас же есть настоящий боец – летающая ящерица! С ним мы даже Сияющий Светоч непременно разыщем!
    - Что за Светоч? – Сеола недоумевала, - Чак, это ты о чём?
    - Сеола, неужели вы никогда не слышали эту сказку? – Чак  отмахнулся. – Это я так, ради красного словца.
   - И всё же, Чак! Клянусь, ничего не слышала об этом!
   - Даже говорить не хочу! Мало что в сказках пишут! – Чак заметил насупленные брови принцессы, вздохнул и недовольно стал рассказывать:
   - Слышал я одну сказку, что ваша бабушка рассказывала вашей матушке. Так, случайно оказался в комнате вечером. Говорилось в ней, что в древности священной реликвией Семи Королевств был Сияющий Светоч. Что это такое, не знаю, но силой он обладал необычайной. Во время Большой Войны маги спрятали его в укромном месте. Война всё не заканчивалась, и где место это укромное забылось. Искали его потом смельчаки да поисковые партии разные, да всё без толку. Вот я и думаю, разве можно так спрятать нужную вещь, чтобы потом совсем не найти? Жили мы без всяких Светочей, не тужили. Так что байки это всё! Говорить то и не о чем!

   Сеола на мгновенье призадумалась, затем лицо её оживилось.
    -  Кстати, Чак, прекрати задевать дракона! Будь гостеприимным! Не хватает ещё, чтобы вы вели себя, как кошка с собакой! И учти – принцесса наклонилась к попугаю и прошептала с напускной суровостью – если ты не прекратишь злословить, я ночью открою ставни на твоей караульной. Тогда у тебя с Дронгом не будет преград, чтобы поговорить наедине.
   Чак был поражён как мгновенной переменой темы разговора, так и не совсем приятной перспективой.   
- Он говорил, что не ест птиц!
   - Вкусы изменчивы, Чак! – принцесса расхохоталась – Ты вот раньше гречневую кашу на дух не переносил, а теперь жить без не не можешь!
    - Я, пожалуй, уже не голоден – сказал Чак, вытирая клюв салфеткой.
    - А как же сладкое?
   - Уже темнеет, а мне надо проверить замки и запоры.
    - Лети, лети, мой храбрый воин! – принцесса подняла глаза на дракона. – Хочешь чаю, Дронг?
    - Если у вас найдётся подходящая посудина для меня, тогда не откажусь. Это мой любимый напиток. Особенно люблю с шиповником.
    - Ну вот и хорошо! – Сеола встала из-за стола. – Я пойду, приготовлю, а ты можешь пока осмотреть нашу портретную галерею. Там – все наши знаменитые предки и моя семья. Загляни в соседнее окно – она там.

    Принцесса удалилась и дракон, чтобы не обидеть её, вытянул шею и заглянул в соседнее окно. На стенах висели два ряда портретов разных размеров. С них смотрели важные мужчины и женщины в роскошных одеяниях. Дракон мельком просмотрел один ряд, взгляд его побежал по второму, изредка останавливаясь на подписях под портретами. И тут точно вспышка озарила его мозг. Дракон остановил взгляд на портрете девочки лет десяти. Остановил, и сразу отвёл. Эти глаза он не смог бы перепутать ни с какими другими. Надпись под портретом гласила – «Одория II – принцесса Кассинская». Дронг не знал, как сообщить эту новость Сеоле. Всё-таки та девушка на грифоне оказалась сестрой Сеолы.

    Чай тем временем был уже готов и на террасе стоял котёл средних размеров, источающий аромат шиповника.
    - Сейчас, Дронг, я налью себе немного в чайник – принцесса взяла половник и зачерпнула им из котла.
    Сеола уселась в кресло. Дронг придвинул котёл поближе и молча пил.
    - Я что-то сделала не так? – принцесса не могла не заметить смены настроения дракона. – Тебе не нравится чай? Может, мало сахара?
    - Нет, Сеола. Дело совсем не в чае. Я… я не могу обманывать или скрывать то, что необходимо знать моему другу. Я хотел сказать завтра, но меня уже начинает жечь мой собственный огонь изнутри. Его никаким чаем не зальёшь. Так что скажу просто, как старый солдат.  Та девушка на грифоне – ваша сестра. Я сожалею, но на портрете, что в соседней зале именно она. И хотя она там значительно моложе, глаза я узнал сразу.

    Принцесса поставила чашку на блюдце и взгляд её остановился на чаинках, кружащихся в центре. Дракон виновато молчал. Наконец Сеола вздрогнула, подняла глаза на Дронга и промолвила :
    - Не понимаю… Она, как я помню, была доброй и весёлой. Всегда мне улыбалась. В доме у нас всегда был мир. Не может этого быть. Ты , наверное, ошибаешься, Дронг!  - принцесса с надеждой взглянула на дракона.
    - В жизни случаются разные странные и даже невозможные вещи, ваше высочество. Я сожалею. – дракону было очень неловко оттого, что ему пришлось открыть горькую правду.
    - Давай продолжим завтра – сказала принцесса. – На сегодня слишком много новостей.
    - Конечно, ваше высочество!
    Сеола встала и направилась в свои покои. Чак перехватил её по дороге и стал докладывать о необходимости срочного ремонта замков.
   - Давай завтра, Чак. Что-то я сегодня не в настроении.
    - Да, ваше высочество. – Чак вылетел в окно. Увидев дракона во дворе, он рванулся к нему.
    - Что ты такого успел сделать?! И дня не прошло с твоего прилёта, а уже успел расстроить её! Тебя что, не учили манерам и этикету?
    - Чак, прости! Я не мог молчать. Эта повелительница Кассинии, эта злая колдунья – сестра Сеолы!
    - Что за вздор! Я знал её с колыбели!
    - Чак, это так. Драконий взгляд не ошибается.
    - Даже если это так, зачем было говорить принцессе? Жила она восемь лет, не знала , где сестра, где родители – уже и думать забыла! Теперь прилетел ты и начал открывать страшные тайны! Язык у тебя без костей! Думай сначала, а потом говори!
   - Чак, я очень сожалею. Дело в том, что я принадлежу к особому виду драконов. Мы не можем сделать человеку зла или сказать неправду, или скрыть что-то. К утру я бы уже сгорел от собственного пламени. Но это даже не самое главное. Нас учили, что человек должен всегда знать, кто враг , а кто друг. Тогда он не сделает ошибок и не навредит сам себе.
     - Лучше б ты сгорел!
    - Ты так думаешь, Чак? – дракон смутился.
    - Ладно, живи пока. Утро вечера мудренее. Время и сон лечат. Дождёмся утра. – Чак уже собрался улетать, но, уже разведя крылья, опустил их снова и обратился к дракону. – А как там, по твоим драконьим ощущениям, я – друг или враг?
    - Ты – друг, Чак! – улыбнулся дракон. – Когда я это говорю, у меня даже искорка внутри не вспыхнет. И это хорошо. Для нас обоих.
    - Ну ладно, целоваться не будем! Ложись сегодня спать подальше от моей караульной, а не то я пальну из пушки на храп! – грозно сказал попугай, взмахнул крыльями и на этот раз улетел.
                ***
    На следующее утро принцесса была весела, как обычно. Ничто не напоминало в ней о том, что она вчера узнала. Дракон, увидев это, успокоился. Чак тоже вздохнул с облегчением. Дронг весь день провёл на берегу, ловя рыбу и развешивая её в теньке на верёвке.

    - Дронг, тебе совсем не обязательно это делать.- Сеола вышла на пирс -  Подвалы замка полны припасами. Мы и за сто лет не съедим столько рыбы, что ты наловил.
    - Не могу сидеть без дела, да и форму надо поддерживать.
    - Дронг, я могу попросить тебя об одной услуге?
    - Конечно, ваше высочество, я в вашем распоряжении! А что за просьба?
    - Ты не мог бы меня немного покатать? Мне было бы интересно взглянуть на наш остров с высоты.
     - Я бы и сам предложил вам это, но не думал что…
    - Что это хорошее занятие для девчонок? – перебила его принцесса.
    - Ну… В общем, что-то в этом смысле.
    - Тогда, считай, что перед тобой не совсем обычная девчонка! Если ты не против, то  - за дело!
    - Нет проблем. Сейчас, только подплыву поближе. Седло то всегда на мне.

    Сеола забралась в седло и крепко схватилась за ремни упряжи.
   - Только одна просьба, Сеола! Не дёргайте меня, пожалуйста, за ремни и не бейте по бокам. Я – не лошадь. Мне достаточно вашего слова. Просто скажите: выше, ниже, правее, левее. Слух у меня хороший.
    Сеола кивнула и прижалась к шее дракона. Тот отплыл подальше от берега, часто замахал крыльями и тяжело поднялся в воздух.
   - Оух! – глаза принцессы сияли восторгом. Дронг заложил вираж, но принцесса только шире улыбнулась.

      Замок внизу казался совсем крошечным. Стая птиц поднялась над крышами, описала круг над островом и вернулась обратно. Облака, казалось, можно было потрогать.
    - Ну как вы, ваше высочество?
    - Восхитительно, Дронг. Думаю, нам надо будет повторить это вечером!
    - К вашим услугам, принцесса! – дракон плавно спланировал вниз и сел на воду недалеко от берега, подняв столб брызг.
    - Знаешь что, Дронг, – сказала принцесса – Пока мы летали, мне пришла в голову одна мысль. Раньше я даже не задумывалась об этом. Но теперь, когда прилетел ты… В общем, ты не мог бы доставить меня в Кассинию? Ты ведь знаешь дорогу туда! Я понимаю, ты ещё не поправился. Но, ты поможешь мне потом?
    - Сеола, я ожидал этой просьбы. Если вы решите, что это необходимо, я помогу вам. Только учтите, что этот путь будет очень тяжёл. Вы можете погибнуть. Дорога длинная и нелёгкая. Но это не самое страшное. На побережье стоят пограничные башни с грифонами. Они охраняют границу, их будет нелегко обмануть.

    - А если лететь ночью? – не сдавалась Сеола?
    - Ночью на башнях дежурят ещё и слепые совы. У них очень чуткий слух. Слышат даже, как чайки летят. А меня-то рассекретят и подавно. Если только…
   - Что, «если»?
    - Можно попробовать в дождь. Но тогда легко заблудиться.
    - Я бы попробовала!
    Дракон внимательно взглянул на принцессу : - Ваше высочество, даже если у нас всё получится и мы высадимся незаметно… Что потом? Ведь мы не возьмём штурмом королевский дворец. Одорию нам точно не одолеть. Могу я узнать вашу цель?
     - Я понимаю, Дронг… Но ты пойми и меня…  – Сеола чуть не плакала. – Я помню свою сестру! С ней что-то случилось против её воли! Я хочу разгадать эту загадку и вернуть всё назад. Я справлюсь! Ключ к разгадке – в Нордюре! Я уверена! Туда я и хочу попасть! И ещё…
- Что, Ваше Высочество?
- Может, это кажется смешным… Я уже достаточно взрослая, чтобы верить сказкам. – Сеола мельком взглянула на Дронга,- В общем, что ты думаешь о Светоче?

    Дракон задумался: Понимаете, ваше высочество, мы ведь можем никогда не вернуться. Посмотрите вокруг – вы всё это можете потерять! А успех нам никто не обещает. А Светоч… Ничего не могу сказать, просто не знаю. Вы уж не обессудьте.
    - Ничего, Дронг. Я решила! Когда мы сможем вылететь?
    - Чтобы быть уверенным в своих силах, мне надо два-три дня – сказал дракон, оглядывая своё тело.
    - Хорошо, Дронг. Тогда ждём плохой погоды!
                ***
    Следующие два дня были посвящены сборам. Чак сначала был возмущён тем, что с ним никто не посоветовался, но потом смирился и энергично стал помогать принцессе. Он сделал ревизию провианта, отобрав наиболее питательные продукты, занимающие мало места. Со списком он при летел к Сеоле, которая тем временем мучительно выбирала одежду для путешествия.
    - Ваше высочество, разрешите огласить?
    - Давай, Чак!
    - Итак! Шоколадные галеты, сгущенное молоко, копчёная кабанятина, бульонные шарики, мёд, мука, яблоки …
    - Яблоки, Чак?
    - Ну да, а что такого?
    - Они слишком тяжелы. Нам лететь целый день.
    Чак насупился, но вычеркнул яблоки из списка.
    - Чак, посмотри на меня! Чак!
    Попугай поднял глаза на принцессу.
    - Кажется, я понимаю, зачем ты включил яблоки!
    - Можете не продолжать, ваше высочество. Я и не думал про шарлотку!
    Принцесса расхохоталась.
    - Чак, у нас впереди серьёзное и опасное дело. Как ты можешь думать про пироги? На это у нас точно не будет времени!
    - Именно так я и думаю – ответил Чак, вычёркивая из списка муку.
    Второй день сборов был на исходе. Погода , к несчастью, никак не ухудшалась. С утра до вечера на небе не было ни облачка. Последующие два дня ничем не отличались от предыдущих. Ночью пятого дня попугай влетел в окно принцессы :
    - Сеола, просыпайтесь скорее! Дождь начался!

    Принцесса вскочила с постели и подбежала к окну. За окном едва моросил дождик. Сеола взглянула на небо и огорчённо сказала :
    - Такой дождик нас не спрячет. Того и гляди он совсем пройдёт. Видишь. На небе всего одна тучка. Иди спать, Чак. – принцесса направилась к кровати.
   
    Она только заснула, как её пришлось проснуться опять. На этот раз от грохота, который раздался с улицы. Сеола бросила взгляд на окно и увидела, что тёмно-серое небо то тут, то там взрывается вспышками молний.  К острову приближалась гроза. Принцесса быстро оделась и выбежала во двор. Там уже ждал Дронг.
    - Дронг, как ты думаешь, этот дождик нам подойдёт?
    - Ваше высочество, признаюсь, лётными правилами полёты в грозу запрещены… Но я летал раньше. Тем более, что следующего раза можно и не дождаться. Лето только начинается. Собирайтесь!
    - Пойду, разбужу Чака.
    - А Чак, конечно спит крепким богатырским сном!  - раздался из-за спины принцессы голос попугая. – Всё готово, авантюристы!

    Принцесса и Чак стали привязывать на спину дракону припасы. Это не заняло много времени.
    - Ваше высочество! – закончив последний узел, попугай обратился к принцессе – Я слетаю, потушу огни на стенах. Как бы пожара не случилось!
    - Хорошо, Чак! Только не задерживайся! – принцесса забралась по верёвочной лестнице на спину дракона и устроилась в седле, пристегнув себя ремнями. В последний раз она взглянула на замок. Восемь долгих лет он был ей надёжным пристанищем. Она всегда мечтала вернуться на материк и никогда не думала, что её будет так жаль расставаться с замком. Теперь этот момент настал. Огни на стенах и башнях гасли один за другим? и скоро только при свете вспышек молний можно было разглядеть ставшие мрачными и безжизненными очертания их с Чаком дома.

    Чак выпорхнул из темноты, как летучая мышь. В другое время это испугало бы Сеолу, но сейчас ей было не до страха.
    - Чак, садись быстрее – она приоткрыла клапан на своём рюкзаке. Чак юркнул туда и вцепился когтями в насест. Клапан захлопнулся, но темнее не стало. Стало только суше. Дождь уже разошёлся не на шутку. Принцесса хотела дать команду на взлёт, но дракон следил за ситуацией. Кивнув головой, он расправил крылья и начал взлетать. По шкуре дракона хлестали струи дождя. Принцессу спасал длинный плащ с капюшоном и лётные очки.

    Дронг запомнил направление по солнцу, заранее задав себе ориентир для взлёта. Но в море ориентиров не было и приходилось надеяться только на опыт и чутьё дракона. Молнии взрывали темноту вокруг яркими вспышками. Принцесса пыталась всматриваться в темноту в надежде увидеть какие-нибудь знаки приближения земли.  Но пейзаж оставался однообразным. Нависшие сверху грязно-серые тучи и чёрное, бушующее море снизу, жадно протягивающее языки волн к дерзким путешественникам.

    Полёт продолжался уже почти всю ночь. Небо на востоке начало слегка светлеть. О приближении суши не было никаких знаков. Так же как и об окончании дождя. Чака тошнило. Это было новое ощущение для него. Когда подступили первые признаки тошноты, он стал паниковать.

    «Наверное, это было самое глупое решение за всю мою несчастную жизнь!» - корил себя попугай. – «Лететь неизвестно куда, да ещё в такую бурю! Конец мой, наверное, уже близок. А я даже не могу проститься с принцессой! Замуровали меня в этом летающем саркофаге!»  - Чак помолился, пристегнул себя к насесту, закрыл глаза и затих.
                ***
    Проснулся он оттого, что повис на ремнях. Верх и низ несколько раз поменялись местами. Потом у него засосало под ложечкой, как будто он раскачался на гигантских качелях. Попугай почувствовал удар? и всё остановилось.
    «Если я ещё что-то чувствую – значит точно жив.» - рассуждал Чак – « Это новость хорошая… Но что-то мне подсказывает, что есть ещё и плохие.» Он отстегнулся и попытался отогнуть клапан рюкзака. Это у него не очень хорошо получалось.

    «Кто придумал эти липучки! Чуть отпустишь, и опять всё прилипло!»  - Несмотря на причитания, попугай наконец смог отстегнуть клапан так , что смог выбраться из рюкзака. Он осмотрелся.- «Мы явно не в море. Это вторая хорошая новость! Чак заметил принцессу. Она лежала на шее дракона, обхватив её руками. Голова была неподвижна. Чак подскакал , приблизился к лицу и уловил слабое дыхание. «Так, эта новость тоже ничего!»

    Дождь уже переставал. Тучи стали чуть менее грозными, а восток уже вовсю пылал восходящим солнцем.  Чак клювом отстегнул принцессу. Она пошевелилась и подняла голову. Увидев попугая, она попыталась улыбнуться.
    - Чак, посмотри, что с драконом. Я слышу его дыхание.
    - Ещё бы его не слышать. Как бы от него камнепад не начался.- ответил Чак, указывая на видневшиеся неподалёку горы. Они были почти совсем без растительности. Их острые верхушки были увенчаны аккуратными снежными шапочками. Горы обступали почти со всех сторон. Только со одной стороны стеной стоял лес, разрезанный просекой, уходящей в сторону моря.
    - Похоже, мы нечаянно внесли изменения в ландшафт – заметил попугай – Но наш герой, наверное, даже ничего и не почувствовал.
    Чак потрепал дракона по шее. Дракон встряхнул головой, как будто от щекотки. Чак пулей отлетел и шлёпнулся о скалу. Его обмякшее тело сползло вниз.
    - Чак, прости! Эй, Чак!
    Попугай приоткрыл глаза и увидел морду дракона прямо перед собой. Глаза его расширились, он вскрикнул и опять лишился чувств.
    - Нельзя в его возрасте  быть таким впечатлительным.- Дракон привстал, оглядывая себя в поисках повреждений.
    Принцесса  спустилась вниз по верёвочной лестнице. Чак лежал, не подавая признаков жизни. Сеола бережно переложила его на траву и стала щекотать его шею травинкой. Чак долго ёрзал, затем осторожно приоткрыл глаза. Заметив принцессу, он медленно оглянулся.

    - Слишшшком много переживаний для моего старого больного сердца.
    - Чак, он же не нарочно! Тебе наука на будущее! С тобой всё в порядке, я осмотрела тебя!
    - Ваше высочество, капелька валерьянки придаст мне больше уверенности в силах и успокоит мою расшатанную нервную систему. – попугай бросил осторожный взгляд на Сеолу.
    - Чак, ты же давно бросил! Тебе это с таким трудом далось!
    - Всего один глоточек! – жалобно проблеял Чак  - Пожалейте своего старого друга!

    Принцесса с укоризной посмотрела на попугая, покачала головой и сунула руку в карман в поисках аптечки. Там был йод, моток бинта, несколько пожелтевших пакетиков с порошками и скляночка с валерьянкой. Сеола откупорила склянку и стала отмерять бурую жидкость в мерную ложку. Чак отвернулся, изображая полное безразличие как к самому процессу, так и к количеству отмеряемой жидкости. Но как только послышался звук застёжек на аптечке, он неожиданно прытко взлетел и приземлился на плечо принцессе, открыл клюв и запрокинул голову, чтобы принцесса влила ему лекарство. Дело было сделано.

    - Это всё?! Там больше ничегошеньки не осталось? – озабоченно поинтересовался попугай.
    - Чак, будь мужчиной!
    Попугай мельком взглянул на принцессу и понял, что игры кончились.
    - Ну и гадость! – выпалил Чак, краем глаза наблюдая за Сеолой.
    - Чак, не хитри! – с наигранным раздражением ответила принцесса .
     - Всё, ваше высочество, молчу! Тем более, что здоровье моё пошло на поправку. Нам надо попытаться понять, где мы находимся. После небольшого отдыха, конечно. – попугай, весело насвистывая, направился к развесистому кусту жасмина и зарылся в листву и затих. Скоро оттуда раздалось тяжёлое сопение, изредка прерываемое повизгиваниями.

    - Надо прибрать вещи в кусты! Если нас заметят грифоны, нам не поздоровится. – Дракон подхватил валявшиеся на траве мешки с поклажей и. пару раз взмахнув крыльями, спланировал в сторону леса. Сеола скоро тоже была там. Она отстегнула оставшийся груз со спины Дронга и аккуратно сложила под большую ель.
    - Дронг, я вижу, что ты устал. Но, может , было бы полезным осмотреть окрестности, пока ещё не наступил день?
      Дракон немного поразмыслил, и, согласившись, присел пониже, подставляя спину принцессе. Они медленно поднялись в воздух. Принцесса с любопытством рассматривала окружающий пейзаж. Повсюду были горы, и ничего кроме гор. Вдруг Дронг заложил крутой вираж и спланировал в ущелье.

    - Там, у моря, башня! Ещё не достроенная... Рядом палатки, много палаток... Видно, для строителей. И главное – два грифона! Похоже, дремлют. – Дронг был взволнован. Ноздри его вздымались в такт  дыханию.- Ваше высочество, нам не стоит здесь долго задерживаться! Рано или поздно грифоны заметят след от нашей посадки.
        - Дронг, но ведь мы не сможем лететь прямо сейчас? Ты летел всю ночь и нуждаешься в отдыхе!
Дракон мягко приземлился и позволил девушке спуститься. Сеола направилась к мешкам.
    - Наверное, вы правы, ваше высочество, – мотнул головой дракон - лучше дождаться ночи.
   
    Он живо наломал лапника чёрной сосны и сделал постель для принцессы. Сеола накинула плед поверх пахучих ветвей и улеглась. Дракон зевнул, прикрыв  пасть крылом. Посчитав, что их убежище достаточно замаскировано, и опасности быть замеченными нет, он зарылся хвостом в заросли орешника и, тяжело вздохнув, замолчал.
                ***
    Сколько прошло времени, трудно было понять. Сеола вспоминала прошедшую ночь, рассеянно наблюдая за колыханием верхушек сосен сквозь полуоткрытые веки. Окружающее безмолвие, казалось, позволяло услышать шелест каждой травинки.  Полуденное солнце подёрнулось полупрозрачной дымкой, солнечные лучи уже не успевали согревать, безуспешно борясь с  морским бризом.
Тишину прервал крик. Скорее даже не крик, а душераздирающий вопль.  Спокойней всех на них отреагировал Чак.

    «Валерьянка» - догадалась принцесса. – «ну, может, и к лучшему.»
    - Ба, какие знакомые песни! – улыбнулся Чак -  Давно не слышал слаще!  Ни одна птичка на свете не споёт лучше грифона!
    - Чак, ты не посмотришь, что там?! – Сеола жестом показала в сторону моря, откуда и доносились крики.
    - Без, проблем, ваше высочество! – попугай яростно заработал крыльями и скоро присел на верхушке самой высокой сосны, окружавшей поляну.
    - Докладываю! Два дракона пытаются добыть себе на жаркое двух грифонов. Грифоны - против. Но, похоже, драконов это не сильно смущает!
    - Драконы без всадников?
    - Да нет, на обоих кто-то сидит.
    - Похоже, мы в Турисее! – Дракон поправил латы. – Думаю, вы поймёте меня. – Дронг взлетел и направился в сторону моря. Попугай тем временем оставался наверху.

    - Оу! Ого! Вах! – Чак как будто принимал участие в действии.  Он то прыгал, как ниндзя, то  дрыгал крыльями, как боксёр. Принцесса безуспешно пыталась узнать подробности, но попугай был так возбуждён, что не слышал ничего. Скоро крики со стороны моря стали стихать и Чак  наконец заметил, что Сеола чего-то хочет от него.

    - Ваше высочество, грифоны лежат без движения. Драконы ... эээ... – Чак замялся – Куда они провалились?
    - А люди, Чак? Ты говорил, там много палаток!
    - Сейчас поднимусь повыше. – попугай взлетел над сосной, пугливо озираясь. – Нет, никого не вижу!  Эй, осторожней! – Чак потерял устойчивость и рухнул вниз. Поляну на секунду накрыла тень. Три дракона по очереди опустились на траву. Два наездника ловко спрыгнули с драконов.

    - Принц И Го – Молодой человек приложил руку к груди в приветствии. – Мой друг Хон. – Указал он на своего спутника. Кистью другой своей руки он опирался на эфес шпаги. Оба молодых человека удивлённо смотрели на девушку.
    - Принцесса Сеола – она присела в ритуальном полупоклоне. У неё вдруг почему-то запершило в горле. Девушка достала платок и приложила его к лицу, отвернувшись на мгновение.  Она приоткрыла рот, чтобы продолжить, но тут с ветвей скатился Чак и упал на плечо принцессы. Принц и его спутник разом выхватили шпаги из ножен.
    - Нет, нет! – остановила их жестом Сеола.  Тут попугай, наконец, увидел двух парней с обнажёнными шпагами. Он вполне понял их намерения и, не дожидаясь их исполнения, заработал крыльями на взлёт. Принцесса остановила его, успев поймать обеими руками.

    - Успокойся, Чак! Это друзья!
    Молодые люди тем временем вложили шпаги в ножны и, как показалось Чаку, были вполне миролюбивы. Он прекратил вырываться, элегантно взмахнул крыльями и мягко приземлился обратно на плечо Сеолы.  Из-за сосны показалась голова дракона, украшенная торжествующей улыбкой.

    - Сеола, это принц И Го – сын нашего короля! А эти двое – он кивнул в направлении драконов, о чём-то спорящих на лугу – мои друзья. Служили... то есть , служим – так будет правильно – в одном звене!

    - Спасибо, Дронг! Мы уже представлены друг другу. – принцесса взглянула на  молодых людей. Те уже взяли себя в руки, но было заметно, что они слегка потрясены. Уж кого они точно не ожидали увидеть здесь, в лесу, так  это  принцессу. Сеоле было забавно наблюдать их замешательство.
    - И Го , Хон, Чак говорит, вы дрались , как настоящие герои!
    - Мы ещё не так опытны. – принц с благодарностью взглянул на девушку – Но у нас  замечательные драконы, они прощают нам промахи.  И Го уже поборол первое смущение и смотрел прямо в лицо Сеоле.  Хону это давалось труднее, и он лишь изредка  отнимал взгляд от носка сапога.
    - Вы, наверное, перенесли тяжёлые лишения и страдания – И Го окинул взглядом потрёпанный наряд принцессы.- Вы ведь не из этих мест? Как вы здесь оказались? Можем ли мы вам чем-то помочь?
    - Мы из Кассинии... - начала Сеола. Молодые люди недоумённо переглянулись. – Это действительно так странно?
    - Но ведь это за тысячу миль отсюда! – не выдержал Хон.
    - Если позволите, я всё объясню – в разговор вмешался Дронг. Принц кивнул в ответ.  – Дронг взглянул на Сеолу и, увидев одобрение на её лице, продолжил.
    - После нападения армады грифонов я был вынужден скрыться над океаном. Я уже не чаял спастись, когда заметил вдалеке кусочек суши. Этим кусочком оказался остров, на котором я и нашёл её высочество. Ни на одной карте этого острова нет. Он всего милях в ста от берега Турисеи. Её высочество оказало мне очень тёплый приём, вылечив меня и дав возможность восстановить силы.  Спустя некоторое время госпожа Сеола изъявила желание отправиться на поиски своих родных, в чём я вызвался помочь в силу своих способностей.
    - Но как вы оказались на острове? – принц был крайне удивлён
    -  Это длинная история – ответила Сеола.  – Я хотела бы предложить вам присоединиться к нам . Мы скоро будем  пить чай. Надеюсь, вы не откажетесь?
И Го покачал головой. Хон хотел ещё что-то спросить, но только развёл руками.
    - Конечно, Сеола! Мы с радостью принимаем ваше предложение. – молодые люди склонили головы в знак признательности.
    Принцесса ещё раз  присела в вежливом книксене и прошествовала в сторону мешков с провизией. Чак спрыгнул с плеча и принялся разводить костёр.
    - Впервые вижу принцессу, которая умеет САМА заваривать чай!  - Хон покачал головой.
    - А ещё управляет драконом – согласился И Го.
    Они вдруг встретились взглядами и, увидев свои ошарашенные лица, разом рассмеялись, зажав рты кулаками.
    - Хон, почему у тебя такое глупое выражение лица?
    - Я бы хотел спросить вас о том же, ваше высочество!
    - Нет, ты ошибаешься! Я что, принцессу впервые вижу? – Тут принц запнулся, поняв, что выдал себя. – Ну ладно, ладно – правда, симпатичная!
    - Симпатичная?!  И это всё?!
    - Хон, пойдём, проверим драконов, – принц решил сменить тему.- Они там, похоже, скоро передерутся.

    И Го перекинул плащ через плечо и направился на лужайку. Хон недовольно потянулся за ним. При приближении принца драконы перестали толкаться и отодвинулись друг от друга подальше, отвернувшись в разные стороны. Один даже начал насвистывать какую-то мелодию.
    - Воджунг, Рехон! Вы, похоже, не устали?! Поберегите силы, отдохните! Поспите, наконец! Самое большое через час нам уже надо будет улетать.
    - Так я и пытаюсь заснуть! – пробурчал Воджунг – А этот меня щекочет...
    - Я?! – не замедлил ответить Рехон. – Я вообще на другом конце луга лежал! Это всё мухи!
    - А то  я не видел твой длинный хвост, который, как змея полз ко мне через всю поляну!
    - Может, это и была змея?
    - Ага. С драконом на хвосте!
    - Ну всё , хватит! – остановил их И Го. – Я лично прослежу, чтобы никто никого не трогал!

    Он бросил к подножию огромного дуба охапку пушистых веток, заботливо наломанных драконами, набросил поверх них плащ и сел, привалившись спиной к стволу. Драконы расползлись по разным сторонам луга. Из-за дуба вытянулась шея, увенчанная головой Дронга.
    - Ваше высочество, не следует ли выставить наблюдателя?
    - Отдыхай, Дронг! Тут на триста миль ни одной башни. Эта должна была стать первой.
    - Слушаюсь, принц! Пойду, вздремну. – шея поползла в чащу.
    - Дронг!
    - Да, ваше высочество.
    - Ты с нами?
Дронг помолчал, задумавшись. Но колебания были недолгими.
    - Ваше высочество, моё солдатское сердце рвётся в бой! Отомстить этим жалким грифонам! Вместе с вами и моими друзьями! Но... Вряд ли я смогу оставить принцессу одну. Это было бы не по-джентельменски. Я думаю, вы меня поймёте.
    - Как знаешь, Дронг. Но она ведь тоже может с нами. Хотя... – принц задумался. -  Да. Ты прав! Удачи!
    - Спасибо, ваше высочество! Мы ведь ещё не прощаемся?
    - Нет, Дронг. Отдыхай. – принц слегка зевнул и прикрыл глаза шляпой.
 
    Хон уже лежал под соседним деревом,  заложив руки за голову. Его взгляд был обращён вверх, на подкрашенные заходящим солнцем облака. Все переживания, азарт прошедшего боя остались позади. Облака, лениво плывущие по небу, принимали причудливые очертания, но Хон видел только одно – лицо принцессы Сеолы.  Он даже не пытался бороться со своими видениями, а только улыбался уголками губ.
    От недалёкого костра всё отчётливей раздавался аромат трав. У Хона засосало под ложечкой.
    - Мальчики, пойдёмте пить чай! – Раздался голос Сеолы. Принц вскочил и, потрепав за плечо Хона, махнул ему рукой, приглашая последовать за ним. Тот встал нехотя, глянул куда-то в пустоту и сел обратно.
    - Я что-то устал, полежу лучше.
    - Пойдём, Хон! Потом некогда будет! Видишь, уже темнеет! Скоро нам вылетать.
Хон с видимым неудовольствием поднялся на ноги.
    - Что-то ты не в себе, дружище! – принц внимательно осмотрел Хона, взяв его за руки. – Не заболел ли?
Тот  отрицательно помотал головой.
    - А-а-а, понятно! Не даёт покоя фея, спустившаяся с небес!
Хон бросил резкий взгляд на товарища.
    - Ваше высочество. Не думаю, что это удачная тема для разговора! – Хон поправил ремень, одёрнул китель и зашагал к огню.
    - Ого! – тихонько присвистнул принц.  – Дело пахнет керосином. Вот так и теряют лучших друзей.
    - Хон! – крикнул он примирительно и в несколько быстрых шагов догнал его.- Не дуйся на меня! Обещаю – больше ни слова!
    Хон повернулся к нему, сверкая глазами, но, увидев сияющее лицо  друга, смягчился и пожал протянутую ладонь. Они обнялись на секунду, похлопывая друг друга по спине. Разомкнув объятья, они отправились к костру.

    У костра был разложен походный столик, предусмотрительно захваченный Чаком. Рядом лежало поваленное бурей толстое дерево, ствол которого был накрыт пёстрым одеялом. На треноге висел внушительного вида котёл , из которого и доносился аромат.
    - Ну что ж, обстановка самая, что ни на есть, походная! Нам не привыкать! – Сказал И Го , обращаясь к принцессе. – Вам, Сеола, должно быть очень некомфортно в таких условиях.
    - Не скрою, комфорт для меня значит очень многое. – улыбнулась принцесса в ответ. – Но если есть цель, которой ты жаждешь и к которой стремишься, можно поступиться и комфортом.
    - Вы правы, Сеола. Но всё же, не всякая девушка, тем более знатного рода, отважится на такое длинное и опасное путешествие.
    - И Го, Хон, давайте приступим – принцесса зачерпнула половником с витой ручкой горячего чая и налила его в чашки молодым людям. – Чай желательно пить, пока он живой. Иначе будет не так вкусно и полезно, – она немного задумалась и продолжила. - И комфорта будет ещё меньше.
    Когда Сеола передавала Хону чашку с чаем, тому пришлось сконцентрировать всю свою волю, чтобы не разлить, не расплескать и не уронить её.  Губы его побелели от напряжения.

   - Вам нездоровится, Хон? – принцесса была внимательна. Хон промычал что-то, закашлялся и всё же расплескал чай.
    - Я сейчас дам вам салфетку. – Сеола встала из-за стола. Хон умоляюще взглянул на принца. Тот понял, что пора выручать друга.
  - Сеола, не беспокойтесь! У Хона немного разболелся зуб. У него флюс и э.... всё такое.
    - Боже мой! – всплеснула руками принцесса. – у меня в аптечке было какое-то полоскание! Я сейчас принесу!
    Хон отчаянно замахал руками. Принц перевёл:
-  Не стоит, Сеола! Я уже ему положил лекарство. Скоро оно подействует. Поведайте лучше нам свою историю. Мы жаждем услышать её.

    Сеола  хотела было что-то возразить, затем передумала и, пожав плечами, уселась за стол на одеяло, покрывавшее поваленный ствол. Она отпила чаю из фарфоровой чашки, расписанной алыми маками, и принялась за рассказ.  Он был не слишком долгим.  Чак местами пытался вмешаться и добавить что-то от себя, но принцесса не дала ему такой возможности.

    - Я решила, что должна разобраться сама! Я знаю свою сестру и не верю, что она превратилась в ужасную ведьму. Что-то заставляет её творить зло! Может быть, какие-то неизвестные чары?! – Сеола оглядела присутствующих в поисках поддержки. – Я должна разгадать эту загадку и вернуть мир и любовь на нашу землю! Для этого мы и отправляемся в замок Нордюр.
    Принцесса замолчала и поднесла к губам чашку. Молодые люди напряжённо молчали. Сеола ещё хотела услышать мнение молодых людей о Светоче, но всякий раз останавливала себя, боясь показаться смешной.
    - Так, ваше высочество – Чаку удалось, наконец,  вставить слово. – Если я ничего не пропустил и всё правильно понял, то мы собираемся в Нордюр?!
    - Верно, Чак!
    - Ваше высочество, а никакого другого места, где можно искать разгадки, не имеется? Что-то меня прямо колотит от одного названия!
    - Чак, там нет никакой опасности! Тем более для попугаев!
    - А я вот придерживаюсь другого мнения! Которое, конечно, никого не интересует.... Моя бабушка, помнится, рассказывала,  что там творятся всякие страшные вещи. Люди там пропадают. Предметы ведут себя очень странно. Ничему нельзя доверять! И никому!
    - Чак, неужели ты оставишь меня одну в этом трудном путешествии?
    - Нет, Сеола, но...
    - Вот и славно! Я знала, что мы с тобой настоящие друзья! Давай послушаем теперь наших новых друзей! – Сеола повернулась к молодым людям.
   - У нас, в общем, история простая. – принц развёл руками. -  Дронг, наверное, вам уже рассказывал, как войско Одории напало на нашу страну. Мы с Хоном как раз были на охоте, когда всё началось...
    - Когда мы узнали о нападении, всё уже было кончено. В королевском замке уже была Одория. Эскадроны грифонов прилетали один за другим , и скоро под властью колдуньи было всё королевство. Мы скрывались в тайной пещере в горах. О ней никто не знает, кроме нас с Хоном. Поселений там нет, так что грифоны не прилетают. Мы только их тревожим иногда. – принц бросил молодецкий взгляд на Хона.
    Принцесса тоже взглянула на Хона. Тот сразу покраснел, но наступившая уже темнота скрыла от других это. И Го уже осушил свою чашку. Хон, наконец, справился с собой и быстро, большими глотками, допил свой чай.
    - Что же вы теперь намерены делать? –  продолжала расспрашивать Сеола .
    - Нам надо собрать армию, чтобы прогнать Одорию! Много осталось верных королю людей. Вот только связаться с ними непросто. Но, думаю, что молва о наших победах быстро распространится, и они сами будут искать нас.
    - И драконов много укрылось в горах.- прервал молчание Хон. – их мы тоже найдём!

    Чак так аппетитно зевнул ,и все разом вспомнили , что уже поздно и пора спать. Молодые люди поблагодарили за чай и отправились спать на поляну, поближе к драконам. Попугай помог принцессе затушить огонь, затем плюхнулся на кучу листвы, накрылся с головой одеялом и быстро засопел.  День был так насыщен, а дневной сон так недолог, что Сеоле не пришлось долго заставлять себя заснуть. Неудобство постели из лапника с лихвой покрывалось сладостью ароматов ночного леса.
                ***
    Ночь прошла спокойно и почти в тишине, если не принимать во внимание дружного храпа трёх драконов. Чак проснулся от какого-то повторяющегося металлического звука. Он приоткрыл глаза – вокруг было темно.
     Чак ещё немного полежал с закрытыми глазами, но сон уже не шёл.
    «Странно». – задумался попугай. – «Судя по тому, что я выспался, совсем выспался – уже позднее утро. Отчего же так темно?»
   
    Он присел, огляделся. Не было видно ни зги. Он встал на ноги и наощупь пошёл вперёд. Нога зацепилась за одеяло и Чак грохнулся. Падая, он вдобавок больно ударился головой . Раздался тот же металлический звон.  Попугай попытался взлететь, но после двух взмахов крыльев он как будто упёрся в стену. Сердце у Чака вдруг ушло в пятки, он начал метаться из стороны в сторону. В конце концов, нервы его сдали, и он заголосил совсем уж по-петушиному и рухнул оземь. Глаза закрылись. Чак приготовился к самому худшему.

    Вдруг Чак почувствовал, что за закрытыми веками будто бы стало светлее и теплее. Он осторожно приоткрыл один глаз и увидел приближающуюся морду Дронга и котёл в его лапах. А ещё он услышал истерический хохот двух других драконов, которые катались по земле, держась за свои животы.

- Чак, прости! Я не думал, что это тебя так расстроит!
- Юмор у вас, ребята … - проворчал попугай, сдувая сухие иголки с перьев.- Что с вас взять! Солдафоны, одним словом!
Драконы ещё пуще залились смехом.
- Да, ваше высочество, простите! – сквозь смех извинялся Дронг. – Я и эти два остолопа с удовольствием возьмём у вас уроки настоящего остроумия! Да ладно тебе, Чак! Не дуйся! Я ж по-дружески! Без обид, а?!

Чак повернулся, приготовив гневную отповедь насмешникам, но, увидев добродушную морду Дронга, передумал.
- Боже мой, долго мне ещё терпеть удовольствие от вашего общества? Надеюсь, сегодня последний день? Улетишь со своими?
- Вынужден тебя огорчить, дружище! Вы же здесь пропадёте без меня! Это моя страна, я здесь  каждую кочку знаю. Вот доставлю вас до Кассинии, там уж сами справитесь. Так что, Чак, крепись!
Невдалеке послышался мерный хруст веток. Это принц со своим товарищем возвращались с пробежки. Они подошли к котлу с водой и стали жадно умываться. Чак взглянул на окружающую действительность и понял, что пара капель воды ему бы тоже не помешала – резкость была не очень. Взгляд его остановился на том месте, где , судя по любимому покрывалу Сеолы, должна была быть и она. Но её то там и не было. Попугай ещё раз протёр глаза, осмотрелся и опять не увидел принцессы.
- Ваше высочество, Сеола! – беспокойно позвал Чак. – Вы уже встали?!
Ему никто не ответил. Принц и Хон обеспокоенно повернулись к попугаю. Чак взлетел и пустился на поиски, описывая круги возле места ночлега. Он отдалялся всё дальше, выкрикивая имя Сеолы. Хон, ничего не говоря, направился к своему дракону. Тот сразу всё понял и пригнул шею. Хон вскочил на дракона и тот взмыл над лесом . Через пару секунд к нему присоединился И Го. Они сделали несколько кругов , внимательно вглядываясь в зелень леса, но их поиски успехом не увенчались. Они посадили драконов на поляне.
- Может, это проделки местных гномов? – обратился принц к Хону. – Они что-то расхулиганились в последнее время.
- Всякое бывает. – Задумался Хон. – Но людей то они никогда не трогали! Да и зачем им она?
- Зачем, зачем! Подержат немного в неволе, а потом выкуп потребуют! Если знают, кто она, то немалый! Этот ушлый народец за золото и не такие пакости совершал.
- Хм. – задумался Хон – Я тут видел сверху одну подозрительную пещеру. Может, проверить? Я запомнил, в какой она стороне.
- Доброе утро, мальчики! – раздался звонкий голос Сеолы. – Тут недалеко такой прелестный горный водопад!  Вы просто ахнете, когда увидите! А вода – вкуснее не бывает!

   Молодые люди повернулись на голос и увидели приближающуюся принцессу. Они облегчённо вздохнули и поприветствовали девушку.
- Ваше высочество, я попрошу вас впредь быть осторожней и не покидать одной лагеря. – начал Чак нотацию. – Мы всё же не у себя на острове, а …
- Ладно, Чак, не нуди!  - Сеола поправила длинные волосы и повязала их бечёвкой. -  Всё ведь хорошо?!

 Попугай только безнадёжно махнул крылом. Хон выглядел как будто расстроенным. Битва с гномами и освобождение принцессы не состоялись.
- В самом деле. – осмелел он. – Чак прав, ваше высочество! В лесу полно опасностей и лучше держаться вместе!
- Вместе. Вместе! – прервал его И Го. – Ты не забыл, мой храбрый друг, что нам уже пора. У нас были большие планы на сегодняшний день!
- Да, да…  - Хон опустил голову. – Я готов!
- Нам тоже уже пора!  Правда, Чак?! Завтракаем, и в путь! -  принцесса взглянула на молодых людей. – Только вот в какую сторону идти? Может, у вас есть карта?
- Идти вам не придётся, Сеола! – ответил И Го. – Наш друг Дронг изъявил желание сопровождать вас в Кассинию. Мы бы тоже отправились с вами, но мы не можем оставить наших подданных наедине с врагом.

- Что? Меня звали? – Морда Дронга протиснулась через заросли к людям.
- Изъявил он желание, видите ли… - пробурчал Чак, но, поймав строгий взгляд принцессы, замолк и принялся увлечённо рассматривать свои когти.
- Спасибо, Дронг! – принцесса явно не ожидала такого подарка. – А как же ты потом обратно? Это ведь, наверное , далеко отсюда?
- Ну, для дракона это пара пустяков!  Или вы думаете, что я заблужусь?
- Хорошо! Значит - опять вместе?!
- Значит – опять. – согласился дракон.
- Может, чаю на дорогу? – обратилась Сеола к молодым людям.
- Не могу с утра есть. – признался И Го. – Спасибо за предложение, но – нет.
   Принцесса пожала плечами и принялась собираться в дорогу. Хон и И Го занялись своими драконами. Скоро мешки с поклажей были собраны и ждали своего часа быть пристёгнутыми на спину Дронга.

   Молодые люди заканчивали экипировку драконов. Хон отошёл немного и ещё раз взглянул оценивающе на них.
- Да, друзья… Видимо, вам надо пораньше вставать и делать зарядку! Пару кругов вокруг Скалистых гор!
- Да всё у нас в порядке! – драконы оглядели себя и втянули животы. – Нам силы беречь надо для боёв!
- Да, да… И есть надо поменьше яблок. Совсем уже разучились рыбу ловить!
- Так ведь… - начал было один из драконов.
- Ладно, всё! Готовы?! – спросил подошедший И Го.
- Готовы, ваше высочество! – рявкнули драконы в один голос.
   Принц кивнул с улыбкой в ответ. Дронг присел к мешкам поближе. И Го и Хон принялись крепить поклажу ему на спину. Скоро всё было готово.
- Если всё же с вами что-то случится. – принц снял с безымянного пальца перстень и протянул его Сеоле. – поверните камень по часовой стрелке. У меня такой же перстень на другой руке. Камни в перстнях – из одного кристалла. Как только повернёте – мой сразу нагреется. Только не теряйте!
И Го и Хон приложили руки к шлемам, лихо запрыгнули на драконов и те взмыли вверх. Сделав круг над поляной, они умчались вдаль. Сеола, Чак и Дронг помахали им вслед. Дронг присел пониже. Принцесса забралась по лестнице ему на спину, села в седло, убрав Чака в его походный сундук, и дракон начал подъём. Скоро они уже были уже высоко над горами.
                ***
    Чак пристегнул себя на всякий случай к насесту. Совсем рядом в сундуке было проделано отверстие, забранное для безопасности сеткой. Отверстие было достаточно большим, и попугай мог через него видеть всё, что происходит снаружи.  Чак приготовился к интересной экскурсии.

    Дронг поднимался всё выше и перед Сеолой открывался захватывающий вид освещённых просыпающимся солнцем гор. Не было ни ветерка, и это спокойствие ещё более подчёркивало торжественность момента. Горы застыли, словно огромная армия, ожидающая своего полководца, с появлением которого они засверкали бы своими снежными вершинами, словно салютуя ему.

    Сеола  заворожённо смотрела вокруг. Всё это было так не похоже на то, что она видела раньше. «Не понимаю» - думала она. – «Как  в таком прекрасном мире может существовать зло? Наверное, зло творят люди, которые никогда не видели прекрасного. Может, они не видели вообще ничего хорошего? Или они не могут разглядеть красоту? Просто проходят мимо и не видят?»
- Ваше высочество, - прервал её размышления Дронг. – Мы сейчас в самой южной части Турисеи. Кассиния – за северной границей, так что лететь нам долго, за день не управимся. Тем более, что придётся лететь осторожно, чтобы не повстречаться с патрулями Одории.
- Делай как знаешь, Дронг. Мы с Чаком тут тебе не советчики.

    Дронг кивнул и прибавил ходу, участив взмахи своих огромных крыльев.
Прошло уже час или два с момента отлёта. Размеренные взмахи крыльев и повторяющиеся, как тиканье часов, вздохи Дронга действовали усыпляющее. Несмотря на то, что принцесса отлично выспалась ночью, её опять стало клонить в сон. Чак уже давно дремал, повиснув на ремнях, которыми он предусмотрительно пристегнулся.
     Дронг, ты не устал?! – Сеола крикнула погромче, боясь, что тот не услышит.
- Всё в порядке, ваше высочество. – отвечал дракон, не оборачиваясь. -  Если хотите спать – спите. Не стоит беспокоиться. Это моя работа.
- А почему ты считаешь, что я хочу спать? – недоумевая и слегка краснея спросила Сеола.
- Ваше высочество, я не первый год вожу наездников и, поверьте, знаю, как действует на них полёт. Отдыхайте! Не стоит чувствовать себя обязанной развлекать меня  Наоборот, чтобы дыхание не сбивалось, мне лучше молчать.
- Я поняла. Не буду мешать. – принцесса устроилась в седле поудобнее, откинулась назад и прикрыла веки.
   Дронг пролетал в совсем диких местах. Вокруг возвышались острые пики скал. Скудная растительность пряталась в узких расселинах. Редкие деревья были странным образом скрючены и совсем не похожи на своих равнинных сородичей.  Вокруг становилось серее, будто цветная плёнка постепенно сменялась чёрно-белой. Откуда-то набежали облака и на глазах стали срастаться в один огромный ковёр, хотя солнцу ещё изредка удавалось пробиваться сквозь новоявленную мглу.
На очередную пропажу солнца дракон не обратил никакого внимания. Только свистящий звук рассекающих воздух крыльев заставил Дронга отвлечься от размышлений и повернуть голову.

- Тревога! – взревел дракон.
    Сеола мгновенно раскрыла глаза и обернулась назад. Сзади на них пикировали два грифона. Они были уже так близко, что принцесса просто закрыла лицо руками, понимая, что ничего не успеет сделать. Дронг быстро заработал крыльями, пытаясь перестроиться в боевую стойку. Но было поздно. Один из грифонов обрушился на дракона, вцепившись когтями ему в голову, пытаясь добраться до глаз.
Сила удара была такова, что Дронга отбросило к скале и ударило об острые камни. Хотя дракон ухитрился сбросить грифона и глаза его остались целы, боец он уже был плохой. Раненое крыло и узость пространства ущелья не давали ему биться в полную силу.
    Другой грифон бросился к наезднику, но этот манёвр Дронг разгадал быстро и успел нанести удар. Грифон перевернулся в воздухе и впечатался в отвесную стену ущелья. Но первый грифон прекрасно понимал ситуацию. Он видел, что дракон ранен и скован в движениях своей поклажей. Птица кружила над драконом, не давая ему подняться выше, и осыпала его несильными, но чувствительными ударами.

    Дронг понял, что ему надо идти на прорыв. Он выбрал момент, когда грифон стал взлетать после очередного удара, часто заработал крыльями и головой протаранил своего обидчика. Тот не ожидал удара и отлетел в сторону. Дронгу удалось приподняться немного выше, где было побольше места. Но тут пришёл в себя первый из грифонов. Он сзади набросился на дракона, вцепившись ему в спину. Дронг попытался стряхнуть птицу. Это ему не удалось, но это движение дракона было настолько резким и сильным, что крепления седла лопнули, и Сеола рухнула вниз. Вслед за ней посыпались мешки с поклажей.

    Дронг взревел, обрушив всю свою ярость на грифонов, но те не сдавались и продолжали атаковать дракона. Он поднимался всё выше и выше вместе с вцепившимся ему в спину грифоном. Это давалось ему с большим трудом. Дронг метался по ущелью из стороны в сторону, но хищная птица как будто приклеилась и не желала отставать.  Звуки борьбы постепенно отдалялись, пока не стихли совсем.
                ***
    На небольшом плато, окружённом острыми скалами, лежала Сеола. Лицо её было бледно. Из ссадины на виске сочилась кровь. Поза её была неестественной.
Послышался лёгкий шелест. Рядом с Сеолой приземлилась большая серая птица, на мгновенье приподняв волной ветра от крыльев пряди волос, упавших на лицо девушке. Она долго и внимательно всматривалась, пытаясь уловить малейшее движение. Вдруг внимание грифона что-то привлекло. Птица наклонилась к руке Сеолы и захватила клювом перстень, сияющий даже в тумане. Перстень не хотел сползать с пальца, и птице пришлось потрясти клювом. Наконец перстень освободился и грифон, удовлетворённо крякнув, взмыл в воздух. Он сделал пару кругов над только что покинутым местом и стал медленно удаляться.

    На плато стало заметно какое-то робкое движение. Ворох тряпья и рассыпанных припасов зашевелился. Вскоре показался клюв Чака, а затем и он сам осмелился выбраться из своего убежища. Попугай осмотрелся и, заметив Сеолу, вспорхнул ей на грудь.
- Ваше высочество, Сеола! – принялся он тормошить её. Потом заметил кровь на виске и чуть не упал в обморок. – Боже мой! Боже мой!
Тут он понял, что уже ничего не в силах изменить. От отчаяния он потерял дар речи. Безнадёжно он спустился  и рухнул на камни, привалившись к принцессе. Глаза его затуманили слёзы. Он принялся вспоминать их прошлую жизнь на острове, виня себя в том, что не остановил Сеолу.

    Его воспоминания были прерваны отрывистым резким звуком. Чак взмыл в воздух, как ужаленный. Отлетев, как ему казалось, на безопасное расстояние, он обернулся назад. Сеола сидела, прислонившись к скале, и ощупывала голову.
- Ваше высочество! – заорал мигом воспрявший духом Чак – Ва… Ва…
- Чак, пожалуйста, не шуми. – поморщилась принцесса. – Голова что-то шумит … И дёргает внутри…
- Молчу, молчу. – Чак с усилием заставил себя понизить тон. – Ещё бы! С такой высоты упасть! Слава богу, вы живы!
 - Я тоже рада видеть тебя! – принцесса протянула руку и погладила попугая по холке. – А где Дронг?
- Дронг?! Э… честно говоря, не имею понятия. Когда мы упали, меня завалило мешками. Еле выбрался. Я, само собой, сразу стал выбираться. Но это было нелегко! А когда выбрался, никого вокруг не было. Ни Дронга, ни грифонов.

- Неужели он погиб?! Нет, этого не может быть!
- Он бы и десяток грифонов уложил! Дронг – сила! – согласился Чак.
- Но я почему-то волнуюсь.
- Вам, девушкам, положено волноваться! – выпятил грудь Чак. – На то вы и слабый пол! Поверь мне, детка, всё будет в порядке! Скоро Дронг вернётся с тушками этих двух куропаток за ремнём!

    По мере того, как Чак продолжал свой спич, брови у Сеолы поднимались всё выше и выше, а глаза расширялись всё больше. Как только он закончил свою тираду, она прыснула в сторону. Попугай немного поник, но старался держать позу.
- Да, ваше высочество! Так оно и есть! Мы вас в обиду не дадим!
- Не сомневаюсь, Чак. – улыбнулась Сеола. - Ты не слетаешь на разведку? Может, найдёшь Дронга? Вдруг ему нужна помощь?
- Конечно, ваше высочество! – Чак огляделся, и стало заметно, что его боевой дух стал понемногу выветриваться. – Правда, сейчас видимость не очень… Может потом, когда туман рассеется?
- Чак! – принцесса нахмурилась.
- Но, в общем, если лететь аккуратно, можно ничего не задеть. – Попугай отряхнул с крыльев капли осевшего тумана и взлетел. Отлетев на пару шагов, он резко развернулся. – Один момент, ваше высочество, а как я найду дорогу обратно?
Принцесса задумалась. Потом встала, подошла к груде мешков и через пару мгновений достала оттуда колокольчик.

- Это же мой любимый колокольчик! Откуда он? – Чак был в недоумении.
- Ну… Я взяла его для тебя. Думала тебя порадовать, когда всё закончится. Пригодился раньше.
- Ваше высочество, я вас обожаю!
- Чак, я тебя тоже. Лети! Я каждую минуту буду звонить. Так что лети на звон – не заблудишься.
   Чак выглядел уже заметно бодрее. Он был из тех попугаев, которые считают, что осторожность – никогда не лишнее. Поэтому он передвигался в тумане как будто наощупь.

   Сеола тем временем занялась ревизией упавшей поклажи, не забывая время от времени звонить в колокольчик. После пережитого потрясения она , наконец, стала ощущать окружающую промозглую стужу. Тёмно-серое облако косматилось вокруг, распуская свои щупальца во все горные закоулки. Наконец, принцесса нашла свой длинный шерстяной плащ и закуталась в него, дрожа от озноба.
Сеола встряхнула рукой с зажатым в ней колокольчиком. Он прозвенел как то сухо и неохотно. Но этого было достаточно, чтобы его услышал Чак.

- Ну наконец-то, ваше высочество! А я уж думал, что заблудился!  - радостно протараторил Чак. – Уже минут пять сижу, жду когда вы динь-динькните.
- Прости, Чак. Что то мне очень холодно.  И вообще как-то всё не так. Наверное, я зря решилась на это путешествие. Кто я такая?! Всего лишь слабая девчонка! Возомнила себя героем… И тебя ещё в это втянула.
- Насчёт меня, ваше высочество, не беспокойтесь. Куда вы – туда и я. А обратной дороги нам всё равно нет. Так что давайте думать, как отсюда выбираться. Я сейчас костёр разожгу – согреемся.
    Чак юркнул к вещам, недолго порылся, поворчал и, довольный, чиркнул огнивом. С топливом вокруг было негусто. Оптимизм Чака пошёл понемногу на убыль, но тут его взгляд остановился на сундуке, крышка которого выглядывала из кучи вещей. Он, по мысли Чака, должен был быть деревянным.
   Так оно и оказалось. Оставалось только добыть из него доски.  Сеола встала, чтобы помочь Чаку. Но их с Чаком сил было явно недостаточно, чтобы сокрушить добротное изделие. Сеола села рядом с сундуком, закрыв лицо руками.

- Ваше высочество, не расстраивайтесь! Сейчас что- нибудь придумаем! О! Уже придумал!
    Принцесса с надеждой взглянула на попугая.
- Давайте подтащим его к краю обрыва. Он, вроде, не очень глубокий. Столкнём сундук, он и разобьётся! А доски я потом подниму.
Сеола неуверенно согласилась, и они принялись толкать сундук к обрыву. Скоро это удалось, и сундук полетел вниз. Через секунду раздался треск , и Чак нырнул вниз. Идея Чака оказалась плодотворной ,и вскоре на плато полыхал костёр. Стало заметно светлее, а главное – теплее. Щёки принцессы постепенно наливались розовым цветом, а настроение её неуклонно поднималось.
- Так что там, Чак?! Ничего не нашёл? – Сеола кивнула в сторону.
- Из того, что я смог разглядеть в этом тумане – ничего интересного. Ни Дронга, ни грифонов. Одни только перья, да следы крови кое-где. И ещё… - попугай замялся.
- Что, Чак?
- Ваше высочество, похоже, мы тут застряли. Вам бы очень пригодилась пара крыльев, чтобы спуститься отсюда.
- Ты хочешь сказать…
- Да, Сеола, вокруг отвесные скалы. Мы на вершине. Ну, почти на вершине. Так что не знаю, что нам поможет. – попугай задумался. – Если только воспользоваться перстнем, который вам подарил И Го.

    Принцесса бросила взгляд на руку.
- Боже мой, Чак! Его нет! Наверное, соскочил, когда я упала.
- Ммм… - Чак пытался придумать какой-нибудь другой выход, но ничего выдающегося в его маленькую голову ни приходило. – Вот что, Сеола! Давайте-ка спать. Завтра проснёмся и что-нибудь вместе придумаем! Обычно это помогает. Ложитесь, а я за огнём послежу.
Сеола послушно легла на мешки, подложила руку под голову и мигом заснула. Чак подбросил в костёр дров, сложив их поплотнее, чтобы дольше горели. Потом пару раз зевнул, пытаясь бороться со сном. Скоро он понял, что борьба эта бесполезна, тяжело вздохнул и рухнул рядом с принцессой
                ***
    Ночью поднялся ветер. С каждым часом он становился всё сильней. Костёр ярко запылал, раньше времени съедая отведённую ему пищу.
    Чак проснулся ещё до рассвета. Его била мелкая дрожь. С полузакрытыми глазами он добрался до кучи тряпья и зарылся в неё так, что скоро наружу торчал только нечувствительный к холоду ярко-зелёный хвост. Заснуть по-новой ему почему-то не удалось. Он и менял позу, и  считал до …, ну, до того числа, которое знал, как самое большое, и пытался думать о чём-нибудь приятном. Но сон не шёл.
 
    Тогда Чак осторожно попятился назад, стараясь не помять крылья. По дороге наружу он приметил очень полезную в его положении вещицу. Это был почти невесомый платок из тонкой шерсти турисейского овцебыка, покрытый ажурными узорами.  Он долго и старательно напяливал его на себя. Наконец его усилия увенчались успехом и, когда Сеола открыла глаза, проснувшись, она увидела на краю пропасти цветастый мешок. Мешок раскачивался из стороны в сторону и что-то насвистывал. Присмотревшись повнимательней, принцесса заметила, что к мешку странным образом приделан клюв. Клюв показался очень знакомым.  В голове всё сложилось – мешок с клювом оказался Чаком.

    Принцесса потянулась, улыбнулась, заметив, что туман рассеялся и над горами сияет чистейшее синее небо. Она встала, закутанная в плащ.
Огонь погас. Сеола провела рукой над кострищем. Ладонь почувствовала остатки тепла. На шорох обернулся Чак.

- Доброе утро, ваше высочество.! Как вам наша зимовочка на Северном полюсе?
- Доброе, Чак! Я, на удивление, не замёрзла. А ты, вижу, основательно утеплился?!
- Да уж, пришлось. Я староват для таких променадов.
- Не ворчи, Чак! Посмотри, какая красота вокруг!
- Я уже целый час её наблюдаю. И знаете что, ваше высочество.? Я нахожу в этой красоте кое-где и практический, полезный нам в нашем положении, смысл.
- Что ты имеешь в виду, Чак?
- А вы посмотрите! Да, да, вот туда, правее! Видите? – Чак указал крылом.
- Как будто ничего особенного…  Горы да скалы. Ну не темни, Чак!
Чак был очень доволен собой и хотел оттянуть момент откровения. Принцесса нетерпеливо посматривала на него и уже начинала хмурить брови.
- Ну ладно, ладно. Вот  там, где я показывал, рядом с нашей скалой другая скала. С неё можно спуститься, там уступы , как ступеньки. Большие, конечно, но нам подойдут. Только один момент, ваше высочество.
- Что , Чак?
- Чтобы попасть на ту скалу, надо перепрыгнуть через пропасть. Скорее даже не через пропасть, а через канаву, даже канавку… Ну, в общем, она довольно узкая. – Чак с опаской смотрел на Сеолу.
- Пойдём, посмотрим, Чак. Я, правда, не уверена, что умею прыгать через пропасть.
- Ну ваше высочество, она совсем не широкая, не шире нашего ручья, через который вы тысячу раз перепрыгивали!

    Принцесса и попугай тем временем уже подошли к краю приютившего их плато. Один из уступов соседней скалы действительно был совсем близко. Уступ был достаточно широк, чтобы на нём можно было удачно приземлиться. Сеола была уверена, что она без особых усилий перепрыгнет. Она взглянула вниз, и вдруг по её спине пробежал неприятный холодок.

- Ваше высочество, давайте отберем самые нужные вещи, перебросим их на ту сторону а потом сами… - Чак примолк, заметив, что принцесса умоляюще смотрит на него. Чак понял, что пора проявить твёрдость.
- Сеола, я всё проверил. Я замерил расстояние от скалы до скалы. Ручей в нашем парке даже шире. Просто не смотрите вниз! Тем более, что другого пути у нас нет.
- Ладно, Чак, пойдём собираться. – Сеола повернула назад к их стоянке.

    Сборы были недолгими. Путешественники решили, что перегружать себя не стоит, тем более спускаясь по скалам. Огниво, коробочка с фотографиями, пара дождевиков и пакетик с конфетами – вот и весь багаж. Сеола сложила всё в кожаный рюкзак, завязала его покрепче и отправилась к месту старта. Она размахнулась и сходу перебросила рюкзак через пропасть. Рюкзак перелетел легко и  приземлился ровненько, будто его не кинули , а поставили. Принцесса сочла это добрым знаком и отошла подальше от края, давая себе побольше места для разбега. Чак решил, что ему лучше помолчать, чтобы не спугнуть принцессу. Он перелетел на тот край и присел на рюкзак, внимательно наблюдая за Сеолой.

    Сеола не заставила себя долго ждать.  Она так хотела прыгнуть подальше, что , перелетев через пропасть, сделала кувырок и чуть не сбила Чака вместе с рюкзаком. Тот еле успел отлететь в сторону, но потом сразу же спланировал на плечо принцессе.
- Ну разве вы не молодчина?! Отличный прыжок! – у попугая отлегло от сердца.
- Да, Чак. Я тоже так думаю. Но только обещай мне, что это на сегодня последний.
- Обещаю, ваше высочество. Дальше - всё легче!
- Тогда вперёд, Чак! Показывай дорогу!

    Чак был крайне доволен собой и благоприятным завершением их затеи с прыжком через пропасть. Он полетел вперёд, порхая с камня на камень. Сеола, закинув рюкзак на плечо, последовала за ним.  Попугай вёл её за собой, изредка взлетая повыше и осматриваясь. Постепенно становилось теплее. Этому способствовало и то, что солнце поднималось к зениту, и то , что они спускались всё ниже и ближе к земле. Деревья уже были похожи сами на себя, острые камни сменились густым ковром травы. О том, что путешественники ещё в горах напоминал только довольно крутой склон, по которому приходилось спускаться, хватаясь за торчащие из земли молодые прутья кустарника.

- Чак, давай отдохнём! – Сеола опустилась на траву, растянув в разные стороны ноги и руки, почти как морская звезда на мелководье. Чак присел на плечо принцессе.
- Чак, не егози, давай спокойно полежим! Сил совсем нет.
- Кто-то полежит, а кто-то и не знает, что это такое!
- Ну хорошо, Чак, отдохни так, как отдыхают все другие попугаи, а я должна отдохнуть по человечески!
     Чак уже собирался спрыгнуть с плеча, как вдруг его внимание привлёк шелест листьев. Он стал следить за продолжением.
- Кошка! – Чак взмыл вверх.
- Какой милый котик! – Сеола привстала и протянула руку в сторону появившейся из зарослей кошки. – Кс-кс-кс! Иди сюда!
    Кошка что-то промурлыкала на своём языке и осторожно сделала несколько шагов в сторону принцессы.
- Ваше высочество, может, не надо?
- Брось, Чак! Смотри, какой миленький! Совсем безобидный! Иди сюда, киска!
- Мой долгий жизненный опыт говорит мне о том, что кошкам нельзя доверять!
- Чак, перестань, это у тебя врождённое!
- Врождённое, да! Ну и что с того?!
- А то, что нельзя настолько не доверять всем, кто попадается у тебя на пути!
- Ну, положим, не всем. А только некоторым. С хвостами. И кстати, ваше высочество, вам не интересно, откуда она здесь взялась? Здесь что, кошачья ферма? Кошки в городах живут, ну в деревне там. А в этом дремучем лесу то они откуда?
- Чак, твоя подозрительность отравляет тебе жизнь. Не мучай себя и меня своими пустыми домыслами. – Сеола опять позвала кошку.

    Кошка урчала, но ближе не подходила. Тогда принцесса встала и направилась к ней. Кошка попятилась назад на пару шагов, потом повернулась хвостом, обернув голову назад и опять что-то промурлыкала.
- Чак, похоже, она зовёт нас за собой. – принцесса двинулась за кошкой.
- Ваше высочество, не знаю, как вас убедить. Нельзя доверять первым встречным кошкам, чем более чёрным!
- А это и не кошка, а кот! Котик!
- Какая разница?
     Сеола махнула рукой в сторону Чака. Тот насупился но, делать нечего, последовал за принцессой. Кошка вела их за собой, изредка оглядываясь и призывно мурлыча.
     - Да идём мы, идём! Мы же не можем так быстро!
    Вскоре деревья расступились, и путники вышли на небольшой луг, покрытый высокой травой. Сеола упала спиной на траву и стала жадно вдыхать ароматы сочной зелени. Кот как-будто с неудовольствием остановился, но не стал мяукать, а сел невдалеке, обвив себя хвостом,  и терпеливо ждал. Чак опасливо держался подальше от кота, но тот, казалось, вовсе его не замечал.
   Отдохнув, Сеола присела. Кот тотчас мяукнул и встал.
    - Хорошо, хорошо! Мы идём! – принцесса поднялась.
    Убедившись, что путники готовы идти дальше, кот поднял хвост трубой и поплыл прямо через луг к ограждавшей его скале.
    - Куда это он направился? – пробурчал Чак. - Мы что, сквозь стены ходить будем?
    Принцесса укоризненно посмотрела на него. И он остановился.
   - Всё, молчу, молчу!
    Вскоре  они были уже у самой скалы. Обогнув огромны валун, они увидели вход в пещеру. Кот вошёл в него, и обернувшись, мяукнул. Сеола остановилась в нерешительности.
    - Ну вот, я же говорил! – опять начал Чак. – Надеюсь, ваше высочество, вы не собираетесь туда входить?
    Кот ещё раз мяукнул. Сеола подумала ещё мгновение и решительно направилась к входу в пещеру.  Чак безнадёжно махнул крылом и последовал за принцессой. Через несколько шагов путники упёрлись в массивную дверь. Кот остановился, обернулся и опять позвал за собой. Сеола подошла к двери и с трудом её приоткрыла. Кот юркнул в образовавшуюся щель. Сеола надавила сильнее, дверь подалась и в расширившийся проём уже могла пройти и она. Что она и не замедлила сделать. Чак только сокрушённо покачал головой.
    За дверью было светло, только принцесса никак не могла понять, откуда исходит этот свет. Он лился откуда-то сверху, но ни ламп, ни свечей не было видно. Пока они осматривались, дверь потихоньку затворилась, внутри её что-то щёлкнуло.
   - Ну вот, мы и в ловушке! Поздравляю!
Сеола попыталась приоткрыть дверь, но та не сдвинулась ни на волос.
- Значит у нас  только один путь – вперёд!
- Значит, кое-кому стоит почаще прислушиваться к своим старым друзьям! – не умолкал Чак.
- Чак, ничего страшного еще пока не случилось!
- Пока!
    Принцесса не стала отвечать и зашагала вглубь пещеры. Чаку ничего не оставалось, как двинуться за ней вслед. Ход стал сужаться, но идти было удобно. После пары поворотов стало светлее, и проход опять стал шире.  Откуда-то донёсся аромат  благовония.  Чак поморщился, он терпеть их не мог. Путники свернули ещё раз направо, и перед их глазами предстала огромная зала, обставленная изящной мебелью и высокими пузатыми вазами, расписанными фигурами птиц и животных. По углам залы высились несколько постаментов с  гипсовыми бюстами каких-то старичков с хитрыми глазами и кривыми носами. Сеола с любопытством рассматривала убранство, как вдруг из глубины залы раздался голос . Он, несомненно, принадлежал женщине, но был слишком громок и низок.

- Добро пожаловать, девочка моя!
    Сеола повернулась на голос и увидела женщину, сидевшую на роскошном диване, слегка спрятанном в нише стены.
- Здравствуйте, госпожа! -  поприветствовала её Сеола. – Прошу прощения, что без разрешения проникли в ваше жилище, но этот кот…
- Это кошка, дитя моё. Это я послала её за вами.

Сеола была уже рядом с диваном. Тут она смогла оценить то, что раньше не заметила. Женщина даже сидя была вдвое выше Сеолы. Назвать её великаншей, наверное, было нельзя, но она была очень высокой и крупной.
- Это очень мило с вашей стороны, что вы позаботились о нас…
- О нас? – женщина осмотрелась вокруг. – А , эта птичка с тобой, дорогуша? Береги её, детка, моя Клариса любит дичь. – женщина погладила кошку, сидевшую у неё на коленях и гоготнула.
    Сеоле вдруг совсем разонравилась хозяйка пещеры, но правила приличия не позволяли ей выдать свои мысли
- Меня зовут Кло. Я хозяйка этого подземного дома. Надеюсь, вы не откажетесь разделить со мной скромную трапезу? – женщина жестом указала на стоявший невдалеке стол, накрытый всевозможными яствами. – Проходите, принцесса, не откажите в любезности!

«Откуда она знает, что я принцесса?»  - Сеола на мгновение замешкалась, но потом улыбнулась, присела в книксене и представилась:
- Меня зовут Сеола, госпожа Кло. А это мой друг Чак.
Кло мельком взглянула на Чака , как на вещь, не заслуживающую внимания.
- Мы потерпели крушение в горах и теперь пешком направляемся в Кассинию. – продолжила Сеола.
- Да-да, - Кло улыбалась и оценивающе  разглядывала принцессу. – Кушай , деточка, кушай! Ты, наверное, проголодалась. Так ты, говоришь, из Кассиниии? Дочь короля Лея? – Кло смотрела прямо в глаза Сеоле. Взгляд был колючий и холодный.
- Да, госпожа Кло! А как вы догадались, что я королевская дочь. Мои одежды так обтрепались, что я больше похожа на нищенку.
- Хм. Милочка, неужели Кло не отличит царственную особу от простой белошвейки?! У меня глаз намётанный!

    Чак недоверчиво слушал Кло, внимательно разглядывая её лицо, одежды и украшения.
    Кло вытянула руку и как будто случайно  смахнула рукавом Чака, сидевшего на  краешке стола рядом с Сеолой. Чак едва успел спланировать на пол , где чуть было не был схвачен расторопной Кларисой.
- Ой, прости, птичка! – Кло хотела прикоснуться к нему, но тот быстренько вспорхнул на плечо Сеоле.
- Какой трусишка!

    Сеола действительно проголодалась.  Суп в тарелке был необыкновенно вкусным, хотя и слегка необычным на вкус. Или это она была так голодна? Суп оказался ещё и сытным. Сеоле хватило половины тарелки, чтобы насытиться.  Ноги и руки у неё отяжелели, и её стало клонить в сон. Кло это с удовлетворением заметила и предложила отдохнуть. Сеола не стала перечить. Чак вцепился ей в плечо, боясь расстаться. Кло встала из-за стола и , слегка пригнувшись, направилась  в один из  коридоров, примыкающих к зале. Принцесса с Чаком на плече плелась за позвякивающей связкой ключей Кло. 

    Путь был недолог, и  скоро Кло открыла дверь гостевой спальни. Сеола  присела на кровать, покрытую дюжиной легчайших перин. Дверь захлопнулась, и послышался звук закрывающегося замка. Сеоле уже было всё равно. Она прислонилась головой к подушке и тотчас забылась глубоким сном.

  Чак тоже продержался недолго и скоро начал ритмично похрапывать. Но сон его был чуток. Поэтому, когда картина на стене, изображающая мальчика на пони, вдруг стала отъезжать в сторону, он мигом открыл глаза и пристально уставился на открывшееся окошко. Кто был за окошком, с его места видно не было, но голос он узнал сразу. Это была Кло.

- Ну что, Клариса, хороший у нас с тобой сегодня улов? – шёпот перешёл в хриплый смех. – Сначала раненый дракон, который теперь на цепи, как дворовая псина!  Потом этот волшебный перстень, который я выменяла у грифона на мешок сухих мотылей!  А теперь эта принцессочка! За неё мы получим целый мешок золота! Да что там мешок – целую гору золота! Нет… пожалуй, гору не получим… Лучше Одорию не злить. На телегу золота , думаю, соглашусь… и баронский титул в придачу. Давно мечтаю. .. Спи, голубушка! Высыпайся, отъедайся, цена выше будет. – Картина со скрежетом  вернулась на своё место.
     Чаку совсем расхотелось спать. Он решил не будить Сеолу и обдумать пока план действий.
                ***
    Кло погладила кошку и та благодарно мяукнула.
- Ну что, милая, пойдём взглянем на нашего крылатого ящера? Сколько, интересно, мне отвалят монет за него любители драконьих боёв?  - Кло шла по длинному, вырубленному в скале коридору кряхтя и тяжело переваливаясь с ноги на ногу. Наконец она остановилась . Её рука нащупала на стене небольшое, еле заметное углубление  квадратной формы . Она нажала где-то сбоку и перед ней стало открываться небольшое окошко. Кло просунула туда голову.

- Ну что, дракоша, полегче стало? Помогло тебе моё снадобье?
Дронг, а это был он, шумно  приподнялся с каменного пола. Звякнули цепи, но дракон как будто  их и не заметил.

- Спасибо тебе, добрая женщина! Крыло и вправду  зажило…
- Добрая женщина! – Кло взвизгнула и захлебнулась в гавкающем смехе. – Добрая женщина!  Я, дракончик, может, и бываю доброй, но только если дело не касается золота. Ты, дружок, уже завтра будешь как новенький,  и за тобой приедут торговцы драконами. Им просто необходимы такие сильные драконы для драконьих боёв. А осталось вас немного. Так что заработаю я на славу!

    Дронг осмотрелся. Цепи были на вид не очень толстые. Можно было попробовать рвануть. Дело осложнялось тем, что зала, в которой он находился, была невелика. Места для взмаха крыльев, и, тем более, для полёта было явно недостаточно.

- Ну что, всё понял, дракончик? И не надо пытаться рвать цепи! Их всё равно не порвать, только вид свой товарный испортишь.
- И сколько ты за меня получишь, женщина?
- А тебе то какая разница?! Сколько ни получу – все мои!
- Может , я смогу предложить тебе больше, чем ты сможешь получить от торговцев?

    Кло примолкла на мгновенье, пристально глядя в глаза дракона , и забарабанила пальцами  по стене. В её голове вдруг возник гениальный план. «Можно ведь и с дракона взять золотишка, сколько ни есть, а потом ещё и с торговцев…»
Дронга же привлёк блеск на барабанящих пальцах Кло. Он пригляделся повнимательней и ему показалось, что перстень, так сверкающий на одном из пальцев, очень напоминает тот, который  Сеола получила в подарок от И Го. У Дронга перехватило дыхание, но он быстро правился с собой.

-  У вас замечательные украшения! Особенно перстни на руках!
    Кло взглянула на кисти рук, растопырила ладони и  ещё раз полюбовалась сверкающими кольцами и перстнями.
- Да, я стекляшки не ношу. У меня только настоящие камни.
- Вы можете показать их мне поближе? Мне кажется, один из них мне знаком.
- Уж не этот ли? – Кло сняла с пальца именно тот перстень, который интересовал Дронга. – И что же в нём может быть знакомого для неотёсанного горного дракона?
- Я знаю про него одну  тайну. В нём заключена великая сила!
- Что за тайна? Что за сила?
- Я смогу открыть тайну, если обещаешь меня отпустить.
- Ты, дракон, видно сильно устал. Вот всякие фантазии в голову и лезут! – Кло как будто проверяла Дронга.
- Я уверен в своих словах. Этот перстень принадлежал королевскому дому Турисеи.
- А ты то откуда знаешь?
- Я состоял в личной страже его королевского величества.
Кло хмыкнула и задумалась. – «Может и правда дракон не врёт? Ну не отпускать же его, даже если это и правда? Нет, это не в моих правилах!»
- Видишь ли, дракончик, отпустить я тебя никак не могу.  Торговцы уже летят. Сам понимаешь, деловая репутация!  Прилетят они, а тебя нет! Что они скажут про Кло? Правильно! Они скажут, что со старухой Кло нельзя иметь дел! Оно мне надо?
- Ну, вы ещё вовсе не старуха…
Кло пригладила волосы и коротко хохотнула.- Видно, ты , братец, и впрямь королю служил, раз знаешь, что даме в любом возрасте комплименты приятны.
- К вашим услугам, сударыня. – Дронг склонил голову.
- Ну ладно, ладно! Кавалер …- Кло махнула рукой в сторону Дронга.- Выкладывай, что за тайна?!
- Сударыня, вы; как я понял, деловой человек.  Позвольте поинтересоваться, я вам тайну, а вы мне что? Отпускать не хотите, может, хоть ворота в мой каземат откроете? Дышать же нечем! Подышу хоть горным воздухом напоследок.
- Да, как же! Откроешь тебе – так тебя и видали!
- Так цепи же! – Дронг не сдавался.ъ

    Кло задумчиво осмотрела дракона, цепи и стены.
- Ну ладно, договорились. Рассказывай свою тайну!
- Э, нет! Так не пойдёт! – Дронг отвернулся. – Сначала ворота, потом тайна!
Кло смерила взглядом дракона, скрипнула зубами. Любопытство всё же взяло верх. Она просунула руку в окошко.  Что-то щёлкнуло и ворота стали медленно раздвигаться. В зале сразу же стало светлее и свежее от хлынувшего снаружи воздуха. Когда ворота раскрылись наполовину, Кло снова сунула руку в окошко, и они замерли.

- Всё, хватит с тебя! Для вентиляции вполне достаточно. Теперь твоя очередь! Рассказывай!
    Дронг покосился на ворота. В полуоткрытые ему точно не пройти. Но это всё же лучше, чем совсем взаперти.
- Видите ли , в чём дело… Секрет камня в том, что… - у Дронга не получалось придумать ничего подходящего и он сказал первое, что пришло ему в голову. – в общем,  если повернуть камень по часовой стрелке на один оборот – появится мешок  с золотом. Если ещё раз, то ещё один. Только не больше трёх раз в день…
- И ты думаешь, я поверю? – Кло недоверчиво смотрела на перстень.
- Так проверить то ничего не стоит!

    Кло попыталась ухватиться за камень. Тот был слишком мал для крупных пальцев Кло и постоянно выскальзывал. Наконец ей удалось повернуть его.
- Ну и где моё золото?! – Кло с негодованием уставилась на дракона.
- Так… Король так всегда и делал… А вы до упора повернули?
Кло ещё раз ухватилась за камень, пытаясь сдвинуть его дальше.
- А по часовой стрелке крутите? – продолжал Дронг.
- По часовой, по часовой! Ну что, обманул Кло?  Тебе же хуже будет! – с этими словами рука её потянулась к рукоятке, приводившей ворота в движение.
- А , вспомнил! Золото появляется не абы где. Оно появляется в хранилище! Где вы своё золото храните, там и ищите новый мешок!
Кло посмотрела на Дронга, на кольцо, на полуоткрытые ворота. Затем махнула рукой и скрылась.

    Дронг облегчённо вздохнул. Он разбежался  что было сил, и всей своей массой обрушился на ворота. Они даже не шелохнулись.  Он разбежался ещё раз и повторил попытку. Ворота скрипнули где-то внутри , но остались на своём месте.  Третью попытку дракон сделать не успел – в окошке показалась разъярённая физиономия Кло.
- Что, шутить надо мной вздумал?! Ты у меня попляшешь!  - Она просунула руку в окошко. Дронг ожидал , что ворота начнут смыкаться.  Но они оставались на месте. Что-то внутри жужжало, но ворота не двигались.
- Вот паразит! Ты мне ещё и ворота сломал?! – Кло погрозила Дронгу кулаком, но сделать ничего не могла. Она закрыла окно.
    Дронг подошёл к воротам и высунул голову наружу. Там была тишина и покой. Ночь уже опустилась на горы.
                ***
    И Го и Хон облетали на драконах сторожевые посты.
«Вот и всё , что смогли отвоевать за месяц. Это даже не графство, не говоря уже о герцогстве или королевстве. И это ещё при том, что основные силы Одории отдыхали в столице.» - Думал И Го. – «Всего две сотни бойцов, два десятка драконов и пара селений с добрыми крестьянами, что снабжают нас провизией.»
- Что задумались, ваше высочество? – Хон натянул поводья, и его дракон ушёл свечкой вверх.

    И Го повторил манёвр друга.  Поравнявшись, они продолжили движение прямо под облаками.
- Что-то неспокойно у меня на душе. – И Го был рад поделиться. – Вроде всё идёт успешно, но что-то не так… Не могу понять. Или дело не в военных успехах?
Хон сам был не вполне в своей тарелке. С тех пор , как их гостья принцесса улетела, его не покидало чувство, что он потерял что-то важное и нужное, но никак не мог понять что. «Не могла же эта принцесса так подействовать на меня?! Ну красавица. И что с того. Неужели раньше не встречал никого красивей? Да встречал сто раз! А то и больше. Может, не в красоте дело?» - спрашивал себя Хон. Но на этот вопрос у него не было ответа.  Хон отгонял от себя эти мысли, но они  сами собой приползали обратно время от времени. Выручал бой. Тогда всё было понятно и предельно чётко.  Враг – друг, атака – оборона, победа – поражение. Вот и сегодня  они прижали у моря парочку грифонов – хорошо те морской водички нахлебались!

- Эй, Хон! Теперь твоя очередь медитировать? – И Го толкнул друга и засмеялся.
Хон обернулся, хотел ответить, но вдруг дракон принца  свалился на левое крыло и понёсся вниз. Он падал как раз в сторону  ощетинившейся острыми камнями скалы. Хон рванул вдогонку, но И Го вдруг выровнял дракона  и начал подъём. Скоро он был опять рядом с Хоном.
- Что? – Хон озадаченно и с испугом смотрел на друга.
- Перстень! – И Го не поворачивался и безучастно глядел  вдаль. – Помнишь, что я подарил Сеоле? Сказал, что в случае опасности надо повернуть камень?
- Не тяни, И Го!
- Не тяну! Так обожгло, что чуть из седла не выпал!  А потом ещё раз, и ещё… Направление северо-восток. Один дневной перелёт.
- Или ночной. – ответил Хон.
Молодые люди переглянулись.
- Тебе, Хон, наверное, надо остаться. Кто-то ведь должен командовать, пока меня нет…
- Ваше высочество, позвольте мне с вами! У нас всё равно никаких операций в ближайшие дни! Назначьте главным Борео – он проверенный командир!
И Го колебался.
- Ваше высочество, принцесса в опасности! Я не могу сидеть сложа руки! Да и вас не могу одного отпустить!
- Хорошо, Хон! Вылетаем сейчас же! Слетай, распорядись насчёт Борео и мигом обратно! Жду тебя здесь, на этом самом месте. – И Го отпустил дракона на луг пощипать травки.

    Хон пулей умчался в сумерки. Дракон обиженно покосился на принца. Перед дальним перелётом требовалось бы основательно подкрепиться. Но по выражению лица принца он понял, что на этот раз лучше промолчать. Он шумно вздохнул и с неохотой принялся слизывать листву с ближайших кустов.
Хон как будто свалился с неба. Дракон принца отпрянул в сторону, выломав кусочек леса.

- Я готов, ваше высочество! – Хону не терпелось отправиться в путь.
- Тогда летим!-  Принц оседлал своего дракона. Молодые люди натянули поводья и пришпорили драконов. Те переглянулись, неодобрительно покачали головами и , кряхтя,  поднялись в воздух.
- Что за похоронное настроение? – обратился И Го к драконам.
- Да ничего!  Вам показалось!
- Знаю, знаю! Ничего, потерпите! По возвращении – каждому – по три мешка яблок!
Настроение у драконов заметно улучшилось, и они активней заработали крыльями. И Го сверил направление по появившимся в чёрном небе звёздам , пристегнулся к седлу и откинулся к спинке, прикрыв глаза.  Драконы были опытные, и не было необходимости их направлять. Скоро под мерные взмахи крыльев принц и его спутник заснули. Драконы поднялись повыше, чтобы случайно не напороться на скалы.
Когда появились первые лучи солнца, драконы уже изрядно подустали.

- Может, передохнём? – Воджонг взглянул на  наездника, сидевшего на спине Рехона. – Твой - спит, а мой как?
- Дрыхнет!
- Ну давай спустимся! Только потише!  Видишь - лужок то, что надо.
- Мы же ничего такого не сделали? Ведь правда? – дракон Хона  вопрошающе глядел на Рехона, дракона принца, который был старше и опытней. Нам же сказали – один ночной перелёт! Это ведь значит – до утра? Солнце взошло – значит уже утро!
- Да не дрейфь! – отвечал Рехон.
- Да я и не боюсь.
Драконы аккуратно спланировали вниз. Они растянулись на траве, растянув конечности на всю ширь луга.
- Только не спим, лады?
- Не-не! – зевнул Рехон.
    Драконы замерли, и скоро на лугу установилась  тишина, изредка прерываемая сопением. Но поспать им не удалось. В горах вдруг разнёсся высокий крик, который нельзя было спутать  ни с каким другим. Драконы вздрогнули и одновременно проснулись.

- Это мне показалось, или я вправду слышал крик грифона?
Воджонг  только собирался ответить, как крик повторился вновь.  Причём он немного отличался от первого.
- Их двое. Надо будить принца. – Рехон деликатно покашлял , что вызвало небольшое землетрясение, и принц открыл глаза. Он окинул взглядом луг и вопрошающе уставился на своего дракона.
- Там это… Грифоны. А мы в засаде.
- Ага, точно! – подтвердил другой дракон.
Хон тоже проснулся и протёр глаза.
- В засаде, говорите? И давно мы в ней? -  И Го строго глядел на драконов. Драконы переглянулись.
- Ну не то чтобы очень… - слова оборвал крик грифона.
- Совсем рядом. – принц что-то обдумывал. – Делаем так. В засаде – так в засаде!  Взлетать поздно -  у них будет преимущество. Попробуем спрятаться в лес, а как только они пролетят – взлетим и накроем их.
Драконы попятились в лес, раскачивая деревья и треща поломанными кустами.
- Полегче, полегче! – Принц взглянул вверх. – Всё – достаточно.
    Скоро показались два грифона. Они были нагружены массивной поклажей и управлялись наездниками. На удивление, грифоны закружили, снижаясь, захлопали крыльями и сели на соседнюю поляну. И Го и Хон переглянулись. Наездники спрыгнули с грифонов. Выглядели они необычно для военных.  Одеты вразнобой, без знаков отличия.

- Чувствую дракончика! – послышался голос наездника. Драконы поёжились.
- Кло говорила, что этот дракон – всем драконам дракон! Не только пахнет, но и бьётся как надо! – один из наездников стал разбирать поклажу с грифона. Из поклажи показалась огромная сеть, заканчивающаяся на конце крепкими кожаными ремнями.
- Это торговцы драконами! – прошептал Хон. – Ловят драконов и продают их на драконьи бои.
    И Го ответил ему кивком, не поворачивая головы. Торговцы двинулись в сторону скалы, видневшейся  на другом конце луга.  Тот, что был покрепче и повыше, громко крикнул. Торговцы стояли, глядя на скалу, и негромко переговаривались. Через некоторое время  раздался  глухой скрежет , торговцы направились прямо на скалу и скоро исчезли в высоких кустах. Их голосов больше не было слышно.

- Пойду, разведаю, что там. – Хон спрыгнул с дракона. И Го согласно кивнул. Хон осторожно, стараясь не хрустнуть ни одной веточкой, лавировал между тонкими стволами орешника и скоро пропал из виду. Его довольно долго не было и принц уже начал беспокоиться.  Вдруг сзади зашумела листва и принц, обернувшись, увидел Хона.

- Я не знаю, куда они провалились! Всё обыскал! Они как в воду канули! – Его объяснения прервал рёв, заставивший грифонов, отдыхающих на лугу, приподнять головы и насторожиться. Драконы переглянулись.
- Дронг! Вот удача! Значит, он жив!
- Вот за кем пожаловали торговцы! Только вот куда они подевались? – И Го собрался было спрыгнуть со своего дракона, но не успел. На лугу опять показались два торговца драконами. Рядом с ними шла крупная женщина. Она была на две головы выше любого из её спутников. Одета она была в роскошное платье, совсем не подходящее для загородных прогулок.
- А-а-а! Вот Кло, собственной персоной! Теперь ей ничто не мешает проворачивать свои тёмные делишки!

    Хон вопросительно посмотрел на принца.
- Ты не знаешь., – Отвечал принц. – старая история… Очень давно она служила при дворе фрейлиной. Поймали её на колдовстве. .. А у нас с этим строго. Хотя ничего особенно опасного она и не успела натворить, из дворца её выставили. Обиделась на весь свет, пропала куда-то. Ни слуху, ни духу уже много лет.

    Торговцы драконами и Кло тем временем что-то оживлённо обсуждали. Кло нервничала и отчаянно жестикулировала. Торговцы только успевали уворачиваться  от её массивных рук. Наконец они, похоже, договорились. Хон и принц как по команде спрыгнули с драконов и понеслись  через лес к скале. Они успели вовремя. Кло как раз подошла к валуну, стоявшему поблизости от скалы, и просунула руку в щель позади его. Что-то щёлкнуло, и камень отодвинулся в сторону.

- Вот тебе и колдовство! – Хон был озадачен.
Кло встала в проёме, ожидая своих гостей.
- Здесь удобнее! – раздался голос Кло. Она дёрнула за шнур и зелёный мшистый покров стал сползать с отвесной скалы,  обнажая полуоткрытые ворота. Оттуда послышался гневный рык. Торговцы вскарабкались на стену с обеих сторон открывшихся ворот и стали прилаживать привезённую с собой сеть.
- А сеть то выдержит? – один из торговцев прервал молчание. – Дракон то правда крупный. Кло не обманула.
- Главное, сильно не натягивай! Тогда не порвёт! Побесится, побесится и успокоится!
    Кло зевнула и скрылась в проходе, оставив его открытым.

- Ну что, начнём? – Принц достал из охотничьей сумки две метательных трубки и вставил  в них по иголке, предварительно обмазав острие каждой вязкой жидкостью ярко оранжевого цвета.  Он дал одну трубочку Хону и жестом позвал его за собой. Они осторожно приблизились к воротам. Два бесшумных выстрела и оба торговца драконами рухнули вниз, повиснув на сети. Хон и принц быстро вскарабкались туда, где пару мгновений назад были  их противники и проворно отцепили сеть. Та рухнула вниз, вконец запутавшись и скрыв под собой обоих торговцев. Хон осторожно заглянул в открытые ворота и едва успел увернуться от удара драконьего хвоста.
- Эге, Дронг, полегче! Свои мы! – Хон уже не рисковал заглядывать и прижался на всякий случай к стене.

    Из ворот медленно показалась голова Дронга. Высунувшись ещё немного, она повернула направо, заметив И Го, затем  налево, где был Хон . Дронг шумно вздохнул и высунул наружу всю шею.
- Дронг, а можно узнать, что ты здесь делаешь? – Начал И Го. – Ворота открыты, а ты сидишь, сложа крылья!
- Ваше высочество, при всём уважении, хотел заметить, что я уже вышел из возраста, когда мог вылететь в окно вашей спальни во дворце.
- Иными словами, не проходишь?
- Нет, не прохожу! – Дракон угрюмо смотрел в сторону. – Да ещё цепи эти…

- Как же ты сюда попал? Раз вошёл туда, значит и выйти сможешь?!

    Дракон не успел ответить.  Из открытого входа в пещеру послышались приближающиеся грузные шаги.  Не дойдя до выхода, Кло затрубила:
- Долго вы ещё возиться будете?! У меня сегодня дел невпроворот! – Она показалась в выходе и зажмурила глаза от яркого солнечного света. Глаза её постепенно привыкали к свету и становились всё шире. Она никак не могла понять, как на месте торговцев драконами оказались принц И Го и его оруженосец. У неё запершило в горле, и нужные слова куда то, как на грех, подевались. Наконец она прервала затянувшееся молчание:
- Ваше высочество, какая приятная неожиданность! Вы одни  в горах! – рука Кло потянулась к щели за валуном.
- Не надо, Кло! – Принц поднял метательную трубку. – Ай-яй-яй, Кло! Вы же знаете, что драконьи бои запрещены королевским указом!
- Ваше высочество, это ведь раньше был закон, когда король был,  и королевство тоже. А теперь то - ни того, ни другого! А жить то как-то надо. – В голосе Кло послышались жалобные нотки.

- Только не говорите, что вам на пропитание не хватает!  В  общем так, Кло! Вы сейчас освобождаете дракона, и я забуду о вашем проступке. На первый раз, конечно.
Кло скривилась, но спорить с принцем не решалась.
- Как будет угодно, ваше высочество. – Она развернулась и пошла по коридору вглубь пещеры. Щёлкнул замок, скрипнула дверь. Недолгая тишина взорвалась криком Кло. Послышались приближающиеся шаги, и на пороге показалась взъерошенная  великанша.
- Ваше высочество, он брыкается. Меня чуть не угробил. Может, вы сами  его освободите? Вот вам все ключи!

    Принц и Хон переглянулись.
- Я пойду! Проводите меня. -  Встал Хон. Кло качнула головой и зашаркала по коридору. Хон последовал за ней. Как только они скрылись в пещере, Дронг высунул голову сквозь полуоткрытые ворота.
 - Ваше высочество, к несчастью, я потерял Сеолу… - Он отвёл глаза. -   Два грифона встретили нас  в ущелье.  Я не смог её сберечь.
- Я знаю, Дронг, что Сеола в беде. Мой перстень дал мне об этом знать. – ответил И Го. – Потому мы и вылетели на помощь. Только встретили не Сеолу, а тебя.
- Перстень? – Дронг  задумался. – Значит, этот перстень действительно принадлежал Сеоле…

- О чём ты, Дронг?
- Ваше высочество, взгляните на перстень на руке у великанши!  Я так и думал, что это тот самый перстень. – Дронг прервал себя, немного обернулся и, не глядя, лягнул кого-то лапой.
- Полегче, Дронг! – Раздался из пещеры голос Хона . – Или тебе понравилось быть сторожевым драконом?

    Дронг втянул шею обратно в пещеру.
- Хон, дружище! Прости, не понял, что это ты. Думал, опять эта колдунья!
- Дронг! – требовательно позвал принц. – Давай сюда быстрее! Что там с перстнем?!
Голова дракона опять показалась из-за ворот и приблизилась к принцу.
- Так вот, я и говорю – перстень на руке у колдуньи выглядит точь в точь, как тот, что вы дали Сеоле. Я и попросил Кло повернуть его по часовой стрелке.
- Не может быть… - И Го был разъярён. – У меня будет пара неприятных вопросов для  колдуньи!
- Всё, Дронг! Ты свободен! – послышался голос Хона , а скоро показался и он сам . Кло следовала за ним.
- Без цепей, конечно, легче. Но в эту дыру я всё равно не пройду!
- Так давай ворота пошире откроем!
- Легко сказать – пошире! Их заклинило! – раздался голос Кло.
Принц вопросительно посмотрел на неё. Она развела руками.
- Я знаю один старинный способ. – Хон подошёл к воротам. – У моего деда были часы. Они были старше его. Так вот, когда они заклинивали – он по ним кулаком бах – и они снова пошли!
- В нашем положении надо всё попробовать .  – Принц жестом показал дракону вглубь пещеры. – Давай , Дронг, отойди подальше и выбей их.
 - Да я, собственно, именно так их и сломал. – Дронг с сомнением посмотрел на принца, на ворота, но всё же пошёл исполнять указание. Он разбежался  и ударил всем телом по створке ворот. Ворота остались на месте.
- Дронг, пробуй ещё! А вы, Кло , идите, включайте ваш механизм. Хон вам поможет, если что.

    Дракон опять скрылся в пещере. Кло уже была внутри и нажала на клавишу, которой открывались ворота. Внутри стены визгливо зажужжали шестерёнки.
- Давай, Дронг! – скомандовал принц.
    Дракон собрался с силами, разбежался что есть мочи и обрушился на ворота.
Шестерёнки зажужжали ещё надрывней. Внутри что-то ударило, щёлкнуло, звякнуло и створки ворот  пришли в движение.
- Эй-ей! Не в ту сторону! – Закричал Дронг, пряча голову в пещеру. Кло нажала ещё раз и створки начали раздвигаться. Скоро, на счастье дракона и его друзей, они были полностью открыты.  Внутри что-то опять глухо стукнуло, и визг механизмов прекратился. 
- Теперь пройдёшь, Дронг?
    Дракон, не долго думая, разбежался и рыбкой выпрыгнул на волю. На всякий случай он зажмурил глаза, но всё прошло благополучно. Отскочив пару раз от земли  как мячик, Дронг окончательно приземлился и обнял траву всеми лапами.
Грифоны, отдыхавшие на лугу поодаль , встали и пошли посмотреть, в чём дело. Они не сразу       поняли, что перед ними дракон. Дронг лежал неподвижно. Грифоны переглянулись и подошли поближе. Тут Дронг, наконец, открыл глаза. Зрелище , представшее перед ним, его совсем не обрадовало.
 
    Но и не испугало.  Он издал дикий рёв. Грифоны поискали глазами своих наездников, но тех нигде не было видно. Они чувствовали себя не очень уютно на земле и решили взлететь.  Но не тут то было. Дронг обеими лапами схватил грифонов за ноги. Грифонам стало совсем не по себе. Они стали ещё активней бить крыльями, пытаясь отвязаться от дракона и взлететь. Им это уже почти удалось, как вдруг из лесу с боевым рыком выскочили два других дракона, на которых прилетели принц и Хон.
    Грифоны поняли, что если они не вырвутся сейчас, то их песенка будет спета. Они принялись клевать Дронга в лапы. Этого он вынести не смог и разжал их. Птицы шумно взлетели и через мгновенье об их недавнем присутствии на поляне напоминали лишь  рассеянные по лугу перья. Драконы , наконец, добрались до Дронга и  стали его обнимать.

- У меня к вам  ещё один вопрос, Кло! – Принц повернулся к великанше.  – Этот перстень, откуда он у вас?
- Какой перстень? – Кло непроизвольно спрятала руки за спиной.
- Кло! – принц укоризненно посмотрел на неё.
- У меня много их… Какой именно вас интересует? – Кло, наконец, вытянула руки вперёд. На каждом пальце были или кольцо, или перстень с редким камнем или замысловатым орнаментом.
- Вот этот. – И Го указал на перстень со сверкающим топазом.
 - Этот мне подарила моя старая подруга.  Уже давно.  – Кло была невозмутима.
- Кло, посмотри! У меня на руке такой же! Это фамильные королевские драгоценности! Таких перстня два. Один у меня, а второй я только два дня назад подарил одной девушке, Сеоле. Говори, Кло! Только не лги!
- Клянусь, ваше высочество…  Вчера приобрела у странника! 
-  У какого странника?
- Ну…
- Кло, мне очень важна эта девушка! Я не забуду твою помощь. Но и не прощу обмана!
- Ваше высочество, если этот перстень ваш – возьмите его, пожалуйста! Но про девушку я ничего не знаю! А перстень мне принёс грифон! Я за него фунт золота заплатила!
- Грифон?! – принц был неприятно поражён.
- Да, ваше высочество! Они, знаете, падкие до всякой лёгкой добычи. Отобрали у вашей девушки, ну, или сняли с тела… - Кло покосилась на принца, пытаясь понять его настроение.
- Хочу рассказать вам кое-что, Кло! Этот камень – непростой. В нём заключена магическая сила. Если его повернуть по часовой стрелке, другой такой же начинает жечь палец, на который надет. Это делают в случае опасности. И по всем признакам, его повернули здесь! Ну, или совсем  близко отсюда.
Кло зарделась румянцем. Она поняла, зачем Дронг просил её вертеть камень на перстне.
                +++
    Чак оставался в комнате с спящей Сеолой. Он мучительно пытался придумать какой-нибудь выход из положения. «Лучше всего не подавать виду,  что я знаю, что задумала Кло. Так мы будем в относительной безопасности и сможем сделать первый ход.» - Думал Чак. Но это было всё, что ему пришло в голову. Не было самого главного – плана чудесного спасения. От долгих размышлений у него заболела голова, и Чак решил немного вздремнуть. Уговаривать себя долго не пришлось, и скоро Чак засопел, прислонившись к фарфоровой вазочке с засохшими цветами.
Сон его был неожиданно глубоким. Ни одно сновидение  не потревожило его.

    Проснулся попугая от звона разбившейся посуды. Мгновенно проснувшись, он понял, что уже не стоит на полке, а падает на пол. Чак решительно заработал крыльями и скоро опять был на полке.
    Сеола сидела на кровати и тёрла глаза, которые никак не хотели открываться. Осколки разбитой вазочки, к которой , засыпая, привалился Чак, кружком лежали на полу.

- Чак, - Зевнула Сеола, прикрыв рот ладонью. – который час?
- К сожалению, Сеола, здесь нет часов. И окон тоже нет. Но, на наше счастье, часы внутри меня подсказывают мне, что сейчас где-то десять утра. Ну, или около того.
 - Ты что, Чак , часы проглотил?
 - Нет, ваше высочество! – Чак с сочувствием взглянул на принцессу. – Внутренние биологические часы есть у всего живого на свете. Только надо уметь ими пользоваться.
- Хорошо, Чак! Если ты так здорово разбираешься в часах, назначаю тебя хранителем времени нашей экспедиции! – Сеола улыбнулась и потрепала попугая по холке. Тот сделал вид, что обиделся и засеменил ногами по полке.
- Чак, я знаю, что ты не дуешься! Ты не умеешь дуться на меня!
Попугай для виду постоял пару секунд поодаль, затем взмыл вверх и спланировал на плечо Сеоле.
- Ваше высочество, у меня недобрые новости. – Чак пересказал принцессе подслушанный им разговор Кло.
- Она , конечно, не самый лучший человек, но всё же я от  неё такого не ожидала. – Сеола была расстроена. – Неужели это правда? Может, ты что-то не так понял, Чак?
- Чистая правда, ваше высочество! Так что наше положение – не ахти!
- Чак, а что ты говорил про картину? Ну, которая отъезжает в сторону!  Которая из них?
- Вот эта, ваше высочество! Вы думаете, её можно сдвинуть и сбежать? Но там только я проберусь, для вас места будет маловато.
- Быть может, хотя бы ты сможешь выбраться и разведать подходящий путь? Или  найдёшь кого-нибудь, кто сможет нам помочь?
- Ммм… Как же я сам не догадался? – Ударил себя Чак крылом по лбу. – Полночи думал – ничего в голову не приходило!
Они принялись сдвигать картину. Та сопротивлялась изо всех сил и не сдвинулась ни на волос.

- Чак, а вдруг это не та картина?
- Точно та, ваше высочество!
    Принцесса в отчаянии схватила канделябр и с силой запустила им в картину. Канделябр благополучно прошёл сквозь картину, обнажив тёмный проход и оставив позади себя обрывки холста. Принцесса и попугай переглянулись и разом прыснули.
 - Ну, давай, Чак, не мешкай! – принцесса указала на образовавшийся выход. Чак неуверенно заглянул в чёрную дыру коридора, затем на Сеолу и, набравшись смелости, юркнул в темноту.

    Там было не очень то и страшно, как казалось сначала. Коридор освещался факелами. Чак стремительно передвигался. Вдруг в тёмном углу он заметил две светящиеся точки. Он замедлил ход. Две точки медленно стали приближаться. Чак попятился к факелу. Точки приближались всё ближе. Попугая трясло от страха. Больше всего в жизни он боялся привидений.
Вдруг раздался крик, жёлтые точки полетели прямо на него. В последний момент Чак увидел оскаленную морду кошки. Он взмыл вверх и потерял сознание.
                ***
    Очнувшись, Чак обнаружил себя лежащим на полу. Крыло немного болело, но двигалось. Ни жёлтых глаз, ни кошки рядом не было, только отчего-то противно пахло палёной шерстью. Чак осторожно взлетел и отправился дальше. Коридор и не думал заканчиваться, петляя из стороны в сторону и совершая то длинные подъёмы, то крутые спуски.
    «Может, я не в ту сторону лечу?» - Начал уже сомневаться Чак, как вдруг вдали забрезжил свет. Попугай с удвоенной энергией заработал крыльями и скоро, миновав полуоткрытую дверь, вылетел наружу.
Глаза его не сразу привыкли к солнечному свету, но когда привыкли, он увидел то, чего никак не ожидал.
- Принц! Хон! Ура! Мы спасены! – Радостно воскликнул Чак. Но затем он заметил Кло, стоявшую поодаль. – А…
- Привет, попугайчик! – Кло кисло улыбнулась и протянула руку, чтобы погладить Чака.
- Но-но! Только без рук! – Чак посторонился. – Я бы предпочёл держаться подальше от вас, мадам!


- Чем же я тебя обидела, птичка? Может, ты из-за кошки злишься? Это она не со зла, просто любит поиграть.
Чак не стал ничего отвечать, перелетел на плечо к принцу и прошептал ему в ухо:
- Принцесса в пещере!
- Чего это ты там шепчешь? – насупилась Кло.
- Кло, Чак только что сказал мне, что принцесса Сеола в этой пещере. – И Го вопросительно взглянул на женщину. – Это так?
Нижняя губа у Кло затряслась.
- Да гостит тут у меня одна путешественница. Девчонка как девчонка. Может , она и принцесса… На лбу у неё не написано.  Так я с ней по-хорошему. Накормила, напоила, спать уложила.

- И на замочек закрыла. – продолжил Чак.
- Это только в целях безопасности!
- А сколько ты золота хотела получить за неё от Одории? – напирал Чак.
- Это неправда! – Кло была смущена и растеряна. – Не слушайте его, принц! Он, наверное, упал, головой ударился, вот и несёт всякую чушь!
Чак озадаченно смотрел на Кло. Принц и Хон так же смотрели на Чака.
- Ну и упал! И что с того! Память то у меня не отшибло!
Принц и Хон переглянулись и улыбнулись.
- Вечно, Чак, тебе что-то привидится!
- Да это чистая правда! – не сдавался Чак.
- Ладно, Чак потом разберёмся!  Кло, показывайте, где принцесса! – Принц указал жестом на вход в пещеру. У Кло отлегло от сердца. Настроение её заметно улучшилось, и даже было не очень жаль неполученного выкупа за принцессу.
- Прошу , ваше высочество! – Кло тяжёлой поступью направилась к входу в пещеру. Молодые люди последовали за ней. Хон по пути обернулся и окликнул попугая:
- Чак, ты с нами?
Чак переминался с ноги на ногу.
 - Я думаю, что вам прока от старого попугая? – Чак ещё не забыл своего недавнего свидания с кошкой.
Хон махнул рукой и быстро нагнал И Го.
                ***
    После того, как Чак улетел в тёмную дыру коридора, время для Сеолы тянулось невыносимо долго.  Чтобы хоть как-то справиться с волнением, принцесса решила найти себе какое-нибудь занятие. Она пробежалась взглядом по полкам, и увидела на одной из них стопку книг. Принцесса подошла поближе  и сняла с полки  книгу потолще. Книга оказалась фотоальбомом.

    Альбом начинался фотографиями маленькой девочки лет семи с огромными белыми бантами. Девочка улыбалась и озорно глядела на Сеолу. Принцессе даже показалось, что девочка из альбома подмигнула ей.

    Сеола перелистывала страницу за страницей, а девочка так же пристально смотрела ей прямо в глаза. Только с каждой страницей девочка становилась всё старше , и её озорная улыбка становилась всё более скупой, пока совсем не исчезла.
    Короткие платьица на девочке сменились длинными, расшитыми золотом, одеяниями. Девочка превратилась в даму.  Платья на даме и интерьеры вокруг были роскошны. Только взгляд у дамы становился всё мрачнее. Озорной блеск совсем угас и сменился усталостью.

    С какого-то времени на фотографиях появился бравый мужчина в военной форме, расшитой позументами.  Глаза у дамы, казалось, опять повеселели и заискрились. Но взгляд этого военного совсем не понравился Сеоле. Он всегда смотрел куда-то в сторону, как будто с нетерпением ждал окончания съёмки. И тут Сеола узнала даму.
- Это же Кло! – принцесса зажала рот ладонью.
    В этот момент послышался лязг замка и дверь отворилась. На пороге стояла Кло с блуждающим взглядом и натянутой улыбкой. Её взгляд наткнулся на альбом, который принцесса держала в руках. Их взгляды встретились. Сеола по-другому смотрела на Кло. Девушке почему то было жаль её. Кло поняла этот взгляд и отвела глаза в сторону.

    Из-за спины Кло появилось встревоженное лицо Хона, а потом и он сам. Сеола бросилась к нему навстречу и заключила его в объятья.  Хон мгновенно покраснел до ушей. Сердце стало биться с удвоенной частотой. Свои руки казались ему чужими и лишними. Он совсем не понимал, что с ними делать, и они так и остались висеть.
В комнату зашёл принц.  Он понимающе улыбнулся и дружески похлопал Хона по спине. Сеола отпустила Хона и бросилась на шею к принцу.

- Мальчики, как же я рада вас видеть!
Принц, в отличие от Хона был невозмутим, и лицо его осталось прежнего цвета.
- Мы вовремя?  Слава Богу, с вами всё хорошо! – И Го повернулся в сторону Кло с желанием сказать пару нелестных слов в её адрес. Та стояла в сторонке, вытирая кончиком платка уголки покрасневших глаз.
 - Выведите нас отсюда на воздух, пожалуйста. – смягчился принц. – Боюсь мы сами не найдём дорогу в вашем подземелье.
- Как вам будет угодно, ваше высочество. – Глухо прозвучал голос Кло. Она поправила причёску, вскинула голову и повела молодых людей к выходу.
Скоро процессия вышла наружу. Привыкнув к яркому свету, путники смогли рассмотреть трёх драконов, сидевших на лугу недалеко от пещеры. Они были чем-то увлечены, направив свои взоры в центр круга, образованного их телами. Вдруг в воздух взмыла лапа одного дракона и тотчас хлёстко опустилась.

- Валет!
И Го даже присвистнул от удивления.
-Эге! Это что за новости?! – принц напустил на себя максимум суровости.
Драконы мигом вскочили и повернулись к принцу, пряча кто одну, а кто обе  лапы за спину.
- Ну мы это… Развиваем стратегическое мышление! – начал Воджонг. – Я в одной книжке читал…
Другие два дракона недоумённо уставились на него.
- Ты когда читать то научился? – принцу стало даже интересно.
 - А что вы думаете, ваше высочество, я совсем того? Я каждый раз, когда в караул иду, книжку с собой…
- Чтооо? – тут Хон прервал дракона.
    Дракон замолчал, опустил глаза и принялся ковырять лапой землю. Чак взлетел на плечо Сеоле.
- Ты в порядке, Чак? – принцесса погладила попугая по холке.
- В полном, ваше высочество! Надеюсь, проискам этой похитительницы наступит конец! – попугай сурово взглянул на Кло. Та отвела глаза.
- Не трогай её, Чак! – попросила Сеола и тоже взглянула на Кло. Женщина теребила в руках платок.

- Но… - Чак попытался поспорить.
- Просто сделай, как я прошу! – настаивала принцесса.
- Ладно, ладно! Как знаете! – попугай переступил с ноги на ногу и повернулся к к драконам. Те воспользовались тем, что внимание принца и Хона было отвлечено на Чака, быстро сложили карты , и скоро колода с ними исчезла в одном из многочисленных карманов на упряжи Воджонга. Драконы поправили амуниции и, когда взгляды принца и Хона вернулись к ним, те выглядели бравыми подтянутыми молодцами.
    Принц погрозил им пальцем. Драконы восприняли этот жест , как прощение и облегчённо вздохнули.
- Возвращаю вашу пропажу, Сеола. – Принц передал девушке перстень.
 - Ой! – Принцесса смущённо улыбнулась. – Как вы его нашли?
- Долгая история. – И Го многозначительно посмотрел на Кло, затем улыбнулся Сеоле. Принцесса вернула перстень на место.
- Сеола, вам нужен отдых или вы отправитесь  в путь сейчас же? – Хон вопросительно посмотрел на принцессу.
- Конечно, сейчас же!- Сеола повернулась к Хону. Тот опять покраснел и опустил глаза. Видимо, он ожидал другого ответа. Принцесса взяла его за руку, склонив голову к его плечу, и улыбнулась.
- Хон, ну что ты?
Хон ещё больше смутился, но И Го вовремя пришёл на помощь другу
- Тогда отправляемся сейчас же! Нам тоже надо спешить обратно! Собираться вам долго не надо . Если  только Кло не подкинет вам немного провизии с собой в дорогу.

    Кло кивнула и направилась к пещере. Скоро она показалась обратно, держа в руках кожаный рюкзак, наполненный снедью. Принц принял из её рук рюкзак и приторочил его на спину к Дронгу.
- Мы будем сопровождать вас до равнины, пока горы не кончатся. – говорил принц. – Дальше нам нельзя.

    Он попрощался с Сеолой, пожав ей руку. Хон повторил жест друга. Он даже осмелел и поднял взгляд на принцессу. Та лучезарно улыбнулась и чмокнула его в щёку. У Хона пропал дар речи и дыхание почти остановилось.
Сеола отпустила руку Хона, застывшую в одном положении и уже собиралась взобраться по лестнице на спину Дронга, как вдруг взгляд её остановился на Кло. Сеола подбежала и прижалась к ней , обхватив её своими тонкими руками. Кло нерешительно опустила руки на голову принцессе и погладила её. Сеола отстранилась.

- Счастливо оставаться, госпожа Кло!
- И тебе удачи, девочка! – Кло неуклюже помахала ей рукой на прощание.
    Молодые люди были уже в сёдлах, а Чак в новой коробочке с окошком. Принцесса прытко вскарабкалась на Дронга.
    Драконы один за другим поднялись в воздух. Они построились в боевой порядок и взяли курс на север.  Всё это время Кло провожала их взмахами своего платка.
Ветра не было совсем, даже на большой высоте. Драконы решили не упускать такой благоприятной погоды и заработали крыльями в полную силу. Уже скоро острые пики скал сменились более пологими склонами, поросшими мелколесьем. Затем горы совсем сошли на нет, уступив место могучим лесам. Принц направил своего дракона вниз, за ним последовали и остальные драконы. Выбрав лужайку пошире, они приземлились.
- Дальше вы сами. - И Го повернулся к Сеоле.- Нам пора возвращаться, нас ждут наши люди. Вам лучше лететь дальше ночью. Местность здесь хорошо просматривается, и вас легко заметят   грифоны со сторожевых башен. Отдыхайте, а с наступлением темноты вылетайте в путь!

    Сеола кивнула принцу, затем улыбнулась Хону. Молодые люди сделали прощальный жест, пришпорили драконов и взмыли в воздух. Дронг, Чак и Сеола проводили взглядом две удаляющиеся точки.
- Легко сказать – отдыхайте! – ворчал Чак. – Только полдень миновал, а мы опять спать?
    Ему ничего никто не ответил. Дронг занялся приготовлением спального места. Он смахнул хвостом несколько охапок хвои и сложил под кряжистым дубом, высившимся на краю лужайки. Постель для Сеолы была готова. Дронг попятился хвостом поглубже в лес, натянул тёмную повязку на глаза , зевнул и, только коснувшись травы, заснул.
- Солдафон! Спит в любом положении! – не унимался попугай. Ответом ему стало мерное сопение дракона.
- Только не это! – Чак ударил в сердцах крылом по земле.
- Чак, не ворчи! – Сеола достала из кармана небольшую книжицу – Тебя никто не заставляет! Ты можешь стоять на часах!
    Чаку эта перспектива не очень понравилась. Он стал думать, как бы так ответить, чтобы и остаться правым, и не дежурить. Мысли его бегали, пытаясь соорудить стройную пирамиду, но всё было тщетно. В уже почти готовый ответ вдруг вклинивались воспоминания о  его приключениях в пещере, всё в голове перемешивалось и приходилось начинать сначала. Чак уже начинал забывать, чего он хотел от своих мыслей, и они начали жить в голове своей независимой жизнью. Попугай, наконец, сдался. Мысли ещё немного побегали и понемногу стали успокаиваться, становясь всё ленивей, пока куда-то не спрятались все до единой.  Чак задремал.

                ***
    Кло, оставшись одна, какое-то время стояла, приложив ладонь ко лбу, провожая взглядом своих недавних гостей. Когда точки скрылись за горами, она убрала руку, но продолжала смотреть вдаль.
- Тьфу! – Взгляд Кло ожил и она повернулась к пещере. – Брошу я это всё! Что толку от всего этого барахла да золота?! Живу как отшельница! Монашка! Поговорить по бабьи - и то не с кем!
- Брошу всё к чёртовой бабушке!- Кло всё больше распалялась. -  Вернусь в город в свой дом! Барахло и золото -  в пропасть!
Тут Кло немного успокоилась.
- Ну, может, не всё золото… Что-то ведь надо и на жизнь оставить! – И она стала прикидывать в уме, сколько ей надо оставить золота, чтобы хватило до старости. Задача осложнялась тем, что она никак не могла остановиться на количестве лет, что она собиралась ещё прожить. За своими размышлениями Кло не заметила, как добралась до ворот, из которых не так давно вылетел Дронг.
- Вот паразит! Почти новые ворота были! Опять придётся мастеров звать! А это всё опять золото! Эх! – Она махнула рукой и вдруг заметила, что огромная сеть, лежавшая бесформенной грудой под воротами, зашевелилась.
- Ой! – всплеснула руками Кло. – А я и забыла про вас! Эй, касатики, подъём!


    Из под сети появилась одна голова, затем другая. Оба торговца драконами усиленно тёрли глаза и трясли головами.
- Чистое волшебство, Кло! – Начал один.
- Нечистая сила, не иначе! – подтвердил другой. – Мы уже сеть почти всю приторочили, как вдруг – бам! Ничего не помню! Может, у тебя там защита какая колдовская? Мы про тебя разное слышали! Только с нами не шути! Мы люди серьёзные! Любого спроси! Так что цену сбавляй! За тяжёлые условия работы, вот…
Первый торговец поднялся и осторожно заглянул в полуоткрытые ворота.

- Ба! А где дракон то?
Видно было , что торговцы взволнованы не на шутку. Второй тоже подскочил к воротам. Затем оба развернулись к Кло.
- Так-так, Кло! Такого мы от тебя не ожидали! – они переглянулись. – Кто теперь неустойку платить будет?! У нас на него уже покупатель был!

    Кло решила, наконец, что пора что-нибудь ответить. Она задумчиво смотрела на ожидавших её ответа торговцев.
-  Одна мера золота и две пары крепких кожаных сапог!- выпалила она.
- Давай хотя бы две меры! – начал торговаться тот торговец, что был потощее. – Одна несправедливо!

    Кло нахмурила брови и пристально взглянула на них.
- Ну одна  - так одна. – поспешил согласиться с ней торговец и заметно сник.
- Ещё есть вопросы? – Кло обвела взглядом прохиндеев.
- Кло, а сапоги то зачем? – робко спросил тот, что покрупнее.
- Ваши то сапоги уже стоптались совсем.
Торговцы недоумённо переглянулись и улыбнулись.
- Кло, не смеши нас! Если человек передвигается на грифоне, зачем ему крепкие сапоги?
- Ну, это если на грифоне! А вы то пешком пойдёте!
Тут торговцы не на шутку забеспокоились.
- Ты хочешь сказать, что мы не только остались без дракона, но ещё и потеряли своих грифонов? – Оба они с надеждой смотрели на Кло, ожидая, что она рассмеётся и скажет, что всё это шутка.
- Что вы на меня вытаращились?! Как немолодая уже женщина справится с драконом? Даже ваши щипаные курицы драпали от него, не оборачиваясь! Вы же не думаете, что я должна стеречь ваших грифонов?
- Так ведь дракон то привязанный был?
- Нашлось, кому отвязать! А вы, олухи, не заметили, что за вами следили! Привели за собой хвост!
- И что за хвост?
- Хватит с вас и того, что я сказала! – Кло поставила точку в разговоре. – Не хотите сапоги – не надо!
- Кло, ну не ершись! – кругленький пытался смягчить женщину. – С кем не бывает?
- Может, хоть поесть дашь? – Тощий жалобно взглянул на Кло.- С утра хлебной крошки во рту не было!

    Кло покровительственно глянула на них.
- Ладно, пошли, авантюристы! – она направилась к пещере. Вдруг послышался нарастающий шум и шелест. Все подняли головы вверх. Ничего ещё не было видно, но было понятно, что к укрытию Кло приближается что-то огромное. Послышался резкий крик.
 - Они возвращаются! – воскликнул тощий. – Вот это дрессировка! Обожаю своего грифончика! Не нужны нам твои сапоги, Кло!

    Два грифона появились над опушкой. Они не садились и осматривались вокруг, как будто пытались удостовериться, что правильно нашли место. Торговцы выбежали на опушку, размахивая руками, но грифоны их как будто не замечали. Они взмыли выше, раздался двойной крик. Грифоны кружили над опушкой, не снижаясь. Шум всё нарастал. Казалось, целая стая грифонов решила прогуляться над горами.
Так оно и оказалось. Вскоре над опушкой кружили уже не два, не три, а пара десятков хищных птиц. Все они были с наездниками. Энтузиазм у торговцев угасал с каждой секундой. Они медленно попятились к лесу, пока их силуэты не растворились в лесной чаще. Грифоны стали один за другим пикировать на опушку и скоро вся она стала серо-белой, под цвет оперения птиц.

    Несколько наездников спешились и направились прямиком к пещере Кло. Глаза Кло уже не очень хорошо видели, поэтому она не сразу разглядела предводителя. Тот энергично шёл в сторону Кло, широко размахивая руками. Тут в угасающем свете дня Кло разобрала, что это девушка, одетая в мужское платье. Ещё несколько шагов , и Кло, наконец, поняла, кто перед ней.

- Ваше высочество! – Кло попыталась присесть в церемониальном поклоне, но больная спина не дала ей этого сделать. Кло, кряхтя, приняла прежнее положение. – Чем обязана вашему визиту?
Одория подняла на неё свои большие карие глаза и посмотрела прямо в лицо Кло. У Кло холодок пробежал по спине. Взгляд Одории сверлил её насквозь. Кло опустила глаза и поникла, еле держась на ослабевших вдруг ногах. Одория была довольна произведённым впечатлением. Она сделала знак страже и та отстала на несколько шагов.

    Одория поровнялась с Кло и , как будто дружески, взяла её под руку.
 - У меня к вам секретный разговор, Кло. Вы же умеете хранить тайну, не так ли? Я могу вам доверить её?
- Несомненно, ваше высочество! – Кло с трудом давалось произносить слова. Язык не слушался её.
- Мы тут потому, что нам донесли, будто бы где-то здесь скрываются враждебные нам драконы. Ведь это не у вас они прячутся, Кло?
- Ваше высочество, клянусь, я тут ни при чём!  Я не имею никаких дел с драконами!
Тем временем Одория вместе с Кло подошли к приоткрытым воротам.
- О, какое интересное место! – Одория махнула рукой в сторону ворот. – Запах какой отвратительный! Что ж за зверь здесь прятался?
- Помилуйте, ваше высочество! – Кло грузно упала на колени. – Бес попутал! Хотела немного заработать на драконе, а вот как получилось! Не велите казнить! Заберите всё моё золото!

    Одория, казалось, была довольна развитием событий.
- Поднимитесь, Кло! Мне не нужно ваше золото. Мне от вас нужна другая услуга.
Кло немного успокоилась и внимательно слушала.
- Видите ли в чём дело, Кло! – Одория медленно говорила, жуя травинку. – Два моих боевых грифона на днях вступили в схватку с одним драконом. Мои грифоны, конечно, вышли победителями. Дракон меня не очень интересует. Но он был не один. Пассажиром на нём была девчонка. Пока дракон бился, он потерял свою пассажирку в горах. Мой грифон принёс мне одну безделушку из багажа той девчонки, и мне очень захотелось взглянуть на эту пассажирку. Но вот незадача! Мы обыскали все скалы, нашли место падения, но девчонку как в воду канула.
Одория немного помолчала. Кло слушала, не поднимая глаз.

- Выследить её мы смогли, но только до этого самого места, где мы сейчас находимся. Дальше следы обрываются.
Кло всё ниже опускала свой взгляд.
- Вот об этом я и хотела у вас спросить, Кло! Вы случаем, не знаете, куда подевалась девчонка? Подумайте только хорошо, прежде чем отвечать. – Одория подняла глаза и пристально взглянула на Кло. – Нам ведь друг от друга нечего скрывать?!
    Кло мельком взглянула на Одорию. Та продолжала улыбаться, но взгляд её не становился от этого мягче . Кло прекрасно знала, что это за улыбка.
- Ваше высочество…
- Только не вздумай лгать мне! – Взвизгнула вдруг Одория. У Кло подкосились ноги и пропала всякая воля к сопротивлению. Голова была , как в тумане.
Одория что-то спрашивала, Кло что-то отвечала. Сколько это продолжалось, Кло не могла потом вспомнить.

- Спасибо, Кло! Ты мне очень помогла! – Кло как будто очнулась. До неё опять стали доноситься звуки леса и дуновения ветра. Одория развернулась и быстро пошла по направлению к грифонам, столпившимся на опушке. Стража на некотором удалении последовала за ней.

    Вскоре грифоны один за другим стали подниматься в воздух. Те, что уже были в небе, ожидали остальных, кружа над лесом. Наконец, собравшись вместе, они поднялись выше и взяли курс на север, именно в ту сторону, куда незадолго до этого отправилась Сеола со своими спутниками.

    Вечер опускался быстро. Не дожидаясь, пока солнце совсем сядет, в небе зажглось множество звёзд. Они разгорались всё ярче и зажигали своим светом звёзды поменьше, сообща выстраиваясь в причудливые узоры-созвездия.
- Если есть Великий Дух над нами – помоги Сеоле! – Кло впервые в жизни чего то просила.

                ***
    Чак проснулся от ощущения, будто его кто-то трясёт за хвост.  Он приоткрыл глаза и осторожно повернулся в сторону хвоста. Рядом никого не было, но хвост трясся без остановки. Только тут попугай почувствовал, что ему холодно. Он встряхнул крыльями, стряхивая росу с перьев.
Небо было наполовину укрыто красно-бурыми облаками. Чак взлетел повыше, чтобы осмотреться.  Горизонт был освещён заходящим солнцем.

   «Или восходящим?» - Подумал Чак. «Надо освежить биологические часы!» Этим попугай и занялся, но, несмотря на все его попытки определить точное время, ему это не удалось. Вдруг закричала кукушка и Сеола зашевелилась. Только тут Чак понял, что это звонит будильник, который Сеола поставила, чтобы не прозевать время вылета. Принцесса заметила попугая.

- Привет, Чак!
- Доброе… ммм. Добрый вечер, ваше высочество! Чего изволите пожелать?
-Принцесса задумалась, затем улыбнулась.
- Вот что, Чак!  Я желаю умыться вечерней росой! Собери мне, пожалуйста, её … в котелок.
- Росой?!
- Ну да! Ты что, никогда не слышал, что принцессы умываются росой? Ну, хотя бы иногда?
   Чак был, конечно, совсем не прочь сделать приятное Сеоле, но мысль о новом контакте с росой его совсем не радовала. Он был слегка огорошен. Принцесса увидела его физиономию и рассмеялась.

 - Хорошо, Чак! На сегодня обойдёмся водой из ручья!
- Как вам будет угодно, ваше высочество! – Попугай подхватил клювом котелок и улетел на поиски ручья. Отлетев немного от места привала, он присел на ветку и затих, прислушиваясь и принюхиваясь. Ветер доносил неясное журчание. Чак вспорхнул с ветки и полетел на этот звук. Журчание усиливалось, и скоро попугай был у ручья. Он смахнул крылом с поверхности воды иголки и травинки и опустил котелок в воду. Котелок был уже почти наполнен, как вдруг невдалеке хрустнула ветка. Чак, сохраняя беззаботный вид, поочерёдно повёл глазами  в разные стороны. Чтобы подчеркнуть свою безмятежность, он принялся насвистывать первую вспомнившуюся ему мелодию, боковым зрением внимательно следя за лесом.

    Наконец котелок был полон. Чак схватил его обеими лапами и начал взлетать. Ничего опасного и подозрительного не случилось, и попугай благополучно вернулся к месту стоянки. Чак поставил котелок на землю рядом с Сеолой и краем глаза заметил шевеление в кустах. Он повернул голову и заметил Дронга. Тот уже тоже проснулся и сидел, пристально вглядываясь вглубь леса. Он был явно озадачен чем то.

- Что случилось? – попугай подлетел к дракону. – Хвост потерял, что ли?
- Смотри, Чак! Тут ягод полным-полно! Смотри, какие крупные! Только не могу разобрать, что за ягоды.  Я в этом не силён. Может, ты лучше знаешь. Вот эти – чёрные, вроде как на голубику похожи, или на чернику, только со шляпками. А эти красные – не пойму на что похожи.  Может малина? Только дырка посередине, как у бублика. Нет - точно не малина!
- Да что тебе с этих ягод?
- Как что? Я же не могу одними галетами питаться?! Мне же тоже витамины нужны! Да и вообще, для дракона ягоды это даже лучше, чем яблоки!
- А, тогда понятно.- покровительственно протянул Чак.
- Так что мне делать, Чак? Вдруг они несъедобные? Может, посоветуешь что?
- Мне, помнится, бабушка моя рассказывала… - Чак не торопился говорить. – Рассказывала она, что яркие ягоды или плоды обычно ядовитые. А тёмные – наоборот, съедобные. Яркие поэтому и пытаются выделиться, потому что пользы от них никакой, и никто не ест.
    Дракон с сомнением переводил взгляд с ягод на Чака и обратно.
- А с виду так не скажешь. – дракон изнывал от желания проглотить, наконец, ягоду. – Смотри, какие красные аппетитные!
- Моё дело предупредить!
- Чак, а давай попробуем по одной! Ты - чёрную, а я - красную! Идёт?! Если не отравимся – наедимся вдоволь?!
- Да я не особо проголодался…
- Да брось, Чак! Давай по одной! Ты же не бросишь друга в беде?
Чак неуверенно подошёл к ягодному кусту, принюхался, затем сорвал спелую чёрную ягоду и положил её в клюв. Парочку красных он сорвал для Дронга и передал ему.
- Ну, я с одной ягоды ничего не пойму! – дракон сунул морду в ягодные заросли и принялся слизывать их с низких крепких кустиков.
- Эй, Дронг, полегче! Мы же решили по одной!

    Дронг с неудовольствием оторвался от своего занятия и шумно сел напротив попугая. Они сидели напротив друг друга и медленно пережёвывали ягоды. Чак скривился и выплюнул свою.
- Тьфу, кислятина!
    Дронг осторожно двигал челюстями, чтобы не выпустить сок и блаженно улыбался. Наконец он проглотил их и смог ответить.
- А мои – то что надо! Ничего вкуснее не пробовал! – Он уже потянулся мордой обратно к ягодным кустам, как раздался голос Сеолы.
- Чак, Дронг! Где вы? Идите сюда!

    Дронг с сожалением повернулся на голос и стал аккуратно выбираться из леса. Чак сорвал пару красных и положил в кармашек на поясе и поплёлся к месту стоянки. Там он увидел Сеолу в окружении каких то маленьких человечков. Те стояли на почтительном расстоянии от принцессы и просто смотрели на неё. Почему-то Чаку они сразу не понравились. Хотя ему редко кто сразу нравился.

- Чак, это местные гномы. Здесь их владения. Они пришли узнать, кто мы и что здесь делаем. А где Дронг?
Чак обернулся, но дракона не увидел.
- Не понимаю! Только что здесь был. – Чак пошарил глазами по лесу. Ему показалось, что какая-то тень мелькнула за старым трухлявым деревом.
- Эй , Дронг, выходи! Сейчас не время в прятки играть! – попугай был немного встревожен. – У нас серьёзные переговоры!
Тут Чак заметил, что из-за дерева показалось какое-то странное существо размером с индюка. Только с боков его свисали два совсем не индюшачьих чешуйчатых крыла зелёного цвета. Голова существа показалась Чаку странно знакомой.
- Дронг?! – Чак не мог понять, чего ему хочется больше – засмеяться или заплакать.

    Существо засеменило к попугаю. Сомнений не оставалось – это был Дронг. Точнее, его не совсем удачно уменьшенная копия.  Дронг виновато развёл крыльями. Сеола всплеснула руками. Чак никак не мог уложить в голове состоявшееся превращение. В конце концов он опустил крыло на шею дракона и погладил его по-дружески.

- Ладно, не переживай так сильно! С кем не бывает. Что-нибудь придумаем. – Утешал Дронга попугай, хотя сам не очень вверил в свои слова.
    Дронг в ответ только всхлипнул. Гномы заметно оживились. Их лица, прежде учтивые, сбросили маски доброжелательности. В центр круга, образованного гномами, вышел седой человечек с длинной бородой. Видимо, это был старейшина.
- Добро пожаловать в нашу деревню! Приглашаем вас, принцесса Сеола, и ваших спутников погостить у нас пару деньков. Королевская особа  - не частый гость в наших краях и мы бы хотели, чтобы вы надолго запомнили своё пребывание здесь!- Гном прищурился и рассмеялся сухим смехом. Гномы одобрительно зашумели. Принцесса обвела взглядом Дронга с Чаком и беспомощно развела руками.

- Спасибо за приглашение! Мы погостим у вас, только недолго!
Круг гномов разомкнулся,  и седой гном пошёл вперёд, увлекая за собой Сеолу и остальных гномов. Чак с Дронгом переглянулись и бросились догонять принцессу.        Гномы с невозмутимым видом пропустили их к Сеоле, замкнув круг после того, как они присоединились к ней.
   
    Путь их был недолгим и скоро процессия остановилась. Чак смотрел по сторонам, но ничего не мог заметить.
- Куда это нас привели? – шепнул он Дронгу. – Они тут что – под кустиками живут?
Вдруг, как будто в ответ на его вопрос, холмики, укрытые мхом, стали шевелиться и в них сверху стали открываться люки. Чак догадался, что все эти холмики и пеньки вокруг – замаскированные входы в подземные жилища. Из люков показались ещё гномы. Это были женщины и дети. Все они с интересом рассматривали Сеолу и её спутников.
Мужчины-гномы собрались в кучку. Видно было, что они что-то рьяно обсуждают. Наконец гном-бородач стукнул посохом по земле, подводя итог обсуждению.

- Всё, решено! Путники остановятся в Зале Собраний!
    Другие гномы пожали плечами, но спорить не осмелились. Гном-бородач что-то шепнул своим приближённым и скоро те были рядом с принцессой.
- Просим вас, ваше высочество, последовать за нами! – гномы поклонились и указали путь. Сеола с друзьями отправилась вслед за ними. Они немного отошли от деревни - холмиков вокруг уже не было, и остановились возле обломка скалы, видно скатившемуся когда-то с ближайшей горы. Один из гномов ловко вскарабкался на скалу и начал старательно что-то крутить. Оказалось, скала была не цельной, и одна из её частей стала подниматься вверх, обнаружив вход .
- Просим вас в ваше жилище! – гномы опять кланялись и улыбались, указывая на вход.
- Ненавижу пещеры! – прошептал Чак на ухо Дронгу. Дронг ничего не ответил и первым зашёл внутрь. Он внимательно осмотрел помещение и, выглянув наружу, кивнул Сеоле. Проём в скале не доходил Сеоле и до пояса, и ей пришлось встать на четвереньки, чтобы пробраться внутрь. После небольшого коридора начиналась просторная зала с достаточно высоким потолком, позволявшем принцессе встать в полный рост. В зале было неожиданно светло. По бокам стояли широкие лавки.
Чак влетел последним. Как только он оказался внутри, механизмы заработали и отверстие, запустившее их, закрылось.

- Что-то мне это напоминает! – грустно пошутил Чак. Дронг, казалось, был совсем безучастен. Он тихо сел на лавку в уголке и погрузился в себя. Сеола подошла к нему и опустила руку ему на шею.
- Какой хорошенький ты стал! Не горюй, будем теперь вместе жить! Я, ты и Чак!
- Это, конечно, большая честь для меня – жить вместе с вами. – Дракон не поднимал глаз.- Но я бы всё отдал, чтобы стать прежним! Я не смогу так жить! Во мне живёт дух боевого дракона! И этот дух теперь в таком тщедушном теле!
- Как же это произошло?
- Думаю, всё дело в ягодах. – Чак достал из кармана одну ярко-красную с дыркой посередине. – Я ж его предупреждал, что красные обычно – ядовитые!
Дронг ещё сильнее сник. Все молчали.

- Послушай, Дронг! – Сеола вдруг воодушевилась. – Раз есть уменьшительные ягоды – значит должны быть и увеличительные! Мы их обязательно найдём!
- Как, прошу прощения, ваше высочество? Пойдём и будем пробовать все ягоды вокруг? – Чак вознёс крылья вверх. – Может, само пройдёт? 
    Пока Чак говорил это, он стал чувствовать что-то неладное. Внутри бурлило. Вдруг попугай заметил, что его клюв стал расти прямо на глазах. Чак пытался схватить его крыльями и обуздать рост, но это не помогло. Потом  то же самое произошло с ногами, только они росли по очереди. Попугаю, чтобы не упасть, пришлось схватиться за крышку стоявшего посреди комнаты стола.
Бурление внутри закончилось, когда Чак стукнулся головой о крышку стола. Он осторожно осмотрел себя , потом заметил, что Сеола с изумлением смотрит на него. Чак осознал, что он заметно подрос. Стоя, он был по пояс Сеоле и вдвое выше Дронга.

- Чак, ты тоже пробовал ягоды?
- Ну да, ваше высочество… Только другие, чёрные. И всего одну.
Дракон с надеждой смотрел на попугая.
- А не захватил ли  ты, Чак, с собой парочку таких ягод?
Чак  порылся в карманах, но кроме парочки красных бубликообразных ягод и обломка печенья ничего не смог найти. Он развёл крыльями. Дронг опять сник и уставился на одну точку на полу. Чак, напротив, был приятно поражён случившейся с ним переменой. Он с интересом рассматривал своё разбухшее, как на дрожжах, тело и оно ему всё больше и больше нравилось.
- Вы оба - ну прямо как дети! – принцесса была раздосадована. – Тянете в рот всё, что на глаза попадается!
В зале повисла напряжённая тишина. Чак решил немного разрядить обстановку.
- Выше нос, Дронг! Теперь то мы знаем, чем тебя вылечить! Только выйдем отсюда – и сразу за ягодами!

    Дронг мельком взглянул на попугая, в глазах блеснула мысль, и он поднял взгляд вверх, на высокий сводчатый потолок. Потолок был тёмным от копоти множества свечей и факелов, сгоревших здесь в прежние времена. Взгляд Чака последовал за драконьим, затем опустился на стены. Стены были густо увешаны портретами  гномов. Они пытались грозно и напыщенно глядеть на посетителей, но отчего-то страшно не было. Было даже немного смешно.

    Возле одной из стен лавки не было – там располагался камин. Камин был украшен изразцами, расписанными какими-то ритуальными сценами. Чак от скуки решил рассмотреть рисунки. На них маленькие человечки сидели, вознеся руки к небу, плясали странные танцы, скакали с копьями и мечами. Чак зевнул и тут его взгляд упал на крайнюю справа картинку. На ней бородаты злой гном держал в руках огромные ножницы, или что-то вроде них, и ножницы были приставлены к шее попугая. Это точно был попугай, а не какая-то другая птица. Чака пробрал мороз по коже. Он потерял дар речи и только ткнул крылом в картинку.

- Что, Чак? – Сеола сощурилась, присматриваясь.
- Нас всех убьют! – попугай снова смог говорить. – У них тут приносят жертвоприношения! Видите – этот попугай!
Сеола подошла к камину и, наконец, рассмотрела сценку, на которую указывал Чак. Она ничего не успела сказать, как раздался голос Дронга.
- Почему всех? Всех не убьют! Здесь только попугай нарисован!
Чак не успел ничего ответить. Внутри камина зашуршало и шуршание стало медленно приближаться.
- Ну вот, началось! – попугай взлетел и стал беспорядочно метаться по комнате, сбивая всё на своём пути.  Сеола прижалась к стене, чтобы не быть сбитой запаниковавшей птицей.
- А ну сядь, Чак! – Прозвенел металлом голос Дронга, и хотя дракон был вдвое меньше попугая, Чак вдруг обмяк, унял крылья и тяжело опустился на скамью.

    Шуршание в камине всё приближалось , и скоро вместе с солидным комком пыли из каминной трубы вывалился гном, весь перепачканный в саже. Он отряхнулся, повернулся лицом к пленникам, и тут они поняли, что перед ними гном-девочка. Причём очень симпатичная для гномов девочка – отметил про себя воспрянувший Чак.
Сеола протянула руку для приветствия, девочка пожала её, присев в книксене. Принцесса со спутниками вопросительно смотрели на гостью.

- Ваше высочество, - прервала паузу девочка. – я здесь, чтобы помочь вам. Я не должна так делать, но я не могу позволить себе смотреть, как вас  отдадут Одории!
 Все внимательно слушали девочку.
- Все наши мужчины собрались на сход и решали, что с вами делать.
- Как решали? – принцесса была в недоумении. – Вы же пригласили нас погостить! И мы приняли ваше дружеское предложение. Разве не так?
- Так сначала и было. Но потом выступил старый Гред. Выступил и сказал, что вас надо выдать Одории.  По его словам, Одория всё равно узнает, что вы были у нас, и тогда нам не поздоровится! А мы бедный угнетённый народ! Мы маленькие и беззащитные. Куда нам справиться с Одорией и её чарами! Вот и решили на сходе держать вас взаперти до прилёта Одории. К ней уже послали гонца….

- Ууу! Предатели! – Чак стукнул крылом по столу.
- Спасибо тебе, девочка! – улыбнулась Сеола– Но что мы сможем сделать? Эту дверь откроешь только снаружи, а окон здесь нет ни одного. Разве что сделать подкоп?
- Есть один способ! – блеснула глазами девочка. – Можно выбраться через дымоход – через трубу то есть!
    Сеола подошла к камину и осторожно заглянула в трубу. Она покачала головой.
- Но как мы в неё пройдём? Тут не всякая птица пройдёт. – Сеола покосилась на располневшего Чака.
- Я помогу вам! – Девочка, довольная собой, расплылась в улыбке. Она вытянула руку вперёд и Сеола увидела на ладони три красных ягоды, точь в точь такие, что были у Чака в кармане. – Это уменьшительные ягоды! Вы их съедите и уменьшитесь. И спокойно пройдёте в трубу!
- Это неплохой план, но что же будет с нами потом? Мы же не сможем жить такими маленькими?! – Принцесса была заинтригована.
Девочка вытянула вперёд другую руку и торжествующе взглянула на принцессу. На ладони лежал три чёрных спелых ягоды.
- Это вернёт вас в прежнее состояние!
- Ну, что думаете? – Сеола обратилась ко своим спутникам. Чак молчал, отвернувшись. Дронг засеменил к камину и заглянул в трубу.
- Я, пожалуй, и так пролезу. Мне эти красные ягоды как-то не по вкусу…
Сеола перевела взгляд на Чака.
- Не-не-не! Я не буду это глотать!  Меня и так всё устраивает! Я тоже так пролезу. - Он направился к камину и засунул голову в трубу. – Ну да, пройду! Только подтолкните меня!

    Сеола подошла и слегка подтолкнула его вверх. Чак усиленно копошился, продвигаясь по миллиметру, затем затих.
- Никак?
Чак молчал и принцесса начала беспокоиться.
- У тебя всё в порядке, Чак?
-Эээ… Ваше высочество, вы не могли бы меня дёрнуть за ногу? Ну… чтобы я выпал обратно?
    Принцесса потянула его за ногу, но попугай застрял хорошо и только ойкнул. Сеола обхватила обе ноги Чака, торчавшие из дымохода и повисла на них. Дело не двигалось. Тогда принцесса собралась с силами и дёрнула со всех сил. Чак крякнул и , подняв столб золы, рухнул на Сеолу. Оба они встали, отряхиваясь. Попугай виновато смотрел на принцессу, та нарочито дулась.

    Чак  тяжело вздохнул, мысленно расставаясь со своим богатырским ростом. Он взглянул на Дронга, стоявшего у камина. Тот недовольно барабанил пальцами по изразцу. Тому самому изразцу со злым гномом и ножницами. Картинка с ножницами бросилась ему в глаза, и  Чак мигом прогнал сомнения.
- Я готов, ваше высочество! – Он закрыл глаза и открыл клюв.
Сеола взяла чёрные ягоды и положила их в карман, предварительно укутав в чистый платочек. Затем взяла красную, обвела взглядом Дронга с Чаком и положила себе в рот. Дронг закинул другую красную ягоду в клюв Чака и принялся ожидать превращения. Чак и принцесса застыли в одном положении, ожидая того же. Но ничего не происходило.
- Может, ягоды несвежие? – попугай пошутил, пытаясь разрядить обстановку, но было видно , что он нервничал.
    Чак опустил глаза, осматривая себя. Всё оставалось неизменным. Он поднял глаза на принцессу и не увидел её на своём месте.  Только потом, присмотревшись, он увидел на полу небольшую куклу, которая махала ему рукой и улыбалась. В этот момент снаружи послышался приглушённый звук говора и лязгающие металлом звуки. Створка двери стала медленно приподниматься.

- Скорее! – девочка-гном подхватила Сеолу и подсадила её в дымоход.
Дронг последовал за ней. Только Чак оставался на месте. Он почему то не уменьшался. Попугай начал паниковать. Он уже как будто наяву видел грозного бородатого гнома, прислонившего к его шее огромные ржавые ножницы. Но тут, наконец, долгожданное чудо свершилось, Чак принял свой первоначальный размер и полетел догонять своих товарищей.
    Он успел влететь в трубу раньше девочки-гнома и уткнулся в Дронга, толчок от которого передался Сеоле.
- Осторожно, Чак! У меня чуть рука не соскочила! Ой! Перстень! Он упал!
- Принцесса, сейчас не время думать об украшениях! Гномы сейчас уже будут здесь!
Вся компания шумно продвигалась наверх. Наконец, Сеола вынырнула из трубы и вдохнула свежего воздуха. Вокруг было совсем темно, только возле входа в их прежнее убежище светились отблески факелов в руках толпы гномов.
- Тсс! – Сеола прижала палец к губам. Дронг был уже на крыше, девочка и Чак уже показались из трубы.

- Нам лучше оставаться здесь. – прошептала девочка-гном. – Мужчины отправятся в погоню, но на крыше нас не догадаются искать.
Из трубы послышались крики гномов. Им совсем не понравилось, что их обманули.
- Что же теперь делать?! – верещал жалобно один голосок. – Нам теперь крышка! Мы уже послали гонца к Одории, а теперь наши пленники сбежали! Что же с нами будет?! Это всё твоя идея, Гред! Зря мы тебя послушали!
    Ропот продолжался. Беглецы приникли к крыше, не шевелясь. Крики утихли, кто-то начал уверенно говорить. Послышались многочисленные шаги, гномы вышли из залы и разбрелись в разные стороны, освещая себе путь высоко поднятыми над головой факелами. Но поиски продолжались недолго и скоро гномы вернулись в деревню и разошлись по своим домам.
- Спасибо тебе, девочка! – Сеола обняла гнома. – Тебе, наверное, теперь достанется?
- Не-а! – Озорно подмигнула девочка. – Я сегодня ночью ёжиков пасу! Никто  и не догадается, где я была!  А ёжики у меня умные – сами домой возвращаются.
- Это каких таких ёжиков? – Чак уставился на девочку.
- Обыкновенных, с колючками! – девочка удивлённо взглянула на попугая. – Ты что, никогда ёжиков не видел?
- Видеть то я видел! Только вот впервые слышу, что их ещё и пасти надо!
- Ха! Интересно! А много у них тогда молока надоишь? Нет, без выпаса молока мало будет, точно… А если они горькой травы какой наедятся – кто горькое молоко захочет пить?
- Вы их что – доите?! – У Чака отвисла челюсть.
- Да что вы меня разыгрываете?! – девочка переводила свой взгляд с одного на другого собеседника, словно пытаясь найти поддержку. – Вы что, никогда ежового молока не пробовали?
    Путешественники дружно покачали головой.
- Да уж! – девочка была озадачена. – Ой, вспомнила! У меня есть немного в фляжке! Хотите, угощу?!
    Дронг отвернулся, внимательно рассматривая своё крыло.

- Я, пожалуй, воздержусь. – Чак нерешительно переступил с ноги на ногу.
Девочка с надеждой перевела взгляд на Сеолу.
- Спасибо, девочка. – принцесса виновато посмотрела на гнома. – Я так устала от переживаний, что совсем потеряла аппетит. Как твоё имя, девочка?
- Нолли, ваше высочество.
- Скажи мне, Нолли, далеко ли отсюда замок Нордюр?
Весёло выражение мигом исчезло с лица девочки, и она разом помрачнела.
- Я думала – вы хорошие… А вы тоже в Нордюр… Все там ищут силу и могущество, только возвращаются обратно без души.
- Я не хочу могущества. – задумчиво отвечала Сеола. – Я всего лишь хочу спасти моих родителей и других добрых людей, что пострадали от Одории. А Нордюр… Я уверена, что там  скрыта тайна, которую мне необходимо разгадать, чтобы помочь им.

    Нолли как будто колебалась, решая , продолжать ли этот разговор. Наконец  она доверчиво взглянула на Сеолу и начала рассказ.
- Ваше высочество, я верю вам, и потому помогу. В одном дневном переходе  отсюда живёт старый маг. Его зовут Олис. Он уже, вроде, и не маг… давно уже не колдует.       Он мне рассказывал, что колдовство до хорошего не доводит. Мне кажется, он много знает о Нордюре.  Как-то раз он упоминал о нём. Но это воспоминание было неприятно ему, и он почти ничего не сказал мне.  Если вы хотите что-то узнать о Нордюре , вам необходима его помощь. Идите к нему и передайте от меня привет. Мы с ним друзья и он наверняка поможет вам.

- Куда же нам идти?
- Идти надо по левую руку от восхода солнца..
- То есть на юг? – перебил девочку Чак
- Не знаю, как это у вас называется. У нас – по левую руку от солнца.
- Продолжай, Нолли! – Сеола неодобрительно посмотрела на Чака. Девочка задумалась.
 - Да я вроде всё сказала… Давайте спустимся потихоньку, пока не рассвело.
Все стали спускаться вниз.
- Может, пора перекусить увеличительными ягодами? – Вспомнил Чак.
- Чак, я тебя хотела попросить… Может, ты уступишь свою ягоду Дронгу? – Сеола обернулась и взглянула на обоих друзей.
- Ваше высочество, я не против. Только ему эти две ягоды – что слону дробина. Он уменьшительных ягод , тех, что на поляне, не меньше ведра съел. Да не смотри ты на меня так! Отдам я тебе ягоду! – обратился он к Дронгу.
Сеола положила две чёрных ягоды в пасть дракону. Тот скривился от кислоты, но начал усиленно жевать. Принцесса сделала то же самое.
- Ваше высочество, мне уже пора! – Нолли подняла руку в прощальном жесте.
   Чувствовалось. Что ей не терпелось тоже отправиться в путь вместе с принцессой.
   Сеола обняла её на прощанье. Чак и Дронг ограничились взмахом крыльев. Нолли развернулась и скоро исчезла в зарослях папоротника.
Изменения в размерах, как всегда, произошли неожиданно. Серла не успела пригнуться и ударилась о толстую ветвь какого то хвойного дерева. Она приглушённо ойкнула, потирая макушку. Она с удовольствие почувствовала свой прежний рост. Дронг вырос вслед за ней. Ему повезло меньше – он оказался ненамного выше принцессы, но это всё же было лучше, чем оставаться размером с курицу.
Сеола со спутниками начали осторожно пробираться по лесу, подальше от деревни гномов. Вдруг впереди замаячил огонёк. Он как то неровно двигался, то поднимаясь, то опускаясь, но с каждым мгновеньем свет его становился всё ярче. Путешественники замерли, стараясь слиться с лесом. Вскоре огонёк был уже совсем рядом с тем местом, где они притаились. Ни шороха, ни звука сломанной ветки не было слышно. Огонёк, казалось, плыл в воздухе.

- Привидение! Этого ещё не хватало! – прошептал Чак, прикрыв от страха глаза крыльями.
- Тсс! – Сеола негодующе взглянула на попугая, но было уже поздно. Огонёк медленно поплыл в сторону принцессы. Она тоже зажмурила глаза и вжалась спиной в дерево, но даже сквозь прикрытые веки она почувствовала свет.
Сеола медленно приоткрыла один глаз. Рядом с ней висел в воздухе светлячок размером с небольшое чайное блюдце. Выглядел он совсем не страшно, даже забавно, и принцесса открыла глаза полностью и протянула к светлячку руку. Светлячок зажужжал и отлетел немного. Сеола не убирала вытянутую руку  и светлячок, осмелев, вернулся обратно и щекотно сел на ладонь. Сеола не любила щекотку, но, боясь спугнуть светлячка, даже не шевельнулась.

    Светлячок внимательно смотрел прямо в глаза Сеоле, словно читая её мысли. Наконец, будто бы закончив своё исследование, он прикрыл глаза и убрал крылья под панцирь. Сеола поднесла ладонь к лицу чтобы лучше рассмотреть светлячка. Тот был абсолютно спокоен, светился ровным голубоватым светом и даже позволил себя погладить.

- Чак, можешь открыть глаза. Бояться больше нечего. Теперь мы со светом!
 Попугай нерешительно отвёл крылья от глаз.
- А кто здесь боялся? Я не боюсь, вот ещё! Просто… ну, не люблю я всякие потусторонние штуковины…
- У-ху! – Раздался вдруг недалеко протяжный крик совы. Чак мигом спрятался за крыльями и упал в куст шиповника. Сеола обернулась на крик и увидела зажимающего рот крылом Дронга, который из последних сил боролся со смехом.
Сеола прыснула в кулак. Чак высунул голову из куста и приоткрыл глаз. Увидев Дронга в нелепой позе, он всё понял и принял независимый и серьёзный вид.
- Нашёл время для шуток! Я тебе ещё припомню!
Дронг не смог себя больше сдерживать и зашёлся в хохоте.
- Тише, Дронг! – Сеола приложила палец к губам.
- Всё, всё, ваше высочество! – Дракон с трудом успокоился.
- Лучше бы придумал, в какую сторону нам двигаться, чем глупостями всякими заниматься!
- Куда, куда… По левую руку от солнца!
- И где это?
Дронг посерьёзнел и ничего не ответил. Затем, как будто вспомнил что-то.
- Может, найдём пока ту полянку с ягодами? Я был бы не прочь ещё немного подрасти!
- Нет, друзья!  - вмещалась Сеола. – Нам тут нельзя оставаться! Того и гляди  - рассветёт, и гномы бросятся в погоню! А уж они то эти места получше нас знают. А ягоды в темноте ещё и перепутать можно!
Дронг хотел было возразить, но , поразмыслив немного, согласился. Хотя своё опасение высказал.

- Я в таком виде небольшой помощник для вас, ваше высочество. Мне не терпится стать прежним.
- Ничего, Дронг! Размер – не всегда самое главное! Нам пригодится и твой опыт, и твоя голова! – Сеола встала, приподняла повыше ладонь со светлячком и пошла вперёд. За ней вспорхнул Чак. Следом отправился Дронг, цепляя крыльями ветки деревьев и кустов. Всё-таки пешие походы были не его стихией. Идти под горку было легко, и, когда небо стало светлеть, путники были уже далеко от деревни.
- Ваше высочество, а пошли то мы верно! Солнце как раз по левую руку всходит.
- Всё! Больше не могу! – принцесса присела на ковёр из мягкого мха.
- Делаем привал! – Чак взял руководство в свои руки.

    Дронг дёрнул крылом и, наконец, освободился от хищных веток, не пускавших его на прогалину, где сидела Сеола. Было видно, что он тоже подустал.
- Я не против. – пробурчал он и плюхнулся на мох рядом.
    Чак хотел было что-нибудь скомандовать, но когда ему пришло что-то дельное в голову, он обнаружил , что его спутники спят без задних ног. Он махнул крылом, зевнул и тоже прилёг рядом.
               
                ***
    На большой поляне, которая была ещё и главной площадью деревни гномов, царили оживление и озабоченность. Туда и сюда суетливо пробегали группы маленьких человечков с серьёзным видом на лицах. Никто не сидел без дела. Все были заняты наведением порядка, приуроченного к прилёту важного гостя.

    Клумбы с земляникой были тщательно прополоты, дорожки между домами выровнены и усыпаны свежими сосновыми иголками. Но Гред – старейшина гномов – всё равно был недоволен. Он боялся сам себе признаться, что как ни передвигай столы с угощениями, как ни наводи образцовый порядок – главного не вернуть назад. А главным были их вчерашние пленники. Они каким-то немыслимым образом сбежали. «Без волшебства тут точно не обошлось!» - Думал про себя Гред. В этом он был уверен.
    Ещё он был уверен в том, что ему не избежать гнева Одории. – «Но что тут поделаешь? Он уже прожил большую жизнь. Если …»
    Размышления Греда были прерваны криком, знакомым всей Кассинии. Это был крик грифона. Когда то давно этот крик не предвещал ничего ужасного, но с воцарением Одории всё изменилось. Гред вышел на поляну и увидел кортеж Одории. Над поляной кружило не менее дюжины грифонов с  всадниками на спине. Они готовились к посадке.

    Наконец первый рухнул вниз, и Гред был вынужден прытко отскочить в сторону, чтобы не быть раздавленным огромной птицей. Следом за первым грифоном стали приземляться остальные, и скоро большая поляна уже не казалась такой большой от такого количества пернатых гостей.
    Грифонам было трудно разместиться, и они, в поисках более удобного расположения совсем не замечали ни грядок с заботливо прополотой земляникой, ни усыпанных хвоёй дорожек. Скоро ни от тех , ни от других не осталось и следа. Гред покачал головой, но, не сказав ни слова, отправился навстречу спрыгнувшей с белого холёного грифона Одории.
Одория быстрым жестом сняла перчатки и, не глядя, бросила их за спину. Стража услужливо подхватила их.

- Давай сразу к делу, Гред! Где девчонка?
    Гред готовил целую приветственную речь, но теперь не мог вымолвить ни слова.
- Ты что, язык проглотил?! – Одория тыкала старику, не обращая внимания на его возраст. – Может, кто другой ответит?
Гномы молчали, потупившись. Наконец, Гред вернул себе дар речи.
- Ваше высочество! Ээээ…
- Короче, Гред! – Досадливо поморщилась Олория.
- Они сбежали! – выдохнул Гред и опустил глаза.
- Сбежали?! Ты же говорил, что они в надёжном месте, откуда муха не вылетит без твоего позволения?!
- Так и есть, ваше высочество!
- Ну так где же она?
- Ваше высочество, думаю, это – волшебство!
- Какое волшебство? Кто в моём королевстве  позволяет себе колдовать?
- Не могу знать, ваше высочество! Все запоры и замки на месте, а они провалились, как будто сквозь землю!
- Показывай, Гред! – Одория повелительно повела рукой.
- Сию минуту, ваше высочество! - Гред поклонился и направился в сторону Залы Собраний.
    Одория и её свита последовали за ним. Гномы сопровождали их, скрываясь за кустами по обе стороны дорожки. Когда процессия добралась до места, два гнома выскочили из кустов, щёлкнули ключами и скрылись обратно в лес. Ворота стали медленно открываться. Когда проём открылся полностью, Одория поманила пальцем Греда и , пригнувшись, перешагнула порог. Люди из свиты тронулись было за ней, но из входа показалась рука Одории, щёлкнула пальцами, и свита послушно остановилась. Жест был понят правильно и исполнен незамедлительно.
Одория ходила по зале, внимательно осматривая всё вокруг. Подойдя к камину, она заметила кучу свежей сажи. Одория заглянула в трубу.

- Вот и вся загадка! Через трубу они и ушли!
- Ваше высочество, но ведь труба совсем узкая! Через неё разве что гном сможет выбраться, да и то не слишком упитанный.
- Да, Гред… Стареешь… Не вспомнишь ли ты каких-нибудь волшебных средств, который позволяют уменьшить размеры любого живого существа?
Глед замялся, вспоминая.
- А ягоды, Гред?
- Про ягоды я помню, ваше высочество. Но ведь использовать волшебные артефакты , во- первых, запрещено вашим указом. А во-вторых, откуда пришельцы могли знать про ягоды? Или вы думаете…
- Да, Гред! Думаю…
- Ваше высочество, это исключено! Никто не мог предать наш народ и помочь пленникам! Мы послушны и преданны нашей королеве Одории!
- Значит, не все, Гред!  Надеюсь, ты разберёшься с этим! – Одория многозначительно взглянула на старейшину.
 - Ваше высочество, сделаю всё! Всё, что прикажете!
- Ладно, Гред, мне всё ясно! – Одория наклонилась смахнуть пепел с сапога. Вдруг её внимание что-то привлекло. Она протянула руку в камин и выхватила из золы какую-то вещицу.  Одория достала платок, аккуратно протёрла находку, и Гред, наконец, увидел , что это. Одория держала в руке крупный перстень.
- Знаешь ты, Гред, что это за перстень?

    Гред пожал плечами.
- Это фамильная драгоценность королевского дома Турисеи. Он совсем не простой. У него есть одно интересное свойство, и я его тебе продемонстрирую. Попоэже… - Одория надела перстень на безымянный палец и повернула камень против часовой стрелки. – Вот так! Думаю, Гред, я не буду тебя наказывать!  Я сегодня что-то милостива. Скоро у нас будут гости. Надо хорошенько приготовиться. Надеюсь, больше ты не допустишь ошибок?
- Спасибо вам , госпожа! – Гред опустился на колени. – Мы оправдаем ваше доверие!
- Всё, вставай! Давай, перейдём к делу! Мне надо, чтобы вы спрятали моих грифонов и людей так, чтобы их нельзя было увидеть, особенно сверху. И выставьте караул, чтобы моя свита могла отдохнуть!
- Будет сделано, ваше высочество! – ответил Гред, вставая.- А кого мы ждём?
- Думаю, очень скоро здесь появятся два благородных джентльмена, которые жаждут спасти несчастную принцессу из лап злобной Одории!
- И вовсе вы не злобная! - попытался польстить старейшина.
- Злобная, злобная! Особенно с врагами! Всё, Гред! Иди, работай! Мне постелите здесь, мне тут понравилось!

    Гред поклонился и короткими старческими шажками побежал выполнять указания Одории. Одория прилегла на скамью, стоявшую вдоль стены залы, заложив руку за голову и скрестив ноги . У неё было явно хорошее настроение, что бывало совсем не часто.

    Вечером того же дня всё было готово. Гред лично проследил за тем, чтобы грифоны были накормлены и спрятаны в капониры – специально вырытые в земле убежища. Гномам эта задача далась нелегко.  Но боязнь гнева Одории была столь велика, что заставила их работать так быстро, как никогда раньше. Укрывшихся в капонирах грифонов сверху укрыли лапником и листьями гигантского папоротника так, что из под листвы были видны лишь их хищные клювы.

    Сложнее оказалось с поиском шпиона, на существование которого намекнула Греду Одория. После окончания работ Гред собрал всех гномов на центральной площади. Он с грозным видом осмотрел собравшихся и задал им вопрос о ягодах – об уменьшительных ягодах, которые кто-то коварно передал пленникам, вследствие чего тем удалось убежать.  Но гномы потупили взоры и принялись робко поглядывать друг на друга.

    Гред понял, что никто не откроется. Да и не очень-то он и верил в то, что кто-то из его людей мог нарушить запрет на общение с пленниками и, мало того, передать им волшебные ягоды. Тем более, мало кто из гномов был осведомлён об из волшебных свойствах. Гномы не любили колдовать. Вдруг Греда озарила мысль. – «Ну-ка, ну-ка! Надо припомнить, кто у нас мог иметь дела с колдунами и волшебниками!» Старейшина воодушевился, уцепившись за спасительную мысль, но тут его размышления были прерваны тихим голосом, раздавшимся из толпы.

- Это сделал я! – На середину поляны вышел седой сгорбленный гном. – Это я, Гред!
- Марон?! – Гред был в замешательстве. – Но как ты мог? Ты ведь всё время был рядом? Дружище, не навлекай на себя гнев!
- Я старый, никому не нужный гном. – Немного помолчав, ответил Марон. – Если тебе и Одории нужен шпион и колдун, пусть им буду я. Тем более, я ещё не забыл, как варить снадобья. Очень опасные снадобья!
Гномы зашумели. Гред размышлял. Наконец, он принял решение.
- Раз это ты, Марон, пойдём, я представлю тебя Одории! Все свободны! – Махнул Гред в сторону остальных гномов.
Гномы стали расходиться небольшими группами. Они, не поднимая глаз, что-то тихо обсуждали. Скоро на поляне не осталось никого, кроме маленькой девочки.
- Что тебе, Нолли?! – Гред был раздражён. – Я же сказал, все свободны! Или ты хочешь что-то добавить?
Нолли стояла, уткнув глаза в землю. Гред взял Марона под руку и, развернувшись, уже собрался сделать первый шаг, как вдруг услышал:
- Это я сделала! Дедушка Марон не виноват!
Гред замер с приподнятой для шага ногой.
- Не мели чепухи, деточка! Иди, играй в свои куклы! – Гред крепче сжал локоть Марона и двинулся с поляны.
- Я вчера пасла ёжиков и, пока никто не видел, пробралась к Сеоле и дала ей волшебные ягоды. И… и… и я нисколько не жалею об этом! Сеола ни в чём не виновата! – Выпалила Нолли.
- Ты всё сделала правильно, Нолли! Ты молодец! – из уголка глаза у Марона скатилась маленькая слезинка. – Но тебе никто не поверит. Никто не поверит, что такая маленькая девочка ослушается взрослых и освободит врагов. Правда ведь, Гред? Иди к маме, девочка!
- Да, иди к маме! – Поддержал Марона Гред. – А не пойдёшь, насильно отведут!
Гред приложил пальцы к губам и пронзительно свистнул. Откуда ни возьмись, на поляну выскочили несколько верных гномов.
- Отведите её домой! – Приказал Гред. – И не слушайте чепуху, что она несёт! Она, наверное, интересный сон видела. Прямо, сказочный! – Гред хихикнул.
Стража понимающе посмотрела на Нолли, подхватила её под руки и быстренько увлекла её с поляны.

    После недолгой прогулки Гред с Мароном оказались у дверей Залы Собраний, в которой остановилась Одория. Она была открыта. Гред робко заглянул внутрь, но, ничего не увидев, постучал костяшками пальцев по двери. В проёме мгновенно возникло грозное лицо Одории. Гред и Марон отпрянули в сторону.
- Что, испугались?! Шутка! – Одория рассмеялась. – Кто это с тобой, Гред?
- Это… шпион! – Гред указал на Марона, и тот утвердительно кивнул.
Одория окинула внимательным взглядом представленного гнома и подняла глаза на Греда.
- Вы, гномы, не такие простые, как кажетесь! Хочу спросить тебя, Гред.  Долго вы выбирали самого немощного из своих, чтобы принести его мне в жертву? Вы думаете, что вы хитрее Одории?
- Ни в коем случае, ваше высочество… - промямлил побледневший Гред.
- Тогда пусть этот твой шпион покажет, где растут эти самые волшебные ягоды! Или хотя бы пусть покажет, как они выглядят!
Гред повернулся к Марону, тот открыл было рот, чтобы ответить, но Одория прервала не начавшийся ответ.
- Тсс! Тихо! – Она приложила палец к губам. Гномы застыли, боясь шевельнуться.
- Вы слышите? – Обратилась Одория к гномам. Те, как ни пытались, ничего не могли расслышать и только виновато пожали плечами.
- Ладно, не напрягайтесь! Я с вами завтра разберусь! А сейчас, Гред, бегом к моим людям! Скажи, чтобы были готовы! Я скоро буду! Летят, наконец, наши долгожданные гости!

    Гред ничего не понял, но, схватив под руку Марона,  вылетел из Залы и помчался что есть сил в сторону центральной площади, по бокам которой были укрытия грифонов.
    Одория поправила причёску перед зеркалом, улыбнулась довольной улыбкой и направилась туда же.
    Вокруг поляны кипела обычная жизнь деревни гномов. Женщины стирали бельё, чистили какие-то корешки, повсюду бегали дети разных возрастов в драных штанишках, мужчины  за редким исключением посапывали в гамаках или, заложив руки за голову, о чём-то напряжённо размышляли.
Свита Одории уже была рядом со своими грифонами. Наездники были готовы в любой момент вскочить на грифонов и выполнить любой приказ своей повелительницы. Одория встала за деревом и пристально следила за небом. Наконец она что-то заметила и удовлетворённо улыбнулась. Она щёлкнула пальцами, подав знак готовности своей страже.

    Верхушки деревьев закачались. Причина этой качки сначала не была понятна, но очень скоро в небе над поляной показались силуэты двух драконов, заходивших на посадку. Всадников невозможно было разобрать, но Одория знала, кто это мог быть.  Одория подняла руку, указывая страже, чтобы та оставалась на месте. Всадники посадили драконов в центре поляны и спешились. Одория была довольна, что её догадка сработала – на поляне был принц Турисеи И Го с каким то незнакомым юношей.

    И Го и Хон распрягли драконов и отпустили их пощипать сочной молодой травы на дальнем краю поляны. Сами же они отправились в сторону деревни гномов. Путь их лежал как раз мимо дерева, за которым скрылась Одория. Как только молодые люди поравнялись с деревом, Одория стремительно вышла из своего укрытия и , улыбнувшись своей обжигающей улыбкой, направила свой взгляд на них.
Хон, встретившись взглядом с Одорией, обмяк и схватился руками за голову. Затем он медленно опустился на траву. Одория удовлетворённо хмыкнула и перевела взгляд на И Го. Она смотрела прямо в глаза принцу. И Го не отводил глаз и тоже пристально смотрел на Одорию.

- Мы знакомы? – И Го прервал молчание. – У меня такое чувство, что я вас где-то видел. Какое- то очень странное чувство…  в голове...и в сердце…
Одория была поражена. Она отвела взгляд. Это было впервые. С тех пор, как она получила Могущество, никто и никогда не мог вынести её взгляда.
- Что с тобой, Хон? Принц, наконец, заметил, что Хон без движения на земле и бросился к нему.

    Одория растерянно обернулась к страже, ожидающей приказа, и щёлкнула пальцами. Мгновенно поляна покрылась грифонами с оседлавшими их наездниками. Принц выхватил меч, но его тотчас же выбили из рук накинутым лассо. И Го постигла та же участь, что и его меч.

    Уставшие драконы поздно заметили опасность. Когда они поняли, в чём дело, вокруг каждого из них стояли несколько недружелюбного вида грифонов. Наездники умело набросили тонкую, но прочную сеть . Драконы забили крыльями, да только ещё больше запутали себя. Скоро всё было кончено. Драконов крепко связали и оттащили в недавно вырытые укрытия.

    Сопротивление, так и не начавшись, было кончено.
- Обоих в холодную! Глаз с них не спускать! Головой отвечаете за них!
    И Го , наконец, понял, кто перед ним. Понял и сам удивился. Он знал про магическую силу взгляда Одории. Не было человека, который смог бы вынести его. Потому и упал Хон, схватившись за голову. Но ему, И Го, не хотелось бежать от этого взгляда, не хотелось выть от боли. Взгляд этот завораживал его, будто затягивал в непознанную глубину. Он увидел там неуловимую угрозу, тоску, знание, настолько большое, что его невозможно понять.

    Он так и не вымолвил ни слова по пути в темницу. Только изредка он поглядывал на Одорию, пытаясь опять поймать её взгляд и разгадать загадку, кроющуюся в нём. Но та больше не оборачивалась к нему. Наоборот, она всякий раз отворачивалась , заметив, что принц смотрит в её сторону.

    Принца втолкнули в землянку, вырытую под корнями огромного дуба. Хона внесли следом и бросили на сено, устилавшее земляной мол. Двери захлопнулись, прожужжал засов, и молодые люди остались одни. Принц бросился к Хону и припал к его груди, пытаясь уловить биение сердца. С сердцем оказалось всё в порядке. И Го облегчённо вздохнул и отпрянул от друга.

    Хон размеренно сопел. Принц решил, что лучше оставить друга в покое, взбил сено с пола, устраивая постель, и прилёг, прикрыв глаза. Сон не шёл. Из головы не выходила Одория. Эта злобная колдунья, погубившая их королевство. Принц с удивлением обнаружил, что не испытывает к ней той ненависти, которую должен. Наоборот, он ощущав в душе какой-то подъём. Словно загадочный вихрь-водоворот поднимался всё выше под самым сердцем, наполняя лёгкие свежим ветром, как паруса галеона.

    Принцу почудилось, словно он парит над морской равниной, охватывая взглядом неясный горизонт, который манит его чем-то неизведанным, возможно опасным, но определённо захватывающим. Сознание И Го постепенно удалялось от действительности, пока окончательно не растворилось в мире снов.

                ***

    Сеоле снился сон. Она плыла на корабле. Сигнал маяка чётко виделся сквозь туманную мглу. Она, не отрываясь, следила за маяком, крепко держа в руках штурвал. Маяк мигал ярким светом. Свет становился всё более ярким. Настолько ярким, что хотелось зажмурить глаза.  Как ни сжимала Сеола веки, её это не помогало. Принцесса повернулась во сне и сон растворился.
Прямо перед Сеолой на кусте жасмина сидела огромная бабочка роскошной раскраски и покачивала крыльями. Девушка осторожно протянула к бабочке руку. Бабочка повернулась в её сторону, но не улетела, а только пошевелила усиками, как бы оценивая опасность. Усики заходили вверх-вниз, затем остановились, и бабочка вспорхнула на руку.

    Сеола поднесла ладонь поближе к глазам, чтобы лучше рассмотреть бабочку. Та ни капли не испугалась и продолжала величественно водить крыльями.
- Подъём! – Куст жасмина заходил ходуном и извергнул из своей середины взлохмаченного Чака.

    Бабочка взмахнула крыльями и , немного попетляв, исчезла за деревьями. Чак приземлился на плечо принцессы. На его лице сияла широкая попугайская улыбка, которая постепенно стала сходить на нет.
- Вы плохо спали, ваше высочество? – Чак был озадачен и совсем не готов к прохладному приёму.
- Сколько тебе лет, Чак?
- Вв.. вы же знаете, ваше высочество. По-вашему, по-человечьи, где-то лет шестьдесят- семьдесят. А что?
- А то, Чак! Пора бы уже остепениться и не вести себя , как мальчишка!
- Ну, я думал…
- Думал, думал! Я познакомилась с такой замечательной бабочкой! А ты её спугнул своими дикими воплями!
- Но я же не видел…
- Не видел он! А просто подумать, что не всем с раннего утра нравятся крики, ты мог? Что не всем хочется орать, что есть сил.
- Не знаю, ваше высочество… Мне всё время хочется. Ну ... орать, то есть. То есть, не всё время, а по утрам.

    Растрёпанный и растерянный вид Чака вдруг показался Сеоле очень комичным, и она уже пожалела, что решила прикрикнуть на него. Она слегка виновато взглянула, и Чак, мигом оценив перемену в настроении, осмелел.
- А бабочка, правда, была красивая? Я смотрю, ваше высочество, в последнее время насекомые так к вам и липнут. То светлячок, то… - Чак не успел договорить и спешно взлетел в воздух, заметив, что огромная сосновая шишка со свистом приближается к нему.

- Шутка, ваше высочество! – Чего вы?! Если глупость сказал, простите старого дурака!
- На тебя, Чак, свежий воздух плохо действует. Не забывайся! – Сеола погрозила ему пальцем.
- Слушаюсь, ваше высочество!
Сеола отвернулась в сторону, стараясь скрыть улыбку, которая так и лезла наружу.
- Что тут у вас за шум? – Раздалось совсем рядом. Затрещали сухие ветки, и на поляну вывалился Дронг, весь утыканный опавшими хвойными иглами. Сеола и Чак обернулись на голос, переглянулись и упали на мох, не в силах сдержать хохот.
- Что?! Что такое?! – Дронг осмотрел себя.
- Ничего себе, ёжик! – Чак заливался во всё своё попугайское горло.
- Да ну вас! – дракон развернулся и поплёлся обратно, отряхивая по пути прилипшие иголки обеими лапами.

    Сеола хотела остановить его, но смех никак не унимался и не позволял вымолвить ни слова. Наконец она успокоилась, но лицо её приняло озабоченный вид.
- Чак, я что-то не пойму. Мы же легли спать утром?
– Ну да, ваше высочество. Всю ночь уходили от погони. А в чём загвоздка?
- Чак, но ведь сейчас тоже утро!
Попугай осмотрелся по сторонам, оглядывая всё, как в первый раз.
- Ну да. А я как-то сразу не понял. Значит, мы спали сутки напролёт? Что-то мне не нравится этот лес.
- Может, мы просто переутомились? Поэтому и спали так долго? – Принцесса осмотрелась по сторонам, зевнула, прикрывшись ладонью, и махнула рукой. – Неважно. Давай собираться в дорогу!
- Мне что, опять за утренней росой?
- Достаточно будет просто чистой воды.

    Чак кивнул и скрылся за кустами. Он облетал поляну по всё расширяющемуся кругу, как вдруг услышал звук, который вряд ли можно было с чем-то спутать. Что-то огромное плюхнулось в воду. Попугай полетел на звук и скоро оказался перед небольшим лесным озером. Водная гладь была спокойна и не выдавала виновника недавнего плюха.

    Чак уже собирался улетать, чтобы позвать Сеолу, как вдруг поверхность озера разверзлась, и перед Чаком из воды выросла длинная, как показалось ему, шея , увенчанная горящими глазами. Чак даже не пытался бежать. Он просто закрыл глаза и замер, приготовившись к самому худшему. Только хвост почему-то не остановился и дрожал мелкой дрожью.

    Ожидание затянулось, и Чак позволил себе приоткрыть один глаз. На берегу озера, всего в двух шагах от него, сидел огромный дракон. Чак опасливо разглядывал его из-под приоткрытых век.

- Дронг?!
- А кто же ещё? – Гора на берегу озера качнулась, и к попугаю повернулась улыбающаяся морда дракона.
- Ааа… как … ты опять большой?
- Как видишь! – дракон с удовольствием оглядывал своё тело, принявшее привычный размер, и поигрывал мускулами.
- Ты что, ягоды нашёл?
- Нет. – дракон приложил руку к пасти, наклонился к Чаку и заговорщически прошептал. – озеро!
- Что – озеро? – не понял попугай. Затем он немного задумался, и стало заметно, что он догадался.
- Волшебное озеро с волшебной водой?
- Ну да! Только, тсс… никому!
- А кому тут можно рассказать? – Озадачился Чак.
- Ну, я так. На всякий случай.

    Попугай задумался. С одной стороны, ему хотелось немного подрасти. С другой – окунаться с головой в холодную воду – брр. Даже думать противно! «Нет,» - наконец решил Чак. – «обойдусь и так. Лучше уж я волшебные ягоды найду ... потом.»
- Чак, Дронг! Где вы? – Раздался вдали голос принцессы.
- Я, вообще то, воду для принцессы искал. – Обратился Чак к Дронгу. – Но такую воду ведь ей нельзя давать? Вырастет, что-нибудь не то? А, Дронг?
- Мы идём! – Громко крикнул Дронг для Сеолы, а затем ответил попугаю. – Я тут невдалеке видел ручеёк. Вот там! Отведи её туда!

    Чак взлетел, осторожно обогнул деревья и скоро наткнулся на указанный Дронгом ручеёк. Попугай дотронулся до  воды ногой, затем немного зачерпнул клювом, прополоскал горло и проглотил воду. На вкус вода была замечательная. Он выждал пару минут и полетел к принцессе.

- Ваше высочество, мы тут нашли прелестный ручеёк!  Можете там умыться!
Сеола встала и последовала за Чаком, указывающим дорогу. Попугай проводил принцессу до самого ручья и затем предупредительно удалился. Он вернулся к озеру, рядом с которым лежал на траве дракон, жуя в зубах веточку сосны и насвистывая весёлую мелодию.
- Ну вот, разлёгся! Подумал бы лучше, чем принцессу накормить!
- А кто у нас церемонимейстер? Кто шеф-повар? Вот он пусть и думает об этом!
Чак надулся и полетел обратно в лес.
- Ладно, Чак! Не злись! Сейчас что-нибудь придумаем!
- Что тут придумаешь? Съешь ещё в этом заколдованном лесу какую-нибудь гадость и в лягушку превратишься!
- Эй, Чак! Сразу видно, что ты не служил в армии!
- А что я там забыл? У меня своя работа, своё предназначение. А для армии таких дылд, как ты , достаточно!
- Сейчас я тебе покажу, что ты там забыл. Если, конечно, интересно. В лесу еды – завались!  Надо только знать, что можно есть.
- Ага, сразу вижу специалиста! Особенно по ягодам. Не забыл ещё?
- Ммм… И на старуху бывает проруха! Ты со мной?
- Пошли, пошли! Показывай!
    Они углубились в лес.

- Вот, смотри! – Дракон указал лапой на заросли папоротника. – Это – папоротник Орляк. Его молодые побеги вполне съёдобны, да ещё они вкусные и сочные. Так что, даже если даже нет воды поблизости, то можно утолить и голод, и жажду!
- Ты хочешь сказать. Что я принесу ЭТО принцессе и предложу съесть?
- Поверь мне, Чак, она не откажется! – Дракон подхватил попугая одной лапой и поднял повыше, к вершинам орешника. – Смотри! Видишь, сколько орехов? Они уже вполне созрели. Ты их, наверное, только в очищенном виде видел? Нам их обязательно надо собрать, и побольше. Места они занимают мало, но очень сытные.
Дронг замер, услышав треск сломанных веток. Из-за покачивающихся кустов вышла Сеола. Увидев Дронга, она вскрикнула, зажав рот ладонью.

- Дронг?! – Наконец она смогла говорить – Что ты на этот раз проглотил?
- Ничего, ваше высочество! На этот раз обошлось водными процедурами.
Сеола вопросительно смотрела на Дронга.
- Хорошо, объясню. Помните, я весь был в иголках? Надо было смыть с себя всё это. Я и нашёл озерцо в лесу. Нырнул туда, поплавал немного туда-сюда. А когда вынырнул, опять подрос.
- То есть, теперь мы опять сможем лететь, как раньше?
- Несомненно!  Только надо подготовиться к отлёту. Собрать немного еды  в дорогу.
- Да, кстати, - прервал дракона Чак и подал Сеоле несколько побегов папоротника, - Ваше высочество, не желаете ли салатика?
Сеола, не моргнув глазом, сунула в рот пару  веточек и аппетитно захрустела ими.
- А что, отличная еда! Вполне сносная на вкус. Где вы это нашли?
- Это всё Дронг! Он у нас специалист по выживанию!
- Молодчина, Дронг!
- Рад стараться! Мы сейчас соберём с Чаком немного орехов в дорогу. Никто не знает, когда нам повезёт с нормальным обедом.

    Дронг сорвал огромный лист лопуха и ловко свернул его в кулёк. Чак поднялся в самые заросли орешника и стал срывать клювом гроздья орехов. Дракон только успевал ловить в кулёк падающие орехи.
- Хватит, Чак! – Дронг смахнул несколько орехов, чтобы удобней упаковать груз.
Чак спустился вниз и присел на плечо Сеоле.
- Мы готовы, ваше высочество! – доложил дракон.
- Я тоже готова! – бодро выпалила Сеола.

    Дракон присел, почти прилёг рядом с принцессой, чтобы та смогла забраться ему на спину. Седло осталось в зарослях волшебных ягод возле деревни гномов, и Сеоле пришлось долго искать удобное положение, устраиваясь на чешуйчатой спине Дронга. Чак взлетел и уселся перед принцессой, опершись спиной об неё. Для него такой полёт тоже был внове.

    Дронг в последний раз перед взлётом окинул взглядом пассажиров и багаж, состоявший из кулька с орехами. Он разбежался и мощно взмахнул крыльями. Сеола и Чак вцепились в ремни, перетягивающие тело дракона. Взлёт продолжался недолго, взмахи крыльев стали реже, и наездники перевели дух.
- Солнце по левую руку! Помнишь, Дронг? И не поднимайся высоко, а то не заметим хижину Олиса!
- Как прикажете, ваше высочество! – Дракон немного поправил курс, слегка накренившись на правую сторону.

    Земля внизу была укрыта бушующей зеленью, изредка разбавленной лужицами синих озёр. Даль леса терялась в голубой дымке. Изредка над деревьями поднимались стайки птиц. Они недолго провожали дракона со спутниками - так быстро лететь были не в силах – и оседали обратно, в гущу леса.

    Сеола пристально вглядывалась, стараясь обнаружить признаки жилья. Чак настолько осмелел, что расцепил когти, до сих пор крепко сжимавшие ремни упряжи, и стал семенить вдоль длинной спины дракона туда-сюда.
- Щекотно, Чак! Перестань! – шикнул Дронг на попугая.
- Подумаешь, какая неженка! – Чак вспорхнул на плечо Сеоле и зевнул так, что даже закрыл глаза.
- Чак! Совсем забыл о приличиях?! – Сверкнула глазами принцесса. - Прикрывай хотя бы клюв крылом!
- Никто меня не любит, никто меня не ценит. – без особого энтузиазма констатировал Чак и развернулся клювом назад.
    Сеола не успела ничего ответить, как вдруг Чак истошно заорал, заставил Дронга вздрогнуть, а принцессу крепче вцепиться в ремни.

- Что ещё, Чак?! – Недовольно воскликнула Сеола.
- Там эти! Серые, мохнатые! Что на нас в горах напали!
 - Грифоны?! – всполошился Дронг.
- Ну да, они! А я что сказал? Летят тоже в нашу сторону!  Как вы думаете, может, это совпадение?
Сеола осторожно обернулась и ахнула.
- Что же делать, Дронг? – Она совсем сникла. – Ты же не справишься с целой стаей грифонов…

   Дронг молчал, раздумывая. Грифоны были ещё далеко, но уверенно приближались к путешественникам. Наконец, дракон прервал молчание.
- Сделаем так. Видите вот тот холм? Перемахнём через него, я снижусь и ссажу вас, пока мы будем невидимы для погони. Затем я взлечу и уведу погоню в сторону. Они и не подумают, что я уже один лечу.
- А как же ты, Дронг? Может, всё же мы сможем оторваться?
- Думаю, нет. Мне с грузом тяжеловато будет. Да и не отстанут они. Мы сейчас движемся прямо в центр Кассинии, а там целые полки грифонов. Лучше вам добираться незаметно. А за меня не беспокойтесь. Я не пропаду. Отведу их к нам в лагерь. И там посмотрим – кто кого.

    Дронг хитрил. Он знал, что с таким войском грифонов три дракона не справятся.
- Решайтесь, ваше высочество! Медлить больше нельзя!
- Хорошо, Дронг. Давай, сделаем по-твоему.
    Дракон качнул головой и увеличил скорость, стараясь быстрей добраться до холма.  Он спустился ниже, летя прямо над верхушками деревьев. Перемахнув через вершину, он стал спускаться к небольшой проплешине густого леса. Посадка была не очень мягкой, и наездники кубарем скатились со спины дракона. Орехи высыпались из кулька на траву.

- Чак, собери орехи! – скомандовал Дронг. – Ты теперь за старшего. Береги принцессу!
Чак вытянулся по струнке и отдал честь.
- Не хохми, Чак!
- Да я серьёзно! – обиделся попугай. – Что я, не понимаю?
Сеола обхватила лапу дракона, прижавшись к ней щекой.
- Ваше высочество, желаю вам удачно добраться до места! Простите, что не смог помочь вам до конца! Как разберусь с этими курицами, ждите снова!

    Принцесса расцепила объятья, Дронг отошёл немного в сторону и мощно взлетел в небо. Он прощально качнул крыльями и стал быстро удаляться.
Села провожала его взглядом, пока он не превратился в небольшую точку. Она уже опустила глаза, как вдруг различила ухом усиливающийся шелест множества крыльев. Сеола с Чаком подняли головы в сторону шума. Над поляной шумно пронеслась стая грифонов с наездниками на спинах.

    Хотя принцесса с попугаем стояли, не успев укрыться, посреди поляны, погоня не заметила их. Внимание грифонов целиком было занято удаляющимся драконом. План Дронга сработал. Сеола мельком взглянула на солнце, чтобы выбрать верное направление, и решительно тронулась в путь. Чак порхал за ней, снуя из стороны в сторону.

    В этом лесу деревья были не такие, что они видели у гномов. Стволы деревьев стояли реже  и были выше и прямее. Их кроны смыкались высоко, под самым небом. Ковёр из сочной невысокой травы устилал всё вокруг. Идти было легко, никакие колючки и кусты не цеплялись за одежду. Солнце еле пробивалось сквозь густую листву. Где-то высоко пели незнакомые птицы.

    Солнце миновало точку зенита и стало медленно опускаться. Но как ни легка была дорога, она всё же брала своё. Сеола споткнулась об пенёк, укрытый мхом и растянулась на траве. Больно не было, вот только вставать совсем не хотелось. Принцесса так бы и осталась лежать, но трава была укрыта не подсохшей росой , и одежда стала намокать. Девушка сдвинулась немного в сторону, на пригорочек возле ствола огромного дуба.

- Чак, я отдохну немного, а ты покарауль! – попросила она.
- Слушаюсь, ваше высочество! – Чак бодро козырнул и взлетел на разлапистую ветку.
    Ноги у Сеолы приятно расслабились, приятная усталость ныла в каждой клеточке тела.  Глаза сами собой закрылись, и принцесса заснула. Чак зорко смотрел по сторонам и прислушивался. Вокруг ничего не происходило. Даже крик птицы не нарушал густой тишины.  Картина вокруг застыла, словно нарисованная на холсте.
Резкость в глазах у Чака стала пропадать. Пару раз попугай чуть не свалился с ветки вниз, в последний момент успев ухватиться за неё клювом. Чак без особой надежды боролся со сном, который и  вышел из этой схватки победителем. К редким лесным звукам добавилось тихое посапывание спящего попугая.

                ***
    Проснулась Сеола от того, что у неё затекли ноги. Всё же трава под дубом не очень походила на перину. Принцесса пошевелилась, чтобы размять ногу и спать её совсем расхотелось. Она ещё немного понежилась на траве, потянулась на траве и присела, прислонившись спиной к дубу.

- Чак, как дела?
В ответ никто не отозвался.
- Чак! – громче крикнула Сеола и огляделась.
    То, что она увидела, заставило её замолчать. Рядом с ней под деревом устроился большой белый волк. Он даже не шевельнулся, заметив, что девушка обернулась к нему. Его огромные серые глаза внимательно смотрели прямо в зрачки Сеолы.

    От Чака так и не было известий. Сеола начала уж было думать, не попался ли попугай волку на обед, как вдруг в ветвях что-то громко всхлипнуло, замельтешило, и зелёный комок упал на траву. Комок пошевелился, съёжился и стал принимать форму Чака. Он, как ни в чём не бывало, кивнул принцессе и принялся с хрустом разминать затёкшую шею, вращая головой то в одну, то в другую сторону.

    В одно из таких движений голова его вдруг замедлилась и остановилась. Чак втянул голову и мелкими шажками засеменил к Сеоле. Уткнувшись в неё, он окончательно проснулся, но говорить то ли не хотел, то ли не мог. Сеола медленно приподнялась, взяла Чака под мышку и попятилась в сторону. Пасть волка приоткрылась, издав негромкий, но убедительный рык, обнажив могучие клыки.
Принцесса присела обратно, и рычание сразу же смолкло. Волк отвернулся от путешественников и положил голову на передние лапы,  безразлично зевнув.

- Ну вот! – громко прошептал Чак. – Из огня , да в полымя! Как вы думаете, ваше высочество, зачем мы ему?
- Не могу понять, Чак. Если бы он желал нас съесть, это уже давно бы произошло.
- Надеюсь, он не служит Одории.
При этих словах волк поднял голову, повернул её к Чаку и внимательно заглянул ему в глаза.
- Не надо, собачка! – забеспокоился Чак. – Не смотри так! Всё! Молчу, молчу!
Волк, словно поняв попугая, вернул голову на прежнее место.
- Чует моё сердце, дело тут нечистое! – прошептал как можно тише Чак.

    Сеола не отрывала глаз от волка. Он был действительно красив. Мощная благородная грация чувствовалась в каждом движении. Даже когда он застыл, как сфинкс, от него веяло покровительственной силой и уверенностью.

- А я не боюсь его, Чак. – тихонько сказала Сеола. – Я верю, что он наш друг,    только пока не может нам открыться.
    Попугай покачал головой и с негодованием окинул волка взглядом, который на этот раз только приоткрыл один глаз, внимая разговору. Вдруг волк навострил уши, приподнял голову и замер. Принцесса и попугай переглянулись. Волк, тем временем, встал на ноги, вытянулся в стойку и даже пару раз радостно вильнул хвостом.
Между деревьев мелькнул силуэт. Как ни старалась Сеола увидеть его снова, её этого не удавалось. Он появился вдруг, совершенно немыслимо материализовавшись из воздуха, как показалось принцессе. Это был человек в холщовой отбеленной рубашке до колен с седой бородой и такими же белыми волосами.

    Волк зевнул и уселся, изредка помахивая хвостом.
- Фаон, дружище! Ты всё сделал, как я тебя просил?! – потрепал старец волка за обеими ушами.
    Волк радостно перебирал передними лапами, глядя умными глазами на него. Сеола и Чак безмолвно наблюдали за происходящим.
- Знаю, знаю, – Улыбнулся старец, обнажив два ряда белых зубов. – ты всегда всё делаешь, как надо!

    Старец повернулся к принцессе.
- Добро пожаловать, принцесса! Не откажитесь погостить в скромной  хижине старого Олиса!
- Вы Олис?! – принцесса раскрылась в улыбке.
- Да, – тут старец немного озадачился. – а вы, ваше высочество, слышали обо мне? Откуда?
- От Нолли! Она помогла нам… - принцесса замялась.
- Знаю, знаю. Не беспокойтесь! Я Одории не товарищ.  Чего не скажешь о Нолли! Замечательная девочка! Умница, очень способная и наблюдательная! Очень жаль, что её родители запретили её бывать у меня. Да, Фаон?! – старец обратился к волку.
Волк ответил радостным вилянием.
- Ну что ж, друзья Нолли – мои друзья! Пойдёмте все ко мне! Ой! – вскрикнул вдруг Олис, схватившись за поясницу. – Фаон, будь так добр, отвези нас в хижину!
Волк послушно улёгся на траву, подставив спину седокам. Первым сел Олис, указав Сеоле место перед собой. Когда все устроились, старец слегка тронул бока волка голыми пятками, и волк, осторожно ступая, будто паря над землёй, понёс наездников вперёд. Шаг его всё удлинялся, и волк  двигался всё быстрее, но никакой качки не ощущалось. Фаон двигался, словно большой корабль, не замечая мелких волн.
Солнце понемногу клонилось к закату, в лесу темнело. Впереди показался огонёк. Чуть позже он стал ярче и разделился на два. Эти огоньки оказались фонарями, освещавшими дорожку перед входом в жилище Олиса.

    Посреди леса стоял обычный городской двухэтажный дом с парадным крыльцом, украшенным колоннами, широкими окнами и несколькими балкончиками, ограждёнными витыми перилами. Только крыша и стены были сплошь укрыты травой или плющом, Сеола никак не могла разобрать.

- Ну как, нравится? – Спросил Олис у Сеолы, заметив, что она с восхищением и любопытством рассматривает его жилище.
- Я такого раньше никогда не видела.
Олис и его спутники поднялись по ступенькам в дом. Пройдя через прихожую, они оказались в столовой. Там был накрыт стол на четверых. От блюд, занимавших середину стола, исходил заманчивый аромат. Олис поспешил объяснить Сеоле, заметив её удивление.
- Я знал, что вы идёте по лесу, уже давно. Фаон шёл за вами по следу в небольшом отдалении. Так что у меня было время приготовиться к вашему визиту.
Ужин оказался необыкновенно вкусным. Даже попугай, будучи привередливым едоком, ни разу не фыркнул и только успевал подкладывать себе еду на тарелку. Перед чаем решили сделать небольшой перерыв. Олис усадил Сеолу в глубокое мягкое кресло и задал вопрос.

- Что же привело вас сюда, ваше высочество? Я догадываюсь, что у вас какие-то неприятности, связанные с Одорией, но всё же, зачем вы в лесу?
- Олис, мы направлялись к вам за помощью. Нолли сказала, что вы сможете нам помочь. Мне необходимо попасть в Нордюр. Я уверена, что смогу разгадать загадку и спасти своих родителей. Никто, кроме меня, не сможет этого сделать! – Выпалила Сеола на одном дыхании.
Олис замолчал и отвёл глаза. Он задумался и в раздумьях забарабанил пальцами по столу. Пауза затянулась. Наконец, Олис нашёл, как продолжить разговор.
- Я, конечно, знаю, как попасть в Нордюр. Хотя многое изменилось с тех пор.  Леса выросли там, где раньше были поля. Дороги заросли травой. - Олис помедлил. - Но это всё не важно. Уверена ли ты,  Сеола, что тебе так нужен Нордюр? Отчего ты решила, что там скрыта тайна и что ты сможешь её разгадать?

- Понимаете, Олис, Одория ведь моя сестра. Я её плохо помню, но я не знала за ней ничего плохого. Чак мне рассказал,  - тут Сеола указала на попугая, - о тех временах, когда я ещё была совсем маленькой девочкой. О том, как моя сестра, умная и любознательная, стала наведываться в Нордюр. И ещё о том, что с ней стало происходить что-то непонятное после этих посещений. Поэтому я и решила, что раз Нордюр сделал Одорию такой… - тут принцесса примолкла, подбирая слова, - значит, и изменить её и вернуть  обратно возможно только там.
Олис опять замолк. Глаза его были прикрыты, словно он задремал. Сеола уже стала беспокоиться об этом, как вдруг Олис вздрогнул и нарушил молчание.

- Я дал себе клятву, Сеола, что ноги моей там больше не будет, и что никого я туда не отправлю больше. Но в тебе я чувствую силу, которая… Сеола, я помогу вам, но запомните, что это очень опасно, несмотря на все ваши силы и способности. Для начала я немного расскажу вам о Нордюре. Быть может, вы ещё передумаете. Ну, а не передумаете, хотя бы будете готовы к опасностям.
Сеола пребывала в возбуждении, устремив свой взгляд прямо в глаза Олису и ловя каждое его слово.

- Нордюр – один из самых древних замков в Кассинии. Было время, с его могуществом мало кто мог сравниться. Был он богат, его окружали многочисленные поселения, в которых жили вполне довольные жители. Что редко бывает, я хочу сказать. Более изобильного места трудно было найти во всей Кассинии.
Всё началось с того, что молодой принц, играя с товарищами в подземелье замка, нашёл однажды заколоченную дверь. Гвозди уже непрочно держали, и приятели без особого труда оторвали доски. За дверью, к их сожалению, не было ничего примечательного. В пустой комнате они нашли только небольшую статуэтку, сделанную из непонятного материала. Принц взял её с собой, радуясь хоть какому трофею.
Он отмыл её и поставил у себя в комнате. На первый взгляд казалось, что статуэтка, изображающая какого-то древнего идола со злыми маленькими глазками, сделана из гладкого камня, но при прикосновении к ней ощущалась чешуйчатая кожа. Чёрный цвет её не пропадал в темноте, сияя внутренним синеватым светом.
Принц стал меняться. Он всё реже проводил время со своими друзьями и всё больше – в своей комнате наедине со статуэткой. Характер его стал меняться. Прежде доброжелательный и вежливый, он стал резким и раздражительным даже со своими родителями. Но герцог и герцогиня очень любили своего единственного сына и прощали ему всё.

    Как-то раз принц попросил герцога поставить его статуэтку на постамент на центральной площади. Герцог сначала сопротивлялся, но потом, сочтя что каприз сына безопасен , согласился, и скоро на площади перед дворцом появилась высокая колонна, на которой сверху вниз на город смотрел древний идол.
Это было вечером. А наутро Нордюр проснулся совсем другим. Прежде радушные и доброжелательные жители все разом словно стали не с той ноги. Они постоянно ссорились из-за любой мелочи. Зависть заставляла людей делать пакости соседям. Никто уже не радовался, как в прежние времена, чужому успеху.
Жители стали сбиваться в стаи. Самые решительные и злобные становились их предводителями. Пустяка было достаточно, чтобы начать потасовку. И люди с ожесточением принялись изводить других, не относящихся к их стае.
Герцог стал болеть и скоро умер. Новым герцогом стал наш принц. Он навёл порядок в герцогстве. Но люди не стали лучше. Они всего лишь боялись мести принца. Никто не мог соперничать с ним ни в силе, ни в одержимости, ни в злости.
Хозяйство в герцогстве постепенно пришло в упадок. Поля зарастали сорняками, по ним гулял скот, предоставленный сам себе. Мастеровые стали забывать своё мастерство, за исключение одного – оружейного. Оружия нужно было много, не в одной стычке оно решало судьбу победителя.

    Однажды на главной площади Нордюра загремели барабаны, затрубили трубы, и жители поспешили туда. Когда площадь была полна, на крыльце появился Герцог. Он выступил с речью, в которой прославлял мудрость и могущество Нордюра и его право владеть всеми землями Кассинии. Жители приветствовали эти слова одобрительными криками. Герцог объявил о своём решении начать войну. Под рёв толпы вынесли боевое знамя.

    Армия быстро собралась и выступила в поход. Трудно было сопротивляться этим одержимым и жестоким людям. Города и герцогства капитулировали одни за другими. Герцог всегда возил  с собой свою статуэтку. И в какой бы побеждённый город ни привозил он её, в нём всё повторялось, как и в Нордюре. Жители становились жестокосердными, отбрасывая и забывая все традиции, складывавшиеся веками. Они вступали в армию Норюра, которая росла, как снежный ком.

    Ничто не могло остановить герцога. Оставшиеся семь королевств собрали всех своих мудрецов и провидцев на совет. Те должны были придумать, как остановить Нордюр. Три дня размышляли мудрецы, но не могли найти ответа. Когда уже общее уныние охватило всех, раздался слабый голос древнего мага, который раньше нельзя было расслышать среди шума обсуждения.

    Он был родом из Нордюра. Его память хранила историю о статуе, найденной герцогом в подвале. Он тогда предупреждал старого герцога, но не был им услышан. Собрание магов не очень верило в эту историю, но это была хоть какая-то зацепка. Совет вынес решение, которое гласило, что единственная возможность спасти семь королевств – уничтожить статуэтку герцога Нордюра. Об это и доложили королям.
Короли бросили клич в своих войсках, и скоро было отобрано несколько смельчаков, которым стояла задача выкрасть и уничтожить статуэтку. - Тут Олис остановился и направился к чайнику, который только что закипел, и крышка его забарабанила в горлышке. Сеоле с трудом давалось терпение дождаться продолжения рассказа. Наконец Олис заварил чай и продолжил.

- Смельчаки пробрались ночью в лагерь армии Нордюра. Стража беззаботно спала, уверенная в своей силе. Посланники семи королевств быстро нашли шатёр герцога. Его трудно было спутать с каким-то другим из-за его размера и роскоши украшения. Статуэтка стояла на походном столике, горя внутренним светом. Смельчаки похитили её и скоро уже были в горах. По велению королей статуэтку сбросили в глубокую пропасть, где она раскололась на тысячи осколков.

    История на этом не закончилась. Наутро армия Нордюра отказалась воевать. Герцог пытался силой заставить войска идти вперёд, но скоро и сам потерял волю к новым захватам. Его войска разбредались по своим домам, где жители возвращались к своим привычным занятиям. На улицах городов опять заиграла музыка и зазвучал смех. Те, кто шёл с герцогом из самого Нордюра, тоже понемногу становились прежними. К ним возвращались их уже забытые черты: доброта, сочувствие, мягкость. Пока армия добралась до границ Нордюра, люди стали совсем другими, нежели, когда они выходили в поход. Вот только поселившись в своих старых жилищах, они опять стали чувствовать что-то неладное. Над ними довлел страх, они опять стали замыкаться в себе, но все до одного боялись признаться себе, что с ними опять происходит что-то нехорошее.

    Герцог тоже чувствовал эти перемены. Ему доложили о магической силе статуэтки, найденной им. Ему была известна её губительное влияние, но ведь она давно разбита далеко от Нордюра! Он срочно вызвал мудрецов, как своих, так и чужеземных. Те решили, что стены Нордюра впитали в себя тёмную силу, исходившую от статуэтки и теперь тоже опасны для жителей.

    Герцог оставался решительным человеком. Как ни жаль ему было замка – его родового гнезда – он приказал людям покинуть его а сам замок разрушить. Семь королевств приняли переселенцев. Нордюр был объявлен запретным местом, посещение которого было запрещено под страхом смерти. ... Это всё, ваше высочество. Всё, что я помню из рассказов моего деда. – Олис утомлённо вздохнул.

    Сеола сидела в задумчивости. Чак зевал, прикрывая клюв крылом. Чашка чая, стоявшая перед принцессой, была наполовину полна.
- Но ведь сколько лет прошло с тех пор? Да и от замка уже вряд ли что-то осталось… - Сеола не сводила глаз с чашки, машинально поглаживая её края. – Неужели эта тёмная сила ещё жива? Неужели моя сестра…
- Кто знает? – Олис взглянул на девушку. – Я слышал, Нордюр не разрушили до конца. Вскоре после начала работ наступила зима, и работы было решено отложить до следующего лета.  Потом, как всегда, одолели другие заботы. Да и люди не желали там работать – тёмная сила забирала их силы и здоровье.
Чак уже с трудом держался на ногах. Он раскачивался на них, как маятник, пытаясь удержать равновесие, пока не свалился прямо на колени Сеоле. Принцесса приласкала попугая и обратилась к старцу.

- Нам, пожалуй, пора отдохнуть. И обдумать ваш рассказ.
Старец хлопнул себя по лбу и вскочил со своего места.
 - Конечно, Сеола! Проходите наверх. – он взял девушку под локоток и провёл её в покои второго этажа.
    Комната оказалась просторной. Посреди столика у кровати стояла старинная лампа.
- Если захотите притушить свет, поверните фитиль, только не до конца – его потом трудно достать обратно. А здесь - графин с водой. Дверь в уборную – рядом. Желаю вам спокойной ночи! – Олис тихонько прикрыл за собой дверь.
- Олис, не уходите! – остановила его Сеола. Олис появился в проёме, вопросительно глядя на девушку.
- Олис, не судите меня строго. Мне совестно, что я не даю вам покоя, но…
- Что, дитя моё? – Олис улыбнулся ласково и присел на край кровати.
- Олис, не смейтесь надо мной, обещайте, что не будете?!
- Обещаю, Сеола.
- Чак говорил мне о Сияющем Светоче… Это правда, что он был, или  это просто красивая сказка?

- Этого наверняка я не могу тебе сказать. – Олис задумался, - Могу тебе рассказать легенду, что рассказал мне мой дед. Если ты ещё не совсем засыпаешь?
Принцесса отрицательно покачала головой и с нетерпением взирала на волшебника.

- Правда ли это, или вымысел, не знаю. Скажу, как есть. Дед мой его не видел, его дед тоже. Как он выглядел, никто не мог рассказать. Ходили только слухи о его необычайной силе. Любые злые чары рассыпаются. Искали его многие, только никто не нашёл. Если б нашли, многих бы бед наши королевства избежали.

 В легенде вот что о нём говорилось. Давался он в руки только бесконечно доброму человеку, что готов любить других больше, чем себя. Если есть сомнения в своих добрых намерениях, или какая обида грызёт внутри, то лучше даже и не искать – только неприятностей наживёшь . К тому же, сила Светоча от этих неудачных попыток тоже слабеет. Может, его и найти не могли, потому что не те искали. Такие вот дела. Пойду я к себе, Сеола. Спокойной ночи!
    Принцесса кивнула в ответ, не говоря ни слова. Олис вздохнул, встал и скоро оказался за дверью.
    Сеола прилегла на кровать, недовольно скрипнувшую в ответ. Сон не приходил. В мыслях возникали то мрачные перспективы таинственного Нордюра, то лицо молодого герцога – недоброе и трагичное, то таинственный артефакт.
«Неужели какие-то вещи, какие-то камни могут иметь такую власть над людьми?» - задавала себе вопрос Сеола. – «Нет, не верю! Не верю, пока сама не смогу в этом убедиться! И ещё этот Светоч. Сказки, скорее всего. А если нет?»
На этом заключении сон овладел ей, прогоняя тревожные мысли и расправляя на лице морщинки переживаний.

                ***

    Утро началось довольно рано. Можно даже было сказать - неприлично рано. Настенные часы, сделанные в виде полумесяца, показывали семь часов с четвертью. Сладкий аромат мяты раздавался из окна, выходившего во дворик.

    Сеола выглянула в окно, и взгляд её привлёк странного вида предмет, стоявший на столике веранды, рядом с которым суетился Олис в ночном колпаке. Предмет, или даже устройство, было округлой формы, и опиралось на стол четырьмя кривыми ножками. Посреди его блестящего пуза торчал маленький краник, вроде тех, что бывают в умывальниках. В устройстве что-то булькало. Поверх него зачем-то стоял небольшой, расписанный в красных тонах чайничек.

   Олис, не глядя на Сеолу, вскинул руку в приветствии.
- Доброе утро, Олис! Что это у вас за штуковина такая?
- Доброе утро, принцесса! Не знаю, как называется, но очень удобная штуковина! Я её на чердаке нашёл. Долго не мог понять, что с ней делать, но потом , когда увидел пепел, догадался. Это такой кипятильник для воды! Вот сюда угольки забрасываешь, раздуваешь немного и всё – кипяток готов.
Принцесса удивлённо покачала головой.
- Спускайтесь, ваше высочество! Он только вскипел! Ещё есть мёд  и лепёшки!
- Мёд?! – Чак открыл оба глаза. – Я не ослышался, кто-то сказал «мёд»?
- Так и есть, Чак! Просыпайся, и пойдём завтракать!

    Чак потянулся, двинулся к окну, расправив крылья, но в последний момент уловил спиной взгляд Сеолы и развернулся к двери уборной.
Скоро Сеола с Чаком на плече спустилась вниз, к Олису. Чай оказался замечательным.  Олис долго наблюдал за тем, как попугай уплетает мёд, подкладывая себе на блюдце всё новые и новые порции. Наконец. Чак заметил его взгляд.

- Что это вы всё на меня так смотрите?
- Прости Чак! Ничего серьёзного. Просто мне кажется, что у тебя немного странные для попугая предпочтения в еде.
- И чем же они странные?
- Ну, попугаи, вроде, не едят мёд?
- И что же они едят, по вашему? – Чак прекратил жевать и уставился на Олиса.
- Насколько мне известно, любимая пища птиц – червячки, зерно, орешки. Разве не так?
Чак чуть не поперхнулся кусочком пирога, затем отодвинул тарелку.
- Спасибо вам Олис … за всё!
- Но … разве я ошибаюсь? Все птицы едят … это.
Чак посмотрел на Олиса как будто сверху вниз и махнул крылом.
- В общем то я уже наелся. Видите ли, Олис, я не простая птичка. Я камердинер её высочества принцессы Кассинии Сеолы! – пока попугай говорил эту фразу, грудь его выпячивалась всё больше и больше.
Олис был смущён.

- Но я не думал… - начал он.
- Не принимайте его гнев близко к сердцу, Олис! Обида Чака нарочита! Он вовсе на вас не сердится! Ведь правда, Чак?!
Попугай мельком взглянул на принцессу.
- Ну, в общем, да! Совсем не сержусь!
- Ну вот и славно! Спасибо вам, Олис , за приём! Нам, наверное, уже пора собираться? Вы нам покажете дорогу, Олис?
- Ну почему же покажу? Я пошлю с вами Фаона. Только не до самого Нордюра. Волки очень плохо переносят колдовство. Он вас доставит к предместьям. Только не задерживайте его там, пожалуйста! Скажите, когда соберётесь!
- Да нам и собирать то нечего! Мы хоть сейчас в дорогу! Правда, Чак?
Чак кивнул в ответ. Олис негромко свистнул, и из-за кустов показалась мощная фигура Фаона.

- Возьмите с собой хотя бы лепёшек! – Олис повернулся к столу и сложил оставшиеся лепёшки в плоскую корзинку из бересты. Затем, взглянув на Чака, он достал из под стола небольшую склянку с крышкой и отлил туда немного мёда. У попугая, без интереса наблюдавшего за сборами, заметно поднялось настроение. Старец сложил провизию в небольшую холщовую сумку и застегнул застёжкой.
Незаметно подплыл Фаон, подставив спину пассажирам. Путешествие продолжалось. Сеола не чувствовала ни усталости, ни страха перед опасностью. Глаза её горели в предчувствии новых приключений.

- Будьте осторожней, ваше высочество! – Олис склонился в вежливом поклоне. – Не рискуйте понапрасну!
- Не беспокойтесь, Олис! – весело ответила принцесса. – Мы не пропадём!
Олис только улыбнулся в усы и покачал головой. Сеола же, сделав Олису прощальный жест, мягко ударила пятками волка по бокам, и Фаон начал своё движение, постепенно ускоряя шаг.

    Чак уютно устроился на плече Сеолы. Тряска не ощущалась, и попугай позволил себе расслабиться, облокотившись о шею принцессы и вытянув ноги. Фаон уже бежал в полную силу, изредка потрескивая сломанными сухими ветками и вспугивая выскакивающих прямо у него из под носа куропаток и рябчиков. Они улепётывали от него что было мочи, но волку было совсем не до них.

    Он выполнял важное задание Олиса. Когда то очень давно именно он, Олис, спас маленького белого волчонка, освободив его лапу из хищного капкана. С тех пор они вместе – Олис и Фаон. Олис не раз выручал волка, а волки хорошо помнят добро. Поэтому просьба Олиса для Фаона – закон. Даже если приходится бежать в Нордюр. Брр.

    Волка передёрнула и Сеола чуть не скатилась с его гладкой шерстяной спины. Она схватилась волку за шею, но волк уже выровнял бег и всё обошлось. Чаку повезло меньше. Ему пришлось основательно поработать крыльями, чтобы не упасть. Но ещё сложнее было догнать бегущего Фаона. Как Чак ни работал крыльями, сделать этого не удавалось.
- Ваше высочество! Сеола! – издал попугай крик-выдох.
Сеола обернулась и легонько стукнула Фаона в бок. Волк с неохотой замедлил ход и скоро присел у кривой сосны, скептически взирая на спешившего к ним Чака. Когда попугай был уже совсем рядом и уже открыл клюв, желая что-то сказать, Фаон вдруг навострил уши и поднял лапу вверх, призывая к тишине.
- Тсс!

    Попугай поперхнулся застрявшими в горле словами и замер, округлив глаза  на волка. Сеола тоже была удивлена способностями волка, но грозный вид Фаона не позволял ослушаться его команды и произнести хоть слово.
В лесу было тихо. Лишь изредка эту тишину разбавлял шелест верхушек деревьев.  Чак уже было опять открыл клюв, как вдруг раздался знакомый отрывистый крик. Путники обратили свои взоры к небу. Между крон деревьев промелькнул один силуэт, затем ещё один, следом проследовала целая стая.

- Грифоны. – пробасил Фаон, не опуская головы.
Сеола и Чак разом кивнули.
- Фаон, так ты что – говорить можешь? – нарушил тишину попугай.
- Нет, это тебе снится. – ответил волк, продолжая наблюдать за небом.
- Нет, правда, Фаон! – вступила в разговор Сеола. – Что ж ты молчал всё время?
На этот раз волк повернулся к принцессе, заглянув ей в глаза на секунду, и опустил взгляд вниз.

- Моё дело – маленькое. Попросят – помогу, спросят – отвечу. А трещать без остановки, как … Это не моё. – волк прилёг рядом, приглашая Сеолу на посадку, всем видом показывая, что разговор окончен.
Принцесса пожала плечами и стала усаживаться на мохнатую спину.
- Фаон, можно тебе задать вопрос по делу? – попугай присел на траву возле волка.

    Фаон с неохотой повернул голову в его сторону.
- Слушаю тебя, Чак. – ровным тоном ответил он попугаю.
- Прошу прощения, Фаон, но ты не заметил, в какую сторону полетели грифоны?
- Как не заметить – заметил. На север, куда же ещё!
- А мы куда направляемся?
- Мы – в Нордюр! – волк с раздражением окинул попугая взглядом.
- А где Нордюр? – не унимался Чак. – На востоке, на юге или на севере?
- Известное дело, на севере!
- Я поняла, Чак! – заговорила Сеола. – Ты думаешь, они тоже направляются в Нордюр?
- Так точно, ваше высочество! – попугай удовлетворённо качнул головой и вспорхнул на плечо принцессе.

    Фаон приподнялся и поплыл на север, огибая деревья и легко перемахивая через кусты. Сеола задумчиво молчала. Она пыталась придумать план на случай, если им придётся встретиться с Одорией и её свитой. Но ничего не придумывалось. Принцесса решила предоставить всё воле случая. Ангел-хранитель берёг её всё время их путешествия, не забудет и в этот раз.

    Сеола очнулась от размышлений и заметила, что всё вокруг изменилось. Лес стал не таким просторным и чистым. Часто попадались высохшие стволы деревьев, торчащие свечками в небо. Их верхушки будто были скошены гигантской косой. Фаону всё чаще приходилось перебираться через поваленные бурей, или какой другой силой, стволы. Хотя солнце стояло так же высоко, стало заметно прохладней. Волк шёл всё медленней и скоро совсем остановился.

- Всё, ваше высочество. Больше не смогу. – Фаон повернул голову к Сеоле, и та заметила, что взгляд его изменился, будто потух. Глаза его покраснели, зрачки расширились. Чак хотел было схохмить по поводу волков-неженок, но, встретившись взглядом с волком, поспешно передумал.
- За этой рощицей – дорога. Она приведёт вас к Нордюру. К вечеру вы сможете добраться туда. Только лучше идти не по дороге, а вдоль неё. Мало ли что.
Сеола понимающе кивнула.
- Спасибо тебе, Фаон! Ты нам здорово помог! Сделаем всё, как ты сказал! А теперь беги! Скажи Олису, пусть не боится за нас!
Волк виновато взглянул на Сеолу, подмигнул Чаку, и крупными скачками скрылся в лесу.
- Что-то мне не по себе, ваше высочество! Не то, чтобы я боюсь… просто…тишина тут какая-то… странная.

    И в самом деле, тишина была ватной. Как будто накрылся тяжёлой подушкой, и не слышишь ничего, кроме биения собственного сердца. Ни шелест листвы, ни крик птицы не нарушал спокойствия.
- Значит, нам тоже нужно вести себя тихо.  – Сеола приложила палец к губам и мягко зашагала в сторону рощи, увлекая за собой Чака.

    Попугай последовал за ней, подозрительно оглядываясь по сторонам. Скоро путники были в небольшой рощице из невысоких деревьев с тонкими стволами, испещрёнными серыми пятнами. Деревца все были, как на подбор, одного роста. Их длинные гибкие ветви неподвижно свисали почти до самой травы. Только верхушки бесшумно колыхались. Чаку даже стало казаться, что деревья следят за ними и перешёптываются между собой, передавая весть о нежданных гостях.

    Принцесса неторопливо шла, обходя канавы и раздвигая палкой колючие кусты, усеянные бледно-розовыми ягодами. Чак не стал делиться с ней своими мыслями о деревьях, справедливо полагая, что она поднимет его на смех. Но он был начеку. Сердце билось всё сильнее, и готово было уже выпрыгнуть из груди, как вдруг лес стал редеть, и взгляду открылась широкая просека. Чак вздохнул с облегчением.

    Видимо, это и была старая дорога на Нордюр. Она вся заросла травой, кое-где даже смело выглядывала молодая поросль из деревьев. Но это точно была дорога. Сеола почувствовала, что под её ногами уже не мягкий мох, а твёрдый камень. Принцесса взглянула на неяркое в дымке солнце и, выбрав направление, зашагала вперёд. Её уверенность подкрепилась, когда на краю дороги показался массивный камень с полустёртой надписью. Несколько строк было совсем разъедено дождями и ветром, но верхнее, самое крупное слово определённо гласило – «Нордюр». Стрелка повыше указывала направление, в котором и шли путники.

    Внезапно в привычной уже тишине раздался слабый звук. Сеола насторожилась. Через небольшой промежуток времени звук повторился вновь, теперь уже громче и отчётливей. Сеола сошла с дороги, увлекая за собой Чака. Они отошли несколько шагов от дороги и замерли за пышным кустом. Звук и не думал прекращаться. Он только усиливался, и скоро уже можно было с точностью угадать, что это – скрип колёс.

    Принцесса пристально вглядывалась в дорогу сквозь ветви куста. Наконец показался виновник скрипа. Это была большая повозка. Перед ней не было видно ни лошадей, ни буйволов. Повозка двигалась как будто сама по себе. Только потом Сеоле удалось рассмотреть, что повозку тянут за собой гномы. Много гномов, десятка два, не меньше. По обеим сторонам процессию сопровождала стража на лошадях, вооружённая длинными кнутами. Кнуты нужны были лишь для острастки – гномы и не помышляли о неповиновении и лишь исправно тянули лямку.

- Это же наши гномы! – прошептал Чак. – Эти, их деревни!
    Сеола кивнула. Её занимала мысль о повозке. Она была поистине велика. Две таких повозки не смогли бы разъехаться на этой дороге, даже если бы дорога была свободна от зарослей. И ещё более она была велика для гномов. Повозка представляла собой телегу, поверх которой была установлена деревянная клетка. Сначала Сеоле казалось, что она пуста, но когда повозка поравнялась с их укрытием, стало точно ясно, что внутри клетки кто-то есть. Два человека, закутанных в лохмотья, сидели спина к спине.

    Внезапно лошадь одного из стражников оступилась. Задние ноги её ступили в канаву рядом с  дорогой. Лошадь потеряла равновесие, и её понесло прямо на куст, за которым пряталась Сеола с Чаком.  Принцесса закрыла глаза, смирившись с неминуемым столкновением, но всадник всё же сумел справиться с лошадью и, чертыхнувшись, отправил её обратно на дорогу. Этот переполох заставил пленников, сидевших в клетке, повернуться в его сторону. Принцесса открыла глаза и чуть не вскрикнула, едва успев зажать себе рот ладонью.

     Этими двумя пленниками оказались И Го и Хон. Сеола проводила процессию взглядом и, когда та скрылась за изгибом дороги, разрыдалась.
- Это всё из-за меня! Это я их втянула! – причитала она.
Чак смущённо стоял рядом и не зал, как утешить принцессу.
- Чак, милый, что же нам теперь делать?
Чак приобнял голову Сеолы одним крылом, другим поглаживал её по голове. Когда рыдания Сеолы стали стихать, он откашлялся робко начал:
- Ваше высочество, вы сильная! У вас  … то есть у нас …  всё получится! Мы столько уже перенесли, в таких переделках побывали, что … Словом, выше нос, Сеола! Мы их сделаем!
- Ты правда так думаешь, Чак? – огонёк надежды засветился в заплаканных глазах принцессы.
- Я абсолютно в этом уверен. – чётко разделяя слова, произнёс Чак.
Сеола выпрямилась, вытерла слёзы платком и глубоко вздохнула.
- Да Чак, ты прав! Мы всё сделаем, как надо! Только бы добраться до Нордюра! – она встала и стала энергично поправлять одежду, всем своим видом показывая, что опять готова к бою.

                ***

    Дорога петляла среди невысоких холмов, не давая заглянуть далеко вперёд. Сеола брела среди невысоких деревцев. По лесу идти было совсем не так легко, как по дороге, даже заросшей и ухабистой. Ноги то и дело проваливались в неглубокие мшистые впадины, колючки на кустах так и жаждали вцепиться покрепче в редкого прохожего.  Солнце начинало клониться к горизонту, а признаков Нордюра всё никак нельзя было обнаружить.

    Вдобавок к этим неудобствам на лес опустился зыбкий туман. Сеоле пришлось приблизиться к дороге, чтобы не потерять путь. Идти стало тяжелее, и принцесса не сразу поняла причину. Дело оказалось в том, что дорога стала подниматься вверх. Туман понемногу становился реже и прозрачней, и скоро Сеола с Чаком оказались на вершине холма.

- Смотри, Чак, - обратилась принцесса к запыхавшемуся попугаю. - мы с тобой будто на острове в океане!
И в самом деле, верхушка холма, где стояли путешественники, была окружена океаном тумана. Его дыхание вздымало волны, неспешно проходящие мимо и теряющиеся вдали. Сеола осмотрелась, и взгляд её наткнулся на тёмное пятно, которое на миг явилось из под белесой пелены.

- Чак, взгляни вот туда! – принцесса жестом указала направление.
Попугай, сколько ни щурился и не тёр глаза, ничего рассмотреть не мог.
- Я ничего не вижу, но если вашему высочеству угодно что либо увидеть в том направлении, я с радостью соглашусь с вашим мнением.
- Не умничай, Чак!

    Попугай пожал плечами и последовал за принцессой, направившейся в сторону замеченного ей силуэта. Подул ветер и обнажил его верхушку. Определённо это было какое-то строение, сооружённое человеком. Оно было двух или трёх этажей высоты. Сколько их точно было, нельзя было понять из-за тумана, клубившегося до окна видимой части. У этого здания когда-то была крыша, но сейчас от неё осталось лишь несколько деревянных балок, упрямо торчавших в небо.

    Ветер усилился, сгоняя туман в сторону. Скоро у здания проявился ещё один этаж, невдалеке явился ещё один силуэт. Каждый новый порыв ветра сбрасывал пелену с ещё одного-двух зданий, которые вырастали вокруг, как по мановению волшебной палочки.
Дома были разные: скромные, с простыми и строгими формами, и помпезные, с колоннами у входа и резными каменными портиками. Раны, оставленные осыпавшейся штукатуркой, лишь подчёркивали их важность и величественность.

- Ваше высочество, неужели это тот самый Нордюр? – прошептал Чак.
- Скорее всего, да. – Сеола с любопытством и удивлением рассматривала всё вокруг.
- Олис же говорил, что его разрушили?!
- Значит, не весь!  - Сеола осторожно пошла вперёд, стараясь ступать как можно мягче и тише. Чак порхал рядом, пристально всматриваясь вокруг.
Мостовую застилал толстый слой осыпавшейся штукатурки и битого кирпича. Как Сеола ни старалась, тихо идти не получалось, и каждый её шаг отзывался эхом в пустых проёмах окон. Дома постепенно расступались, и перед  Сеолой открылась широкая площадь. Площадь делили пополам два ряда высоких колонн.  Они возносились высоко в небо и служили постаментом для статуй.

    Хоть статуи сложно было рассмотреть с такого расстояния, всё же можно было понять,  что они изображали знатных людей. Богатое убранство одеяний, высокие вычурные дамские причёски не оставляли сомнений в этом. Головы некоторых из них  украшали короны. Какие-то статуи были величественны в своей царственной позе, другие застыли, как будто в испуге, прикрыв лица руками, третьи словно окаменели, пойманные на бегу.

    Принцесса проходила мимо колоннады, со сжавшимся сердцем всматриваясь в статуи. Ей даже казалось, что лица некоторых ей смутно знакомы, но Сеола сразу же отогнала эту мысль.

    «Это всё нервы,» - думала Сеола. – «Олис не обманывал. Начинает уже чудиться всякое. Надо же быть  настолько  наивной, чтобы разглядеть здесь знакомые лица! Нордюр уже несколько веков разрушен! Даже смешно!» - подбадривала она сама себя.
Тут её внимание привлекла последняя колонна. На ней не было статуи. И, что показалось Сеоле самым волнующим, колонна, как будто, сделана была совсем недавно. На её основании не было ни пылинки, а постамент был в свежих каплях цементного раствора.

    За колоннадой в небольшом отдалении спало величественное сооружение с сотнями стрельчатых окон, десятками башенок разных форм и размеров и двумя рядами могучих колонн, поддерживающих портик над входом. По всей видимости, это был дворец. Двери во дворец были немного приоткрыты, к ним поднимались ряды широких ступеней.
Сеола и Чак переглянулись и отправились вверх. Ступени были не только широки , но и высоки, и когда принцесса со своим спутником одолели подъём, им пришлось сделать остановку , чтобы перевести дух. Внезапно скрипнула дверь, и Сеоле захотелось вжаться в холодный камень стен. Чак застыл рядом. Шли мгновенья, но никакого продолжения не последовало, и принцесса выдохнула с облегчением, решив, что причина скрипа – ветер, вольно гуляющий по всему дворцу.

    Сеола подошла вплотную к полуоткрытым дверям.  Если бы поставить трёх-четырёх человек друг на друга, то последний из них смог бы дотянуться до конца дверного проёма  - так высоки были двери. Вся поверхность дверей снизу доверху была украшена искусной резьбой, изображавшей героических рыцарей, их прекрасных дам, жалких и коварных врагов, поверженных и молящих о прощении.

    Принцесса осторожно заглянула за дверь. Несмотря на опускающийся вечер, там было довольно светло благодаря огромным окнам, расположенным под самым куполом. Сеола  робко зашла вовнутрь, Чак спустился на пол и поплёлся следом. Мраморный пол был усеян кусочками штукатурки, обломками утвари и покрыт толстым слоем пыли. Казалось, сюда уже лет сто не ступала нога человека.

    Не найдя ничего интересного для себя, Сеола направилась к белой мраморной лестнице, ведущей на верхние этажи. Следующий этаж замка был поделен на множество комнат и комнаток, выходивших дверьми на широкий коридор, опоясывающий центральную залу. Сеола медленно брела по этому коридору, заглядывая в полуоткрытые двери. Там был полный разгром: мебель  и вся обстановка была повалена на пол и разбита, словно после нашествия диких варваров.


   Наконец попалась одна неоткрытая дверь. Принцесса нажала на ручку. Но дверь не поддавалась.
- Неужели заперта на ключ? – сама себя спросила Сеола. Она дёрнула посильнее, налегла всем телом. Всё было тщетно, и дверь оставалась на месте.
- Ну хорошо – последняя попытка, и всё . – Сеола вцепилась обеими руками в массивную бронзовую ручку и повисла на ней. Внутри что-то хрустнуло, и ручка, вместе с повисшей на ней принцессой, рухнула на пол.

    Она ударилась не слишком больно. Ей только было досадно, что дверь теперь уж точно не откроется. Сеола прислонилась спиной к двери, чтобы поправить туфельку, как вдруг почувствовала, что та подалась назад. Сеола мигом вскочила и увидела, что дверь сдвинулась. Сеола налегла, и дверь открылась дальше.

    Глазам её предстала комната, не похожая на все остальные. Мебель стояла на своих местах. Одну стену скрывали высокие, под потолок, шкафы, заполненные книгами в разноцветных переплётах. У другой стены стоял  деревянный диван с резной спинкой и изящный шкафчик без единой дверцы. Полки его были уставлены разнообразными скляночками с надписями на непонятном языке. У окна возвышалось бюро с прибором для письма и толстой книгой в синем кожаном переплёте.
Сеола подошла к бюро. Рука её потянулась к книге и смахнула пыль. На удивление, язык был ей знаком, и она без труда прочитала название: «История Славного Герцогства Нордюр». Принцесса открыла книгу.

    «Сегодня я расскажу вам, мои юные слушатели, историю ваших дедов и прадедов.» - начала читать Сеолла, - «Историю Великого Герцогства Нордюр, что будет жить и славиться в веках. Непобедимого и желанного для людей со всего света.»
«Похоже на учебник истории» - подумала принцесса и перевернула страницу. Но не успела она прочитать и слова, как буквы перед её глазами поплыли, и разбежавшись по сторонам, выстроились по новому.

    «Сегодня я расскажу вам, мои юные слушатели....» - начала Сеола.
- Что за? – принцесса перевернула страницу назад. – Тот же текст, те же слова!
Принцесса опять перевернула страницу вперёд. Фокус повторился. Буквы опять прыгали со строчки на строчку, образуя одну и ту же фразу, уже прочитанную на первой странице. Третья, четвёртая, двадцатая и сто пятьдесят первая страницы рассказывали одно и то же. Что некто, хорошо знающий историю Герцогства, хочет рассказать её своим слушателям. Не было только самой истории.
Сеола в сердцах захлопнула книгу. Облако пыли поднялось вверх и заставило принцессу чихнуть.

- Пойдём, Чак! Здесь тоже ничего нет! – принцесса отправилась к выходу. Чак покорно засеменил за ней, что-то бормоча под нос.
Внезапно Сеола вскрикнула и повалилась на пол, а затем присела, морщась от боли и растирая левую коленку. Она взглянула на дощатый пол, укрытый ковром с невысоким ворсом. Край ковра был загнут и как раз и явился причиной падения. Внимание девочки привлекла довольно широкая щель, образовавшаяся в рассохшемся полу под отогнутым краем ковра. Щель была слишком правильной и имела чёткое начало. Сеола приподнялась на корточки и попробовала отогнуть ковёр побольше. Мешал колченогий массивный стол. Принцесса встала,  поднатужилась, и ножки стола приподнялись, но стол не съезжал со своего привычного места. Тогда Сеола приподняла край ещё, и стол с грохотом перевернулся.

    Ковёр уже не сопротивлялся и скоро был скатан до половины. В полу явно была дверца. Вот только ни ручки, ни петли не было видно. Девочка изучила всю щель, но никакой зацепки не нашла. Она присела рядом, устало прислонившись к стене. Чак спланировал на пол и принялся ходит взад вперёд, изображая бурную мыслительную деятельность.

- Чак, успокойся!
- Нет, я просто вас не понимаю, ваше высочество! Вместо того, чтобы действовать сообразно обстановке, быть незаметными, как тени, мы устраиваем погром, шумим, как слоны! Вы разве забыли, где мы находимся? Вместо того, чтобы проползти как мышки, мы крушим всё на своём пути! Бам-бам-бам! – и Чак начал раздражённо размахивать головой и стучать клювом по полу. Он не рассчитал и больно ударился клювом о выглядывающую из доски шляпку гвоздя. Попугай ойкнул и схватился за клюв.

    Тем временем раздался лёгкий металлический щелчок, и край дверцы в полу слегка подпрыгнул, увеличив щель. Сеола протянула руку и зацепилась за край. Дверца легко подалась, видно, какой-то механизм облегчал подъём. В неглубокой нише под дверцей оказался небольшой ларчик тёмного дерева. Попугай, позабыв о боли, с любопытством уставился на находку.

    Девочка открыла ларчик. Тот скрывал кожаный мешочек, перевязанный кожаным же задубевшим ремешком. Концы его почти не гнулись, мешая распутать ослабевший узел. Наконец, Сеола справилась. Она просунула руку в мешочек и вытащила небольшой мячик, размером с теннисный. Он даже наощупь походил на него – такой же шершавый и упругий.

- Ничего не понимаю? – Сеола внимательно разглядывала оранжевый мячик, поднеся его прямо к лицу.- Кому пришло в голову спрятать теннисный мячик в тайник? Или я чего то не замечаю?
Словно отвечая на её слова, мячик вдруг полыхнул  голубоватыми искрами где-то в своей глубине, искорки  затанцевали почти у самой поверхности мячика, сплетаясь в сложный орнамент, как в калейдоскопе. Сеола заворожённо смотрела на мячик.

- Какой милый! – Сеола улыбнулась и свободной ладонью нежно погладила мячик. Сияние внутри того усилилось, искры росли на глазах. Сияющий ореол света появился вокруг поверхности мячика. Вдруг Сеолу пронзила догадка.
«-Нет, не может быть! Светоч… А вдруг это он? Тогда я добьюсь всего, чего хочу!»
Искры на мячике стали медленно угасать, вскоре сияние превратилось в тление, а затем погасло совсем.
- Нет, не надо, мячик! Если ты Светоч, не гасни! Мне так нужна помощь! Я всего лишь маленькая девочка в этом холодном замке! – Сеола окружила мяч своими ладонями. Мячик вспыхнул бледной вспышкой напоследок и затих.
Сеола стала судорожно вспоминать, что она слышала про Светоч. «Да, помню, Олис говорил, что он не всем даётся, только самым самоотверженным и бескорыстным. Тем, у кого душа чиста и помыслы добры! Но он же светился для меня, он же говорил со мной!»

- Пустышка! Глупая пустышка! – вскрикнула Сеола. Шар на мгновенье покраснел, даже слегка раздался в размерах, а затем съёжился и затих.
- Прости меня, прости! – из глаз Сеолы брызнули слёзы, - Я так устала! – она обхватила шар руками и прижала к груди. – Я так устала… Но ты не думай, шарик, я не злая, нет! Не знаю только, где мне взять сил и умения, чтобы спасти мои х маму и папу! И мою сестру… Это я от отчаяния! Прости меня, шарик, не бросай меня!
Шарик, казалось, пошевелился, внутри него промелькнуло несколько голубых искорок, на мгновенье сложившись в движущееся кольцо. Сеолу вдруг пробил холодный пот. « -    А может, я совсем не тот, кому по силам разбудить Светоч?!»  Она стала лихорадочно вспоминать свои минувшие годы.

    Перед ней замелькали, как кадры, её небогатые воспоминания. Раннее детство почти не оставило следов в памяти. Хотя нет, самое главное всё-же осталось. Вот раннее летнее утро, в спальне тишина. Солнечные зайчики лениво бороздят белоснежный потолок. чья-то рука нежно опускается на лоб Сеолы. Даже не надо оборачиваться, чтобы понять, чья это рука. Так пахнут только руки мамы.
Вот показывается в дверях бабушка. «Ах, бабушка… Право, наверное, это так. Как я могла быть так груба с ней? И что с того, что я плакала потом, тайком сожалея о своей грубости. Бабука даже ничего не отвечала, не стыдила меня. Просто подберёт губы и посмотрит с укором. Какая же я была злючка!»

«- А мои насмешки над сестрой! Я помню, как она гневалась, как дрожали её губы от обиды. Но она ни разу не задала мне трёпки. Хотя я её заслуживала.»
« - А тот нищий, который еле ковылял по мостовой у нашего парадного въезда! Я же не знала, что у него одна нога деревянная, и смеялась над тем, как он забавно отпрыгивал от наей приближающейся кареты. Только потом, когда он упал, оступившись на неровной дороге, я поняла это, замолчала и покраснела до ушей. Но я не подошла к нему и не помогла. Он был такой, такой …»
Лицо девочки покраснело от слёз. Чак напрасно щебетал, тщетно пытаясь успокоить принцессу.

    Сеола приоткрыла глаза и вскрикнула. Шар светил ярким сочным светом, переливаясь всеми цветами радуги. Его свечению не мешали руки Сеолы, сжимавшие его. Светоч рос на глазах, и скоро комната была полна ослепительного сияния. Девочка восторженно смотрела на шар, Чак с широко раскрытыми глазами прилип к полу.

    Сеола приподняла шар вверх. Светоч сиял мириадами огней, сливающимися в завораживающий танец.
В коридоре глухо стукнуло. Сеола осторожно выглянула за дверь, затем обернулась к Светочу. Тот не переставал ярко гореть, лишь несколько замедлив бег своих огоньков. Девочка ликующе взглянула на попугая:
- Чак, теперь мы сможем всё! – она осторожно поднесла шар к губам и слегка дунула на него. Шар ответил новым калейдоскопом огоньков. Сеола осторожно его погладила и поместила в мешочек.
- Отдохни немного, нам надо беречь силы.
Шар, как будто поняв, о чём речь, медленно померк, не прекратив, однако, совсем своего мерцания. Девочка бережно положила мешочек со светочем в рюкзак и вместе с Чаком отправилась к выходу.

    Следующие несколько дверей были открыты. За ними не оказалось ничего примечательного. В конце коридора  по всем признакам должна была быть ещё одна дверь. Сеола провела ладонью по стене и нащупала тонкую трещину, затем, недалеко ещё одну. Рука принцессы продолжала скользить по стене и скоро почувствовала неглубокую впадину. Сеола надавила и стремительно отшатнулась, так как за стеной раздался щелчок и её стал разрезать  всё расширяющийся проём.
За проёмом скрывалась высокая зала, освещённая светом, струившимся прямо из потолка. Принцесса шагнула внутрь.

- Ваше величество, - Чак умоляюще взглянул на Сеолу. – вы уверены, что нам туда надо?
- Не дрейфь, Чак! Смелей!

    Попугай неодобрительно покачал головой и проследовал за принцессой. Посреди залы стоял круглый каменный стол, окружённый тремя каменными же креслами. Сверху  на стол падал голубоватый свет.  Сеола присела на кресло и услышала щелчок позади себя. Оглянувшись, она увидела, что проёма больше нет. Зала оказалась шестиугольной формы, и в каждой из шести стен была дверь. Какая из них была той, через которую Сеола попала сюда, никоим образом невозможно было понять.
Сеола встала, подошла к одной из дверей и провела ладонью рядом с ней, пытаясь нащупать выключатель. К её сожалению, стена была абсолютно гладкой. То же повторилось и со следующей дверью. Остальные четыре двери не оставили никакой надежды.

- Знаю, Чак! Ты говорил! Не смотри на меня так! Давай всё обдумаем, выход непременно найдётся!
- Вам виднее, ваше высочество! Тогда, может, отдохнём пока? Поспим? – Чак зевнул, прикрывшись крылом.
Сеола думала было ответить что-то гневное, но, поразмыслив, решила, что это не самое глупое предложение.
- Хорошо, Чак! Давай поспим! Всё равно уже вечер, а мы так устали. А завтра с утра, с новыми силами всё устроим! Верно?!
- Абсолютно с вами согласен! – ответил Чак , устраиваясь на одном из кресел.
Сеола расположилась в другом, вытянув ноги вперёд. В кресле было на удивление удобно. Сон уже начал одолевать девушку, как вдруг послышался гулкий негромкий стук где-то за стеной. Сеола  встревоженно привстала на кресле, вцепившись рукой в подлокотник. Внезапно все шесть дверей распахнулись, из них послышались звуки торжественного марша. И в залу один за другим стали заходить стражники в доспехах с кирасами наперевес. Сеола с изумлением наблюдала за этой сценой.

    Музыка стала стихать, и в дверь напротив Сеолы вошла высокая черноволосая девушка в чёрном обтягивающем платье, расшитом серебряной нитью и украшенном разноцветными камнями.
- Добро пожаловать в Нордюр, ваше высочество! – черноволосая склонилась в шутливом поклоне.
Стража захихикала. Девушка обвела взглядом залу, и все разом замолкли. Взгляды черноволосой девушки и Сеолы встретились. Сеола тотчас схватилась ладонями за виски.

- Ну что. Понимаешь ты, кто перед тобой?! – Одория подошла ближе к Сеоле и подняла руку с палочкой. На руке сверкнул неземным светом браслет из чёрных угловатых камней.
- Страшно тебе?! Признайся, страшно?! – обратилась она к Сеоле, но та так и не смогла вымолвить ни слова.
- Не бойся, сегодня я с тобой ничего не сделаю! Ну, а завтра ... завтра нас ждёт незабываемое зрелище! – Одория отвернулась и направилась к дверям.
- Отведите её в каземат! К тем двоим! Пусть поворкуют напоследок!
- Я же твоя сестра! – раздался голос Сеолы.
Одория остановилась,  затем, не оборачиваясь, ответила.
- Сестра?! А я то и не догадывалась! Ну что ж, тем хуже! Мне соперники не нужны! – Одория заговорила чуть мягче. - Родственные чувства – для слабых людей! Власть нельзя поделить! Чем больше родственников – тем больше войн! Все хотят быть первыми! Знаю я вас, родственнички! Только и ждёте, как бы отхватить кусок пожирней!  Но теперь с распрями будет покончено навсегда! Одна земля – одна королева! Королева Одория! И никаких междоусобиц!  Так то, сестра,  - тут Одория  похлопала её по плечу. -  ничего личного. Государственная необходимость! Я бы тебе много чего могла рассказать, только не успею. Тебе осталась одна ночь, ну, может, немного утра...
    Стража понимающе хихикнула и направилась к Сеоле.

- А с эти что делать, ваше сиятельство? – человек с широким белым воротником обратился к Одории, указывая на попугая.
- Пусть идёт себе с миром! Расскажет всем, какая Одория милостивая!  - бросила Одория и скрылась в проёме. Стража подхватила Сеолу под руки и понесла за собой.

    У Чака голос пропал совсем. Он был совершенно раздавлен. К жизни его вернул лишь вид всех шести медленно закрывающихся дверей. Он собрал остатки сил, вцепился клювом в рюкзак и в мужественном отчаянном броске попытался проскочить в исчезающий проём. Но груз был не по силам попугаю. Чак пролетел не больше метра. Он отпустил рюкзак и стал метаться по комнате. Наконец взгляд его упал на лежащий у самой двери обтёсанный кусок камня. Попугай метнулся к нему и еле успел протолкнуть его в щель. Дверь скрипнула и прекратила движение. Чак обессиленно рухнул рядом.

                ***

    Стража вела Сеолу длинными извилистыми коридорами, всё глубже опускаясь в подземелье. В гулкой тишине раздавалась мерная поступь стражников. «Тик-так. Тик-так» - слышалось Сеоле. Ведомая стражей, она брела, не замечая ничего вокруг. Внезапно звук шагов стих. Девушка подняла голову и в свете факелов с трудом разобрала двери с внушительными ржавыми засовами.
 
    Один из стражников отпустил Сеолу, подошёл к двери и навалился плечом на рукоятку засова. Он пыжился, кряхтел, но засов почти не сдвинулся с места. Второй стражник усадил девушку на сырой пол и навалился на дверь. Засов, наконец, вышел из своего плена и дверь, скрипнув, стала распахиваться наружу. Стража встала рядом с кирасами на изготовку.

   Сеола почувствовала, что её опять подхватили под руки и выпихнули за дверь. Дверь сразу же захлопнулась, и снова раздался противный скрежет засова. Глаза девушки привыкали к темноте, и скоро она заметила крохотный огонёк в глубине. Сеола пошла на него, неуверенно ступая по скользким  камням, устилавшим пол каземата. Руки её пытались нащупать опору, но хватали только пустоту.
- Кто здесь? – послышался знакомый голос.
- Хон?! – Сеола застыла, как вкопанная.
- Сеола?! Не может быть!
Девушка услышала приближающиеся шаги, и её вытянутые вперёд  руки встретились с руками Хона. Кисти их рук крепко обняли друг друга и никак не хотели расставаться. Скоро Сеола почувствовала совсем рядом дыхание Хона.
- Сеола! Как я рад! Эээ ... то есть,  я хотел сказать, какое несчастье ... что вы здесь.

    Принцесса прильнула к груди Хона. Он неуверенно обнял её за плечи, боясь  спугнуть нежданную порцию счастья.
- Хон, Сеола, – прервал тишину голос И Го. – вы ещё здесь?
Молодые люди отстранились и, держась за руки, пошли на танцующий огонёк свечи в руках у принца.
- Объявились, слава Создателю! – проворчал И Го.
Огонёк всё приближался, и вот уже перед Сеолой предстало улыбающееся лицо И Го, выглядевшее немного странно в свете свечи, но всё же приятно знакомое. Они по дружески обнялись, чуть не затушив при этом свечку.
- Эй-её! Осторожней! Останемся совсем без света!
- Чем ты так взволнован, Хон? Что тебе здесь рассматривать, в этом каменном мешке?
- Теперь есть, что. – Хон не отрывал глаз от Сеолы.
- Ах да, простите! – И Го шутливо поклонился. Продолжать он не стал, заметив на себе пристальный взгляд друга.
- Простите меня, мальчики! Это я во всём виновата! Ещё и перстень потеряла!
- Как?! – принц напустил на себя гнев. – вы потеряли мой перстень?!
Сеола виновато кивнула головой. Она опустила голову, и в уголках глаз у неё появились слезинки.

- Перестань, И Го! – Хон нахмурился и приобнял принцессу.
- Ну я ж несерьёзно. – прыснул принц в сторону. – Неужели не понятно, что шучу?
- Разве ты не видишь, мой друг, что Сеоле сейчас не до шуток?
- Хм. – И Го немного посерьёзнел. – Ты прав, Хон. Приношу свои извинения всем пострадавшим от неуместной шутки. Только если вы думаете, что я составлю вам компанию в вашем унынии, вы сильно заблуждаетесь. И Го слегка поклонился и отправился в угол, где виднелись смутные очертания каменных лавок. Там он снял куртку, свернул её в пухлый свёрток и, положив  вместо подушки, улёгся, прикрыв глаза.

    Хон вздохнул.
- Что-то с ним не так? – Сеола вопросительно взглянула на Хона.
- Похоже, да. Он очень часто и подолгу смотрел на Одорию. Я его столько раз просил не встречаться с ней взглядом. А ему хоть бы что. Как вопьётся в неё глазами – не оторвать! – Хон взял Сеолу за руку и мягко потянул за собой. Они уселись на скамью, стоявшую поодаль от принца.
- Действительно, странно. Я и одной секунды не смогла выдержать её взгляда. Возможно, И Го тоже обладает  неизвестной магической силой?
- Не знаю. – задумался Хон. – Хотя, наверное, у всех принцев и ... принцесс есть что-то магическое в крови.
И Го лежал, погружённый в свои мысли и, казалось, ничего не замечал вокруг.
- А может ему просто нравится Одория? – прошептала Сеола на ухо Хона, коснувшись его щеки выбившимся локоном.

- Нет! Такого не может быть! Кому она вообще может нравиться?! Злодейка, своими тёмными чарами захватившая все королевства. Которая поработила всех честных людей! А уж про то, что она превратила всех королей в ста... – Хон замолк.
- Почему ты остановился, Хон? – принцесса была встревожена. – в кого превратила она королей?
Хон молчал и досадовал на себя. Он совершенно не хотел этого говорить. «Проболтался, как базарная торговка!» - корил он себя.
- Не молчи, Хон! Я уже не маленькая и хочу знать всю правду!
- Хорошо, - Хон сдался, но глаза так и не поднимал. – вы видели, ваше высочество, колоннаду перед дворцом?
- Конечно, Хон! Она, действительно, величественна. И на каждой – статуя. Видимо, какие-то знатные люди этого герцогства.

- Это не знатные люди. – Хон вздохнул. -  Точнее, знатные, только не из Нордюра. Это короли, королевы, принцы и принцессы со всех семи королевств. Одория их захватила и всех превратила в каменные статуи.
Сеола задумалась.
- Подожди, Хон. Значит, завтра...
- Да, Сеола. Завтра там должна появиться ещё одна статуя – последняя. И тогда уже никто не помешает правлению Одории. – Хон с опаской глядел на Сеолу, пытаясь в темноте разгадать выражение её лица. Но та совершенно не была растеряна или подавлена. Наоборот, в глубине её глаз светились огоньки. То ли отблеск от свечи, то ли что-то другое.

- Хон, послушай, – Сеола повернула своё лицо к Хону, и тот заметил, что краешки губ у неё улыбаются. Сеола положила свою ладонь поверх ладони молодого человека. – если нам суждено погибнуть ... может там, на колонне, найдётся место для двоих?  - Свет её глаз, казалось, проникал прямо в сердце Хону. – Ну что ей стоит, Хон? Но мы будем ...
- Вместе навсегда. – закончил Хон. Их руки опять нашли друг друга и крепко сцепились.

    Они так долго молча сидели,  освещая своими взглядами темноту каземата пока, наконец, Сеола не обмякла и не заснула на руках у Хона. Хон же не сомкнул глаз до утра. До того самого момента, когда за дверью послышались сначала далёкие, а потом всё более громкие и отчётливые шаги стражи, приближающейся к входу в каземат. Послышался знакомый звук ржавого засова, сопровождаемый проклятиями стражников. Хон не боялся потревожить Сеолу, но та спала уже чутко  и проснулась сама.

    Свеча уже почти погасла. Слабый огонёк доедал остаток фитиля, утонувшего в расплавленном воске. Сеола улыбнулась Хону своей улыбкой, и тот чуть не утонул в волне счастья, окатившего его с ног до головы. Принцесса поправила волосы и заколола их невидимой заколкой в прощальном свете свечи, и тут дверь, наконец, открылась. Стражник в высоком шлеме откашлялся и проговорил:
- Прошу на выход, господа хорошие! Вас ждут незабываемые приключения!
Стража гоготнула в ответ. И Го молча встал и направился к выходу. Хон и Сеола последовали за ним. Стражники было протянули руки, чтобы подхватить принца, но тот окинул их таким выразительным взглядом, что те разом оставили свои намерения. Так они и пошли по уходящему спиралью вверх коридору: принц с гордо поднятой головой, и Хон с Сеолой, держась за руки. Охрана следовала на небольшом отдалении, не произнося ни слова. Вскоре впереди замаячил свет. Стража догнала пленников и окружила их, взяв кирасы наперевес.

    Послышался шум многих десятков голосов. И за очередным поворотом открылась огромная зала, убранная с королевским великолепием. Залу окружали окна в человеческий рост, сквозь которые был виден мрачный Нордюр, вновь утопающий в тумане. Из тумана островками проглядывали крыши домов и колоннада со статуями. Туман поднимался почти до оснований статуй, и они, казалось, плыли в облаках.
При появлении пленников шум голосов стих, обнажив тревожную тишину. Откуда-то донеслись бравые звуки то ли марша, то ли гимна. Оркестр из множества инструментов старался на славу. Потом замолк и он. Пленники и стража встали у стены, лицом к Одории, восседавшей на троне в самом центре залы.

    Зала была заполнена людьми разных сословий и призваний. Видны были надутые военные, застёгнутые на десятки ремешков и сверкающие разноцветными орденами. Рядом разместились менялы и купцы в нарочито скромных  одеждах.  Разного рода маги толпились отдельной кучкой, подозрительно посматривая друг на друга. Все молчали, выжидающе глядя на Одорию.

    Она, казалось, не замечала того, что все приготовления закончены, и продолжала разговор с придворной фрейлиной – моложавой старушкой с длинным носом и несколькими рыжими волосками на подбородке. Собравшиеся переминались с ноги на ногу. Наконец, Одория оторвалась от фрейлины и обвела взглядом зал.
- Ах, уже всё готово?! Пора приступать!
Вздох облегчения раздался в зале. Одория внимательно обвела взглядом пленников, улыбаясь уголками губ.
- Я, Одория, герцогиня Нордюра, королева Кассинии, Турисеи и ... всех прочих королевств, объявляю перед своим народом милость! Вместо трёх преступников, казнь достанется только одному!  - Одория обвела взглядом залу. Та не заставила себя ждать, и скоро она была полна оваций и восторженных криков подданных.
- Слава Одории! Слава нашей милостивой королеве!
Одория обернулась к пленникам.

- Выбор я милостиво предоставляю сделать вам самим!
Хон и Сеола подняли глаза друг на друга, но сказать ничего не успели. Раздвинув стражников руками, вперёд вышел И Го.
- Я готов! – сказал принц и смело взглянул в глаза Одории. Та тоже смотрела ему в глаза. Ни страхи, ни боли она там не увидела. Одория была неприятно поражена и смущена этим. Она пожала плечами и взмахнула рукой.
- Ну что ж, выбор сделан! Стража, отведите пленника к окну!
Стража окружила И Го, но трогать его не стала – принц сам направился к окну напротив колоннады. От стены дворца отделился подвесной мостик и стал опускаться как раз к верхушке колонны без статуи. Стража распахнула окно, и в зале сразу стало прохладней от хлынувшего снаружи влажного утреннего воздуха.
Когда принц встал на указанное стражей место, вверх поднялась Одория. В руке она держала палочку зелёного цвета с блестящим набалдашником на толстом конце. Толпа в зале поёжилась и опустила глаза.

- Ну что ж, храбрец, может у тебя есть последнее желание или слово? Мы готовы выслушать!
Принц лишь отрицательно покачал головой и опять направил свой взгляд на Одорию.
- Опусти глаза, опусти! – стража шикала на него, толкая в спину древками кирас. Но И Го только улыбался и не сводил глаз с Одории.

     Одория неожиданно залилась краской и сама отвела взгляд от принца. Стража и маги недоумённо уставились на свою повелительницу. Одория заметила эти взгляды и решительно подняла вверх руку с палочкой. На руке её блеснул браслет из сверкающих чёрных камней.

    В этот момент послышался звон разбитого стекла, и все обернулись на него. Какая-то зелёная птица с парой пёстрых перьев на хвосте и со свисающей на лямке небольшой сумочке, закрыв глаза, неслась прямо на Одорию. Птица бешено работала крыльями и целила точно в голову Одории. Та прикрылась рукой с палочкой и Чак, а это был он, со всего размаха ударился об неё. Одория вскрикнула, камешки браслета рассыпались по всей зале, палочка выскочила из рук и, описав дугу, звякнула об пол и закатилась под трон. Чак бился, как пойманная рыба, запутавшись в длинных фалдах одеяния Одории. Сумочка упала на пол и раскрылась, выпустив из своих объятий небольшой мячик. Тот пару раз подпрыгнул и подкатился прямо под ноги Сеоле.

- Бомба! – заорал Хон. Он занёс ногу для пинка, и Сеоле стоило большого труда остановить его.
- Это не бомба, Хон! Поверь мне!

    Сеола взяла шар обеими руками и поднесла его к лицу. Маленькие искорки внутри шара уже начали своё движение. Всё произошло очень быстро. Сияние захватило сначала Сеолу с Хоном, затем распространилось на всю залу, стремясь вырваться наружу, через открытые окна.

    Военные подняли глаза и выпучили их ещё больше, стража отставила свои кирасы в сторону и тёрла глаза. Маги оживлённо что-то обсуждали и изредка жестами указывали в сторону Одории. Снаружи стало заметно светлее. Туман рассеивался прямо на глазах, и скоро над  Нордюром сияло приветливое летнее солнце. В довершение всего колонны на площади стали медленно опускаться, пока статуи не сравнялись с землёй. Толпа бросилась к окнам, шумно обсуждая увиденное.

    Одория так и стояла на возвышении рядом с троном. Она поднесла ладонь ко лбу, прикрыв глаза. Вдруг лицо её побледнело, и она стала медленно оседать на пол. И Го бросился к ней и успел её подхватить, пока голова её не ударилась о каменную ножку трона. Хон с Сеолой, оставленные стражей, подбежали к принцу. Тот крепко держал Одорию на руках. Лицо её стало розоветь, и скоро между ресниц показались маленькие щёлки, а затем глаза раскрылись полностью. Одория обвела взглядом окружавших её молодых людей, не причинив никому  ни малейшего вреда, затем остановила взгляд на И Го. Уголки губ Одории задрожали и через пару мгновений превратились в счастливую улыбку.

    Сеола и Хон переглянулись и уже собирались отойти в сторону, как вдруг на плечо принцессе взгромоздился Чак, наконец справившийся со своим пленом.
- Я опять пропустил всё самое интересное?
- Чак, ты просто герой! – Сеола погладила попугая по холке. – Только сейчас пойдём в сторонку! Оставим их наедине!
    Чак с изумлением взглянул на сияющее безмолвное лицо Одории, обращённое к И Го и, вздохнув, отвернулся.
Люди, стоящие у окон, один за другим издавали изумления возгласы. Сеола с Хоном подошли поближе и тоже выглянули в одно из окон, чтобы увидеть предмет любопытства.

    Статуи, недавно украшавшие колоннаду, одна за другой , будто очнувшись ото сна, сходили со своих привычных мест и, озираясь по сторонам, шли в сторону дворца.
- Смотри, Хон! Это же мой папа! – Сеола закричала в окно. – Папа, папа!
Седовласый мужчина в королевской мантии поднял глаза кверху  и, улыбнувшись широкой улыбкой, помахал жезлом. Сеола выбежала из залы и понеслась по лестнице вниз навстречу отцу. Хон еле поспевал за ней.

    Чак тоже было кинулся следом, но быстро сдался, не выдержав гонки. Он обвёл глазами порядком опустевшую залу. Шумная толпа растворилась. Стража оставила кирасы и стояла, сгрудившись, у окна. Военачальники  выпустили воздух и стали похожи на обычных старичков, тех что сидят во дворе и играют в кости. Магов не было видно ни одного. Возле трона застыли в прежнем положении И Го и Одория.

    Чак махнул безнадёжно крылом и тяжко вздохнул. Вдруг он заметил нечто, что его ввергло его в волнение, какого он давно не испытывал. У самой стены дворца  высилось кудрявое развесистое дерево, на котором сидели, о чём-то переговариваясь, две небольшие пташки. Чак мгновенно определил, что такое пёстрое оперение может быть только у самочек. Он осмотрел не особо тщательно свои запыленные дорогой пёрышки, пригладил  шевелюру и, распушив хвост, пулей махнул к тому заманчивому деревцу. Скоро со стороны дерева можно было расслышать оживлённый говор Чака, прерываемый изредка трелями смеха и вскриками изумления.

                ***