Гордон-воин из клана Черного Волка

Как бы предисловие - обращение к читателю

Уважаемый читатель, как тебе уже наверное известно, существует множество придуманных «параллельных» миров в жанре или лучше сказать для жанра Фэнтэзи. Их невозможно все запомнить, а пересчитывать и вовсе нет смысла. Одни из них кому-то покажутся хорошими - «реальными», а другие не очень, но тем не менее, каждый из них есть огромное обогащение для развития литературы и для расширения и существования самой культуры этого многими излюбленного жанра.
Частенько читающие задаются вопросом: «что же такое на самом деле Фэнтэзи, в чем отличие от Фантастики, и ни одно ли это и тоже?»
Так как я не профессиональный критик и даже не писатель, то по этому поводу могу высказывать только сугубо свою точку зрения.

Для меня Фантастика – это своего рода научно-поисковые философствования о том, как оно все-таки может оказаться в будущем; в основном здесь тесно связаны человек, машины и космос. На этой основе строятся истории, романы и новеллы. Почти все базируется на том, что кто-то мыслящий выдвигает неопределенную теорию в свет, и своими «трудами», пытается ее доказать.

Что такое Фэнтэзи можно грубо описать несколькими строками. Кто-то, опять же-таки, мыслящий, придумывает мир: со своими городами, порядками и населением, и «запускает» туда своего героя. И тот не просто живет там - он борется за выживание, и не только. В этом ему способствуют его жизненные навыки, врожденные и прибретенные рефлексы.

На сегодняшний день насчитывается несметное количество писателей-фантастов, а также создателей Фэнтэзи, которые, как правило, все свое время тем и занимаются, что день ото дня выпускают свои новые произведения в свет.
В большинстве случаев, при написании, авторы и не задумываются над тем, где же все-таки проходят границы между тем и другим литературным направлением. Поэтому иногда бывает очень трудно определить к какому жанру относится то или иное произведение. Но я считаю, что если то, что написано в книге, нашло и привлекло внимание читателя, то он не будет сидеть и выяснять что к чему, а просто с интересом займется чтением.

К чему я обо всем этом... На самом деле, своими «творениями» авторы не только пробуждают интерес к чтению, но и непосредственно к самому написанию. Ведь, действительно, хочется взять и испробовать свои собственные силы на этом чертовски нелегком поприще. И не просто дописать чей-нибудь недописанный рассказ или сочинить новую историю о приключениях одного из своих излюбленных героев - нет, больше всего хочется «выпустить» в один из миров нового героя - своего. Конечно, можно придумать к тому же и новый, собственный мир, но это не так то просто. Да и потом, зачем выдумывать что-то новое, если есть еще не до конца «развитые» или, лучше сказать, использованные старые.

В основном, придуманные кем-то просторы, остаются «одноразовыми» - поясняю - все это делается ради одного героя. Он живет там; за свою не очень долгую жизнь переживает иногда чересчур много приключений, и на его смерти останавливается и жизнь всего мира. На мой взгляд мир - это такая большая «штуковина», где могли бы уместиться тысячи разных героев - дай им только волю. И причем в разные времена - ведь отдельная планета может просуществовать сотни, а-то и тысячи лет.
Вы скажете, что герои не умирают, что они бессмертны, но это далеко не всегда так. Герой «умирает» когда о нем забывают, ведь со временем появляется все больше новых. И писатели, в поисках славы, а не ради чего-то более высокого, пытаются подстроиться под нужную волну. Вот так и «погибают»  не только герои, но и целые планеты с их мирами.

Но не будем о грустном, раз уж начал о чем-то говорить. Мне известен один совершенно «бессмертный» мир и его герои. Да-да, именно - герои! Это мир созданный в 1932-1936 годы Робертом Ирвином Говардом, чьим большим поклонником являюсь не только я один. И, конечно же, его неподражаемый и непобедимый герой - Конан Варвар, который для многих стал уже не просто выдумкой, а яркой и выдающейся исторической личностью.
И конечно же, не могу не сказать о самом мире, в котором жил, живет и будет продолжать жить Конан(не путать с Лениным). Это полный жизни и ярких красок мир, со своими городами и странами, в которых действуют установленные порядки и традиции. К нему были нарисованы сотни карт, и каждый художник, естественно, добавлял что-то новое.
Как видно, герой и мир не забылись, так как сотни авторов писали свои истории о приключениях и деяниях славного варвара. Потом кто-то догадался «выпустить» в этот изящный, но в то же время коварный мир, нового, своего героя - вернее героиню - Рыжую Соню. Ее жизнь протекает уже намного позже тех событий, когда правил уже Король Конан. И ничего хитрого - все гениально и просто! Полюбившийся уже всем мир и новая героиня, к которой очень трудно остаться равнодушным.

Тут и меня посетила мысль «воспользоваться» этим прекрасным миром и показать своего придуманного героя на фоне уже построенного пейзажа. Это как будто вставить одну уменьшенную дигитальную фотографию в другую, которая побольше, и этим воспроизвести новую зрительную картину, будящую интерес и новые фантазии у зрителя...
***
Казалось бы, затея не так уж и плоха, но, приступив к написанию, я пришел к выводу, что мир Говарда не то, чтобы тесен - он не подходит для моего персонажа.
Собрав волю и крохи изобразительного искусства в кулак, я сосредоточился и, сам того не ожидая, сумел-таки создать новые места обитания, взяв за основу мир моего любимого автора.
Карта и расположенные на ней контуры заимствованы, остальное принадлежит мне.

...о, воспоминания, позабытые: то яркие, то зыбкие...

1. Совет

Посреди огромной залы, напротив огромного каменного трона, сидел крупный,  редкой окраски, черный волк, и, не мигая, смотрел на сидящего на троне. По обеим сторонам от него, расположившись как бы в две шеренги, сидело еще несколько взрослых, матерых охотников - всего одиннадцать; свет факелов отражался в их желтых глазах. В шеренге справа одно место пустовало, как если бы не доставало одного зуба в челюсти - и ясно почему - провинившийся сидел на виду у всех вожаков.

- Тебе известны все выдвинутые против тебя обвинения, - скорее это был не вопрос, а утверждение.

Волк кивнул в знаке согласия.

- Тебе также известно какое за этим последует наказание?
- Да!

Вожак помолчал - было видно, что ему предстояло принять довольно нелегкое решение.

- Что скажет Совет? - обратился он к присутствующим.
- Смерть! - прокатилось единой волной по всему помещению.

В зале опять повисла пауза. Некоторые волки, те, что сидели ближе к трону, а значит были главнее по рангу, чем остальные, начали нервно полязгивать зубами, давая тем самым понять, что все итак уже ясно, и тянуть больше некуда. Мол у нас в стаях и без того дел хватает.
Сделав глубокий вздох и оторвавшись от еще более глубоких мыслей, старый волк произнес:

- Вам лучше моего известно, что последние годы были довольно неблагоприятными, если не сказать плохими, для нашего народа!

Старейшины Совета начали переглядываться, теряясь в догадках, к чему клонит их вожак. Ведь все уже итак предельно ясно - предателю, связавшемуся с женщиной из чужого рода, по закону богов уготована смерть. Давно уже в Заграничном Королевстве, а особенно в славной столице Вольфграде, не случалось ничего подобного.
Вожак продолжал:

- Численность ваших стай сократилась втрое из-за постоянных набегов тех или иных племен, а главное междуусобных всклок. «Совет», если мне не изменяет память, собирался около ста лет назад. Тогда еще и половины из вас здесь не было - ваши достойные отцы занимали эти места. Теперь, когда их больше нет с нами, вы унаследовали право, быть здесь!

Волки начали изумленно крутить головами: никак не мог, сидевший на троне огромный белый волк, присутствовать на Совете их отцов. Всем было хорошо известно, что жизнь волка-оборотня длится гораздо дольше жизни обычного человека - в среднем от ста до ста двадцати лет. Но случалось и так, что некоторые, очень сильные особи, достигали ста семидесяти, а-то и двухсот лет.

- Соответственно, вы молодняк, не знаете и половины законов, принятых вот в этой «Зале Совета»! - голос его прозвучал сухо, но поучительно.

Тут слово взял первый член Совета - Лийвенн. Это был самый старший и уважаемый, после Вожака, волк. Хотя многие и подсмеивались над ним из-за окраски его меха - рыжий - но все уважали и боялись его прозорливости и изворотливости ума. Весь его род «за глаза» называл его лисой. Одному из трех «Совета» предстояло стать Единым Вожаком, и его кандидатура рассматривалась одной из первых.

- Разве имеются исключения при нарушении одной из «Трех Святынь»?

Голова обвиняемого, Райвенна, взлетела вверх, и взгляд его замер на говорившем. Все знали, что он был лучшим войном в их рядах. Не раз он со своей стаей оборонял окрестности пригорода от набегов. Клан Черного Волка нагонял ужас на неприятеля. И всем было известно, что именно он будет приемником старого вожака.

- Да, - строго прервал его Вожак - потому, как первое правило «Святыни» гласит: «наказание смерть не применимо к одному из трех Совета», особенно в такие трудные времена!
- Но ведь были нарушены и обе другие, - воскликнул кто-то, - что же в этом случае?

Вожак усмехнулся:

- Не зря, видимо, прожиты мои годы! Есть, все-таки, то, чему вам стоит у меня поучиться!

Тут он выпрямился на ложе:

- Как Вожак всего народа я выношу приговор! Женщина и твой детеныш должны умереть - от твоих клыков, а сам ты покинешь наш род и, приняв обличие человека, будешь доживать свой век в позоре! Даю тебе право «Последнего слова»!

Тут вмешался кто-то из остальных волков:

- А кто же займет место Черного Волка?

Вожаку отвечать не пришлось, Райвенн воспользовался «последним» правом. При этом его слова были обращены только к Вожаку-отцу, которого он уважал и любил, как родного. Когда-то, тот приютил и вырастил маленького черного сироту. Не раз они стояли бок о бок в битвах, защищая свои границы от врагов.

- Женщины больше нет, - тихо сказал волк, - она исчезла через год после появления детеныша.

В зале раздались разные гортанные звуки.

- Мое место будет наследовать, как этого и требуют наши законы, мой старший сын Вэйнн - он настоящий боец. Я воспитал его по всем правилам нашего народа.
- Да, - раздалось в зале, - я знаю его - он отличный воин!
- Что же касается детеныша, позвольте мне, пользуясь «Правом последнего слова», немного вам о нем рассказать. Может быть тогда вам станут ясны мои мотивы.
Когда-то, когда я еще совсем был волчонком, я слышал от стариков одну легенду. О том, что один раз в тысячу лет, когда звезды на небе складываются в сложный узор, а луна закрывается, словно темным занавесом, рождается непобедимый волк-оборотень, силы которого превосходят все границы. Но на все вопросы о подробностях я находил только молчание. Лишь один случай привел меня ко всем ответам. Умирающий волк на поле брани открыл мне весь смысл этого сказания.
- Но ведь он нарушил «Святое молчание»! - не сдержался Лийвенн.
- Да у вас все «Святое», - прорычал Райвенн, - он был на грани отчаяния! Враги истребили всю его стаю!

Брови Вожака сошлись на переносице - он хорошо помнил этого волка - своего наставника. Тот требовал от Совета решений и действий по укреплению линии, но никто не придавал его словам особого значения.

- Когда у кого-то отнимают все, что было ему одному СВЯТЫМ, тогда у него не остается выбора! - слова прозвучали жестко, как хлыст бича. - Он поведал мне, что связь волка и женщины из чужого народа порождают эту силу. Он умер, не рассказав мне о других последствиях этой связи. И вот я, глядя на гибель наших особей, решил возродить старую легенду.
Как-то, в одной из поступивших ко мне пленных женщин, я увидел ту, что отличалась от всех остальных. Она никого и ничего не боялась, наоборот, она осваивалась в новых условиях и пыталась устроиться в них - уловить суть. Тогда-то я понял - вот он - этот единственный шанс укрепить созданное отцами. Единственное, чего я не знал, это когда же придет назначенный час. Недолго раздумывая, я направился на острова Северных Эльфов...

Многие в зале громко фыркнули. Волк продолжал, и его голос крепчал с каждым сказанным словом:

- Узнав то, что мне было нужно, я вернулся и взял ее без оглядки на законы и правила. Вскоре у нас родился сын. Когда я увидел это чудо, то просто глазам своим не поверил. У него были очень странные глаза - серые, но вокруг каждого зрачка, будто золотая мантия, присущая зверю. Когда холодало, он сам, инстинктивно, покрывался волосяным покровом. Если он видел оружие или мои клыки, он тянул к ним руки. Когда я протягивал к нему лапы, он просто отворачивл голову.
Его мать - Рена - ушла, так и не дав ему имя. Я назвал Гордоном - Гордон-воин с Заграничья из клана Черного Волка - это достойное имя для настоящего бойца. Пять зим он рос наравне со всеми детенышами моей стаи. Он постиг все науки, как быть настоящим волком.., но не человеком: ведь он всего лишь пятилетний ребенок.
- И все же, он неполноценный волк, - нарушил пылкую речь Вожак. - Мне однажды доводилось встречать такую бестию. Это неуязвимое существо несовсем человек, но и совсем не волк! Я знаю много про этих тварей. Они бессмертны и не поддаются контролю и воспитанию. Чтобы их прикончить одних волчьих клыков мало. Нужно иметь серебрянные «клыки» или оторвать голову, что очень сложно сделать. Мой шрам, - он повел лапой по левому глазу, - доказательство этому!
- Да все тут давно знают, что ты убил своего отпрыска, - воскликнул второй член Совета, который пока что молчал на обсуждении данного вопроса. Это был огромный бурый волк. Мало кто знал как его звали на самом деле, все называли его Медведь, - ты не достоин даже...
- Заткнись, - вдруг зарычал черный волк и встал в боевую стойку - или ты хочешь поединка со мной? Славным будет окончание заседания..!

Бурый отклонился назад - сил ему было не занимать, но он все-таки страшился боевого навыка и силы духа Черного Волка.

- Никто не смеет оспаривать место Вожака! - Райвенн оскалился.
- Если кто-то хочет кинуть МНЕ вызов, - белый волк проворно спрыгнул со своего трона и встал, явив всем на обозрение свой огромный рост, рядом с ним, - может оспорить это место в любое время! Защитники мне не нужны...

Все просто оторопели. Такого поворота событий никто не ожидал. Еще ни разу никто не вызывал стареющего Вожака на поединок.
Вожак сурово осмотрел своих подопечных и сказал:

- Если достойных нет, твое право, Райвенн, еще не окончено. Мы хотим знать к чему ты ведешь! Может есть то, что сможет оправдать твои действия и смягчить твою вину. Хотя приговор уже вынесен!..
- Мои шрамы отвечают за то, что я всегда был лоялен и уважителен к Вожаку и ко всем нашим законам и правилам, - продолжил Райвенн, - и никогда бы не нарушил их. Но то побоище породило во мне сомнения и... страх. Я не хотел признавать, что наша линия смогла бы так просто пресечься. А оставлять все так как есть, тоже не захотел и не смог.

В зале повисла абсолютная тишина. Если такие слова произносит один из самых лучших воинов их народа, то дела обстоят хуже некуда.
Черный Волк продолжил после короткой паузы:

- От года в год я видел одно и то же: войны между нашими родами, несмотря на договоренность о мире, не прекращались. В своих поисках, я наткнулся еще на один народ оборотней, как я сначала решил. Моя радость длилась недолго, ровно столько, чтобы увернуться от нападения этих существ.
- Ты говоришь о тех, что живут в берлогах под землей? - изумился Лийвенн. - У них же нет рассудка, которым обладаем мы. Принимать облик человека они тоже не умеют. Это же просто звери! Они непредсказуемы, и атакуют всех, кто к ним приближается ближе, чем на пять шагов.
- Да, Дети Земли, - продолжил Райвенн, - об этом я узнал чуть позже, но речь сейчас о другом. Не видя больше ни одного правильного решения, я положился лишь на старую забытую байку о том, что в наших рядах будет непобедимый, бессмертный воин, который объединит все волчьи стаи, и это будет нашим общим спасением.
- И как же ты воспитывал его все это время? - спросил Вожак. - Ведь во время полной луны ты полностью бессилен - он, превратившись в монстра, становится неуправляемым.
- Превратившись, он не монстр, - возразил черный волк, - он выглядит, как волк, только рост его превосходит человеческий примерно на голову. Его шкура черная, а глаза цвета золота. Он не опирается на передние лапы, но при беге он все же пользуется ими.

По залу опять прокатилась волна недовольного рычания. Сколько бы не рассказывал им этот нарушитель их «Святынь», приговор был уже вынесен, и никакие россказни не могли смягчить его вину.

- Он всегда подчинялся всему тому, что я ему велел, и выполнял все мои указания.  Лишь один раз, когда полная луна задержалась на небосводе на четыре ночи, он стал монстром, - тут все слушающие, как один, подались вперед. Их увлекло повествование о запрещенном, ибо такова была их натура человека - любопытной и любознательной.
- И что же ты сделал? - почти в один голос вопросили зачарованные старейшины Совета.
- Когда он потерял контроль над собой я, чтобы защитить всех других своих соплеменников, решил сразиться с ним. Я проигрывал ему и в скорости, и в силе; вся его ярость и внимание были прикованы ко мне. Все остальные укрылись в своих логовах. После нескольких бесполезных атак в виде волка, я, приняв облик человека, применил «Клыки Вожака» - наши наследственные кинжалы. Я лишь раз полоснул по его морде, и он заскулил и забился в угол. Рана заживала долго и болезненно. После этого у него остался шрам на правой стороне лица, но зато он ни разу больше не переступал заложенных правил.
- С этим все понятно, - сказал Вожак стаи, - наши кинжалы изготовлены с примесью серебра в лесах Северных Эльфов. Они служат защитой не только от нарушений в нашем народе, но и хорошим подспорьем в борьбе с упырями и вурдалаками, а также другими тварями и демонами не из нашего мира. Серебряные клинки, да и само по-себе серебро - это самое лучшее оружие против всякой нежити. Все, что ты нам здесь сейчас рассказал, конечно, довольно познавательно, но ты должен подчиниться воле Совета!

Вожак вопросительно окинул взглядом всех членов Совета. В зале царило полное смятение.

- Слушайте, о волки, свободный народ, - воскликнул Райвенн, - мой детеныш.., только он сможет...

Договорить он так и не успел. В залу ворвался курьер и завопил:

- Война, Господин! Война! Фирийцы прошли через Врата Ада и атакуют Вольфград!

Вожак прорычал:

- К бою!

2. Лекарь

Отголоски того боя, тонули в тумане прошлого. Человек, сидевший в самом темном углу таверны, мирно потягивал трубку. В клубах прозрачного дыма изредка полыхал золотой отблеск его необычных глаз. На голову накинут капюшон. Было видно, что он не хочет привлекать к себе внимание без причины.

- Еще вина, господин? - перед ним вырос молодой парнишка, слуга. Видно, хозяин побаивался сам принести выпивку.
- Пива и мяса, - послышалось в ответ, - и девушку!

Последнее было сказано низким приказным басом, не принимающим отказа.
Клубы дыма вновь прочертили свой узор, лишая зрения близсидящих и беспокоя носы остальных присутствующих. Один из самых дешевых трактиров «Города Воров» был полон в любое время суток; публика самая разнообразная... Но конфликт вспыхнул не из-за этого.

Еще до прибытия, в таверну ввалилась неприятная компания во главе с Носорогом - неприятный детина с рытлой кожей и изогнутым в двух местах носом. Они сходу взяли хозяина в оборот, требуя выпивку и девок, за бесценок.
Подчиняясь силе, тот раболепно исполнял все капризы своих гостей.
Девушка, которая несла выпивку другим посетителям, имела неосторожность пройти мимо шайки Носорога. Головорезы сразу же облепили ее со всех сторон.

- Это наше, - поднялся один из двоих имарийцев и вынул из ножен огромный, прямой меч с широкой крестовиной, - мы уже заплатили!
- Мало вам добычи? - подскочил второй, прикрывая спину товарища.

Такое поведение явно не понравилось местной шайке. Перекинувшись парой слов, они ощерились мечами, дубинками и кинжалами и насели на бесстрашных молодых парней.
Черноволосые люди в длинных балахонах отчаянно давали сопротивление, но удача сегодня была не на их стороне. Израненные, они вынуждены были отступить. Пока в их дела не вмешался незнакомец.

- Оставьте их! - гулко произнес он. Его тон не принимал никаких возражений.
- А эт-то еще кто?! - выкрикнул кто-то из банды. Круг начал смыкаться.

Человек в черном одеянии вычертил несколько кругов своим посохом, и члены шайки стали хвататся за различные части тела и валиться на грязный пол, заливаясь кровью, не успев парировать выпады.
Тут глава банды перехватил палку и восторжествовал. Владельца посоха это ничуть не смутило: он развернулся и ударил кулаком в ухо. Носорог хрюкнул и полетел в сторону выхода; там он и затих. Хозяин таверны немедля обшарил карманы жертвы и, выудив пару золотых монет, распорядился выкинуть хулиганов за дверь. Городская стража, проходящая тут вечером и в полдень, должна будет подобрать их. Да, только, неувязочка вышла - они заявились, как на заказ: немедля.

- Где «Травник»? - с порога заявили они; никто не ожидал их визита в такой час.

Забавно было то, что никто из посетителей(за исключением одного) не имел ни малейшего представления о чем велась речь. Мелкие карманники сразу же поспешили исчезнуть из виду, торговцы, чьи дела шли не ахти(иначе они бы здесь не поселились), поспешно уткнули свои носы в кувшины с выпивкой. Девицы с визгом разбежались по углам.
Высокий человек в черном осматривал раны имарийцев:

- Мазь на глубокие порезы, порошок заваривать против жара и лихорадки. Пить три раза в день.

Отряд в доспехах, с гербом непонятно чего на груди, выстроился стеной за спиной оказывающего помощь:

- Ночью, проходя через ворота, ты представился «Лекарем», - ткнул пальцем капитан стражи. По его виду было видно, что он недоволен полученными приказаниями, но приказы не обсуждаются. - Ты должен немедля пойти с нами!
- Идите вперед, - раздался ответ человека, который подхватил свой заплечный мешок, оперся на посох и был готов к любым неожиданностям.

***

За долгие годы скитаний Гордон, а это был именно он, сменил множество профессий и увлечений, без которых человек(в то время) не считался за «человека», но стать лекарем его заставили обстоятельства.
После двух лет плена он, усилием воли, оказался на свободе и скитался в поисках того, что называют домом. Все его попытки не приносили никаких успехов. Хуже того, он чуть снова не стал пленником, но по счастливой случайности, его приютил один старый шанаец...

Будучи наполовину зверем, маленький Гордон решил, что все решает сила, а потому принялся сам добывать себе пропитание. Следуя инстинкту, он охотился лишь на старых и больных. Однако, стар - не значит слаб.
Одним свежим утром скитания завели нашего путника на границы Бритолии, что к югу от Фирии. Он засел в высокой траве в обличии зверя, в ожидании жертвы.
К полудню на поляне замаячили две фигуры. Ветер дул в сторону хищника, чуткий нос взял след «болезни».

В двух шагах от него прошагал мальчик, лет десяти. Недолго боролись разум и голод - инстинкт взял верх - зверь молниеносно взвился вверх и прочертил на теле жертвы кровавые полосы.
Несмотря на то, что его спутник был мертв, старый человек достал полоску стали и приготовился к нападению. Волчонку пришлось оставить добычу и изготовиться к отражению атаки.
Движения старика изумляли и заставали врасплох. Гордон знал, что такое меч, и он с силой вцепился в клинок зубами, намереваясь лишить его действия. Задними лапами он бил противника, пытаясь зацепить когтями.
Когда уже казалось, что победа близка, узкоглазый человек выкрикнул что-то и дунул с ладони какую-то пыль в нос полуволка. Тот принялся чихать и кашлять, превращаясь при этом в человека.
Пыльца развеялась, а на обозрение победителя представился семилетний малец.

- Как тебя звать? - поинтересовался старик с длинной косичкой.
- Гордон, - неуверенно прозвучал мальчишеский голос, - из клана Черного Волка.
- Слышал о вас, - бросил желтокожий. - Ты убил моего ученика, - многозначительно добавил он, - пойдешь ко мне за него?! Я знаю, ты почувствовал, что ему оставалось недолго. Но хочу сразу же предупредить: НИКОГДА не веди охоту на человека!

Выбирать не приходилось, и уроженец волчьего племени обязался занять место убитого им. На протяжении семи лет, он учился распознавать травы, мешать их между собой, а также толочь в порошок и варить. Его звериное обоняние явилось наилучшим подспорьем в сем непростом деле. К тому же, непонятно по какой причине, у мальчика-воина и зверя-убийцы явно наблюдался талант к изучаемой профессии. Не единожды ученик сопровождал мастера, помогая ему в лечении людей и даже животных.
В те дни, когда старик хворал или мучился от похмелья(об этом чуть позже), Гордон сам отправлялся в город помочь тому или другому заболевшему. Через пару лет все горожане уже знали мальчишку - ученика лекаря, доверяя ему свои, а также жизни своих близких.

Через пять лет ученичество официально подошло к концу, но старик об этом просто умолчал, и Гордон, ни о чем не догадываясь, продолжать варить обед, прибирать в доме и бегать за пивом в лавку пивовара.

Сэмсон - огромный рыжий детина с простодушным лицом унаследовал дело от рано ушедшего отца и теперь являлся одним из главных поставщиков напитка для городских трактиров. Пивовар симпатизировал подмастерью лекаря и как мог помогал ему. Когда же выяснилось, что Гордон способен улавливать запахи всех примесей в котле, между ними завязалась настоящая дружба. Вдвоем они варили самое лучшее пиво во всей округе.

Наверное, стоит приоткрыть завесу таинственности над мастером-лекарем. Ван Ли - так звали невысокого тощего старика с заплетенной длинной косичкой. После того, как он приютил Гордона, жизнь его переменилась в лучшую сторону. Он завоевал доброго друга и отличного приемника. Мальчик был полностью предан и даже, в какой-то мере, благодарен ему. Они стали семьей.
Единственным, что нарушало доверительную атмосферу были еженедельные запои мастера. Несмотря на свой возраст и состояние здоровья, лекарь посылал своего ученика за выпивкой, всучив тому пару серебряных. На сдачу мальчишке разрешалось покупать все, что душе угодно. Гордон исправно выполнял указания, однако тратить деньги не спешил. Его мечтой стала покупка меча, который он увидел в лавке кузнеца, когда они с учителем принимали роды у жены мастера-оружейника.
У его собственного мастера тоже был меч, вернее два. Предаваясь излияниям, он извлекал оружие на свет, пил пиво большими глотками и любовался на клинки. После, он протягивал короткий меч своему ученику и велел тому защищаться. Когда Гордон делал ошибки, старик поправлял его, снова и снова проводя атаки.
Поначалу, ученик думал, что мастер хочет отомстить за убитого предшественника, но после он выяснил, что тот пытается передать ему еще одно свое мастерство. Шатаясь и держа одной рукой кувшин, старый шанаец проворно двигался по комнате, избегая выпадов, несмотря на то, что движения полуволка напоминали броски кобры. Мастер словно предвидел действия своего подопечного.

По прошествии шести лет обучения, Ван Ли обратился к Гордону:

- Ты чувствуешь приближение конца?
- Нет, - честно ответил подросток.
- А он уже не за горами... Нестрашно, - он помолчал, - я должен сказать тебе пару важных вещей.

Ученик сразу же обратился во внимание.

- Первое, твое обучение еще год назад подошло к концу, и теперь ты полноценный - хоть еще и мальчишка - лекарь. Второе, чтобы самому стать мастером, ты должен изготовить что-то необычное, до чего еще не дошел ни один травник. Думаю, у тебя получится! И, третье, я прошу тебя не уходить до моей кончины; взамен, я обучу тебя всему, что знаю сам!
- Годится! - прозвучало в ответ.

Еще один год провел Гордон под покровительством Вана Ли. Мастер сдержал слово и обучил подростка боевому искусству с мечами и шестом в полной мере.
Хотя бритолийцы славились мастерством боя с круглым щитом и широким мечом, шанаец предпочитал, чтобы в обеих руках было оружие: будь то два кинжала, меча или копье и меч. Защита и нападение.
Кроме этого, он показал ученику свое «выпускное» изобретение: табак из ромашки и еще нескольких трав, которые расслабляют и успокаивают.

- Это будет тебе полезно, - сказал мастер, набивая трубку, - когда ты звереешь. Дым не позволит тебе потерять контроль над собой.
- У меня тоже кое-что есть, - улыбнулся парень, доставая какой-то странного цвета порошок, - это лекарство от болезни после пива. Я ознакомился с его приготовлением и сумел изготовить смесь, избавляющую от пагубного недуга.
- Если это действительно помогает, - воскликнул учитель, - ты увековечишь свое имя!

Травы помогали в наивысшей степени. Старик не раз убеждался в этом после своих загулов. Он так и не рассказал Гордону свою историю.

Однажды(все случилось в одну из пятниц), подросток, как обычно, побежал за пивом. Лавка Сэмсона, однако, почему-то была еще закрыта. Чтобы не терять время, Гордон наведался к кузнецу и уже скоро гордо повесил на пояс свой первый меч.
Вернувшись к пивоварне, он понял, что опоздал. Его друг лежал в луже крови на земле, а толпа бандитов вокруг него насмехалась и давилась лучшим пивом в городе.

- Гордон, беги! - просипел обессиливший Сэмсон.

Но он и не думал убегать. Вытащив меч из ножен, он решил драться насмерть.

- О-о, твой дружок?! - насмешливо раздалось из толпы. - И он показывает зубки...

Воин из клана Черного Волка напал без предупреждения. Его атака застала врасплох всю шайку головорезов. Сразив пару из них, Гордон в изумлении воззрился на рукоятку меча в своих руках - клинок сломался, ударившись о торец кованого щита. Видимо, пока он копил деньги, лезвие пришло в полную негодность, то ли сталь была дрянью.

- Больше не кусается! - крикнул кто-то из бандитов. - Навались!

Тут ярость, переполняющая подростка, взяла верх. Вместо молоденького паренька, вверх взвился черный дикий зверь, кроя и кромсая всех на своем пути. Через несколько мгновений все стихло, но стихия, бушевавшая в груди Гордона, никак не могла успокоиться.

Кто-то из жителей кликнул охрану, но они были разорваны в клочья. На шум и долгое отсутствие своего ученика прибыл Ван Ли. При нем был его длинный меч, и он сразу же встал на пути бушующего зверя. Поединок семилетней давности повторялся, однако не результат.
Обученный всем приемам, зверь мастерски ускользал и от выпадов меча, и от облака порошка, который слетал с левой ладони шанайца. Правой же рукой, тот чертил смертельный узор узкой изогнутой сталью.
Когда же рука воина оказалась пустой, он решил прибегнуть к последней возможности. Выхватив пучок сухой травы из-за пояса, он, избегая удара лапой, перекатился по земле, разбил масляную лампу и подпалил чуть желтоватые стебли.
Налетевший ветер бросил кольца дыма в нос волка, и тот, заскулив, развернулся и с завидной скоростью умчался прочь. Несмотря на свою ярость, подросток не забыл уговор с учителем: удирать, в таких случаях, дабы жители городка не узнали, кто на самом деле кроется за личиной зверя. Узнай кто, мальчугана вздернули бы на первом дереве, а потом сожгли, а прах высыпали свиньям.

Вернулся Гордон только через неделю. Ему было больно и стыдно. Он не сумел защитить друга, напал на охрану и чуть не убил человека, который являлся его семьей на протяжении многих лет. Ко всему прочему, его первый меч оказался металлоломом - стоило попросить мастера научить разбираться в оружии.
Ван Ли был уже «готов»; непонятно было только где он достал выпивку. Наверное, послал кого-то в ближайшую таверну.

- Я тебя не достоин, - говорил он, обращаясь непонятно к кому. - Впервые за многие годы я потерял тебя в бою - поражение - позор!

С этими словами он искуссным выпадом загнал клинок в каменную стену и, мощным ударом по рукояти, сломал меч...

3. Пленение

***
Вгороде бушует эпидемия, - говорил капитан на ходу, - мало того: даже племена пустыни жалуются на заболевания. Мне плевать, - презрительно сплюнул он, и его нос, в форме крючка, вздернулся вверх, - да только, когда дело касается наших толстосумов, они лихо трясут мошной, а наше начальство, осыпанное золотом, отдает немыслимые приказания!

Гордон слушал вполуха - до него уже доходили слухи о какой-то странной болезни, которая поражала буквально всех: и старых и молодых, и животных и птиц.
На рынке царила послеполуденная давка, но толпа торопливо разбегалась в разные стороны при виде городской стражи. Легко одетые девицы отходили в тень, их места занимали толстые старухи в платках, предлагая всякую ерунду. Даже прибывшие купцы со своими караванами услужливо уступали дорогу. Все знали, что с охраной шутки плохи. Временно правящий король наделил их почти неограниченной властью; они подчинялись только ему самому и его личной страже. Платил щедро - за пойманных преступников вдвойне - так что о взятках беспокоиться не стоило.

- Приготовься, - приказал капитан, когда они оказались в богатом квартале города, - веди себя учтиво, говори по делу и в свою очередь! Всех, кто был в городе: и магов, и лекарей, и даже звездочетов, приказано собрать во дворце.
- Кто болен? - только и спросил Гордон.
- А ты разве не знаешь? - заносчиво выпалил молодой черноглазый сержант. - Дочь наместника - племянница короля - Мия. Уже пару дней, как...
- Молчать! - скомандовал капитан, сверкнув темно-коричневыми глазами. - Трепаться с девками в борделе будете! Проходи!

Новый лекарь вошел в каменный дворец, в нос сразу же ударил нездоровый запах затхлости. Следуя за слугой, он озирался по сторонам, ловя и глазами, и обонянием даже самые неприметные вещи. Это был не первый дворец, в котором сын волка успел побывать за свои прожитые годы, но этот явно превосходил все виденное до этого.
На стенах дорогие красочные гобелены, на полу шкуры огромных зверей и ковры из Имара и Шаная, славящиеся своим превосходным качеством. Комоды и полки также  изобиловали всякой всячиной: вазы, блюда, подсвечники и, даже, оружие валялись в полном беспорядке.

В обширной зале, видимо, специально освобожденной для большого количества народа, слуга остановился и махнул рукой, мол располагайся. Найдя свободный угол, человек в черной накидке прислонился к стене, оперевшись на посох, и принялся наблюдать за публикой.
Маги, собравшиеся отдельной кучкой, в недоумении разводили руками, ссылаясь на то, что магией тут и не пахнет. Эта новость пришлась весьма кстати - полуволк терпеть не мог магию и все, что с ней связано. Он чувствовал ее, как люди чувствуют холод - все части тела словно покалывали тысячи тонюсеньких ледяных игл.
Звездочеты в своих длинных остроконечных колпаках, как правило, несли какую-то бредятину по поводу несовместимости циклов и размытой картине звезд. К их мнению вряд ли кто-то серьезно прислушивался. Только их верные замечания, что, мол, мы сами все скоро окажемся в числе пораженных заболеванием, находили безмолвное согласие.
Остальные группки: травников, знахарей, шарлатанов и заклинателей духов, не вызывали никакого интереса. Цепкий взгляд зеленоватых, с золотым отблеском глаз, все-таки выхватил из толпы уже знакомую пару, не вписывающуюся в общую картину. Машинально запалив трубку, Гордон принялся ждать какого-либо действия.

Ждать пришлось долго. Пришел вечер, пришли и дурные вести - служанка девочки отправилась в Загробный Мир. Хозяин замка бушевал, грозясь казнить вся и всех, если не будет никаких результатов.
Маги зашептались еще интенсивнее, звездочеты загомонили, а Гордон спрятал свою трубку, поднялся и пошел через зал, привлекая к себе взгляды пристствующих. Это обстоятельство нисколько не смущало его, а вот сидеть в безделье и ждать непонятно чего, порядком надоело.
Не оборачиваясь, он почувствовал, как двое «знакомых» устремились за ним. Стоило объясниться: полуволк стремительно развернулся.

- П-простите, добрый господин, - одновременно пролепетали черноволосые, - мы не хотели...
- Не похоже, - перебил их тихий, но сильный голос, - чего вам?!
- Нам нужна помощь,.. - отчаянно прошептал «старший».
- Или весь наш род вымрет, - подхватил «младший».
- Чего же вы от меня хотите?
- Мы прибыли сюда под видом лекарей в надежде, что один из находящихся здесь сможет вылечить больных и, тем самым, укажет на нужное лекарство, - сказал первый.
- Вы помогли нам в трактире - ваши снадобья творят чудеса, и мы думаем, что вы справитесь и здесь, - дополнил второй.

Ничего не ответив, Гордон продолжил свой путь. От трудностей не бежал никогда, а если решат казнить - пусть попробуют!
Путь сразу же преградили, но тут вмешались хозяева дома:

- Проходите, - приветствовала супруга наместника, - скажите, что вам нужно.

Оценивая плачевное состояние жильцов сего «дома», можно было смело сказать, что она держалась молодцом, хотя на ее лице читались усталость и полное отчаяние. Ее муж уже давно сдался.

- Я должен осмотреть больную, - спокойно сказал Гордон, - а также все места, где она бывает: где ест, где пьет, и где моется...
- Еще один заблудший пройдоха, - раздался свистящий голос, и в поле зрения возник тощий старик в черной мантии. От него так и разило магией.

Крок - советник наместника и лекарь семейства.

- Я делаю свою работу! - гордо сказал ученик своего мастера.
- Пожалуйста, - выступила жена наместника, - я все покажу. - Гордон проследовал за женщиной, не переставая принюхиваться - что-то здесь было не так.

Сначала они зашли в спальню. Лекарь осмотрел больную; его слух и обоняние обострились до предела. Нечто нехорошее витало в воздухе, но Гордон никак не мог определить, что именно. Может быть в первый раз за долгие годы, он нуждался в совете - мастер бы знал, что делать. Но стоило продолжить осмотр.

- Сколько она видела зим? - спросил лекарь.
- Зим..? - не поняла хозяйка. - 14 лет нашей доченьке, - тут же сообразила она.

Несмотря на свой юный возраст, сложению девочки могла бы позавидовать любая танцовщица из имарского гарема. Ее полная упругая грудь едва заметно колыхалась; дыхание сильно замедлено, испарина на лбу и следы пены на губах. Все указывало на отравление, но не стоило спешить с выводами.

- Здесь столовая, - мать заломила руки, - все тут едим.

Лекарь тщательно исследовал каждую плошку, но не нашел ничего, что смогло бы приблизить его к разгадке. На свой нюх он всегда мог положиться.
Последней комнатой стала умывальня. Посреди помещения стояла объемная бадья доверху наполненная водой. Ее дно опоясывало множество стальных обручей, под ней камни для поддержания огня. Тут-то чутье полуволка забило тревогу:

- Откуда вода?
- Из реки, ведомо, - раздался голос слуги, - тама ж... завсегда ж... брале...
- Крысами пахнет, - твердо вставил Гордон, крепко сжимая свой посох, - и магией!
- Что может знать проходимец?! - снова раздался свистящий голос. - Твои познания...

Гордон перехватил протянутую, словно пергаментом покрытую руку. Колдун струхнул и затрепыхался в крепком захвате, словно мотыль, попавший в руки младенца. На его зов прибежали стражники и направили свои острые копья на лекаря.

- Он такой же, как и все остальные, - прошипел Крок. - ПРОХОДИМЦЫ! Уж ни мне ли знать, когда замешана магия, а когда нет?!
- Крысы и магия! - низко повторил Гордон, и в его глазах отразился золотой огонь.

На спор подоспел наместник - хозяин «дома» - и потребовал объяснений. Первым говорил полуволк:

- Заражение исходит от вод реки, - кратко сообщил он, - замешана магия...
- А я заявляю, - затрясся старик, - что магии НЕТ!
- И звери, и птицы пьют из водоема, - вставила хозяйка, - думаю, незнакомец прав!
- Да, я прав! - качнул головой Гордон. - Заставьте магов проверить мои слова, иначе умрет не только девочка, но и многие другие в городе - остальных гоните взашей!

На время проверки «умного» лекаря заперли в темной комнате. Насколько можно было судить, это была не темница: сухо, тепло и не сыро. В углу клок соломы, а что может быть лучше. Зверь приободрился и зарылся в импровизированной кровати. Сон пришел незаметно, и Гордон, подмяв под себя походную заплечную сумку, вновь очутился на грани...

***

- К бою! - гулко разнеслось по каменным сводам, и вожаки помчались к своим стаям.
- Вот и подошел НАШ черед, - словно сплюнул Черный Волк. - Удачной охоты!

Набег неприятеля оказался неистовым и диким. Следуя традициям охоты, верховые войны швыряли горящие факелы направо и налево, тем самым пытаясь испугать зверя. Пешие тыкали копьями в горящие развалины.
Волки рвали глотки и людям, и лошадям, но численный перевес противника давал о себе знать. Самцы падали первыми, за ними самки, прикрывая своих детенышей.
В самую гущу битвы ворвались два вихря: черный и белый. Они, словно косой, сбивали «свежую жатву»: фирийцы валились, как подкошенные.
Рыжая шкура «Лиса» стала красной, а «Медведь» превратился в «Одноухого». Вэйсл, старший сын клана Черного Волка, отводил стаю на юго-запад - вглубь страны, стараясь уберечь молодых самок и щенков.
Фирийцы, вооруженные длинными луками, мощными арбалетами и прямыми, широкими мечами, несли смерть и разруху, пока в их слаженные ряды не ворвался огромный черный зверь с золотыми глазами. Его огромные когти разрывали на части не только людей, но и лошадей, которые в ужасе шарахались от него в сторону.
Волчонок проснулся от запаха гари, самка Черного Волка взвыла в поиске защиты, и инстинкт самосохранения сработал. Почуяв свободу, Гордон бросился на помощь своим соплеменникам.

Белый Вожак бился отчаянно и смело, но его смелость и отвага не могли противостоять трем копьям, торчащим из его груди. Гордон схватил белого волка и зашвырнул на сохранившуюся крышу. Арбалетный болт впился в его лодыжку, но он не дал выхода своей ярости. Вместо этого, он прижался плечом к своему отцу и продолжал отражать набеги.
Черный Волк отскочил, и в лапе Гордона красовался еще один арбалетный болт. Вынимать их не было ни времени, ни желания. Звереныш бесновался меж лихих конных рядов, сея страх и смятение. Над его головой занеслось длинное полотно стали...
Отец-волк вцепился мертвой хваткой в руки громадного воина. Руки уронили меч, но не утратили силы: кольчужная перчатка ударила по звериной голове, и сознание волка помутнилось...

Клыки погрузились в ненавистную плоть, напирающие воины разбросаны в стороны, но Черный Волк уже истекал кровью.

- Славная битва, - прохрипел он, - спаси Вожака!

Маленький полуволк ринулся в сторону уцелевшего здания, но третий арбалетный болт пробил его ногу. Гордон присел в прыжке, но четвертый болт сбил его в воздухе.

- Смотри, какой экземпляр - такого у нас еще не было! - фирийцы собрались в кучу.

- Теперь, я знаю, чего ты стоишь, - прошептал Вожак, - ты будешь лучше, чем мой сын! Если сможешь, спасти наш народ..!

Его «последняя песня» разорвала тишину.

После этого полуволка утащили на веревках, которые были вставлены в арбалетные болты, и посадили в низкой, темной, металлической клетке, не давая ни есть, ни пить. Главным заданием волчонка стало убивать на арене пойманных диких зверей, для развлечения публики.
Фирийский народ жил в суровых условиях и промышлял, в основном, охотой и набегами на соседние племена. В промерзлых землях не родилось урожая; охота и рыболовство являлись главными источниками пищи. Набеги приносили оружие и рабов, а также женщин и славу.
Страна, окруженная горными грядами к северу, соседствовала с тремя снежными: Айсхардом, Бергфордом и Крелией, не принимая во счет южнее лежащую Бритолию и Заграничное Королевство на западе. Врата Ада являлись единственной преградой на пути. Старая крепость служила сторожевой башней.

Население Фирии мало чем отличалось от других северных народов: такие же хладнокровные в бою, открытые в дружбе и горячие в любви, только к чужакам у них было особое отношение - коли слаб духом и не умеешь выжить в трудных условиях - сдохнешь.
Этот урок Гордон усвоил еще в первые дни пребывания в плену. Его разум пылал, разрываясь надвое: с одной стороны пятилетний ребенок, с другой матерый зверь. Борясь и выживая на арене, звереныш становился все сильнее и опытнее. Грозный и кровавый вид внушали страх детям и женщинам города. Кабаны и барсы, медведи и гориллы - волк, обладающий человеческим разумом, всегда выходил победителем.

После побоища силы покидали его, и он превращался в обычного детеныша, при виде которого таяли даже самые заледеневшие женские сердца. В клетке набралась куча всякого барахла: теплые вещи, деревянные игрушки и молоко с мясом.
Разум ребенка говорил о том, чтобы остаться, зверинный ум рвался на свободу. При последнем поединке все-таки удалось сбежать.

На арене появился тяжелый горный тролль. Его жилистые руки сжимали огроменную дубовую дубину. Гордон не хотел вредить сему вдумчивому, медлительному существу, но острые наконечники копий выгнали его на арену.
Правило одно - вышел на бой - выживи! Волчонок закружил вокруг гиганта, который стоял и почесывался, оглядываясь вокруг.

Ребетня загалдела первой, несумев справиться с напряжением, за ними завыли женщины. Воины молча выжидали начала битвы.

Подчиняясь волчьему инстинкту, Гордон кинулся к ногам колосса, намереваясь перегрызть сухожилия и тем самым повалить противника на землю, но, получив дубиной по голове, он стал осторожнее.
Выбрав удачный момент, он рванул когтями по шее тролля и, сопровождаемый кровавыми брызгами, выпрыгнул за пределы ненавистной арены и помчался прочь. Всполошившиеся воины кинулись было следом, да вовремя остановились - никто не выживет в снежной пустыне.

А Гордон, повинуясь каким-то своим, звериным инстинктам, упорно продвигался на юг, пока не уперся носом в лес...
А дальше охота, и лицо его будущего мастера; все происходило быстро: вот он бросается на жертву, и тут же получает в нос неприятную пыльцу...
Сон прервался, кто-то вошел в помещение.

4. Армия

***
Слова нового лекаря действительно подтвердились, и на пороге появился сам Крок. Судя по его внешности, запаху и имени, в его жилах имелась примесь крови орка.

- Хоть ты и молод, - будто извиняясь произнес он, но тут же собрался, - прав, наглец! Я досконально проверил - старая магия, слабая - потому и не заметил никто. Новички!

Гордон ничего не ответил, а только подхватил свой заплечный мешок и посох и прошел мимо мага, не обращая на него внимания. Ему навстречу устремилась хозяйка дома:

- Дочке совсем худо, помогите!

Без лишних слов травник заспешил к кровати больной и, вынув небольшой бурдюк с чем-то жидким внутри, влил в приоткрытые губы три небольшие порции - ровно глоток.
Перемена произошла на глазах - словно чудо - дыхание выравнялось, цвет кожи принял здоровый оттенок, и девочка заснула здоровым сном.

- Это состояние временно, - поспешно предупредил Гордон, увидев глаза матери полные благодарности. Нужно искоренить очаг, а с этим лучше всего ваш маг сладит!

Блеклые глаза вышеупомянутого блеснули было злобой, но он тут же совладал с собой, услышав приказ наместника:

- Ваш черед, господин Маг, делайте все что необходимо! О средствах не волнуйтесь, спасите город, страну..! - хозяин дворца устало опустился на стул возле кровати дочери и обхватил руками голову, в бессилии.

Разговоры остались в прошлом, пришло время действовать. Хитрый колдун смекнул, что ему предоставлена полная свобода действий и хотел было поздравить себя с победой, но, поймав недобрый взгляд серых с золотым отблеском глаз, решил повременить с ликованием. Кто знает, что этот чужак в следующую минуту выкинет?! Насколько он мог судить, чужеземец никак не реагировал на магические атаки, но то, что он магию ощущал, было совершенно точно. Над этим стоило поразмыслить...

- Что вы собираетесь предпринять? - вырвал голос хозяйки из раздумья, когда двери замка хлопнули створками за спиной. Ее волосы растрепались, одежда помята, но женщина не утратила своего обаяния и внутренней энергии.
- Слишком много свободы, - подумал маг, - сидела бы у меня заткнувшись в страхе и горшки чистила. А она, почитай, все здесь в руках держит! - вслух он однако сказал. - Войско собрать надобно.
- Я с вами, - гордо бросила женщина, чему Гордон сильно порадовался: общаться с грязным колдуном он не собирался.
- Молодой человек, - обратился Крок к лекарю, на что тот глухо заворчал, - надеюсь вам доводилось бывать в армии?! Следуйте за мной! - с этими словами он размашисто зашагал в сторону казарм.

Путь лежал через ухоженные сады и мощеные дорожки. Розовый свет заката лился на окрестность, придавая растениям и зданиям причудливый оттенок и вид.
Крок резко свернул влево, и сын волка намеренно отстал, поджидая хозяйку замка. Женщина запыхалась, но не подавала и виду.

- Избавьтесь от колдуна, - тихо сказал травник, когда она поравнялась с ним, - его магия несет вред...
- Вы же чужак, и ничего о нас не знаете, - возразила женщина, - он уйдет, придут другие - жить без магов мы не можем - мы почти во всем полагаемся на них. Таковы наши традиции. Еще есть жрецы из храмов, но те еще хуже - падки до золота и девок, вот только проку от них и их проповедей мало. Маги же, иногда, выручают.
- Вы мудрая женщина, - покачал головой Гордон, - но голос женщины мало чего стоит в наше время. Ваша правда, не все колдуны проходимцы: магия делится на Черную, Белую и Серую - эти придерживаются своих устоев. Но существует уйма других. Мало того, что ваш Крок - полуорк, так он еще и некромант к тому же.

Женщина ужаснулась:

- Владыка-всемогущий, храни нас!
- Эпидемия со смертями ему на руку, - продолжал лекарь, - скоро он встанет во главе государства,создав собственную армию и дергая за нити своих «подопечных».
- Это он с порчей..?
- Вряд ли...
- Пришли, - заявил колдун, видя, что парочка за его спиной спелась, - я уже послал за генералами и командирами гарнизонов!

Казарма и конюшни располагались в левом крыле замка. То была не регулярная городская, а личная армия наместника. Тысяч семь прикинул Гордон, как пеших, так и верховых.
Солдаты ни в чем не нуждались: отдельные комнаты, доспехи, оружие, пропитание - все делалось для армии, чтобы та, с именем своего господина на губах, шла на гибель, охраняя покой его семьи и его собственную жизнь.
Кузница, кухня и лошадиные стойла располагались неподалеку. Повсюду сновали мальчишки конюхи, мечтающие о подвигах.

- Так вам приходилось служить в армии? - повторила вопрос жена наместника, когда на зов мага собрались генералы, капитаны и капралы. Время любезностей осталось позади, ее голос звучал твердо, как закаленная сталь.
- Десять лет в Немании, - также твердо и с гордостью ответил Гордон, - выполняя функции лекаря, я дослужился до звания капитана. Командовал отборным отрядом тяжелых наемных рыцарей.

Вопрос оказался неуместным: мужчина около тридцати был обязан(если только не из богатых домов и не из рабов) иметь ремесло и послужить в армии своей или стране соседей(за деньги). По крайней мере, этот закон распространялся на центральные страны, а также запад и восток. Север и юг жили по своим правилам, справляясь и выживая в климате, дарованном им их богами.

Шеренги построены, капитаны в легких доспехах с изогнутыми клинками на поясах гарцуют верхом перед своими рядами. Генералы зорко следят за дисциплиной.
Колдун поднял руку, и все замерли, ожидая приказа...

- Мне нужны тридцать бойцов, - раздался низкий голос, и Крок прикусил язык, как и все остальные, не понимая, почему приказы исходят от чужака, - чье ремесло охотник, мясник или просто вышибала. Также готовность идти пешком и бесстрашие при виде крови.

Раздался смешок. Каждый считал себя опытным бойцом - какая там боязнь крови?!

- Может вам стоит взять наемников? - предложил черноволосый генерал.
- С ними же хлопот не оберешься, - было ответом, - мне нужны люди понимающие и исполняющие приказания. Люди уверенные в себе, отдающие себе отчет, что идут на задание без возврата - на верную смерть. Подумайте хорошенько, прежде, чем решить!

- А что дает тебе право командовать нами, проходимец? - раздалось из отряда.
- Документы о прохождении службы, думаю, будут неуместны...
- Так и есть, - из тени выступил беловолосый здоровяк с огромным топором в руках. Его присутствие, словно придало уверенности собравшейся армии. То был Ронн - глава всех наемников во дворце. Это был опытный боец, без ведома которого мало что происходило. Его начищенные тяжелые доспехи, ровно как и топор играли в закатных лучах солнца. - Я вызываю тебя на поединок!

Правила о поединках известны испокон веков. Посредством дуэли недовольные или оскорбленные могли попытаться восстановить справедливость, либо умереть. Того, кто сдавался, оставляли в живых, но ни с чем.

- Принято! - Гордон скинул сумку и плащ и вышел навстречу противнику, легко держа свой верный посох.
- Будешь драться соломиной?! - проревел наемник и ринулся в бой. Его топор пел боевую песнь, рисуя узоры в воздухе.

Полуволк расслабился, дабы не впасть в ярость, и принялся следить за атакой. Его рефлексы ускорились, глаза полыхали зеленым цветом. Находясь вдалеке от шеренги, он не опасался, что кто-то услышит полязгивание зубами.
Северянин нападал быстро и необдуманно. Все его выпады натыкались на пустоту. Его противник отступал мелким шагом, выжидая удобного момента. Когда он настал, Ронн уселся на задницу, сбитый с толку.
Лекарь творил чудеса вертя своим посохом, отбивая и нанося удары. На мгновение он отвлекся, и могучий наемник перерубил его палку, но тут же снова оказался на земле, сраженный мощным ударом кулака. Губы кровили.
Тем временем, Гордон подскочил к Кроку, незаметно творившему магию, и рванул по шее когтями, разъяряясь и теряя контроль. Кровь фонтаном забила из раны, бросая брызги во все стороны. Тело с шумом повалилось на землю.

- Он вмешался в дуэль, - зашептались маги, - нарушение правил! Стоит прервать поединок...

Но продолжать его тоже не стоило. Ухватив за топор, сын волка перекинул наемника через голову и приставил острие к его горлу.

- Пойдешь с нами, - сказал победитель и повернулся к войску, - кто-то еще?!

Тридцать бывалых немолодых бойцов покинули ряды и выстроились в две шеренги. Лекгие кольчуги, изогнутые клинки и острия отравленных стрел сверкали в последних лучах заходящего солнца. Ронн отобрал дюжину своих лучших бойцов и примкнул к отряду.

- Я не вернусь, - обратился Гордон к хозяйке, - может кто из солдат...
- Благодарю, - тихо сказала она, - за победу или за поражение. Вот возьмите, - она протянула два изумруда, - это камни с Горбатой Гряды Гномов. Пусть они станут вашим вознаграждением, в случае победы, или канут вместе с поражением.
- Отр-ряд! - гаркнул Гордон. - Марш!

***

Клубы пыли и топот шагов навевали воспоминания о том, как совсем молодой боец, накинув свой походный плащ с капюшоном поверх своей заплечной сумки, постучал в ворота Немании, дабы наняться на службу в их доблестные отряды. Только Вольные Королевства превосходили вооружением, дисциплиной и тактикой неманийскую армию в те времена.
Лошади полуволка, по известным причинам, боялись, да и сам он старался избегать их. В его голове так и звучали слова отца-волка: «Мы не смеем приручить и подчинить себе свою пищу и горделивый, свободолюбивый народ! К тому же, мохнатый наездник - это просто смешно...»
Именно поэтому, Гордон сразу же попросился в пехоту, но едва он попал в ряды новобранцев, как тут же был высмеян:

- Ты-то куда, горбун, приперся?
- Героем стать захотелось?
- Отставить галдеж, - раздался голос прибывшего сержанта, - разобрать копья и встать в пары!

Естественно, парню противника не нашлось. Трое человек топтались вокруг него, не зная, что предпринять.

- Вы, трое, - взревел назначенный десятник, - напасть на него!

Молодой боец крутнулся, ударил пару раз тупым концом копья, и все было закончено - «горбун» был зачислен в ряды: один из десяти.

- Сколько тебе лет? - подскочил сержант. - Снять капюшон!
- 15 зим, - раздался ответ, и новобранец скинул свой плащ.
- Так ты все-таки не урод...
- Я травник, - перебил низкий голос, и сержант тут же поперхнулся от ярости.
- Т-ты, д-да, как ты смеешь перебивать меня?! - его рука взмыла вверх, и кто знает, что бы произошло, если бы не вовремя подоспевший капитан.
- Лекарь, - громко гаркнул он, - следуй за мной!

Бросив копье под ноги сержанту и подхватив свой плащ, Гордон посеменил, стараясь не приближаться к лошади капитана близко. Через некоторое время, они оказались в другом крыле казарм, где находились кухня, оружейник, сапожник и наемники. Это был задиристый, огромного роста народ: в основном северяне, к которым полуволк относил и себя. Сам он тоже был не робкого десятка.

- Занимай вон тот сарай, - кинул капитан, - там до тебя тоже целитель жил! Можешь использовать его инструменты и все прочее.

После этого, он просто умчался прочь, подняв облако пыли и оставив юнца посреди хаоса, однако это нисколько не пугало нового лекаря неманийской армии. Он вполне осознавал, что лишь поначалу будет трудно: юнец никогда не сталкивался с резаными ранами и проломленными черепами. Мастер обучил его травническому делу, которое было полезно только в мирное время. Найдя в хижине прежнего лекаря металлические инструменты, он понял, что стоит научиться и этому.
И это оказалось нетрудно, живя среди наемников, которые, напиваясь, то и дело кроили друг другу черепа и дырявили кожу. Вскоре, лечиться ходили только к Гордону.
Однако, цель парня была иной. Он хотел не только лечить, но и обучаться военному делу. Ближний бой с копьем, а главное, стрельба из лука, привлекали его интерес.
Наемники дрались либо топорами, либо двуручными мечами, поэтому они не могли обучить его. Сходясь в поединках с северянами, новый лекарь делал большие успехи, иногда одерживая победы. Манера его борьбы была новинкой для народа севера, так что они только дивились приемам мальчишки. Лишь грубая сила была их козырем, но мускулы полуволка с каждым боем становились все крепче.

В мирные времена мало толку от лекаря; кроме пьяных всклок, да поединков из-за баб, ничего серьезного. Битые рожи и кривые царапины, вот и все, что приходилось лечить. Гордон полностью обосновался в хижине: под потолком сушилось несметное количество трав, в котелке шипели и булькали готовящиеся мази.
Чем славился неманийский народ, так это передачей информации и в то же время скрытностью. Вскоре, услугами молодого травника пользовались самые богатые жители города. Когда приходили бедняки, стража гнала их, но полуволк выходил по ночам, и помогал тем, кто нуждался в его помощи. Слово Мастера: «среди больных нет неимущих - равны все».
Меньше чем через два года Гордон разбогател настолько, что мог бы купить замок и нанять две, а то и три сотни воинов. Золото он тратить не спешил - все уходило на медицинские цели: инструменты, травы, рецепты и порошки.
Просьба принимать участие в учениях была отклонена. Капитан велел заниматься своим делом. Только когда случилась война, он пересмотрел свое решение.

Объединившиеся Ренолия и Интар заявили свои права на южные земли Немании. Король послал свои отборные войска, в их числе оказался и Гордон, числившийся за отрядом наемников.
Северяне отчаянно и безрассудно кидались в бой, выкрикивая имена своих богов. Их число неумолимо сокращалось. Юный травник не успевал латать раны, давать зелья и наносить мази. Запасов имелось немало: заготовки за два года; его помощники трудились на всех концах поля боя.
Когда наемников стали теснить, в их ряды ворвался высокий силуэт в капюшоне и прорычал:

- Сомкнуть ряды, построились!

Последовав зову, опытные воины плечом к плечу, орудуя своими огромными мечами и секирами, прорубали путь в рядах неприятеля, словно жнецы, отбрасывая людей и лошадей в стороны. Таким образом, сомнув атаку противника, они дали возможность легкой кавалерии атаковать командный пункт противника.
Южные генералы оказались не неженками и толстыми тюфяками - сопротивление оказалось достойным. Северяне нехотя отступали, зализывая раны. Лишь один воин показался с их стороны. Капюшон скрывал его лицо, в руках длинное копье. Побоище затянулось.
Капитан с его конницей атаковали ренолийцев, интарцы давно покинули своих союзников. Неприятель повернул назад, но были и те, кто сопротивлялся из последних сил. Один из таких несся придавленному лошадью капитану, навстречу.
Гордон легко подхватил копье и метнул его. Метательное оружие пробило коня насквозь и вонзилось в каменную глыбу, почти разбив ее.
Он сам вытащил капитана и обработал его раны. После этого, ему разрешили принимать участие в учениях. После десяти лет службы ему пришлось уйти.

5. Бегство

***
Колонна двигалась строго вниз по реке, откуда и пришла зараза. В раскаленном воздухе витал терпкий запах пота. Знойный ветерок кидал в лицо песочные крупицы.
Солдаты исправно выполняли приказы, Ронн держался около Гордона, ссылаясь на то, что солдафоны не его уровень общения. Его наемники топали позади.

- Слушай, - проревел северянин, - ты всегда соломиной дерешься?!

На этот вопрос отреагировала почти половина отряда: головы в легких шлемах повернулись в их сторону. Люботыство сильнее страха, каждому хотелось побольше узнать об их новом командире.

- Расставить посты, - раздалось вместо ответа, - продолжим путь на восходе!

С этими словами Гордон уселся возле большого костра спиной к серому камню. Завыли шакалы, ночной зыбкий ветер погнал пыль и сухую траву.
В темноте капюшона зажглись зеленые огоньки, полуволк пошарил в сумке и вынул трубку. Заправив ее травами, он принялся пускать струйки дыма, успокаивая стихию зверя в могучей груди.

- Раньше, сверху был меч, - не сразу ответил он.
- Что-то вроде алебарды? - весело прогудел видавший виды наемник.
- Есть еще клинки, - не обращая внимания говорил Гордон, - только они для более серьезных случаев.

С этими словами он отвернулся, давая понять, что разговор окончен, и погрузился в воспоминания, согреваемый теплом костра. Его самого всегда удивлял тот факт, что он не боится и даже любит «горячую» стихию.

***

Как и заведено, высшее общество всюду славится своей испорченностью. Так и в Немании сей слой населения ничем не отличался от других. Пресыщенные господа искали утехи в борделях, а их матроны в объятьях молодых и шальных отпрысков дворян.
Гордону тогда уже исполнилось 25, но он до сих пор не познал женской ласки, боясь не сладить с бушующей страстью и навредить более хрупкому существу. Учитель часто затрагивал эту тему, но молодой полуволк относился ко всему этому с безразличием. Однако, теперь, все было по-другому. Живешь среди варваров, значит соблюдаешь их законы и традиции. Не единожды молоденькие служанки оказывались в хижине травника, подосланные старшими товарищами, но он непрестанно отсылал их назад.
Натура зверя неустанно рвалась наружу. Особенно сильно это проявлялось весной. Но разум человека и скрытые страхи юноши брали верх до тех пор, пока он не встретил  девочку - помощницу ведьмы. (Как оказалось позже, она и была ведьмой).
Желтоглазая проказница не давала проходу главному армейскому лекарю, ссылаясь на то, что хочет перенять его науку. На самом деле, она просто втюрилась в Гордона и, следуя позывам души и женским инстинктам охотницы, пыталась всеми способами затащить его в постель.
Чары - штука серьезная, особенно девичьи. Смешав пару напитков, рыжеволосая сумела-таки добиться расположения парня. Чувствительный нос полуволка сыграл не в пользу хозяина - девушка приворожила его, как кота валерьянкой.

После той ночи Гордон три дня не находил себе места. Он помнил лишь обрывки, но и те все время ускользали и превращались в дым. Ясно было одно: он раза три или больше раздавил девушку в своих объятьих, но та, каким-то чудом, до сих пор жива.
Ее очередной визит не принес ничего хорошего. Желтоглазая заявила, что хочет его-Гордона насовсем, на что получила отказ.

Несколько дней никто не приходил к лекарю, так что он приготовился к худшему, предчувствуя беду. В конце недели возле крыльца хижины послышались стук копыт и громкие крики. В нос ударил резкий запах лошадей.

- Именем Короля приказываю сдаться! - прозвучало у дверей.

Выглянув в окно, полуволк понял, что пришло время паковать вещи. Желтоглазая фея сидела в разукрашенной карете министра и требовала немедленного появления парня. Мол, побаловался, теперь и жениться черед!

Открой дверь, и ты навсегда пленник колдовского племя - не для того юноша бросил десяток лет жизни. Его целью была военная карьера, которая сулила так бесславно прерваться.
Не раздумывая ни секунды, Гордон закинул на плечи свой мешок, подхватил копье и бросился наружу. Преследуемый конницей и стрелами, он несся, не разбирая пути.
Остановился только далеко на севере, почувствовав холод и снег. Заснеженные страны мало населены, так что можно надеяться на успех, что ушел от погони. Но что же дальше? Земли Севера недружелюбны ни к своим, ни к чужим.

Ничего не оставалось, как продвигаться вперед. Вспомнились многочисленные байки наемников об отдаленном острове Северных Эльфов.
Черный зверь мчался пожирая милю за милей и разбрасывая куски снега по сторонам. Голод сжимал стенки желудка, но охотиться не на кого, да и не время. Холод стал бичом, гнавшим его вперед к ледяной воде.
Почти обессилев, Гордон достиг берега Великого Океана, но тут его ждала неудача - вода оказалась соленой и непригодной для потребления. Сделав последний глоток из заветного бурдюка, парень зашагал вдоль берега в поисках гавани, черпая ладонью снег.

Корабль уже отплывал, когда человек в капюшоне приблизился к порту. Его глаза загорелись золотым огнем, ноздри расширились, а грудь заработала, как кузнечный мех. Ни мгновения не раздумывая, он помчался по пристани и совершил огроменный скачок, от которого глаза членов команды полезли на лоб. Однако капитан остался холоден:

- Ахой, незнакомец, - гнусавя произнес он, - хочешь плыть с нами - плати!
- Это подойдет? - спросил Гордон, протягивая золотой.
- Еще пара таких и мы в расчете, - ухмыльнулся капитан, - куда «идтить» изволите?!
- Северные Эльфы, - бросил сын Черного Волка. - И не пытайтесь меня ограбить - убью!

Океан принял «новичка» нежно, словно ребенка, не испытывая его на годность. Воды были спокойны, огромные темные спины их обитателей отражались в призрачном свете луны.
Возле острова корабль не остановился, пришлось прыгать. Могучие холодные волны выбросили путника на прибрежные камни.

***

Топот удаляющихся шагов и рев северян разбудили задремавшего командира. Половина его отряда без оглядки уносилась прочь, вздымая клубы пыли.

- Предатели уходят! - взвился Ронн. - Надо бы догнать..!
- Снимаемся и идем дальше! - последовал ответ.

Обоняние и слух как и всегда обострены до предела. Еще полдня пути и...

- К бою! - прорычал Гордон.

Пока солдаты вертели головами, пытаясь сообразить, что происходит, шорох лапок и серые спины окружили небольшой отряд, словно туманное облако. Послышались писк и крики.

- Рубить! - прорычал предводитель и, вынув из складок длинного плаща два коротких меча с темными лезвиями, завертелся, словно мельница, среди полчища крыс.

Каждый «зверек» размером с небольшую собаку доходил солдатам до колена. Люди сбились в кучу, мешая друг другу. Бесполезные копья отброшены в сторону, струйки крови заструились по доспехам: острые резцы грызунов оставляли глубокие следы.
Привыкшие ко всему наемники сумели пробить ровный строй грызунов и расчистить перед собой поляну. Земля покрылась горой мертвых тушек.
Легкий ветер продолжал доносить до слуха чуть слышные звуки ступающих лапок. Гордон рубил, колол и резал, как никогда прежде. Его капюшон стал бордовым от крысиной крови. Головы, хвосты и лапы разлетались в разные стороны. Из могучей груди рвался наружу грозный рык. Краем глаза он увидел, как побежали последние солдаты регулярной армии и как дорого продавали свои жизни северные воины.

- Сомкнуть ряд! - гаркнул он, вспомнив, что наемники любят биться порознь.

В воздухе запели двуручные мечи и топоры, и «серые ряды» дрогнули и отступили. Ронн и его парни стояли спина к спине, смахивая пот со лба и потирая места укусов.
Прокляв удравших трусов, лекарь принялся за дело, обрабатывая раны и давая по глотку вина, в котором замешано несколько трав.

- Отличный бой! - проревел Ронн, и наемники сгрудились возле Гордона. - Никогда не видел такого! - Их осталось семеро.
- Засада, - только и сказал лекарь, словно сплюнув.
- Это значит, что мы уже близко, - вставил рыжебородый детина, опираясь на топор.
- Доселе никогда не встречался с такой чертовщиной, - поддержал его седой воин, - клянусь Владыкой Льдов!

Нанося мази и латая рваные раны, полуволк то и дело принюхивался, пытаясь уловить направление ветра, принесшего запах противника. Все его попытки пропали даром: крысы пришли с подветренной стороны.
Из отдельных разговоров ему стало ясно, что суеверные северяне не разделяют его позиции и не в восторге от мысли продолжать путь. Нападение гигантских созданий они сводили к дьявольскому заговору, против которого не имеется путей победы.

- Дальше я иду один! - заявил Гордон, очистив и спрятав свои мечи.

Все взгляды устремились на его удаляющуюся фигуру. Никто не хотел, чтобы его посчитали трусом, но оправдываться было уже не перед кем.
Обменявшись парой фраз, наемники лишь покачали головами и пошли прочь, только Ронн пустился в противоположную сторону, закинув свой чудовищных размеров топор на плечо.
Быстро поровнявшись с человеком в капюшоне на голове, он, не проронив не звука, размашисто зашагал рядом.

Солнце медленно катилось к закату, когда путники сделали очередной привал. Жара еще не спала, но кончики ледянных игл в который раз коснулись осязания Гордона. Их цель уже не за горами.
На протяжении всего пути мужчины не обронили ни единого слова. Не потому, что полуволк был не разговорчив и дичился людей, просто в эти минуты каждый думал о чем-то своем.
Когда костер уже жадно пожирал сухие ветки и коренья, собранные по округе, Ронн положил свой топор на колени и, почесав бороду, сказал:

- Ты знал, что это - путь без возврата, поэтому и собрал «зрелых» вояк.

Ответа, естественно, не последовало, поэтому северянин продолжал:

- Я знаю, что наше путешествие закончится моей гибелью, но я не хочу и не могу.., - тут он замолчал, - ...я должен завершить начатое! Так учил меня дед, так говорил мой отец...
- Ты никому ничего не должен, - перебил его тихий, низкий голос. - Магия близка, я ее чувствую!

С этими словами клубы дыма вырвались из груди полуволка; после боя следовало успокоить зверя. Он снова сидел прислонившись спиной к валуну, бросив заплечный мешок к ногам.

- Я слышал легенды о вас, - подсел поближе наемник, - и знаю, кто ты. Ходили слухи, что члены стаи никогда не покидают пределы страны...
- Поэтому ты здесь, Хардиец, - прервал его собеседник, глаза которого зажглись золотым светом. - Возвращайся, пока не поздно!

В ярком сиянии костра снова повисло молчание. Ронн достал кусок вяленого мяса и принялся жевать, запивая вином. Гордон последовал его примеру.
Так они просидели больше полночи, не желая ложиться спать в преддверии боя. Слов не требовалось; с этого момента лишь действия имели значение.

Не успел на горизонте показаться и первый луч, как наши путники свернули лагерь и поспешили продолжить свой путь.
Вскоре, поток реки замедлился, и они оказались у переправы. Несмотря на то, что жерло реки значительно сузилось, поток воды и течение заметно усилились.
Как и все звери, полуволк ненавидел воду, хотя плавать умел превосходно. Старший брат и отец-волк научили; когда он подрос, все пошли на реку, и дружно кинули его в воду - захочешь жить - поплывешь!

- Еще не поздно, - заявил Гордон, стоя по пояс в воде, - если захочешь - уходи!
- Ни за что, - отозвался наемник, - ни за что не пропущу такое приключение! Ну, волк, как водичка?!

Ускорив шаг, наши герои оказались на другом берегу реки. Нос зверя твердил, что они движутся в верном направлении. Среди позеленевших от ила камней все чаще попадались белеющие кости и куски разложившейся плоти.
Каменистая дорожка вилась среди холмов и взгорий, ведя к намеченной цели. Перед глазами внезапно предстала гора с пещерой, темные недра которой, распахнулись в приглашающем жесте.
Ноздри полуволка тут же уловили сладковатый запах человеческого мяса и гниения. Гордон остановился, воткнув свой шест в землю.

- Мы на месте, - бросил он и повесил свой заплечный мешок на посох. - Дальше я...
- Я иду с тобой, командир! - проревел Ронн, скидывая сумку и беря обеими руками свой топор.

Не таясь и не скрывая своего присутствия, оба воина подошли ко входу в огромную пещеру и замерли в неизвестности.

- Берегись! - проревел Ронн, и оба мужчины прыгнули в укрытие, избегая удара.
- К бою! - прорычал Гордон, держа в памяти клич вожака.

6. Битва

***
Выбравшись на берег, путник сразу же понял, что попал в неприятности. На пригорке несколько молодых эльфов вели неравный бой с неизвестными ему до сих пор существами.
Не то мухи, не то богомолы - огромные насекомые с крыльями стремились разделать добычу на месте.
Один парень уже оказался повержен и замотан в белое клейкое вещество, другие трое яростно отбивались, махая мечами. Юноша в зеленом одеянии посылал стрелы одну за другой, натягивая до упора свой небольшой лук. Его темные волосы растрепались, открывая взору большие острые уши.

Когда Гордон забрался на гребень, эльфы отвлеклись, посчитав его новой угрозой, из-за чего еще один оказался пленником сетей неприятеля. Пара стрел впилась в тело полуволка.
Зарычав, человек в капюшоне ринулся навстречу существам, лупя посохом по головам и остальным конечностям, но этого оказалось мало. Еще один молодчик пал жертвой неизвестного творения природы.
Длинные стрелы засвистели с новой силой, но теперь они проносились мимо нашего героя. Он сам, не видя другого выхода, зарычал и дал волю своей буйной натуре, приняв облик зверя.
Длинные, острые когти, словно проходя через масло, рвали и терзали плоть существ, напавших на представителей населения. С мощных клыков капала зеленая жидкость. Острые когти срывали тонкие крылья и шеи.

- Стой, где стоишь! - раздался юношецкий голос, и парень с луком в руках натянул тетиву.
- Гр-р-р, - раздалось в ответ, - и полуволк начал принимать человеческие очертания.
- Кто ты такой? - взволнованно спросил парень.
- Я - Гордон-волк из клана Черного Волка! А ты кто будешь?
- Меня зовут Рудо - э-эльф!
- Рудольф?! - проревел зверь в облике человека. - Приятно познакомиться! Все твои товарищи мертвы; что это за твари?!
- Это существа с берегов, - было ответом, - они охотятся на нас... Надо бы забрать тела...

Недолго думая, Гордон связал всех четырех гибкими ветвями и водрузил на своего рода огроменный щит, сооруженный из тех же ветвей Рудо-эльфом. Парень откинул лук и пошел впереди, указывая путь. Полуволк смиренно шагал за ним, не зная, что ему еще делать.

- Скажу сразу, - обратился молодой эльф на полпути, - я - племянник короля, так что можешь требовать все, что угодно - получишь без промедления!
- Я - лекарь, - смахивая капельки пота, ответил Гордон, - мне ничего не нужно...

Дальнейшего разговора не состоялось, так как на горизонте показались верховые наездники эльфов на их странных рогатых животных, от которых несло за милю. Они подхватили парня, а чужака взяли в кольцо из копий.

- Разреши, мы приютим незнакомца, - просил зрелого возраста эльф, упав на одно колено. - Он спас нашего сына, и по традициям, мы обязаны принять его в свой кров!
- Забирайте, - разрешил молодой король. - Через три дня желаю аудиенции со всеми вами! Давненько не показывалось чужаков у наших земель, интересно, что за историю принес он с собой с далеких берегов.

Два рослых эльфа с двуручными мечами за спинами проводили человека в капюшоне до жилища на одном из самых могучих деревьев. Хозяин дома почтительно склонился и вежливо предложил войти.

- Проходите, присаживайтесь, - раздался высокий, чистый голос, - будьте, как дома!
- У меня нет дома, - просипел гость, на что хозяева жилища принесли ему воды.

Напившись и осмотревшись, Гордон воспрял духом. За столом сидели отец, мать, взрослые дочери и пара сыновей. Непривычные, зато удобные: гостю сразу же приглянулись условия проживания местного населения. Округлые строения на ветвях могучих деревьев. Самым выдающимся являлся дворец - многоэтажное деревянное сооружение. Лес - это его стихия.

- Мы еще раз хотим поблагодарить Вас за спасение нашего оболтуса! - поднялся эльф-отец. Меня зовут Раль - эльф!
- Отправился в путь со старшими товарищами, не спросив разрешения, - включилась мать. - Я - Рут!
- Я уже не ребенок! - вспылил сын.

Гордон бросил на него быстрый взгляд - отпрыск разительно отличался от своих родных. Все светловолосые, со светлой кожей; тот же черноволос и смугл. На окрик отца, парень уселся на свое место, прикусив язык. Молодой эльф умел уважать и чтить традиции своего рода.

- Спасибо, вам! - только и произнес полуволк, когда его накормили и провели в приготовленную спальню. Он бросил свои вещи возле кровати.
- Я - Рани! - представилась высокая белокурая девушка - старшая дочь. - Если Вы не против, я останусь в Ваших покоях, чтобы беречь Ваш сон?!

Гордон слишком устал, чтобы снизойти до ответа. Он только-то и смог, что откинуть одеяло и рухнуть в мягкую постель. Странный аромат, исходящий ото всюду, нисколько не мешал ему расслабиться и забыться глубоким сном...

Как это уже бывало и прежде, в ноздри ударил запах гари. Не успев проснуться, волк уже стоял на ногах. Его глаза полыхали золотистым огнем, высматривая угрозу.
В узком проходе молодая девушка - Рани - с кинжалом в руках старательно держала оборону, отбиваясь от нескольких людей в масках. В пелене дыма было не разглядеть. Гордон ворвался в самую гущу, пытаясь оттеснить противников от белокурой. Острые когти снова сослужили хозяину хорошую службу - пара кровавых тел распласталась на полу этого мирного жилища.

Тем временем, ярость в груди хищника неумолимо росла, поднимаясь могучей волной. Он носился из края в край, вытаскивая домочадцев из огня и поражая врага.
Вскоре, он достиг спальни глав семейства и замер, при виде очередного противника. В его руках блеснуло нечто знакомое: что-то из прошлой жизни, способное причинить боль...

- К бою! - прорычал волк и ринулся на врага...

***

Избежав мощного удара красным хвостом, воины молча заняли позиции по разным сторонам и атаковали с флангов, пытаясь закончить битву одним ударом, поразив самое уязвимое место.
В руках Гордона снова замелькали клинки с черными лезвиями, Ронн перехватил поудобнее свой видавший виды топор и с треском вонзил острие в ногу гигантской крысы, намереваясь срубить ее по суставу, обрывая сухожилия.
Не тут-то было. Лезвие прошло, словно сквозь масло, ударилось о каменный пол пещеры, а затем выпрыгнуло обратно, будто отброшенное неведомой силой. Варвар застыл с раскрытым ртом, растерянно хлопая глазами.

- Не зевай! - дернул его в сторону командир, тем самым спасая от смертоносного удара когтями. - Магия!

Бой затянулся. Медленно двигаясь по кругу, воины не спешили снова атаковать, пытаясь высмотреть уязвимое место противника. А зрелище было еще то...

В недрах громадной пещеры хозяйствовала не меньших размеров седая, лысая крыса. Ее глаза горели кровавым огнем, а с зубов и клыков стекали ядовитые капли. Рваные уши и, словно жгут, свернутый багровый хвост довершали картину. От нее так и разило магией и смертью.

Очередная атака, и снова неудача. Глубокие раны, на огромных размеров брюхе, тут же затягивались, ровно как и на других участках тела. Несмотря на размеры, мерзкая тварь двигалась уверенно и проворно, не забывая работать клыками и когтями.
Вот, Ронн, с доспехов которого сочились струйки крови, замахнулся топором, сделал обманное движение и рубанул что есть силы, целя в шею чудовища. Словно разгадав его замысел, Гордон взвился в прыжке, скрестя мечи и намереваясь доделать начатое, но идея канула в вечность, когда зверюга схватила зубами обоюдоострое лезвие.
Северянин отлетел в одну сторону, его оружие в другую, а темные лезвия только оцарапали шкуру, оставив кровавый след, который тут же исчез, под влиянием магии.

Не опасаясь посторонних глаз, полуволк принял обличие предков и снова пустился в бой. Его острые когти и клыки рвали тонкую ядовитую плоть, но он никак не мог найти способ уничтожить эту тварь. Тонкие ледяные иглы магии в который раз пронзили его сознание.

- Зуб, - прошелестело что-то в дальнем углу, - человеческий зуб...
- Что с ним? - прорычал Гордон, избегая выпада когтей и обращаясь к пустоте.
- Выбей!

Понимая, что помощи ждать больше неоткуда, полуволк схватил топор Ронна и с ужасной силой вонзил его в пасть чудовища, напрочь срезав верхнюю часть головы вместе с ушами. Полагаясь на магию, крыса подхватила отрубленную часть и хотела было водрузить на место, но тут взору воина предстало то, что было нужно. В дебрях со временем пожелтевших клыков затерялся резец из человеческого рта.
Оставив топорище, Гордон выхватил свои мечи и ковырнул, что было сил, дабы выкорчевать желаемое из недр пасти чудовища.
Оглушительный треск, сопровождаемый гудением, заполнил недра пещеры, оглушая и отбрасывая его в сторону. Нечто белое покатилось по каменному полу и пропало в пыли...

- Освободи меня, - было первым, что воспринял слух зверя, - заклинаю тебя!

Выставив мечи перед собой, Гордон медленно приходил в себя, взирая на то, что предстало его глазам.
Гремя костями и скрипя суставами, превышая его на полголовы, перед полуволком вырос скелет человека, руки и ноги которого были опутаны кандалами. В черных пустых глазницах черепа светилось подобие жизни. В нижней челюсти отсутствовал один зуб, но костяшки пальцев крепко сжимали его.

- Дай мне свободу, - прошелестел загробный голос, - и я буду служить тебе!

«Свобода превыше всего!» гласило учение отца, а также Мастера Ли. Гордон ударил по цепям и сбил оковы с просящего.

- Великолепно! - пропел скелет. - Теперь, я буду сопровождать тебя всегда и везде, пока не пожелаешь отказаться от моих услуг! Пожалуй, я возьму плащ варвара - ему он все равно больше не нужен...
- Нет, - перебил его, похожий на рык зверя, властный голос, - он шел в атаку бок о бок со мной и заслужил уважение! Мы должны собрать погребальный костер!
- Немедленно этим займусь, - прошелестела груда костей и потопала вдоль берега.

Жадное пламя быстро пожирало сухой хворост и тело северного воина, в руках которого лежал его неизменный топор. Гордон стоял молча, склонив голову. Его взгляд уносился в даль, туда, где пропадали последние лучи заходящего солнца.
Ожившая груда костей нетерпеливо топталась позади, недовольно сопя и скрипя суставами. Скелет всем своим существом все еще выказывал свое недовольство по поводу плаща.
Когда же погребальный костер догорел, пепел был рассеян по ветру, а топор воткнут в подобие надгробия, где упокоился могучий Ронн - предводитель наемников, Гордон встряхнулся, подхватил посох и заплечный мешок и зашагал прочь. Его сознанию противила сама мысль того, что он здесь пережил и увидел. Скрипучий голос и хруст костей вынудили путника замедлить шаг, а после и вовсе остановиться.

- Заклинаю тебя, Хозяин, - произнесло странное создание, - не бросай меня здесь... Я лишен памяти и человеческого облика, но я живу - я люблю жизнь, и не хочу быть один. Меня уничтожат...

В темноте пустых глазниц отразились оранжевые огоньки безысходности и страха.

- Я тебе не хозяин, - сурово заметил полуволк, - меня зовут Гордон-волк из клана Черного Волка с Заграничья! Остановимся здесь на ночь.
- Мое имя Ба-Гук! - гордо выпятив ребра вперед, сказал скелет. - Крестьянский сын, ставший Первым Магом его Величества... Забыл...

Дальнейшего разговора не состоялось. Путники развели костер и тихо сидели, глядя друг на друга. Глаза зверя привычно светились в темноте, отражая блики пламени. Он снял с пояса небольшой бурдюк и сделал один глоток.

- Вино? - удивленно и с вожделением проскрипел череп. - Дай мне...

Скрюченные костяные пальцы жадно схватили мех, а белевший в темноте череп одним махом проглотил все его содержимое.
Гордон думал, что жидкость прольется на песок, но старые кости впитали все до единой капли.

- Что за странный привкус? - после спросил скелет. - Какая-то трава...
- Лекарство, - было ответом. - Смертельно для человека, если все выпить...
- Тра-а-авник, - «поплыл» собеседник, - у тебя еще есть?

Странным образом суставы перестали скрипеть, а голос окреп и стал более живым. Гордон знал о действии своих отваров и смесей, но с подобным ему сталкиваться еще не доводилось.
В раз захмелевший Ба-Гук уселся вблизи костра поудобнее и принялся за свой длинный и сбивчивый рассказ. Память все же к нему не вернулась.
Ученик лекаря слушал в полуха, занимаясь своим делом. Ему в голову пришла одна мысль, которую ему не терпелось проверить. Он достал из мешка котелок, плеснул туда воды и кинул несколько трав...

- ...я стал бы Великим Магом, если бы не вино, - вещали кости, - но все же мне-таки удалось то, что другим было не под силу... Мне одному!.. Я взял победу над временем и сумел расшифровать заклинание вечной жизни... Но... какой ценой...
- Плен, - повернулся травник в его сторону, - и Крыса - тоже Магия?!
- Ошибка, - вдруг зарыдал рассказчик, - моя большая ошибка... Ведьма...

На этом он захрапел, а Гордон укрыл его своим длинным плащом и принялся мешать и нюхать то, что кипело над костром, разнося малоприятный запах по округе. При такой вони можно было не опасаться ни хищников, ни другой нечистой Силы.

7. Клинок

***
Понимая, что перед ним серьезный противник, полуволк все же сумел умерить свой пыл и замер на полпути, не спеша сделать ошибку и наткнуться на что-нибудь острое.
Тут перед ним выросла легкая фигурка Рани, а за ней появился и Рудо. Молодые эльфы словно загородили своего дорогого гостя от неожиданного нападения и решили принять атаку на себя.
Фигура с мечом стояла неподвижно, будто бы ожидая чьего-то приказа. Гордон ткнул эльфа в плечо, указывая на лежащих в постели родителей. Юноша кинулся им на помощь... А враг пошел в атаку.
Девушка с изящным кинжалом оказалась недостаточной преградой... Охваченные пламенем балки затрещали, и дом заскрипел и накренился. Рани отлетела к стене, что спасло ей жизнь. Изогнутая полоса стали, сияя какими-то знаками, вошла в левое плечо зверя, пройдя сквозь толстую шкуру и мускулы, как по маслу.
Гордон заревел от боли, но назад, как раньше, не превратился. Дым застилал ему глаза и ноздри, клинок в плече жег, как тысячи пчел, на полу образовалась лужа крови. Полыхнув глазами, волк вдруг на одно мгновение перенесся сначала в одно, а потом в другое место своей памяти, складывая все воедино. Время прервало свой бег, и он отчетливо увидел сначала странные кинжалы своего отца-волка, а затем Мастера Ли, который сломал свой меч...
Найдя силы в раненой руке, ученик своего Мастера сомкнул левую ладонь на лезвии, лишая его движения, а правым кулаком ударил по мечу у самого основания. Клинок сломался, но не там, где ожидалось, так как находился на весу.
Обломок мотнулся, вместе с рукой удивленного противника, и вонзился ему в горло. Доски пола не выдержали и, пожираемые огнем, начали рушиться вниз, увлекая за собой еще живые, а также уже мертвые тела.
Гордон, оказавшийся в водовороте обломков и тел, здоровой рукой сумел-таки вцепиться когтями в ближайший сук.

- Давай руку! - появившийся, словно ниоткуда, прокричал Рудо.
- Р-р-рудо-льф! - прорычал Гордон и полетел вниз, увлекаемый останками жилища и теряя силы.

- ...моя Магия здесь бессильна.., - различил он, - она на него попросту не действует.
- Но что-то же можно сделать? - отчаянно произнесли несколько чистых голосов.
- Стоит отнести его к нашему Священному Дереву...
- Но он же - чужак.., - послышалось сомнение.

После этого мягкое, словно материнское, прикосновение воды и запах листвы. Лес. Дом. Семья.

Сначала удалось приоткрыть правый глаз, затем левый. Черный Зверь лежал в чистой луже возле могучего дерева, а спиной к нему сидели молодые эльфы, смеясь и заигрывая друг с другом.

- Семь-я, - с трудом прорычал он, и подростки прыснули в разные стороны.
- Мы здесь, Гордон, - раздался знакомый юношеский голос, - мы ВСЕ здесь...
- Благодаря Вам, - почтенно склонились родители.
- Я - Зверь? - спросил он.
- Да.
- Почему?
- Мы не знаем...
- М-меч, - покосился он на торчавший из плеча кусок стали.

Сталь звякнула о сталь. По всему виду, кузнец ухватился щипцами за лезвие и с огромным трудом выдернул его из тела Гордона.

- Тр-равы, - прохрипел он, прежде чем потерять сознание. Его тело вновь приняло человеческий облик.

Теперь, это была мягкая кровать со знакомым приятным запахом. Пробуждение, однако, прошло болезненно. Старый эльф склонился над ним, посыпая рану порошком и наговаривая что-то.
Гордон хотел было сесть, но слабость и рука с высохшей кожей не позволили.

- Спокойно, волчонок - сын Черного Райвенна, - спокойно! Ведь это - ты? - прищурил он блеклого цвета глаз. - Точно - ты! Ошибки быть не может! Я сам лечил его раны... Прямо здесь, на этом месте... После его возвращения... И запах... Пророчество... Много лет...
- Оставь нас, старик! - прозвучал приказ, и в комнату вошли трое. Гордон сразу узнал их. - Ты так и остался диким зверем, хоть и лекарь!
- Мы все в какой-то степени звери, молодой король, - последовал ответ, и старый эльф поспешил убраться с глаз прибывшего монарха.
- Значит, ты и есть та легенда, о которой судачат подле вечерних костров, - дружески молвил высокий эльф с серебрянным обручем на голове. - Старый Аль-эльф все уши мне прожужжал... Однако, ты не так бессмертен, как...
- Серебро, - сумел выдохнуть раненый.
- Знаю, - просто сказал король. - Ты проявил высокое мужество, кидаясь на клинок и спасая семью, которая ничего для тебя не значит...
- Семь-я, - выдавил Гордон; его глотка отказывалась ему служить.
- И это я знаю, - глаза короля потеплели, - их младшая дочь моя невеста. Ты спас их - всех до единого. Семья Мага и Целителя - вторая по значимости в нашем обществе.
- Враги?
- Очень мало известно, - серьезно ответил король, - судя по одеянию и оружию - это наемники из-за Северных Гор... Они даже не Эльфы, живущие на деревьях...
- Земля...
- Все с тобой ясно, - рассмеялся король, - поправляйся, набирайся сил! Увидимся!

Старый Аль-эльф снова уселся возле кровати. Его руки выделывали странные знаки, а губы так и шептали что-то. Гордон хотел спросить что он делает, но тут же был окутан покрывалом сна, сулившего скорое выздоровление.

Несмотря на все старания придворного лекаря, а также Мага-целителя Раля, рана заживать не спешила. Серебро действовало на полуволка с разрушительной силой.

- Они о тебе все знали, - говорил Рудо, поддерживающий чашу с водой, чтобы воин мог напиться.
- Зачем кому-то опасаться простого путника?
- Ты вовсе не «простой путник», - звонко рассмеялась золотоволосая Рани. - Гордон, ты - пророчество! Старый Аль...
- Не стоит верить россказням выжившего из ума старого дурня! - резко оборвал ее отец. - Идите и принесите еще целебного порошка...
- Не надо, - остановил их полуволк, - найдите мой мешок и мех с вином - там травы...
- Выходит, ты, действительно, лекарь? - изумился Раль, когда его дети побежали исполнять поручение. - И - ВОИН?!
- Мастер научил, - было ответом.

Еще несколько месяцев Гордон не мог подняться с кровати, ослабленный потерей крови. Его правое колено повредилось при падении с большой высоты, но оно заживало быстрее, чем раны от серебрянного клинка. На левой ладони алел длинный рубец. На плече остался кровавый след, который заживать не спешил.
Все члены семьи Раля, а также и другие эльфы заботились о нем, как могли. Все они хорошо помнили визит его отца в их земли и его просьбу. Старый Аль на каждом углу растрезвонил об этом.
Несмотря на внутренние распри эльфов, Гордон никак не мог распознать, чего они на самом деле опасаются, и от какой напасти он должен был их освободить.

- Все это детские сказки, - рассмеялся Рудо-эльф, когда он задал вопрос. - В легенде говорится, что в конце леса и за горами - на нашем острове - живет Темная Царица, которая поработит и уничтожит весь наш люд. Мы отправились на ее поиски, когда ты... нашел и спас меня...
- Выходит, она где-то есть?
- Все может быть...

Прошел почти год, а рана все еще саднила и ныла. Солнечная погода сменилась долгими дождями. Семья Раля восстановила свое жилище, и Гордон снова лежал на кровати, только теперь не в комнате для гостей, а в почивальне Рани. Юная девушка влюбилась без памяти и попросила отца о разрешении брака.
Закон гласил, что чужакам не дозволено больше года находиться в пределах земель Северных Эльфов. Но имелись и исключения.

- Бессмертные должны держаться вместе, - говорил король, скрепляя союз. - Гордон - одна из наших легенд, а значит имеет право остаться в наших краях, если сам того пожелает!
- Я останусь, - раздалось в ответ, - только позвольте построить жилище на земле...

Сделав снисхождение, король сам благословил их под Священным Деревом и распорядился поставить сооружение на пригорке, там, где раскинулись усадьбы и строения ремесленников, земледельцев и прочих весельчаков: циркачей, поэтов и музыкантов. Воины, знать и королевская семья традиционно жили на деревьях.

И еще один год воин не брал в руки меч, не чувствовал шероховатой поверхности, обтянутой кожей. Он уже оправился от ран и врачевал болезни и ссадины других. По старой привычке помогал готовить пиво в огромных бочках.
От старого Аль-эльфа он узнал о заговорах и местных приготовлениях той или другой мази. Однако, полагаясь на свое чутье и знания, полученные от Мастера, он придерживался своей линии, что касалось исцеления больных.

Роды наследника престола тоже принимал он. Мальчик. Светлая радость. Вот только своего чада у него не было, да и не могло быть.

- Нет у вашего «отродия» плодородного семени, - мигал блеклым глазом Аль. - Я и отцу твоему говорил...

Гордон вопросительно смотрел на Рани, но девушка твердо решила остаться с ним до конца. Крестьяне и ремесленники нуждались в нем; она, да и многие другие члены «Высоких» семейств полагались на него. А он все учился и развивался, помогая то тем, то другим.

По окончании третьего года случилось то, о чем до сих пор эльфы шепчутся в своих тавернах.

Лекарь закончил свой рабочий день и повесил свой фартук на крюк. Его жена Рани - златоволосая красавица и неподражаемая певица - отставила свой инструмент к стене и, взяв мужа за руку, пустилась с ним на Священную Поляну, где молодые поэты и музыканты давали свои представления, а их зрители пили вино и пиво и веселились.
Здесь, на множестве крепкосколоченных лавок, умещались все рабочие классы. Они умели ценить искусство, особенно, если это касалось кого-то из их отпрысков.
Мало кто из вельмож спускался сюда, чтобы отдать должное культуре, но молодой король со своей женой и наследником неизменно был здесь.
Наскоро прочитав стихи и исполнив свои самые новые песни, юные эльфы замирали в поиске благосклонности их Величества. Но король был воспитан, как воин, и немного понимал в искусстве. Ему нравилось все, поэтому, юные дарования стекались сюда ото всюду. Более утонченная королева была главным «судьей» в этом конкурсе.
Самым главным зрелищем, все же, являлся турнир - молодые воины показывали свои умения. Их мастера чинно стояли поодаль, склонив головы в знаке почтения перед королем. Он сам, не так давно, проходил испытание среди новобранцев.

- Что скажешь, Гордон? - весело обратился он. - Как тебе быть Судящим?
- Дети, - только и ответил лекарь, - много ссадин! Я сам - воин!

Рассмеявшись, король дал добро начинать представление. Один на один, группа на группу - с деревянными мечами, щитами и копьями - полуволк чутко следил за тем, чтобы молодые отпрыски не покалечили друг друга.
Когда же объявили последний поединок, на поляну легла огромная тень, и все разом замолчали. Дети спрятались за спины родителей.

- Жалкие глупцы! - языки пламени вылетали из пасти демона. - Убогие игрища младенцев... Вы - мусор...

Ему навстречу вышел Гордон, укрывая участников турнира от Силы Тьмы.

- ТЫ хочешь бросить мне вызов? - раздался сумрачный голос, изрыгая пламя. - У тебя даже меча нет...
- Есть, - выступил вперед рослый могучий эльф - кузнец. - Я собрал клинок воедино!

Гордон протянул руки, и на них лег великолепной работы изогнутый меч со знаками по всему лезвию.

- То, что не смогло тебя убить, - говорил кузнец, - будет служить тебе! Ты - легенда, ты - пророчество!.. Вот оно!

Перехватив меч поудобнее, полуволк вышел навстречу демону и остановился посреди поляны.

- Чтобы победить, - проверещал голос старого Аля-эльфа, - ты должен стать тем, кто ты есть! Должен принять то, что ты есть... Признай свою природу!

***

- Хозяин, - скрипело что-то над ухом, - Хозяи-ин!
- Я тебе не хозяин, - полуволк одним рывком вскочил на ноги, отгоняя наваждение сна.
- Мертвяки...

Со всех сторон старого кладбища на них надвигались умершие, покинувшие свои могилы.

- Мой плащ!
- Что?..
- Дай мне мой плащ! - проревел Гордон и поймал кинутый предмет.

Из многочисленных складок он извлек заветный меч и приготовился к отражению атаки.

8. Демоны

Вочередной раз, протянувшиеся руки со старыми пожелтевшими ногтями были отрублены. Гордон творил чудеса, кромсая мертвые тела и уворачиваясь от них. Но им все не было предела. Несколько часов бешенной рубки брали свое.
Несмотря на то, что после соприкосновения с серебрянным мечом трупы «умирали», на их место приходили новые.

Скелета нигде не было видно, и отражающий нападение воин медленно терял свое человеческое «я». Из груди вырвался грозный рык, и глаза полыхнули золотистым пламенем. Черный зверь со светящимся клинком в руках крушил все, что становилось на его пути, пуская в ход не только сверкающее жало, но и длинные когти и зубы.

Он не знал как долго продолжалась схватка, но тут тьма расступилась, и до его слуха донеслось громкое: «Ба-а-Гу-ук», а затем огненный шар осветил округу, пожирая восставшие тела и оставляя сладковатый запах гари в носу и глотке.

- У меня получилось! - заскрипели живые кости. - Я вспомнил... - Его голос снова сделался глухим, а суставы заскрипели, словно ржавые цепные оковы. - Ой-ой, совсем нехорошо.., плохо...

В свете луны, словно из-под земли, вырос огромный силуэт и завыл так громко, что самому захотелось схорониться в глубоких недрах. Темнота не являлась помехой двум необычным путникам, поэтому их взорам была открыта полная картина происходящего.
Жуткая тварь на острых конечностях с бутоном на голове равномерно покачивалась из стороны в стороны, не переставая выть. Восставшие мертвецы, нескончаемым потоком, стекались к ней.

- Довольно! - раздался, режущий слух голос. - Мои дети больше не потревожат вас - уходите!
- Кто ты? - спросил Гордон, принимая человеческие очертания.
- У каждого прихода есть свой пастырь, - было ответом, - моя задача: уберечь детей от побоища...
- Почему вы напали на нас?
- В час полной луны держи своего «бледного» друга подальше от могильников... Мы уходим... Прощайте!

Забрезжил рассвет, и мертвые вернулись в свои могилы. Гордон убрал меч в складки своего необъятного плаща(подарок эльфов) и надолго приложился к меху с водой. Стихия в его груди угасала, внимая благоуханию природы. Рассвет принес свежесть и прохладу.

- Прости, Мастер, - заскрипел Ба-Гук, - я даже и не подозревал, что способен обаять Жрицу мертвяков. Полагаю, это еще одно из свойств, с которым мне придется мирно кочевать до окончания времен...
- Выпей, - перебил его травник и протянул склянку с мутной жидкостью.
- Что это за гадость, - повел пустыми ноздрями скелет, - опять твои навары?..

Однако, сопротивляться не стал. Еще немного поворчав, он влил густую жидкость в темноту раскрытого рта.
Мгновение спустя то, что когда-то было магом, рухнуло на землю и затряслось, как в припадке. Пожелтевшие пальцы заскребли по земле, челюсти заклацали, словно хватая воздух. В рассветных сумерках кости начали излучать едва заметное свечение.
Гордон догадывался об его происхождении.

- Бессмертие, - прохрипел «больной», - расплата...

К полудню полуволк запалил трубку и уселся, прислонившись спиной к серому камню - ему нужно было усмирить ураган, бушевавший в его могучей груди.

- Ты всегда так камни греешь? - раздался насмешливый голос. - Ой, я больше не скриплю... Ты?.. Это твое пойло?.. Благодарствую!

Ответа не требовалось. Золотой огонь медленно угасал, белые клубы дыма неслись прочь, подхваченные теплым ветерком.

- Я иду в далекий край, - поднялся Гордон, - не думаю, что тебе со мной по пути.
- Ты шутишь? - подскочили кости. - Да, я в Загробный Мир за тобой отправлюсь!
- Этот путь для тебя закрыт, - указал отпрыск волка на чуть заметное мерцание.

Его собеседник обиделся так сильно, что молчал всю вторую половину дня. Время от времени он творил заклинания, пытаясь создать иллюзию, дабы выглядеть человеком в глазах окружающих.
Наконец, он вспомнил нужные слова и сотворил волшебство. В воздухе мгновенно потемнело и запахло серой, но все же его попытки увенчались успехом.

- Я помню! - завопил Ба-Гук, приобретая вид рядового крестьянина. - Иллюзия - это мое призвание! Мой Наставник...
- Неплохо, - изрек Гордон, проведя пальцами по магически созданной оболочке, - ты каким-нибудь оружием владеешь?!
- Я из семьи земледельцев, - было ответом, - умею обращаться с серпом и косой...
- Это подойдет? - крикнул его спутник, подбрасывая косу со сломанной рукоятью.
- В самый раз!

Обойдя кладбище стороной, они оказались на окраине деревни. Жителей не было видно, так что странники, не обращая внимания на лай бездомных собак, вошли в один из домов и развели огонь. Сухой треск хвороста и падающие на пол искры дарили ощущение безопасности и покоя. В старых сундуках нашлась кой-какая пригодная одежда, довольный Ба-Гук накинул на себя длинный потрепанный плащ с капюшоном.

Скрип крыльца и скрежет несмазанных петель нарушили гармонию. Гордон вскочил и сделал молниеносный выпад посохом, но тут же отдернул палку, узнав незванных посетителей.

- Прости, благородный господин, - снова произнес один имариец, - но нам, как и прежде, нужна твоя помощь!
- Без тебя мы пропадем, - поддержал второй.

Коротким знаком Гордон указал присаживаться и чувствовать себя свободно. Ба-Гук не сводил с незнакомцев пристального взгляда иллюзорных глаз.
Имарийцы скромно заняли место в углу и принялись шептаться, споря о чем-то.

- Не желаете поделиться, господа?! - раздался насмешливый голос скелета.
- Н-нет, - быстро проговорил один.
- Н-не с-с колдуном, - заявил второй.

Маг в иллюзорной оболочке проворно вскочил и, теперь, грозно возвышался над гостями в черных балахонах. Сейчас, он больше всего напоминал саму Смерть, с косой в руках и капюшоном на голове.

- Откуда узнали про его способности? - прозвучал тихий сильный голос, и спорящие обратились в его сторону.
- Мы следопыты, - было ответом, - видеть то, чего не видят другие наше призвание.
- И что же вам от меня нужно?
- Демоны, господин, - сказал один.
- Насылают хворь на наш люд, - продолжил второй.

Сидя близ очага, полуволк наслаждался теплом огня, словно впитывая покой. Глаза полыхнули золотым пламенем, и он велел устраиваться на ночь. Все остальное завтра.

***

В померкшем свете солнца все же просматривались старинные руны, мерцавшие на лезвии клинка. Все взрослые мужчины эльфы укрыли женщин и детей под покровами навесов или же просто своих плащей.
Высокий эльф с серебрянным обручем на голове выхватил свой меч и принялся раздавать приказания своим людям. Женщины и дети обязывались покинуть Поляну.

- Никто никуда не пойдет! - глумливо прорычал Демон, и из-под его рук хлынули полчища громадных летучих мышей, которые заполонили пространство.
- Не со мной, - прорычал Гордон и первым нанес удар. Его глаза полыхнули золотом. - К бою!

Кожаные крылья сыпались на землю, отрубленные быстрыми взмахами опытных рук. Когда это было нужно, народ эльфов мог постоять за себя. Молодняк взялся за луки, и тень выпускаемых стрел перекрыла яркие лучи жаркого солнца.
Свет и тьма. Серебрянный клинок отразил темное лезвие. Гордон раскачивался из с стороны в сторону, пытаясь сбить противника с толку. Его меч мелькал то там, то тут, поражая незащищенные места демона и причиняя тому нестерпимую боль. Но и страж Тьмы в долгу не оставался, вращая своим огромным мечом и поражая всех, кто еще не успел скрыться от его гнева.

- Плоть к плоти! - завопил Аль-эльф и кинулся на супостата, замахнувшись копьем.
- Глупец, - насмешливо прорычал демон и с легкостью перерубил мудрого старца.

Потеряв всякий контроль над собой, Гордон взвыл от скорби и принялся рубить так, как дровосек в холодную зиму. Клинок в его руках рисовал замысловатые фигуры и пел боевые гимны. Учение Мастера Ли не подвело: красноватая кожа демона заклубилась дымом, сжигаемая даже самым легким прикосновением лезвия.
Удар, и когтистая рука выронила огненный меч, но вторая тут же подхватила его. За спиной Гордона раздался шорох и он отвлекся.., и пропустил выпад направленный ему в голову. Лишь звериная реакция и чутье спасли его от неминуемой гибели. Он отлетел на добрый десяток шагов.
Златокурая Рани заняла его место, умело размахивая длинными кинжалами. Ее братья осыпали врага сотнями стрел.

- Цельте в глаза! - скомандовал король, но ему тут же пришлось отпрыгнуть назад, избегая выпада хвостом.

Очухавшись от полученного удара, волк не замедлил воспользоваться временным замешательством противника и, сделав обманное движение, полоснул демона когтями по шее.
Огромная фигура красноватого цвета дрогнула и взвыла, но все еще продолжала размахивать мечом, зажав его в левой руке. Правая медленно отрастала на месте отрубленной.

- Теперь, она НАШ! - прокричал король. - Навались!

На ослабленного демона со всех сторон посыпались удары, но ни один из них не мог быть смертельным. Сын Ночи не желал сдаваться без боя - посреди Поляны вспыхнуло Загробное Пламя. Окрыленные чувством победы, эльфы испуганно отпрянули.

- Только ты и я! - прорычало исчадие Тьмы, кольцо голубоватого огня сомкнулось.

Среди языков пламени виднелись красноватая фигура Демона и густой черный мех Гордона. Дневной свет померк, над Поляной повисла зловещая тишина. Порождение Тьмы и Сын Земли противостояли друг другу.
Едва уловив блеск зеленых глаз любимой жены, полуволк пошел в атаку. Очередной обмен ударами, и мерцающий клинок вылетел из мохнатых лап, вырванный неземной силой.
Охваченный предчувствием скорой расправы, Демон кинулся на своего противника, желая поскорее покончить с ним. Гордон все еще стоял посреди Поляны, потрясенный потерей меча. Он еще не забыл, что сделал его Учитель в подобной ситуации. Однако, сдаваться он не спешил.
Копье так и лежало в холодных пальцах Аля-эльфа. Подхватив его, полуволк почуял как некая энергия пробежала по его жилам. Собравшись с духом, он метнул оружие и замер, оглушенный раздавшимся ревом.
Острие пробило красноватую грудь, а древко все еще трепетало, найдя свою цель.

- Гордон!.. - нерешительно выкрикнул один голос, прерывая тишину.
- ГО-О-О-РД-О-ОН! - пронеслось над Священной Поляной, и все хлынули к нему.

Костяной наконечник пики пробил черное сердце Демона и растворился в его черноте. Над деревьями снова засияло солнце. Радостные эльфы собрались вокруг Священного Дерева, чтобы почтить память павших.
На руках полуволка покоилось тело Аля-эльфа. Рудо нес его копье: то, что осталось.

- Не нужно становиться чудовищем, чтобы победить себе подобного, - проговорил Гордон и погрузил тело старца в могилу.
- Это далеко не последний! - сказал Рудо и воткнул древко в землю.

Рани приникла к мужу, и тот крепко прижал ее к себе, гладя ее золтистые волосы и целуя ее алые, нежные губы.

- Все целы? - вопрошал Гордон, вызволяя королевскую семью из-под обломков.
- Мы-то в порядке, - отвечал Король эльфов, - да только это еще не конец! Царица Тьмы все также здравствует в своем замке за горами...
- Выходит, - перебил его полуволк, - стоит к ней наведаться...
- Это же полное безумие! - воскликнул отец жены. - Верная смерть!
- Я иду с тобой! - выкрикнул ее брат.

Воин в черном вернул свой меч в ножны и выдернул из земли копье Аля-эльфа.

- Я пойду один, - только и сказал он, повернувшись в сторону короля.

Тот, все поняв, велел своим людям заниматься восстановлением разрушенного, и забыть об опасных путешествиях.

9. Болота

***
Утренняя свежесть и бормотания Ба-Гука разбудили воина. Сквозь заколоченные окна сочился сероватый свет пасмурного дня. Огонь уже погас, и завывающий в трубе ветер весело подхватывал кучки пепла и разбрасывал их по комнате.
Гордон сел и, не поднимаясь с места, закинул оставшийся хворост в топку. Маг тут же подпалил древесину, стараясь показать, что он полезен. Иллюзорный образ казался  более, чем смешным.
Гости все еще спали, кутаясь в своих черных длинных плащах.

- Зачем нам они? - заворчал скелет, когда они вышли на улицу.
- Я - лекарь, - гордо раздалось в ответ, - и им нужна моя помощь! Я должен идти...
- А, вдруг, это ловушка, - не сдавался маг, - тогда что?!
- Тогда, я очень плохо разбираюсь в людях, - было ответом, - и буду наказан за свою глупость!

Оранжевые искры в пустых глазницах выражали презрение и непонимание вот такой халатности, но ничего не поделаешь. Лишь через несколько мгновений до него дошла вся ирония сказанного, но он не стал подавать вида. Скрюченные фаланги пальцев и пустоста рта зашевелились, творя заклинание, дабы привести себя в надлежащий вид. Спустя некоторое время Ба-Гук принял вид странствующего старца: теперь, никто не станет потешаться над ним.

- Зря, - усмехнулся Гордон.
- Почему? - снова обиделся скелет.
- Дамы.., - было ответом.

Сверкнув белесой верхушкой черепа в ответ, маг принял вид грозного северного воина, чем-то похожего на павшего Ронна. Полуволк поморщился. Он еще не забыл «ушедшего» варвара и не одобрил действия своего нового спутника. Однако, обычной перепалки не состоялось: гости проснулись и снова принялись ныть, описывая свои беды во все более темных тонах.

Идти пришлось долго. После полудня пути Гордон остановился и повел носом.

- Впереди буря, - только и сказал он.
- В таком случае, - засуетился щепетильный Ба-Гук, - нам стоит разбить лагерь.

Исполнительные имарийцы тут же занялись сборкой дров и приготовлением еды. Их черные плащи трепетали на разгулявшемся ветру. Руки споро проделывали привычную работу.
Через некоторое время все было готово. Заклинание скелета оградило путников от дождя, в побитом котелке весело кипела запашистая похлебка, а за светящейся преградой царила мгла.

***

Не говоря больше ни слова и поплотнее запахнув свой плащ, воин пошел прочь, крепко сжимая посох - древко от копья Аля-эльфа. В его голове все еще царил хаос, но ломать меч он не собирался. Его целью стало улучшение своих боевых навыков.
Предотвратив одну беду, он решил предупредить другую. В мире полно секретов, и он постарается разгадать некоторые из них.

Следуя обонянию, полуволк безошибочно продвигался на север. На пути попадались селения соседних кланов Северных Эльфов, но черный зверь успешно избегал их, передвигаясь под покровом ночи. Проносясь черной тенью, он помечал территорию. Звери и птицы взволнованно шарахались в стороны, чувствуя его присутствие.

День или ночь - не имело значения - сын черного волка шел к своей цели. Скоро он достиг старой покосившейся хижины на берегу трясины. Увидев впереди сгорбленного в грязных лохмотьях человека, он крикнул:

- Ты кто?
- Я Перевозчик! - было ответом
- Можешь меня переправить?
- За годную плату..., - старик повел бровями, - твой меч, например!
- Бери, - кивнул Гордон и отстегнул ножны от пояса, - главное, я окажусь на месте!

Переправа оказалась делом трудным и порою опасным. Вонь била в ноздри, как кузнец молотом, а уродливые обитатели болота так и норовили утащить то хозяина, то гостя переправочной корзины в пучину. Где-то там, в зеленоватом мареве, на другом берегу виднелись такие же крепления и прочная веревка, на которой все держалось и передвигалось.
Через пару часов путник оказался на суше и спросил о местонахождении замка, на что получил прямой ответ: идти строго на север, не меняя направления.
Торопиться не стоило, но Гордон горел желанием встретиться лицом к лицу с врагом - его звериная натура жаждала возмездия, а человеческой завладело любопытство. Огромная тень на четырех лапах споро пожирала милю за милей. Зверь не отдыхал и даже не пил, пока не оказался в пределе каменных стен.
Сначала, он оглянулся, а затем остановился совсем. Полное отсутствие жизни не могло остаться без внимания осторожного охотника. Пустое пространство и серость массивного ограждения нагоняли чувство тоски и безысходности.
Покрепче сжав древко, путник отпил из меха, восстановив силы, и бесстрашно вошел в темноту приоткрытой двери замка.

***

Когда ветер поулегся и день явил свой свет, путники снова взяли курс. Имарийцы то и дело забегали вперед, дабы разведать безопасен ли путь. Ба-Гук что-то бормотал, но так и не поделился мыслями. Гордон шел бодро, не обращая внимания на странности своих попутчиков.
Прошли пару заброшенных деревень, когда полуволк заподозрил неладное. Его нос учуял сладковатый запах смерти, и он отпрыгнул назад, крепко зажав посох в руках.

- Я так и знал, - весело завопил скелет, - предатели, Хозяин! Позволь испепелить их!
- Это не мы! - замахал руками один из имарийцев, рукава его плаща затрепетали на ветру.
- Ради этого сюда и пришли! - подхватил другой.

Немного позже все прояснилось. Болотная нечисть пожирала жителей деревень, а Гордон должен был избавить людей от напасти.
Остановились в крайнем доме и решили отдохнуть. Завтра будет новый день. А пока, путники обсуждали план действий.

- Самое главное убить их предводителя! - говорил имариец.
- И остановить заразный наплыв, - добавлял второй.

Не успели опуститься сумерки, как в хижину набились деревенские жители из разных поселений и принесли самые различные дары. Все должно способствовать победе над чудовищами. До сих пор непонятно, каким образом они проведали о появлении охотников за нечистью. При появлении первой звезды их и дух простыл.

- Оставайтесь тут, - блеснул глазами полуволк, - я один пойду!
- Еще чего, - плаксиво пробубнил Ба-Гук, - от меня так просто не отделаешься!

Имарийцы тоже не пожелали остаться, и они выступили вчетвером - один маг и три воина. Во мраке опустившейся ночи ярко светился череп колдуна: теперь, таиться не имело смысла.
Болотные дебри распахнулись, как по команде, и выплеснули исчадий трясины. На берег посыпались горбатые уроды, престарелые русалки и вздутые утопленники. Их повелитель остался в тени, дабы оценить силу и умения прибывших.

Серебрянный меч Гордона разил нечисть направо и налево. Коса Ба-Гука пела на разные голоса. Длинные мечи имарийцев творили тайное. Но уродцы из болота плыли и плыли. Их острые когти рвали и потрошили доспехи воинов.
Вот, один из имарийцев упал с рваным животом, а второй перерубил существо с желтыми когтями. Ба-Гук успешно отразил волну от павшего война, но другая насела на второго.

- Давай ОГОНЬ! - прорычал Гордон, обращаясь к магу.
- БА-Г-У-У-К! - раздалось в ночи, и огненный шар повалил на землю несколько рядов противника.

Слизь, что струилась по выходцам из болота, отразила огненные языки, и они снова направились в бой.

- Здесь СОЛЬ нужна! - прокричал оставшийся имариец, но тут же пал под ударом дубины с проломленным черепом.
- Некромант! - прошелестел скелет.

В темноте мелькнула темная фигура в лохмотьях. Мельком глаза Гордон увидел фиолетовое свечение, попытался увернуться, но тут же провалился в темноту.

Жажда и воля к жизни пробудили путника в черном плаще. Он поискал рукой и тут же нащупал свой мех с вином, в котором замешан состав трав. Один глоток, и силы опять наполнили его жилы.
В голове прояснилось, и он мгновенно припомнил все подробности минувшего боя. Рука искала оружие, в поле зрения появился мерцающий череп. И все вроде бы ничего, да что-то было не так.

- Очнулся, Хозяин? - играно спросил гулкий голос.
- Я тебе не хозяин! - огрызнулся полуволк и попытался встать.

Ноги тут же подкосились и Гордон вновь плюхнулся на лежанку. Зарычав, он снова решил подняться, но ему удалось лишь сесть. В голове поплыли образы, а в воздухе запахло магией так, что волосы на затылке встали дыбом, а тело словно пронзили сотни мелких ледяных игл.

- Что ты со мной сделал, жалкий недоумок? - разразился бранью сын черного волка. Его глаза засветились золотом, а охватившее бешенство дало толчок к превращению.

Сначала, шерсть стала черной, как и прежде, но затем, все пошло наперекосяк. Его ярости, казалось, не было предела. Клыки и кости заметно увеличились, глаза стали изумрудно-зелеными, в голове внезапно прояснилось, и... он взглянул на мир, словно чужими глазами, увидев себя со стороны.

- Получилось, - радостно завопил Ба-Гук, - мне удалось...
- Какого дьявола? - перебил его ликование Гордон. - Почему я стал серым?
- Ты не СЕРЫЙ, Хозяин, - благоговейно молвил гордый маг, - ты СЕРЕБРЯННЫЙ!
- Не было печали, - спокойно выдохнул зверь и принял человеческий облик. - Где...

Договорить он не успел, так как на пороге толпились жители близлежащих деревень. Старейшина от имени всех поблагодарил за проявленное мужество и сообщил, что за прошедшую ночь не исчезло ни одного жителя. Однако захворавших поприбавилось.

- За эту ночь мы двоих лишились, - как-то невежливо вставил скелет, кутаясь в плащ и держа лицо в тени. - Да и сами на пределе сил.
- Они пожертвовали своими жизнями ради всех нас, - посерел Старейшина, - мы, как и следует, предали их тела огню, дабы их бессмертные души отправились в Загробный Мир. Теперь, Вы покинете нас?..
- Черта с два, - поднялся Гордон, опираясь на свой меч, - во имя славных имарийцев, я доведу дело до конца!

Всю вторую половину дня он осматривал больных, все больше убеждаясь, что его лекарские способности бесполезны - нужно искоренить причину, т. е., уничтожить мага. Попросив бочку вина, он приготовил порошок и высыпал туда все без остатка. Велев давать больным строго по три глотка, он решил подготовиться к битве как следует.

Сварить достаточно соли за короткий срок даже ему было не под силу. Спросив Ба-Гука сможет ли он наколдовать что-то подобное, полуволк наткнулся на стену нытья и непонимания. Скелет настаивал на том, что им не справиться, и что они должны уйти.

- Расскажи, какого дьявола ты со мной сотворил, - рассвирипел Гордон, - и можешь проваливать!

Не получив внятного ответа, воин накинул свой плащ(подарок эльфов) и проверил все ли на месте. Длинный плоский кинжал, два широких коротких меча с черными лезвиями и серебрянный клинок с рунами: удобно расположились в складках плаща. Верный посох стоял у двери, в проеме которой исчез своенравный скелет.

Значит, один! Гордон извлек из заплечного мешка зеленую рубашку с кольчугой, тоже от эльфов, но надевать передумал. Превратившись в зверя, он запросто мог порвать ее.
Убрав свое добро в мешок, он сделал ровно три глотка из меха на боку и вышел во двор. На болотах всегда сыро. Покопавшись в памяти, что далось намного легче обычного, Гордон определил, что находится на знаменитых Болотах Имара, что рядом с Каменным городом...
Невдалеке раздался вой, и воин приготовился к бою.

10. Знания предков

***
Затхлость и сырость ударили в чувствительные ноздри полуволка, его глаза постепенно привыкали к темноте. Каменные чертоги не знали границ. Несмотря на мрак, гладкие стены и пол замка издавали слабое голубоватое свечение.
Медленно двинувшись во мраке, Гордон отчетливо слышал каждый шорох. Хлопот крыльев и чье-то скрытое присутствие заставили его остановиться.

- А-а, - протянул высокий мелодичный голос, - вот и гости нагрянули!

Путник внутренне подобрался, но не отшатнулся, когда оказался лицом к лицу с бледнокожей красавицей - владычицей замка. Она висела вниз головой и насмешливо взирала на незваного гостя. Их кончики носа коснулись, и Гордон ощутил сладкое дыхание. В один миг его накрыла волна вожделения.

- Эт-то ты - Царица Тьмы? - сквозь зубы спросил он.
- Так меня называют, - весело прощебетала она, - пришел убить меня?!

Хрупкая фигурка порхнула на пол и предстала перед могучим воином Севера.

- Пришел убить меня, - лукаво повторила она, - так сделай и дай мне свободу! Уже давно я - пленница в этих стенах... Повелитель не отпускает..

- Изабель! - грозно раздалось сзади, и гость инстинктивно отскочил в сторону. - Иди к себе!

Сладкий запах испарился, сменившись на зловоние и гниль. Гордон стоял спиной к стене, поражаясь, что кто-то такой вонючий смог незаметно приблизиться к нему. В пространстве защелкало, и воин ощутил ледяное покалывание - МАГИЯ.
Возле захлопнувшейся двери просматривались очертания горбуна. Полуволк узнал его - Перевозчик!

- Выходит, ты и есть - Воин Севера: легенда, стоившая жизни моим людям и Демону! - прокатилось по каменной зале. - Не думал, что это ТЫ, пока не заполучил меч... Хм, быть может это всего лишь уловка?!
- Я здесь, чтобы уничтожить Царицу Тьмы и отомстить во имя своего племени...
- Твое племя ходит на четырех лапах, полуволк, - раздался смешливый мелодичный голос, - остроухие охотно верят во всякие россказни!
- Разве я не приказал тебе уйти? - прорычал оборванец.
- РАЗВЕ ты забыл, - издевательски подчеркнула она, - когда здесь гости, я свободна!

По каменным чертогам пронесся колкий воющий ураган, и грязные лохмотья стали могучими черными крыльями. Фигура распрямилась и предстала в голубоватом свете. Лицо стало хищным, будто летучая мышь. Уши вытянулись и встали торчком. В бездне широко распахнутой пасти просматривались два ряда острых желтых клыков. Выпустив длинный кривые когти, некогда Перевозчик двинулся вперед.
Гордон скинул заплечный мешок, перехватил покрепче древко копья и приготовился к обороне.

***

В тусклом свете луны, полуволк отчетливо видел, как приближаются первые ряды утопленников, расставив узловатые пальцы перед собой. Теперь, он был один, а значит и действовать нужно было осмотрительней.
Не успели чудовища пройти и пары метров, как тут же стали останавливаться в столбняке. Другие порождения трясины падали и ломались, натыкаясь на замерший ряд.

Мешок соли, пожертвованный Старейшиной, оказался, как нельзя, кстати. Очертив полукругом линию обороны, Гордон удачно выиграл время и внес неуверенность в ряды противника.

Некромант появился неожиданно, раздавая беззвучные приказы направо и налево. В его руках светился фиолетовый шар, надетый на странного вида посох. Уверенный в легкой победе, человек с черными глазами и крючковатым носом невесомо парил над зеленью болот. Видя перед собой всего лишь одного противника, он посылал все больше и больше тварей тому навстречу.

Высокий воин в черном плаще выжидал. Широкая белая полоса заметно таяла со все большим прибытием нечисти. Легким движением он извлек свой серебрянный меч и одним махом обезглавил два ряда утопленников.
Гнилая плоть зашипела и испарилась. Пустое место заняли русалки и кикиморы. Их тоскливые песни клонили ко сну и взывали к состраданию. Полуволк было замер и опустил меч, но знакомый голос вывел его из навалившейся летаргии.

- Хозяи-ин, - вопил Ба-Гук, - убей главного кровососа! Я знаю, как их замедлить!

Лишь раз мелькнул чуть светящийся череп во тьме, а затем со всех сторон хлынуло солнечное свечение. Волосы на затылке Гордона поднялись, но он споро продвигался в сторону некроманта, который уже занес свой светящийся шар над головой.
Ярость. Теперь, это были сотни, тысячи волков, которые были готовы расправиться с противником. Яркая полоса клинка только раз прочертила темноту, и... все закончилось. Фиолетовое свечение прошло мимо, а верный меч отсек голову неприятеля и вернулся в ножны.
Болотное войско дрогнуло и превратилось в мутную пыль. Голова серебрянного волка взметнулась вверх, и над Имарийскими Болотами пронеслась победная песня.

***

Некогда горбатый старик атаковать не спешил, будто предчувствуя беду. То и дело, он менял направление, то взмывая в воздух, то оставаясь на земле. Изо всех углов раздавалась веселая песня, исполняемая сладким мелодичным голосом. Она сулила скорое поражение Темному Владыке.
Не задумываясь о таких мелочах, Гордон все еще пытался избежать нападения. Он то и дело уклонялся от выпадов острых когтей, меняя позицию. Его верный посох бил без промаха, но особого эффекта пока не приносил.

- Убей! - раздалось прямо перед носом. - Моим Владыкой станешь!
- Заткнись, Изабель! - отвлекся хозяин замка и пропустил выпад когтями.

Больше повинуясь инстинкту, сын черного волка рванул по открытой шее - слабое место многих. Владыка отпрянул, но не потерял самообладания: в его руках сверкнул светящийся меч.
После нескольких обменов ударами, полуволк оказался поверженным с обрубками копья в руках.

- Ну вот и все! - победоносно провозгласил Владыка Тьмы. - Ты канешь, как и все, до этого прибывшие сюда, а сказка о Царице Тьмы так и будет пугать остроухих...
- Никогда не называй эльфов остроухими, - послышался смешок.
- Уймись, - рявкнул Владыка и метнул в темный угол разряд магической энергии...

...А затем осел, пронзенный насквозь острым обломком копья Аля-эльфа. Каменный замок дрогнул, словно сбрасывая многолетние оковы. Крылатая фигура превратилась в кучку пепла, в окна полился солнечный свет.
Изо всех углов донесся умоляющий крик о помощи, и Гордон укрыл в складках своего плаща бледную трепещащую фигурку с вьющимися черными волосами. Найдя сундук с золотом, он опрокинул его и уложил туда Изабель, а сам подобрал свой меч и уселся поудобнее, дожидаясь ночи.
В свете произошедшего, видимо, задремал, но чутко подскочил, когда его обоняния коснулось сладкое дыхание.

- Видишь, как просто, - лился мелодичный голос, - вот, ты и разгадал тайну Царицы! Разрешите представиться: я - Дух непонятно чего - Изабель! Моя память почти ушла, пока я являлась пленницей этого замка.
- Если ты свободна, то уходи! - прорычал Гордон, вынимая трубку из заплечного мешка. - Я сейчас отдохну и пойду назад...
- Неужели, - перебила его Изабель, - ты не хочешь забрать богатства и...
- Мне ничего не нужно, - было ответом, - у меня все есть!

Бледное личико обитательницы замка сначала просияло, а затем помутнилось. Воин сидел на каменном полу и дымил, делая глоток за другим из своего меха.

- Ты меня спас, - вплотную подошла она, - поэтому не буду с тобой играть. Проведя в этом замке ночь, ты теряешь около полугода там - в настоящем мире. Это значит...
- Это значит: моя жена и родственники перестали носить траур по мне?! Ты будущее видишь?
- Вижу, - ответила Изабель, - но ты сам определяешь его!
- Ты источаешь райские соки, женщина, - помимо воли изрек полуволк, - разреши...
- Я подчиняюсь Владыке...
- Только, если ты этого захочешь!
- Я хочу!

Так пролетели несколько дней и несколько ночей. Черноволосая Изабель не только соблазняла сына волка, но также передавала ему свои знания. Она учила его обычаям и традициям разных стран. Их языкам и наречиям. Любовные утехи отошли на второй план.

- Останься хотя бы до рассвета, - говорил мелодичный голос.
- Не могу, - тряс головой Гордон, ловя свет изумрудных глаз, - я должен вернуться!
- Тогда, я просто должна раскрыть тебе главную тайну. Я знаю, что ты до сих пор удивляешься, почему Северные Эльфы так легко приняли и оставили тебя. Ты и сам выходец из их земель. Твой отец Райвенн - Черный Волк искал ответа. Лишь один Аль знал и открыл ему тайну, так как мог заглядывать в будущее...
- Значит ему было известно, как и когда он погибнет? - спросил полуволк, между ушей которого лежала изящная ладонь.
- Он знал все, - не стала скрывать черноволосая, - твоя мать - Рена - была похищена из отряда эльфов, направленного на Юг...
- А что на Юге?
- Южные Амазонки и Высшие Эльфы.

Минула еще одна ночь, и полуволк закинул свой заплечный мешок на плечо.

- Обещай, что вернешься, - крикнула вслед Изабель.
- Я вернусь, если не найду другого пристанища в этом мире или не кану во мрак! А ты привыкай к солнечному свету и восстанавливай память. Глядишь, где-то и свидимся!

Родной клан лежал в нескольких днях пути, но зверь не спешил, опасаясь и выжидая. По его подсчетам минуло более трех лет, что означало полное изменение в знакомом мире. И это несмотря на бесконечность отведенных лет.

Кланы наземных эльфов так и пасли скот или занимались земледелием. Кузнецы и сапожники, а также пивовары чтили традиции отцов и отдавали своему делу все время. Охотники беззвучно скользили в дебрях непроходимых лесов, в поисках добычи.
Гордона везде принимали, как родного, не спрашивая о его происхождении. Видимо, Мастера Магии эльфов умели распознать его натуру, да и слухи о заслугах полуволка давно распространились и наводнили все эльфийские селения.

Когда осталось совсем немного до родного поселения, Гордон остановился в одном из соседних кланов и увидел там беременную Рани. Не говоря ни слова, он продолжил свой путь и вскоре достиг дома Раля-эльфа и его семьи.

- Гордон, ты жив? - воскрикнули Раль и Рут, вскакивая с мест.
- Ты жив, - вторили король и его супруга(дочь Раля), детишки забегали из стороны в сторону.
- Я все сделал, - устало опустился на стул воин, - только вы должны были рассказать мне всю правду!
- Тебе надо к Священному Дереву, - сказал новый Маг короля(младший сын Раля).

Сбросив заплечный мешок и плащ, новоиспеченный полуэльф заспешил вниз, к корням Священного Дерева.
Подойдя к Священному Озеру, он без спросу погрузился в его воды. Стражники вели себя мужественно, нырнув за ним, но были остановлены могуществом мудрого дерева.
Гордон выплыл с другой стороны, совершенно голый, и застыл на месте с отрешенным взглядом. Его тело покрылось густым черным мехом. Любознательные женщины и дети высыпали со всех сторон и загалдели на разные голоса. Подоспевший отец семейства Раль закутал его в мягкое полотно.

- Ну, вот, - говорил Раль-эльф, - теперь, тебе известно все... Рани ушла в другой клан - отгуляла траур, как и следует - один год. Ты зла не держи!
- Выпей, - подошел король и подал кувшин с вином, - когда отбросишь все обиды, то приходи во дворец...
- Давай, сейчас поговорим, - ответил полуволк, делая глоток, - если не занят!

Возмужавший король эльфов оказался отличным собеседником. Он сообщил, что все идет своим чередом. От воспоминаний о демоне остались лишь тени, а юные барды распевают песни о подвигах славного воина.
Непослушный Рудо отправился на поиски Высших Эльфов на Юг. Его сопровождают еще пятеро любителей приключений.

- Наш Рудо очень хороший лучник, - плакала Рут, - но он и не представляет что такое настоящая битва.
- Зачем он туда?
- Решил, что сможет жениться на их принцессе, - ответил отец, - ты же его видел...
- Дары какие-нибудь взяли?
- Какой там, - воскликнула их дочь, жена короля, - ушли с легким снаряжением...
- Я его найду, - уверенно произнес Гордон, - и во всем помогу! Верну, если на то его воля будет... Только больше от меня не отрекайтесь!

Однако, в его глазах читалось что-то неопределенное, будто некое тайное Знание, дарованое лишь ему одному могучим и мудрым Священным Деревом.

***

Чувство спокойствия постепенно возвращало к действительности. Полуволк достал трубку с травами, но тут же отбросил ее. Он все также сидел в заброшенной хижине и глазел на огонь. Очертания Ба-Гука виднелись то тут, то там. Исполняя всю работу по дому, он без устали сновал из угла в угол, беспрестанно бормоча что-то.
Мысли витали в темноте, рука то и дело сжимала рукоятку меча. Наконец, воин встал и обратился к скелету.

- Скажи, - просто спросил он, - мы победили или мне все это привиделось?
- Всех до единого! - гордо отозвался маг.
- Так какого демона ты из меня сделал? Мне с трудом удается отличить настоящее от сновидений.
- Потом расскажу, когда придет время!..

11. Родина

Восстановив силы и пополнив запасы, два путника покинули деревню на рассвете и возобновили свой путь, следуя строго на Юг. Чутье полуволка неизменно указывало правильное направление, да и Ба-Гук, следуя какому-то неведомому инстинкту, то и дело давал дельные советы, когда они оказывались на очередной развилке.
По мере их продвижения погода становилась все жарче и горячее. Неоднократно знойный ветерок приветствовал непрошеных гостей горстями крупных песчинок. Все чаще встречались запущенные колодцы и пересохшие родники на их пути.
Гордон, немногословный, как и прежде, сразу же подметил перемену настроения своего товарища. Обычно красноречивый или вечно жалующийся скелет вел себя на удивление спокойно, можно сказать тихо. От его взбалмошной веселости не осталось ни следа.

Пройдя несколько миль после очередного привала, взбешенный сын черного волка остановился и ткнул своим посохом в грудь оторопевшего скелета.

- Я терпел, когда ты превратился в павшего варвара, - прорычал он, - но принимать обличие погибших имарийцев и порочить их память я тебе не позволю!
- Может убьешь меня? - издевательски прокудахтала высокая фигура в балахоне. - Прости, Хозяин! - тут же подобрался он.
- Я тебе не хозяин, - сплюнул Гордон и быстро зашагал прочь.

Вскоре, он превратился в зверя и понесся вдаль, чувствуя нарастающую ярость. Его чуткий слух непрестанно улавливал звук шагов, следующих за ним по пятам. Голос Ба-Гука что-то кричал, но он ничего не хотел знать.
Достигнув огромного валуна, зверь остановился и принял человеческий облик. После нескольких глотков из меха он полностью восстановил свои силы. В этом месте дорога раздваивалась: слева Каменный город Имара, справа Эмешан и Страна...

...Волосы на затылке поднялись, воздух стал ледяным, и перед Гордоном возник маг Ба-Гук прямо из ниоткуда. Словно в ясном небе открылась дверь. Скелет величаво шагнул вперед. Полуволк молча наблюдал за происходящим, следя лишь глазами.

- Я пришел попрощаться, - молвил колдун, - и сказать спасибо! Следуя дальше на Запад, я приду на свою родину в Страну Колдунов. Благодаря тебе, я вспомнил, что некогда являлся главой одного магического Круга...
- Рад за тебя, - сухо ответил Гордон, - пусть родина радушно примет своего сына!

***

Пустившись в далекий путь, полуволк перенесся через Великий Океан с помощью магии Раля-эльфа и сразу же оказался в горах на границе Бергфорда и Фирии. Поборов искушение мести, он заторопился вниз, видя перед собой Врата Ада. Огромная арка со створками была засыпана огромными валунами.
Недолго думая, Гордон перемахнул через завал и тут же напоролся на засаду. На своей родине он и не думал хвататься за меч, и тут же был окружен высокими воинами в кожаных доспехах с двойными кинжалами на поясах. Облик человека он тоже принять не успел. Веселые снежинки парили и падали хлопьями, щекоча его черный нос.

- Добро пожаловать, брат, - раздался рычащий голос, и на грудь черного зверя легли серые лапы, - ты вернулся, чтобы исполнить пророчество отца и принести мир в наши края!

Все остальные воины тут же превратились в огромных волков разных мастей.

- Серый Вэйнн, - узнал запах Гордон и осторожно прижал зверя к груди. - Я пришел вовсе не для того, чтобы принести что-то, скорее наоборот...
- Ты должен помочь нам, - вмешалась молодая самка, - как и хотел ваш отец!
- Уймись, Нэйнна, - прорычал Вэйнн, успокаивая не только ее, - Избранный здесь, и это уже и есть исполнение предсказания...
- Что за ахинея, - тихо обратился Гордон к брату, принимая человеческий облик, - я был там, когда погибли Вожак и отец, но ни о каких пророчествах и предсказаниях они мне не говорили?!
- Все не так просто, - прошептал Серый и отвел брата в сторону, - после того, как погибли Белый и Черный Вожаки, на Заграничье воцарился хаос, который длится уже более десяти зим. Главы кланов стали биться за место Единого Вожака...
- И кто же теперь ваш Вожак?
- Никто, - было ответом, - стая разделилась. Одни поддерживают мудрого Лийвенна, другие одержимого Бурого. Остальные погрязли во мраке междуусобных войн и забыли обо всех законах и традициях нашего рода. У этих кланов свои Вожаки, которые гибнут чуть ли не каждую луну в борьбе за власть.
- Сколько стай всего?
- Вместе с моей - восемь, - понурил крупную серую голову волк, - но их численность во много раз меньше, чем раньше.
- А сам-то ты на чьей стороне? - спросил Гордон.
- Мы сторонники «Лиса», - было ответом, - он против войны, и старается защитить наши границы от вторжений. Тебе необходимо встретиться с ним.

Полдня пути, и волки достигли главного города. Вольфград хоть и возвышался над равниной, но не благоухал, как раньше, и не источал былого величия. Главный дворец будто съежился, покосился и покрылся плесенью.
Не медля ни секунды, делегация молча прошла в Залу Совета и предстала перед каменным троном, на котором возлежал рыжий волк. Вокруг него лежали и сидели молодые самки и матерые хищники - охрана. При виде нарушителей покоя, Лийвенн зарычал и ощетинился. Его рыжая шерсть встала дыбом, в раскрытой пасти мощные желтеющие клыки.

- Как вы смеете врываться сюда без разрешения? - прорычал волк. - Всех велю...
- Пока ты тут развлекаешься, - гулко раздалось со стороны, и все повернули головы, - к нашей границе движется войско из Немании, чтобы поквитаться за нападения на их приграничные поселения!

В поле зрения присутствующих появился Медведь со своими бойцами. Не обращая внимания на других, он вел разговор непосредственно с «Лисом», считая себя не менее главным по рангу.

- Своими беспрестанными набегами наши собратья, что «вне закона», перегнули палку и привлекли внимание короля. На что тот приказал: немедленно всех уничтожить!  Мои гонцы доложили, что отдельные стаи, а также самки и детеныши уже на пути сюда, в поиске защиты и спасения. Остальные глупцы собираются дать бой...

В зале повисла гробовая тишина, все глаза, кроме спутников Гордона, обратились на рыжего волка. Последние ожидали реакции своего «нового» собрата. Однако ни тот и ни другой явно не собирались высказываться.

- Они же все погибнут, - выскочила вперед светлая волчица, - надо отправить отряд им на помощь!
- Да, - поддержали ее несколько голосов, - мы не можем сидеть и ждать, когда враги доберутся и до нас!
- Я разошлю своих гонцов, - сказал Медведь, - и соберу всех воинов...

Договорить он не успел - слова, словно застряли в его глотке. Остальные волки тоже будто окаменели от того, что увидели.
Высокая фигура с капюшоном на голове, минуя охрану, подошла к трону и взяла за шиворот сидящего на нем волка. Без особых усилий человек поднял зверя одной рукой и швырнул, как котенка, в сторону. Скулящий Лийвенн врезался в Медведя и его свиту.

- Минуло больше двадцати зим, а вы так ничему и не научились, - грозно произнес незнакомец, пристально следя за стоящими на страже воинами. - Даже собрав всех до единого, вы сгинете, а ваш пепел развеят по ветру...
- Кто это, - пробежало волной по залу, - вы знаете его?
- Мне знаком твой запах, - опомнился первым Бурый, - но я никак не могу понять...
- Я вижу, - скинул капюшон Гордон, - твое ухо немного зажило...
- Не может этого быть...

Его реплику прервало грозное рычание. Словно рыжая молния рассекла полумрак: Лийвенн прыгнул к трону, в надежде вцепиться чужаку в горло. В Зале Совета опять прекратилось движение. Даже те, кто недавно прибыл, все, как один, затаили дыхание. Им было не ясно, что происходит, но всем стало понятно, что грядут изменения.

- Не надо, - только и сказал Гордон, держа одной рукой рычащего и бьющегося волка за горло, когда его соратники поднялись и грозно качнулись в их сторону.

При этом Вэйнн и его бойцы, которые являлись патрульным отрядом и превосходили по численности любую из свит, плотным кольцом окружили своего собрата, на всякий случай.
Глядя прямо в глаза рыжего охотника, полуволк говорил тихие слова, однако, здесь собрались звери, слух которых улавливает даже писк летучих мышей. Ни один звук не остался тайной.

- Твой разум одурманен употреблением человеческой крови, - говорил воин, - мне отлично известен ее запах. Я не хочу убивать тебя, и лишать стаю хорошего бойца...
- Один из нас, - с трудом прорычал зверь.
- Будь по твоему, - жестко произнес Гордон.

Лишь раз полыхнули глаза золотым светом, и он одним рывком порвал пасть волку и отшвырнул мертвую тушу в сторону.
В Залу не переставали приходить разрозненные семьи и небольшие стаи, скоро тут не останется места. Но все неотрывно смотрели на высокую фигуру стоящую на троне.

- Детеныш Черного Волка - ты выжил! - взревел Медведь и бросился к трону, но путь ему преградили.
- Пропустите его, - велел полуволк и сделал шаг навстречу бурому волку.

Одноухий боец подбежал к Гордону и положил передние лапы ему на плечи в знаке преданности.

- Ты спас мне жизнь, - сказал волк, - славная была битва... Много раз за минувшие зимы я вспоминал последнее собрание Старейшин и слова Черного Волка о вымирании нашего рода и о непобедимом воине, что принесет нам мир и единение.
- Не уверен, что это изречение обо мне, - сухо произнес Гордон и сошел с трона, - у меня свой путь, с которого я сворачивать не намерен!

Медведь просто опешил от такого ответа, а сын Черного Волка пошел сквозь ряды к открытым дверям. Толпясь и толкаясь, волки расступались перед ним. Они растерянно смотрели по сторонам, не зная к кому обратиться. Кто же теперь главный?
Тем временем, Гордон вышел из Залы Советов и оторопел. На площади собрались не менее пяти стай волков, включая в себя молодых самок и детенышей. Горящие во мраке ночи глаза, создавали подобие колдовского сияния. Своим видом они давали понять, что нуждаются в помощи.
Позади раздался торопливый звук множества шагов.

- Разве ты нам не поможешь? - пробасил Медведь, принимая человеческий облик.
- Бросишь в трудную минуту? - подхватил Вэйнн.

После этих слов все до единого превратились в людей, но полуволк шел дальше не обращая никакого внимания на тревожные лица взрослых и беззаботный детский смех.

- Ты не можешь вот так взять и уйти! - раздалось спереди, и на пути выросла светлая волчица, принимая облик человека.
- Что же меня остановит? - прямо спросил воин. - Меня здесь ничто не держит. Или у тебя есть что-то, что ты можешь предложить взамен...
- Говори, что надо, - перебила она его, - все сделаем! У нас есть золото...

Молодая светловолосая девица смело стояла перед Гордоном и прямо смотрела в его золотистые глаза. На улице стемнело, поднялся морозный ветерок, но его даже не заметили. Местные жители в кожаных доспехах с нетерпением следили за перепалкой двух персон, понимая, что от этого зависят и их судьбы, и жизни их родных и близких.

- Во-первых, - перебил ее полуволк, - мне нужны одни из ваших парных кинжалов с островов Северных Эльфов, а во-вторых, вечная любовь... Золото мне ни к чему...

Такой ответ выбил из колеи даже самых старых охотников. Они вертели головами, не понимая шутка это или всерьез.

- А как же память об отце и честь нашего бога-волка Вергила? - вмешался в разговор Медведь. - Неужели ты позабыл все наши обычаи?
- Я помню ВСЕ, - прорычал ученик лекаря, - видимо, это ВЫ забыли, как на Совете Вожаков решили убить Сына своей земли!

***

Ба-Гук медленно подошел к Гордону и твердо сказал:

- Прости, я не должен был так подводить тебя! За последние столетия никто кроме тебя не считал меня своим другом - я предал это чувство. Хотя, ты спас меня!

Воин сидел неподвижно, опираясь спиной на прохладный валун. Его взгляд потух и смотрел в пространство.

- В твоей голове витают сотни неразгаданных вопросов, - продолжил скелет, - ради нашей дружбы я отвечу на три самых главных. Демон сгинул, потому что острие копья Аля-эльфа было сделано из демонической кости - плоть к плоти. Ты обязательно еще увидишь Изабель. Твой друг Рудо-эльф находится на западе в четырех днях перехода отсюда. Пройдя Каменный Город, ты окажешься в непроходимой чаще... Он тоже там.
- Это не самое важное, - заметил Гордон.
- Знаю, - кивнул череп, поблескивая оранжевым свечением, - ты хочешь знать, что с тобой произошло. Так вот... Когда ты лежал в отключке после битвы, то внезапно стал черным зверем. Я ухаживал за тобой и решил проверить есть ли у тебя жар. Когда я положил свою кисть на твою голову, между ушей, то мои кости словно слились с тобой. Я почувствовал невообразимую внутреннюю Силу, скрытую в тебе, и моя Магия сама собой хлынула наружу. Я ничего не мог поделать.
- Ты видел мое прошлое?
- Прошлое, настоящее и возможное будущее, - ответил колдун, - мне открылось не все! Я, сам того не ведая, пробудил в тебе Силу Предков и... изменился, увидев те знания, что дала тебе Изабель - Дух.., - скелет осекся, будто сболтнул лишнего.
- И что дальше?
- Для полноты картины, я просто обязан побывать на своей родине. Еще раз спасибо за все - Гордон сын Черного Волка!

Перед тем, как изчезнуть, маг произнес:

- Помни - каждый сам творит свою судьбу... Берегись желтоглазой ведьмы!

И растворился во мраке ночного неба.

Ученик лекаря развел костер, повесил котелок и принялся за приготовление только ему известных порошков и снадобий.

12. Новый Вожак

***
Подобное заявление могли понять немногие, да и где там: за двадцать зим многие отправились в Загробный Мир. Теперь, за ними могли последовать все остальные.
Светловолосая девица шагнула вперед и протянула перевязь с двумя кинжалами, принесенными из Главного Хранилища каменного дворца.

- Это лучшая работа, - сказала она, приблизившись к воину вплотную. - Что касается второго, - она покраснела и потупила взгляд, - я готова! Если пообещаешь помочь нам, то клянусь именем своих предков быть твоей до самого конца.
- Вообще-то, я говорил о вечности, - с сарказмом в голосе заметил Гордон. - Сколько ты видела зим?
- Семнадцать, - дрогнувшим голосом ответила девушка, и ее щечки снова покрылись румянцем.
- Если никто не против, - провозгласил полуволк, повязывая кинжалы на пояс, - я принимаю условия!

Говоря это, он пристально смотрел в глаза серого брата. Но тот опустил свой взгляд в подчинении; судьба целого народа важнее молодой заносчивой выскочки.

- А, теперь, - серьезно произнес Гордон, глядя на людей, - если вам действительно нужна моя помощь, вы должны доверять и подчиняться мне, хоть я и не являюсь вашим Единым Вожаком...
- Спаси наш род.., - раздалось со всех сторон, и этого было больше, чем достаточно.
- Вам повезло, - начал полуволк не без гордости, - я десять лет прослужил в армии Немании и знаю абсолютно все о тактике ведения боя. Сильные стороны и слабости - не думаю, что там много чего изменилось!
- Что ты предлагаешь? - подошел Медведь.
- С лобовой атакой нам не справиться, - ответил воин, - поэтому, стоит разделиться и распределить задачи.

Над площадью пронеслась тревожная нота, но сын Черного Волка успокоил стаю:

- Королевство имеет две открытые границы: с востока - Фирия, а с юга - Немания. Врата Ада вы засыпали камнями так, что там никто не сможет протиснуться, поэтому не нужно постоянно охранять. Прорваться можно лишь с юга. На пути из Бритолии лежит знаменитый и опасный Лес Друидов, и только Немания имеет свободный проход сюда.
- Отдельные отряды сейчас перекрывают эту дорогу, - выкрикнули несколько голосов из толпы.
- Этого недостаточно, - покачал головой Гордон.
- И что же делать? - подскочили Вэйнн и Медведь к новому Вожаку.
- Первое, нам необходимо другое оружие...
- Оружия в Хранилище полно, - вмешалась Нэйнна, но тут же прикусила язык.
- Четыре отряда, - грозно молвил полуволк, - Нэйнна и пятерка волков: бегите как можно быстрее к Лесу Друидов. Там на деревьях живет зеленый народец с луками, а в центре - мудрые седые Друиды возле Священных Камней. Просите их о помощи. Они не откажутся выступить в роли посредников для заключения перемирия или в качестве союзников, чтобы предотвратить исчезновение целого народа. Длиннобородые старцы в серых одеяниях являются Хранителями равновесия во всем мире.

Не теряя времени на лишние слова, шесть хищников растворились во тьме. Гордон повернулся в сторону брата:

- Серый Вэйнн, самки и детеныши останутся здесь, для защиты столицы...
- Я опять в тылу? - недовольно проворчал Серый.
- Не в этот раз, - машинально ответил ученик лекаря, - тебе отводится самое важное задание. Когда перестанут прибывать беженцы, ты назначишь опытных волчиц охраной и запечатаешь город. После, с отрядом не менее, чем тридцать самых сильных бойцов, выступишь вслед за нами, везя в обозе полный сундук золота и драгоценных камней...
- Но быки слишком тупы и медлительны.., - возразил было Вэйнн.
- Впрягай волков, - резко оборвал его брат, - еще вы должны погрузить бочку вина и бочку жира, который вы используете для факелов. Помимо этого нам пригодятся все ваши целители и их запасы лекарств и перевязей.

Больше не возражая и не переча, серый брат помчался выполнять приказ. Площадь не переставала заполняться новыми лицами. Понимая, что с этим надо что-то делать, Гордон подозвал к себе бурого волка:

- Медведь, воины твоей стаи самые опытные, поэтому назначаю тебя командующим! Назначь своих бойцов главами и дай им указания... Первое, разослать гонцов во все уголки страны. Пусть молодняк разобьется на пары и несет весть об общем сборе войск, а также о возможности скрыться в стенах столицы.

Одноухий только кивнул в сторону, и один из его свиты тут же исчез во мраке. Было видно, что Второй Старейшина Совета пользуется огромным уважением и доверием у своих людей.

- Второе, - продолжал «новый» Вожак, - надо бы расположить всех прибывших и дать им все самое необходимое: оружие, запасы воды и продовольствия. Охотиться в таких условиях невозможно.

Еще один матерый зверь сорвался с места, дабы в точности исполнить поручение.

- И самое главное - вооруженное войско...
- Прости, Вожак, - перебил его одноухий, - но у нас его попросту нет... В первые зимы своего правления «Лис» показал себя умным и способным лидером. Он предвидел все беды и старался предупредить их, издав указ разводить побольше скота, обрабатывать землю и поддерживать ремесленников. Я согласился с выбором стаи и подчинился. Под моим началом оказалась половина армии Заграничного Королевства: солдаты, лекари и оружейники...
- К чему ты ведешь? - прервал Гордон пылкий и сбивчивый рассказ.

Медведь помолчал, задумавшись, затем продолжил:

- В последние годы мой отряд только и делал, что отстаивал южные границы страны. Пока в столице шли забавы и развлечения, мы проливали кровь. Многие считают меня тупым и неспособным здраво мыслить, но даже я понимаю, что в предстоящей битве нам не выжить.

Прежде чем ответить, полуволк сам надолго задумался. Волки сильны и выносливы, а скорости их движений можно только позавидовать, однако неманские войска слывут непобедимыми во всех концах света.
Гордон точно знал, что для начала выпустят свирепых наемников. После слаженного залпа лучников, вперед пойдет легкая конница. За ней тяжелая пехота - закованные в броню рыцари с длинными копьями. Для обнаружения противника будут посланы злые боевые собаки - от их чутья не укроется ни один волк. Ни против одних из них волчьим воинам в прямом столкновении не выстоять.

Пока два предводителя так рассуждали, волки из стаи Бурого в точности исполнили приказание - перед глазами начальников построились ряды вооруженных бойцов в прочных кожаных доспехах. На их поясах красовались пояса с парными кинжалами в виде волчьих клыков, а за спинами ножны с парой коротких мечей с широкими черными лезвиями.
Сын черного волка только глухо заворчал, когда перед ним вырос старый охотник, протягивающий ему два клинка.

- Лучшая работа наших Мастеров, - быстро проговорил он, не поднимая глаз. Было видно, что он боится.
- Большая честь, - не подал и вида польщенный воин, принимая дар своего народа.
- Нас очень мало, - посетовал Медведь.
- Этого почти достаточно, - ответил Гордон, - Немания - большая, богатая страна, и границ, которые надо охранять, побольше чем у нас будет. Бритолия, Ренолия и Интар только и ждут послабления пограничных патрулей. Помимо сего, армия нужна внутри страны, так что на нас движется войско - не более двух тысяч голов.

По ровным рядам прокатился ропот сомнения. Их собралось чуть больше тысячи. Но никто даже и не думал поворачивать назад. Отцы и деды воспитывали всех одинаково - идти к победе или с честью пасть на поле брани!

- Медведь, - тихо сказал полуволк, - вооружи половину отряда большими щитами, а другую боевыми булавами и прикажи разделиться. Каждый воин первого войска должен иметь при себе по три дротика, и я тоже.

Ни о чем не спрашивая, Бурый передал распоряжение и приготовился к последнему приказу.

- Первый отряд, - гулко пронеслось над площадью запастись мехами с водой и едой на три раза...

Здесь следует пояснить, что сытые полуволки не нуждаются в еде около пяти дней. Вода нужна, как и каждому растению, раз в день.

- ...Закинуть щиты за спину, вот так, - воин подал пример, и бойцы подчинились, - они нам еще пригодятся...
- Не хочешь ли ты сказать, - взволнованно вскочил Медведь, - что мы будем биться в человеческом обличии?
- У нас нет другого выхода, - покачал головой Гордон, - если каждый будет следовать моим приказам, то все получится. Ты со своим отрядом выступишь через полдня после нашего отхода. По прибытии на место вы обязаны затаиться позади и вступить в бой только после моей команды: отступать по флангам!
- Но...
- Это очень важно! - выпалил полуволк. - Просто делай, как говорю!

Бурый волк недовольно повел ухом, однако спорить не стал. После того, как самки и детеныши устремились к замку и в Залу Совета, он велел своим воинам есть и идти спать - завтра предстоит долгий переход.
Гордон подождал, пока бойцы вооружатся и запасутся мехами с водой, и приказал выступать. Объединившись в общую стаю, волки стремительно пошли на юг к границе с Неманией. Ножны с мечами переместили со спин на пояса. Их место заняли овальные щиты и колчаны с дротиками. Луками волчий народ не пользовался: охотясь в обличии зверя им ни к чему заостренные палочки.

Остановки были лишь дважды, когда бегущие спереди разведчики доложили о том, что наткнулись на свежие трупы юных волков. Это были молодые пары, посланные Медведем с известием о нападении.
Судя по кровавым пятнам и следам от клыков на шеях, их убили местные волки, не признающие закона. Гордон поклялся себе поквитаться с трусами на обратном пути.
Пожирая ровным шагом милю за милей, сын своей земли восстанавливал в памяти давно забытое. Надо же, но изящная ладонь черноволосой Изабель сослужила службу - он помнил практически все.

Несмотря на то, что в стране жили одни хищники, они все же оставались людьми. Их столица была выложена из камня. Дворец Единого Вожака с Главным Хранилищем, а также с Залой Советов обнесли неприступной каменной стеной. Валить лес - охотничьи угодья - нарушение одной из старинных Святынь.
Этот город и стал столицей страны. В центре Вольфграда расположились таверны, постоялые и публичные дома и даже огромный рынок. Когда-то, волки торговали с соседями.
Лавки ремесленников и целителей тоже имели свои места. Кузнецы и ювелиры были неотъемлемой частью торговли. В горах северо-западной части страны имелись шахты с залежами черной горной породы - обсидиан и темными драгоценными камнями - оникс. Цены на камни были немалые, но купцы из Немании и Бритолии платили бешеные деньги за редкий товар.
Мечи и кинжалы из обсидиана волки не продавали, а использовали клинки в стычках между собой. Темные лезвия наносили страшные и тяжело заживаемые раны. Никто из стаи не хотел, чтобы оружие оказалось в руках чужаков и обратилось против них.
Из длинного рассказа собрата Гордон узнал, что десять с лишним зим Заграничье процветало и не опасалось вражеского вторжения. Однако, после пресыщения всеми прелестями наступает пора, когда больше ничего не хочется, кроме забытья и дурмана.
Волки снова ушли в глубины леса и поселились в своих логовах. В горах на западе и в лесных чащах имелось много добычи. Внезапно участились набеги фирийцев, и волки просто взяли и разрушили великолепную арку - Врата Ада, вместо того, чтобы отбить и прекратить нападения.

К вечеру второго дня пути войско достигло границы. Слева и справа простирались непроходимые участки леса, а впереди виднелось некое подобие рва, однако, не очень глубокого.
Их приход приветствовал вой двухсот глоток. Приказав разбивать лагерь, Гордон пошел к стоящей на посту стае.

- Мое имя Слэйнн, - услышал он, и волки обступили его со всех сторон.
- Твои молодцы? - издевательски кинул полуволк, указывая рукой на мертвые тела. - Не слишком ли щедро?
- Да кто ты такой? - зарычал молодой волк. - Что ты знаешь о наших традициях?
- Я знаю все! - весело прорычал сын черного волка в ответ и превратился в зверя. - Ты должен подчиниться мне, иначе - смерть!

Соратники забияки струхнули, чувствуя запах Вожака. Да и сам он остепенился:

- Что прикажешь?
- Раздели свой отряд, - было ответом, - укройтесь в тени леса и сделайте так, чтобы ни одна боевая собака не заметила вашего присутствия. Тихо режьте всех, кто сунется в лес со стороны врага. Атакуете только по моему сигналу...
- Какой? - нетерпеливо перебил молодой.
- После того, как ряд лучников неприятеля произведет третий залп, вы с двух сторон кинетесь на них и будете рвать каждого, кто встанет на пути. Также быстро вы отойдете назад и будете убивать всех тех, кто попытается преследовать... Держать рубеж -  промедление - смерть!

Получив сии наставления, две сотни волков разделились и умчались в дебри лесов. Гордон пошел по лагерю, убедиться, что все хорошо устроились. Довольный осмотром, он вызвал к своему костру трех волков из свиты Медведя и дал им распоряжение:

- Я сейчас иду на сторону противника для переговоров, - сказал он, - убить меня они не смогут, а если возьмут в плен, то дождитесь Бурого. Запомните: чтобы вы не видели, ничего не предпринимать!

13. Кровавый закат

Последние лучи солнца потонули за горизонтом, когда черный зверь помчался к яме, которая когда-то выполняла роль оборонительного рва. Достигнув ее края, он остановился и еще крепче зажал в руке древко дротика с белой повязкой на наконечнике.
Яма казалась неглубокой, и он решил перейти ее по низу. Не тут-то было. На самом дне сломался тонкий лед и черная, вязкая масса прилипла к лапам хищника. Гордон нутром почуял опасность, внял обонянию и просто перепрыгнул через слой смолы.

До вражеского стана было рукой подать. Лошади почувствовали угрозу первыми, за ними залаяли собаки, отрывая наемников от костра. В большинстве своем, северные варвары подхватили свои секиры и насторожились в ожидании неприятеля.
Долго ждать не пришлось. Сначала их глазам предстал белый флаг, а затем из тьмы выступила высокая фигура с капюшоном на голове и потребовала, чтобы послали за командиром.
Наемники обступили чужака плотным кольцом, недоверчиво взирая на белый кусок ткани на палке и нетерпеливо сжимая рукояти боевых секир и двуручных мечей. Самый  огромный вояка приблизился к пришедшему.

- Назад! - раздалось сзади, и перед отрядом наемников загарцевали три всадника. - Что хочет сказать нам посол?
- Пришел предложить перемирие, - громко выкрикнул в темноту Гордон, - мы готовы заплатить полный сундук золота и драгоценных камней за те неудобства, что причинили вам на границе и в поселениях наши «непутевые» братья.

Трое всадников спешились и сняли шлемы. Один из них показался знакомым.

- Наш король, - произнес один из них, - приказал уничтожить всех на нашем пути. Но если вы желаете откупиться, то мы готовы подумать над вашим предложением.

В его глазах, как и во взглядах остальных, разгорелось пламя алчности. В головах пронеслись мысли о богатстве и боевой славе. Не обращая внимания на такие мелочи, Гордон произнес:

- У вас есть время до рассвета. Жду посредников на краю ямы.

С этими словами он медленно пошел к своему лагерю. В стане наемников зазвучала брань, и полуволк инстинктивно увернулся от брошенного копья. Превратившись в черного зверя, он помчался ко рву, слыша громкий вой по ту сторону. Две пущенные стрелы попали ему в спину, но он все же перемахнул через яму и пошел к одному из костров.
За время его отсутствия прибыло множество семей, которые не знали, куда им идти. Две молоденькие самки закопошились над ним, зализывая раны.

- Превратитесь же вы в людей, демон вас задери, - выругался сын черного волка, - или вы не понимаете, что стрелы удобнее выдергивать сложив пальцы в кулак?! Дайте воды и позовите глав стай!

Спустя несколько мгновений все было выполнено. Раны уже затянулись, и воин дал дальнейшие указания.

- Насколько я знаю, наемники нападут с самым рассветом, так что будьте готовы и слушайте мои приказы! Переговоры не состоялись, значит надо побеждать.

За час до рассвета полуволк пошел по рядам, дабы проверить готовность войска. В лагере никто не спал - звери затаились в ожидании нападения. Вдали послышались осторожные шаги, и бойцы приготовились к атаке.
Спустя несколько мгновений Вожак прорычал:

- Первые дротики к бою!

Сотни рук выпустили рой смертоносного оружия. Короткие древки и острые лезвия достигли своих целей. Повсюду раздались ругательства и громкие стоны. Наемники атаковали как всегда быстро и безрассудно.
Высокая фигура в черном балахоне первой врубилась в ряды противника. Из-под капюшона виднелась пара золотых глаз. По сторонам разлетались красные брызги.

Огромные северяне молниеносно вращали двуручными мечами и обоюдоострыми секирами перед собой. Рассеченые напополам тела в кожаных доспехах падали им под ноги.
В какой-то момент волки были готовы дрогнуть, но высокая фигура впереди войска прорычала:

- Сомкнуть ряды! Они бьются разрозненно: отрезайте друг от друга и убивайте!

Воодушевившись, волки словно вспомнили свои охотничьи навыки - отбей от стаи и прикончи. Черные клинки замелькали с неимоверной скростью. Гордон шел впереди, лезвия его мечей приняли красный цвет.
Вскоре от отряда наемников не осталось и следа. Могучие тела северян и других народностей валялись грудой кровавого месива.

- Поднять щиты и сесть! - проорал Вожак и принялся отбивать мечами летящие в его сторону стрелы.

Первый залп, и сотни стрел, выпущенные из длинных тяжелых луков, перекрыли свет лучей восходящего солнца. Волки не сразу сообразили, что от них требуется, и поплатились жизнями. Остальные присели и укрылись за овальным сплавом железа и дерева.
После третьего выстрела лучники поняли, что их замысел раскрыт и они больше не нужны.

- Фланги, - гулко выкрикнул Гордон, и на ряд людей с луками с двух сторон полились темные и светлые спины озверевших хищников.

Атака была настолько быстрой и неожиданной, что стрелки даже не успели понять, что надо защищаться. Волки рвали и терзали сидевших на земле людей, не давая возможности подняться. Зарезав намеченную жертву, охотники бросались в сторону леса, дабы укрыться в чаще.
На помощь стрелкам выдвинулась легкая конница. Кони шли напролом, сметая все на своем пути, а всадники довершали дело. Не успевшие вовремя скрыться хищники падали с раскроенными черепами и глубокими резаными ранами.

- Вторые дротики! - скомандовал полуволк, видя, что сразу вслед за кавалерией в бой пошли закованные в броню рыцари.

И еще несколько сотен дротиков поразили свои цели. Кони месили грязь и ржали, а их наездники пронзали пиками своих врагов. Половина из всадников уже отправилась в Загробный Мир, но все же они продолжали теснить волков.
Воин в черном плаще воткнул оба меча в землю с двух сторон от себя и выхватил из складок своего плаща длинный двуручный меч с рунами эльфов на лезвии. Вращая им с неимоверной скоростью, он отрубал конечности людей и коней: по сторонам летели копыта, а ткаже руки, ноги и головы противника.

Атака была готова захлебнуться, когда на помощь своим сортникам пришла пехота, закованная в броню. Рыцари в сверкающих доспехах шли клином, разя всех одиночных воинов, возникающих на их пути. Их длинные копья не давали возможности прорваться вперед.

Видя, что силы волков уже на исходе, Вожак скомандовал:

- Отступаем по флангам назад!

Выжившие волки в окровавленных доспехах хлынули назад, ожидая подкрепления. Оставшись в одиночку, Гордон одной рукой перехватил свой меч, а другой подобрал копье. Он знал все о слабых местах противника, поэтому резал и колол на поражение. Будь то соединения между пластинами доспехов или отверстия для носа и глаз, лезвия сына черного волка беспрепятственно достигали своих целей.

В пылу битвы он не услышал, как войско Медведя запоздало атаковало неманийцев, и как он остался в поле совсем один. Его молниеносные выпады и рефлексы спасали полуволка от неминуемой участи. А солдаты все шли мимо него. У ног воина, с головы до пят залитого своей и вражеской кровью, скопилась груда мертвых тел.
Он все еще бился, когда подоспел отряд Бурого. Своими тяжелым булавами бойцы наносили мощные удары по шлемам и нагрудникам противника. Опрокинув солдата, они не давали возможности подняться. Шедшие позади и между рядами волки из первого отряда, вгоняли свои парные кинжалы в глазницы лежащих врагов.

На мгновение показалось, что движение на поле битвы прекратилось, и картинка застыла и повисла в воздухе. Лишь громкое рычание, визг собак и ржание лошадей перекрывали ругательства и стоны раненых людей. Силы противников сравнялись.
Однако, несмотря на неистовый натиск волчьего войска, неманийские рыцари все же  потихоньку брали верх. В то время, как волки, уверенные в скорой победе разрознились и вошли в кровавый раж, солдаты в броне шли ровным строем, не теряя порядка. Оставшиеся в живых лучники и конники сгруппировались и дали посильную поддержку, что послужило последним рывком, который смял сопротивление отряда Бурого Вожака.

Теперь, волки бились, кто по одному, кто небольшими группами: каждый сам за себя. Стремление выжить стало намного сильнее всех заложенных инстинктов. Некоторые обратились в бегство, не понимая, что бежать не имеет смысла - за ними придут позже.
Гордон остановился на мгновение и четко увидел полную картину происходящего. Длинные копья и прямые мечи нещадно разили волков, которые, в своем отчаянии, превратились в зверей и неразумно кидались на острые наконечники.

День уже перевалил за полдень. С севера подул холодный ветерок, принесший с собой снег, который, едва коснувшись земли, тут же принимал красный цвет. Битва грозила закончиться полным поражением армии Заграничного Королевства.

- Все ко мне, - зарычал черный огромный зверь, сжимающий в руках светящийся меч, - поднять щиты и клинки и сомкнуть строй!

Немногие услышали его призыв, но вокруг Вожака выросла ощерившаяся лезвиями стена. Бой вновь обещал затянуться.
Между тем, кольцо вокруг оставшихся постепенно замыкалось. Сквозь щели между щитами смельчаки видели, как падали или бежали их собратья. Группа возглавляемая Медведем была смята и завалена мертвыми телами.

- Третьи дротики к бою! - разнеслось над полем. - У кого есть, - тихо добавил он.

Десятки тяжелых метательных снарядов поразили свои цели. Не успели стихнуть предсмертные хрипы, как на первый ряд обрушился черный вихрь с серебрянным лучом в лапах. Его отряд, не открываясь ни на миг, следовал за ним, приканчивая всех, кто имел неосторожнность выжить.
Рыцари тоже не дремали. Они отбросили бесполезные копья в сторону и увеличили нажим, столкнувшись щитами с неприятелем. Их длинные прямые мечи то и дело пускали вражескую кровь.
Гордон настолько увлекся прорывом, что не заметил, как вышел из окружения и остался за ним совершенно один - рыцари снова сомкнули кольцо двойным рядом и развернулись, не подпуская его к своим.

- Не снимать защиты, - прорычал Вожак, - подмога уже в пути, держитесь!
- Но как, - прокатилось удивление, - кто?..
- Серый Брат! - было ответом, который потонул в лязге металла о сталь.

Плащ с капюшоном весело играл на ветру, а черный хищник потерял счет времени, коля и рубя направо и налево. Вскоре, он совсем забыл зачем все это, и только наука Мастера ни разу не подвела. Хотя в его животе и груди застряли три обрубленных копья, он продолжал вести бой.

Полуволк лишь почувствовал то, что пустота рядом с ним заполнилась, и его плечей  с двух сторон коснулись теплые плечи соратников. Он уже давно выронил свой меч и работал когтями, но Серый Вэйнн и светлая Нэйнна сунули ему в руки с двух сторон черные короткие клинки.
Противники сначала дрогнули и было побежали, но тут же разразились радостными криками - с их стороны тоже появилось подкрепление.

- Прикажи разбить бочку с маслом, - еле слышно проговорил в ухо брату Гордон, - и подожги!

Серый родственник привел с собой всех хищников, что встретились на пути, но они были недостаточно хорошо вооружены. Однако, это быстро разрешилось - на поле валялись массы клинков, щитов и копий.
Черного Вожака подняли над головами и передали на руках в тыл. Его место заняли Вэйнн и Нэйнна. Они быстро и четко отдавали приказы по занятию обороны.
На улице уже стемнело, а значит неманийцы отступят на ночь и будут обдумывать план дальнейших действий. Но не волки. Звери прекрасно видят в темноте, так что и действовать могут открыто и без опасений.
Однако, Вэйнн уже успел достаточно хорошо изучить брата, поэтому приказал всем отдыхать и набираться сил. Прибывшие с ним воины, стараясь не привлекать внимания, аккуратно заполнили ров факельным маслом и высекли искру. Яркая стена пламени разделила противостоящие стороны. В ее свете из леса потекли спины зверей стаи Слэйнна. Их осталось не более пятидесяти.

- Вытаскивайте копья! - рычал Гордон, обращаясь к молодым самкам.

Но они боялись и разбегались в разные стороны, стараясь помочь другим. Нэйнна взяла и выдернула сначала одно острие, а затем и все остальные.

- Отлично, - прохрипел полуволк, превращаясь в человека, - позови мне Слэйнна и отправляйся на помощь Серому Брату!

Молодой волк явился без промедления, в ожидании приказа. Ученик лекаря велел ему и его людям снять бочку с вином с обоза и засыпать туда весь порошок из мешочка - дальше, давать каждому ровно по три глотка - это на некоторое время восстановит силы. Если больше - умрешь! Остальные должны перевязывать и латать раны бойцов.

Через несколько мгновений Вожак восстановил свои силы и, наполнив мех вином, направился ко рву. Не пройдя и полпути, он подобрал плащ и серебрянный меч. За ними последовали воткнутые в землю черные клинки.
Достигнув края рва, он буквально раскопал то место, где завалило мертвыми телами Бурого и выудил его наружу. Медведь еще жил, хотя раны его твердили обратное - скоро он отправится в Загробный Мир.
Гордон зубами вырвал затычку с меха и влил ровно три глотка в его раскрытую пасть. Волк дрогнул, расправился и попытался подняться.

- Еще нет, - остановил его лекарь, - я должен нанести мазь и зашить порезы.

Его заплечный мешок так и лежал в лагере, но в многочисленных складках плаща нашлась пара пузырьков с мазями и несколько нужных инструментов.
Спустя некоторое время раны Медведя были обработаны и перевязаны.

- Осторожно доставьте его в безопасное место! - было приказом, которого никто не смел ослушаться.

Подоспевшие самки и целители водрузили Одноухого на носилки и увлекли за собой. Гордон развернулся и лицом к лицу столкнулся с Нэйнной. После прибытия, девица неотступно следовала за ним, не отставая ни на шаг. Он напрочь позабыл о взятом с нее обещании.

Солнце прощалось с небосводом, пряча свои теплые лучи за высокими туманными горами. Наступающую тьму теснила игра полыхающего огня. Закатный красный диск сменил чуть красноватый облик полной луны.

14. Цена перемирия

Огромное око ночного неба приветствовалось оглушающим воем. Бросив все дела, волки задрали головы кверху и застыли, словно в магическом таинстве. Кто-то пел победную, а кто и «последнюю» песню. Интонации боли и скорби переплелись в единый плач стаи. Тускло мерцали далекие звезды.
Гордон молча стоял около костра, не смея прерывать своих собратьев. Тени языков пламени играли на его лице, глаза полыхали золотом. Ему было известно, что волки могут провести полночи в таком состоянии, поэтому решил сам приняться за дело. Не успел он сделать и шага, как снова наткнулся на светловолосую девицу.

- Во имя Отца Вергила, - прорычал полуволк, - что ты под ногами крутишься?! И где, демон тебя забери, Друиды?
- Они отказались от участия, господин, - ответил за нее один из пяти послов, - даже слушать не стали!
- Я тебе не господин.., - огрызнулся было Гордон, но вовремя взял себя в руки, - как же так?!
- Эти трусы укрылись в чаще, - пришла в себя Нэйнна, - а феи не пустили нас вглубь леса, угрожая нашпиговать наши шкуры острыми зелеными стрелами...
- Они не феи, - мотнул головой Вожак, - их называют Листартами - воины Друидов. Феи там тоже водятся, но увидеть их можно если они сами этого пожелают. Каков ответ дали Седые Старцы?
- Никакого, - присоединились остальные посланники, - вместо них говорила зеленая самка. Она велела убираться и не мешать Мудрецам... Старцы обо всем знают и в нужный момент вмешаются в ход событий...

Поняв, что полагаться придется только на свои силы, Гордон подошел к обозу и дал распоряжение сбросить поклажу на землю. Соратники молча наблюдали за тем, как он медленно наклонился и поднял мертвое тело одного из собратьев. Погрузив волка на повозку, он подхватил следующего.
Внезапно вой прекратился, будто кто-то перерезал глотку. В повисшей тишине волки в недоумении и напряжении наблюдали за действиями Вожака и присоединившихся к нему воинов. Многие поднялись и стали помогать грузить павших.
Серый Брат и его тридцать бойцов медленно вели упрямых быков и следили, чтобы тела не попадали под колеса обоза. Вэйнн догадался, что Гордон решил предать огню всех, кто с честью отправился в Загробный Мир. Бог Вергил ждет души для принятия в свою Вечную Стаю.

Ревущее пламя, бушующее во рве, с радостью приняло сотни распростертых тел. Над долиной повис черный удушливый дым.

- Это та цена, что МЫ заплатили за мир в нашем доме, - прохрипел Гордон и сорвал с меха пробку. - Теперь, тела наемников!

Волки в недоумении переглянулись, но перечить не осмелились. Серый Вэйнн снова погнал быков вдоль поля, вся стая присоединилась к сей траурной процессии. Вскоре, жадное пламя поглотило убитых: и своих, и чужих. Великому Владыке Огня не престало делить на правых и виноватых - перед ним все равны...
Густая гарь и невыносимая вонь привлекли внимание вражеского лагеря. Через мрак ночи и пелену черного дыма солдаты и военоначальники пытались разобрать, что же происходит на противоположной стороне. Спустя некоторое время, до них дошел весь смысл происходящего. Многие так и замерли на краю горящего рва...

В это время с юго-восточной стороны из леса появились три призрачные фигуры в длинных балахонах и увесистыми посохами в руках. Они пристально всматривались в отдаленные фигуры, незаметно проникая и внедряясь в мысли каждого. Белки их глаз покраснели от напряжения, но они никак не могли пробраться в сознание одного из них.
Оставив бесполезные попытки, они безмолвно решили сосредоточиться на других и наблюдать до поры до времени. Их час еще грядет...

По полю боя все еще сновали прибывшие детеныши и самки, собирая оружие в одну кучу, а щиты и доспехи в другую. Вожак молча стоял в центре лагеря у общего костра. Волки терпеливо смотрели на него, ожидая приказов, однако их собрат не спешил.
Нэйнна и Вэйнн сообщили, что все раненые отправлены в столицу, а Слэйнн дал знать о прибытии нескольких стай с запада. То были огромные, темно-красные волки - работники шахт и охраняющие их воины.
Гордон повел носом: скоро рассвет - надо что-то делать - главы стай столпились вокруг него. План действий давно созрел в его голове, только он медлил, больше не желая терять ни одного волка.

- Я сам провозгласил себя вашим Вожаком, - начал он, и горящие глаза повернулись в его сторону, - и повел в бой более тысячи бойцов, теперь их меньше пяти сотен...
- Но мы выстояли против двух тысяч, - выкрикнул кто-то, - и почти всех уничтожили!
- Немании нас не захватить! - провыли еще несколько голосов.
- Цена, что мы заплатили, слишком велика, - покачал головой полуволк, превращаясь в зверя, - а наши враги не утратили и малой части своей могущественной армии! Убьем их, придут другие...
- Ты хочешь сказать, что мы обречены? - проскулила Нэйнна.
- Выходит, нам придется жить под постоянным гнетом Немании, - понял ситуацию брат, - они будут присылать войска и наемников до тех пор, пока мы не сдадимся...
- Не будет никакой пощады! - выполз из палатки Медведь. - Либо они, либо мы!

В лагере снова стихло, лишь треск костров и храп быков нарушали тишину. Волосы на затылке Гордона поднялись, в тело впились тысячи невидимых ледяных игл - кто-то творил колдовство. Неужели неманские правители решили прибегнуть к магическим способностям южан...
Последнее он, видимо, выкрикнул вслух, так, что его услышало все племя.

- Что?.. - прокатилось по рядам. - Маги, колдуны?.. Как нам сражаться, как быть?..
- Вижу, что ты что-то задумал, - прохрипел Бурый, - или же решил уйти?!

Люди мгновенно превратились в волков и ощетинились, не одобряя такого поворота событий. Хищники плотной стеной сгрудились вокруг костра и своего «пока» Вожака.

- Неужели, ты бросишь нас сейчас, - ткнулся мокрым носом в бок серый брат, - ты ведь не отступил, когда напали фирийцы, хоть и был почти младенцем?! Забрав тебя, они оставили нас в покое...
- А как же обещание, данное стае, - перебила его Нэйнна, - и... мне?..
- Да что вы его уговариваете, - снова вмешался Медведь, - не видите, что он забыл все наши традиции, и вообще: Гордон - не волк!

Слова Одноухого грянули, как гром среди ясного неба. Многим стало ясно, что Вожак самозванец: племя опять разделилось. Все одновременно загалдели.

- Выберите меня своим Вожаком, - хрипел бурый волк, - и я приведу вас к победе!
- Не имеешь права, - рычала Нэйнна, - Серый Вэйнн наш истинный Вожак!
- Он родственник самозванца, - с сомнением зазвучали голоса.
- Вы сами выбрали Гордона нашим Единым Вожаком, - прогремел над поляной голос серого брата, - и теперь не можете отказаться от своего решения - таковы наши обычаи - ты чтишь их, Медведь! Кто-то должен вызвать Вожака на поединок и победить!

Напоминание Святынь, подействовало на волков отрезвляюще, вперед выступил молодой Слэйнн:

- Я готов, - ощетинился он, - Я вызываю тебя на поединок!

В глубине души Гордон порадовался такой юношеской горячности, но, помедлив, сказал:

- Ты отважный малый, и мне было бы жаль убивать тебя Слэйнн - сын Хазнна-Зайца!
- Откуда ты знаешь? - отпрянул волк. - Мой отец не был трусом!
- Я знаю, - кивнул черный зверь, - он пал в бою рядом с другими членами Совета, когда напали фирийцы. Прозвище «Заяц» он получил за обрубок хвоста...
- Заткнись! - рявкнул юнец и прыгнул на Гордона.

Атака оказалась настолько быстрой, что стоящие рядом Вэйнн и Нэйнна не успели среагировать. Однако, полуволк не дремал. Подхватив два копья, он сложил их крестом и пригвоздил зверя к земле.

- А зачем вас спасать, - издевательски начал черный зверь, и все замолчали, - если вы из-за всякой чепухи готовы друг другу глотки рвать?! О каких обычаях вы постоянно твердите, если живете в раздоре? Что с того, что я вам помогу? После моего ухода, вы все равно пустите Королевство по ветру!

Ослабив хватку, он отпустил волка и повернулся к стае:

- Все ваши клятвы ничего не стоят. У меня есть мысли, как победить вражеский отряд, но я не хочу играть судьбами и накликать беду на Заграничье, так что спрошу вас как посупить?!
- Смерть! - завопили сотни глоток. - Это они пришли на нашу землю!
- Я верю в тебя, как верил отец, - прорычал Вэйнн.

Гордон шагнул в сторону палатки и с легкостью подхватил Медведя на руки, глядя ему в глаза.

- Делай, что нужно! - просипел Бурый. - И, во имя всех Святынь, положи меня на землю - не позорь!
- Красные волки, - обратился Вожак к новым стаям, передавая Медведя молодым самкам, - готовы ли вы создать точно такое же кольцо вокруг лагеря противника, как только что здесь?!
- Сделаем! - пронеслось над костром.
- Одеть доспехи и хорошо вооружиться, - скомандовал Вожак, - Слэйнн остаешься в лагере за главного, Нэйнна и Вэйнн со своими воинами за мной!

Молодой волк повел ушами в недоумении.

- Ты будешь отличным Главой, - провел Гордон ладонью по крупной голове, - когда придет время.., - загадочно добавил он.

Самки, детеныши и легко раненые, а также пара сотен бойцов остались в лагере, когда сотни волков подхватили копья и щиты и устремились к лесу. Два отряда: один из них вел Вэйнн, другой шел за его братом - разделились и исчезли, обходя горящий ров по сторонам через лес. Тень деревьев и серость рассвета надежно укрывали хищников от чужих взоров.

Неманский лагерь спал, когда темно-красные волки взяли его в плотное кольцо. Кони заржали и забили копытами, пытаясь сорваться с привязей. Несущие ночную стражу солдаты лежали с перерезанными глотками. Тридцать могучих воинов создали кольцо внутри лагеря и замерли, ожидая приказов.
Серый брат присоединился к Гордону, когда тот откинул полог командирской палатки и шагнул внутрь. Нэйнна, чуть отставая, следовала за ними.

- Желаю здравствовать, капитан, - проговорил воин и скинул капюшон с головы, - не пойму, почему вы не приняли мое предложение?!
- Лекарь, - выдохнул седой воин, узнавая его и нащупывая кинжал под кольчугой, - не всегда все от нас зависит; мы лишь выполняем приказы... Так это ты?.. Ты нисколько не изменился?!
- Долгая история, - пожал плечами воин, - что делать будем?

На звук голосов пробудились еще два начальника армии и принялись рядиться, кто из них главнее и чье решение правильнее. Серый Вэйнн занервничал, а Гордон скорее ожидал, чем опасался команды: к бою!

- Я попытался! - крикнул он, выпрыгивая из палатки. - Стая, к бою!

Не успел черный зверь выхватить мечи, как из неоткуда грянули молнии и отрезали отряд нападающих от их врагов. Над лагерем повисло яркое свечение, и три фигуры в длинных балахонах возникли посреди поляны. Исходящее от них сияние на мгновение ослепило всех присутствующих.
Серый Вэйнн рванулся было в их сторону, но крепкая хватка Гордона удержала его от нелепой гибели. Нэйнна инстинктивно прижалась к плечу Вожака.

- Все же пожаловали?! - с издевкой бросил он. - Или испугались последствий...
- Мы здесь для заключения...
- Перемирия..,
- И только!

Три голоса прозвучали едино, но не произвели никакого впечатления на полуволка. Он, как и прежде, сжимал в руках короткие мечи с черными лезвиями. Его глаза цвели золотым пламенем, а сам он приготовился к схватке.

- Тридцать Серого Брата, замкнуть кольцо!

Могучие воины в прочных кольчугах сомкнули щиты и выставили копья. Сам Вожак стоял в центре внутреннего круга, готовый броситься на странников и уничтожить их.
Было видно, что пришедшие Друиды заволновались, но, не подавая вида, окутали себя магической мантией. Неманские воины столпились вокруг свечения, ожидая своей участи. По приказу командиров они опустили свои щиты и мечи.

- Страх - эта та цена, что ВЫ платите за вторжение в наш дом! - спокойно произнес Гордон. - Собирайте свои пожитки и проваливайте...
- А как же выкуп? - выступил вперед седой генерал, некогда капитан.
- Мы сполна заплатили за наши грехи, - было ответом, - и, теперь, предлагаем вам мир! Уходите и...
- Что за вздор? - вскочили с мест оба неманских генерала. - Наш приказ...
- Вы не можете их уничтожить, - вмешалась фигура в сером балахоне, - сами падете!
- Примите их предложение и возвращайтесь домой...
- Домой, - подхватил третий голос, - иначе останетесь здесь - навечно!

Слова Мудрецов не произвели никакого эффекта. Без приказов своих начальников бойцы даже не думали покидать поле предстоящей битвы. Гордон грозно взирал то на Друидов, то на генералов, готовый к любому развитию событий.

Два неманских генерала первыми нарушили тишину, совершая последнюю ошибку в своей жизни. Выхватив мечи и громко призывая солдат к атаке, они кинулись в сторону Гордона, намереваясь покончить с нахальным выскочкой.
Нэйнна и Вэйнн молниеносно ринулись им навстречу, превращаясь в зверей на лету.  В одно мгновение острые клыки пронзили податливую плоть. Вражеские глотки издали последний хрип и тут же замолкли, громко хрустнув в мощных тисках хищных челюстей.

- Довольно! - прозвенело над поляной. - Мы не допустим дальнейшей бойни!

Старцы крепко зажали свои сучковатые посохи, и сияние усилилось. Гордон молча качнулся в их сторону, извлекая из складок своего плаща серебрянный клинок.

- Позвольте мне высказаться, - выступил, некогда капитан, вперед, - а потом примете решение... Дело в том, что вернувшись ни с чем, не выполнив приказа, нам все равно грозит смертная казнь. Так что, лучше пасть с честью в бою, чем позорно закончить на виселице!
- Я давно знаком с тобой, капитан, - ответил Гордон, - и в знак перемирия и доброй воли, я готов отдать тебе половину того, что мы привезли с собой. Но где гарантии, что ваш король успокоится и не пошлет еще одно войско?

Оба «Вожака» снова замолчали. Полуволк убрал меч и кинул презрительный взгляд в сторону Друидов. Словно очнувшись от долговечного сна, самый высокий Старец дал знак, и сияющая завеса испарилась, словно ее и не было.
В его руке зашелестели две совершенно одинаковые вечнозеленые веточки - символ перемирия. Воины безропотно приняли дар, понимая, что битва окончена.

- Седые Друиды испокон веков являются Хранителями Мира и Гармонии, - начал он, - здесь и сейчас мы выносим наше решение...
- Вручите дары Мира своим... Вышестоящим, - включился второй Друид, - они будут знать, что оба народа находятся под нашей защитой и наблюдением...
- Если кто из сторон осмелится напасть, - вмешался третий, - то будет наказан по всей строгости закона!

Гордон собрался было что-то сказать, но его перебил высокий Старец в длинном балахоне.

- Однако, за эту услугу, мы должны потребовать что-то взамен...
- Нам нужно одолжение...
- Твоя поддержка, полу... волк... эльф...

Черный зверь принял облик человека, и тут же был засыпан советами.

- Не соглашайся, - проскулила Нэйнна.
- Это ловушка! - лязгнул зубами Серый брат.

Человек в черном плаще только поднял руку, и все сразу замолчали.

- Во благо моего народа, - молвил он, - и в память службы в Немании, я принимаю те условия, что предложили мудрые Друиды. Помимо этого, я готов заплатить половину выкупа! Нэйнна!

Светлая волчица стремительно помчалась в лагерь, не осмеливаясь перечить. Брат Вэйнн приказал своим бойцам разомкнуть кольцо и отправляться вслед за волчицей. Красные волки все еще держали неманский лагерь в окружении. Снимать его Гордон пока что не торопился.
По приказу своего генерала неманские солдаты и оставшиеся в живых офицеры занялись снятием лагеря. Из-за далеких очертаний гор проступили первые солнечные лучи. День обещал выдаться морозным. Пламя во рве еще не угасло, черный дым стелился по округе, погоняемый холодным ветерком.

- Ты всегда был мне братом, - обнял лекаря седой генерал, - прости, что не был там, когда тебя обвинили. Я не верил ни единому слову!
- С женщинами всегда проблемы, - отозвался Гордон.
- Обещай мне, - посмотрел в глаза неманец, - что в определенный срок придешь проводить меня в последний путь!
- При условии, что сначала ты женишься и заведешь детей! - было ответом. - Иначе отправишься в Загробный Мир без моего присутствия!

Дальнейшего разговора не состоялось, прибыли волки с драгоценностями.

- У вас есть сундук? - спросила Нэйнна стоящих столбами офицеров.
- Будет, - заверили они.

Когда принесли обитый железом сундук, волки сняли свои заплечные мешки и стали ссыпать золото и драгоценности. Опорожнив сумки, хищники отходили в сторону.
Вскоре, неманские воины закинули свои пожитки на телеги и отправились в обратный путь. Никто из них не оглянулся, кроме седого человека со знаками генерала на груди.

Друиды столпились вокруг Гордона, но он велел им идти вперед и ждать его на краю леса. Нужно было попрощаться со стаей.
Сняв внешнее окружение, красные волки и остальные вернулись в главный лагерь. Все понимали, что Вожак покинет стаю, и опасались того, что ждет впереди.

- Тебе удалось, - послышалось из палатки, и Медведь привстал на передние лапы, - я горжусь тем, что принимал участие в этой великой победе! Но чувствую, что ты не останешься...
- Так и есть, - отозвался Вожак, - я дал слово и должен сдержать его! Волки! - тихо позвал он, и они вняли призыву. - С этого момента вся ответственность ложится на ваши плечи. Только оставаясь вместе и придерживаясь Святых устоев, вы способны построить счастливое будущее!
- Но у нас нет ни Вожака, ни Совета, - подошел молодой Слэйнн.
- Серый Вэйнн - ваш новый Вожак! - провозгласил Гордон. - Совет вам не нужен! Во всем мире происходят перемены, пора и и здесь навести порядок. Главы стай станут отвечать за успехи и промахи своих собратьев, а Единый Вожак решать их судьбу.

Волки затихли и стали молча переглядываться. Сказанное ставило больше вопросов, чем давало ответов. Молодые самки помогли Медведю встать на ноги.

- Второй из Старейшин Совета, - произнес Гордон, прежде, чем кто-то успел вставить слово, - я хочу, чтобы на этом месте ты построил торговый город, охранял и берег его!
- Я.., - удивился Бурый.
- Без торговли с соседями Заграничье загниет и распадется, - продолжал полуволк, - единственным твоим начальником будет Единый Вожак!
- А где же взять средства на постройку? - вмешался Вэйнн.
- Те богатства, что остались в твоем сундуке, - ответил брат и передал зеленую ветку серому Вожаку.

Когда все было сказано, Гордон закинул свой заплечный мешок на спину, накинул сверху плащ и подобрал длинное подобие копья. Вместо острия на шест был одет меч. Прежде, чем покинуть родной край, сын своей земли сказал:

- Я дал обещание поквитаться с теми, кто нарушил закон и убил молодых гонцов. Ты, Серый Брат, должен будешь разобраться с этим сам - от моего имени!

С этими словами прежний Вожак накинул на голову капюшон и медленно пошел к восточной стороне леса. Не успел он сделать и пару шагов, как рядом с ним возникла Нэйнна.

- Иди назад, девочка, - произнес он, - стая нуждается в тебе! - Волки снова замерли, ожидая развязки диспута.
- Я же дала клятву, - потупилась светлая волчица, принимая человеческий облик.
- Это было проверкой на вшивость, - огорошил ее Гордон, - я знал, что вы с братом пара, но хотел понять насколько можно доверять вам. Когда я был ранен, вы запросто могли избавиться от меня, но не сделали этого! Только те, кто держит слово, достойны править Заграничным Королевством. Прощайте!

Около полудня стая покинула пределы видимости, и полуволк побежал к восточной границе леса, где его ожидали Друиды. Обещания надо выполнять, мало ли когда тебе о них напомнят, принимая во внимание бесконечную жизнь.
Седые Старцы ждали с нетерпением, нервно сжимая свои посохи. Красные белки их глаз говорили о напряжении и некой угрозе. Гордон принял облик человека и ступил на Святую Землю непроходимых Лесов Друидов.

15. Проклятые Чащи Имара

***
Путешествие без Ба-Гука стало менее надоедливым, но более скучным. Полуволк сам того не заметил, как привязался к колдуну. Теперь, не хватало даже вечного нытья скелета по поводу и без.
Но цель все еще впереди, поэтому Гордон отбросил все сомнения и, закинув сумку на плечи и крепче сжав посох, быстро зашагал по заданному магом направлению. В дне перехода должен находиться Каменный Город Имара. Обойдя его стороной, он вышел к реке.
Черный Зверь отмахивал версту за верстой и не собирался останавливаться пока не достигнет чащи, указанной скелетом. Где-то там он встретит своего друга.

К вечеру, вдалеке показались очертания джунглей. Полуволк втянул носом воздух южных дебрей и помчался вдоль реки, отделяющей Столицу Имара от тропических зарослей. Делать привал он пока не собирался. Прекрасное зрение и звериное чутье подсказывали ему верное направление.
Вскоре, широченная река раздвоилась. Теперь, ему предстояло идти только на юг.

Не теряя темной полосы из виду, высокая фигура в черном плаще продолжала путь. Спустя полночи перехода, где-то невдалеке раздался треск ломаемых веток, а за ним визг и крики о помощи. Боевой клич эльфов разлился над деревьями.
Взору черного зверя предстала опасная картина. Юный Рудо-эльф натягивал свой короткий лук, пытаясь сразить огромного кабана, который стремительно несся вперед. Поодаль от юноши стояла маленькая девочка, закрыв глаза руками и готовясь к верной гибели.

Скинув плащ и заплечный мешок на землю, Гордон бросился наперерез злобному секачу. Ему в нос ударила нестерпимая вонь, из глотки вырвалось грозное рычание.
Обезумевший хряк не замечал никого и ничего, кроме намеченных жертв, поэтому мчался в их сторону, не сбавляя скорости. Когда его загнутые, желтые клыки уже были готовы пронзить человеческую плоть, что-то сбило его с ног и заключило в крепкую хватку.

Два огромных противника бились ни на жизнь, а на смерть, став бешенным вихрем из зубов, клыков и когтей. По округе неслись рев и визг, молодые кустарники ломались и подминались, маленькие зверьки и обеспокоенные птицы спешно покидали место схватки.

Почувствовав тупую боль в боку, Гордон озверел и принялся полосовать противника когтями, пытаясь вцепиться зубами в глотку. Кабан заверещал и попытался вытащить клык из черной шкуры волка, красная жидкость залила его безумные глазки.
Несмотря на превосходство в скорости, полуволк начал выдыхаться. Шкура борова, покрытая толстым покровом щетины, не поддавалась ни острым клыкам, ни длинным когтям. Теперь, главной заботой зверя стало удерживание зловонного рыла на растоянии. Зубы у свиней опаснее, чем у шакалов.

Острая боль пронзила плечо волка, черный мех обагрился кровью. Перед глазами замелькали сюжеты из прошлого, а пена с клыков секача вызывала приступы удушья. Блеклые глазки, покрытые гноем, засветились какой-то неодержимой желтой радостью.
Громко завыв, Гордон словно пробудился от наваждения - инстинкт выживания дал заряд новых животных сил, а человеческий разум подсказал ход действий. Лишь на мгновение ему привиделся образ скелета-колдуна, затем он будто покинул свое тело и увидел всю картину со стороны глазами тысячи волков.
Кости и мускулы заметно увеличились, когти и клыки стали прочнее и опаснее, глаза засияли изумрудным цветом. Серебристые лапы сами собой легли на пояс и вынули знаменитые парные кинжалы, выполненные по образцу волчьего клыка в далеких горах Северных Эльфов.

Одним ударом полуволк вогнал оба лезвия в глазные отверстия кабана и мощным рывком вниз проделал две ровные борозды на вражьем рыле. Секач заверещал и стал мотать головой, пытаясь понять, что же произошло.
Тем временем, серебристый зверь вскочил на лапы и вцепился в незащищенную шею врага. Мощные челюсти сомкнулись, хрустнули позвонки, и боров упал на землю и забился в судорогах, обильно поливая почву бурой кровью.
Волк откинул тушу, сплюнул и громко завыл, закинув голову к предрассветному небу.

Когда все утихло, Гордон поднял девочку с земли и хрипло прорычал:

- С тобой все в порядке?

Девочка в коротком платье взвизгнула и устремилась в сторону эльфа с призывом о помощи.

- Тебя послали за мной? - вместо приветствия сказал Рудо. - Пятеро эльфов уже не вернутся, а я и подавно... Не с пустыми руками, по крайней мере.
- Я пришел, чтобы помочь, - прорычал Гордон, - где остальные?!
- Кто-то погиб, - подобрал Рудо лук, - другие нашли свою судьбу и остались в тех краях... Ты ранен, - обратил он внимание.

Громко выругавшись, травник открыл свою сумку и приложил повязку с мазью к ране на боку, но она не спешила затягиваться. Той, что была на плече, и след простыл. Ко всему прочему, он не мог принять человеческий облик.
Превратившись из серебристого в черного, зверь молча накинул капюшон и вынул из меха пробку. Поделившись с эльфом и его спутницей, он сделал три глотка и, чувствуя прилив сил, поднял свое копье.

Эх, беда - не беда!
Бреду, не знаю куда!
И так, каждый день,
И так, как всегда -
Вся беда - ерунда!

Звонкий голос Рудо сопровождался уханьем сов и воем шакалов. Непривычный к джунглям, Гордон постоянно чувствовал угрозу, будто исходящую от каждого куста. Огромные скользкие «змеи»(так их называла девочка) беспокоили его больше всего.
Когда же его взору предстали слоны и жирафы, он перестал удивляться чему-либо.

День минул незаметно, близилась ночь, и эльф, собрав сухих веток, развел костер. Черноволосая девочка уселась неподалеку и стянула с ног дорогие башмачки. Сам Рудо сидел напротив лекаря и недобро смотрел в его сторону. В руках удобно занял место короткий лук.
Гордон положил свою сумку под голову и укрылся длинным плащем

- Вижу, ты не рад моему появлению, - тихо обратился он, - одно слово и я уйду.
- Без тебя я бы уже погиб, - качнул головой эльф, - трижды. Ты мой друг и я очень ценю это, но пойми: этот путь я должен проделать самостоятельно! Однако, - перешел он на эльфийский, - я обещал помочь этой дурехе. Принцессой себя возомнила.
- Не беспокойся и занимайся своими делами, - ответил сын волка, - я беру на себя твое обещание и исполню его как следует.
- Тогда, завтра наши пути разойдутся.
- Если не возражаешь, я позже последую за тобой, - зевнул волк, - чтобы поддержать в трудный момент - я тоже дал слово!

Друзья понимали друг друга без лишних слов. Раненый воин забылся. Никто и ничто не могли помешать его крепкому сну. Он знал, что эльф будет нести караул.
Проснувшись среди ночи, волк подал знак, и сменил часового. Рудо лег подальше от костра и сразу уснул. Северные Эльфы не переносят жары. Девочка лежала на земле и тряслась от прохлады южной ночи. Гордон накинул на нее свой тяжелый плащ и достал кинжалы, очистить от крови. Его чуткий слух ловил каждый шорох, а ноздри постепенно привыкали к тропическим ароматам.

- Где мой завтрак? - раздался громкий детский голос. - Просыпайтесь, недотепы!

Эльф и его некогда родственник подпрыгнули на своих местах и, поднявшись, заняли места возле потухшего костра.

- Ты что заснул? - весомо спросил Рудо.
- Ничего подобного, - прорычал Гордон, не понимая, как такое могло произойти.
- Вы оба спали, как убитые, - воскликнула девочка, - меня могли похитить!

Громко ворча и ругаясь, черный зверь снял повязку и принялся исследовать порошки и снадобья, которые имелись под рукой. Рудо то и дело проверял колчан со стрелами и ждал удобного момента, чтобы улизнуть. Девочка в дорогих башмачках словила его за этим.

- Как ты смеешь убегать от принцессы, - в слезах прокричала она, - ты же обещал...
- Мой друг охотно поможет тебе, - отозвался эльф и скрылся в чаще.

Черноволосая головка поникла, из синих глаз закапали слезы.

- Только не реви, - подошел Гордон, и девочка сжалась в комок, - говори, что у тебя за беда?!
- Ты же меня не съешь? - отпрянула синеглазая.
- Если больше не будешь хныкать, - прорычал зверь. - Может ты заметила, я спас вас вчера?! Так что выкладывай!
- Я Ана, - подняла голову девочка, - Анабель - дочь короля Четвертого Города.
- У вас все города под номерами? - перебил ее полуволк.
- Все четыре, кроме Столицы и Каменного! - не моргнув, сказала она. - Все случилось в одно прекрасное утро...

***

Маленькое солнышко, пораньше поднимайся,
Золотые лучики над нами распрями.
Маленькое солнышко, росою умывайся,
Без тебя на улице пасмурные дни.

Старая нянька раздвинула шторы и откинула одеяло со спящей принцессы, которая не хотела вставать и натянула на себя шелковые простыни.

- Ана! - прогремел строгий голос. - Не заставляй меня идти на крайние меры!
- Я прикажу тебя выпороть, - сквозь сон пробормотала дочь короля.
- Ну, что здесь опять, - появился на пороге ее отец, - Ана, подъем?! Забыла, какой сегодня день?

Девочка нехотя сползла с кровати на пол и наступила на большого серого кота. Его недовольный вопль и острые коготки окончательно пробудили ее. На ноге появились три длинные царапины.

- Не хочу я замуж, - топнула она ножкой, одетой в дорогой башмачок, - по обычаю, я сама должна решать...
- Так ты сама и выберешь, - перебил ее отец, - женихи прибыли изо всех городов!
- Из Каменного тоже, мой повелитель? - озабоченно пробормотала нянька, одевая на девочку лучшее платье с драгоценной нашивкой.
- Отовсюду, - увлекся король, - даже из самой Столицы Имара! Так что, дочка, твой час настал - не подведи и не опозорь!

Черные волнистые волосы уложили в замысловатую прическу, темно-синие глаза подвели темной краской. К полудню, невеста должна предстать взору женихов, которые будут назначать цену за ее выкуп.
Повара на кухне бегали, как от роя пчел, виночерпии и пивовары раздавали слугам последние указания. Молодые прислужницы провожали дорогих гостей в главную залу дворца и помогали им занять специально отведенные для них места.

- Няня, - тихо обратилась девочка, - я боюсь!
- Не волнуйся, мое солнышко, - седовласую женщину захлестнули эмоции, - я буду с тобой! Помни, что это ты выбираешь, и никто другой не имеет права нарушить закон. Если не сможешь сделать выбор сразу, настаивай на турнире! Пускай вальяжные господа попотеют за обладание твоим вниманием.
- Пора! - произнес голос помощника короля, и над дворцом зазвучали трубы.

Зал был полон гостей. Все сидели за длинными столами, которые ломились едой и напитками. Полуобнаженные девицы исполняли замысловатый танец, ублажая взоры. Восточные владыки знают толк в празднествах.
Король сидел на троне и поглаживал свой золотой жезл. Перед ним стояли пятеро женихов, желающих получить его дочь в свой гарем. Не успели трубачи опустить свои инструменты, как к пятерке присоединился еще один кандидат в легкой кольчуге.
- Дорогие гости, - поднялся король в знаке приветствия, - мы рады всем, кто прибыл на наш общий праздник! Сегодня один из этих достойнейших воинов будет просить руки моей дочери - принцессы Анабель!

Нянька дала знак, и девочка кивнула головой. В этот момент она была рада, что ее лицо скрыто паранджой. Гости зашумели, а семьи женихов принялись расхваливать своих отпрысков и расписывать свои несметные богатства. Лишь один из них молчал, чем привлек внимание молодой принцессы, но нянька предупредила ее, чтобы та держала ухо востро. Еще рано что-либо решать.
Капризная девочка подчинилась и кинула свой платок на пол, давая знать, что женихам придется потягаться друг с другом за ее расположение.

Услышав приказ короля, глашатаи помчались по рядам, передавая его указание.

- Биться насмерть удобным бойцу оружием! Кто не желает, может уйти!

Перед троном осталось четверо. Один из них получил от семьи прямой меч, двое других кривые сабли, четвертый длинное копье. Солдаты и советники короля следили за исполнением всех традиций в полной мере.
Бойцы перехватили оружие и закружили по зале, подбадриваемые своими друзьями и родственниками.
Обмен ударами, и пара с кривыми саблями выбыла из игры. Воин с прямым мечом скинул шлем и встал в боевую стойку. Выпада острием копья он даже не заметил, и его плечо стало красным.
На этом время поединков было закончено. Окровавленный кончик копья увенчал белый платочек принцессы.

- Победа за воином в блестящих доспехах! - провозгласил помощник короля.
- Позвольте узнать ваше имя, - поднялся король, - из какого края вы прибыли?!

Жених опустил копье и снял шлем. Все гости ахнули разом, увидев зеленую кожу и торчащие в стороны уши.

- Гоблин! - выдохнули знатные дамы и рухнули в обморок.
- Меня зовут Полководец, - гордо вскинул голову жених.
- Гоблин, - подвел итог король, - но вы не были приглашены на...
- Мы не нуждаемся в приглашении, - перебил его высокий голос, - Великий Шаман сам приходит когда и куда пожелает!
- Стража...
- Не так быстро, - с ухмылкой бросил лысый гоблин, - ведь у меня есть одна очень занимательная вещица, которая... Вам понравится!

Зловеще хмыкнув, он повернул блестящее кольцо на пальце и что-то пробормотал. Люди вокруг стали корчиться и кричать, превращаясь из молодых в древних стариков, и даже умирать.

- Беги, Ана, - прокричала нянька принцессе, - беги через подземный ход в лес!

На мгновение девочка задержалась в проеме открытой двери и увидела, как ее няня, заменившая ей мать, скорчилась и упала на пол кучкой пожелтевших костей. Гоблины заполонили залу и потащили к трону молодую женщину в цепях.
Не медля ни секунды, принцесса задвинула засов и побежала так быстро, как могла.

***

Дальнейший путь они проделывали молча. Косматый зверь и маленькая девочка. Им обоим было над чем подумать.

- Так какой помощи ты от меня ждешь? - спросил волк.
- Ты должен меня нести! - заявила принцесса.
- Как бы не так, - отвечал Гордон, - топай сама! Такая здоровая...

Не успела девочка обидеться, как полуволк закинул ее на плечи и понесся сломя голову вглубь чащи.

16. Ядовитые Близнецы

***
Их встретили зеленые воины с полными колчанами стрел на спинах, одежду которых составляли набедренные повязки и странные бусы на шее. Седые Друиды молча шли впереди, указывая путь.

- Ни шагу дальше! - прозвучал хриплый голос сверху, и виду полуволка предстала высокая девица с зеленой кожей и острыми ушами. Ее буйная рыжая шевелюра лежала на обнаженных плечах.
- Я здесь по приглашению, - отвел он лезвием на шесте острие ее стрелы. - Чего вы от меня хотите? - обратился он к Друидам.

Но тут произошло странное - Старцы просто растаяли в воздухе, оставив его одного. Наконечники зеленых стрел угрожающе смотрели на него, а сам воин приготовился к отражению атаки.

- Ладно, расслабься, - со смешком произнесла зеленая, - нас предупредили о твоем приходе. Я буду твоим проводником.

Гордон не оценил лесного юмора и сразу же осведомился о том, чем он может быть полезен мудрым Хранителям Равновесия, причем его взгляд никак не хотел покидать полной груди зеленокожей воительницы.
Оказалось, что листарты и сами не знают, по какому поводу Друиды пригласили его.

- Мы должны отправиться на Поляну Фей, - весело прощебетала девица, - я провожу, они все знают...

Полуволк вздохнул, перехватил свой посох и последовал за зеленой проводницей, которая с диким гиканьем и задором резво перескакивала с ветки на ветку. Его чутье не переставало давать точное нахождение листартки, весело несущейся над землей.
К вечеру она соскочила с ветки и тут же упала, столкнувшись с черным зверем.

- Будь бдительна, - подавая лапу, прорычал он, - как твое имя?!
- Нам нельзя называть свои имена, - неуверенно произнесла она, - но ты можешь звать меня Ланой. Мы почти у цели, но стоит подождать, пока феи заметят нас...
- Они уже заметили, - перебил ее сын черного волка.

Над поляной заиграли пестрые огоньки. Переливаясь всеми красками радуги, жители невидимого фронта показались на свет, порхая прозрачными крылышками. Тут были и взрослые, и дети. В их руках лучились крохотные светильники, на поясах кинжалы и острые рапиры.
Одет маленький народец был тоже весьма разнообразно. Их вещи соответствовали образу, играя яркими красками. На головах смешные треугольные шапочки с перьями.

- Вы пришли от Друидов, чтобы помочь нам? - вылетел вперед человечек с бородой.
- Нет, - выпалила зеленая женщина, чем напугала всех представителей народа, - мы пришли, чтобы вы помогли нам!

На такое заявление феи в испуге разлетелись по сторонам. Лишь одна молоденькая фея осталась возле Гордона, с удивлением рассматривая зверя. Он протянул руку, и она опустилась на его ладонь. Ее светлые волосы трепетали от биения прозрачных крыльев, которые роняли волшебную пыльцу на его пальцы.

- Как я могу вам помочь? - просто спросил он, стараясь не сдуть ее с руки.
- Темная Сила, - раздался мелодичный, словно колокольчик, голос, - захватила лес. Освободи нас от нее, а мы поможем тебе!
- Неужели, опять придется переться неизвестно в какую даль? - сварливо спросила Лана.
- Можешь идти назад, - мотнул головой полуволк, превращаясь в человека.
- Ой, - вспорхнула с руки изумленная фея, то появляясь, то исчезая.
- Еще чего, - кинула листартка, - я вас здесь подожду.

Подав знак указывать дорогу, Гордон молча пошел за летящей впереди девушкой. От нее исходил тонкий приятный аромат, и человек в черном плаще с трудом держал себя в руках, чтобы не помчаться в чащу с диким восторгом и грозным рыком.
Сумерки легли незаметно, и лесные жители засобирались на покой. Освещенные светильником феи, белки весело прыгали по веткам, а по земле мимо проносились зайцы и барсуки. Дневные птицы возвращались в гнезда, а ночные хищники выдавали трели на разные голоса.
Девушка со светлыми волосами летела неспешно, на расстоянии. Нос полуволка брал то один, то другой запах, запоминая каждый. По пути он собирал сухие ветки, понимая, что скоро будет нужен привал. Увлеченный этим, Гордон едва не наступил на ежа, который недовольно забурчал и, пыхтя, укатился за деревья.

- Какой неуклюжий, - обращаясь непонятно к кому, звонко рассмеялась фея.

Отнеся эту реплику в адрес ежа, сын черного волка невозмутимо продолжал путь.

- Впереди озеро, - поведя носом по ветру сказал он.

Его рука сама собой покрепче сжала копье, а маленькая проводница опустилась на плечо и прижалась к щеке. Ее легкие крылышки перестали трепетать. Развитое чутье хищника забило тревогу.

Вскоре, они действительно вышли на илистый берег. Стена леса осталась позади. На водной глади отражались звезды и молодой месяц. Время полной луны минуло несколько дней назад.
Сливаясь со тьмой, озеро казалось бескрайним. Гордон поискал глазами лодочника или просто суденышко, но ничего подобного не увидел. Одним резким движением он вогнал древко в песок и повесил на острие свой заплечный мешок, с которым никогда не расставался - подарок Мастера.

- Жутко здесь стало, - сказала фея и тут же замолчала, словно испугавшись звука своего голоса. - Особенно по ночам, - тихо добавила она.
- Сейчас станет получше, - отозвался Гордон, высекая камнем искру.

Небольшой огонек весело затрещал, быстро разбегаясь по сухому дереву. Полуволк вытянул руку и фея порхнула на раскрытую ладонь. Он с интересом рассматривал ее. В зыбком свете пламени девушка казалась еще более таинственной.
Ростом меньше локтя, в легкой серой одежде с шапочкой на голове. Уши острые, как и у эльфов, однако не столь удлиненные. Глаза... Цвета янтаря, ее глаза притягивали взор Гордона, словно топя его в них и вытягивая его душу зверя наружу.
Собрав всю волю в кулак, он отвел взгляд и поставил девушку на землю, но прежде чем коснуться пола, она стремительно взмыла вверх и пропала из вида.
Путник пожал плечами, скинул плащ и вытащил из сумки кусок сушеной рыбы. Ему было необходимо подкрепиться, ведь он ничего не ел со дня битвы. Чуткий нос ловил тонкий аромат феи поблизости. Три глотка вина из верного бурдюка, и тело налилось силой и энергией.
Страшно захотелось умыться или даже искупаться. Окунуться в прохладные воды, нарушить ровную поверхность и разорвать звенящую тишину радостным плеском. Однако здравый смысл и раствор трав в вине взяли верх над наваждением. Гордон замотал головой. Будучи зверем, он недолюбливал водоемы, да и зима в природе.

- Фея, - зарычал он, превращаясь в зверя, - пой!
- Что, - послышались нотки удивления, - откуда ты знаешь, что я здесь?
- Песню! - проревел волк, хватая копье.

Не успел заплечный мешок хлопнуться о землю, как над озером разнесся звонкий голосок. Подхваченный легким ветерком, он полетел в неведомые дали.
Стараясь подавить нахлынувшее давление, Гордон перевернул копье и загнал все острие в песок. Черные лапы крепко вцепились в сего рода якорь. Легкие крылышки коснулись его косматой головы, и на его влажный нос посыпалась радужная пыльца. Задрав морду вверх, зверь подхватил звонкую песню своим громким воем и рассудок на миг покинул его.

А на берегу творилось странное. Как будто это место пробуждалось к жизни. Тяжело, но все уверенней, природа просыпалась от глубокого сна. У самой кромки воды что-то пришло в движение.
Перехватив копье поудобнее, опьяненный чувствами зверь понесся к запретному краю. То, что он увидел после, заставило его сначала остановиться, а потом и замереть вовсе.
По всему берегу, насколько хватало глаз, лежали обнаженные тела. Подойдя ближе, Гордон понял, что это русалки. Их хвосты находились в воде, все остальное снаружи. Несмотря на полусонное состояние они были прекрасны. Держа в памяти морских зубастых сирен, полуэльф отпрянул, выставив острие копья вперед.

- Нисса! - раздался звонкий возглас, и фея порхнула к ближней русалке. - Очнись!
- Мелина, - поднялась голова с бирюзовыми волосами, - становится все труднее...
- Ну что ты стоишь, - недовольно прокричала фея, - сделай что-нибудь?! По суше они ходить не могут...

Понимая, что слова обращены к нему, зверь принял человеческий образ и подошел к русалке, которая уже бодрее осматривала округу и его самого.

- Кто твой приятель? - спросила Нисса фею.
- Он здесь, чтобы помочь, - было ответом.

Понимая, что все итак решат за него, Гордон вынул из складок своего плаща клинок Эльфов и подошел к воде. Копье осталось на берегу.

- Причина наших бед на самом дне, - лукаво посмотрела русалка, другие подплывали к ней со всех сторон, - надо нырнуть... Ты готов сделать это?
- Я не люблю ночные плавания...
- Он готов, - уверенно произнесла Мелина.
- Каким образом, - взорвался сын черного зверя, - я не могу дышать под водой?!
- Предоставь это нам, - пропели несколько голосов, - мы будем целовать тебя, а ты брать у нас воздух и...
- Следи за моими вещами, - перебил он хор русалок, обращаясь к фее. - А озеро-то глубокое?
- Очень, - успел услышать воин, прежде чем несколько пар нежных рук увлекли его за собой.

В голове роились сотни вопросов, но, по своему обычаю, полуволк старался не вдаваться в бесполезные думы, которые только усложняют жизнь. Его главной целью стало не кануть в темных водах, поэтому он бережно прижимал к себе то одну, то другую русалку, вбирая в легкие необходимый ему воздух. Их обнаженные, упругие тела мягко касались его груди.
Резвые обитательницы озера свободно перемещались под водой, дыша небольшими жабрами, что находились на их шее. Невооруженным взглядом их не заметишь.

План был весьма хорош, и все шло, как по маслу. Однако, Гордон все же чуть не утонул, когда к нему подплыла мужская особь. Находясь на половине погружения, он вынул меч и чуть не разрубил юнца напополам.
Теряя воздух, сын черного волка камнем шел ко дну, влекомый двумя русалками к месту назначения. Когда уже его легкие были готовы взорваться, Нисса обвила руками его шею, и их губы слились воедино. Теперь, все зависело от ее умения и выдержки.
Бирюзовые волосы растрепались. Было видно, что она на грани, но сдаваться так просто не спешит. Шесть клапанов на ее шее работали, как кузнечные меха, другие русалки кружили на подхвате. Их веселая песня поддерживала боевой дух.

Тьма. Сырость и давление. Гордон потерял счет времени; уши и ноздри заполнила темная жидкость. Хоровод русалок пропал, а он оказался внутри огромного пузыря. Откашлявшись и вытряхнув воду из ушей, воин решил осмотреться. Руки коснулись деревянного потолка, на ум почему-то пришли бобровые плотины.
Глаза зажглись золотым огнем, рукоятка меча придала уверенности, а ноздри вняли затхлый запах разложения и смерти. Неслышно ступая, полуволк пошел вдоль старых деревянных стен. Доселе бесстрашное сердце стало кузнечным молотом. Страх перед неизвестностью знаком всем. Но он отошел на второй план, когда чувствительного носа коснулся знакомый дух...

- Добро пожаловать в мою обитель, - сразу со всех сторон полился скрипучий голос,  - нечасто ко мне заходят гости! Будьте как дома!

Следуя своему чутью, сын черного волка двигался в сторону стойкого запаха. Клинок в его руке светился в полумраке, придавая уверенность и силу. Не обращая внимания на непонятный голос, Гордон увидел серую фигуру, заключенную в стеклянный сосуд.
Молниеносный выпад, и осколки посыпались на твердый пол. Заключенный рухнул на колени, но крепкая рука подхватила его. Время уходить.

- Не так быстро, - снова зазвучал голос, - вы еще не насладились всей благодатью!

Перед беглецами возник неясный силуэт. Воин оставил раненого и поднял свой меч. Удар, еще удар - немыслимая скорость. В голове зазвучали слова Мастера: двуручный меч держат обеими руками. Проигрываешь в рывке, зато отличная защита, за которой  можно продумать нападение.
Гордон выдохнул, биение сердца улеглось. Меч замер на уровне уха, острие вперед. Следующая атака, и ее отражение. Серебрянный клинок со свистом рассек невидимую плоть. В воздухе запахло Магией, холодные щупальца почти коснулись его сознания.
Волосы на затылке стали торчком. Подхватив уже пришедшего в себя пленника, воин рубанул по оболочке огромного пузыря и устремился вверх, резво работая ногами. Вода хлынула в свободное пространство, заполняя доселе пустое. Неуверенный в том, что хватит воздуха, Гордон все же стремился к поверхности. Его попутчик тоже не дремал. Собрав в кулак магическую энергию, он выпалил заряд вниз, дабы ускорить продвижение. Рядом кувыркались ослепленные русалки.

Вылетев из воды, полуволк не переставал отражать атаки, однако, он выпустил шиворот своего союзника из руки, который благополучно приземлился на берег. Все еще находясь в воздухе, он пропустил удар узловатой дубинкой и полетел вниз, но все же успел заметить, как бесформенная высокая фигура скорчилась и упала в воду, нашпигованная зелеными стрелами. Последним воспоминанием стали нежные руки русалки Ниссы.

- Я же говорила, что он жив, - достиг слуха воина сварливый голос.

Его глазам предстала озабоченная рожица Ланы. Она яро заявляла, что спасла его жизнь и достойна награды. Трепещущие крылышки феи коснулись щеки, радужная пыльца сыпалась на лицо. Запах русалки не давал покоя. Надо вставать!
Поднявшись, Гордон сунул меч в ножны, накинул плащ и поднял заплечный мешок. Копье все еще стояло, воткнутое в землю.

- Ты помог нам, - раздался мелодичный голосок, - а мы поможем вам...
- Волк, - перебила ее Нисса, - подойди!

Неторопливо он приблизился к ней. Руки русалки обвили его шею, губы сошлись в длительном поцелуе.

- Благодарим тебя за помощь, - пропели обитательницы озера и, махнув хвостами, пропали в глубине озера.

На губах остался сладкий привкус, говоривший о чем-то, но Гордон пока не понимал значения. На плечо опустилась фея, а Лана прижалась к нему. Освобожденный малый напрягся и в его руке образовалось яркое свечение.

- Друид, демон тебя задери?! - выругался полуволк.
- Молодой и неопытный, - подтвердил человек в сером балахоне, - иначе бы меня не похитили.

В его руке возник узловатый посох, глаза приняли красноватый оттенок. На лице не было и следа бороды, присущей Седым Хранителям.

- Это еще не все, - повернулся он, - мне нужно...
- Мы должны вернуться, - нагло перебила его Лана, понявшая что к чему, - там у нас в лесу - самозванец - надо все вернуть на свои места!

Подхватив копье и накинув капюшон на голову, Гордон был готов ко всему. Он устал от лесных распрей, но собирался сдержать слово. Если некто отравлял озеро и его обитателей, значит и в Лесу Друидов неспокойно.

Путь назад давался нелегко. Обеспокоенные Друиды наложили Магию на свой лес так, что дороги всегда приводили путников в одно и то же место, не пуская внутрь. Серый Хранитель, путешествовавший вместе с полуволком, листарткой и феей, оказался весьма полезным в нахождении правильного пути к Священным Камням.

Вокруг огромных валунов расположились девять человек с посохами в руках. Каждый перед своим камнем. Их бороды указывали на старшинство - где длиннее, там и значительнее. Медитация затянулась. Старцы пребывали в полусне, не замечая ничего вокруг. Поставив барьер из магических сил, они полностью отдались делу, не подозревая подвоха.

Следуя уже знакомому запаху неприятеля, Гордон ворвался в замкнутый круг и одним движением обезглавил самозванца. Цепочка была разорвана, Серые Старцы заволновались, потеряв почву под ногами. Им на помощь пришел самый молодой Друид - Брук, обладавший огромной Силой. Нужно отдать должное его таланту. Вокруг камней снова засиял магический свет, и Друиды, придя в себя, вновь обрели основу.
Именно он объяснил всем, что в их ряды вторглись Ядовитые Близнецы - колдуны, которые подражают естественной природе бытия. Они, как плющ, обвивают окресности и их обитателей и становятся с ними одним целым, поганя и разрушая все вокруг.

- Спасибо за помощь, - протянула руку Лана, - будешь в наших краях, заходи!
- Мы тоже вынуждены откланяться, - подключились Друиды, - нам предстоит сделать Лес безопасным для его обитателей и смертельным для его противников!
- Я просто выполнил обещание, - сказал Гордон и пошел прочь.
- Постой! - воскликнула фея.
- Возвращайся домой! - прозвучало в ответ, и она подчинилась.

17. Зора

***
Его чуткого слуха коснулcя свист стали и нечеловеческий хохот, от которого стыла в жилах кровь. Быстро пробираясь через кустарники и петляя между деревьями, полуволк выскочил на поле битвы. Девочка на его плечах замерла и молчала в ужасе.

Раненый человек в светлой кольчуге с трудом поднял меч и приготовился к обороне. Помятый шлем валялся в стороне, а щит висел на окровавленной руке. Вокруг него, не замедляя бега, носились странные небольшие фигурки, похожие на старушек. Причем их головы были покрыты разноцветными треугольными платочками.
С другой стороны поляны слышалась отборная брань и мощные, хлесткие удары.

- Доброй охоты, - кинул Гордон, сбрасывая на землю заплечный мешок и девочку.

Встав боком к рыцарю(по обмундированию определил), сын черного волка махнул шестом с тупыми наконечниками, и головы двух из пяти старушонок выгнулись, но все же остались на тонких шеях.
Вместо того, чтобы отступить, перед неожиданной подмогой, они насели плотным кольцом из острых зубов и длинных когтей. Словно издеваясь над беспомощными жертвами, их Главная стояла поодаль, наблюдая за успехом своих подопечных. Ее недобрый взгляд так и жег волка. Глаза отливали недоброй желтизной.

Рыцарь защищался до последнего. После он выронил меч, но черный зверь подхватил его и принял атаку на себя. Три сухонькие фигуры с острыми когтями и крепкими челюстями норовили наскочить на ученика лекаря спереди, две обходили по сторонам. Однако, длинное лезвие меча и умелые выпады посохом, не позволяли им накинуться на воинов. Грозный клинок пел и держал нечисть на расстоянии. Дерево тупо било по телам, на которых то тут, то там, появлялась мутная жидкость. Из глоток вырывались дикие крики.

Вскоре, из глубины леса послышалась еще более отборная ругань, и на поляне появился гном с огромной секирой в руках. Его взгляд был направлен исключительно на черного зверя - тропические кикиморы не привлекали особого внимания.
Безо всякого труда обезглавив трех скачущих старушонок, он перехватил свой топор и, грозно ворча, неторопливо направился в сторону волка. Гордон поднял посох.
Несколько обменов ударами, и сын волка понял, что выигрывает и в силе, и в скорости. Техника боя гнома могла бы поразить всех жителей Юга, но не Севера.

Обменявшись ударами, бойцы закружили друг против друга, выжидая удобного момента для нападения. Пот лил ручьем с головы гнома, он решил поправить шлем, как Гордон атаковал и почти что достиг цели, однако опытный вояка и здесь сумел отразить атаку. В ответ, он выкинул свою двойную секиру и перерубил шест. Длинный меч достал бы незащищенный бок гнома, однако раздался громкий приказной окрик.

- Хватит! - выкрикнула Анабель. - Приказываю вам разойтись по сторонам!

Она встала меж двух фронтов. Благородный клинок рыцаря и обоюдоострая секира глядели на нее с двух сторон. Раненый воин застонал и попытался сесть. Гном скосил глаза в сторону друга и просто обомлел, когда Главная Старушонка выпустила когти и с быстротой молнии кинулась в сторону Гордона. Ее желтые глаза пылали жаждой скорой расправы.
Рана на боку саднила и замедляла движения черного зверя. Воин стал отступать, две оставшиеся «помощницы» теснили его с незащищенных флангов.

Острые когти уже оцарапали грудь, когда в бой вмешался гном. Его огромная секира прочертила полосу, и кикимора рухнула, пытаясь здоровой рукой найти отрубленную. Следом за рукой она лишилась головы. Безжалостный гном творил свое правосудие.
Разделавшись с двумя другими, Гордон подошел поближе и увидел желтые глаза. Его чувствительный нос уловил знакомый, но нежеланный запах. В памяти всплыли наваждение и осколки эмоций, нежели чувств, втоптанные в пыль. Пророчество стало явью. «Ба-Гу-ук!» Скелет снова предстал мысленному взору ученика лекаря.

Желтоватый взгляд потух навеки. Топор гнома закончил назойливое преследование. Только благодарить его никто не собирался. Черный зверь подхватил свою сумку и меч, который он протянул раненому воину.

- Я рыцарь Вольных Королевств - Альберт, - поднял руку воин, когда полуволк сел на старое дерево, - ты спас мне жизнь, и я обязан тебе...
- Храни силы, - отозвался черный зверь,- они тебе пригодятся! Я бы осмотрел твои раны, но твой брат по оружию готов броситься на меня?!.

Девочка в дорогих башмачках строго следила за тем, чтобы гном с секирой и Гордон, полный неожиданностей, не сцепились в комок, как цепные псы. Под ее чутким взором коренастый вояка собрал хворост и развел костер. От острых глаз полуволка не укрылся жгучий интерес принцессы к тому, как длиннобородый извлек из камней искру и развел костер.

- Жить будешь, - закончил перевязку он. - Состояние покоя - неделя, может две...
- У нас нет и двух дней! - грубо вставил гном, жарящий куски мяса.

В ответ Гордон промолчал и отошел в сторону. Поведение коротышки выводило его из себя, но ему не разрешалось проучить наглеца. Анабель буквально прилипла к нему.

- Фи, -  фыркала она, - ваши манеры... - вы - варвары, господа!

Слыша это изречение, трое воинов сразу же замолкали, стараясь избежать того, что могло последовать за этим. Гном даже повязал платок вокруг шеи, чтобы натягивать его и не вдаваться в подобные дискуссии.

По прошествии двух дней Ана, наконец-то, сообразила, что ее присутствие смущает и приводит к некоему неудобству. Поэтому она прямо спросила:

- Какова ваша цель, - топнула она ножкой, - и куда вы так спешите? Неужели нельзя все просто рассказать?!
- Мне кажется, - повеселел оправившийся рыцарь, - сударыня в чем-то права...
- Не смейте надо мной насмехаться! - закричала принцесса. - Иначе мой охранник заставит вас уважать меня...

Неправильно истолковав золотой блеск в глазах зверя, гном прыгнул вперед, занося секиру над головой. Гордон был готов, поэтому он лишь скрестил свои парные мечи и, увернувшись от удара, зафиксировал двуручный топор, не давая возможности двинуть им. Его зубастая пасть будто ненароком оказалась вблизи уха гнома.

- Одно движение, и я порву твою глотку, - прошелестел он.
- Друзья, - раздался слабый голос со стороны костра и все обернулись, - прошу, не надо ссориться.

Бледное лицо рыцаря казалось вытянутым в пляшущих оттенках пламени. Его рука сжимала рукоятку меча, рядом с ногами валялся грязный щит с гербом его рода.
Гордон подошел, снял перевязку и понюхал раны. Покачав головой, он достал мазь и снова нанес ее на порезы. Затем перетянул чистой тканью и сказал:

- Еще неделя покоя или Загробный Мир!
- Тогда я пойду один! - неожиданно заявил обеспокоенный гном. - Ни один вонючий гоблин не скроется от моего топора... Все до единого сдохнут за то, что похитили леди Киру!..
- Фили..!

Взоры рыцаря и гнома коротко пересеклись и снова разбежались по сторонам. Ана и Гордон решили не вмешиваться, отойдя в сторону. Однако, что-то из их разговора все-таки привлекло внимание принцессы.

- Извините, любезные господа, - вежливо обратилась она, - я не ослышалась, и вы действительно ищите гоблинов?!
- Да, - грубо отозвался гном, - и что с того?!
- А то, - величаво заявила она, - что вы находитесь в пределах моего Королевства.., и его захватили зеленые, вонючие гоблины..!
- Больше никогда не называй меня своим охранником, - прорычал Гордон, - не то не посмотрю, что ты королевская дочь...

Его золотистые глаза заискрились, и девочка боязливо отступила в сторону. Рыцарь и гном явно заинтересовались ее изречением и попросили выражаться поточнее.
Нехотя, Ана снова рассказала о неудавшемся сватовстве и ее побеге. Сведения о молодой женщине в цепях пробудили всеобщее внимание.

- Выходит, - почесывая зад, проворчал гном, - ты сбежала от своего жениха?!
- Да нет, же, - всплеснула она руками, - вы меня совсем не слушаете...
- Сколько тебе лет? - спросил Альберт.
- Двенадцать, - подобралась Ана, - а почему вы спрашиваете?!
- Не поздно ли для замужества?

Слова рыцаря смутили Анабель и повергли в замешательство. Девочка молча села по другую сторону костра. Гном достал брусок и принялся точить свой топор. Гордон вполглаза наблюдал за происходящим.

- Поздно, - кивнула принцесса, - все вокруг твердили, что я медленно «развиваюсь»!

Такого ответа не ожидал никто. Мужчины сделали вид, что не расслышали. Каждый занимался своим делом. Анабель топнула ножкой в дорогом башмачке и, заливаясь слезами, побежала в лес. Черный зверь бесшумно последовал за ней.
Далеко идти не пришлось. Из ближайшего кустарника неслось легкое всхлипывание.

- Почему ты плачешь, - вдруг раздалось сверху, - тебя кто-то обидел?
Оставаясь в тени могучего дерева, Гордон увидел, как с дерева спрыгнула молодая гибкая особа с луком на спине и подошла к плачущему ребенку.

- Ой, - подскочила Ана, - в-вы кто?!
- Неважно, - грубо раздалось в ответ, - кто ты и что потеряла в этих дебрях?!

Полуволк замер в готовности, как вдруг Анабель выпрямилась во весь свой рост и, топнув ножкой в дорогом башмачке, заявила:

- Да как ты смеешь так разговаривать со своей принцессой?! Я прикажу бросить тебя в подвал, а потом выпороть, как следует!
- Принцесса? - звонко рассмеялась незнакомка. - И где же твоя стража, слуги? А ну, снимай все драгоценности и одежду!..

Она так и осталась стоять с приоткрытым ртом, когда Гордон бесшумно вырос перед Анабель. Его глаза светились золотым огнем, в раскрытой пасти сверкали длинные клыки, из глотки рвался наружу веселый безудержный вой.
Девушка скинула лук со спины, но зверь опередил ее и приставил два черных меча к ее шее, положив их на плечи.

- Связать ее! - выкрикнула принцесса, и волк подыграл ей.

В лагерь вернулись втроем. Черноволосая принцесса впереди процессии, за ней черный зверь, неся на плече извивающуюся девушку. Альберт и Фили сделали вид, что им безразлично, чем занимаются королевская дочь и ее охранник. Однако, за время их отсутствия, они обзавелись парой вопросов к Анабель.

- Скажите, ваше Высочество, - обратился рыцарь, - как вам удалось избежать той участи, что постигла ваших гостей, да и всех во дворце?
- Я не знаю, - честно ответила девочка, - может, потому, что я так быстро скрылась...
- Значит тебе известно, как незаметно пробраться во дворец? - перебил ее гном.
- Подземный ход, - кивнула Ана, - только я захлопнула дверь...
- Есть и другой способ проникнуть внутрь, - произнесла пленница, и все обратились в ее сторону.
- Простите, - медленно поднялся с места Альберт, - вы кто будете?
- Зовите меня просто - Зора, - раздалось в ответ, - и развяжите меня, наконец! Ваше животное возомнило себе невесть знает что!..
- Вообще-то он не.., - начал было светловолосый рыцарь, но головка Анабель дала ему отрицательный знак - не выдавать Гордона.

Бормоча в бороду замысловатые ругательства, гном подошел к девушке и разрезал путы, стягивающие ее руки. Затем, он стащил с головы свой тяжелый шлем и склонил голову:

- Приношу свои извинения, леди Зора, - сказал он, - я узнал вас, пусть и не сразу! Повзрослели шибко...
- Так вы знакомы? - изумилась принцесса.
- Крошка Зора? - подошел Альберт. - Она же Рыжая Воровка и Разбойница? Ну и ну!

Когда любезности закончились, небольшая компания собралась вокруг костра. Гном жарил последние куски мяса, а Гордон сидел поодаль и что-то творил над своей раной. Альберт и Зора тихо совещались, Анабель ковыряла щепкой в земле. У каждого из них имелась собственная цель, для достижения которых им следовало стать союзниками.
Поужинав мясом и опорожнив последний бурдюк с вином, путники засобирались на покой. Когда уже все улеглись, полуволк толкнул гнома и отозвал в сторону.

- Ты здесь самый сильный, - тихо сказал он, - поэтому мне нужна твоя помощь.
- Срубить тебе голову? - съязвил длиннобородый.
- Что-то вроде того, - усмехнулся волк. - Накали свой топор на костре и выруби кусок плоти из моего тела!

Не задавая лишних вопросов, Фили нагрел лезвие до белого каления и приблизился к Гордону.

- Не-ет! - кинулась на него черноволосая девочка в слезах.
- Альберт, держи ее, - пропыхтел гном.

Одному ему было не под силу удержать принцессу, поэтому Зора пришла на помощь.
Изящная кисть проворно легла на глаза вырывающейся девочки.
Ученик лекаря растянулся на траве и показал как и что надо «удалить».
Виртуоз владения топором; коротышка два раза молниеносно полоснул по черной шкуре и убрал благородное оружие за спину. Гордон завыл и вырвал гнойную плоть, что так не хотела заживать. Своим раскаленным кинжалом он прижег места сруба. В воздухе запахло жареным, и девочка вырвалась из сдерживающих ее рук и с криком бросилась к своему защитнику.

- Что здесь произошло? - повторяла Ана, смахивая крупные слезы.
- Метод лечения, - прорычал зверь и обильно смазал рану смердящей мазью.

Запах отбил желание находиться рядом с ним, поэтому полуволк уполз подальше от костра, дабы не тревожить сна остальных. Упрямая дочь короля неотступно следовала за ним.
Ночь выдалась беспокойной. Гордон все время просыпался, чувствуя мелкую дрожь мерзнувшего ребенка под боком. Длинный плащ эльфов не раз служил добрую службу хозяину. Плотная ткань надежно укрыла синеглазую упрямицу от холода южной ночи.

На утро рана на боку перестала болеть, стало быть затянулась. Полуволк приоткрыл левый глаз и увидел принцессу Анабель в черных лапах. Она, согреваемая его теплом, то и дело улыбалась первым лучам солнца. Ее щечки покрылись румянцем, черные волосы растрепались, а веки подрагивали, зачарованные Владыкой Сновидений.

- У нас кончились запасы, - послышалось ворчание гнома, который бросил ветки в почти потухший костер, - нет ни воды, ни съестного.
- Сходить бы в город, - поддержал его рыцарь, - да мы не знаем местности. Слаб я...
- Здесь недалеко есть рыбацкая деревня, - вмешалась в их разговор Зора, - но я не знаю где именно. Нужна карта.

18. Тихая Бухта

Несмотря на совсем раннее утро, солнце уже высоко поднялось над джунглями и нещадно палило, как гостей, так и их обитателей. Пока за ночь насытившиеся хищники отсыпались в тени травы и деревьев, травоядные спешили на водопой. Мелкие зверьки и заполошные птички перекликались на разные голоса со всех сторон.

Напившись остатками утренней росы и засыпав костер землей, путники решали, что же им делать дальше.

- Для продолжения пути нам нужны запасы и снаряжение, - говорил разумный воин.
- Но у нас кончились деньги, - гудел гном в ответ.
- Все это можно просто украсть, - пожимала плечами Зора.

Гордон завернул Анабель в плащ и медленно поднялся на ноги. Ран на теле больше не осталось, но слабость все еще чувствовалась. Его появление привлекло всеобщее внимание, но все сразу же замолчали и сделали бесстрастный вид.
- Перестаньте воротить носы, - прорычал черный зверь, - что за манера?! Я не хуже вашего понимаю...
- Так оно все-таки умеет говорить?! - насмешливо произнесла Зора и положила свою ладонь меж ушей полуволка. - А вы не хотели, чтобы я узнала об этом?!

Тепло нежной девичей руки разлилось по всему телу воина, и он резко прижал ее к себе. Гном заворчал и вынул топор, Альберт выкинул руку в примирительном жесте.

- Не надо ничего красть, - прорычал сын волка и вынул изумруд из-за пояса, - купите!

Рыжеволосая с благодарностью приняла камень и задала вполне резонный вопрос:

- А где купить-то? Во дворце и его окрестностях гоблины и умирающие старики. Еще желтые кости...
- Надо идти к реке, - раздался заспанный голосок, - там рыбацкая деревня.

Как оказалось, принцесса довольно хорошо знала карту Четвертого Королевства. Их путь скоро прервал рукав разлившейся реки, бравшей свое начало в Море Востока. Все реки Имара начинались именно там.

После дня перехода ноги путников погрузились в ил и песок. В сумерках виднелась водная гладь и стены королевского дворца за ней. У размытого причала лежали плоты, лодки и небольшие суденышки.
Деревня оказалась довольно большой. На вопрос о ночлеге все отсылали в таверну. Она стояла прямо на берегу, предлагая всем желающим прием и уют. «Тихая Бухта» - гласила высохшая и потрескавшаяся на солнце вывеска.

Накинув капюшон на голову, Гордон толкнул хлипкую дверь, которая скрипнула, приглашая желанных гостей. В обширной зале царил дух провинциальных забегаловок: драки, вино и обнаженные восточные женщины. Дым, шум и гам.

- Две комнаты, выпить и закусить, - проворчал он, протягивая драгоценный камень, - а также запасы еды и воды на несколько дней. Еще пару лошадок, если не затруднит!
- Все сделаю, благородный господин, - затрещал хозяин, чуть было не бухнувшись на колени, - будет исполнено в лучшем виде!

Не сомневаясь в его словах, сын черного волка шагнул к обширному столу и, махнув мечом, освободил занятые места. Пьяные рыбаки и ремесленники неровной волной покатились к выходу.
Рыцарь, гном и Зора устало плюхнулись на длинную скамью. Анабель села во главе стола, а сам полуволк остался стоять, наслаждаясь теплом и редкостными ароматами, которые встречаются только на постоялых дворах и в мелких тавернах.

Привлекая к себе внимание мужчин, меж столов засновали полуголые девицы с полными кувшинами в руках. Их наряды составляли широкие прозрачные полоски. Трое бродячих музыкантов объявили «особый» номер и налегли на свои инструменты изо всех сил. Публика в таверне заметно оживилась. Девушки забегали еще проворнее.

Гордон подхватил одну грудастую девицу и на лету глотнул из кувшина в ее руках. Вино оказалось не столь плохим, как ожидалось. Полуволк поставил девицу на пол и забрал все сосуды из ее рук. На недовольный возглас девушки, он легонько хлопнул ее по мягкому месту и отправил за новым заказом к хозяину.
Его спутники ели в напряжении, стараясь не привлекать к себе ненужного внимания. Одна Зора чувствовала себя раскованно и непринужденно. Когда за соседним столом сцепились в драке два рыбака, она громко кричала и свистела подбадривая дерущихся.

- Кулачные забавы! - пронесся зов, перекрывая весь гул. - Кто не побоится попытать счастья?

В середине зала образовалось пустое пространство, и публика вновь заревела. На всеобщее обозрение выскочил неоспоримый, бритоголовый победитель с большими глазами и квадратной челюстью и принялся зазывать одного из посетителей на поединок. Однако, наученные горьким опытом, местные жители не спешили вступать в схватку с лысым, долговязым детиной. Вся надежда на приезжих.

Из-за стола справа раздался щелчок холеных пыльцев в перстнях, и один из воинов тучного торговца вышел вперед, принимая вызов.
Продержался он недолго. Опытный во владении оружием, он начисто проиграл в кулачном бою. Хозяин таверны рассмеялся, забрал выигрыш и осмотрелся в поисках желающих сразиться.

- Сейчас я его уделаю! - запыхтел гном, стягивая тяжелые сапоги и перчатки.
- Мой черед, - весело пробасил Гордон и кинул свой плащ на длиннобородого.

Зора прикусила губу, а принцесса нервно вскрикнула, когда в центре круга показался высокий воин с серыми глазами. Его короткие волосы стояли торчком, а сильные руки раскачивались в нетерпении.

- Я тебя прикончу! - взревел Фили, откидывая тяжелый плащ и вынимая секиру.

В этот момент бойцы принялись наносить удары. Держа в памяти науку Мастера, сын черного волка легко уходил с линии атаки, не забывая наносить мощные удары в нервные сплетения противника. Не даром он носит гордое звание - Лекарь: умеешь лечить, то калечить несложно.
Будь его соперник простым человеком, давно бы истек кровью. Но дело приняло особый поворот. Чуткие ноздри зверя уловили знакомый запах - боец полукровка.

- Сын орка, - произнес полуволк, стоя над бритоголовым.

Точные удары в голову все же повергли противника, который открыл глаза и пытался встать.

- Садись за наш стол, - пригласил победитель. - Хозяин, тащи вина!

Лысый боец осмотрел сбитые кулаки, но все же принял приглашение. Две смазливые девицы поставили на стол четыре кувшина с вином и с веселым писком избежали рук Гордона. Зора и Анабель недовольно фыркнули, гном заворчал, а рыцарь сделал вид, что ничего не замечает.

- Отлично бьешься! - поднял кувшин Гордон. - Выпьем за честный кулачный бой!
- Т-ты ч-человек? - вопросительно прошептала Зора, но не удостоилась ответа.
- Спасибо за похвалу, - отодвинул от себя кувшин лысый воин, - но я проиграл!..
- Как говорил мой Учитель, - прервал его полуволк, - победа и поражение несут одно - боевой опыт! Коли останешься жив - улучшай навыки, а сгинешь - пируй в Загробном Мире!
- Скоро и ты выпьешь с предками! - вмешался разъярившийся гном.
- Не время ссориться, - поднял руки Альберт, - нужно обдумать следующий шаг!

Серьезность его высказывания потонула в веселом реве: музыканты снова взялись за инструменты и принялись разжигать и без того заведенную толпу.
Рыбаки и лодочники заказывали вино и чего покрепче, не взирая на последствия и завтрашний день. Хозяин и девушки трудились не покладая рук. Совсем опьяневших выкидывали на улицу, их места занимали другие.

- Мое имя Укер, - представился долговязый, - вы победили, значит, я - ваш раб...
- Ничей ты не раб, - весело пробасил Гордон, - пей и веселись! Ну, а если захочешь нам помочь, то милости просим...
- Что у тебя на уме? - выступила вперед восточная принцесса.

Ответа не последовало, потому что музыканты заиграли задорный танец, и полуволк подхватил девочку и понесся вместе со всеми по кругу. Девицы визжали, мужики пили, но все же споро перебирали ногами в такт музыке.
Руки подхватывали кувшины и девиц. Губы упивались сладкими соками. Таверна наполнилась радостными воплями. Полуночные гости забыли о времени и предались порочному забвению.

- Немедленно поставь меня на пол! - заколотила кулачками Ана. - Я приказы...
- Иди спать, - грубо кинул ее на лавку сын черного волка, - не мешай веселью!

Глаза девочки наполнились слезами. Он прекрасно видел, что она обижена, но не хотел давать ей повода и дальше помыкать собой. Пусть знает нрав простого люда!
Несясь в лихом танце, девицы вновь закружили его, и воин дал себе волю. Кувшины менялись один за другим, девицы так и висли на лихом победителе кулачных боев. Хозяин таверны выкатил награду - огромный бочонок бритолийского пива.
Почуяв знакомый запах, ученик лекаря распечатал бочку и разлил пиво по кувшинам. Заядлые выпивохи то и дело подставляли свои опустевшие кувшины под обильную струю. Музыканты сложили свои инструменты и встали в очередь, готовя свои бурдюки.

- Приказываю налить музыкантам! - раздался приказной голосок. - Пусть играют!

Три человека забрали полные меха и снова взялись за музыку. Краем глаза Гордон увидел, как Анабель что-то говорит музыкантам, которые неторопливо расселись и принялись издавать грустную, старинную мелодию.
Сама принцесса распрямилась и манерно подошла к Альберту, протягивая руку и приглашая его на танец. Не смея отказать, рыцарь принял предложение и закружился по залу, осторожно прижимая капризную девочку к себе. В их движениях чувствовалось королевское воспитание.
Глотнув пива и не желая отставать, Гордон сорвал с места рыжеволосую Зору и повел ее на середину зала.

- О-о, - произнесла разбойница, - наше животное умеет танцевать?!
- Умеет, - развернул он ее, - один немедийский капитан научил...

Под мелодичный звук и оглушающий рев гостей таверны две пары крутнулись еще раз и поменялись партнерами. Крепкие руки рыцаря прижали к себе Зору. Принцесса Ана робко положила руки на плечи своего «охранника».
Дабы не предстать всеобщим зрелищем, полуволк замахал руками, приглашая всех посетителей таверны принять участие. Полуголые девицы сами хватали полупьяных рыбаков и кружили их в медленном танце. Толстые торговцы выпускали на свет своих наложниц и сами пускались в безудержный круговорот, дабы не отстать от остальных.

Бурные рукоплескания отправили музыкантов отдыхать. «Танцоры» расселись по своим местам. Горящие взгляды буравили друг друга.

- Пьем! - весело выкрикнула Зора, разряжая обстановку.
- За общий успех! - подхватил Гордон, ударяя своим кувшином об ее сосуд. - Укер, давай с нами!
- Не о том думаете, дамы и господа.., - попытался Альберт, - у нас есть дело...
- Все потом, - прохрипела рыжеволосая разбойница, - дайте повеселиться! Может завтра сдохнем все...

Рыцарь и гном дружно посмотрели на полуволка, тот утвердительно кивнул головой, давая понять, что есть доля правды в ее словах. Покрасневшие щечки Аны говорили об излишнем потреблении вина. Зора скинула с себя рубаху и пила наравне с мужчинами.
По мере возлияний число гостей в зале редело. Вскоре, за двойным столом остались лишь Гордон, рядом с которым мирно спала Анабель, и рыжеволосая Зора. Их головы столкнулись лбами и замерли в сей позиции. Губы напротив друг друга, голоса глухи.

- Возьми меня, дикий зверь, - растягивая слова хрипела разбойница, - я твоя!
- Не могу, - тихо отвечал ей сын черного волка, - я не хочу, чтобы ты погибла...

Не понимая о чем речь, полуорк поднялся и побрел в свою подсобку. Хозяин таверны скинул засаленный фартук и, выпроводив последнего гостя, запер входную дверь на засов. Усталые девицы расползлись по своим каморкам. Альберт и Фили побрели в комнаты, забрав принцессу с собой.
Зора тоже не совсем понимала, о чем толкует ее приятный собеседник, поэтому она все взяла в свои руки. Нисколько не стесняясь, она удобно уселась на колени Гордона и обвила его шею своими нежными и ловкими руками. Суровый воин откинул сомнения и не замедлил ответить, взяв ее за талию и опрокинув на широкую скамью. Заснули лишь к утру...

Девушка все еще нежилась в объятьях сна, когда Гордон соскользнул со скамьи и вынул из заплечного мешка порошок против похмелья. Пара щепоток, глоток воды и ощущение легкости в желудке. Изобретая средство лишь для своего Мастера, ученик и сам успел оценить, насколько оно бывает полезным в некоторых случаях...
Сын зверя не слыл любителем выпивки, но прошлой ночью он поддался всеобщему веселью и собственному настроению, твердо держа в памяти слова Зоры: «завтра мы все можем сдохнуть».

Нелегко далось пробуждение Анабель и еще паре любителей крепко выпить.

- Почему я вчера не умер?! - подошел страдающий полуорк. - Дайте мне вина!
- А мне пива, - поддержал его гном.

Зора и Ана так и лежали накрытые длинными плащами. Альберт поправил ножны и обратился к хозяину таверны:

- Все готово?
- В мельчайших подробностях, - залепетал толстяк, указывая рукой во двор.
- Отлично, - браво произнес рыцарь, - выдвигаемся прямо сейчас! У нас больше нет времени...

19. Смерть и Освобождение

Воины погрузили полуспящих девушек на повозку, которую пригнал им хозяин таверны. Фили забрался сзади, сбоку пристроился бритоголовый Укер. Запасы еды и воды, а также вино и остальное снаряжение, удобно разместились на возу.

Взяв все самое необходимое, путники устремились прочь от этого места, навстречу неприятностям. Вой шакалов и крики хищных птиц провожали их до самой реки. Кони то и дело косились в сторону полуволка, бодро шагавшего позади.

- Переправа, - просипел гном, - надо идти назад к лесу.
- Есть и другой путь во дворец, - приподнялась Зора, - только надо нырять...
- Я не умею плавать, - заявил длиннобородый, - предпочитаю входить через дверь!
- Тогда разделимся, - предложил Альберт, - как вы считаете?!
- Там кончается сточный канал, - проснулась Ана и указала в сторону городских стен, омываемых глубокими водами.
- Это наш единственный шанс незаметно попасть внутрь! - воскликнула разбойница.

Все взгляды обратились на Гордона, который невозмутимо проверял содержимое своего плаща. Серебрянный клинок, парные мечи и два кинжала на поясе составляли  все его снаряжение. Не хватало только походного шеста, но это не так уж и важно.

- Я пойду с ним, - указал острый коготь на гнома, - ненавижу воду! Остальные могут отправляться за Аной - она знает дорогу! Мы отвлекем их внимание, а вы сделаете то, зачем пришли.
- Как ты так быстро оправился от похмелья? - спросила разбойница. - Только не надо говорить о сильной мужской натуре!..
- Примите это, - травник протянул остатки порошка, и лица его друзей порозовели.

Четверо отправились в сторону реки, остальные пошли назад к джунглям.

- Садись мне на спину, - прорычал Гордон, поворачиваясь к гному.
- Только через мой труп! - огрызнулся длиннобородый, поправляя секиру.
- Мертвый ты не сможешь биться, - ухмыльнулся во всю пасть черный зверь, - мог бы сразу идти нырять...
- Я тебя прикончу, - бубнил Фили, но полуволк сверкнул глазами и зарычал.
- Не будь глупцом! Твоим ходом нам ни за что не добраться в нужный момент. Всех наших друзей перебьют...

Проглотив гордость, гном закряхтел и запрыгнул на спину волка. Гордон зарычал, ощутив приличный вес на плечах. Затем он лихо взял с места и помчался по знакомому пути к главным воротам дворца.

- Не смей никому рассказывать об этом! - снова ступив на землю, проворчал гном.

Черный зверь коротко кивнул и откинул края плаща назад. Как всегда, бесшумно ступая, он направился к огромным створкам ворот. Фили покрепче перехватил секиру и последовал вслед за ним.
Никого не удивило, что заградительная решетка поднята, и нет бдительных постов. Однако, в чуткие ноздри зверя сразу ударила отвратительная вонь, присущая зеленому народу гоблинов.

- Держись за мной! - весело прогремел гном, предвкушая славную битву. На них шли несколько отрядов остроухих гоблинов.

Короткие крепкие ноги прочно стоят на земле, мускулистые длинные руки творят таинство, особенно когда держат обоюдоострый топор. Подобно огромной ветряной мельнице, житель подземелий споро вращал секиру, не подпуская к себе противника. Гордон вынул парные мечи, и черные лезвия вмиг напились светло-зеленой жидкости. Его руки мелькали, сплетая замысловатый узор; рубя направо и налево, он прикрывал спину усердно работающего Фили. Крики и стоны раненых и умирающих заполонили площадь. На каменной дороге валялись груды трупов с отсеченными конечностями.
Вскоре на улице не осталось никого, кроме двух идущих вперед фигур. Уцелевшие гоблины, перехватив свои увесистые дубинки и палицы, сгрудились около главного входа во дворец.

- Проще простого, - довольно ухмыльнулся гном, стирая пот и делая глоток вина из бурдюка...

Его фраза повисла в воздухе, когда друзья оказались окружены массой зеленых воинов. Полуволк убрал черные клинки и вынул серебрянный меч эльфов.

- Если это что-то меняет, - пропыхтел Фили, - то скажи мне прямо сейчас!
- ЭТО, - ухмыльнулся ученик лекаря, - лучшее оружие, что у меня есть!

И только, теперь, глазам горного жителя предстало настоящее искусство владения двуручным мечом. Наука Мастера сплела восточные и южные умения воедино.
Не издавая лишнего звука Гордон шел, как жнец, сея смерть на своем пути. Так они пробились в тронную залу, где некогда вели дела Главы Королевств. Гоблины визжали и истекали мутной кровью, затем бежали в ужасе, проклиная своего Шамана.

Перед высоким троном между двух стоек напротив зеркала на цепях висела молодая черноволосая девушка. Путь к ней отрезали два зеленых гоблина. Один из них высокий и сильный с длинным светлым копьем в руках, другой горбатый и вислоухий с кольцом на пальце и увесистым посохом в руках.

Противники сошлись молча. Серебрянный клинок запел, столкнувшись с копьем, Шаман выкинул вперед свой посох и отразил атаку топором.
К сражающимся в зале со всех сторон стекались гоблины, вооруженные увесистыми дубинками. Гном отступал сколько мог, пока не уткнулся в черную спину Гордона. Их движения стали одним целым: лезвия однотонно пели, снося головы нападающим.

Без скрипа в стене открылась дверь, и рыцарь, полуорк и девушки появились на поле боя. Они без труда освободили леди Киру и принялись обороняться от нападений. Зора натянула свой лук, и стрелы посыпались градом, унося жизни зеленокожих воинов. Меч Альберта в руках Укера извивался, словно змей, разя атакующих наповал. Полуорк шел к выходу, за ним рыцарь, прикрывающий щитом Анабель. Их целью стало уцелеть.

- Умрите! - провизжал Шаман, поворачивая кольцо на пальце.
- Только после ВАС! - проревел гном, и шарахнул его кулаком по голове.
- Уходите! - раздался могучий рык.

Меч Гордона замелькал с нарастающей скоростью. Никто из компании не ослушался его призыва. Забрав пленницу, они побежали по проходу, известному одной принцессе.
Скоро, звук боя стих. Массивная дверь захлопнулась, и беглецы вдохнули свободно. Руки леди Киры освободили от оков, и Зора прижала младшую сестру к себе. Альберт и Фили преклонили колени. Ана беспокойно закусывала губки, глядя на тайный выход.

- Встаньте, друзья, - велели сестры, - еще ничего не окончено! Битва продолжается!

Не успел рыцарь перехватить свой щит, как массивная дверь слетела с петель, и на свет явились черный зверь и гоблин, сражающиеся не на жизнь, а на смерть. Их орудия мелькали с завидной быстротой; никто не пожелал вмешиваться, да и не стоило. Укер, тяжело дыша, отошел в сторону. Его правая рука бессильно свисала, на плече чернел след от сильного ожога. Левой, он все еще держал родовой меч Альберта.
Серебрянные острия столкнулись и снова разлетелись по разные стороны. Мускулы и умение бойцов сошлись в равном поединке. Искры падали на землю и потухали.

Только одного не знал Полководец, что Гордон сражается не в полную силу. Да и сам он в пылу схватки напрочь позабыл об этом.

«Ба-Гук» прозвенело в голове, и глаза тысячи волков уставились на врага, открывая его слабые стороны. Серебристые лапы поудобнее перехватили меч с рунами и стали активнее обороняться, нежели нападать на противника. Гоблин оторопел, но тут же собрался и сделал обманный выпад.
Серебрянное копье уже проделало несколько дыр в серебристой шкуре, но Гордон не собирался сдаваться. Клинок в его руках творил чудеса, а в голове царил хаос. Он больше не желал полагаться на «знание» предков и давать ранить себя. Поэтому, ученик полностью положился на науку своего Мастера и принялся теснить противника, вспоминая ценные уроки. Ведение боя, некогда перенятое у северных наемников дало, наконец, преимущество. Здесь на юге, мало кто мог похвастать сим знанием.
Двуручный меч с рунами на лезвии мелькал с невероятной скоростью, оставляя раны на зеленом теле врага. В какой-то момент гоблин дрогнул и отступил.
Опустив свое копье, он признал себя побежденным.

- Девчонка, - выполз из прохода умирающий Шаман. - Она - источник Жизни...

Друзья даже не успели посмотреть в его сторону, как верный слуга и старый друг встрепенулся и метнул серебрянную пику в сторону принцессы. Рыцарь и гном громко закричали, но серебристый зверь оказался быстрее. Отбросив меч и плащ в сторону, он закрыл собой королевскую дочь и упал на землю, пронзенный насквозь брошенным копьем. Звериная глотка издала протяжный вой.
Острая секира гнома, одним движением, снесла голову Поководца. Укер вонзил меч в хрипящего Шамана. Зора и Кира попытались удержать восточную принцессу, но она посмотрела на Альберта, и тот велел отпустить ее. Воин поднял свой щит и преклонил колено.

- Не умирай, - закричала Ана и упала на грудь зверя. - Ты не можешь, я запрещаю!..

Серебристая шерсть сначала стала черной, затем Гордон обрел человеческий облик. Изо рта полилась темная кровь, но он был еще жив. Фили взялся за копье и, одним рывком, вынул его из тела воина. Дыхание полуволка участилось. Он лежал на земле и беспомощно водил пальцами вокруг себя.

- М-мой ме-еч, - прохрипел он, давясь кровью.
- Здесь, - подошел рыцарь и положил серебрянный клинок ему на грудь.
- Вот и все, - улыбнулся сын черного волка, перехватив шероховатую рукоять, - бессмертие подошло к концу. Надеюсь, мои друзья найдут свои жизненные пути, мой народ достигнет надлежащей славы, а рыцарь решится сделать первый шаг... Ана.., ты...

Девочка в дорогих башмачках все также сидела возде поверженного воина и гладила его по голове, как если бы тот все еще был зверем. Зора и Кира замерли за ее спиной. Укер и Альберт понурили головы, а Фили тронул леди Киру за локоть.

- Ничего нельзя сделать, госпожа? - тихо обратился он.
- К сожалению, нет, - мотнула она головой, - мой дар - исцеление хворых, а смерть - это не болезнь... Браслет Врачевания здесь бессилен: рана...

Она склонила голову и замолчала. В ее глазах мелькнули слезы. Даже закаленный гном отвернулся, смахивая капельку с лица и, по своему обыкновению, бормоча что-то.
Альфред положил руку на плечо принцессы, но, вдруг, она вскочила на ноги и громко прокричала:

- Ты не умрешь! Я приказываю...

Ее руки легли на его грудь, а губы слились с его губами. Гордон хотел было обнять девочку, но силы окончательно покинули его.

Свободная душа уже устремилась навстречу с Загробномым Миром, где отцы и деды ждали прибытия славного воина, для принятия в Вечную Стаю. Вот, он уже увидел очертания Черного и Белого волков, а также многих погибших в совместных сражениях. Затем, перед ним четко предстал образ высокой черноволосой эльфийки - Рена - мать полуволка. Она что-то говорила, но он никак не мог разобрать ее слов. Тогда, женщина протянула руку и ее сын проследовал взглядом за этим движением. В нос ударил знакомый сладкий запах, и янтарные глаза поманили за собой. Серебрянная волна захлестнула руки и ноги полуволка, затруднилось дыхание. Удар.., и он канул в темноту, за которой забрезжил свет.

Меж грудей принцессы зародилось яркое свечение, которое разгоралось все сильнее и сильнее по мере того, как она прижимала тело бездыханного воина к себе. Спустя несколько мгновений, яркий, лучистый свет охватил всю долину, замок и близлежащие окресности. Павшие под влиянием Черной Магии жители восставали из мертвых и в недоумении крутили головами, радуясь, что снова живы.

- Ты нормально развиваешься, - прошептал на ухо принцессе Гордон.
- Я? Т-ты?! - поднялась удивленная черноволосая. - Каким образом?..

Кира подошла к принцессе и, указав на ее амулет, висящий на шее, спросила:

- Откуда у тебя это?
- Не знаю, - отскочила девочка, зажимая талисман в кулаке. - От мамы...

Гордон встал, накинул свой плащ и убрал меч в одну из складок. Взгляд его глаз был прикован к маленькой черноволосой девочке в порваном платье. Однако, весь ее гардероб не имел ни малейшего воздействия на королевское достоинство и магические задатки.

- Жизнь за жизнь, - сухо проговорил воин и отвернулся, намереваясь отправиться в путь. Несколько пар глаз с удивлением уставились на него.
- Ах, ты..! - топнула ножкой Анабель и сжала пальцы в кулачки. Из глаз брызнули слезы.
- Попалась?! - игриво гаркнул полуволк и, подхватив Ану на руки, крепко прижал ее к себе.

20. Дары

Быстро попасть во дворец не составило большого труда. Массивная дверь прохода валялась в пыли, и процессия путников устремилась к главной зале дворца. Гордон шел чуть позади принцессы, которая возглавляла отряд.

- Постой, - тронул он ее плечо, и шествие остановилось. - Ты ведь еще не забыла, на какой ноте покинула собрание почтенных гостей?
- Где ты так говорить-то научился? - лукаво улыбнулась Зора.
- У капитана, - шепнул сын черного волка.
- Что-то не так? - подошел явно запыхавшийся Фили.
- Не помню, - отозвалась девочка, - тебя что-то волнует?!
- Конечно, волнует, - передразнил ее полуволк, - не я же сбежал со свадьбы...
- А ты был женат? - снова вмешалась Зора.
- Был, - бросил он в ответ, - но она ушла к другому... Долгая история...
- Ой, - всплеснула руками Анабель, - я же совсем забыла... Что я скажу папе?

Из-за стены послышались шумные голоса гостей, которые, хоть и находились при смерти, но все же остались захмелевшими и веселыми. Кое-кто принялся требовать привести невесту, а то их сынки уже истомились в нервном ожидании.

- Южане, - с неприязнью прошипела Зора.
- Юг, Восток, - вмешался Альберт, - да какая сейчас разница?! Для меня одно и то же - мы же с Запада. В Вольных Королевствах свои законы. Надо спасать ситуацию...
- Нет никакой опасности, - робко произнес Укер, - невесту выручили из бесвыходного положения, спасли Корону: значит ее друзья имеют право участвовать в ее судьбе...
- То есть? - перебил его Фили.
- Мы пойдем и выберем ей жениха, - непринужденно бросил травник.
- А ты не можешь... стать моим мужем? - потупясь и покраснев спросила Ана.
- Нет, - просто ответил Гордон. - Мой путь продолжается, и детей у тебя со мной не будет. Не забывай Старое Писание: «у представителей разных народностей не может и не должно быть потомства!»
- А Укер?.. - не сдавалась она. - И ты сам?
- В мире всегда найдется место для чудес. - витиевато ответил сын черного волка. - Не волнуйся, мы поможем тебе с выбором. А не решишься, так отправим гостей домой по их Королевствам! Идем!

За широким живописным троном не было видно, как в стене открылось пространство, и оттуда появился небольшой отряд, который тут же взяли под стражу. Солдаты его Величества наставили копья на незваных гостей.

- Назад! - прокричала Анабель, топнув ножкой.

Музыка прекратилась, король встал с трона и оторопел. Его любимая дочь грязная и в рваной одежде стояла посреди острых мечей и копий. Ее сопровождала довольно странная разношерстная компания.
Отдав приказ солдатам уйти, отец нерешительно шагнул в сторону дочери. Анабель радостно бросилась ему на шею. Ее друзья стояли поодаль в ожидании.

- Папа, - говорила Ана, - столько всего произошло...
- Ты все еще невеста! - твердо сказал король, глядя в синие глаза девочки. - У нас есть обязательства по отношению к нашим почетным гостям.
- Идите, готовиться, - махнул рукой Гордон, - я найду, чем их позабавить! Друзья, поможете мне?

Взгляд отца принцессы выражал обреченность и недоверие, когда он повел дочь к портнихам и парикмахерам. Всю дорогу он сетовал на то, что ее компания начисто разгонит всех уважаемых гостей.
А в это время в главной зале дворца царило всеобщее веселье. Гости ели и много пили в ожидании. Им пообещали лучшее выступление артистов, и они его получили.
Сначала рыжеволосая разбойница поражала из лука все цели, которые гостям были угодны. Потом невысокий бородатый воин кромсал на куски предметы мебели. Когда гости притомились, вперед выступили Кира и Альберт, изображая знаменитую сцену о любви пастуха и королевы. Надо сказать, магия здесь пришлась, как нельзя кстати. И вот...

- Достойные женихи и их уважаемые родители, - пронеслось по зале, - долгожданный момент истины настал! Прошу любить и жаловать мою драгоценную дочь - Анабель!

Тихо полилась музыка, и по ступенькам, напротив трона, медленно ступая, шла Ана в ярком шелковом костюме и платком на голове. Ее лицо снова покрыли, широкий пояс подчеркнул талию. Высокие сапоги на каблуках обхватывали ноги до самых колен.
Опьяневшие родители захлопали в ладоши и заорали, а женихи столпились возле окончания лестницы, поджидая сей лакомы кусочек. Однако, им стоило повременить.

- Дабы завоевать мое расположение, - дрожащим голоском начала невеста, - прошу женихов пройти испытания, поставленные моими верными и любимыми друзьями.
- Они уже все прошли! - заревел кто-то.
- В виду непрошенного вторжения неприятеля, - подошел Альберт, - церемония не считается действительной!
- Пусть повторят, - завопили представители Столицы Имара, - сынки, не подведите!

Танцовщицы в шелковых одеяниях поймали новый ритм и стали извиваться, рождая в сознании гостей радужные восприятия. Музыканты творили, как никогда прежде. Слуги незаметно, словно духи, носились меж рядов, в точности исполняя приказания.

- Все вы, - вышел вперед Гордон, - должны будете сойтись со мной в поединке...
- Опять? - послышались недовольные голоса.
- Все вместе, - невозмутимо продолжал он, - с оружием или без! Я буду драться лишь кулаками!

Подобное заявление подстегнуло самолюбие богачей. А как иначе: там, где схватка и обещание прибыли - они тут, как тут! Не успели глашатаи огласить правила, как тут же посыпались предложения о заключении пари. Оказывается, главы имарских Королевств - азартные игроки, и не гнушались, порой, сделать беспроигрышные ставки.
Как и в прошлый раз, родители и охрана наделили своих отпрысков оружием и дали добро на «благое» дело.

Два принца с дорогими палашами и еще двое с ятаганами. Гордон стоял на месте и легко уклонялся от неуклюжих выпадов синеватыми лезвиями. Двое гостей из Столицы уже на первых порах отправились на пол. Слуги расторопно унесли господ, когда воин в пыльных штанах и шрамом под сердцем ударил в висок еще одного из вояк. Жених пискнул и поприветствовал тьму. Другой неудачно наскочил на локоть и последовал за своим «сотоварищем».
Музыканты было заиграли победную песнь, как на арене появился парень с прямым мечом в руках, плечо которого было крепко перевязано. Он долго смотрел на ученика лекаря, затем откинул меч в сторону и велел готовиться к бою.
Гордон выпрямился и прямо спросил участника:

- Ты ранен, действительно готов к бою?!
- Попробую! - ответил парень, сжимая в кулак здоровую руку. - Сыны Первого Города Имара и не с таким справлялись. Проблемы с кочевниками, знаете...
- Для чего? - издевательски произнес полуволк. - Ты же никогда в жизни не видел ее! Любовь не продается, даже победителю!

Юноша скинул с головы перевязь и пошел в наступление. Орудуя одной рукой, он все же не терял самообладания, показывая отличное владение кулачным боем.
Гордон ударов не наносил. Уклоняясь и держа глаза парня в поле зрения, он кинул ему в руки его родовой меч.

- Бейся! - выкрикнул сын черного волка, и холодное пламя прямого меча засияло у его головы.

Имариец не сразу понял, что с ним играют, но когда этот момент настал, он принялся яро колоть, пытаясь достать насмешника. Гордон еще немного погонял его, доводя до белого каления, а потом, вдруг, поддался, и острый клинок вонзился в плечо.
Дамы вскрикнули, невеста попыталась вскочить, но отец остановил ее. Гости стали важно обсуждать произошедшее. Темные капли крови покатились по лезвию. Полуволк отступил назад, меч опустился, и рана тут же затянулась.

- Ты зачем это сделал? - прокричал мальчишка, отбрасывая благородный клинок.
- Научись владеть собой! - ухмыльнулся его соперник. - Только тогда ты сможешь здраво судить и своих, и чужих! В остальном...

Его серые глаза с золотистыми кругами у зрачков нашли «укрытый» взгляд Аны.

- Если тебе нужен по-настоящему хороший муж, - пробасил он, поднимая меч юнца, - бери этого!

С этими словами полуволк подошел к трону и взял со стола один из золотых кубков, стоящих возле короля. По зале пронесся недовольный гул, когда незнакомый воин пил дорогое вино. Руки короля не знали куда им деться, когда Анабель встала и дала ответ.

- Так тому и быть! - коротко сказала она. - Я доверяю своим друзьям, и выбор сделан!

Хмельные гости попытались сесть прямо, когда музканты наполнили помещение легкой мелодией, а наложницы засияли яркими костюмами и разнообразной выпивкой. Пару юных молодоженов благословили по всем правилам Имара, и они закружились в танце. В зале стало тихо. Сейчас, жених приподнимет завесу, что до сих пор скрывала лицо его невесты, и подарит ей первый поцелуй.
Легкий шелковый платок плавно скользнул на плечи Аны, и ее синие глаза заиграли различными оттенками, отражая все эмоции, которые девочка испытывала в этот яркий и непростой момент ее жизни.

- Простите, что прерываю торжество, - вышел на середину залы сварливый гном, - но вы забыли представить нам жениха!
- А вы сами-то кто будете? - послышались насмешливые голоса со всех сторон.
- Я, - выпрямился во весь свой рост длиннобородый, - сын Подземного Королевства и владыка Горбатой Гряды Гномов - принц Филиандэр!

Такого заявления не ожидал даже Альберт. Гости возбужденно загомонили, говоря о возможных выгодах или последствиях его пребывания здесь.

- Дорогие гости, - крякнул Фили, - я в опале, так что мой титул ничего не значит, но я все же приготовил подарок для молодых!

Говоря это, он вынул из-за пояса огромный драгоценный камень, который тут же заиграл в свете факелов и свечей. Движение в зале прекратилось. Казалось, что гости перестали дышать.
Гном величаво подошел к Ане и ее мужу и, встав на одно колено произнес:

- Разрешите по поводу торжества преподнести вам знак доброй воли и моей личной симпатии, - он протянул камень молодоженам, - это - Око Горы... Путь послужит вам опорой в трудный час или порадует в ясные дни!
- Мы благодарим! - произнесли в один голос муж и жена, склонив головы.

После выступления гнома, остальные гости заспешили поднести свои дары. Ану и ее мужа усадили на мягкий Имарский ковер. Молодые люди, следуя традиции, заняли место, скрестив ноги.
Подарки были разные. Кто-то привез драгоценности, другие преподнесли шелковые ткани и живописные ковры. Бочонки с вином и молоденькие наложницы дополнили сие разнообразие. Мечи и кинжалы отменного качества легли к ногам молодых.
Музыканты легонько тронули струны, когда седовласый король выступил вперед:

- По всем обычаям Имара и его славных Королевств, - зычно говорил он, - я отдаю свою Корону новому королю Четвертого Города Имара...
- Марек, - поднялся с ковра юноша, - сын Первого Города Имара! Я принимаю ваш дар и обещаю служить новому народу, как своему!

Под торжественные звуки музыки, руки прежнего короля водрузили золоченый венец на голову нового правителя. Марек подал руку Анабель, и они оба склонились перед старым королем.
Настала очередь друзей принцессы, теперь, королевы. Кира и Альберт хотели было выйти вперед, но Гордон опередил их. Музыканты вновь дали тихий мотив.

- Сначала, я не знал, что можно принести в дар тем, кто и так все имеет от рождения, - тихо произнес он. - Но, пройдя довольно долгий и тернистый путь до сего момента, я кое -что осознал... Укер!

По его зову взглядам гостей предстал высокий бритоголовый воин с серебрянным копьем в руках. Оружие заиграло и замелькало в опытных руках. Полуорк неплохо усвоил урок.

- По праву победителя, - продолжал Гордон, - это серебрянное копье принадлежит мне, и я хочу подарить его тебе, Ана! Учись сражаться, дабы суметь постоять за себя и своих близких в трудную минуту! Это мое вам наставление и благословение!

Полуволк отошел в сторону, его место заняли Альберт и Кира. Волшебница сказала пару слов, и вокруг нее возникло слабое свечение. Постепенно, оно становилось все ярче и сильнее. Гости замерли в нетерпении, тонкие ледяные иглы снова коснулись сознания Гордона. Однако, в этот раз магия не причинила обычного неудобства. Наоборот, он почувствовал дружеское прикосновение чародейства.

- Дай мне свой талисман, - протянула руку колдунья, и Ана передала ей подарок матери.

Кира сняла Браслет Врачевания с руки, взяла Кольцо Смерти у гнома и добавила Талисман Жизни. Несколько мгновений она творила заклинание, после чего бессильно опустилась на пол. Рыцарь мгновенно подхватил ее.

- Прими наш дар! - произнес тусклый голос Киры. В ее руках появилась серебрянная диадема. - Это будет ТВОЕЙ короной.

Анабель робко приблизилась к своим друзьям. Зора взяла украшение из рук сестры и водрузила на голову Аны. Фили, Альберт и Укер преклонили колена. Гордон подошел к ней, и девочка потупила взгляд.

- Настоящая королева должна всегда смотреть вперед, - произнес он и взял ее за подбородок, - смотри и видь, кто перед тобой!
- Я буду, - смутилась она.
- Марек, - позвал Гордон, и юноша встал рядом с ним, - я видел много королей и их жен, и все они плохо кончили, потому что не доверяли и не помогали друг другу...
- Я все понял, - перебил его юный король. - Если я обижу свою королеву, то вы...
- Пожалуем с визитом! - весомо заявил Фили.
- Давайте выпьем за молодых, - подключилась Зора.
- Не против, - ответил Альберт за всех, - только у меня есть одня просьба к новым влыдкам Четвертого Города, и вы не имеете права отказать!

Рыцарь поднял свой щит и обнажил меч. Воины в зале встрепенулись, но королева легким махом руки урезонила их.

- Позвольте просить Ваше Высочество! - провозгласил Альберт и пал на колени.
- Да, ты что.., - смутилась Ана.
- Принимай, - жестко произнес Гордон, и девочка подчинилась.
- Как я могу служить Вам? - следуя обычаю произнесла королева.
- Прошу принять в рыцари воина, достойного этого звания!

Хмельные гости зашумели и потребовали музыку и женщин. Выпивка опять лилась, а  ритуал продолжался. Король и королева поднялись со своих мест и попросили назвать кандидата на принятие титула.

- Укер! - твердо сказал рыцарь. - Выйди вперед!

Бритоголовый сын орка съежился и беспомощно глянул на Гордона, который кивнул ему в знаке поддержки. Укер подчинился и вышел на всеобщее обозрение. Альберт и Фили встали по обе стороны.

- Властью данной мне, - зазвучал неуверенный девичий голос.
- Мы принимаем Укера в Рыцари, - поддержал ее юношецкий глас.
- И даем в придачу к титулу родовой меч и имение в Вольных Королевствах, - взял слово Альберт. - Ты лучший воин, нежели я! Меч и это кольцо - символы рыцаря.
- Бери, когда дают! - усмехнулся Гордон, когда вновь уловил беспомощный взгляд. - А, теперь, наливайте бокалы - продолжим веселье!

21. Горбатая Гряда

После великого празднества по поводу бракосочетания принца и принцессы славных Гордов Имара, минуло без малого две недели. Гости уже разъехались по домам, а близкие друзья только собирались отправиться в путь. Они решили выступить завтра с первыми лучами солнца.
За ужином присутствовали почти все, не считая отца Аны, который решил прилечь.

- Может еще останетесь, - говорила девочка, когда слуги принялись разливать вино, - или совсем не пойдете?!
- К сожалению, - отвечал рыцарь, учтиво положив руку на грудь, - мы потеряли много времени. Две принцессы пропали одновременно. У нас в Королевстве беспорядки, мы должны немедленно вернуться и вручить бразды правления сестрам. Иначе, война!
- Мой путь продолжается, - вторил ему Гордон, - я должен выполнить обещание.
- Я с ним, - встрепенулся Укер.

Солнце склонилось к закату, и слуги зажгли факела и свечи. Наложницы выбежали на сцену и принялись извиваться в завлекающем танце. Из масляных светильников исходили ароматные запахи. Гордон закрыл рукой свой чувствительный нос.

- Прежде, чем идти спать, - обратился он, - я хотел бы спросить, знает ли кто из вас что-нибудь об Южных Эльфах?!
- Если верить старым преданиям, - помолчав, заговорила Кира, - это самые древние существа в нашем мире. Они высоки, стройны и смуглокожи. Не используют магию и не возделывают землю. Живут тем, что дарит природа. Ведовство и толкование звезд стало их самым главным занятием. Также, им подвластны силы стихий.
- Зачем тебе это? - тихо спросила Ана.

Полуволк осушил свой кубок и долго смотрел на огонь свечи. Его мысли неслись в неведомые дали, представляя себе устройство и бытие чужих краев. Спустя некоторое время, он коротко поведал друзьям историю Рудо.

- Насколько мне известно, - тряхнула головой Кира, - у Южных Эльфов нет королей, принцев и принцесс. Их обычаи уже давно сильно отличаются от «северных». Во главе народа стоит Старейшая, которая принимает решения. Есть ли у нее дочери - спорный вопрос.
- Значит?.. - начал понимать Гордон.
- Твой друг поверил в сказку! - поднял кубок Фили.
- Ничего не выйдет, - поддержала его Зора.
- А, разве, - раздался неуверенный голос Укера, - он не может взять в жены любую из  их девушек?!

В зале стало тихо. Лишь легкие звуки музыки и плавные движения тел нарушали тишину. Гордон взял кувшин с пивом и сделал несколько глотков. После, передал его гному, который громко крякнул и влил в себя остальное.

- Которую он выберет, - снова заговорил Гордон, - его дело. Я лишь должен помочь вернуться домой живым и невредимым! Принцесса или нет - Рудо хочет жениться на «южанке»! Как мне пройти к их острову?
- От Четвертого Города есть два пути, - ответила Кира. - Строго на юг, а потом по воде на запад. Или по суше на юго-запад, минуя Замбию, Черные Государства и Пик Амазонок. Затем через Зыбкий Мост...
- А это что? - перебили несколько возгласов.
- Тайна сооружения никому неизвестна, - улыбнулась чародейка, - знаю только, что Мост находится в постоянном движении, оттого и «Зыбкий».
- Кира, - прямое обращение удивило друзей, - я не чувствителен к Магии, но почему Амулет смог оживить меня и заживить раны?
- Талисман Жизни - природное Естество, - уверенно ответила колдунья, - и к Магии никакого отношения не имеет...
- Как Друиды? - догадался полуволк.
- Им подобное, - было ответом.

Звуки музыки уже стихли, музыканты ушли, забрав инструменты. Гордон слез с лавки и укрылся своим плащом, удобно расположившись на одном из мягких ковров. Альберт и Кира, в сопровождении Укера и Фили устремились к покоям, заранее отведенным им. Зора юркнула под эльфийский плащ полуволка, как только Ана и Марек закрыли за собой двери залы.

Ноздри сына волка уловили аромат утренней стряпни. Встряхнувшись, он завернул рыжеволосую разбойницу в плащ и пошел на королевскую кухню. На удивление, тощий, главный повар поставил перед желанным гостем полную тарелку свежего хлеба и чуть прожаренного мяса. Кувшин с пенящимся пивом последовал незамедлительно.
После сытного завтрака, довольный Гордон вышел во двор и потянулся, приветствуя первые лучи солнца. Завидев невысокую коренастую фигуру, он понял, что встал недостаточно рано.

- Размяться не желаешь? - лукаво бросил гном.
- С удовольствием! - воскликнул полуволк, сбрасывая рваную рубаху.

Бились деревянными палицами, что валялись около учебного чучела. Оба воина не имели желания уступать, поэтому исправно наносили удары, смачно ругаясь при этом.
Окрик Аны заставил вояк бросить бесполезное занятие и проследовать в залу. Сын черного волка хотел было уйти, как его остановил голос Фили:

- Если бы мне понадобилась твоя помощь, - проговорил в бороду гном, - помог бы?..
- Ты знаешь ответ! - не поворачивая головы, ответил полуволк.

За столом царило возбуждение. Сестры и Альберт сетовали на беспокойства в их Королевствах, Укер ерзал на месте, а Гордон и Фили подозрительно молчали.
Ана дала распоряжение и ее друзьям выдали все самое необходимое. Одежда, кони и еда с питьем - все было готово. Ученик лекаря пополнил свои запасы трав, а полуорк обзавелся вещами и золотом. Бритоголовый паренек ни в какую не хотел расставаться со своим победителем, несмотря на титул и землю. Ничего не поделаешь, каждый сам творит свою судьбу.

Гордон первым вышел на мостовую, где ждала повозка с четверкой лошадей. На нем красовалась темная шелковая рубаха и легкие кожаные доспехи. Штаны и сапоги, как и свой незаменимый плащ, он решил оставить себе. Кира повела руками, и животные перестали бояться присутствия зверя.
Зора, Укер и Фили уселись в карету, Альберт последовал за ними.

- А ты? - подбежала Ана.
- Я быстрее! - ответил Гордон, меняя обличие. - Береги себя!

Дабы избежать всей грусти прощания, возница тронул вожжи, а черный зверь взял с места. Перейдя на рысь, он то и дело, звучным воем, подбадривал скакунов.
Скоро они коснулись границ джунглей и двинулись в сторону Эмешана. Где-то вдали угадывались очертания Каменного Города.

Еще день пути, и они достигли того места, где Гордон и Ба-Гук виделись в последний раз. Полуволк сначала замедлил свой бег, а потом совсем остановился. Укер натянул поводья.
Не веря своим глазам, сын черного волка превратился в человека и пошел вперед к камню, на котором нахохлившись сидела какая-то замысловатая фигура.

- Как ты посмел бросить меня одного на произвол судьбы? - раздались шелестящие рыдания. - Своего лучшего.., ЕДИНСТВЕННОГО друга!..
- Насколько я помню, - сухо сказал Гордон, - это была твоя идея...
- Да, как ты можешь?! - перебил его скелет.

Тем временем, на небе появились темные массивные тучи. Стоило позаботиться о сухом ночлеге. Мужчины занялись обустройством лагеря, а женщины ужином.
Спустя некоторое время хлынул проливной дождь. Путники под навесом грелись у костра и ели горячую похлебку. Лошадей закрыли ветками, не забыв напоить их и дать им овса.
И все бы ничего, но тяжело страдающий скелет никому не давал покоя. Лишь вторая порция мясного отвара на время остановила его бесконечный треп.

- Граница, - проговорил Альберт, - нам просто необходимо миновать ее незаметно!
- И как же это сделать? - пододвинулась к огню Зора.
- Быть может Кира?..
- Не выйдет, - развела руками чародейка, - такого заклинания у меня нет.
- Дойдете до Болот, затем достигнете границ Заморья, а там на запад по полосе Интара и Умфорта, - потешно заявил Ба-Гук, - и скоро прибудете в Таур. Пересекете реку на северо-западе и окажетесь в Столичном Городе...

Договорить он не сумел, так как Гордон грубо ухватил его за грудки и потащил из-под навеса под дождь. Кости глухо стукались о камни. Злобный рык рвался из глотки.

- Какого демона ты здесь? - полуволк швырнул скелета в грязь. - Разве ты не должен был отправиться на родину, чтобы узнать важные тайны? Они помогли бы тебе жить?!
- Хозяин, - завопил колдун, скрипя челюстями, - я осознал!.. Все это - полный обман!

Сверкнула молния, раздался удар грома. Скелет подскочил и забился под корягу, его накидка развевалась на сильном ветру. Кости светились оранжевым светом. Пальцы заиграли голубоватым свечением и выкинули в небо магический заряд.

- БА-Г-У-У-К! - разнеслось над долиной, и буря утихла.

Среди темных облачков проглянули ясные звезды. Природа отдыхала, напившись влаги. Сумерки мягко окутали окрестности.

- Хоть какая-то от тебя польза, - бросил полуволк, стряхивая с лица капли, - и я тебе не хозяин!

Вернувшись к костру, он оглядел притихших друзей и представил им колдуна. Ба-Гук горделиво осмотрел путников, вращая своими оранжевыми глазами.

- Раз уж ты такой всеведущий, - оторвал его от созерцания грубый тон Гордона, - то проведешь этих достойных людей до самых Вольных Королевств. Считай это задание искуплением своей вины.

Колдун, по своему обыкновению, хотел было запричитать и отказаться, но что-то в последний момент остановило его.

- Если пожелаешь присоединиться ко мне, я буду ждать тебя здесь, после того, как завершу некоторые дела...
- Складывается такое впечатление, - повела взглядом Зора, - ты что-то задумал, и тебе не терпится поскорее избавиться от нас?!
- Это не моя тайна, - отрезал сын черного волка и, откинув навес, вышел под ночное небо.

Вслед за ним вышел Ба-Гук и выскочил Укер. Альберт поднялся и убрал навес. Зора скинула ветки с лошадей. Возле костра молча сидел Фили, пристально глядя в пламя. В его памяти всплывали призрачные образы.

***

В необъятных подземельях Горбатой Гряды жизнь кипела не хуже, чем в любом торговом городишке. Куда ни глянь, везде каменные стены, полы и, даже, потолки. Небо, и то было каменным.
По мощеным дорогам, площадям и улочкам непрерывно сновали невысокие жители подземного мира. Мужчины выглядели сурово и воинственно завсегда нося топоры и секиры за спиной. Их волосы аккуратно острижены, а длинные бороды, причудливо сплетенные на разный манер, носились горделиво и с достоинством.
В отличии от коренастых и длинноруких мужчин, женщины были на голову выше них, однако не такие объемные. Не худые, но и не слишком толстые - скорее, округлые - они выделялись своими завидными формами тела, ясными глазами и звонким смехом. Их пухлые щечки всегда румяны, а умелые руки, в трудный момент, могут и за оружие взяться.
В подземелье нет солнца, однако здесь светло, как в самый ясный день. Хитроумные приспособления постоянно источают свет.

Никто точно не скажет одно ли это общее поселение или же здесь десятки городов, но жителей подземного мира, мало интересовало то, что творится наверху. Несмотря на активные торговые отношения со всеми прилегающими к Гряде странами, жители подземного Королевства практически не общались с соседями, охотно оставаясь в своем закрытом обществе.
Многие молодые воины частенько покидали каменные своды, отправляясь наверх в поисках богатства, славы и приключений. Возвращались лишь некоторые. Женщины редко уходили из дома. В основном, это были изгнанницы, которые почти сразу же гибли или попадали в плен, не зная жестоких правил земного мира.

Как и у всякого многочисленного народа, и здесь имелись и богатые и нищие, и шуты и короли. Следуя старой системе, общество было разбито на гильдии. Начиная с элиты и заканчивая ничтожным вором - каждый должен принадлежать к одной из них. В противном случае - ты изгой, и не имеешь права жить в Подземном Королевстве Горбатой Гряды Гномов.

***

Ночь наступила незаметно. Костер все также весело потрескивал, поглощая сухое дерево. Спутники управились с делами и расселись вокруг огня. Их глаза блестели с нескрываемым интересом. Гордон молча сидел поодаль, перебирая порошки и травы.

- Я тогда молод был, - неожиданно раздался голос гнома, - борода едва достигала груди, зато гонору сколько... Все началось когда отец слег - Великий Слепой Король - так его называли. Его глаза покрывала белая пленка, но мне кажется, что он все видел.
- Встал вопрос о приемнике? - осторожно спросил Альберт.
- Поначалу, никаких вопросов не было, - невозмутимо продолжал Фили, - один сын, а значит - наследник! Но не прошло и недели, как отец изменил свое решение в пользу моего кузена, который наследовал не только корону и правление, а также женитьбу на назначенной невесте...
- Твоя избранница? - понимающе кивнула Кира.
- Но почему отец выбрал не тебя? - задал вопрос Укер.
- Он говорил, что я всегда был более лучшим воином, нежели политиком, - горько ответил Фили, - и он оказался прав. Мой кузен - знаменитый воин и искуссный политик - он, как нельзя лучше подходил на место нового короля. И я бы со всем смирился, если бы не права на женитьбу!
- Ты поднял восстание? - блеснув глазами, спросила Зора, чем подбодрила угрюмого рассказчика.
- Не совсем, - отрицательно мотнул головой гном, - я вызвал его на дуэль...
- И победил!!! - радостно воскликнула рыжеволосая, воздев руки к небу.
- Если бы он одержал победу, - скучно прошелестел скелет, - то не скитался бы по всему миру...

Не договорив фразы до конца, колдун споро прикусил язык, бросив беглый взгляд на сидевшего в стороне полуволка, который, по его пониманию, все еще обижен и злится. До греха доводить не стоило.

- Так что же произошло? - придвинулись сестры ближе.
- Поединок должен был состояться утром, - почувствовав поддержку, ответил Фили, - мы назначили секундантов: трое из моей свиты отправились наблюдать за кузеном, а трое из его людей приглядывали за мной.
- Это еще зачем? - смешно нахмурила брови Зора.
- Для того, чтобы противники, в преддверии боя, не навредили друг другу, - ответил за друга рыцарь, - все должно быть честно!

Гном замолчал, вспоминая давно минувшие события. Его взгляд снова утонул в огне, друзья терпеливо ожидали продолжения.

- Скажите, - включился в разговор Гордон, - а гномы бессмертны?
- Мы долгожители, - вернулся к разговору Фили, - живем не так долго, как эльфы, но все же продолжительно - как камни... Подобно людям, мы стареем и устремляемся в Загробный Мир, только не так скоро...
- Так что же с тобой произошло? - хлопнул друга по плечу Альберт. - Я знаю тебя всю свою жизнь, но видно не очень близко?!

***

Дуэлей не проводили несколько сотен лет. Молодые гномы даже не подозревали о таком обычае. Более мудрые и просвещенные заняли места в амфитеатре, созданном для празднований и благородных поединков. Сейчас будет решаться судьба всего народа. Избрание короля при помощи кованой стали - давненько такого не случалось.     Тем не менее, решение государственных вопросов силой, не такая уж редкость.
Юный принц - сын короля, просто обязан выступить за свои права. Хороший воин не должен прятаться за устаревшими законами и традициями. Сторонники бойца твердо стояли за его спиной.

Прогремели медные трубы, и старец из Королевского Архива объявил начало дуэли.

- Чего тебе не хватает, брат? - говорил кузен, держа тяжелый щит в одной, а топор в другой руке. - Признай, что я лучший правитель, поэтому твой отец и назначил меня!
- Я могу смириться со всем, - с готовностью отозвался Фили, - только женитьбы на Гиде я не допущу!

Обоюдоострая секира в его руках сверкнула молнией и тут же наткнулась на щит. Он едва успел избежать выпада одноручным топором. Будучи хорошим бойцом, принц дал пару обманных выпадов, затем рубанул с плеча и разнес на куски тяжелый щит, кузена.
- Отец всегда говорил, что щиты для трусов, - выкрикнул Фили и пошел в атаку.

Зрители, как один затаили дыхание, но тут произошло нечто странное. Противник принца сначала покачнулся, затем запнулся и внезапно рухнул на земь, ухватившись обеими руками за шею. Его язык и глаза полезли наружу. Матери рукавами закрыли глаза своих детей.
Сын короля опустил свою секиру и медленно пошел в сторону противника, ожидая подвоха.
Прошло несколько мгновений, пока до публики дошло, что кузен принца мертв. Фили молча замер посреди арены, не понимая, что произошло. Его взгляд привлекло резкое движение в верхних рядах, и он увидел виноватый взгляд своей невесты. Компания молодых гномов испарилась буквально на глазах. В амфитеатр прибыли стражи в тяжелых доспехах.
Не говоря ни слова, они увлекли за собой дуэлянта и его соратников и заключили под стражу. Ученые, хранители Архива и лекари должны прояснить картину того, что произошло на арене. Хотя тут и так было все ясно - воина отравили.

***

- Не найдя моей вины, - подкинул сухих веток в огонь Фили, - казнить меня не могли, поэтому обрекли на долголетние скитания. Урезав бороду, в знаке позора, я должен был отправиться наверх и жить средь простого люда до тех пор, пока моя борода не достигнет живота. Мне разрешалось взять с собой по праву наследия родовую секиру, Око Горы и свернутый пергамент.
- Твоя борода, - указала Зора, - значит, время пришло?!
- Условием было также, - продолжал гном, - совершить подвиг, принести дары и...
- Я иду с ним! - подошел Гордон, держа в руке бурдюк с водой.
- Но ты же все сделал?! - поддержала сестру Кира. - Свиток ты подарил мне, а Око - правителям Четвертого Города... Понимаю, я должна произнести заклинание!

Ба-Гук медленно переместился и закрыл собой полуволка, когда с губ волшебницы сорвались слова древнейшего заклинания. Тело гнома сначала выгнулось, затем пало на земь. Друзья хотели было ему помочь, но перед хлынувшим светом отступили.

- С-со мной в-все в порядке, - поднял руку в тяжелой перчатке Фили, - только кожу жжет!..
- У тебя, теперь, на теле знак! - выпалил нетерпеливый Ба-Гук. - Королевский! Никто не посмеет усомниться в твоем праве на трон Подземного Царства!

Заря не заставила себя ждать и заиграла на горизонте. Зора и Кира легли спать в просторной повозке, Альберт занял место у их ног, а Ба-Гук с капюшоном на голове сел на козлы и натянул поводья. Его оранжевый взгляд на время задержался на Гордоне.

- Не все твои предсказания сбылись, колдун! - издевательски бросил полуволк. - Я не встретил Иза...
- Я просто поражаюсь твоему невежеству, Хозяин, - прошелестел скелет, - а как же янтарный взгляд и сладкий запах?! После обретения свободы, она стала, как и прежде, бесплотным Духом Леса, но всеми способами помогала тебе...
- Значит, мне больше некуда вернуться? - отвернулся черный зверь.
- Это тебе решать! - прокричал скелет и хлестнул лошадей. - Увидимся!

Великолепная четверка белых лошадей взвилась в дыбы и взяла с места. Колеса повозки выбрасывали клубы пыли. Становилось жарко.

- Я тоже пойду! - неожиданно заявил Укер. - Раз в Царстве Гномов грядет переворот, мне необходимо, как можно быстрее известить наших правителей! Извините!..
- Ты хороший воин, - кивнул полуволк, - справишься! Надеюсь, меня не прикончат, когда я появлюсь на ваших границах?!
- Приходите с миром! - ответил Укер и легко побежал на юго-восток.
- Ну что же! - пробасил гном, поднимаясь с места и потрясая секирой. - Я готов, идем домой!

22. Новый Король

Путь до Болот Имара отнял несколько дней, поскольку сварливый гном никак не хотел скакать на спине полуволка. Пыхтя и обливаясь потом, воин не желал сдаваться. Секира и бурдюки с водой еще больше стесняли его движения. Возле стен Каменного Города путники сделали очередной привал и устремились к реке, что преграждала дорогу к Горбатой Гряде.
Захватив достаточно припасов, Гордон, как мог, избегал поселений и держал путь на север. Долгие остановки в его планы не входили. Переправа через Реку Имара заняла почти полночи. Лишь к утру на горизонте замаячили очертания пустыни.
Под палящими лучами солнца и жаром горячего песка гном был вынужден признать, что лучше всего не идти своим ходом. Ученик лекаря сделал три глотка из меха и дал команду устраиваться поудобнее.

Подножие Горбатой Гряды, длинной полосой, растянулось от Болот Имара до самых Земель Снежных Людей. Крелия и Ледовые Тундры были последними граничащими странами на севере. С восточной стороны прилегали: Имар и Степи Кочевников. Фили, когда не спал, давал указания по направлению.
Два или три раза гном слетал со спины волка и громко ругался, обвиняя всех вокруг, только не себя. Гордон посоветовал ему обвязать себя веревкой, дабы в очередной раз не рухнуть на горячий песок.

Еще один день перехода, и где-то вдалеке стали четко видны шпили Первого Города Имара. Фили пробурчал пару слов, и полуволк, минуя посты и заграждения, помчался к границе. Где-то здесь находится скрытая от любопытных глаз дверь, что открывает дорогу в чудесное и запретное подземное государство.
Не задавая вопросов, черный зверь устремился вверх по скале. Его силы были на исходе, и гном, понимая это, спрыгнул на камни и зашагал впереди, указывая путь. Он уверенно обходил завалы и обрывы, пока не наткнулся на острый камень, выпирающий из скальных обломков.

- Пришли, - бросил он, налегая на каменный осколок.

Огромные глыбы откатились и открыли темный проход, как бы приглашая путников в свою благодарную пасть. Фили шагнул вперед, Гордон последовал за ним. Темнота не смущала ни одного из них.
Не успели воины войти внутрь, как массивные створки дверей встали на свои места, отрезая их от солнечного света. Теперь, только один путь.

- Прежде, чем туда идти, - остановился Гордон, - мне нужно восстановить силы. Вино и сон - лучшие лекарства против усталости и изнеможения! Также, хороший кусок мяса.
- Оставайся, - прошептал Фили, скидывая бурдюки и сумку, - а я схожу на разведку!

Не нуждаясь в обилии слов, воины разделились, и каждый стал заниматься своим делом. Полуволк рвал мясо зубами, запивая вином, а коренной житель подземелий уже растворился во тьме. Чуткие уши зверя еще долго улавливали осторожные шаги гнома.

Пробуждение от озлобленного бормотания. Длиннобородый вернулся нескоро, но все его существо негодовало и поливало грязными словечками весь подземный мир.
Гордон поднялся, собрал вещи и последовал за недовольным принцем. Не пройдя и полверсты вниз, они наткнулись на двух широкоплечих стражей с алебардами в руках.

- Кто такие будете? - раздался густой бас. - Откуда знаете про этот ход и зачем к нам пожаловали?
- Гордон из клана Черного Волка, - важно произнес полуволк, видя, как его приятель смутился, - Почетный Вожак Вольной Стаи! Прибыл, сопровождая Принца Филиандэра - правителя Горбатой Гряды!
- Фили... кого? - подошел ближе, тот, что помоложе. - Не слыхали о таком!
- Помолчи, коли не знаешь! - осадил молодого старший воин. - Этот проход известен только королевским персонам. Добро пожаловать!

Чертыхнувшись и прокляв всех известных ему земных богов, Фили поправил бороду и важно зашагал в сторону города. Полуволк, чувствуя себя чужим, неотступно шел за ним, понимая, что их могут вздернуть, если народу не понравится новый король. Гнома, однако, такие мелочи нисколько не смущали.
Через какое-то время они достигли рыночной площади. Каменные улицы пустовали, только из-за одной двери слышалась громкая музыка и задорные крики. Гордон повел носом и уловил запахи жареного мяса, выпивки и женщин. Не задавая лишних вопросов, он и сам догадался, что сейчас либо поздний вечер, либо раннее утро.

- Первым делом, - обратился к нему гном, - мы должны посетить Королевский Архив.
- Ночью? - усомнился полуволк.
- Там всегда кто-то есть, - указал направление Фили, - идем!

Всего несколько сотен шагов, и створки дверей поприветствовали гостей, не забыв закрыться за их спинами. Сын черного волка уловил запахи пергамента и нескольких хранителей. Лязг секир и топоров не укрылся от его чуткого слуха. Он тронул друга за плечо, и тот остановился.

- Принц Филиандэр! - пронеслось по округлым сводам каменного сооружения. - Сын Слепого Короля, выжил и исполнил все наложенные наказания! Прибыл, принять ношу правления и заботы о славном народе гномов на свои плечи! Со мной мой брат по оружию...
- Я узнал тебя! - прозвучал глухой голос из-за высоких полок со свитками. - Предъяви  символ своей значимости!

Фили сорвал доспехи, и на его груди засиял фосфорным светом замысловатый знак, что наколдовала Кира. Гордон отступил и, отбросив полы плаща, многозначительно положил руки на рукоятки кинжалов. В воздухе чувствовалось напряжение.

- Ты выполнил все обязательства, - подошел старец с длинной белой бородой, - да только вот невинным изгнан был. Девица-то, Гида, созналась в подлом деянии против твоего родственника, и была казнена...
- Что? - проревел Фили, выхватывая родовую секиру. - Как вы посмели?

Полуволк откинул плащ назад и занял позицию слева от принца. Побывав с ним в бою, он точно знал, как может лучше всего поддержать умелого вояку.

- Не время ссориться между собой, - раздался женский голос, и к старцу подошли две молодые девушки в длинных платьях.
- Грета? - потрясенный забияка невольно опустил оружие. - Что здесь происходит?
- Вам лучше следовать за мной! - поманила девушка и устремилась в полутемный проход.

Утомительный бег по узким проходам завершился большой светлой залой. Гордон не сумел остановиться вовремя и заскользил по начищенному каменному паркету, хватая что ни попадя, дабы остановиться и удержаться от падения. Неожиданный яркий свет ослепил воина, так что, тому ничего не оставалось, как выхватить парные кинжалы и продолжать скольжение. Со всех сторон полился смех. Полуволк пролетел ползалы, но тут его локоть сжала крепкая кисть.

- Спокойно, боец, - раздался приятный голос, - убери ножи, ты в безопасности!
- Амелия, - послышался суровый тон, - я здесь решаю... Стража!
- НАЗАД! - проревел Фили и бросился на выручку другу. Его секира замелькала, как весенняя молния.

Инстинктивно почуяв опасность, сын черного волка хотел было помочь гному, но тут же остановился, пронзенный тысячами ледяных игл Магии. Не будучи приимчивым к такого рода нападению, он попытался шевельнуться, но так и не смог продвинуться. Его тело не желало подчиняться разуму. Заревев и отбросив сомнения, ученик лекаря внял внутреннему голосу. «Ба-Гук» - прозвучало в его голове, и серебристый зверь взвился в воздух, занося для удара двуручный меч эльфов.
Мощный, сокрушающий удар, и Магии конец. Но тут, клинок напоролся на твердый металл - лезвие Ордена Рыцарей. Острия коснулись друг друга и разошлись. В поле зрения замаячила фигура Укера. Гордон повел носом и вернул меч в ножны.

- Мы пришли с миром, - прохрипел он и достал мех с вином, - надеюсь, нас не убьют!

Полуорк спрятал меч за спину и представил своих правителей:

- Владыка Кагн и его сестра Амелия - Повелительница Стихий! Мне предоставилась великая честь стать ее телохранителем.
- Победил слабаков на арене? - усмехнулся полуволк, все еще не сводя глаз с орков.
- Вы прибыли в МОЕ государство, - прервал обмен любезностями гном, - ЗАЧЕМ?!
- Нет у вас никакого государства, - жестко произнес орк, и все снова схватились за оружие.
- Нам нужна ваша помощь, - отрезвляюще заявила сестра главы орков, - горные тролли ни с того ни с сего учинили восстание. Полоумные огры и черные гоблины поддерживают их. Без вашего вмешательства равновесие мира канет в...
- Гоблинам сейчас не до этого, - перебил ее пылкую речь Гордон, - мы вдвоем убили всех их зеленых глав и воинов! Пусть только сунутся...
- А как же их король? - схватила его за подбородок Амелия. - Черная Жаба на троне кое-что, да значит!
- Сдохнет, как и остальные, - вырвался полуволк, - смотри, чтобы твоя Магия больше меня не косалась, иначе - смерть!

Принцесса оркского племени не подала и вида, но от зоркого взгляда полуволка не укрылись ее негодование и некое изумление. Еще никто и никогда не имел наглости разговаривать с ней в таком тоне.
Ее брат и их сопровождающие пребывали в ярости. Лишь один Укер сохранял спокойствие и ни на миг не упускал из поля зрения принцессу Амелию.

До сего момента Гордону еще ни разу в жизни не приходилось встречать орка. А тут, к его великому интересу и радости, сразу две разнополые особи. Слушая вполуха о чем говорили правители, он краем глаза изучал гостей Горбатой Гряды.
Владыка Кагн был статен и высок. Все его естество дышало первобытной мощью. Смуглая, чуть красноватая кожа и грубые черты лица, напоминали некоего хищного зверя, нежели представителя одной из народностей. Широкие плечи и сильная грудь, а также длинные мускулистые руки покрыты густым волосяным покровом. Поверх крепких стальных доспехов накинута синяя мантия, которая не могла укрыть от глаз кривого обоюдоострого клинка из черного железа за могучей спиной. На поясе с замысловатой пряжкой кривой зазубренный кинжал, ноги обуты в удобные сапоги из мягкой кожи.

На фоне брата принцесса Амелия казалась изящной и хрупкой особой, однако первое впечатление не всегда верное. Получше присмотревшись к девушке сразу было заметно, что ее великолепное тело сплошь покрыто мускулами, скрытыми под мягкой, шелковистой кожей. Волосы, цвета крыла ворона, перехвачены серебрянным обручем. Фиалковые глаза и чуть пухлые алые губы умело подведены красками. Тонкие черты лица придают ей изящества.
Из одежды стоит отметить долгополую робу, подпоясанную узким ремешком. Ничего лишнего, только легкая накидка на плечах, да тонкие, похожие на иглы кинжалы на поясе.

Где-то в глубине подземелий заревели медные трубы, и Гордон оторвался от своего наблюдения и двинулся вслед за остальными. Вскоре шествие прекратилось, и он узнал торговую площадь, на которую собрались, наверное, все представители народа гномов. В глазах зарябило, в чуткий нос ударили самые различные запахи. Краем глаза ученик лекаря узрел протянутый шелковый платок и обмотал его вокруг шеи, закрывая ноздри. Повернув голову, он так и не смог отыскать доброжелателя, но сразу же узнал ее запах.
Из-за обитых железом дверей Королевского Архива показались три фигуры, и ему пришлось обратиться во внимание.

- Именем всех Подземных Владык, - поднял руку вверх белобородый старец, - спешу донести до вас радостную весть...

Вырванные из объятий сна, суровые воины и их хлопотливые супруги недовольно качнулись в сторону говорившего, словно ненароком коснувшись рукояток оружия.

- ...Позвольте мне представить вам принца Филиандэра - нашего нового короля!

В народе случилось замешательство. Многие помнили Фили и уже знали, что его обвинение было недействительным, однако новость о его возвращении потрясла всех. Никто не верил, что кто-то способен выжить, да к тому же выполнить все вынесенные условия изгнания.
Тем не менее, заспанных глаз гномов достиг фосфорный цвет Королевского Знака. По пояс обнаженный, Фили стоял перед толпой и все время вопрошал:

- Нужен ли вам король?

На поднявшийся шум сбежались стражники в тяжелых доспехах и с алебардами в руках. Они, плотным кольцом, окружили процессию и зорко следили за порядком.
Однако, в это раннее утро, никому из невыспавшихся гномов не хотелось устраивать государственный переворот. Напротив, большинство уже поддерживало долгожданное назначение главы Королевства.

Седой старец и две его помощницы, не обращая ни на кого внимания, продолжали обряд. Усохшие руки водрузили на голову Филиандэра массивный боевой шлем с драгоценными камнями - Корона; одна из девушек помогла облачиться в царские латы, Грета передала стальной цептр и огромный драгоценный камень - Сердце Горбатой Гряды.

- Будет справедлив и долог наш король! - пропел старец из Архива.
- Будет умен и силен! - подхватили несколько тысяч голосов, преклонив колени и ударяя своим оружием о камень.

Через несколько мгновений все стихло. Где-то вдалеке невидимый великан трижды ударил в огромный невидимый гонг, факела и фонари вспыхнули ярким огнем.

- Завтра к обеденному времени, - обратился новый король к народу, - я жду всех представителей Гильдий у себя. Отметим коронацию и обсудим самые неотложные дела! На этом все - идите спать!

Бросив корону и цептр на пол, Фили развернулся и заспешил во дворец. Стража и свита гостей едва поспевали за ним. Хранители Архива подобрали ценные реликвии и устремились в свою обитель. Гордон стоял в замешательстве, не зная куда податься.
Выпить и закусить, насладиться обществом горячей девицы и выспаться: вот и все, что требовалось простому воину. Ан нет, Укер тоже не спешил и доложил полуволку, что им всем приказано отправляться во дворец.

- Разве ты не должен следить за принцессой?! - ругался Гордон. - Не то ее красоту сорвут, пока ты тут со мной прохлаждаешься! А она ничего так! Может тебе стоит на ней жениться?
- Мне нельзя! - холодно отвечал полуорк. - Во-первых, она - королевских кровей, а во-вторых, у меня уже есть невеста!
- Извини, - проворчал сын черного волка, - не знал!
- Ты не мог этого знать, - неожиданно вмешался приятный голос Амелии, - еще при рождении, отцы семейств договариваются о женитьбе своих отпрысков. Даже полуорки включены в правило, если отец - один из нас...
- А сын, - перебил ее Укер, - отменный воин!
- Сей процесс намного упрощает дело, - прорычал Кагн, - и дарит нашему племени новых воинов! А, теперь, идем, сестрица, у нас еще есть необсужденные с королем проблемы!
- Не скучай, наемник! - весело подмигнула она Гордону.
- Спасибо за платок! - склонил он голову, чем вызвал приступ ярости у ее брата.

23. Мирное соглашение

Утро не заставило себя ждать. Мощеные улочки ожили и наполнились движением, а во дворце обо сне даже и думать забыли. Ночь напролет велись переговоры по решению возникшего конфликта. Ни одна из сторон не желала оставаться в тени. Орки настаивали на немедленном вмешательстве, а у гномов и своих дел накопилось. Весомые проблемы без короля не решались, так что, теперь, Филиандэру предстояло попотеть за все время его отсутствия.

Гордон молча сидел в углу, перебирая порошки, травы и мази. Укер замер вблизи, вращая глазами. Облачившись в легкие доспехи охотника, он больше напоминал орка, нежели человека, но сей факт мало интересовал полуволка. Он знал о боевых навыках и человеческих качествах парня и по-дружески ценил их.

-...Надо выдвигаться! - нарушил утренний покой рык Кагна. - Иначе, горные тролли и их приспешники сойдут на равнину, и тогда случится непоправимое! Кто тогда сможет отстановить их?
- Я все понимаю, - вещал с каменного трона Фили, - но я не могу пойти сам лично на переговоры! Разве не видите, сколько всего накопилось?
- Если вы не согласитесь, - говорила более деликатная Амелия, - то всего этого может и не быть. Чем тогда управлять станете?

Пока они так препирались, ученик лекаря задремал, и сразу же в его голове заухал насмешливый голос Ба-Гука:

- Очнись, Хозяин, - говорил он, - беги оттуда, пока не поздно! Эти народцы опять втянут тебя в гнусную историю!
- Я тебе не хозяин, - отвечал Гордон, - никак ты за меня беспокоишься? Лучше скажи, как там мои друзья?!
- Доставил как и договаривались, - кивал объятый оранжевым свечением череп, - не думайте волноваться! Вот о чем стоит задуматься, так это то, что я опять, как курица, сижу на этом треклятом камне, где мы должны встретиться. Неужто я не могу появиться в Подземном Королевстве?
- Нет не можешь, - рычал в ответ сын черного волка, - ты сам решил уйти, а теперь хочешь помогать?! Я тебе не верю...
- Опять вопросы? - перебил его скелет. - Спрашивай, я на все отвечу!
- Почему прикрыл меня от Магии Киры, - пролаял Гордон, - отчего чары принцессы орков держали меня в оковах, и куда мне прикажешь податься, когда намеченный путь подойдет к концу?!
- Ах, какое легкомыслие?! - запорхал по зеленой летней поляне цветной мотылек. - Ты и сам - король - хочешь над волками, хочешь над эльфами! Не прикрой я тебя, то Знак Королей сиял бы на твоей звериной груди.

Щелчок, и кулисы сна сменились. Снежные холмы и равнины простерлись, куда глаз не кинь. Следуя инстинкту, Гордон принял облик черного зверя, а колдун закудахтал и издевательски продолжил:

- Не превращайся во сне, а то убьют! Итак, вопрос номер два... Магия орков сильнее, чем чья-либо. Она находится в стадии изучения, и никто не может сказать, насколько сильны чародеи их народа.
- Повелители Стихий, - качнул головой Гордон, - может их Магия сродни друидам?!
- Все может быть, - радостно зашелестел Ба-Гук, - эта принцесса неравнодушна к тебе, так что можешь совместить второй и третий вопросы... Оставайся с ней и изучай природу ее способностей!
- Я мог бы, - язвительно бросил полуволк, - только куда отправишься ты?!

Волнующая мелодия лютни, и дебри сноведения в пустыне.

- Еще раз повторяю, Хозяин - отправишься, куда захочешь! А я с тобой!
- А ты не мог бы вернуть мне Иза..?
- Могу создать иллюзию, - замахал костяшками пальцев скелет, - но настоящий Дух призвать практически невозможно. К тебе идут! Я тебя жду...

Легкий толчок в плечо, и взору Гордона предстало светлое личико Греты. Девушка была одета в длинное платье, подпоясанное узким ремешком, на котором покоились ножны с острым кинжалом и огнивом в боковом кармане. Ее руки протягивали кувшин с вином и хлеб с сыром.
Передав завтрак, она хотела было уйти, да полуволк не дал ей сделать этого, усадив ее за стол. Вежливая девушка приняла приглашение и разделила трапезу с воином.

Судя по дальним ударам в гонг наступил полдень, а правители разных народов все так же препирались, пока Укер не выступил, взяв слово:

- Споры и личные интересы никому, сейчас, не помогут, - прямо заявил он, - если не можете сами туда поехать, так отправьте замену - доверенное лицо! Этот человек будет говорить от вашего имени!

В зале дворца повисла тишина, все взгляды обратились в сторону Гордона, который, легким кивком головы, дал свое согласие. Взгляд Фили был выразительнее всех слов.
Кагн велел своим страже и свите паковать вещи, Амелия запорхала вокруг зеркала, что принесли из кладовой комнаты.
Пока гости Подземелья занимались своими делами, ученик лекаря бросил взгляд на карту, висевшую на стене, вместо гобелена, и сделал неожиданный вывод:

- Если я все правильно понимаю, - подошел он к королю, - то нам снова предстоит отправиться на юго-восток, только, теперь, со свитой, принцессой, да еще через обе горы?!
- Не стоит так беспокоиться, - отвлекла его принцесса орков, - Кагн и вся его свита отправятся в путь через магическое зеркало, тебе придется терпеть только меня!

Не успела она закончить фразу, как оркские воины выстроились в шеренгу и канули в отражении овального зеркала в железной оправе. Укер, шедший последним, подмигнул другу, мол, все в порядке. Видимо, они не впервой проделывали сей магический трюк.
Завершив колдовское таинство, ослабевшая Амелия приблизилась к Гордону. Фили подал знак рукой, и несколько гномов побежали вперед, показывая путь.

- Я не вернусь! - жестко произнес полуволк. - Ни живой, ни мертвый!
- Никто и не надеется! - ответил поговоркой северных наемников король гномов. - Но, если надумаешь.., - поддался он чувствам.

Черный зверь закинул на спину взвизгнувшую принцессу с ее вещами и помчался за указывающими дорогу.

Бегущие гномы скоро остановились и сообщили, что дальнейший путь лежит под Подземным Королевством. Глубоко-глубоко, под рекой и землей Имара есть прямой торговый переход к Горе Троллей. Выгоревший кусок карты указывал на другие дороги. Ответвления имеются в нескольких направлениях.
Напоследок они посоветовали держаться подальше от каменных руин и зеленых заводей, странно трясясь при этом.

Когда проводники скрылись, Гордон остановился и утонул в фиалковых глазах Амелии. Все, что он хотел ей высказать, упокоилось где-то на дне океана. Магии здесь не было, так что стоило прислушаться ко внутренним инстинктам.
Ничего не помогало. Ученик лекаря собрал волю в кулак, глотнул из бурдюка и взял принцессу на спину. Последующие часы, он преодолевал милю за милей, оставляя за собой просторы каменного государства.
После недолгого отдыха, чутких ушей черного зверя коснулся шум воды. То течение Реки Имара над головой. Значит, скоро вход в Горы Троллей и Гоблинов, только под землей.

Горные тролли, как правило, парами обитают в пещерах на поверхности гор. Черные и зелены гоблины живут в недрах, а тупые огры где придется. Они только и умеют, что размахивать увесистыми дубинками, да жрать что попало.

Из темных коридоров донесся зловонный запах разложения. Полуволк остановился и принял человеческий облик.

- Я остаюсь! - прямо заявил он, не объясняя своих действий.
- Что? - не поняла девица. - Вы просто так возьмете и бросите одинокую девушку?
- Колдунью! - парировал Гордон. - Ты сама прекрасно справишься!
- Отлично, - презрительно бросила она, - я сумею о себе позаботиться!

Легкие шаги мягких кожаных сапожков утонули в многовековой пыли. Вскоре, чуткие уши зверя перестали улавливать эхо шагов, зато до них донесся призыв о помощи.
Закинув заплечную сумку на спину, полуволк помчался на выручку. Его глазам предстала Повелительница Стихий, попавшая в ржавый железный капкан. Прочный сапог спас ее от потери ноги, умелые действия сумели избавить от боли. Ученик лекаря наложил на рану толстую повязку, обильно смазав пахучими мазями. Выходит, орки-волшебники - никудышные охотники и следопыты...
Где-то неподалеку раздался нарастающий треск, а после, глазам путников, предстал источник неумолкаемого шума. На тонких длинных лапах раскачивалось подобие самки богомола, однако огромных размеров и с полной пастью длинных желтых клыков. Гул наполнил каменные проходы, словно вода земляные каналы. На продолговатой башке с гребешком загорелись красным огнем четыре уродливые пятна. Чудовище узрело добычу и проворно замахало передними конечностями, больше похожими на гигантские крестьянские косы.

Ловко извернувшись, Гордон избежал удара и, откатившись в сторону, извлек на свет черные короткие мечи. В подземной темноте лезвий видно не было, да и сам черный зверь угадывался только по свисту клинков, да чавкающим звукам, наносимых ударов.
Оркская принцесса быстро оправилась от потрясения и, выкинув обе руки перед собой, отчетливо произнесла заклинание.
Почуяв магическую волну, полуволк укрылся за каменной стеной, тем самым избегая сожжения. Неведомое существо, подобно сухому тростнику, взялось ярким пламенем и спустя мгновение сгорело до тла. Сын черного волка убрал мечи.

- Не могу поверить, - раздраженно бросила принцесса, - что ты использовал меня в качестве приманки?! Как ты мог?..

Девушка инстинктивно вздрогнула, и ее слова потонули в оглушающем реве. Гордон устроил ее у себя на спине и вынул из дебрей эльфийского плаща серебрянный клинок.

- Постарайся удержаться, если тебе жизнь дорога, - полыхнув золотистыми глазами, прорычал полуволк.
- Что это было? - спросила Амелия, прильнув к зверю.
- Подземный ящер! - было ответом.
- Дракон? Но их же не существует?!

В глубине подземных переходов послышалось недовольное ворчание и тяжелая поступь. Черный зверь присел на задние лапы, держа в передней свой меч. Зловонный запах достиг ноздрей, и он приготовился к прыжку. Еще один удар сердца, и полуволк полетел мимо зубастой пасти, чертя мечом кровавую полосу в области глаз животного.
Громовой рык, затем жалкое визжание, и две стороны разошлись, практически не понеся потерь. Воин вытер лезвие и убрал оружие в ножны. Обессилевшая Амелия села на каменный пол, тяжело дыша и положив руки на колени. Ручейки пота струились по ее щекам. Лоб покрылся испариной.
Ученик лекаря скинул свой плащ и накрыл больную принцессу. Его чуткие ноздри уловили запах хвори, он заставил ее показать язык, затем велел расстегнуть робу.

- Ах, вот, значит, как, - забилась принцесса, - хочешь воспользоваться беспомощной девушкой?! Это тебе с рук не сойдет и не удастся, пока я...

Изящные пальцы сложились в замысловатый узел, и в сторону лекаря полетел луч магической энергии. После этого, колдунье сделалось еще хуже. Правило лекаря: не навреди больному и не позволь ему навредить себе!
Ничего другого не оставалось, как связать девице руки и заткнуть рот. Ее дыхание затруднилось, и Гордон стащил с нее тканую робу и вытащил кляп изо рта. Не давая сказать хоть слово, он откупорил свой бурдюк и влил ровно три глотка ей в горло.
Спустя некоторое время, как этого и следовало ожидать, щеки девицы порозовели, и она уснула спокойным сном. Травник осмотрел девушку с ног до головы и убедился в том, что колдунье не стоит чрезмерно увлекаться Магией. Не зная своих границ и поддаваясь эмоциям, принцесса могла перестараться и умереть.

«Ба-Гук» разорвалось в голове, и Гордон рухнул на камни и заснул крепким сном.  Его последней мыслью стали проклятия, посланные колдуну, однако, где-то в глубине души он осознавал, что верный скелет не подведет и встанет на стражу до самого его пробуждения.
Неизвестно, сколько минуло времени, но кто-то назойливо толкал в плечо. Полуволк резво подскочил, одной рукой протирая глаза, другой вынимая кинжал.

- Раз уж ты все-таки достал нож, - раздался обиженный голос, - не соизволишь дать мне возможность одеться? Руки развяжи!

Гордон махнул «клыком» и отвернулся, дабы дать принцессе возможность побыть наедине с собой. Его самого никогда не смущала нагота человеческого или чьего-либо другого тела. Лекарю и безжалостному охотнику в одном лице: все равно!
Словно угадав его настрой, Амелия подошла сзади и положила ладонь ему на голову - не стоило ей этого делать... Приняв лик черного зверя, Гордон получал поток энергии, приобретая тайные знания. Лишь на миг их сознания слились в одно целое, затем, он принял вид человека и бережно опустил девушку на земь, целуя ее чуть пухлые алые губы.

Когда она пробудилась, его рядом не было. Плотный эльфийский плащ укрывал ее с головы до ног. В многочисленных складках угадывалось что-то длинное и тяжелое.

- У меня еще никогда не было мужчины, - потупила взгляд принцесса, когда Гордон возник перед ней. - Еще с рождения...
- Ваши отцы определяют вашу судьбу, - продолжил за нее полуволк. - Не по нраву что-то пришлось?
- Нет, - запнулась она, - отчего же... Однако, моя Магия...
- Не стоило тебе запускать чары в мою черепушку, - тряхнул он головой, - Магия и я - это загадочное явление! Тебе стоит научиться с умом расходовать свои силы. Давай собираться!

Доселе смелая и порой надменная принцесса - Владычица Орков не знала как себя вести. Раз мужчина имел власть над ней... А разве было такое чувство? НЕТ! Радость на сердце и легкость в теле - вот, что этот загадочный спутник подарил ей. Выходит, в народе царствует заблуждение?!
Сидя на спине бегущего зверя, она вслух, сама с собой обсуждала внутренний мир, пока рык ее «скакуна» не вернул ее к миру настоящему.

- Впереди подъем, - завидев свет, сообщил он, - только там еще какие-то существа. Их запах мне не знаком...
- Это гарпии, - соскочила принцесса со спины, - они неразумны: придется их убить, а иначе сами здесь костьми ляжем.

Принимая человеческий вид, Гордон споро шел к дневному свету, принцесса Амелия неторопливо следовала за ним. Бледно-голубые женщины с перепончатыми крыльями легко порхали над ними, угрожая острыми когтями на руках и ногах. Из их глоток шел наружу какой-то издевательский смех. Образовав сплошной тоннель, они не спешили атаковать, а будто подсказывали направление.
В конце пути перед путешественниками выросло три рослых бородатых тролля с огромными булавами в руках. Тот, что посередине особо выражался среди прочих. На нем сияли начищенные доспехи, да рогатый шлем на голове. На шее виднелся грубый зарубцевавшийся шрам.

- Мальчишка-зверь, - медленно произнес предводитель отряда, - мне было известно, что в трудное время ты принесешь мир. Пойдем с нами, остальные уже ждут.
- Вы знакомы? - обратилась взволнованная Амелия.
- Я помню его запах, - проговорил Гордон, - только когда и где... Кажется, я знаю!

В обширной каменной пещере с огромными проемами собрались представители трех народов, не считая хозяев.
Напротив массивного трона, украшенного черепами, на объемных носилках восседал Король Гоблинов, действительно напоминающий противную, скользкую жабу. Гордон повязал фиолетовый платок вокруг носа, чтобы женский аромат перебил зловоние.
По левую сторону от трона заняли позицию суровые представители гномов, а справа расположились свита и охрана Кагна.
При виде сестры оркский вояка радостно выступил навстречу, но тут же зарычал и вытащил свой кривой двуручный клинок. Глава троллей невозмутимо проследовал на свое место, предоставив беспокойным гостям разбираться между собой. Его охранники заняли места по обе стороны от трона, держа оружие наготове.
Международные конфликты его мало интересовали и даже позабавили в свете всего происходящего. Дав добро на честный поединок, он откинулся на спинку трона и сделал ставку на человека в длинном плаще. Вокргуг трона зашелестели шаги и голоса: никто не желал упустить возможность выиграть деньжат, поставив на поединок.

- Я так и знал, - зарычал Кагн, занося саблю, - что ты не сможешь удержать свои грязные лапы!..

Считая такого рода бой несерьезным, Гордон не стал вынимать оружия, а просто дал пару раз по квадратной роже противника, который не упал, но обзавелся уважением и не спешил так рьяно размахивать саблей.
Полуволк усмехнулся и нанес мощный удар в грудь противника. Кагн поперхнулся и уронил клинок, два крепких орка подхватили его под руки и увели на отведенное место. Оторопевшая Амелия поначалу стеснительно осталась за спиной своего спутника, но тут же, подобравшись, выступила с речью:

- Лекарь лучше всего знает, как покалечить, но не всегда может вылечить. Мой брат не должен был нападать, так как мы здесь не за этим.
- Я знаю, зачем вы здесь, - ответил Глава Троллей, - вам хочется мирного решения конфликта, и я вам его дам, только при одном условии!..

24. Примирение

Тролли оказались хоть и медлительными, но славными ребятами. Они объяснили всем собравшимся, что их запасы пива подошли к концу, а рецепт приготовления со смертью пивоваров давно утерян. Им необходимо пополнить кладовые: либо получить рецепт - да только гнусные гоблины отказали им в выдаче манускрипта, либо торговать, но коварные гномы не захотели продавать свои запасы.

В попытке заключить выгодный мирный договор, гномы, орки и гоблины были готовы вцепиться друг другу в глотку. Представитель каждого государства действовал в своих интересах, однако не всем было ведомо, что от лица гномов говорит независимое лицо.

- У вас что, пиво закончилось? - весело обратился к Главе Троллей Гордон. - Давайте сварим новое!

В воздухе так и повисли остатки незаконченных фраз. Со всех сторон посыпались недоброжелательные взгляды. Полуволк тут же сообразил, что снова подогрел свору, да было поздно.

- Ты знаешь, как делать напиток? - поднялся с трона Глава Троллей.
- Знаю, - дерзко ответил ученик лекаря, - только, мне бы не хотелось нарушать ваш союз...
- Говори, - мы все сделаем!
- Итак, - приступил травник к поучению, - здесь собрались четыре народности, так и пиво состоит из четырех компонентов, которыми вы можете торговать и обмениваться...
- Не время умничать и пытаться получить выгоду! - пропищал Король Гоблинов.
- Дурак, ты, - не сдержался Гордон, - мне, по большому счету, все равно, что сделают тролли и их союзники! Быть может, мир станет лучше и чище, если они его завоюют...
- Ты что, издеваешься? - спросил побитый Кагн.
- Вода, ячмень, дрожжи и хмель - это все, что вам нужно, - громко разнесся рык под сводами пещеры, - смешиваете и даете забродить, потом цедите...
- Так просто? - заинтересовались гномы.
- Для изменения вкуса можете добавить меду или подержать в тепле подольше! Ну, а затем, бочонок в снег, для охлаждения, и пир горой!

Услышав такое простое решение, естественно имелись сомнения. Гордон вызвался изготовить первую партию и остаться до тех пор, пока тролли не смогут закатить пир.
Гномы и гоблины убыли через два дня. Длиннобородые выбили на каменных листах рецепт, поделились со вражеским народом и удалились восвояси. Орки все также были  здесь. Из-за личной привязанности принцессы Амелии они никак не могли отправиться домой.
А Повелительница Стихий с каждой ночью все больше привязывалась к боевому травнику и не изъявляла никакого желания отправляться не дождавшись результата.

Через полторы недели воины троллей достали огромные бочки изо льда и внесли в залу - главную пещеру их предводителя.

- Вбивай трубку, звереныш, - велел Глава Троллей, - снимай пробу!

Гордон выхватил меч у одного из орков и наискось рубанул по медной трубке, делая конец острее. Вторым ударом, он вогнал острие в бочку и велел подать самый большой кувшин, дабы не обидеть хозяина.
Наполнив до краев и подставив еще несколько сосудов, полуволк одним махом осушил кувшин и, заметив, что горьковато, снова наполнил его до краев.

Тролли, хоть и считаются зверями, все же они - приветливый народ. Вместо того, чтобы самим приналечь на полные кувшины, они сначала предложили выпить оркам. Гости отнекивались до тех пор, пока их принцесса не залила в себя полкувшина и не велела им пользоваться гостеприимством горного народа.
Глава Троллей поднялся со своего трона и поднял небольшой бочонок, что стоял вблизи. Его глаза сияли радостью и благодарностью.

- Мало того, что я обязан тебе жизнью, звереныш, - протянул он жилистую руку, - но еще: миру и наслаждению...
- Слабоватое получилось, - перебил его сын черного волка, - говорил же еще в тепле подержать! А если пчелиного меда или кореньев добавить, то другие вкусы проявятся!

Ладони воинов разминулись и сомкнулись на предплечьях - знак побратимов. Тролль
махнул левой рукой, и по его приказу глазам воина предстали дары горного народа.
На шкуре горного козла лежали драгоценные камни, украшения и оружие. Глава позволил взять три предмета. За каждый из них предстояло выпить большую кружку. Гордон внимательно осмотрел вещи В его памяти все еще зрело наставление о даре, для южной эльфийской девицы, однако он не спешил. Представленные подарки не были имуществом троллей, о чем полуволк сразу же справился у короля.

- По закону воина или по праву торговли, - учтиво отвечал Глава, - все эти предметы принадлежат нам! Выбирай и не считай себя вором - это наш ДАР!
- Хорошо, - склонил голову ученик лекаря, беря в руки полную кружку, - я возьму этот лук - для моего друга Рудо! Второй станет прекрасная диадема, тонкой работы гномов, для невесты друга.

Очередная большая кружка отправилась в недра звериной глотки. Не контролируя себя, он предстал перед собранием народов во всей своей красе.

- Еще, - беря третью кружку проговорил полуволк, - эта двуручная секира с одним лезвием для моего друга Ба-Гука...
- А ты для себя чего-нибудь попросишь? - язвительно спросил Кагн, перемигиваясь с пьяными троллями. - Взять его!
- Ба-Гук! - разорвал пространство магический поток. - Уходим, Хозяин, - прошелестел скелет, и они растворились в воздухе, на удивление хмельным стражам.

Очутившись на границе Имара и Эмешана, Амелия завертела головой по сторонам.

- Какого демона ты увязалась за нами? - запричитал скелет, накрывая плащом друга. - Разве неверно говорят, что Магия только идиотам дается?! Зачем ты здесь?
- Да, не знаю я! - вспылила принцесса. - Сиди смирно, иначе я тебя испепелю...
- Это вряд ли, - воодушевился колдун, принимая вызов.
- Если с ней что-нибудь случится...
- Хозяин, ты жив?!
- А что со мной станет? Выпил с друзьями немножко! И я тебе не хозяин...

На этом, травник отключился, а чародеи заключили перемирие. Пока Амелия спала, забравшись под плащ полуволка, скелет в черном балахоне неотрывно следил, чтобы никто не смел тревожить сон его подопечных.
Пробуждение было болезненным, однако, обманутый гость хорошо помнил события минувшего вечера. Он быстро собрался, принял порцию своего целебного порошка, как вдруг заметил черные волосы, рассыпавшиеся по его плащу.

- Ты что, не мог только меня переместить сюда? - одернул полуволк колдуна.
- Она сама «напросилась», - виновато ответил Ба-Гук, - ее чары впились в мои и...
- Не ссорьтесь, - проснулась принцесса, - я, действительно, сама отправилась с вами - не могу же я просто так покинуть любимого мужчину! Или ты не рад?
- Очень, - съязвил Гордон, - особенно приказу твоего братца взять меня на празднике троллей! Когда ребята протрезвеют, то война между вашими народами случится, но мне уже на все плевать. Укера жалко. Может, ты вернешься, все уладишь, да замуж за него выйдешь?
- Да.., как ты.., вот ты какой?! - задыхаясь проговорила принцесса.
- Он совсем другой, - мягко прошелестел Ба-Гук, перенося ее назад, - он не сможет жить среди орков, как и ты не пожелаешь поселиться среди эльфов. Завидуя его силе, всегда найдется тот, кто придет померяться и навредить семье. Только его невозможно победить! Живи своей жизнью, принцесса!

Появление Ба-Гука вырвало ученика лекаря из сновидений. Он только что видел, как колдун...

- Да, Хозяин, - честно признался скелет, - я все показал тебе! Поверь, я сделал это ради тебя - так будет лучше!
- Может ты и прав, - согласился полуволк, - я не смогу жить при правителе, а сам таковым становиться пока не желаю! Не нравится мне быть в ответе за действия других - а за их судьбы, тем более!

Накинув капюшоны на головы, две высокие фигуры в темных балахонах отправились на юг в сторону Черных Государств. Колдун знал, как быстро преодолеть путь через земли Страны Колдунов, Дафана и Черных Государств, но его спутник не желал принимать его во внимание. Осведомившись, забрал ли тот дары Троллей, зверь все время бежал впереди, вынуждая скелета перемещаться в пространстве, чтобы догнать его.
Наконец, Гордону надоело играть в догонялки и он остановился, дожидаясь Ба-Гука. Тот вскоре появился из пространства и настроился на серьезный разговор.

- Ты спас меня, забрав у орков, - посмотрел полуволк в оранжевые отблески глаз, - поэтому, мне не стоит вести себя, как обиженной девице. Будем друзьями, несмотря на непредвиденные личные дела или привязанности!

Воин протянул руку, и колдун крепко пожал ее. Путники споро разбили лагерь и стали на ночлег. Скелет щелкнул пальцами, и над костром зашипело и закоптило мясо. Вино в бурдюке ученика лекаря пришлось, как нельзя, кстати.

- Хозяи-ин, - запел Ба-Гук окрепшим голосом, - я так счастлив, что ты позвал меня с собой! На родине я наткнулся на полное непонимание и презрение... Лишь тебе одному непротивно мое существование.
- А что с твоей памятью? - подкинул сухой травы в огонь сын черного волка.
- Что касается колдовской Силы, - сделал еще глоток чародей, - почти все вспомнил. Разве ты не видел, на что я теперь способен?! А в остальном, - он поник головой, - не стоило мне и начинать...

Костлявые пальцы выронили пустой мех, а светящийся в темноте череп прилег на серый валун. Глазам травника опять предстало необъяснимое явление. Кости впитали вино, а «щеки» черепа порозовели. Утомившийся друг что-то бормотал во сне, но его слова были непонятны и бессмысленны.
Утром костлявые руки заискали вокруг себя, пытаясь нащупать мех с водой. Гордон сыпанул порошка в чуть приоткрытый рот и следом плеснул воды. Ба-Гук закашлялся, но все же проглотил всю смесь и уже через миг светился, как изумруд гномов.

- Хозяи-ин, - завопил он, - ты просто волшебник! Научишь меня этому трюку?
- Ты же не пес, чтобы я тебя обучал, - недовольно проворчал травник, - к тому же, я не до конца понимаю воздействие тех или других травяных составов на твой организм.

Излеченный скелет не стал спорить и свернул лагерь. Путь предстоял неблизкий и жаркий - все дороги вели далеко на юг. Стоило хорошенько запастись водой.
Чуткого слуха зверя донесся шелест неспешно бегущего речного потока. Схватив все пустые бурдюки и меха, он помчался к воде, дабы наполнить их пустые недра. Магия скелета отозвалась ледяными иглами, и Гордон остановился, ожидая объяснений.

- Разреши? - донесся шелест Ба-Гука.
- Валяй, - кивнул головой черный зверь, принимая между ушей костлявую ладонь.

После теплого потока познавательной энергии, в его сознании долго бушевал холод. Он видел годы, народы, века. Чувствовал утерянные ощущения своего друга. Еще миг, и он сломается, под гнетом черных деяний колдовской породы, но серебрянный зверь в его сознаниии выпрямился и усмехнулся всем невзгодам. Громко завыв, он отбросил от себя ненужный мусор...

- Хозяин? - донеслось до слуха полуволка, словно издалека. - С тобой все в порядке? Я не хотел этого, честно! Но, при всей своей магической мощи, не смог контролировать простой поток энергии...
- Мы оба не понимаем свою природу, - глухо отозвался Гордон, - я увидел и услышал всю твою бесконечную жизнь: накопленные знания и опыт, утраты и приобретения. Боль... Ты сам не хочешь возврата утраченных воспоминаний...
- Не стоит набирать воду в этой реке, - повел рукой скелет, - мы должны пересечь Реку Смерти, затем, я смогу перенести нас к Зыбкому Мосту.
- Насколько я понял, - обратился с вопросом полуволк, - колдуны и ведьмы не могут переноситься через воду?! А Река Смерти впадает прямиком в Южный Океан...
- Ты все правильно понял, Хозяин, - удрученно перебил его колдун, - нам нужен брод!

Брода искать не пришлось, так как «обремененному» знаниями Гордону в голову пришла одна замечательная идея. Он предложил колдуну при помощи Магии создать лодку с веслом и парусом, и таким образом достичь другого берега.
Костлявые пальцы сложились в замысловатый узел, зажглись голубоватым огнем, и на темной воде закрасовалась вместительная лодчонка. Легкий ветерок старательно надувал ее треугольный парус.
Это надо было предвидеть - Ба-Гук не учел якорь, поэтому, черный зверь разогнался и совершил невероятный прыжок на суденышко, волоча за собой припасы и скелета. Лодка уже весело и непринужденно неслась по волнам, подгоняемая ветром. Могучая рука воина взялась за весло, задавая направление, и скоро путники достигли другого берега.

- Дальше я могу перенести нас прямо к Мосту, - выпрямился скелет в балахоне.
- Я согласен, - отозвался ученик лекаря, - только делай все по уму, не как в прошлый раз!

Ба-Гук собрался с духом и щелкнул пальцами... Друзья оказались посреди горячей пустыни. Где-то вдалеке замаячили тени неизвестного города.

25. Пик Амазонок

Не теряя слов на обвинения и оправдания, путники зашагали в сторону зыбких стен. Их ноги тонули в песке, а дыхание крали жаркие южные ветра. Пустынные вараны хотели было поживиться легкой добычей, да не тут-то было: магический луч огня и серебрянная полоса клинка оставили пять обезглавленных туш валяться и гнить под лучами палящего солнца. Голодные стервятники запарили над добычей.

- Мы приближаемся к воротам Черных Государств, - благоговейно произнес скелет.
- Так и быть, - кинул через плечо Гордон, - я одобряю твою идею. Никто не знает, как выглядит Серый Брат в человеческом обличьи, так что можешь его присвоить...

Громкий, сухой щелчок, и два родных брата по облику подошли к воротам Черных Государств. Им навстречу выскочили полуголые чернокожие девицы и стали виться и кружиться вокруг мужчин, покрывая поцелуями и завладевая их полным вниманием.

- Добро пожаловать в наш город, - произнес тонкий голос.
- Пожалуй, мы его мимо обойдем, - грубо ответил Гордон, отталкивая чернокожую девицу от себя. Она неуклюже плюхнулась задом на песок.
- Хозяин?! - замлел Ба-Гук, но тут же пришел в себя, когда подточенные зубы вкусили магическую оболочку.

Двуручная секира с одним лезвием взметнулась вверх, и несколько голов покатились по раскаленному песку. Парные мечи с черными лезвиями замелькали, словно молнии, разя на бегу местный люд, задумавший подкрепиться своими гостями. Капли крови разлетелись по сторонам, наполнив ноздри зверя сладостью охоты.

Ба-Гук! - раздалось над пустыней, и глазам героев предстал огромный водопад. Его воды бешенно обрушивались вниз, не обращая внимания на крутые скальные пороги. Горный поток хлестал, словно бич оркского палача, переваливая через все каменные утесы.

- Это то, что я думаю? - осведомился полуволк, пряча мечи в складки своего плаща. - А где же знаменитый Мост?..

Ответа не требовалось, потому что его взору открылся потрясающий вид скалистых берегов и тонкой веревочки перехода. Ревущий поток пенящейся воды преградил ход, а общая картина нагоняла страх перед стихией и желание отступить.

- Лодка и путешествие в пространстве отпадают, - констатировал факт Гордон, - надо просто преодолеть этот мост...
- Не так-то это просто, - перебил его Ба-Гук, - действительно, пройти по этому мосту сможет только тот, кто не совершает грехов и раскаялся в содеянном.
- Выходит, - усмехнулся воин, - ты отпадаешь?!
- Я - может быть! - серьезно заявил скелет, сверкнув иллюзорными глазами, - но ты, Хозяин, нет! Следуй зову своего сердца!

Снова доверившись предсказаниям безумного чародея, сын черного волка водрузил друга и все снаряжение себе на шею и помчался к Зыбкому Мосту.
Строение ухало и колебалось, качалось и перестраивалось, пока черный зверь преодолевал его широты. Сидевший на спине скелет, возбужденно кричал и ликовал, наслаждаясь лихой ездой.
Достигнув середины острова, путники наткнулись на заброшенные хижины и скелеты, валяющиеся повсюду. Ржавое оружие догнивало по всей округе.

- Либо мы не туда пришли, - опустился на одно колено Ба-Гук, - либо здесь уже давно никто не живет! Они ушли...
- Куда? - воскликнул Гордон.
- Не знаю, - сдался колдун, - нужно осмотреть местность, может что-то даст нам подсказку. Я иду направо!

Гордон устремился налево, но все найденное указывало на то, что эти места были очень давно покинуты. Побродив по острову, друзья снова встретились.

- Нам надо назад! - заявил скелет. - В Харт - столицу амазонок...
- Действуй, - велел полуволк, но звук его голоса потонул в магическом потоке.

Привычный сухой щелчок пальцев в синеватом свечении, и... они остались на месте. Неведомая магическая преграда отразилась в ярких лучах палящего солнца. Алые и голубоватые лучи сплелись в нечто осязаемое, и глазам друзей предстала невероятная картина.
Колдун было выкинул руки вперед, но Гордон перехватил его движение, не давая произнести заклинание. Воздух завибрировал, сделалось холодно, и сознания ученика лекаря достиг дребезжащий голос.

- Ты не только сильный, но и мудрый, воин из клана Черного Волка - приветствую! И тебя Ба-Гук из Страны Колдунов! Поиски завели вас поистине в гиблые края.
- Желаем тебе долгих лет, Старейшая, - учтиво поклонился Гордон, приложив руку к груди, - что случилось с твоим народом?! Имеются ли уцелевшие?

Ответом на вопрос стал дребезжащий смех, магические холодные иглы пронзили сознание зверя. Противостоящая Магия Ба-Гука вернула воину равновесие. Клинок с веселым звоном покинул ножны, Гордон отступил в сторону.

- Твоему могуществу нет равных, - обратился голос к скелету, - мое почтение! Только для чего оно тебе?

Простой вопрос застал врасплох, порою наивного, колдуна. Ему на выручку пришел Гордон. Его движения и речи перестали быть уважительными, он чувствовал угрозу.

- Мы не затем проделали столь длинный путь, чтобы стать предметом для насмешек. Либо говори, что тебе нужно, либо проваливай!
- Не стоит так горячиться, юный друг, - мягко завибрировал голос, и холод отступил, - 
доверие чужестранцам имеет высокую цену...
- Но ты же все о нас знаешь! - перебил ее Гордон.

На сей раз Ба-Гуку пришлось удерживать друга. Колдун подошел поближе и провел рукой по магическому полотну.

- Это иллюзия, - поделился он мыслями, - но такая древняя, что даже я не могу точно определить ее происхождения. Ее оставили для защиты и...
- Мой народ покинул южные земли около века тому назад и с помощью пиратов взял курс к одному из Островов Корсаров, - перебил ускользающий голос рассуждения мага, - мы оставили несколько путеводительных знаков... Будьте внимательны!..

Магическое действие закончилось, и полуволк убрал меч в складки плаща. Колдун подобрался и ткнул пальцем в сторону сгнившего причала. Слов не требовалось, ибо друзья сразу же обнаружили белеющий череп и две скрещенные кости под ним.

- Нам нужен корабль, - бросил Гордон, шагая в сторону Зыбкого Моста, - и команда!
- Да, - поддержал его скелет, - сюда уже давно никто не заходит. Ждать не стоит!

Обратная дорога по Зыбкому Мосту заняла вдвое меньше времени. Довольный маг спрыгнул на песок и бодро зашагал вперед, указывая путь. Гордон окликнул его, когда вдалеке показались тростниковые строения, покрытые камышом и засохшим илом.

- Давай заночуем здесь, а утром отправимся в город!
- Тогда мы пропустим все вечернее веселье.., - начал было скелет, но прервал себя на полуслове, - сделаем, как ты говоришь!..

Полуволк не стал допытываться, он просто порылся в полученных от друга знаниях и задал вполне резонный вопрос:

- Насколько правдоподобна твоя иллюзия, если ты намеревался принять участие в повальной оргии?
- Хе, кхе, Хозяин, - закудахтал ушлый чародей, - я надеялся, что в твоей сумке есть надлежащее снадобье для... гм... улучшения «мужской силы»?! В обратном случае, я просто напьюсь кактусовой настойки и предстану непригодным для «отношений»! Все тебе одному достанется!
- Мне всего не надо, - проворчал ученик лекаря, уловив насмешливую искорку, - и я тебе не хозяин! В моей сумке имеются разные коренья и порошки, да только я не знаю, как они на тебя подействуют!
- Не забывай, что я бессмертный, - радостно произнес Ба-Гук, - давай свое снадобье, и идем веселиться! Амазонки обожают могучих воинов!

Гордон заставил своего приятеля повторить все эти изречения, когда острые стрелы заставили путников сдаться. Их привязали к столбу и удалились. Ночь не заставила себя ждать. Полуголые девицы в кожаных «доспехах» зажигали факела.
Ритуал. Подлый скелет нарочно не упомянул об этом, понимая, КТО путешествует с ним. Ничего страшного случиться не может, но неприятно будет. Языки костров дружно лизнули полы темноты, и они расступились.

- Столица амазонок Харт приветствует вас, храбрые воины, - раздался звонкий глас, - вечернее представление открыто!

Темнота не помешала Гордону рассмотреть происходившее вокруг костра действие. Полуголые девицы с бронзовой кожей прыгали в возбуждении, потрясая копьями.
Судя по Ба-Гуку, тот просто упивался торжеством. Его пальцы сияли синим светом, а иллюзорная оболочка была готова сорваться с его оранжеватых костей. Сын черного волка потянул носом и уловил стойкий запах выпивки, что хранилась в круглых бочках. Для чего тогда история с порошками?

Тем временем, девицы довели себя до нужного состояния и взялись за луки. Помимо путников в длинных плащах, имелось еще несколько «гостей». Они протянули совсем недолго: им на головы поставили мелкие сосуды с вином и принялись пускать стрелы.
Когда сосуд разбивался, и вино стекало по телу воина, девицы впадали в безумие, облизывая смешанную с потом вязкую жидкость. Если же наконечники касались плоти, безумие затягивалось надолго. Молодые наложники или даже рабы подносили девицам настойку из бочек. Осушив чаши, женщины наносили несколько хлестких ударов своим рабам и снова включались в игру.

Стоять связанным возле столба порядком надоело, но знаки Ба-Гука указывали на терпение.

- Иначе пропустим все веселье, - самодовольно прокудахтал он.
- Молчать! - раздалось со стороны, и длинный прут просвистел мимо цели.

Колдун снова рассмеялся, и Гордон принял его игру. В темноте загорелись золотые огоньки волчьих глаз, над долиной разнесся протяжный вой. Веселье заметно умолкло.

- Ну же, - разочарованно прокричал скелет, - продолжайте! Хозяин, ты испортил...

Вжик... И в плече колдуна завибрировало древко копья. Задорный смех разнесся над кострами. Женщины снова замерли, и перед «пленниками» предстала прекрасная дева с карими глазами и округлыми формами. Она долго смотрела в глаза зверя, затем дала знак освободить воинов.

- Мое имя Ясмина - Королева Амазонок! - представилась она. - Назовитесь и вы!
- Ба-Гук из Страны Колдунов и Гордон из клана Черного Волка, - задорно отозвался маг, - мы пришли с миром! Раньше здесь веселее было?! Позвольте мне наливочки...

Приказав позаботиться о томимом жаждой госте, амазонка поманила воина за собой. И он подчинился, следуя за ней по пятам. Довольный скелет тоже целеустремленно топал за двумя девицами с кувшинами в руках. Юные рабы расползлись по ямам, что были вырыты в песке.

В центре столицы красовался обширный матерчатый шатер. У входа бодрствовали две могучие воительницы с острыми копьями в руках и кривыми саблями на поясах. Не задавая лишних вопросов, сын черного волка проследовал за королевой в ее покои.

- Вы необычные посетители, - бросила амазонка, когда они остались одни, - думаю, вам нужны сведения об Южных Эльфах?!
- Красивая и мудрая женщина - отличный собеседник и...
- Разве я приказывала тебе говорить? - яростно развернулась она, выхватывая нож.
- Если бы хотела драки, - заметил Гордон, перехватывая руку, - позвала бы охрану!

Ясмина неторопливо убрала кинжал в ножны и замерла, чувствуя силу и дыхание  собеседника. По ее жилам пробежал огонь страсти, что не укрылось от чуткого взора зверя. Он взял ее за талию обеими руками и приподнял над полом, ища ее одобрения.
Горячая воительница обвила руками шею мужчины, и ее сладкие, алые губы утонули в поцелуях и ласке. Сильные руки обвили ее стан, и королева амазонок потонула в блаженстве. Ее громкие стоны привлекли верных приспешниц, но скоро и они млели в лучах наслаждения.
Из соседней хижины всю ночь неслись подобные возгласы. Ба-Гук был на высоте.

Рассвет коснулся чуткого слуха полуволка криком чаек. Прикрыв амазонку легким покрывалом, он собрал вещи и вышел из шатра в поисках своего «друга».
Скелет не заставил себя ждать. Ноя и жалуясь на сильное похмелье, он уже давно ошивался возле главной палатки.

- Я одного не понимаю, - рассуждал ученик лекаря, - у тебя же нет ни желудка, ни тем более, почек и печени! Откуда похмелье-то берется?
- Почем мне это знать, Хозяин, - обидчиво причитал колдун, - дай же мне, наконец, лекарство!

Щепотка целебного порошка сотворила чудо. Ба-Гук снова воспрял духом и принялся хвастать своими вчерашними подвигами.
Сказав, что все прекрасно слышал, Гордон посмотрел в сторону Южного Океана и замер. В синеве замаячили черные паруса.

- Это ваш единственный шанс убраться отсюда, - раздался голос Ясмины, - только надо прыгнуть в воду и плыть к кораблю - они подождут. Если у них не достает членов команды, проблем не будет. В противном случае, вам придется доказать, что вы лучше других!
- Хоз-зяин, - начал заикаться скелет, - я н-не ум-мею плавать!
- Держись за меня! - прорычал Гордон и, увлекая Ба-Гука за собой, помчался к воде.

26. Пираты

Солнце едва показалось над водной гладью, но уже палило вовсю. Влажный воздух затруднял дыхание, но полуволк ни на миг не сбавлял темпа бега. Путь от поселения до илистого берега оказался не столь длинным, как предполагалось, особенно, если все время придерживаться юго-западного направления.

Порывшись в полученных знаниях, сын черного волка набегу сообразил, что селение амазонок разрослось в сторону Южного Океана, оставив бесплодные песчаные земли на севере своей страны. Границы с Кушаном и Черными Государствами «охранялись» горными грядами. Имелись ли где-то проходы или тайные тропы, никому неведомо.
Воинственные женщины кормились дарами моря, да развлекались с теми, кого не пощадили коварные волны. Торговые суда, военные и пиратские корабли, а также рыбацкие шхуны постоянно ходили из вод Южного Океана в Море Запада и обратно. Богатые причалы Кушана, Сограса и Порта-Бастии приветливо встречали торгашей в  ожидании выгодных сделок или же отважно сражались с недоброжелателями. Страна Колдунов не имела ни одной пристани. Чтобы попасть в проклятые земли, можно было рискнуть пуститься по Реке Смерти, да только ни один здравомыслящий моряк не стал бы так глупо ставить на кон свою жизнь.

Скоро теплые прибрежные волны коснулись ног путников, и привередливый скелет забился в панике. Усердно махая всеми своими конечностями, он упустил из виду то, что Гордон держит его за шиворот.

- Бессмертные кости не утонут, - рассудил ученик лекаря, - просто греби к судну.

С этими словами он швырнул Ба-Гука в воду и прыгнул следом.

- Я же колду-ун! - завопил скелет. - Соленая вода меня погубит...

Сначала исчезла иллюзия, потом оранжевое свечение, а затем скелет пошел ко дну. Понимая свою ошибку, Гордон нырнул за чародеем и едва успел схватить его за плащ. Маг, подобно боевому топору, уже шел в бездну.
Еще некоторое время воин плыл к кораблю, опасаясь, что их не дождутся, и держа скелета на поверхности. В глубине души он неоднократно проклял себя за легкомыслие - соль и вода - это страшное оружие против духов, колдунов и ведьм. Лекарь не должен вредить ни здоровым, ни пациентам!

- Человек за бортом! - раздалось сверху, и сильные, загорелые руки скинули веревку.

Одной рукой пловец ухватился за канат, другой крепко держал друга. Пираты дружно налегли, и скоро оба путешественника в длинных плащах предстали перед командой.
Едва слышно щелкнули пальцы Ба-Гука, и на нем появилось подобие иллюзии. Сын черного волка запахнул плащ скелета и вышел вперед, загородив его от пытливых глаз.
Поприветствовать гостей выступили три головореза в рваных штанах. Их рожи были несколько недель нескоблены, что означало лихую погоню или скорое бегство. Правые руки лежали на рукоятях кинжалов и сабель.

- Ахой, морские волки, - припоминая северное путешествие, обратился Гордон, - нам с другом, как можно скорее, необходимо попасть на Острова Корсаров! Если позволите, мы будем полезны кораблю своими умениями и...
- А золото у вас имеется? - оценивающе процедил детина со шрамом на лбу.
- За проезд придется заплатить! - поддержал его сутулый вояка с кинжалом в руке.

Промокший и раздосадованный отпрыск эльфов отстранил от себя страдающего от морской болезни мага и приготовился к «серьезной» беседе. Полы его плаща откинуты, руки на поясе в полной боевой готовности, заплечный мешок и мех с вином на полу.

- Вижу, вы снова заблуждаетесь, господа! - раздался властный окрик. - Напомните-ка мне, кто является капитаном этой «посудины»?

Со стороны капитанского мостика послышались торопливые шаги, за ними появилась невероятных размеров женщина с обнаженными саблями в руках. Неписанное правило: вынул клинок - бейся насмерть! Она прекрасно отдавала себе отчет в том, что делала.
Трое кровожадных забияк окружили бесстрашную воительницу. Вращая глазами и изрыгая самые грязные ругательства, пираты обнажили сабли и мечи и пошли в атаку...

Держа в памяти случившееся с Ба-Гуком, Гордон засомневался в своем поспешном решении помочь женщине. Царившие на корабле порядки ему неизвестны, поэтому он должен воздержаться от стремительных действий...

Не успели кривые лезвия высечь первый сноп искр, как из-за спин раздался громкий крик, и на арену выскочило необычное белесое существо с огромным двуручным мечом с синим лезвием. По всему виду, мужчина, встал между капитаном и обидчиками и приготовился к бою.

- Я вам н-не позволю! - воинственно проверещал он, пытаясь удержать тяжелый меч на весу.
- За каким морским дьяволом тебя принесло? - взревела женщина в легких доспехах. - Пран, я не нуждаюсь ни в чьей защите!

С этими словами детина со шрамом на лбу сделал стремительный выпад, и капитан умело отбила его. Белесый Пран занес синий меч над головой, обхватив его обеими руками, но не удержал равновесия и рухнул бы под общий смех, если бы опытный воин не подхватил знатный клинок и не снес головы бунтовщиков одним движением.

- Больше тренируйся, друг, - поставил он на ноги упавшее существо и подал ему меч.
- Что это было? - раздался властный голос. - Ты посмел вмешаться в поединок?!
- Поединок - это один на один, - примирительно проговорил Гордон, - а если бунт, то вмешаться может каждый, кто поддерживает капитана, даже не член его команды... А нас было трое на трое - правила дуэли соблюдены!
- Вы оба приняты, - коротко распорядилась капитан, - жду вас сегодня вечером у себя в каюте для знакомства. Трупы за борт, и полный вперед!

Проворные моряки засновали, как муравьи в муравейнике. Каджый выполнял свою работу, головою отвечая за порученное. Воины снова притихли, а капитан заняла свое место на мостике. Худощавый, небольшого роста боцман давал рулевому указания.

Ба-Гуку сделалось еще хуже и травнику пришлось влить в него все содержимое меха с вином. Обосновавшись под общим навесом, ученик лекаря пытался привести друга в чувство. Смесь из порошков, укрепляющая мазь и горячий отвар - едкий запах привлек внимание членов команды, а те, все передали капитану и ее свирепому помощнику.
Однако, до вечера их никто не потревожил. Только беловолосое существо с белыми глазами находилось неподалеку. Чуткое обоняние зверя выделяло его среди толпы. Не успело солнце упасть за бордовую линию воды, как Гордон схватил Прана за волосы и потащил на более открытое место.

- Ты..! - прорычал он, но тут же спохватился, уловив редкие запахи, исходящие от паренька. - Ты - потомок Снежных Людей из Ледяных Тундр - как такое возможно?
- Пр-ран! - раздался властный голос. - Прислужи мне, я жду гостей!

Бледнокожий юноша сорвался с места и быстро исчез в корабельных дебрях. Гордон поднялся, поправил плащ чародея и водрузил его на плечо. Приглашение касается их обоих.

Громкие стоны Ба-Гука остались без внимания, что еще больше ранило его натуру. Подлый скелет никак не хотел выздоравливать, давя на жалость и чувство вины друга.

- Капитан «Веселой Русалки» - Регина! - представилась крупная женщина. - Я родом из Крелии. Вы, как мы успели убедиться, лекарь - назовите себя?!
- Гордон - воин из Заграничного Королевства, - с достоинством произнес полуволк, - и Ба-Гук - чародей из Страны Колдунов, только он сейчас болен.
- Поправится, - весело кивнула женщина, принимая поднос с выпивкой из рук Прана.
- Он вас защищал, - поднялся полуволк, - почему вы так с ним обращаетесь?!
- Это жалкое, никчемное подобие человека...
- Потомок Ледяных Богов! - прорычал Гордон. - Через пару лет в нем пробудится великая Сила Предков, и только ты одна сможешь обуздать ее...
- Почему «тольк-ко» я? - поперхнулась Регина.
- Он тебя любит, - простонал Ба-Гук, - иначе он бы не стал играть в верного слугу...
- Заткнитесь, оба! - пронзительно приказала женщина. - Неужели, вы не понимаете своего положения на моем корабле?! Все делают то, что я скажу!

Она замолчала на мгновение, что-то обдумывая, затем снова приняла грозную позу и выпалила:

- Может вы и самые лучшие воины, которых я встречала, и можете уничожить всю мою команду, да только без опытных моряков и капитана вы ни за что не сможете взять управление кораблем в свои руки!
- Думаю, нам пора, - склонил голову полуволк, поддерживая слабого скелета.
- Я еще трезвая! - громко заявила капитан в легких доспехах. - И мой приказ - пить!

Поручив Ба-Гука Прану, Гордон уселся напротив Регины, скрестив ноги на восточный манер, и наполнил пустые сосуды. Запах дорогого вина разбудил аппетит.

- А мясо нам сегодня подадут? - спросил он.
- Будет! - заверила хозяйка и осушила сосуд.

Сытно поев и хорошо выпив, полуволк поднялся на ноги и, поддерживая капитана, направился за ней. Женщина так и рвалась на поиски приключений.

Для начала, она построила команду на палубе, затем дала выволочку рабам, и лишь потом стала представлять главных членов экипажа.

- Единственный и незаменимый - мой боцман - Ансур! - голосила женщина. - За ним, Сафрон - моя правая рука, и Зеф - наш кок!

Многозначительно кивая, представленные пираты скоро удалялись на покой. Ученик лекаря мотал на ус, поддерживая качающуюся Регину. По возвращению в каюту, снова раздался запах Прана, и Гордон позвал его ухаживать за женщиной.

- Щепотка порошка и пара глотков воды, - наставлял лекарь парня, - наутро, и не все сразу.
- Волк, - тихо обратился белесый, - научи меня...
- Твои Силы сами пробудятся, - слабым голосом произнес Ба-Гук из угла, - в нужный момент... Только это не повод терпеть унижения и выполнять любые бабские капризы!

Белесый парень было вспыхнул, но тут же собрал грязную посуду и понес мыть. Его глаза намокли от выступивших слез обиды, но их никто не увидел.
Тем временем стемнело. Крупные звезды, виноградными гроздьями, показались на небосводе, и неполная луна застенчиво выглянула из-за туч. Направление и запах ветра резко сменились, что не ускользнуло от чуткого носа зверя, и Гордон поспешил на мостик, сообщить об этом.

- При переходе из Южного Океана в Море Запада - это вполне нормальное явление! - заявил невысокий боцман, неспешно покуривая трубку. - Не стоит беспокоиться.
- Ты что, не ощущаешь, как парит, и затишья перед бурей не чувствуешь? - полуволк начал выходить из себя. - Я не собираюсь пойти ко дну из-за неумелого пирата!
- А ты, выходит, бывалый мореход?! - издевательски бросил толстый Сафрон. - Тогда, вставай за руль или... лучше сразу - нашим капитаном!

Услыхавшие спор еще восемь пиратов с платками на головах и кривыми саблями на  широких поясах обступили нагловатого новичка со всех сторон.

На море полный штиль, волноваться не о чем. Скрип тяжелых, деревянных весел, которыми вращали сидящие в трюме рабы, нарушил воцарившуюся тишину. Парус уже убрали, но судно величаво резало водную гладь, подгоняемое вперед слаженными движениями гребцов.

Гордон осмотрел поприбавившуюся компанию и положил руки на пояс, припоминая, что оставил свой плащ под навесом, укутав в него больного Ба-Гука. Однако, кольцо сжиматься не спешило, осознавая смертельную опасность, исходившую от незнакомца. Кривые кинжалы на поясе могли стать непреодолимой преградой.

- Сдавайся! - крикнул хриплый голос, но тут же умолк, когда судно качнуло.

Все члены команды активно закрутили головами в опасении мели или столкновения с рифами. Чуткое обоняние полуволка уловило приторный запах. Небо пока молчало, но нахмурилось еще больше.

- Зажгите фонари, - заорал боцман, - мы идем в верном направлении! Звезды кажут правильный узор: здесь нет ни подводных камней, ни других преград...

Его голос сошел на визг, когда в левый борт корабля вцепилась огромная зубастая пасть, из которой воняло почище, чем из сотни протухших могил. Пираты обнажили свои бесполезные сабли и в панике заметались по палубе. Четыре длинных щупальца устремились из воды в поисках легкой добычи.

- Лучники! - проревел во весь голос сын черного волка. - У вас есть лучники?
- Не-ет, - в ужасе раздалось в ответ, - только абордажные крюки, да и тех мало!
- Окунайте их в жир, поджигайте и кидайте в чудовище!

Утонувшей в сухом треске команде мало кто подчинился. Пять или шесть пламенных орудий полетели в пасть морской твари. При попадании они все потухли, не причинив ей ни малейшего вреда.
На палубе качающегося корабля появилась Регина. Видимо, Пран все же сообразил привести ее в чувство. Вынув обе кривые сабли из ножен, он раздавала команды:

- Зажечь все факела, приготовить баллисты и освободить всех рабов!
- Но, капитан.., - послышалось возражение.
- Выполнять, не то убью! - прогудела она. - Сейчас не время для споров!

Небо раскроили беззвучные разряды молнии. Скоро придет гром, а за ним начнется и буря. Ветра нет, а значит, непогода задержится. Но и без того корабль раскачивался из стороны в сторону, лишь чудом не перевернувшись и не пойдя ко дну.
Понукаемые ревом капитана пираты прекратили панику и перешли в наступление. Толстые бревна с железными наконечниками пробили несколько дыр в схватившей их голове, а острые сабли покромсали шипастые щупальца. Огненные бочки с жиром канули в дебрях зловонной пасти, но она не ослабила мертвой хватки.

- Поберегись! - раздалось со стороны, и задняя мачта рухнула за борт, унося с собой несколько жизней.

Скоро на палубе стало тесно. Освобожденные рабы разных мастей засновали туда и обратно в поисках спасения. Гордон молча стоял среди них, не зная, что предпринять. С морем и его законами он был почти не знаком.

- Руби-ите, - снова раздалась команда капитана, - сражайтесь за ваши жизни!

Ухнули разряды грома, и заморосил легкий дождь. Теплые капли стекали с головы и рук Гордона, когда он приблизился к самому краю и глянул вниз. Корабль почти лег на левый бок, грозя захлебнуться в морской пучине. Пираты и рабы плечом к плечу рубили щупальца с острыми колючками.
Золотистые глаза полуволка прекрасно видели в темноте, и он разглядел нечто такое, что заставило его замереть. Быстро преодолев оцепенение, воин вынул парные кинжалы народа Заграничья и ринулся вниз.

27. Острова Корсаров

Щепки уже летели во все стороны, а крики раненых тонули в грохоте назревающей бури, когда несколько отчаянных бойцов забрались на голову морского гада и принялись рубить и колоть его, что есть мочи. Остальные старались не угодить в воду или, чего хуже, в кровожадную, голодную пасть.

Ученик Лекаря не сразу распознал строение организма, но увидел его слабое место. Превратившись в черного зверя, он вцепился когтями в податливую плоть и принялся карабкаться по настоящей голове чудовища.
Зловонная пасть отступила, но щупальца продолжали бить по палубе и людям, что находились на ней. Крики умирающих тонули в гуле высоких волн и раскатах грома.

Гордон достих скользкой, пахнущей рыбой макушки, и посмотрел в три затянутые плотной пленкой глаза. Чудовище заревело и выпустило из хватки левый край судна. Два серебрянных лезвия пробили обе оболочки, и соленые воды смыли желтую слизь.

- Оно уходит! - грянул победный рев на залитой проливным дождем палубе.

Протяжный звериный вой пронесся над кораблем, заглушая грохот грома и рокот волн. Короткие лезвия кинжалов не смогли пробить плотную оболочку на последнем глазе чудовища. Острые когти служили надежной опорой, чтобы не сорваться в темную, бушующую бездну.

Когда неведомое чудовище снова вынырнуло из глубоких вод, над кораблем засияло белое свечение, и на палубе появился Пран с синим двуручным мечом в руках. Теперь, он уверенно держал благородное оружие обеими руками, и несколькими точными ударами срубил шипастые щупальца, которые задергались на палубе или отправились за борт.

- Волк, держи! - завопил он, и швырнул синий клинок за борт.

Едва не свалившись в воду, Гордон поймал меч правой мохнатой лапой и вогнал по рукоять в третий затянутый пленкой глаз. Моркое чудовище крякнуло, ухнуло и кануло в высоких беснующихся волнах, извиваясь и трясясь в последней агонии.
Быстрым движением полуволк выдернул меч и, для верности, рубанул по тонкой шее настоящей головы монстра. После этого он, что есть мочи, оттолкнулся задними лапами от скользкой поверхности и совершил неимоверный прыжок в сторону корабля. Расстояние оказалось слишком большим, и сын черного волка упал бы, но тут его тело пронзили холодные иглы Магии, и он благополучно достиг левого борта.

- Ба-Гук! - громко раздалось над морем, и буря постепенно утихла, будто и не было.

Все еще не веря в чудесное спасение, Гордон ступил на палубу и замер, изготовив синий клинок к бою. На него смотрела, по крайней мере, сотня кривых сабель и еще несколько десятков кулаков.

- Всем назад! - раздалось позади, и перед разъяренной толпой возник Пран, все еще сияющий белой энергией.
- Это твое, - протянул воин меч и принял человеческий облик. - Добрая сталь!

Белесый юноша подошел к полуволку и осторожно принял двуручный меч. Регина скомандовала заняться делом и сама встала за штурвал корабля. Боцман указал ей верное направление, и «Веселая Русалка» взяла курс на север.
Рабы и члены команды наводили порядок: вычерпывали воду, чинили левый борт и палубу. Заднюю мачту уже не вернуть, но и двух остальных достаточно, чтобы достичь цели.

Хворый маг все еще лежал под навесом, плотно укутанный двумя плащами. Гордон сел рядом и порылся в походной сумке. Некоторое время спустя он извлек на свет мазь и принялся втирать ее в кости больного. Скелет дергался и кривлялся, жалуясь на все пытки, что Хозяин творит над беспомощным существом, однако, после лечения, он сел и потребовал, чтобы его накормили. Тошноту и немоготу, как рукой сняло, кости сияли оранжевым светом.

- Спасибо тебе, - тихо сказал полуволк, - что не дал умереть!

Нарочно громко чавкая и восхищаясь прекрасным ужином, Ба-Гук ничего не ответил. Его иллюзия восстановилась, однако под ней скрывалась горделивая и самодовольная улыбка. Он так и не понял, что делать добрые дела надо без награды и похвалы.

В самом освещенном углу палубы устроили подобие полевого лагеря для раненых, и лекарь весь остаток ночи резал, шил, накладывал повязки и раздавал мази и порошки. Утром его сменил Пран, который перестал светиться и снова стал обычным прислугой. Ба-Гук зорко следил за покоем своего друга, который завернулся в плащ уснул. Колдун начал понимать, что это значит - лечить людей.

Регина с самого рассвета командовала, держа в крепких руках штурвал корабля. Ее властный голос от каждого требовал действия, что значит: привести судно и команду в полный порядок. Зеф весь день усердно трудился над трапезой, но когда узнал, что придется кормить и рабов, то всплеснул руками и запричитал, что никаких запасов не хватит. Боцман сновал по палубе, следя за порядком, помощник капитана молча стоял рядом с ней, не подпуская никого на пару шагов.

Запах горячей похлебки разбудил лекаря. Он откинул плащ и встретился лицом к лицу с капитаном: Регина сама принесла ему еду. Поблагодарив ее за сей жест, Гордон  выпил варево через край посудины.

- От себя и от всей команды я благодарю тебя за спасение, - склонила она голову, - мне стоило догадаться, что такие великие воины спешат на Остров Героев, принять участе во Всемирном Турнире...
- Чего-о? - протянул обескураженный Ба-Гук, которого опять обделили вниманием.
- А вы разве не знаете, - спохватилась Регина, - каждые 30-ть лет на остров приходят самые лучшие бойцы со всех краев света, чтобы померяться силой и обменяться  опытом, умениями и навыками ближнего и дальнего боев?!
- Вообще-то, дорогая, - издевательски осклабился скелет, - мы желаем попасть на один из Островов Корсаров! Туда, где Южные Эльфы живут...

Уловив холодный взгляд золотистых глаз, колдун осекся и залил в себя полкувшина терпкого вина. Гордон встал, вытряхнул свой плащ и накинул его на плечи. Заплечный мешок снова за спиной, а с пустым мехом надо что-то делать.
Поделившись мыслями с капитаном, лекарь наполнил бурдюк вином и сыпанул туда необходимый травяной состав.

- Еще несколько дней, - повествовал Ансур, куря трубку, - и мы подойдем к крайним из Островов. Насколько мне известно, их два, и там никто не живет. Про остальные два я мало чего знаю, но можно будет разузнать на последнем - самом большом острове.
- Пять Островов Корсаров, - как-то странно пропел Ба-Гук, - и только на одном есть жизнь! Остальные четыре - пустынны!
- Значит нам к «северному», - прокричала Регина, - поднять паруса!

Еще несколько дней на водной поверхности, и чуткий нос полуволка уловил запахи травы и дыма. Через некоторое время откуда-то сверху изо всех сил завопили:

- ЗЕМЛЯ!!!

И весь командный состав принялся готовиться к высадке.

У причала толпилась масса народу, ожидая новых товаров и свежих вестей. Регина бодро спрыгнула на помост и воздела кривую саблю к небу. Ее примеру последовали заместители, помощники и, даже, кок.

- Да будет вам известно, - горделиво вышагивала она, - что нам удалось-таки убить Южное Чудище! Вот его голова!

Стоя на палубе, Гордон не мог поверить своим глазам - они выудили отрубленную башку твари, вместо того, чтобы спасти его. Ба-Гук настойчиво зудел позади, предлагая убраться по-тихому. Уже не в первый раз, полуволку пришлось пойти у мага на поводу.
Два воина в длинных плащах мирно спустились по мостику и, под общий шумок, испарились из поля зрения. Их путь лежал вглубь острова, где побольше таверн и борделей, в которых легко затеряться, если иметь достаточно много золотых. После всех приключений, на поясе ученика Лекаря звенели десятки монет в кошельке.
Двери таверны приветливо раскрылись перед желанными и прибыльными гостями.

- Нам выпить и закусить, - занял место в чуть светлом углу полуволк, - еще комнату...
- Одну? - изумленно произнес хозяин, жадно потирая руки.
- И девочек, - невозмутимо продолжил за друга колдун, - оргию устраивать будем!

Заикнувшись и побледнев, плотный человек в засаленном переднике удалился, давая возможность стройным, грудастым девицам обслужить необычных посетителей.
Вино и жаркое оказались на славу. Воины много пили и раздавали шлепки озорным девицам с подносами и без. Кинув на стол золотую монету, Гордон усадил к себе на колени золотоволосую, но она вдруг подскочила и, не взяв оплаты, скрылась в недрах таверны.

- Засада, Хозяин, - проговорил Ба-Гук, заливая в себя очередной кувшин вина.
- Не уверен, - было ответом, - но надо держать ухо востро.

В таверне стихло, но никто не двинулся с места, не завопил о помощи и не убежал. У дверей раздались тяжелые шаги, и чуткий нос зверя уловил несвежий запах смерти. По помещению разнеслись приветственные возгласы, и внутрь ввалились потные громилы в тяжелых, заимствованных доспехах, и вооруженные до зубов.
За широкими спинами верзил возникло какое-то движение, и глазам посетителей предстал маленький толстый человечек с красным лицом. Его голову украшала шляпа со страусинными перьями, а под носом красовались длинные, торчащие по сторонам усы.
С его появлением шум и гам возобновились. Гости принялись стучать кувшинами по столам, а девушки еще стремительней забегали между ними, принимая заказы и даря все свое внимание.

- Дорогие мои, - раздался слащавый голос, когда блеклые глаза краснолицего узрели   путников в длинных плащах, - разрешите представиться - Родерик Четвертый - к вашим услугам!

Друзья молча смотрели на представление, но это никого не смущало. Родерик занял место во главе стола и потребовал выпивки. Его «сопровождение» разошлось по углам, не выпуская, однако, господина из поля зрения.

- Наслышан-наслышан, - без умолку тараторил коротышка, - о всех ваших подвигах, и о намерении участвовать в Великом Турнире на Острове Героев! Как губернатор сего городка, я предлагаю вам свою дружбу и поддержку...

Тонкие ледяные иглы Магии легко коснулись сознания полуволка, и он уловил мысль Ба-Гука о возможном подвохе.

- Когда стемнеет, уйдем через крышу, - мысленно ответил Гордон, а вслух сказал, - мы рады такому теплому приветствию... О-о, - сделал он удивленный вид, - рапира на вашем поясе - она просто изумительна!
- Да, - гордо подтвердил владелец оружия, - лучшая работа мастеров Порта-Бастии! Хотите, я подарю ее вам - в знак доброй воли?!
- Ну, что вы, - подражая тону спутника, вмешался в диалог Ба-Гук, - великое оружие не должно менять Мастера...

«При жизни» - хотел добавить колдун, но краснолицый уже вошел в раж и остановить его было уже невозможно.
Он величаво отстегнул кожаные ножны и протянул клинок воину.

- Забирайте, - безразлично махнул он пухлой рукой, - дарю!
- Благодарю за истинный дар всех Владык, - поднялся Гордон, принимая рапиру, - я же, в свою очередь, не желаю прослыть невеждой в глазах уважаемых людей, поэтому, спешу преподнести Вам вот ЭТО!

Любопытный взгляд блеклых глаз чуть не утонул в нахлынувшей волне жадности. То, что предстало его взгляду, не вызвало никаких эмоций, кроме отвращения, но Гордон наклонился к его холеному уху и тихо и учтиво проговорил:

- Не подумайте, благородный господин, что это такая шутка! Я ученик известного Травника из далекого Восточного Шаная, что на другом краю света, имею честь отдать в надежные, благочестивые руки - Корень Долголетия...
- Как.., - снова засияли блеклые глаза, а на лбу появилась хмельная испарина, - это?
- Ровно в полнолуние отрежете половину, раскрошите и смешаете с самым лучшим вином, - давал наставления ученик Лекаря, изредка слыша назревающее веселье мага, - затем все выпьете и возляжете с золотоголовой девой! А утром почувствуете себя не только счастливым, но и бессмертным! Только подготовиться нужно заранее...

Пухлые пальцы в перстнях жадно схватили сухой корень одного из грибов, что носил в сумке травник, и поспешно укрыли их в глубине парадной мантии. Опасливо и алчно озираясь по сторонам, губернатор подал знак своей охране и убрался восвояси.

- Гениально, Хозяин, - кудахтал довольный Ба-Гук, - уроки этики с капитаном прошли недаром - я всегда знал, что под благородной и изящной манерой изречения, кроется самая гнусная ложь...
- А я его не обманывал, - сказал полуволк, пристегивая рапиру к поясу, - разве, чары полнолуния и ласки златокудрой девицы, не есть - вечность?! И я тебе не хо...

Оборвав себя на полуслове, Гордон сообразил, что скелет называет его Хозяином не только из уважения, но и из-за своих колдовских штучек. Имена в Магии имеют могучую разрушительную Силу.

28. Великий Турнир

Вдоволь напившись и насытившись оба воина поднялись из-за стола и отправились на второй этаж, где располагались комнаты для постояльцев. Владелец таверны куснул оба золотых, что оставили гости, и послал несколько девиц вслед за ними.
Путники задорно заключили девушек в свои крепкие объятия и повлекли их за собой в темноту пустой комнаты. Чуть слышно щелкнули пальцы, и стройные красавицы пали на пол, забывшись глубоким сном.
Оставив три золотые монеты, Гордон открыл окно и выскочил на крышу. Прохладный западный ветер и громкий шум прибоя встретили ночных путников всей прелестью морской ночи. Друзья спустились вниз и заспешили по темным, узким улочкам городка.

- Мы должны попасть в гавань, - говорил на ходу полуволк, - ты помнишь дорогу?
- Как свои пять... костяшек, - весело отвечал захмелевший колдун, - следуй за мной!

Не оставая от скелета ни на шаг, сын черного волка ловил всевозможные запахи. На очередной развилке, он учуял что-то знакомое и окликнул приятеля, указывая в нужном направлении.

Чуть ли не бегом, они добрались до выгребной ямы, от которой смердило до самых небес. Когда Гордон устремился вниз, Ба-Гук только крякнул и отказался быть пешкой в интригах коварного Хозяина. Запричитав и сделавшись хворым, он тут же слег и заохал - мол, дальше без меня.
Превратившись в черного зверя, полуволк заработал лапами. Сгнившие отбросы и шелуха полетели в разные стороны. Спустя некоторое время, он откопал нечто, вроде гигантского кокона бабочки, и, закинув его на спину, помчался наверх.

Возгласы колдуна остались позади, когда сын черного волка пронесся мимо него. Не теряя время на разговоры, Ба-Гук сорвался с места и понесся за убегающим зверем.

Скоро они достигли городского колодца, и Гордон скинул ношу со спины и набрал два ведра воды. Приняв человеческий облик, он плеснул воды на «кокон», который ожил и принялся ругаться и отплевываться.

- Вижу, ты не забыл того, чему я тебя обучил! - пробасил полуволк, поднимая на ноги замызганую фигуру с острыми ушами.
- Во имя всех Владык!.. - отряхнулся парень, разбрасывая брызги во все стороны. - Зачем ты здесь? Я же просил оставить меня одного!..
- Рудо, - обратился ученик Лекаря, - я не нарушал договора: в поисках очередных знаков, я просто шел по следу...
- Значит, тебе тоже открылась «Высшая»?!
- Юный друг, - повел рукой Ба-Гук, - вы забываете, что он «ваших кровей»...

Быстро сыпанув на эльфа травяного порошка, Гордон окатил парня из второго ведра. Закашлявшись и задохнувшись, юноша все же узнал запах и принялся смывать с себя губительные ароматы помойки. Третье и четвертое ведра холодной воды привели Рудо в полный порядок.

- Отличная, парень, маскировка, - съязвил скелет, не понимая, что воздает похвалу.(Редко кому-то из эльфов удавалось свернуться в кокон).
- Хорошая, - кивнул парень, - только очень есть хочется!
- Вот наши припасы, - снял Гордон сумку и плащ и протянул эльфу, - иди к пристани и жди нас там!

Не задавая лишних вопросов, юный лучник подхватил вещи и растворился во тьме. Через несколько мгновений его шаги поглотила ночная жизнь острова. Где-то вдалеке раздался громкий свист - несколько суден удачно достигли причала. Башня маяка опять сослужила добрую службу: непогода не справилась с ярким сиянием вышки.

Среди шума волн, грохота грома и разрядов молний, то тут, то там полыхали яркие разряды энергии.

- Это - Пран! - озабоченно завопил Ба-Гук. - Нам туда!

Поймав Гордона за руку, он перенес их обоих в нужное место. Перед глазами друзей открылась целая баталия - жители городка и пираты с соседних кораблей атаковали команду «Веселой Русалки».
Половина членов экипажа уже валялась на песке, захлебнувшись в крови, а другая посильно давала отпор превосходящей их в числе ударной силе.
Синий двуручный клинок дарил быструю смерть, а яркое сияние отрезало все пути к капитану корабля, которая умело разила врагов, размахивая двумя кривыми саблями. Черные рабы образовали плотное кольцо вокруг Регины и никого не подпускали к ней.

Ба-Гук ворвался в круг и извлек на свет подарок Троллей. Изящная секира пропела в лунном свете и покрылась бурой пленкой вражеской крови.

- Не дайте им сжечь «Русалку»! - прокричала женщина, и рабы выстроили оборону вокруг корабля. - Пираты, построиться!

Наблюдая со стороны, Гордон видел понимание боя со стороны капитана. Женщина не зря бороздила окрестные моря и океаны. Сейчас, она применила тактику наемников: неприкрытые щитами мечники идут вперед, пользуясь поддержкой метающих дротики.
В полутьме свистнули десятки древков и остались колыхаться в еще теплых грудях вражеских воинов. Кривые сабли завершили начатое. Затем, воины снова отступили.

Плечом к плечу Ба-Гук и Пран отражали атаки оборванных пиратов, и колдун ни разу не прибег к Магии, умело размахивая двуручной секирой с одним лезвием.

- Дамы и господа, - раздался слащавый голос, и горожане сплотились вокруг фигуры в парадной мантии, - не стоит беспокоиться... Идите домой, я сам позабочусь об этом!

С этими словами, горожане покинули поле боя, будто ничего не было. Потные парни губернатора вступили в бой, угрожающе вращая шипастыми палицами.
Плотный, но проворный Сафрон, как мог, прикрывал раненого Ансура. Зеф забился под скамейку и затих. Остальные пираты сгрудились возле капитана.

- Не спешите, господа! - раздался басовитый голос, и охранники замедлили шаг.
- Хозяи-ин! - радостно завопил Ба-Гук, потрясая секирой.

Полуволк перекрыл дорогу к капитану и застыл, сложив руки на груди. Губернатор, не приняв подобного фокуса, приказал смести всех, кто встанет на пути. Охранники пошли дальше.
Припомнив, что отдал свой плащ со всем вооружением, ученик Лекаря презрительно вынул подаренную рапиру из ножен и тут же оценил достоинства тяжелого клинка.

Сделав пару выпадов и уклонившись от тяжелых орудий, умелый боец поверг верзил и, вытерев рапиру о штаны убитого, занял место у плеча Регины. Теперь, три воина окружали женщину со всех сторон, не давая ей вступить в бой.
Капитан хотела было вспылить, как тяжелая поступь и сотрясение земли заставили ее замолчать.

В дымном свете факелов на поле боя появилось странное создание высотой в три человеческих роста и бивнями, как у северного мамонта, изо рта. На его плоской башке сиял только один огромный глаз, который вращался из стороны в сторону высматривая врага. Длиннющие мускулистые руки сжимали деревянную дубину.

- Дамы и господа, - весело проверещал коротышка, - познакомьтесь с моим братом! Ошибка природы, но довольно действенное оружие!
- Это циклоп, Хозяин, - обратился Ба-Гук, отступая назад вместе с остальными, - его кожа тверда, как ворота бастиона, и он не чувствителен к Магии! Нам всем конец...

Хлоп.., и чудовище заревело и взмахнуло древесиной, унеся пару десятков жизней в Загробный Мир - пара длинных острых стрел вонзилась в огромное веко великана.

- Рудо! - в один голос воскликнули друзья и кинулись на помощь юному эльфу.
- Брось ему в глаз чего-нибудь! - взмолился скелет.
- Никто не сможет повергнуть брата! - вопил из отдаления Родерик.

Верно истолковав жесты полуволка, лучник молниеносно выпустил три стрелы, одна из которых достигла цели. Губернатор городка захлебнулся и рухнул на песок, схватив обеими руками древко стрелы, что торчала из короткой шеи. Наконец-то, он заткнулся!
Гордон превратился в зверя и понесся навстречу исполину. Его глаза сияли огнем, из груди рвался грозный рык. Пран перестал светиться и устало оперся на свой меч. Рудо выдернул стрелы из трупов и заспешил на подмогу другу. Ба-Гук засуетился вокруг Регины, прикрывая ее со спины.

Пока выжившие слуги и члены команды зализывали раны и переносили запасы в трюм, на пристани все еще кипела битва.
Два воина давали отпор свирепому чудовищу. Черный зверь резво карабкался по телу, пока юный эльф обстреливал из лука голову циклопа. Несколько стрел уже увязли в огромном глазу, однако это не причинило гиганту никакого вреда. Он все так же махал дубиной, взметая клубы песка и опрокидывая все на своем пути.

Гордон быстро добрался до шеи, но был замечен, и пальцы левой руки чуть не сбросили его обратно на землю. Он спрятался за ухом и принялся соображать. В глаз вонзились несколько стрел, но око все также продолжало вращаться, не пострадав при обстреле.

- Ба-Гук! - разнеслось над округой, и белый луч направленной энергии ударил в грудь неприятеля.

Стряхнув атаку, как комара, циклоп отвлекся и пропустил мощнейший удар по щеке. Тяжелая рапира рассекла мышцы и один из бивней повис на обрывке кожи. Чудовище заревело, схватившись левой рукой за нанесенную рану.
Черный зверь переметнулся на другую сторону и ловкими движениями сбил второй клык. Вездесущий Рудо не переставал натягивать тетиву, пуская смертоносные стрелы.
Два острых наконечника, все-таки, пробили оболочку, и циклоп лишился зрения, но не утратил чувства пространства и обоняния. Деревянная палица в могучей руке все еще несла урон пристани и туда-сюда снующим людям.

- Его мозг, Хозяин! - возник голос колдуна в голове, и воздух похолодел.

Сын черного волка сместился и вонзил рапиру сначала в шейные позвонки, а затем в область затылка.
Великан качнулся, запнулся о тела погибших и рухнул на землю. Тяжелая палица отлетела на несколько шагов. Черный зверь рубанул по шее и отскочил назад, избегая кровавого фонтана, что забил из рассеченной плоти. Шум прибрежных волн померк на фоне оглушающего победного воя, что разнесся над причалом.

- Свистать всех наверх! - раздалось с корабля, и друзья заторопились на палубу. - Поднять паруса, идем на север!
- Наших запасов не хватит на всех, капитан! - подошел к мостику Зеф.
- Ты что, считать не умеешь, - рявкнул сверху толстый Сафрон, - у нас полкоманды не наберется?! В случае чего, пойдем рядом с побережьем.

Через несколько дней спокойного путешествия, воины выспались и восстановили силы. Чуткие ноздри зверя уловили близость суши, и он облачился в свой длинный плащ с капюшоном, и закинул походный мешок за плечи. Рудо сразу же занял место рядом с ним; нехотя поднялся с лежанки Ба-Гук. Остров Героев приветствовал гостей!

Вокруг обширной арены раскинулись сотни ветхих жилищ, что использовались на протяжении десятков сотен лет. Регина приказала разгружать припасы, когда воины и несколько рабов отправились к высокому шатру на пригорке.

- В первый раз? - раздался тонкий голос лысого человека в робе. - В каком составе будете принимать участие?
- А в каком можно? - выпалил Рудо.
- Одиночные мечники, лучники, верховые с копьями, - было ответом, - а также маги и смешанные группы друг против друга. Турнир по обмену боевым опытом!

Записавшись на участие, путники заняли несколько пустых хижин. Пока Рудо и Пран, который тоже хотел сражаться, изучали местность, Гордон завернулся в плащ и уснул. Сновидения унесли его в далекий каменный замок, в котором его ждет черноволосая красавица с янтарными глазами и сладкими поцелуями.

- Это ты? - схватил он за грудки, тронувшего его за плечо, Ба-Гука. - Твоих рук дело?
- Я разбудил тебя, Хозяин, - опустил голову колдун, не понимая в чем дело, - просто ты стонал и мучался...
- Извини, - сухо ответил полуволк, - забудь!

Отпив из своего бурдюка, он снова пришел в себя и втянул ноздрями всю прелесть соленой ночи. Остров Героев действительно мал, удивительно, как его еще не смыли воды Моря Запада.
На небосводе показались первые звезды, но огромные костры уже полыхали со всех сторон арены, дабы осветить не только бойцов на песке, а также всех зрителей.
Воздух завибрировал. Первый удар в огромный гонг оповестил о начале Турнира. Опоздавших не принимали.

- Ваш выход, - невысокий Ансур тронул плечо Рудо, - удачи!
- Ну, что же, - взглянул юный эльф в золотистые глаза друга, - просто верь в меня...
- Я верю! - одними губами сказал ученик Лекаря. - Будь осторожен!

29. Верный след

Состязание между лучниками не затянулось надолго. Молодые и не очень мужчины и женщины ловко пускали стрелы во всевозможные цели. Сначала их поделили на группы по четыре участника, которые поражали причудливые сосуды и глинянные кувшины. Затем, каждый лучник должен был пропустить стрелу через кольцо, не задев того, кто его держал. Многие выбыли на этом этапе.
Рудо весело бегал от мишени к мишени, выбивая самые высокие оценки. Короткий лук в его руках не знал промаха.
Все это время Гордон, словно скала, стоял на краю арены, крепко сжимая рукоять меча, готовый ринуться вниз при первой же опасности.

- Ты похож на заботливого отца, - раздался голос Регины, и женщина положила руку на плечо воина, - но послушай моего совета - дай ему самому понять и оценить свои силы! Чрезмерная забота губит дружеские отношения...

Удар в гонг прервал женщину на полуслове. Главы Турнира объявили полуфинал, и все обратили пристальное внимание на происходящее на арене.
С моря повеяло прохладой, то шалил Владыка Севера, наблюдая за судьбой умелых воинов. Заботливые руки подкинули привезенный с собой хворост в огонь и устремили свои взоры на четырех, что находились на арене.

- Следующая задача - ранить противника, - раздалось откуда-то сверху, - Инстинкт Охотника! Если останутся двое - будет финал, если один - победитель!

Глаза полуволка заполыхали золотым огнем, когда четыре участника стали целиться друг в друга. Не окажись дальновидный скелет возле друга, тот спрыгнул бы на арену и устроил побоище. Никто не имеет права вмешиваться в состязание - каждое решение принимать участие - бесповоротное, особенно в разгар поединка.
Рудо затаился в тени, перекатился по полу и пронзил лодыжку высокого охотника. Тот сразу же укрылся за щитом и незаметно для лучников покинул арену. Двое других не спешили выходить из своих укрытий. Молодой эльф заторопился найти их.

- Молчи, Хозяин, - Ба-Гук прикрыл рот Гордона, который порывался дать указания, - а то нашего молодца исключат из Турнира! Не в его правилах отсиживаться в укрытии, ты сам обучил его...
- Убери руки, - вспылил полуволк, - я никогда не учил его кидаться на острие!
- Он полагается на свои инстинкты, - подошел белесый Пран.
- Животное чутье не должно брать верх над здравым смыслом! - прорычал Гордон.
- Я переоценил твои занятия по этике и риторике, Хозяин... Дай парню свободу!

Какое сладкое и волнующее слово - свобода! Полуволк понимал, что говорят друзья, но он не мог допустить гибели юного эльфа. Черноволосый парень с острыми ушами стал ему и братом, и сыном. Шероховатая рукоятка меча и пристальное наблюдение давали некоторое успокоение.

Тем временем, второй стрелок получил стрелу в плечо и выбыл из игры. Финальный гонг огласил начало последнего состязания. Подобие дуэли - оба участника должны выбрать секундантов.
Не говоря ни слова, Гордон спрыгнул вниз, не забыв прихватить заплечный мешок и плотный сверток. Не успел он подойти к своему лучнику, как его сознание поразили ледяные иглы чужой Магии. Стройный противник с маской на лице знал, как выиграть Турнир. Можно было послать Ба-Гука, но полуволк не желал отступать.

- Первый поединок, - произнес голос сверху, - натянуть лук, чтобы он сломался! Ваши секунданты должны будут выдать вам другое оружие!

Не задумываясь ни на мгновенье, участник в маске натянул свой лук, и тот затрещал, но ломаться пока не спешил. Рудо кинул беспомощный взгляд на сына черного зверя и одним рывком порвал тетиву и бросил на арену обломки своего оружия.

- Победил лучник Рудо, - раздался голос, - готовьтесь ко второму испытанию! Теперь, вы должны получить новое оружие и доказать, что являетесь Мастерами своего дела в любых условиях.

Размотав полотно, бывший родственник извлек на свет подарок Главы Троллей - лук, какого еще свет не видывал. С гордостью и некой заботой, он преподнес сей подарок.

- Знаю, что это длинный лук, - обратился к парню Гордон, - и ты не упражнялся в стрельбе, но я верю в твое мастерство! Покажи, как надо стрелять!

Удар гонга призвал ко второму состязанию, и оба стрелка заступили на линию. Цели располагались в двухстах шагах от них. Учитывая размеры и темноту - это настоящее искусство - поразить одну из них.
Каждый лучник выпустил по пять стрел, и противник Рудо попал три раза, когда он не смог поразить ни одной цели.

Снова гонг, и голос приказал убить друг друга - выигрывает сильнейший!

Секунданты замерли по разные стороны арены, а охотники закружили, скрываясь в тени и выжидая ошибки другого. Рудо не медлил. Полагаясь на свое чутье, развитое с помощью полуволка, он безошибочно шел по следу. Его стройный противник с платком на лице умело прятал следы и отступал до тех пор, пока одна из стрел юного эльфа не коснулась его шеи. Не надо стрелять, чтобы убить.
Воздух стал холодным, когда Гордон перехватил руку друга, в которой он сжимал одну из своих стрел.

- В состязании выживает один, - раздался голос сверху, - но секундант имеет право сделать ставку, поставив на кон свою жизнь!
- Я ее забираю! - огрызнулся полуволк и, подхватив юное тело, пошел прочь.
- Победителем Великого Турнира по стрельбе из лука объявляется Ру-уд-о-о!!! После окончания Турнира вас ждет обещанное вознаграждение!

В его затхлой хижине было уже не продохнуть, когда он посадил лучницу на пол и снял платок с ее головы. Густые черные волосы, острые уши и смуглая кожа нисколько не удивили ученика Лекаря, зато повергли в замешательство его друзей. Ее секундант быстро преодолела пространство и загородила девушку от любопытных глаз.

- Вы Южные Эльфы?! - выпалил, пораженный увиденным, Рудо. - Я так долго искал вас: вы даже не представляете!
- Уймись уже! - зыркнул на эльфа Травник. - Я выменял ее жизнь на свою...
- Не стоило, - произнес высокий голосок, и девушка положила свой лук на пол, - я не заслужила такой чести и приняла бы смерть с достоинством!
- Здесь никто не умрет, пока я не скажу, - весомо произнесла Регина, - идите ужинать - Зеф постарался на славу!

Ужин состоялся перед рассветом, но правила Турнира не знают времени. Настоящие воины всегда должны быть готовы к бою. Со звуком гонга мечники заспешили на арену. Среди закаленных в битвах воинов оказался и белобрысый Пран с синим двуручным мечом. Его белые руки дрожали, а колени в рваных штанах подкашивались, но его дух жаждал начала сражения.
Желающих принять участие в состязании было много, поэтому на арену вышли все, кто хотел сразиться за звание лучшего мечника на свете. Вооружение оказалось самым разным: двуручные секиры и мечи, парные клинки и кинжалы, кривые сабли и ятаганы; некоторые предпочитали сражаться прикрывшись щитом, другие в тяжелых доспехах.

Голос сверху приказал разделиться, и участники разбились на две равные группы. Замелькали руки и мечи, теперь, Ба-Гуку пришлось удерживать Регину и ее друзей. Они горячо болели за скорое и возвращение своего прислуги.
Пран легко уходил от выпадов, полагаясь на скорость и оборонительные приемы, которым успел обучить его Гордон. Сам полуволк снова застыл на краю арены, готовый ринуться вниз и устроить бойню, ради спасения товарища.

Скоро ряды мечников рассеялись. Покрытый кровавой коркой Пран горделиво стоял, опираясь на меч Предков. Их осталось восемь.
Пока служащие арены выносили убитых и раненых и избавлялись от крови, голос сверху объявил второе состязание: каждый сам за себя!

Длинные мечи, ножи и топоры взвились и упали по нескольку раз, пытаясь защитить свою жизнь или победить. В конечном итоге осталось двое воинов. Пран еле стоял на ногах, а его противником был длиннобородый гном с двойной секирой в руках. Его кованные доспехи говорили о знатном происхождении.
Гонг. И лезвия благородных оружий сошлись в неравном поединке. Не сомневаясь в своей победе, гном теснил противника, пытаясь отрубить ему голову. Белесый Пран оборонялся: его синий меч служил ему добрую службу. Но силы были неравны.

- Почему он не превращается? - возопил Ба-Гук прямо в ухо Гордону.
- Не знаю, - спокойно отвечал полуволк, - я сейчас пойду и вытащу его оттуда!
- Нельзя этого делать, - подошла высокая секундантка лучницы, - вы уже поставили свою жизнь на кон: второй раз не рождаются!
- Тогда Я! - выпалила Регина, но ее тут же остановили, ссылаясь на тот факт, что ни один из членов экипажа не сможет привести их корабль к цели.

Публика вскрикнула, когда острое лезвие секиры прочертило кровавую борозду на груди белесого противника. Худощавые руки выронили рукоять меча, а белесые глаза закрылись в ожидании смертельного удара.

- НЕТ! - завопил скелет и, вынув свою секиру, потребовал окончания сего поединка.

Верховный «голос» засомневался, но когда увидел выражение лиц нашей команды, тут же объявил гнома победителем, объявив жизнь Ба-Гука поставленной на кон.

Следующее состязание: конники с длинными пиками, члены экипажа «Веселой Русалки» полностью пропустили.

Вытряхнув все содержимое заплечного мешка, Лекарь прогнал всех любопытных и принялся за дело. Для начала, он залил в глотку бойца вина, затем облил вином его рану и только после этого решился зашить порез, убедившись в том, что внутренние органы в полном порядке. Звериное чутье опять не подвело. Потомок Снежных Людей и Ледяных Владык будет жить.

Вечером того же дня на арене сошлись Маги со всех краев света. Их было не так уж и много, зато зрелище удалось на славу. Огненные и ледянные шары, яркие молнии и разноцветные лучи энергии срывались с их посохов и рук. За вспышками следовали защитные заклинания и вызванные из Загробного Мира и Преисподней разные твари.
Погибших здесь не наблюдалось. Как только Колдун истощал все запасы магической энергии, он по-тихому выбывал из игры.
Ба-Гук и высокая спутница лучницы с интересом и неким восторгом смотрели на это состязание, в то время, как сознание Гордона покрылось ледяной коркой. Воин уселся в дальнем углу своей хижины, отпил вина из бурдюка и запалил трубку. Его внутренняя энергия и долгие годы тренировок с Мастером не давали «зверю» выйти наружу. Сидя на одном месте, он принимал то один облик, то другой, частично впадая в спячку.
Вскоре, мягкая ткань дружелюбной Магии окутала его с ног до головы, укрывая от всякого воздействия. Перед мысленным взором мелькнули фиалковые глаза Амелии.

- Я победила в Турнире! - услышал полуволк приятный голос и провалился в бездну.

Пробуждение далось нелегко: словно после бурной ночной попойки. Сын черного зверя приоткрыл золотистый глаз и тут же утонул в гуле голосов, которые, казалось, неслись отовсюду.

- Прости, Хозяин, - причитал Ба-Гук, - не уследил!
- Как ты себя чувствуешь? - спрашивали сразу несколько человек.
- Есть хочешь?

Не понимая на какой из вопросов отвечать, Гордон с трудом сел и спросил:

- Как Пран?
- Я жив, - раздался юношеский голос, - на мне все очень быстро заживает.
- Надеюсь, Турнир уже закончился?
- Не совсем, - как-то безрадостно проговорил голос Рудо.

Полуволк вскочил на ноги, но покачнулся. Крепкая рука поддержала его, а знакомые запахи друзей привели в чувство.

- Окончательно Турнир закроют только когда не останется «должников», - выступила вперед смуглая лучница, - а на данный момент их целых ДВА!
- И один из них не способен держать в руках меч, - подключилась ее спутница.
- Да что ты о них знаешь? - раздался голос Амелии.
- Рано петь Последнюю Песнь, - поддержал ее Укер.

Моргнув еще несколько раз, ученик Лекаря сделал ровно три глотка из своего меха и полностью пришел в себя. Во все щели ветхого жилища били яркие горячие лучи. День в самом разгаре, а вокруг него заботливые дружеские лица. Никогда не думал пленник фирийцев, что судьба преподнесет ему такой дар.

- Что от нас требуется? - сразу перешел он к делу.
- Участники, поставившие жизни на кон, - раздался голос Главного, - оставьте свое снаряжение и выйдете на арену!

Длинные плащи и заплечный мешок остались в хижине. Голодный полуволк сунул в рот кусок жареного мяса и медленно пошел за скелетом. Оранжевое свечение иллюзии отражалось в лучах солнца.

По местам вокруг арены собрались все находящиеся на острове. Внизу на песке не было ничего, что могло закрыть гостям видимость. Только две высокие фигуры стояли спиной к спине, готовые к любым неожиданностям.
Удар гонга разрядил обстановку, давая понять, что состоится очередной поединок.

- Прости, если что, - уловил Гордон мысли Ба-Гука, - у меня никогда не было такого друга...
- В честь закрытия Великого Турнира, - перебил его голос оратора, - вам всем выпал редкий случай лицезреть величайших Мастеров Арены! Сегодня, вы двое, сразитесь с лучшими воинами света...
- Только не это! - зарычал полуволк, сообразив, КТО будет их противником.

Четыре победителя в разных дисциплинах: лучник, мечник, наездник и Маг!

- Этому не бывать! - проревел сын черного волка, полыхнув огнем золотым глаз. - Ты сам спускайся сюда, тогда и потолкуем!
- Я ждал, когда вы скажете это, - прошипел голос сверху, - ждите новых указаний!

30. Пустоши Дикарей

Леденящее кровь в жилах шипение прекратилось, и на арене появились еще двое воинов, вооруженные длинными пиками и круглыми щитами. На поясах висели ножны с кривыми саблями, на головах легкие металлические шлемы. Их сильные торсы покрывали кольчужные рубахи, а ноги облачены в высокие сапоги из прочной кожи.

- Внимание, чужеземцы, - снова раздался голос, - подойдите к оружейной полке и выберите такое вооружение, которым никто из нас не стал бы даже украшаться! Таковы условия - удивите гостей великолепного Острова Героев необычным!

Прочный короткий меч и маленький круглый щит, ко всему этому, крепкое копье с острым наконечником: Гордон быстро определился с выбором. Ба-Гук долго смотрел на острые предметы, затем просто взял крестьянскую косу и снова застыл у спины друга.

- Итак, выбор сделан! - раздалось сверху. - Мы одобряем! Еще одна важная деталь: вы, двое, можете назначить себе помощников - один на каждого! Желательно тех, за кого вы поручились...

Не успел Гордон сказать и слова, как Рудо и Пран спрыгнули вниз.

- Помощники имеют право вмешаться в бой, только при неравенстве противников! - раздалось над ареной. - К бою!

Длинные пики опустились до уровня живота, и высокие воины пошли в наступление. Отбив щитом острие, Гордон вонзил копье в шею одного из врагов. На песок хлынула зеленая жидкость. Над ареной повисла недобрая тишина. Тело неуклюже повалилось на песок.
Нервничающий Ба-Гук метнул косу во второго бойца, но тот ловко уклонился и пошел в нападение. Короткий меч друга снес голову противника, и скелет укрылся за плечом полуволка, понимая, что еще рано для его Магии.

Служащие арены споро вынесли трупы, за ними выскочили трое коренастых гномов с обоюдоострыми секирами в руках. Не раздумывая ни секунды, Гордон метнул копье и насквозь пробил грудь одного из коротышек. Хлопнула тетива, и второй длиннобородый захлебнулся кровью: Рудо был начеку - нападавших было трое.
Оставшись без поддержки, третий вояка развернулся и побежал в сторону железной решетки, откуда, ему навстречу выступили четыре высокие фигуры замотанные в ткань.

-Б-а-Гу-ук! - громко раздалось над ареной.

Сбросив иллюзию и вызвав превращение своих друзей, скелет взмахнул руками и, всеобщему обозрению, предстали черный зверь, светящийся Пран, оранжевый скелет и остроухий лучник.
Они противостояли четырем двуногим ящерицам с оружием в руках. Земля заходила ходуном, когда Магия Ба-Гука столкнулась с древним Знанием змеелюда. Понимая всю значимость вражеского Мага, Гордон прыгнул вперед, намереваяясь снести ему голову, когда его короткий меч наткнулся на преграду. Воин в черной мантии перехватил выпад длинным кривым мечом. Публика ахнула и затаила дыхание; никто не шелохнулся.

Стрелы Рудо ложились строго мимо цели, о чем заботился вражеский Маг, и он сам. Не освоив длинный лук до конца, он не мог рассчитывать на абсолютную точность. Сам того не зная, он напрасно спрыгнул на рытлый песок арены.
Магические поля снова столкнулись в поединке, когда со стороны показалось яркое свечение и синий меч отрубил руки вражескому лучнику. Шипение завершилось криком боли, и чешуйчатая голова заскакала по рытвинам. Обезглавленное тело прошло пару шагов, затем рухнуло, поливая песок зеленой кровью.

Гордон все еще старался поразить своего противника, но его шансы были невелики. Короткий меч в его руке больше мешал ему, нежели являлся подспорьем. Умелый воин ладно рубил и колол кривой саблей, так что его было не достать. Вскоре, короткий меч и вовсе сломался.
Черный зверь обезумел. Громко завыв, он стал серебрянным и, выхватив кинжалы предков, с хлюпаньем вонзил их в оба глаза ящера.
Над ареной снова стихло, и никто не заметил, как солнце покинуло небосвод, укатясь за водную гладь. Служащие арены и острова принялись разводить костры и готовить еду.

Тем временем, второй вражеский воин с саблей отступил, прячась за магической оболочкой. Зеленый колдун бросил на песок свой посох и метнул молнию в Рудо. Пран успел заслонить эльфа, выставив вперед свой синий меч, но они оба отлетели на пару десятков шагов и затихли.
Ба-Гук все еще сдерживал магический натиск, раздумывая, как поступить, а Гордон, тем временем, убрал кинжалы в ножны и двинулся вперед. Не обращая внимания на холодные иглы, что пронзали его сознание, он молча и упорно шел вперед, в порыве стереть колдуна с лица земли. Магия на него не действует - только на подсознание: но воля к победе и воинская закалка пересилили все усердия зеленого колдуна.

- Держи, Волк! - закричал оправившийся Пран и кинул ему свой синий клинок.

Серебристая лапа поймала достойное оружие, а тело преодолело магическое поле, и два зеленых трупа, лишившись голов, рухнули на песок, поливая его зеленой кровью.

- Б-а-а-Гу-ук! - раздалось над ареной, и поверженные тела занялись голубым огнем.

Так и закончился очередной и последний Великий Турнир на Острове Героев.

После хлопотливой ночи, снаряженные корабли отплыли в разные стороны. Регина стояла на капитанском мостике, рядом с ней держал штурвал белесый Пран, выполняя приказы капитана. Курс на северо-восток - к Пустошам Дикарей.
Болезненный скелет снова лежал, завернутый в длинный плащ полуволка. Его кости потеряли оранжевой свечение, что являлось недобрым знаком для его Лекаря. Гордон налил в кувшин вина, сыпанул туда несколько трав и заставил колдуна выпить до дна. Потускневший череп снова расцвел и засветился хмельным румянцем костлявых скул.
Рудо не отставал от смуглокожей лучницы и ее подруги, которые не желали чужого присутствия. Они даже имен своих не назвали. Укер и Амелия скромно ютились в своей каюте.

- ЗЕМЛЯ! - громко разнеслось над палубой. - Давайте шлюпку!

Дело в том, что дикарские земли не имели пристаней для больших кораблей. Только их собственные лодчонки могли пристать где угодно. Пришла пора прощаться.

Накинув длинный плащ и заплечный мешок, Гордон первым сел в просторную лодку. За ним последовали Рудо, Ба-Гук и Амелия с Укером. Последними загрузились южные эльфийки.
Регина и Пран стояли на палубе: правая рука прижата к груди в знаке уважения. Они никогда не забудут великих событий на Островах, да и в их жизнях. Члены команды воздели свои клинки к серому небу. Над палубой зазвучала Победная Песнь моряков.
Отдан приказ, и «Веселая Русалка» развернулась, когда маленькая лодчонка плавно пошла по волнам. Корабль возвращался к южным берегам Пика Амазрнок.

Крепкая рука полуволка уверенно держала руль, в то время, как Рудо и Укер гребли к берегу. Море Запада не спешило шуметь, принимая гостей серой гладью и сумерками, которые быстро опускались на берег и воду. В лодке царило гнетущее молчание. Зверь буквально ощущал его, но, следуя своему обычаю, нарушать не собирался. Беспечный скелет, глядя в одну точку, не замечал ничего вокруг. Его мало интересовали распри среди незнакомых ему существ. Главное, улучшить иллюзию своей внешности, да не портить отношения с Хозяином.
По мере приближения к суше и наступлению ночи, женщины все больше кутались в свои походные плащи - северные ночи малоприветливы.

Скоро, лодка села на мель. До берега придется идти по воде. Укер собрал вещи и, взяв Амелию на руки, медленно пошел к берегу. Южные попутчицы занервничали, но Рудо не отступил: смуглокожая колдунья обвила изящными руками его крепкие плечи.
Осталось еще двое. Ба-Гук беспомощно взирал на Гордона, который понял, что не отвертеться. Легко подхватив лучницу на руки, он велел колдуну взбираться на спину и быстро зашагал к остальным.

- Никакого огня, - мягко поставил он эльфийку на землю, - и ни звука! Неподалеку от нас маленький отряд дикарей.
- А ты куда? - почти шепотом спросил Укер, когда сын черного волка собрался уйти.
- Лодку утопить надо, - было ответом, - разбивайте лагерь - ночь будет холодной!

Все инстинкты зверя обострены до предела: темнота не помеха. Полуволк медленно приблизился к лодке и потащил ее подальше от берега. Когда вода уже достигла груди, воин одним махом меча пробил днище и оттолкнул суденышко подальше.
На берегу он отряхнулся, как и подобает волку, и помчался к стоянке друзей.

- Может, нам стоит продолжить путь, - обратился к нему Рудо, - темнота, ведь, нам не преграда?!
- Не думаю, что твои «дамочки» смогут рассмотреть свои пальцы, - съязвил Гордон, - да и передохнуть не помешает. Отправляйтесь спать, я покараулю! Потом смените...

Парень хотел было возразить, да передумал. Все его внимание занимали южные женщины. Стараясь особо не шуметь, он вынул запасы сыра и сушеного мяса. Поздний ужин запили разбавленным вином и улеглись спать. Гордон остался на страже, глядя по сторонам и ловя звуки и запахи Пустошей. Звездное небо в разных узорах не давало заскучать.
К полуночи приморозило, и страж принял облик черного зверя. Его золотистые глаза приветствовали стройную фигурку, которая безуспешно пыталась отыскать его.

- Сюда, - тихо позвал он, - что-то случилось?!
- Холодно, - пожаловалась она.

Велев девушке не пугаться, зверь взял ее за руку и укрыл своим длинным плащом.

- Ты поручился за мою жизнь просто так?! - прошептала она. - Даже не зная меня...
- Жизнь хороша, - философски заметил полуволк, прижимая податливое тело к себе, - не стоит глупо расставаться с ней!
- Ты необычный, - промурлыкала смуглокожая девушка, чувствуя звериное тепло, - я еще никогда в жизни не встречала никого подобного.
- Спи, - просто сказал сын черного волка, - надо набраться сил... Пригодится...

Девушка мирно засопела, когда чуткий слух и острое зрение уловили, как колдунья из южных эльфов забралась под плащ юного лучника. Ба-Гука морозы не беспокоили, а Укер с Амелией, обнявшись, спали под двумя плащами.
Нелюбопытный от природы, Гордон все же думал о том, какие Небесные Владыки свели этих совершенно разных «людей». Насколько он помнил, орки еще при рождении их детей решают брачные вопросы отпрысков. Быть может, принцессы сами выбирают женихов, или же просто в бегах?!

- Все не так просто, Хозяин, - уловил полуволк мысли Ба-Гука, - спи, я тебя подменю! Про остальное - сам у них спросишь...

Дважды говорить не пришлось. Усталый воин закрыл глаза и провалился в темноту. Во сне он видел земли Северных Эльфов, Рани и ее семью. Потом картина исчезла, и его взору открылся каменный замок, что стоит за топкими болотами. Только, теперь, его там никто не ждал...

Подсознательный рывок... и пробуждение. Над серым илистым берегом даже чайки не летали, лишь изредка откуда-то сверху доносились заунывные голоса стервятников.
Солнце уже поднялось, но серое небо прятало его лик от спящих путников на берегу. Причем, спали все, включая горе-охранника.
Стараясь не разбудить свою «ночную гостью», Гордон выскользнул из ее объятий и осмотрелся. Его взору открылась унылая, пустующая долина. Судя по запаху, справа находится подобие леса, где и обитают дикари; но намеченный путь - в другую сторону.

- Впереди Река Пустошей, Хозяин, - раздался голос Ба-Гука, - до нее придется идти пешком.
- Справимся, - раздался высокий голосок смуглокожей девушки.

После холодного завтрака путники отправились на восток, вглубь страны Дикарей. Они молча шли, выстроившись в одну линию, все больше уклоняясь к югу. Тихо ступая, полуволк, следовал за ними, все больше мрачнея с каждым шагом.

- Кто-нибудь знает, куда мы идем? - не выдержал он.
- Мы думали, ты в курсе?! - отозвался Рудо, и Укер поддержал его.
- А разве незаметно, что я топаю позади, - взорвался Гордон, - эта местность чужда мне?! Вы все время молчите, а я - расхлебывай?! Решайте уже, куда идти, пока дикари не взяли наш след!

Беспечный скелет опять уединился в своих интересах. Ему была известна задумка друга, поэтому он и молчал в тряпочку - внешность важнее. Остальные замерли, думая как поступить.

- Идем на восток в Форт Укера, - взяла слово дерзкая Амелия, - а там, видно будет!
- Я должен найти государство Южных Эльфов, - вмешался Рудо, - и доставить этих дам в целости и сохранности!..
- Сначала стрелять из длинного лука научись, - внял горячности парня травник, - мы отклонились на юг, поэтому нам нужно ускориться и...
- Так ты, все-таки, не потерялся? - подскочила остроухая лучница, занося ладонь для пощечины.

Легко перехватив удар, Гордон поднял девушку с платком на лице над землей и дал ей понять, что не стоит кидаться с побоями на того, кто запросто может ее убить. Мягко отставив ее в сторону, он полыхнул золотыми глазами.

- Не волнуйся, Рудо-эльф, - почти прорычал он, - считай, что ты достиг своей цели! В Вольных Королевствах свободно живут разнообразные существа, не мешая друг другу. Столичный Город принимает выходцев всех земель света и распределяет их по мере занятости или принадлежности. Готов поспорить, что наши смуглокожие друзья засели именно там!..
- Хозя-и-и-н, - нервно позвал Ба-Гук, - мы не одни...
- Вижу, - перебил его полуволк, - к бою!

31. Вольные Королевства

На речной переправе их поджидали разукрашенные местные жители с острыми зубами и тяжелыми шипастыми дубинками в руках. Некоторые держали короткие луки и копья с каменными наконечниками, другие алчно размахивали каменными топорами.
Зрелище устрашающее, но не для опытных бойцов Великого Турнира. Громко взвыв, полуволк выхватил свои парные мечи с черными лезвиями и кинулся на врага. Честный поединок - это то, чего так давно не хватало в его жизни - либо тебя, либо ты!.. Лучники замерли позади, натягивая тугие тетивы, а маги выстроились за их спинами, пропуская вперед Укера, который прикрывал спину сына черного волка.

Громко рыча и полыхая золотыми глазами, воин машинально рубил, отделяя руки и ноги от тел местных жителей. Иной раз с плеч летели головы, и кровь била фонтаном. Меч в руках полуорка пел смертельную песню, отбивая дубины и топоры дикарей.
Вскоре, двое друзей буквально утонули во вражеском наплыве, но длинные стрелы лучников снова вернули им преимущество. Невысокие размалеванные люди безумно кидались на острия мечей и, Гордон приказал грузиться в лодку.
Когда все заняли места, маги прочертили огненную полосу вдоль причала, а сильные руки налегли на весла. Полуволк снова взял управление на себя.

Воды широкой реки медленно тянулись с севера на юг. Погода выдалась пасмурной, но сухой, что не могло не радовать. Рудо и Укер равномерно гребли, не торопясь и не напрягаясь. Спешить было некуда. Если их застанет в дороге ночь, то у их рулевого отменное зрение, даже в самую темень.

- Что нас ждет после переправы? - не обращаясь ни к кому, спросил он.
- Ничего необычного, - беззаботно ответил полуорк, - от реки до Дальнего Гарнизона рукой подать, а дальше дня три ходу, и мы в моем Форте.
- Насколько мне помнится, - высказал сомнение Гордон, - граница с землями Дикарей обнесена могучей стеной, которая тщательно охраняется от их набегов. Гарнизон на севере, Босом южнее - это единственные форты, через которые можно попасть вглубь страны с этой стороны... Кто же нас туда пустит?

Теперь, в лодке установилось гнетущее молчание. Всеведущий Ба-Гук поблескивал иллюзорными глазами, хитро поглядывая исподлобья на их с Хозяином попутчиков.

- Н-но у меня же именной меч Альберта и все бумаги, подтверждающие, что земли принадлежат мне, - неуверенно проговорил полуорк, - Форт Укера. Еще как пропустят!

Колдун не выдержал и издевательски закудахтал, пряча в капюшоне свой смех. Рудо недовольно посмотрел на Лекаря, но ничего не сказал. Зато фиалковые глаза Амелии стали грозовым небом в непогоду.

- Тебе что, так нравится быть главным, - зазвенел ее голос, - или просто посмеяться над нами решил?..
- Мне не нравится блуждать в потемках, - многозначительно произнес Гордон, - идем, незнамо куда, непонятно с кем, почему и зачем... Надоело за всех принимать решения и нести ответственность...
- Это мы-то с Укером незнакомцы? - еще больше распалилась она. - Ну, знаешь...
- Вы тоже, - не сдавал позиций полуволк, - появились из неоткуда прямо на Турнире, да еще «под ручку», и никаких объяснений. Мне бы не хотелось, чтобы за нами гнался твой братец. Он и так любит меня, как гномы гоблинов!

Веские доводы слегка усмирили девичий пыл. Колдун перестал хихикать, а южные гостьи обратили внимание на состоявшуюся перепалку. Стало быть, до них дошло, в чей адрес были направлены упреки их рулевого. Однако, они не спешили с ответами.

После полудня вдалеке забрезжила полоса земли. Усталые руки налегли на весла, и, вскоре, вся компания благополучно высадилась на берег. Лодку пока топить не стали, мало ли... Нужно было решать, что делать дальше.

- До заката еще есть время, - взял на себя роль главы Рудо, - как далеко находится Дальний Гарнизон?
- Ночью мы точно будем там, - уверенно ответил Укер, - если дикарей не встретим - это все еще их земли. Но за реку они выбираются очень редко, поэтому стоит идти...
- Без воды, усталые и голодные? - вмешался в разговор полуволк. - Как по мне, то я, пожалуй, останусь и наловлю рыбы...
- Ну, и оставайся, - скрестила руки на груди Амелия, - мы и без тебя справимся!

Уходить, однако, никто, кроме нее, не собирался. Закутанные в походные плащи дамы и их защитник Рудо вняли голосу разума и принялись собирать сухие ветки и траву. Ба-Гук готовил лагерь к ночлегу, расчищая место от грызунов и мелких букашек. Гордон ловко запрыгнул в лодку и вынул рапиру - ее для водных процедур не жалко.
Застывшие Укер с Амелией не знали, чем заняться, пока скелет не посоветовал им поискать чистую пресную воду.

На ужин подавали запеченную в углях рыбу, политую травяным отваром. Лекарское дело и на кухне годится. Ночь наступила незаметно, Гордон подбросил веток в огонь и обратился в смуглокожим девицам:

- Расскажите о Вольных Королевствах и Столичном Городе...

***

Вольные Королевства состоят из пяти различных городов-государств: Столичный Город и Дальний Гарнизон на севере; Босом, Гандер и Таур на юге. Между ними стоят небольшие форты, вроде того, что у Укера, и крестьянские поселения. Скотоводство и земледелие также важны, как развитие культуры, торговли и ремесленного дела.
Выхода к морю нет, зато имеется дружеский договор с Портом-Бастией, что дает право владеть десятком торговых суден, которые не только ходят далеко на юг, но и несут вахту у берегов Порта.

Северные границы с Грандой и Бергфордом, включая Заграничное Королевство и Неманию на востоке, закрыты неприступными скалами. Все торговые пути проходят через Интар, частично Сограс и Умфорт.
Соседи не против, пока правители городов-государств исправно пополняют их казну налогами с торговли и взносами за пользование трактами.

Западная граница с Пустошами Дикарей с давних времен разделена высокой стеной. Охраняемая двумя фортами, она стала неприступной. Многие правители Королевств пытались захватить Пустоши, перебив всех дикарей, но им это никогда не удавалось. Наравне с этим, некоторые Шаманы объединяли племена и шли на штурм стены, но так и не сумели вторгнуться в чужие земли. Так до сих пор и враждуют.

Столичный Город можно описать одним словом - рынок. Посреди города находится огромная площадь, на которой продаются товары со всех краев света, а вокруг нее располагаются каменные и деревянные строения всех размеров.
Благодаря различным народностям, Вольные Королевства - самая развитая страна. И золото, и товар - всего имеется в достатке. Население честно трудится, получая за это приличное жалование.

Королевская линия правит уже несколько столетий, ничего не меняя. Именно, из-за этого все довольны и имеют достаток. Есть, конечно, неблагополучные регионы, но там постоянно ведется работа по улучшению жизненных условий. Городская стража всегда начеку.
Столицей город стал только потому, что правители выбрали именно это место для проживания. Остановись они где-то еще, столицей назвали бы другой город.

Эльфы с Южных Земель прибыли туда два поколения назад. Наша Старейшая была знакома с правителями, и они пришли к общему соглашению. Мы заняли южную часть города возле реки Сограса, так она назвается, которая уходит в северную гору. Течение идет с юга на север, что довольно необычно, поэтому там и остались. Магические поля наших Чародеев и Ведунов там самые лучшие.
Мы раскинули свои шатры и заняли место на рынке. Терять свою культуру не хотели, да и не пришлось. Правители сами попросили нас поделиться некоторыми мудростями.
С тех пор мы живем и процветаем в самом сердце западной цивилизации.

***

Внимая высокому голоску лучницы, полуволк было задремал, но тут же открыл глаза, когда девушка приблизилась.

- Мое имя Юли, - представилась она, - сокращенное, конечно. Старейшая не велит выдавать настоящие, но это же не так страшно?!
- Я понимаю, - поворошил угли сын черного волка, - спасибо за рассказ. Теперь, я могу создать хоть какое-то представление о жизни и нравах в вашем Королевстве. Что-то не так?

Девушка нерешительно замялась, но воин протянул ей навстречу крепкую руку, и она приняла ее, с благодарностью в глазах. Плотный плащ и звериное тепло вновь согрели ночную гостью, которая тут же заснула, испытывая чувство безопасности и заботы о ней. Ее спутница, как и прежде, составила компанию Рудо. Может у них такой обычай? Кто же разберет?

Побывав за последнее время в нескольких краях света, Гордон не мог определить ранняя ли сейчас весна или поздняя осень. Не важно!
Его золотистый взор остановился на Ба-Гуке, который ковырялся непонятно в чем.

- Не-ет, Хозяин, - послал мысли он, - только не сейчас! Я очень занят!
- Если ты не в состоянии, - произнес вслух полуволк, - я попрошу Амелию...
- Она не сможет! - с вызовом перебил его колдун.
- И еще ты не узнаешь, - продолжил черный зверь, - что я для тебя придумал... Если станешь читать мои мысли, я брошу тебя в воду и уйду!

Жалобно ссылаясь на свою прискорбную судьбу и коварность Хозяина, скелет все же согласился, сказав, что ему будет нужна помощь. Для исполнения задуманного, всех разбудили и велели собрать вещи.

- Я не смогу перенести тебя и всех остальных Хозяин, - честно признался маг, - мне надо, чтобы Амелия и та южная принцесса... помогли мне!
- Что для этого нужно?
- Я возьму только тебя и лучницу Юли, - сказал чародей, - остальные просто должны последовать по магическому следу. Амелия и «другая» справятся!
Делай! - крикнул травник, но его голос заглушило магическое поле. Холодные иглы пронзили подсознание, и он погрузился во тьму.

Пробуждение, словно в теплой утробе волчицы; магические поля мягко окутывали с ног до головы. Причем, сразу несколько.
Мягкая кровать подсказала, что задумка все-таки удалась. Оставалось выяснить, что с другими, и где он находится.

- Мы все здесь и в полном порядке, Хозяин, - прошелестел голос Ба-Гука, - ты что-то хотел мне сказать...
- Дай ему прийти в себя, - раздался голос Киры, - вы все «немного» перестарались, когда хотели попасть в Форт Укера! Амелия и Лира не умеют перемещаться без ключа - зеркала! Вот они и потянули всех вас сюда!

Гордон сел и увидел, что вокруг него собрались все знакомые лица. Он тут же взял свою заплечную сумку и сыпанул несколько порошков в кувшин, что стоял на ночном столике. Затем, одним махом, осушил его и принялся искать свои вещи.

- Извини, приятель, - добродушно обратился рыцарь Альберт, - мы уже сожгли всю твою одежду и принесли новую... Одевайся и присоединяйся к ужину! Мы подождем вне твоих покоев.

Тонкий намек на уход приняли все, кроме скелета. Тот светился ярче прежнего, горя желанием узнать, что же такого для него приготовили, и поплотнее захлопнул дверь за вышедшими.

- Я все понимаю, Хозяин, - буквально подлетел он к кровати «больного», - я опять не прикрыл тебя от Магии - забыл! Но и ты меня не вини, ты же не реагируешь на нее...
- Ладно, - махнул рукой полуволк, - что было, то прошло! Не знаю, насколько это для тебя будет важно...
- Не тяни, Хозяин, - пал ниц любопытный чародей, - умоляю тебя, скажи!
- Мне тут пришла в голову одна мысль, - произнес, натягивая штаны Лекарь, - видел я штуковины у Троллей - магические перстни и талисманы...
- Так их у меня несколько десятков на продажу имеется,.. - поспешно вставил маг, но тут же прикусил язык.
- Я подумал, - продолжил Гордон, - почему бы тебе не заключить самую лучшую из твоих иллюзий в такое кольцо или ожерелье и больше не стараться постоянно держать ее магическими усилиями?!
- ГЕНИАЛЬНО! - прогудел Ба-Гук. - Хозяин, я тебя люлю! Как же я раньше не понял?..
- Просто ты каждый раз меняешь облик, - охолонил его друг, - найди свой!

- Выходит, мне стоит отказаться от внешности Серого Брата?! - догадался маг. - Что прикажешь делать?
- Либо ты вспомнишь, как выглядел раньше, - нарядился воин, - либо возьмешь пару понравившихся образов и слепишь из них новый! Киру попроси, она и с талисманом поможет. А я голоден!

За длинным столом собралась вся королевская семья. Во главе сидели Альберт и его жена Кира. По обеим сторонам расположились родители королевы и Зора, а также Укер с Амелией, как представители ордена семьи рыцаря.
Прислуга сновала туда и сюда, стараясь угодить господам. Южные девицы и Рудо уже сидели на высоких стульях, когда полуволк в смешной одежде приоткрыл двери в залу.
Оказывается, все ждали его появления. Негромко полилась музыка, и восточные девы запорхали в чувственном танце. Хозяева и гости налили вина и принялись за трапезу.

Голодный полуволк глотал мясо и сыр почти не жуя, запивая отличным пивом из родной Бритунии. Рыцарь Альберт, а теперь - Правитель - хорошо запомнил повадки друга. Чародейка Кира похорошела и округлилась. Чуткие ноздри зверя определили ее положение: еще семь месяцев и будет ребенок. Зора ерзала на месте, посылая лекарю пламенные взгляды, на которые он охотно отвечал, стараясь, чтобы остальные не заметили. Помнится, они уже обо всем договорились.

32. Южные Эльфы

Обед то был или ужин, сын черного волка не стал ломать голову. Его желудок полон, а взор услаждают знойные танцовщицы и рыжеволосая Зора, однако, незримое напряжение в воздухе никак не давало ему покоя. Хотелось вскочить и завыть во всю мощь. Может сказывалось большое скопление чародеев?!

Заволновавшись о своем снаряжении, он принялся искать взглядом того, кто бы мог знать, где его плащ. На глаза попался высокий, тощий слуга, который выглядел важнее остальных. К нему-то и обратился полуволк.
На четко заданный вопрос он получил максимально размытый ответ и остался ни с чем. После, Ба-Гук принес ему плащ, ссылаясь на отсутствие «дорогого» подарка.

- Я утопил рапиру, когда ловил рыбу, - хмыкнул захмелевший Гордон, - и поделом: не от души был подарок!.. Таким оружием воевать не стоит! Скажите лучше, как долго я был в отключке и что пропустил?
- Три дня и столько же ночей, - ответила за всех Юли, - мы уже побывали в нашем квартале и все рассказали Старейшей. Оказалось, она тебя знает...
- А Рудо? - забеспокоился Гордон о судьбе друга.
- Если ты не заметил, - помахал рукой эльф, - я тоже здесь! Мне указали на дверь...
- Не понял? - поднялся травник.
- Я не могу жениться на принцессе, пока не узнаю ее имя и не выделю среди других, - горько ответил он, заливая в себя вино из золотого кубка. - Я - неудачник, и не достоин быть избранником южной королевны!

Юный эльф хлопнул кубком по столу, и слуги снова наполнили сосуд. Закончив с  трапезой, родители Киры удалились в сад: погулять и подышать свежим воздухом. За ними вышли Зора и южные эльфийки, которые торопились попасть домой до заката. В зале остались захмелевший Рудо, Альберт, Амелия и Укер. Парочка подсела к ученику лекаря и настояла на том, чтобы поведать ему их историю.
С условием, что рассказ будет кратким, полуволк согласился. Краем глаза он все же заметил, как пропал в проеме дверей скелет.

- На самом деле, - начала повествование Амелия, - все очень просто. Когда колдун вернул меня в тронную залу Троллей, орки уже отправились восвояси. Мое внезапное исчезновение было на руку моему братцу - теперь, ему не придется делить власть и выслушивать советы со стороны женщины-колдуньи.
- Я же не ушел, - поддержал ее Укер, - понимая, что она вернется. Глава Троллей подарил мне эти доспехи и отсыпал столько золота, что я едва мог поднять мешок. Моя принцесса не заставила себя ждать и перенесла нас в Земли Орков.
- Черный Дворец, - продолжила чародейка, - принял нас более, чем холодно. Я сняла с себя все обязательства правления и заявила, что буду участвовать в Турнире. Кира предложила свою помощь, и через магическое зеркало мы попали в ее Королевство. В Форте Укера тоже побывали.
Оказалось, отцом полуорка является один из лучших воинов оркского государства. Поэтому, нам разрешено быть вместе.
В Порте-Бастия мы сели на корабль и встретились с вами на Острове Героев.

Когда Рудо чуть было не свалился с высокого стула, Гордон подхватил юношу под руку, поблагодарил за еду и за историю и повел парня на водные процедуры.

- Т-ты что, - отфыркивался эльф, когда его голова в очередной раз была вынута из огромной бочки с водой, - ут-топить меня вздумал?
- Сейчас не время для соплей, - рокотал зверь в человечьем обличьи, - я не для того исходил мир вдоль и поперек, чтобы в последний момент сдаться и утопить свои думы в вине. Мне тоже все до смерти надоело, и я устал, но отступить не могу - слово дал, что ты вернешься домой в целости и сохранности - женатый!
- И что ж-же ты предлагаешь? - немного протрезвел эльф.
- Выпей это, - протянул травник кувшин другу, - выспись и приведи себя в порядок, а завтра мы пойдем свататься...
- Хозя-я-и-ин, - раздался со стороны дворца радостный вопль, - получилось.., гляди, сработало!..

Изумленным глазам протрезвевшего Рудо предстал незнакомый человек с голосом Ба-Гука. Гордон довольным взглядом изучал новый облик скелета.
Уже немолодой, но и нестарый - зим 35-ти. Черты лица павшего варвара Ронна слились со внешним видом Серого Брата, да и самого Гордона. Крепкий высокий воин - облик Ба-Гука отдаленно напоминал Черного Волка Райвенна - отца полуволка.

- Хорошо, - одобрительно качнул головой ученик Лекаря, - а где же талисман?!
- Не поверишь, - ответила подошедшая Кира, - этот упрямец заставил меня вживить в его зуб драгоценный камень с чарами волшебной иллюзии внутри.
- Этот может, - с веселой искоркой в глазах сказал Гордон, - кстати, Кира, мне завтра будет нужна ваша помощь!..
- Вы выглядите, как родные братья, - оправился от легкого потрясения Рудо, - завтра, а что будет завтра?!

Утро выдалось чудесным. С первыми петухами Зора выскользнула из комнаты зверя и поспешила в свои покои. Рудо, Кира и Альберт уже не спали, готовясь к предстоящей церемонии. «Новый», довольный Ба-Гук деловито суетился вокруг, больше мешая, чем принося пользы. Его так и распирало от радости и гордости за новые вещи и облик.
За завтраком полуволк встретился с Амелией и Укером, после они присоединились к остальным.

Солнце уже ярко светило, когда нарядная вереница со свертками в руках достигла южного квартала. Следуя обычаю, весь путь проделали пешком; к тому же, лошади до смерти боятся и ненавидят сына черного волка. Второе условие: никаких сундуков с подарками - дары должны исходить из рук от чистого сердца. И третье: гости обязаны прийти парами. Альберт и Кира, Амелия и Укер, Ба-Гук и Зора - все, кроме жениха и его свидетеля, коим назначили Гордона.
Рудо в белом костюме заметно нервничал. Его черные волосы сплели в хитрый узор, а голову увенчали вечнозеленым венком, который создали умелые маги. Длинный лук - подарок Троллей - парень перекинул через плечо; колчан с длинными стрелами висел за спиной на ремне. На широком поясе с узорной пряжкой были пристегнуты кинжал и кошелек с разными порошками и травами.

- Доброго вам Света, - вышла навстречу Старейшая с платком на лице, - мы ждали вашего визита!

За ее спиной бесшумно выросло несколько высоких смуглокожих воинов с острыми ушами и черными волосами. Их темные глаза недобро взирали на гостей, а в руках, со стрелами на тетивах, покоились короткие и длинные луки.
Не ожидав такого приема, Гордон коротко отступил назад и заворчал, нащупывая рукоять верного меча в складках плаща. Его глаза вспыхнули золотым светом солнца.

- Уверяю вас, дорогие мои, - подняла руку высокая эльфийка, - этого не понадобится!

С этими словами из обширных шатров выпорхнули молодые девицы с платками на лицах и закружили вокруг жениха и его друзей. Одна за другой принимали дары из рук и отбегали к молодым лучникам своего племени. Вслед за ними появились чинные пары с детьми, которые держали в маленьких ручках огромные букеты белых цветов.
Чуткий нос зверя сразу же распознал сладкий запах «Белесой Истомы», и воин еле сдержался от громкого рыка. Его могучие мышцы заиграли под одеждой, а правая рука еще сильнее сжала меч.

- Хорошая выдержка, - многозначительно проговорила Старейшая, когда солнечные лучи залили обширную поляну, на которой намечалось празднество.
- Приношу свои извинения за незнание ваших обычаев, - обратился полуволк ко всем южным эльфам, - но для того, чтобы сегодня быть здесь, нам пришлось проделать далекий и трудный путь! Мой друг Рудо из Северных Эльфов решил жениться на вашей принцессе...

Слова стали даваться труднее, но Ба-Гук заметил напряжение, и мантия дружеской Магии укрыла представителя Рудо-эльфа от внешних нарушителей покоя. Амелия и Кира сразу же почувствовали всплеск энергии, но пока что удивленно взирали на чужие обычаи, сохраняя хорошее настроение. Зора, Альберт и Укер приготовились к худшему.
Сам жених, наконец-то, поборол неуверенность и шагнул вперед к Старейшей.

- Мать Южного Народа, - учтиво поклонился он, - я долго искал ваш клан... Я первый пересек Зыбкий Мост и общался с вашей Иллюзией! Еще я одержал победу на Турнире и не ударил в грязь лицом, смеясь трудностям и переча Смерти!..
- Наш друг без хвастовства хотел сказать, - перебил юнца Ба-Гук, - что он более, чем достоин руки солнечной королевны...

На поляне снова возникло движение. Молодые остроухие девицы споро ставили скамейки и столы и несли богатые угощения. Затем они закружили хоровод и все, как одна, скинули на землю платки, что скрывали от любопытных глаз их лица.

- Прекрасно, - ударила в ладоши Старейшина, и девушки замерли на месте, - убедил! Выбирай любую из них, да смотри - не прогадай!

Десять великолепных смуглокожих созданий с длинными черными волосами, карими глазами и гибкими талиями. Их прозрачные туники развевались на теплом ветру, ставя на показ стройные округлые фигуры.

- Вот это испытание, - кашлянул в кулак Альберт, - они же все на одно лицо?!
- Секрет прост, - добродушно улыбнулась Старейшая, - они все: дочери своего рода!

Впечатлительный Ба-Гук крякнул и на миг забыл о Магии, что дало возможность нюху полуволка определить нужную девушку. Вопрос в том, чего хочет сам эльф?!
На прямой вопрос, Гордон получил прямой ответ, за что отвесил юнцу подзатыльник.

- Разве ты не понимаешь, что здесь замешаны чары? - одернул он жениха. - Любая их них может оказаться беззубой старухой или чего хуже - мужиком! Соберись уже!
- И как же нам быть? - своевременно спросил Укер.
- Мне важно знать одно, - проговорил сын черного волка, - кто конкретно тебе нужен?
- Принцесса.., - неуверенно начал Рудо, но тут же одумался и сказал, - та колдунья, что с лучницей была!
- Тогда громко выкрикни вот это слово...
- ЛИРА! - раздалось над поляной, и пять девичьих тел растворились в воздухе.

Имя, даже сокращенное, имеет огромную разрушительную силу в Магии. Лица девиц перестали быть похожими, и полуволк сразу смог отличить одну от другой. По крайней мере, двух из них. По ночам они снимали платки, а зрение у него, что надо. Да и запах не перепутать ни с кем.
Посмотрев на Рудо еще раз, он взял его руку и вложил в его раскрытую ладонь изящную кисть темноглазой колдуньи, что стояла позади лучницы.

- Т-ты точно уверен? - заколебался эльф.
- Включи все свои инстинкты, как я тебя учил, - утвердительно кивнул Гордон, - и все встанет на свои места! Вам же уже приходилось делить... спальный мешок...

Молодые люди покраснели так, что это было видно даже на смуглых щеках. Вместе они подошли к Старейшей за благословением.

- Вы оба прошли немало испытаний, чтобы сегодня праздновать необычный союз! На моей памяти только два случая, когда наши народы объединялись кровными узами. Но в те времена велись войны и правили короли, которые заключали выгодные браки. А, теперь, прихоть непоседливого мальчишки повлекла за собой множество событий, что изменили судьбу нескольких народов. Я благословляю ваше солнечное единение! Пять тысяч лет, - добавила она, и ее рука легла на голову Гордона, который превратился в серебристого зверя и упал на одно колено.

Почуяв неладное, Ба-Гук сорвался с места, чтобы помочь другу, но его отшвырнула невидимая защита. Амелия и Кира переглянулись, не зная вмешаться или нет. Ладонь с когтями на пальцах медленно поднялась вверх, что значило - не встревайте. Альберт и Укер сжали рукояти мечей, не желая вытаскивать их, несмотря на угрозу.

Сознание полуволка взорвалось цветными образами, а маленькие дети с цветами в руках не переставали танцевать и петь радостную песню. Позже, он понял, что это та самая «Радужная Песнь», которую поют эльфы при уходе в Загробный Мир.
Он попытался подняться и объяснить, что не стоит, но было поздно. Черный зверь пал на оба колена и продолжал принимать накопленные веками знания. Даже скелет не мог похвастать таким скоплением.

- Ешьте, пейте и веселитесь, дети мои, - разнесся над поляной голос Старейшей, - я должна сделать то, что уже давно намеревалась! Будьте счастливы: новый Старейший позаботится о вашем благополучии! Мой солнечный век подошел к концу! Радуйтесь!

Человек с серыми глазами и сединой в темной шевелюре поднялся с земли. Его взор  покоился на «молодых».

- Начало новой эпохи, - только и сказал он, как смуглокожий народ пал ниц.
- Мы приветствуем тебя, Старейший, - пропели они в один голос, - в наши темные и ясные дни!..
- Вы не будете одни, - подсказали полученные знания.

Тело Старейшей взмыло вверх и рассыпалось разноцветной благодатью, одаряя ею народ. Душа вознеслась в чертоги Загробного Мира и заняла место среди Старейшин других поколений. Каждый из них склонялся в почтении за прожитый срок и преемника. Ни одному из них не довелось прожить столь долго, как Рене - матери полуволка.

33. Дальние дали

Молодые смуглокожие парни и девицы, а также семейные пары с детьми устроили было прощальную церемонию, но полуволк велел исполнить наказ Старейшей, что означало веселиться, петь и плясать на свадьбе Рудо и Лиры.

Лучники пустили вверх стрелы с разноцветными ленточками. Девицы танцевали и не забывали наполнять пустые кубки. Дети дарили сладкие цветы всем желающим. Скоро все проблемы и заботы испарялись вместе с душистым ароматом.
Музыканты на миг прервали бег задорной мелодии, когда молодые поднялись с мест, дабы новый Старейший благословил их. Гордон подошел к ним вплотную и вынул из складок плаща последний сверток. Мало кто знал, что кроется под оберткой.

- Ты желал принцессу в жены, - развернул он подарок, - Лира, действительно, дочь Старейшей и, выходит, моя родная сестра... Вот, как в жизни бывает...

Больше не говоря ни слова, он поднял сияющую диадему и водрузил на голову Лире. Подарок Троллей сидел, как влитой. Кира предложила перенести праздник во дворец, и новый Старейший дал добро.

- Хозяин, - тронул плечо полуволка встревоженный Ба-Гук, - а что, теперь, будет со мной?!
- Все, чего душа пожелает, - медленно ответил Гордон, глядя на веселых эльфов, - если хочешь, пойдем со мной, Ба-Гук...
- Больше ничего не говори, - перебил его скелет, горя от счастья, - я с тобой! Пошли танцевать!

Зора и Юли подхватили колдуна и закружили его в веселой пляске. Восточные дамы, наравне со всей прислугой исполняли забавные пируэты, не забывая наполнять кубки гостей при этом.
Рудо с Лирой уже удалились в отведенные покои. Амелия и Укер тоже исчезли. Зора утянула Ба-Гука в темный угол, а Кира подсела к омраченному мыслями Гордону.

- Ты знала? - кратко спросил он.
- Только догадывалась, - было ответом, - иначе, Ана не смогла бы оживить тебя. Эта Старейшая уже тогда отдала свою жизнь в обмен на твою...
- Иллюзия, - качнул головой полуволк, - насколько же она сильна?!
- Об этом лучше спроси своего друга, - улыбнулась девушка, - а теперь пошли пить и веселиться!

Наполнив самый большой кубок пивом, сын черного зверя пил за счастье всех его друзей, не забывая помянуть ушедших в Загробный Мир.

- Тебя будто подменили, - подхватила под руку Юли, - потанцуй со мной!..

Прикосновение отразилось яркой картиной - на ее животе прямой шрам от кинжала. Травник откинул нелепые мысли и обнял девушку. Тепло ее тела принесло покой и сняло напряжение. Он снова почувствовал, что еще кому-то нужен. Сладкое дыхание и взгляд светло-карих глаз опять погрузили его в долгожданную негу.
Эльфы весело отплясывали, выпивая и вознося поздравления в адрес «молодых».

Наутро все вещи стали принимать серый цвет. Сначала откинутое покрывало, затем кувшин с водой. Травник сыпанул порошка в воду и одним глотком осушил половину. За второй потянулась рука Юли. Девушка всю ночь делилась теплом своего прекрасного смуглого тела. Воин отвечал взаимностью.

Завтрак состоялся ближе к обеду. Солнце уже стояло высоко, но не грело, а значит, пора готовиться к зиме. За столом собрались все друзья и несколько представителей из свиты нового Старейшины. В глазах собравшихся то и дело возникал один и тот же вопрос: «что же дальше?» Ощущение было такое, будто только один полуволк знает правильный ответ. По крайней мере, так думали его подопечные, которые привыкли полагаться на главу народа. На протяжении веков мудрость и опыт Старейшей вели их сквозь суету времен, помогая освоиться и приобщиться, а теперь ее нет.

- Что же будет дальше, Хозяин? - не удержался, ерзавший на стуле Ба-Гук, высказав всеобщий немой вопрос.
- Мы отправимся к берегам Северных Эльфов, - невозмутимо ответил Гордон, беря очередную порцию мяса, - мое обещание еще не выполнено. А я, как ты знаешь, слов на ветер не бросаю!

Южные Эльфы страшно разволновались и опечалились. Они несколько поколений  прожили в достатке и благополучии в Столичном Городе, а теперь боялись остаться «одни».
Юли и Лира зашептались о чем-то, а Рудо внимательно слушал их. Амелия и Укер не боялись за свое будущее, как и Альберт с Кирой. У них имелись собственные владения, которым требовался определенный уход. Зора молча тянула вино, а Ба-Гук не знал, чего ождать.

- Читаешь мои мысли? - уловил колдун мысленный сигнал.
- Прости, Хозяин, - торопливо «ответил» он.
- Ничего, - остановился на нем золотистый взгляд, - мне нужно с кем-то разделить то, что получил, иначе, я просто свихнусь. А ответ ты уже слышал...
- Как ты узнал мое имя? - разорвал мысленную связь голос жены Рудо. - Кто сказал?
- Я умею слушать и слышать...
- Не уходи от темы, - вмешалась Юли, - она подозревает меня, а я не говорила!

Полуволк отпил вина из высокого кубка и многозначительно посмотрел на южанок. В их темных глазах отражались различные чувства: от любви и привязанности, до боли и страха. Видя замешательство и отчаяние, Гордон не собирался юлить, но королева Кира опередила его:

- Это моя вина, - поднялась со стула она, - я не знала назвались вы уже или нет, но один раз твое имя случайно сорвалось с моих губ...
- Не стоит тебе оправдываться, - перебил ее сын черного волка, - я без труда смог бы узнать ее из тысячи одинаковых девиц. Продолжительное время мы странствовали бок о бок; мало того, что я видел лица девушек, их запахи отпечатались в моей памяти.

Остроухие воины недовольно зашумели, осуждая неосторожность эльфиек, но зверь подал знак, и они тотчас же угомонились.

- Если мне не изменяет память, - поднялся со стула он, - тебя никто не принуждал к замужеству?! Отчего же такое недовольство?
- Не в этом дело, - попыталась вставить слово Юли.
- А ты, Рудо, - не обратил внимания полуволк, - разве ты решил остаться здесь?! Я не думал, что ты так быстро забудешь традиции и Священное Древо...
- Дерево, - заволновались смуглокожие эльфы из свиты, - какое Дерево?..
- Священное Дерево? - удивленно захлопала длинными ресницами Лира. - Легенда из рассказов Старейшей?

Скоро в замке стало шумно и тесно. Прибыли остальные эльфы и подхватили слух о Священном Дереве, что часто упоминалось в мифах и древних сказаниях. Одни сразу же решились отправиться туда, другие опасались длинной дороги и последствий.

Рудо подошел к Гордону и сказал, что не желал возвращаться, так как, там его никто и ничто не ждет.

- Чем, по-твоему, должен заниматься юный эльф без профессии? - горько бросил он.
- Выходит, - догадался его друг, - ты рассчитывал жениться на принцессе, занять трон и бездельничать? Не ожидал я от тебя такого, никак не ожидал... Только не от тебя!.. Ты же отличный охотник; у тебя вся вечность впереди, да дружеское плечо...
- Поначалу, так оно и было, - горячо перебил его парень, - но потом.., я прошел этот долгий путь самостоятельно, и ты всегда верил в меня... Я подумал, что смогу стать не только хорошим мужем, но и заняться каким-нибудь прибыльным делом в городе.
- И что же тебе мешает?
- Понимаешь, какая штука, - помолчал он, подбирая нужные слова, - одно дело знать, что за тобой приглядывают, другое - самому по себе окунаться в неизвестное...
- Разве не в этом вся прелесть? - проговорил Ба-Гук, усаживаясь поудобнее. - Лично постигать дальние дали...
- Тебе хорошо говорить, - раздались сразу несколько голосов.
- Это почему же? - с вызовом поднялся колдун.
- Старейший разрешил тебе идти с ним!

Поняв, что дальнейшие перепалки и перебранки не доведут ни до чего хорошего, Гордон залез на стол и выпрямился во весь рост, призывая к вниманию и тишине. Кира и Альберт открыли окна и двери, чтобы всем было видно и слышно. Ба-Гук занял место у левого плеча воина, Рудо встал позади.

- Волею судеб, - тихо сказал ученик Лекаря, - я стал вашим Старейшим, и вы ждете от меня мудрых советов и решений, но я никогда не хотел жить в столице торгового и очень важного города. Я всего лишь простой травник из провинции...
- Ты - великий воин, - учтиво склонились Альберт и Укер.
- К тому же, самый дорогой друг, - поддержали их Ба-Гук и девушки.
- Тем не менее, - продолжал Гордон, - я всегда искал покой и уединение в далеких от цивилизации краях. Мой путь завершился на Островах Северных Эльфах, где я обрел дом. Однако, дав обещание, я снова отправился в долгое путешествие.

Прежде, чем продолжить, полуволк еще раз осмотрел «свой народ». Смуглокожие мужчины, женщины и дети ждали его слова. Никто бы не стал перечить его решению.

- «Старейший всегда знает, как лучше для народа»: так, кажется, у вас говорится?! - снова заговорил Гордон. - Но у меня уже есть целых ДВА народа. Как мне быть? Что делать? Так или иначе, - не дожидаясь ответа, добавил он, - я предлагаю отправиться со мной на Остров Северных Эльфов и поселиться в загорных краях, где стоит замок, который, по праву боя, я могу считать своим! Кто хочет со мной, выйти вперед!

Не привыкшие к командному тону, южные эльфы растерялись, и в зале случилась неразбериха. Мужчины и женщины, мальчики и девочки сновали из стороны в сторону, пытаясь сообразить, какое принять решение.

- Так ничего не получится, - подсказал Рудо, - им нужно одно слово - твое!
- Решено, - кивнул воин, - собирайте вещи, мы отправляемся в плавание!

Непривыкшие к кочеванию, южные эльфы за три дня собрали все свое имущество и были готовы к дальнему плаванию. Оставалось только одно - дойти до Порта-Бастии. А это - дорога через все земли Вольных Королевств.
Король Альберт с сотней лучших рыцарей сам вызвался сопровождать путников. Его беременная жена Кира осталась дома, пытаясь установить магический контакт с кем-то из чародеев далекого острова. Амелия и Укер поддерживали ее. Зора молча смотрела в магическое зеркало. Она все еще не могла смириться с тем, что в мире долгоживущих ей не место. Все решает и определяет бесконечный бег времени.

***

Благополучно добравшись до самого ближнего причала в Бастии, Король Альберт и его помощники наняли огромный грузовой корабль, который вместил припасы, вещи и всех желающих отправиться к северным берегам.
Коротко простившись с Королем, Гордон развернулся и быстрым шагом поднялся на судно. Ба-Гук неотступно следовал за ним. Рудо, Лира и Юли, как и остальные южане, разошлись по каютам, если так можно назвать палатки и отсеки в трюме. Двадцать рыцарей из личной охраны короля последними ступили на палубу. Альберт выделил их, сопровождать эльфов и хранить их покой. По окончании плавания, воины обязывались лично доложить об удачной высадке народа в дальних краях.

Сильные руки подняли якорь, ветер надул ярко-желтые паруса - цвета Порта-Бастии, и огромное судно неторопливо пошло на север по темным водам Моря Запада.
Несмотря на приближение зимы, погода стояла теплая. Южные ветра весело играли небольшими волнами, в которых резвились стайки дельфинов.
Однако, с дальнейшим продвижением на север, климат постепенно менялся. Серые тучи тяжело застыли в небе. Подул сильный ветер. Стало холодать.

***

После церемонии минуло без малого два месяца. Примерно столько же времени понадобилось команде грузового судна, чтобы достичь ледяных вод Великого Океана.
Пока капитан отдавал приказы, Гордон, то и дело, брался за порошки, мази и зелья. Южные Эльфы - народ стойкий, но холод и морская болезнь подкосили многих из них. Ба-Гук посильно помогал лекарю. За время путешествий он достаточно поднаторел в целебном деле. Хорошим подспорьем стали знания, почерпнутые из «головы» друга. С приобретением нового облика, колдун немного изменился, дабы подобать образу. Его главной задачей стало поддержание тепла в трюме, с чем он играючи справлялся.

Еще две недели в пути, и зоркие глаза разглядели в серой пелене рассвета землю. Проблема заключалась в том, что берега были малоприступны - о пристани и говорить не стоит.
Помня свое прошлое путешествие, полуволк, словно статуя, застыл на носу корабля. Он пытался сообразить, как лучше всего поступить.

- Дальше нельзя, - раздался голос боцмана, - нас размажет о скалы!
- Может шлюпки? - подскочил к капитану Рудо.
- Не выйдет, - отрицательно мотнул головой тот, - пока вы гребете к берегу, посудину может отнести на сотни миль. Единственный выход - прыгать за борт!

Будь он один, то так бы и сделал, но, сейчас, Гордон в ответе за сотни жизней. Его глаза рыскали по суше, что виднелась неподалеку.

- Пройди еще на восток, капитан, - обратился он к моряку в высоких сапогах, - там мы сможем подняться на берег не замочив ног!
- Ай! - кивнул капитан и отдал приказ рулевому.
- Но там же.., - вмешался было Рудо, но полуволк знаком призвал его к молчанию.

Пока крепкие руки ворочали веслами, задавая направление, Старейший готовил всех к высадке. Вещи и больных - более сильным мужчинам, детей - женщинам. Рыцари не сидели без дела, помогая то тут, то там.

- Что ты задумал, Хозяин? - чувствуя подвох и свое участие, подошел Ба-Гук.
- Мне понадобится твоя помощь, - как-то необычно произнес полуволк, - ты сможешь заморозить воду настолько крепко, чтобы все успели переправиться на ту сторону?!
- Невозможно, - только и ответил удрученный колдун, - я не могу творить над водой, тем более соленой.
- А шлюпку или плот соорудить? - заволновался, слышавший разговор Рудо.
- Остается одно, - повернулся к друзьям сын черного волка, - ты должен проникнуть в подсознание одной из тех огромных морских тварей и перевезти нас на ее спине!
- Ну, это будет попроще, - улыбнулся чародей, - управлять мозгами тупой твари - это мне под силу!

34. Родная обитель

Предупредив всех на судне о задуманном, под громкие, удивленные возгласы и изумленные взгляды, Старейшина и народ Южных Эльфов погрузились на темную, скользкую спину рыбины и отправились к высокому берегу.
Чувствуя себя важным и нужным, Ба-Гук стоял на носу морского существа и задавал ему нужное направление. Однако, теперь, он понимал всю ответственность данного задания и старался на радостях не переусердствовать. Иначе, не только ему одному грозит верная погибель.

- И все же, ты великолепен, Хозяин, - кудахтал довольный маг, - как тебе в голову...
- Следи за рыбой, - строго отозвался полуволк, - я всего-то припомнил пророчество, что передала мне Мать-Старейшая!
- Мало что-то знать, - стал серьезным Ба-Гук, - надо уметь вовремя применить это!

Скоро высокий корабль исчез в серой пелене, а берег приблизился и расцвел яркими красками. Чуткий нос зверя улавливал запахи различных растений, а крики морских птиц услаждали слух.

Спрыгнув на землю первым, Гордон сразу же понял, что угодил в засаду. Выхватив меч, он тут же убрал его назад, увидев знакомые лица. Свита и воины Короля Эльфов сложили оружие и приняли собратьев с миром.

- Рудо, - раздались радостные возгласы родителей, - ты жив!
- Добро пожаловать домой, брат! - протянул руку возмужавший Король Эдмон.
- Ну, и заставил же ты нас понервничать, сынок, - обнял полуволка Раль-эльф, - мы увидели огромное судно и решили, что на нас идет враг! Собрали армию и устроились в засаде...
- Но прибытие на спине рыбины, - перебила его Рут, - это же древнее пророчество! Вам всем необходимо к Священному Древу Жизни!

Подхватив больных морской болезнью, Северные и Южные Эльфы дружно пошли к селению. Любопытные детишки и северные женщины приветливо улыбались гостям и кланялись своему Королю.

- Я назвал сына - Горд-эльф, - тихо поделился молодой правитель, - в честь твоего имени!
- Большая честь, - приложил правую руку к груди сын черного волка, - и благодарю за то, что принимаешь мой народ!
- Тебе был нужен именно ТВОЙ народ, - мудро молвил Эдмон-эльф, - да так, чтобы ты вернулся в свой дом - к нам! Это судьба! Иначе, ты бы не остался...
- А я и не собираюсь...

Но его перебили на полуслове радостные возгласы смуглокожего народа, когда их взорам предстало могучее Священное Дерево. Северные стражи с длинными пиками расступились, и южане, все до единого, погрузились в воды Священного Озера, что питает корни.
Хворые излечились, истощенные воспряли духом. Великое Дерево приняло детей, что так долго плутали вдали от родных корней.

- Старейший, - то тут, то там раздавались удивленные голоса, - оно говорит с нами?!
- Общайтесь, - значимо кивнул полуволк в ответ, - откройтесь и примите истину!

Скинув с себя одежду, Гордон с головой погрузился в чистые воды озера. Мягкие волны, исходящие от дерева, приняли его в раскрытые объятия, легкая мелодия струн дерева пела о долге и прощении.
Набежавшая волна мягко поставила сына зверя на высокий камень. В лучах солнца на его груди, там, где был рубец от ранения серебрянным копьем, засиял натянутый лук со стрелой на тетиве - почетный знак Правителя Южных Эльфов. Мужчины, дети и женщины пали на одно колено, восхваляя своего Старейшину.

- Не надо этого, - словно очнулся ученик Лекаря, - встаньте и...
- Вот так, - раздался заботливый голос Раля-эльфа, и плотная ткань легла на плечи воина, покрывая его наготу. - Выходит, ты знал все это время, что тебя ждет? Дерево направило тебя к южным берегам, и ты знал, что умрешь?! Но все равно продолжил путь?

Казалось бы: негромкие слова, но они, раскатом грома, разнеслись над долиной. Все до единого услышали не только вопрос, но и ответ:

- Я дал обещание и сдержал слово!

Когда с приветствием было покончено, северные эльфы расположили непривычных к высоте гостей внизу под деревьями, а сами разошлись по домам. Оставив Ба-Гука за старшего, Гордон принял приглашение Короля и занял почетное место за столом. Рудо и его жена, а также его семья сидели по правую руку, по левую расположились свита и охрана Короля, которую он, однако, вскоре распустил за ненадобностью. Сам Эдмон с супругой Роной восседал на высоком, деревянном, обвитом кореньями, троне. Его, то и дело, подмывало спуститься вниз и выпить с великим воином. Лишь знаки приличия, да следящая за порядком жена, сдерживали его от горячных действий.

- А ты, сынок, еще раз жениться не надумал? - спросил захмелевший Маг Короля. - У нас дочка Рина подросла!
- Не стоит мне печалить еще одну девушку из вашего рода, - вежливо отказался сын черного волка, - к тому же, у меня уже есть избранница...
- Не беда, - перебил его счастливый эльф, - великий воин имеет право на трех жен!..
- Нам пора, - извинилась Рут, и повела мужа домой.

Где-то наверху заплакал ребенок, и Королева заспешила к своему чаду. Тогда-то, задорный правитель спрыгнул с трона и взял в руки высокий деревянный кубок.
Воздух похолодел, и заскучавший Ба-Гук шагнул сквозь пространство. Его рука споро нашла полный кувшин, и он уселся рядом с Хозяином.

- Выпьем, - поднял кубок Эдмон, - за возвращение домой, в родную обитель!
- За теплый прием! - в один голос отозвались Рудо, скелет и полуволк.
- Расскажите о ваших приключениях, - попросил любознательный эльф.
- Ба-а-Гу-ук! - разнеслось по зале, и глазам присутствующих предстали картины, что повествовали о нелегком пути друзей.

На том месте, где закончилась церемония, Гордон прервал колдуна, попросив его наколдовать несколько иллюзий танцовщиц и музыку. Колдун щелкнул пальцами, и по его приказу по зале закружили пять прекрасных дев, извиваясь под звуки невидимых инструментов.
Рудо и Лира покинули залу, свита Короля последовала их примеру. Сам правитель заснул за столом. Когда Рона пришла за ним, Гордон помог отнести его в их покои.
Ба-Гук предложил продолжить праздник, не переставая наливать и поглощать вино.

- Если я возьму двух из них, - обратился захмелевший полуволк к колдуну, показывая на танцовщиц, - они не исчезнут?
- Обижаешь, Хозяин, - щелкнул пальцами колдун, - делай с ними все, что захочешь!
- Скажи, Ба-Гук, - посмотрел он на веселого чародея, - ты когда-нибудь..., вернее, ты можешь полюбить?
- Не знаю, - честно признался скелет, положив руку на плечо друга, - у меня ведь нет сердца.
- Но у тебя есть бессмертная душа, - поднял зверь деревянный кубок, - и вся...  бесконечность?!
- Нет ничего бесконечного, Хозяин, - скинул оболочку скелет, - ни ты, ни я - не можем пребывать вечно! Рано или поздно придется расплатиться за пройденный срок. Разве не это сказало Дерево?

Признавая правоту его слов, Гордон не стал отвечать, переместившись поближе к танцующим девам. На данный момент, им двигал основной - самый древний инстинкт.

Утро выдалось поздним, если не сказать «вечерним». Проснувшись, как в тумане, сын черного волка сыпанул порошка в кувшин и выпил до дна. После, он обнаружил, что его вещи, как это уже бывало, попросту исчезли. На стуле лежали зеленые штаны, рубаха и новый темный плащ с капюшоном. Возле двери стояли кожаные сапоги. Сумка с травами и инструментами стояла нетронутой.
Облачившись в новые одежды, полуволк вышел из комнаты, откуда его забрали и повлекли вниз. По призыву Короля собрались представители всех селений эльфов, и молодой правитель объявил о сбывшихся пророчествах, кратко описав подробности. Еще он заявил, что южные гости поселятся под сенью деревьев, дабы выращивать скот и обрабатывать землю. Северные жители готовы торговать с ними своими товарами.

- Они не твои подданные! - твердо заявил Гордон. - Мы идем к замку за горами...
- Старейший, - раздались голоса смуглокожих со всех сторон, - мы хотим остаться здесь с нашими братьями - хватит с нас приключений! Они наверху, мы внизу - дай нам свое согласие!
- Король Эдмон - хороший правитель, - провозгласил ученик Лекаря, - теперь, он ваш Старейшина! Я иду за горы...
- Так не пойдет, - подскочил к травнику Король, - ты не можешь оставить их на мое попечение! Южному народу не выжить без Старейшего - ты знаешь это! Тем более, и мне, и всему острову Северных Эльфов нужен такой...
- Сынок, - снова вмешался Раль-эльф, подсказав главе эльфов нужное слово.
- Именно, - закончил свою мысль правитель, - СЫН!
- Ты еще не передумал жениться? - закончил свою мысль отец Рудо. - Наша Рина...
- У меня уже есть избранница, - в который раз ответил полуволк, - Юли, подойди!

Изящная смуглокожая лучница выросла за спиной воина, положив свою ладонь ему на плечо. Всем своим видом охотница давала понять, что это ее мужчина.

- Послушайте, - обратился Гордон к эльфам, призывая их к вниманию, - я принял решение! Южный народ волен остаться там, где пожелает - я же иду к Черному Замку. Если кто-то захочет очередных приключений, может пойти со мной...
- Мы пойдем, - зазвучали голоса молодых парней и девушек, не только южных, но и северных, - нам интересно, мы никогда не выходили дальше побережья!
- Я одобряю, - с улыбкой поднялся король, - вы в хороших руках, и можно не бояться за вашу безопасность... Тем более, мы все находимся на острове!
- Давайте отпразднуем ваши проводы, - поддержала его Королева, - выйдете через два дня!

Солнце уже почти зашло за гору, когда Южные и Северные Эльфы уселись на длиннющие лавки за длинные столы и стали говорить тосты, выпивая и наливая вновь. Полились песни и стихи молодых поэтов, веселые байки ремесленников и причудливые магические узоры.

- Я пытался тебе сказать, - старался объяснить Король, которому мешала жена, - все мы - дети нашего Дерева... Оставайтесь у нас!
- Не беспокойся, друг мой, - посмотрели золотистые глаза на высокого эльфа, - мы скоро увидимся! Так даже интереснее - будем ездить друг к другу в гости...
- Пойдем, - подхватила мужа Рона, - обсудим государственные дела!
- Ба-Гук, - позвал Гордон.
- Я здесь, Хозяин, - приложил он руку к груди.
- Собери всех желающих и перенеси нас к болотам...
- Б-а-а-Гу-у-к! - разнеслось над деревьями, и места на лавках внезапно поредели.

Знакомые с Магией эльфы нисколько не удивились и вскоре перестали замечать, что кто-то отсутствует. Они продолжали веселиться, пить пиво и вино и играть на тонких струнах изящных инструментов.

За прошедшие годы на болотах практически ничего не изменилось. Лишь совсем, до основания, развалилась старая хижина, да покосились подпорки, на которых крепились канаты для переправочных корзин.
Как, теперь, оказалось, болота находились не на севере, как думал полуволк, а на востоке. Мутная трясина булькала и источала зловония. До рассвета совсем немного, нужно собрать прутьев и подлатать корзины.

- Можно немного передохнуть, пока не встало солнце, - обратился к эльфам Гордон.
- Жутковато здесь, - прижалась Юли, нервно сжимая лук, - словно обиталище злых духов...
- Уверяю вас, - хмыкнул сын черного волка, - здесь никого нет на много миль. А духов и подавно!

Около сотни молодых эльфов раскинули свои длинные плащи и завернулись в них, стараясь уснуть в непривычных условиях - на земле. Полуволка порадовало, что с ними отправились пары, и лишь несколько охотников и лучниц поодиночке. Из молодых бездельников и поэтов предстояло сделать трудолюбивых эльфов.

С первыми лучами тусклого солнца Гордон объявил общий подъем. Наскоро поев и запив из бурдюков, все принялись за работу. Ко второй половине дня последняя партия путешественников была благополучно доставлена на другой берег.
Охотясь и набирая воду из родников, путники еще три дня и три ночи шли к цели. На четвертый день вдали забрезжили очертания каменных стен. Когда-то пустующая и почти вымершая местность обрела краски и обзавелась мелкими грызунами и птицами.

- Пришли, - обернулся Гордон и наткнулся на улыбающегося Рудо. - Пока ни у кого из нас нет своего постоянного жилища, поселимся во дворце...
- Оттуда веет чем-то зловещим, - столпились эльфы вокруг своего предводителя.
- Сейчас мы это исправим, - заверил Ба-Гук, и они с полуволком исчезли в темном проеме высоких дверей. - Какие будут предпочтения, Хозяин?
- Тебе доводилось бывать в дворцах Немании? - ответил вопросом Лекарь, когда они оказались в большой зале с закрытыми окнами. - Изящно и просто...
- Будет сделано, - только кивнул колдун и щелкнул пальцами.

***

Следующие несколько месяцев новые хозяева окрестностей расчищали площадь для построения жилищ. Многие захотели остаться во дворце, и Старейший оставил им каменные чертоги. Остальные уже спокойно заселились в прочные каменные дома. По подобию, что видел в Бритолии и Фирии, Гордон настаивал на долговечных строениях.
В восточной стороне от замка находились высокие горы, что отделяли местность от холодного дыхания Великого Океана. К северу непроходимый лес, пригодный к охоте, а с юга речушка и соседнее селение Северных Эльфов, до которого, однако, дня три или больше пути. Все это Старейшина народа узнал благодаря ночным вылазкам и Магии Ба-Гука.
Вскоре, около замка образовалось маленькое, но аккуратное селение с уклоном в сторону леса. Там, в северной части, полуволк обнаружил чистое озерцо, которое так и назвали - Чистое Озеро. Когда закончили постройку самого последнего дома, который и стал самым большим - Бу-Гук и Рудо с Лирой настояли на тесном соседстве - Гордон и Юли вышли на площадь, оставленную для рынка и общих собраний.

- Основы положены и все живы и здоровы, - обратился к своему народу Старейший, - надеюсь, что никто из вас не пожалел, избрав предложенный мною путь?! Осталось лишь три дела, без которых наш народ не сможет продержаться и несколько зим...
- Наши хлева и амбары полны, - обратился Рудо, - а лес и водоемы дают достаточно добычи...
- Ты еще молод, друг мой, - ответил Гордон, - и не до конца понимаешь природу и сущность вещей... Человек во мне сам видел не более тридцати зим, - ошарашил он всех таким заявлением, - зато внутренний зверь уже опытен и мудр!
- Что ты хочешь этим сказать? - заволновались юные эльфы.
- Поначалу, всегда хорошо и привольно, - продолжил полуволк, - но земля и леса не могут всегда делиться своими дарами, реки мельчают и исчезают. К тому же, вы все молоды и здоровы, и скоро наше число возрастет... Нужно научиться правильно и с умом использовать данные ресурсы и всегда иметь достаточный запас...
- Но у нас есть ты - Старейший! - сказали в один голос Рина и Ренн - брат и сестра Рудо, и остальные поддержали их. - О каких трех делах ты говорил?
- Раз уж вы все признаете меня своим Главой, - шагнул вперед Гордон, - то слушайте и запоминайте! Первое - запасы и оружие, которых хватит на два таких селения. Второе - нам нужны лекари и наставники, а также Зала Знаний со всеми записями нашего рода. И третье.., следуйте все за мной!

Вскоре, все жители поселения оказались на берегу Чистого Озера.

- Кто не побоится нырнуть со мной? - спросил сын черного волка, скидывая одежду.

Несколько смельчаков вызвались плыть с ним, не понимая, что же он задумал. Взяв их за руки, полуволк быстро пошел в глубину, превратившись в серебристого зверя. На дне он показал знаками держать его, а сам вырыл ямку и бросил в нее странное семя. Молодые эльфы, теряя воздух, заторопились к поверхности, когда сын черного волка зарыл зерно и поспешил вслед за ними.

- Теперь, у нас будет свое Священное Дерево Жизни, - довольный вынырнул он, - мы сможем общаться с ним в трудную минуту...

Его слова прервал нарастающий гул, и из глубин озера выстрелили зеленые побеги и сплелись в замысловатый узор, образовав молодое, еще неокрепшее дерево. Эльфы двинулись было в сторону воды, но громкий окрик обнаженного воина остановил их.

- Еще не время, - молвил он, облачаясь в брошенные одежды, - оно погубит вас или само погибнет. Нужно немного подождать! Пока мы все здесь, выберите себе главного - мне на замену!
- Старейший, - заволновались молодые эльфы, - ты нас покидаешь? Почему? Чем мы провинились?
- Я еще не ухожу, - успокоил их властный голос, - но не смогу постоянно находиться в одном месте! Поэтому, время от времени, вам придется обходиться без меня... Но я всегда буду возвращаться к вам - в родную обитель! Рудо и Лира станут главными в мое отсутствие, - повернулся воин к другу, - ты же хотел попробовать свои силы?!

***

Две высокие фигуры в длинных плащах без приключений пересекли Лес Друидов и земли Бритолии и направились к столице Немании.

- А нас там точно ждут, Хозяин? - раздался резонный вопрос, когда стража подняла и скрестила острые копья.
- Я дал капитану слово, - было ответом, - и не намерен нарушать его!

Вместо послесловия

На сей боевой ноте мне хочется подвести итог приключений своего героя. Много, конечно, ляпов и неточностей, но мне не терпелось донести мир и сущность нового искателя приключений до ценителей Фэнтэзи.
Увлеченный электронными ролевыми играми, в своем повествовании, я несколько уподобился их строению - продвижение по локациям и решение квестов. Однако, мне, надеюсь, удалось показать глубину характеров действующих лиц и их отношения с окружающим миром.
Мир несколько неуклюж и собран из многих кусочков разных влияний, но создание целой Вселенной оказалось мне не под силу. Пришлось пользоваться знаниями дела других повествователей. Благодарность за это!

От своего имени, хочу сказать, что писать было очень трудно. Начал уже очень давно, задумал еще раньше. Единственное, что не давало покоя - это мудрая мысль знающего человека: «взялся за дело, доведи до конца!» И неважно, куда эта прямая выведет!



26 августа 2008 - 31 мая 2014