Глава 33

- Они здесь, - Уверенным тоном произнес Ависантер Кхан.
Его палец замер в трехмерной проекции галлографа изображавшего западные хребты Кантерейских гор.
- Мы должны полагаться лишь на вашу интуицию, инквизитор?
Седовласый и угрюмый капеллан Сивенгайт сложил руки на груди лишь мельком взглянув на указанный маршрут.
- Или быть может на шепот варпа?
Кхан холодно посмотрел на оппонента. В его памяти всплыло предчувствие заставшее его совсем недавно, словно озарение или воспоминание: листья вьющегося верлиса, оплетающие одну из пяти резных стенок беседки, в которой словно в роскошной птичьей клетке томилась Ристелл.
- У вас вызывают сомнения мои решения, капеллан?
- Ни коим образом, господин инквизитор, сомнениями своими я обязан волнениям в варпе, - Капеллан оперся руками на панель галлографа и посмотрел на карту, - Мне кажется странным, что он взывает к вам. Вы псайкер и не мне вам объяснять, что это не есть хорошо.
Кхан сам не хотел задумываться о своем осведомителе и по прежнему надеялся, что обязан чувству связавшему его и плененную канониссу Ристелл. И тем не менее он не мог объяснить, почему два разведчика темных эльдар так нелепо попались в ловушку гвардейцев, позволив обнаружить древние врата, почему всюду встречались, словно маяки, вспышки в имматериуме. Будто какое-то неуловимое существо заманивало его в глубины джунглей.
- Это не варп, капеллан, скорее воспоминание, - Неуверенно возразил Кхан.
Инквизитор подал знак пилоту и переслал координаты на его интерфейс:
- Донеси эту информацию до астропата Виллариуса, пусть при первой же возможности передаст ее адмиралу Канарди.
- Это может быть ловушкой, вы ведь понимаете.
Кхану нечего было возразить, это действительно больше всего походило на ловушку, но это его не остановит. Он чувствовал Ристелл, знал что она еще жива и быть может именно ее истерзанное сознание обрело форму неведомого зверя, что молит о помощи.
Ависантер вышел из отсека для брифингов, с радостью оставив за спиной не в меру зазнавшегося капеллана, бросив через плечо:
- Подготовьте все к десантированию, мы должны стартовать сразу после гвардии.
Краем глаза он еще заметил, как Сивенгайт покачал головой, но ему было все равно, что думает священник.
Едва темные эльдары под предводительством Архонта покинули Тегесту-12, инквизитор Ависантер Кхан велел собрать весь 244-й катачанский полк в космопорту и ждать прибытия флота поддержки. Темные отступили практически без боя и было ясно, что они не собирались захватывать планету. Обеспечивать безопасность города-столицы остались местные СПО, а все возможные силы имперской гвардии ждали приказа инквизитора для перелета на Тагентар – центр заражения эльдарами.
Едва от флота, ведомого черными кораблями инквизиции, поступил сигнал из варпа, Кхан отправился на реквизированный флагман «Мир Иглион» и вопреки первоначальному плану, не дожидаясь основных войск, приказал доступным ему силам начать поход к Тагентару. Первые подразделения уже высадились в пустошах к западу от Кантерейского хребта и подтвердили контакт с двумя разведчиками армии ксеносов. Катачанцы умели развязывать даже такие лживые языке как у эльдар и квадрат поисков «головы змеи» благодаря им изрядно сузился.
- Не то, чтобы я был на стороне этой крысы, но ты уверен, что мы поступаем правильно?
Ассассин Нолан, лучший друг Кхана закреплял наплечник брони, порой недовольно бурча под нос, когда механизм крепления выскальзывал из рук, а длинный хвост светлых волос норовил встрять в процесс снаряжения.
- Я делаю то что должно, - Кхан подождал пока Нолан придержит карабин и хлопнул рукой по наплечнику, наконец закрепив его как положено.
- Спасибо. Мы ведь можем подождать астартес. Они сравняют с землей всех еретиков и ксеносов.
Ассассин подвигал плечами, проверяя свободу движений, но когда заглянул в глаза Ависантера стушевался и понимающе кивнул.
- Буря в варпе задержит их…, а она ждать не может, - Произнес Кхан.
- Ристелл сильная, я знаю, она могла выжить, но… она одобрила бы твое решение?
Казалось Кхан задумался, на какое-то время, затем покачал головой.
- Она умнее меня. Но я не могу отступиться, - Последние слова он произнес словно извиняясь перед  другом, - Я чувствую как с каждой минутой она все дальше уходит от меня.
- Подумайте о людях на борту «Мир Иглион», инквизитор.
Кхан с раздражением поднял взгляд и увидел за плечом Нолана капеллана.
- Стоит ли им гибнуть лишь из-за ваших амбиций? – Продолжил Севингайт.
Нолан лишь покачал головой. Друг Кхана знал, что речи об амбициях не шло. Это было грязное и отвратительное прикрытие Ависантера. Грязное, но не редко правдивое среди инквизиторов. Кхан никогда бы не собрал армию для спасения пропавшей канонисы. Это была маленькая потеря большой войны. Пустяк, не стоящий риска. Но когда он «возжелал» первым прибыть на Тагентар и казнить еретика Тонга Стима, исправить ошибку, приведшую к гибели целого отряда Сороритас, поквитаться с поработителями мира Императора, его охотно поддержали. Поддержали все, кроме крайне смышленого Севингайта. Возможно он догадывался о тайной миссии по спасению, которую затеял Ависантер, или быть может и вправду опасался за жизни гвардейцев катачанского полка, которые непременно потеряют в численности из-за тщеславия инквизитора. В любом случае капеллан не собирался позволить Кхану так просто вступить в бой с темными эльдарами и несмотря на то, что спорить с инквизитором крайне не выгодно, послать тайное уведомление Ордосам он вполне мог и вероятнее всего уже послал.
Кхан велел своему астропату Виллариусу докладывать обо всех передачах с «Мир Иглион», но лазейку всегда можно найти, если есть желание… Кхан был готов к тому, что разобравшись с темными, его коллеги закуют в кандалы и самого инквизитора.
- А те люди, что сейчас на Тагентаре, их жизни вас не беспокоят, капеллан? – Кхан сделал шаг к Севингайту, - СПО Тагентара деморализовано, возможно ксеносы их уже вырезали, города без защиты и толпы гражданских там уподобились скоту в загоне, собранному на бойню.
Ависантер знал, что выбрал слишком жесткие слова, но для священников порой иначе не достучаться, уж у него-то опыта общения с ними было предостаточно.
- С нами катачанский полк, полностью укомплектованные мастера войны. Вы предлагаете им отсиживаться в казармах, когда каждую минуту ксеносы вырезают сотни мирных жителей?
- Я лишь предлагаю не пополнить количество жертв, - Севингайт все же немного сжался под натиском Кхана.
- Вы не верите в меня или в способности солдат Императора?
- Брось, Кхан, - Нолан решил наконец остановить спор, который продолжался с тех пор, как капеллан впервые прибыл на встречу с инквизитором.
Он повернулся к Севингайту:
- У тех людей внизу нет шансов уцелеть без нас, а мы умеем давить ксеносов. Пусть мы не выиграем войны, но мы сможем защитить тех кто уцелел, до прибытия астартес.
Капеллан покачал головой:
- Если там кто-то уцелел, - В его голосе звучало искреннее переживание и это лучше всяких слов заставило Кхана притушить злость на капеллана
- Мы идем собирать трупы, - Севингайт развернулся к каюте брифингов, - И я боюсь, как бы их не стало больше, за наш счет.
Капеллан ушел, а Нолан взглянул на инквизитора. Уже по его глазам он понял, что теперь Кхану значительно труднее ответить на вопрос, который ассассин ему задал. Двуличность ситуации тянула жилы из инквизитора и друг искренне боялся за Кхана..., боялся, что он не выдержит и солдаты отдадут свои жизни ни за что.
- Одна жизнь не стоит жизн…
- Не продолжай! – Кхан твердо прервал ассассина, - Я знаю законы Ордосов.
Он ударил кулаком по переборке, затем развернулся к выходу, бросив через плечо:
- Мы ведь готовы умереть все до последнего за Императора, отдать миллионы жизней ради одной.
Нолан кивнул с горькой улыбкой:
- Но тогда он останется один… Ты ведь не оставишь ее одну?
Инквизитор молчал, глядя через иллюминатор в глубины космоса, затем произнес:
- Нет.
Это все, что мог ответить Кхан и он знал, что другу этого будет достаточно, но достаточно ли этого ему самому?
«Да», - ответил он себе. «Нет», возразила задетая капелланом совесть…
«Мир Иглион» замер на низкой орбите, готовый разродиться первыми штурмовыми катерами с катачанцами. Ангар был наполнен голосами командиров отделений и ревом заползающей в десантные модули техники. Запах масла и горючего смешивался в мутный пар, повисал в воздухе и напоминал Кхану о столкновениях с орками и их боевыми машинами.
- Инквизитор, «Удар исполина» на связи, Сестры готовы к высадке, - Произнес капрал Готейрос.
- Хорошо, они расчистят нам площадку, мы пойдем следом.
Инквизитор отошел от смотрового окна и оправил плащ, скрывавший прочную керамитовую броню.
- Капеллан Севингайт считает, что необходимо дождаться Караул Смерти,
По голосу капрала Кхан догадался, что солдаты тянули соломинку чтобы назначить того невезучего, кому предстояло спорить с приказом инквизитора.
- На планете под нами твориться нечто, что создает сильный варп-шторм, - Кхан не желал чтобы его боялись и в сложившейся ситуации, когда через несколько часов часть гвардейцев падет в битве с эльдарами, они имели право знать о своих шансах и о ситуации в целом.
- Связи с космодесантом и черными кораблями по прежнему нет, а люди внизу ждать спасения не могут. Нам придется полагаться лишь на свои силы и силы Адепта Сороритас и выстоять пока космодесант Караула смерти не выберется из ловушки варпа.
Кхан многозначительно посмотрел на Капрала и закончил мысль:
- Эта буря может быть не случайной и возможно именно от нас зависит, сможет ли Караул Смерти добраться до системы.
Катачанцы привыкли из всех своих чувств прислушиваться прежде всего к чувству долга. Капрал кивнул и Кхан был уверен, что каждый гвардеец теперь со спокойной душой сможет выполнить требуемую задачу…, возможно ценой своей жизни.
«Пожалуй это отличает нас от орков» - подумалось инквизитору, - «Мы хотим знать за что боремся».
Проводив взглядом гвардейца, Кхан вздохнул, несмотря на свою веру, он не мог окончательно убедить себя в том, что поступает верно. Тысячи воинов обязаны выполнить его приказ, приказ простой и праведный – защитить людей от ксеносов. Тысячи воинов погибнут только потому что он не может ждать…, потому что он боится.
- Ты в курсе, что нам светит трибунал?
Совсем бесшумно, как и положено ассассину, к нему подошел Нолан.
- Как раз об этом размышляю.
- И что решил?
Кхан опустил взгляд от смотрового окна и смотрел куда-то сквозь перила и палубу:
- Инсигния инквизитора дает мне максимальную власть, доступную в Империуме, после власти Императора.
- И такую же ответственность, - Напомнил ассассин.
Кхан посмотрел на друга:
- От нее я не отказываюсь, - Он снова одернул плащ и подхватил трость, - За все, что здесь произойдет спрашивать будут с меня и я один буду отвечать.
Нолан улыбнулся:
- Неужели ты думаешь, что я позволю тебе собрать все лавры?
- Мне не нужны лавры, мне нужно только одно…, - На этот раз Кхан посмотрел дальше ангара, на рыжеватый шар Тагентара, зависший под кораблем.
- Мы спасем ее, Кхан.
Инквизитор лишь кивнул и коснувшись плеча Нолана отправился к шлюзу, ведущему в ангар.
- Клянусь Императором, - Прошептал он
Вместе с Ноланом он спустился в ангар, где собралась вся его команда, готовая к высадке на захваченную ксеносами планету. Рядом с людьми, которые пережили с ним не один боевой вылет, собрался и командный состав 244-го катачанского полка. Под крылом «Карающей зари», личного корабля инквизитора установили галлограф, который уже исторг из своего механического нутра изображение канонисы Аделинис Делайн. Все ждали последнего приказа и Кхан не стал медлить:
- Господа, как вы уже знаете, расследование, начатое мной на Фитару-5 привело мою команду в эту систему, где мы обнаружили совершенно новую, гораздо более скверную угрозу, нежели торговцев зараженными артефактами.
На какое-то мгновение в сознании Кхана вспыхнули воспоминания о побеге с Тагентара, когда темные эльдары раскрыли себя и почти добрались до «Карающей зари».
- За месяц, что прошел со дня нашей первой встречи с темными эльдарами, они успели окопаться на Тагентаре. Вместе с вами полковник Настерс, нам удалось прервать их экспансию на Тегесте-12.
Бритоголовый поджарый катачанец с грубо вырубленными чертами лица кивнул.
- Это означает только одно, - Кхан сделал паузу, затем в его глазах сверкнул гнев – Мы выдворили их с одной планеты, значит можем выдворить и с другой!
Не дав слушателям окончательно принять это воодушевляющее утверждение и вспомнить, что  темные не оказали особого сопротивления, инквизитор усилил эффект тем, что зажигало кровь в каждом имперце:
- Это наш мир! И мы поставлены защищать его! – Сбавив голос, Кхан продолжил, - Внизу гибнут люди и это самое лучшее, чего они могут желать в обществе темных эльдар.
- Возможно нам уже некого спасать, - Подал голос капеллан Севингайт, призванный присутствовать при инквизиторе от лица канонисы Аделинис.
Кхан ответил твердым взглядом:
- Разведчики сообщили, что темные не тронули некоторые поселения. Вероятно у них иная цель, но…, - Инквизитор обвел взглядом всех присутствующих, - Я более чем уверен, что она не принесет мир и покой Империуму.
- Мы должны дождаться Ордо Ксенос, чужие это их забота, - капеллан на этот раз обратился ко всем командирам, а не только к инквизитору.
- Варп-буря не дает навигаторам проложить безопасный курс в эту систему, капеллан, - Нолан сложив руки сверлил взглядом Севингайта, - Вероятно вы забыли, что и навигаторам «Удара исполина» едва удалось найти сюда дорогу.
За поддержкой ассассин обратил взгляд к канониссе, которая согласно кивнула.
- Им повезло до нас добраться лишь из-за весьма короткого расстояния, в то время как Караул Смерти базируется на Ветшарке в системе Савитурс. Я велел своему астропату при первой возможности передать всю имеющуюся у нас на этот момент информацию адмиралу Канарди и если они выберутся из варпа, они будут знать где нас искать.
- Возможно раз темные не тронули некоторые поселения и имеют иную цель нежели захват рабов, то у нас есть время дождаться адмирала и флот, - Рассудил полковник Настерс.
- Вы хотите на это поставить? – С каждой минутой бессмысленных споров гнев Кхана нарастал, - Возможно рабы им и не нужны, хотя в истории не было еще ни одного случая, чтобы эльдары лишали себя удовольствия запытать невинных людей.
Ависантер обвинительно вскинул палец:
- Но чтобы они не затеяли, с каждой минутой они все ближе к исполнению своих планов. Я более чем уверен, что эта буря не случайна.
- Я согласна с инквизитором, - Произнесла канонисса, - Мы выступим и отыграем плацдарм для космодесанта.
- Но какой ценой?! – Вскинулся капеллан.
От кабины «Карающей зари» выступил Даррелл, пилот Кхана:
- Каждый присутствующий дал клятву защищать Империум и его жителей, мы для того и заточены, чтобы резать глотки врагам Императора, - Пожав плечами он добавил, - Это наша обычная работа, наш долг.
Какое-то время никто не нарушал относительной тишины ангара готовящего к вылету флот десантных катеров, затем полковник Настерс пожал плечами, принимая очевидную для гвардейца истину:
- Тогда за работу, - Хмыкнул он.
Севингайт лишь удрученно покачал головой, остальные же не стали спорить.
Все аргументы были высказаны, все контраргументы выслушаны, каждый знал свое дело и свою задачу. Капеллан был прав, Кхан обладал властью, но не имел стратегического права посылать в бой с ксеносами малочисленные войска, он не имел на это морального права. Но мораль его сейчас занимала меньше всего, тем более столь относительная и неуловимая. Он не солгал солдатам и каждое его слово было взвешено и обдумано. Он ответит за принятое решение, но только после того, как Ристелл будет в безопасности, вместе с теми, кого удастся спасти.
- На два слова, инквизитор, - Капеллан остановил Кхана у трапа «Карающей зари»
- Если вы хотите продолжить спор, не тратьте время тех, кто нас ждет внизу, - Ависантер все же позволил увлечь себя в сторону.
- Помимо аргументов к которым вы не желаете прислушаться, есть еще один крайне существенный. Если бы не сложившиеся обстоятельства, я бы сохранил его в тайне, как мне было велено.
Последние слова заставили Кхана нахмуриться:
- Утаивать информацию от инквизиции не безопасно, капеллан.
Севингайт поджал губы и согласно кивнул:
- Если только это не информация от другого инквизитора.
Капеллан поманил Ависантера в ту часть ангара, где складировались боеприпасы для «Валькирий», всем своим видом пытаясь донести до Кхана важность информации и сохранения тайны.
- Итак, - Кхан оперся на один из ящиков с тяжелыми ракетами, - У вас есть инструкции от другого инквизитора?
- Мастер Согведерус, - Капеллан склонил голову, словно нашкодивший школьник
- Ордо Малеус…,
Инквизитор вздохнул и сделал пару шагов по узкому проулку между стеллажами с оружием.
- Они начали свое расследование задолго до того, как вы вышли на Фитару-5, - Произнес Севингайт.
- И что же их заинтересовало здесь?
Капеллан как будто пытался в уме отмерить нужное количество информации, заметив это глаза Кхана стали излучать вспышки гнева:
- Вы скрываете стратегически важную информацию, когда мы в шаге от сражения, капеллан, я вправе казнить вас на месте!
Казалось на пожилого эклезиарха это не произвело особого впечатления.
- Тяжело угодить всем, когда сталкиваются два инквизитора с равными полномочиями. Один велит молчать, другой говорить и каждый вправе казнить.
- Мои полномочия должны беспокоить вас больше, нежели возможности Согведеруса, мы с вами принадлежим к одному Ордосу.
Ависантер постарался выдохнуть гнев и снова обратился к капеллану:
- Что здесь нужно Ордосу охотников на демонов?
- Я лишь капеллан и все что знаю, это то, что речь идет о неком артефакте, чрезвычайно большой мощности и не менее большой опасности.
Несмотря на твердость в словах, Кхан был уверен, что капеллан знает значительно больше. Прижав ладони к глазам, инквизитор пытался проанализировать полученную информацию.
- Вероятно именно из-за него здесь появились темные, - Продолжил Севингайт.
- И Согведерус знал об этом.
Слова инквизитора прозвучали скорее как утверждение нежели как вопрос, но капеллан повторил:
- Он начал свое расследование задолго до вашего.
Кхан покачал головой, в его мыслях не укладывалось, что он выступил против еретиков на планете, зараженной ксеносами и варпом, пожертвовал сестрами битвы нового ордена, возглавленного Ристелл, а инквизиция знала об этой угрозе.
- Почему Согведерус не связался со мной?! Почему доверил эту информацию капеллану, но не доверил мне?
С каждым вопросом гнев и отчаяние завладевали Кханом все сильнее и на пару, застывшую у складированного оружия стали оглядываться снаряжающиеся гвардейцы.
- Я был призван инквизитором Согведерусом в качестве консультанта по темным материям, дабы по возможности определить природу артефакта, которым завладели темные. Эклезиархия уполномочена выявлять опасные творения варпа, а что до вашего уведомления…, мне не известны все мотивы инквизитора, но ваше расследование помогло раскрыть гнездо заражения ксеносами.
Кхану жутко хотелось ткнуть пальцем в капеллана и обвинить его в ереси, но он понимал, что это будет жалкой вспышкой обиды. Он сам не раз в тайне использовал людей в своих расследованиях, не редко эти люди погибали, только потому что ему нужно было получить важную информацию и еще многие погибнут в попытках вывести ересь на чистую воду. Не редко инквизиторы используют и своих братьев по служению.
- Почему ты говоришь мне это сейчас? – Кхан заставил обиду умолкнуть  и искал возможности там, где виделись одни препятствия для спасения Ристелл.
- Я все еще сомневаюсь, что нам удастся одолеть силы темных эльдар, - Капеллан коснулся аквилы, словно бросив короткую молитву Императору, - Но если вам это удастся, артефакт может оказаться в Паутине, где злейшие и коварнейшие умы найдут ему самое жестокое и ужасное применение,
- С артефактом или без, капеллан, но я не намерен отпускать их. Наших сил хватит чтобы перекрыть им доступ в Коммораг, их врата уже обнаружены…
- Но…, - Севингайт поднял руку прерывая Ависантера, - подумайте, что произойдет, если они не станут ждать возвращения и решат воспользоваться артефактом против тех, кто пойдет за вами?
- До сих пор они этого не сделали, значит либо не могут, либо его мощность приукрашена страхом инквизитора Согведеруса.
Капеллан покачал головой:
- Нам не известна его природа и принцип действия, быть может они готовят его к  атаке или ждут нас, чтобы нанести удар, одумайтесь инквизитор, - Севингайт обвел рукой готовые к высадке войска, - Возможно ни один из этих кораблей не достигнет поверхности планеты, вы готовы пойти на такие жертвы?
Ависантер пытался выпутаться из информационной ловушки и буквально кожей ощущал как утекает время. Инквизиция очень часто заигрывалась в секретность и очень многие за это поплатились, теперь и его черед.
- Я ценю их жизни не меньше вашего, капеллан, - Кхан бросил взгляд на Севингайта, затем вновь перевел его на гвардейцев занимавших места в «Валькириях», - Но они воины и сделали этот выбор уже давно, а там внизу те, кого они поклялись защищать.
Инквизитор помедлил, затем обратил взгляд к капеллану:
- Ваш артефакт угрожает не только нам, но и тем, кто внизу, тем больше причин я вижу высадиться не теряя времени и покончить и с ксеносами и с их игрушками.
- Они пришли сюда не сражаться, вы в лучшем случае спугнете их и мы потеряем артефакт!
- Они могут уже сейчас собираться домой и пока между ними и свободой стоят только мои разведчики, перекрывшие доступ к их вратам.
- Это их не удержит, - Капеллан в который раз покачал головой.
- Вот именно, друг мой, вы начинаете прозревать.
С этими словами Кхан указал подбородком на гвардейцев.
- Наше время уходит, если ксеносы не собирались сражаться, то их ждет большое разочарование
Ависантер вновь направился к своему кораблю.
- Ваше тщеславие нас погубит! – Выкрикнул Севингайт ему вослед.
Что ж, тщеславие как было его прикрытием так и осталось, его план не изменился. Возможно правды в словах Севингайта стало даже больше, чем инквизитор хотел бы признать, но одно он знал точно: из-за манипуляций с информацией, инквизиция заставила его сделать ошибку, ошибку в результате которой погибли невинные люди, в результате которой он отправил на смерть ту кого любил. Инквизиция не прощала неповиновения, но и он ничего прощать не собирался! Время исправлять ошибки…
Небо Тагентара засверкало вспышками огней. Сотни катеров Сестер битвы срывались с него и стремились к пыльной земле, подобно раскаленным клинкам. Адепта Сороритас должны были вспороть брюхо эльдарской армии и в эту рану, вслед за сестрами словно соль ворвутся катачанские гвардейцы, под предводительством инквизитора Ависантера Кхана. Именем Императора!