Глава 1

1775 г, 4-ый весенний оборот, 17 день. Варенор, Ферин

Эленгарская Церковь перестала существовать в 187 году после Исхода. Но за полвека до этого среди магов произошёл раскол. Появился чародей, начавший собирать под знамена тех, кто жаждал бросить вызов церкви. Он старался оставаться в тени и прятал лицо за чёрной маской. Никто не знал, кем был этот незнакомец и откуда пришёл, но многие маги, устав от бесконечных гонений, поверили ему.
Глава нового Ордена обещал свободу для каждого, кто не испугается принять её сущность. Он проповедовал, что власть не может быть вечной, что Спаситель и его погрязшая в убийствах Церковь скоро падут. Последователи, желая возвеличить своего предводителя, прозвали его Вечным.
Вечный научил присоединившихся к нему магов использовать силу, спящую внутри их собственных тел, ту, которой обладала человеческая кровь.
Будучи «детьми» бога, каждый из людей хранил в себе частичку его силы. Крошечную по божественным меркам, и огромную по сравнению с тщетными попытками прочих магов обуздать силу Астрала. Огромная власть, но и цена была соответствующей, подводя к тонкой грани между жизнью и смертью.
«История магии». Зейд Риелз

***
Длинные каштановые волосы растрепались во время бега. Они мешали и настойчиво лезли в лицо. В глазах рябило от казавшейся нескончаемой пестроты, раскинувшейся на несколько ли  во все стороны.
Запыхавшись, девушка резко остановилась. Волосы, водопадом скользнув по миловидному личику, взметнулись в воздух и рухнули на плечи. Она привычным движением поправила непокорные пряди и огляделась.
Перед ней раскинулось широкое поле. Всё вокруг выглядело безмятежно. Не доносилось ни звука, и на небе вплоть до самого горизонта не было ни облачка. Лишь ветер безжалостно срывал лепестки с цветков, и они устремлялись в удивительный танец. Кружились будто снег, но только разноцветный, тёплый и мягкий.
В голове девушки поселилась мысль, что спокойствие выглядело неправильным, ненастоящим. Все её чувства буквально кричали об этом.
Она ведь здесь одна? Можно не беспокоиться.
Но очередной порыв ветра заставил её вздрогнуть. В глазах цвета неба пробежала тень. Ровные тонкие губы дрогнули и остались напряжены. Девушка ещё несколько мгновений продолжала всматриваться вдаль через проложенную ею тропинку, а затем бросилась бежать туда, где зеленел лес.
Уже через несколько минут она достигла прохладной тени, обещающей столь желанную защиту. Девушка прошла вперёд, завернув в сторону от едва приметной тропки, ведущей вглубь чащи.
Едва тёмные кроны деревьев полностью закрыли небо, она  опустилась на землю и прислонилась к теплому стволу. Ветви густого кустарника за спиной дрогнули и замерли, подобно королевским стражам.
Присев, она прикрыла глаза. Прямо как в детстве, искренне веря, что это поможет справиться со страхами. Ведь если ничего не видно, бояться нечего.
Но сейчас трюк не работал. Перед глазами глубоко в темноте мелькали яркие вспышки. Девушка сидела и слушала вой ветра. Не того ветерка, который несколько минут назад ласкал кожу и играл с лепестками, а рёв бури, реальной лишь в её мыслях, но от этого не менее пугающей.
Откуда-то издалека до неё долетали неразборчивые крики и чей-то хриплый смех. Он то приближался, вызывая дрожь по всему телу, то вновь убегал прочь.
Зря она закрыла глаза! Но теперь слишком страшно открыть их...
Ну и пусть! Она ведь ничего не видит. Ещё бы закрыть уши, чтобы не слышать лесных шорохов, успокаивающих и пугающих одновременно.
– Тссссс…, – раздалось справа.
Девушка вскрикнула, вскочила и попыталась убежать. Но чьи-то сильные руки схватили, зажали рот. А потом повалили на землю, лишая малейшего шанса на спасения.
Девушка в последний раз дернулась, пытаясь вырваться, и почувствовала, как сознание покидает её.

***
– Проснись! – пел кто-то в её голове.
Такой легкий и звонкий голос. Вернее, голосок.
 – Эстель, это лишь страшный сон. Проснись. Эстель! Очнись, милая!
Девушка не сразу отважилась открыть глаза. Даже малейшее движение век давалось с трудом, всё тело смертельно устало. Эстель попыталась пошевелить руками и почувствовала, что кисти туго стянуты веревкой, успевшей натереть нежную кожу.
После того как глаза немного привыкли к темноте, девушка поняла, что лежит в центре небольшой поляны. Вокруг насколько можно разглядеть, не поворачивая головы, высился густой лес, укрытый бархатной тьмой. Сбоку догорал костер. Вокруг ало-золотого пламени плясали тени, набрасываясь друг на друга.
– Вижу, ты очнулась.
Эстель не заметила, как похититель оказался рядом. Ей показалось, будто он возник из воздуха. Высокая тёмная фигура перевернула её на спину, а сама устроилась рядом на бревне. Лицо незнакомца скрывали тени – свету костра удалось вырвать из мрака лишь хищную улыбку.
Эстель внезапно захотелось закричать и заплакать. Она почувствовала себя маленькой девочкой, отчаянно нуждающейся в защите. Но вместе с осознанием собственной слабости пришло нечто большее. Где-то в глубинах памяти начали просыпаться образы из далекого прошлого.
Она... уже пережила нечто подобное. Ощущение беспомощности ей было знакомо. Во тьме ярко вспыхнуло воспоминание о данной самой себе клятве. Она обещала быть сильной. Обещала себе и… кому-то ещё. Часть воспоминания отсутствовала, но это было уже не столь важно. Она сильная и, значит, будет вести себя соответствующе.
– Такая милая, – прохрипел незнакомец, рука поползла к связанной девушке. – Бледновата, но ничего. Мне всегда нравились подобные тебе.
 От мужчины пахло потом и чем-то ещё до боли знакомым. Образы пытались пробиться сквозь невидимую стену в голове, но отлетали прочь, разбившись об её неприступность. Почему она не может вспомнить?!
– Я не сделаю тебе больно. Просто поиграем…
Рука мужчины медленно скользнула по её ноге, замерла у бедра и поползла обратно к коленям. На Эстель накатила волна дурноты.
– Пожалуйста! Перестаньте!
Мужчина молчал, продолжая поглаживать её ноги. Его самодовольная улыбка с каждым мгновением выглядела всё более отталкивающе.
Насладившись девичьими стройными ногами, рука похитителя поползла вверх. Прикоснулась к животу Эстель и замерла.
– Отпустите! – закричала она. Было мерзко, противно и холодно. Но страх неожиданно ушёл. Его место заняли злость и ярость. – Отпустите или пожалеете!
– Заткнись! – мужчина замахнулся, но передумал и вместо пощечины просто закрыл ей рот ладонью. – Здесь командую я! Если останешься паинькой, больно не будет.
Эстель попыталась укусить незнакомца, но тот был слишком силен. Она извивалась, пыталась вырваться из его объятий, но всё было бесполезно. Наконец, мужчина сам убрал руку. Его пальцы скользнули по щеке Эстель и убежали вниз, коснувшись уголка её губ.
Похититель похотливо улыбнулся:
– Может раздеть тебя? И ты станешь более послушной.
Отчаяние холодной волною захлестнуло Эстель. Она сжалась, задрожала и приготовилась умолять не трогать её, но внезапно вновь почувствовала запах. Сильный и резкий. Тот самый, который несколько минут назад показался ей таким знакомым.
На этот раз она узнала его. Запах зелий! Конечно!
Это было подобно свету свечи посреди темной комнаты.
Она вспомнила. И проснулась.
Эстель яростно двинула ногой, вложив в удар всю силу, на которую была способна. Мужчина завопил, выпустил её и повалился на землю, сжимая руками область паха.
– Ах, ты...!!! – прошипел он изменившимся до неузнаваемости голосом.
Эстель поднялась. Веревки, сковывающие руки, пропали. Девушка ещё раз с силой ударила неудачливого насильника и сорвала с него капюшон.
В тот же миг мир вокруг поплыл: по нему пронеслись невидимые волны, искажая и ломая всё, на что натыкались. Лес начал стремительно таять, и через несколько секунд пропал. Его место заняли серые каменные стены.
– Что здесь происходит?
В комнату ворвался порыв холодного воздуха.
Принесший его с собою замер над скорчившимся на полу рыжеволосым мужчиной. Его чёрные длинные волосы, собранные в тугой аккуратный хвост, лишь чуть не доставали до плеч. Статная фигура, укутанная в чёрно-изумрудную мантию, вполне могла принадлежать воину.
Мужчина, несомненно, пользовался бы популярностью у женщин, если бы не его лицо. Холодные серые глаза и тонкие напряженные губы резко выделялись на фоне бледной кожи. А через правую половину лица от виска до подбородка тянулась ужасный шрам, рассекающий глазницу надвое.
– Мастер, – забормотал валяющийся у ног Эстель мужчина. – Виноват. Но я ничего такого не сделал бы! Клянусь Вечностью!
– Он напустил на меня магический сон, учитель. И пытался…. – она замолчала, смутившись.
Но мужчина со шрамом всё понял без слов.
– В том, чем мы занимаемся, нет места похоти. Нет места иным страстям, нежели жажды познаний. Ты разочаровал меня, Ринард, – голос звучал спокойно и властно. В нём не чувствовалось угрозы, но рыжеволосый задрожал, будто услышал смертный приговор.
– Простите, – прошептал он, уткнувшись лбом в пол. – Простите! Мастер, умоляю! Этого не повторится!
– Это последний раз, – на лице мужчины не отразилось ни единой эмоции. – Вечность милосердна, но всему есть предел. Убирайся!
Рыжеволосый мужчина выскочил из комнаты так, будто за ним гнались демоны.
– Идём, – учитель изящным жестом пригласил Эстель проследовать за ним, и, находясь уже в дверях, добавил. – Одень доспехи. Сегодня важное утро.
Эстель кивнула и кинулась переодеваться. Голубое ночное платье полетело на пол. Девушка ничуть не смущалась учителя: тот не был одним из тех, кто из-за дня в день раздевал её взглядом, когда она проходила мимо. Он стоял выше всего низменного. Он был её наставником и Великим Мастером.
Он был Вечным.

***
Две фигуры медленно двигались по мрачным коридорам Цитадели, главного оплота Ордена, спрятанного глубоко в катакомбах под Ферином. Столица под столицей. В этом, несомненно, заключался тайный смысл, сохранившийся, впрочем, разве что в полуразвалившихся свитках в местной библиотеке.
Стены высоких коридоров покрывала буро-зеленая плесень. Факелы в ржавых оправах тускло светили, с трудом освещая путь. Их пламя дрожало от могильного холода. Впрочем, здесь всегда было холодно и сыро. Даже в самый жаркий день лета.
Чем ниже они спускались, тем отчетливее были слышны крики неподдельного ужаса и боли. И тем чаще в нескончаемом лабиринте узких коридоров им встречались стражи Цитадели: пожелтевшие от времени кости, удерживаемые вместе лишь силой магии.
Мертвецы, облаченные в стальные проржавевшие доспехи, неторопливо шествовали по известным им маршрутам. На их плечах покоились гигантские секиры, тяжелые для самых крепких воинов, но не более чем тростинки для нежити. Из прорезей в шлемах за живыми наблюдали пустые глазницы. Где-то там, в их глубинах, горел магический огонь, возвративший истлевшие трупы в мир живых и превративший их в лучших воинов Ордена: солдат, не знающих ни усталости, ни жалости и не требующих отдыха, еды и золота.
Эстель скользнула по неторопливо бредущей нежити взглядом, полным равнодушия. А ведь когда-то она их боялась. Так сильно, что наотрез отказывалась выходить из комнаты. Но детский страх давно исчез, сменился пониманием и осознанием обыденности происходящего.
Подумать только... Семнадцать лет.
Воспоминания... Они ведь вернулись не просто так. Эстель чувствовала: сегодня всё изменится. Учитель не бросал слов на ветер. Кто угодно, только не он. Никогда!
Вечный остановился у края полукруглой платформы и оперся руками об узкий стальной поручень. Длинные худые пальцы крепко сжали его, и мужчина застыл подобно статуи, перестав замечать Эстель. В его взгляде Эстель легкое беспокойство.
Она приблизилась и заглянула в громадную яму, раскинувшуюся под ними. Это было Дно Цитадели. Надежная тюрьма, и она же пыточная, и место для проведения жутких экспериментов, о которых Эстель не хотелось вспоминать. Она отчетливо осознавала необходимость, наизусть помнила всё, чему Вечный учил её, но…
В воздухе витали запахи гнили, крови и отчаяния. Эстель чувствовала, что с трудом сдерживает дрожь, хотя находилась здесь далеко не в первый раз.  Во всём этом было нечто неправильное: смерть всегда останется смертью. Меньшего зла не существовало.
Там внизу каждый день гибли люди.
Пусть даже во имя Вечности и ради великой цели. Но Эстель не могла с этим смириться. Должна была, но не могла.
То, что происходило внизу чудовищно. Жестоко. И…
– Необходимо. Это не более чем стечение обстоятельств, скрепленное нитями судьбы, – закончил за неё Вечный. Он окинул Эстель рассеянным взглядом. Таким, будто видел её впервые. – Помнишь, как оказалась здесь? Я привёл тебя, когда ты была такой малюткой.
– Да, учитель. Я… помню…

***
Ей едва исполнилось пять.
Крики ужаса. Огонь.
Много людей. Очень много. И все смеются.
По их доспехам течёт кровь. И она, маленькая девочка, сидит, забившись в дальний угол. А тем временем люди в черных латах с алым псом на груди убивают братишек и сестрёнку.
Отец пытается защитить их, но падает на землю. Мать страшно кричит. Она плачет и умоляет. Но убийцы смеются. Надрывно, грубо, бесчеловечно.
Они срывают с неё одежду. И бросают на землю.
Мама сопротивляется, пытается вырваться. Самый большой из мужчин бьёт её по лицу и ревёт, смеясь:
– Заткнись! Сейчас мы с тобой…
Дальше она не слышит. Мужчины находят её и волокут в соседнюю комнату. Рвут подаренной мамочкой платье. Крепко держат жесткими мозолистыми руками.
Один из них наклоняется, смеётся и брызжет слюной.
А потом всё смолкает...
В комнату врывается тьма. В один миг факела гаснут, унося с собой последние искры света.
Она не понимает, что происходит. С трудом различает во тьме мечущиеся в ужасе фигуры. Наконец к ней приближается мужчина в плаще. Он осторожно берёт её на руки – она кричит, плачет и пытается вырваться, ожидая новую порцию боли, но спаситель держит крепко.
– Не бойся, – шепчет он. –  Ты свободна.
– Мамочка! – кричит она, и слезы застилают глаза. Ничего не видно.
Рёв пламени за спиной приглушает крик. Дом горит – огонь карабкается по стенам, прыгает по потолку, но мужчину это мало волнует. Он прикрывает её плащом и идёт сквозь пламя. Огонь яростно шипит, плюется искрами, но расступается перед ним.
– Мамы больше нет. Но ты жива. И это главное.
Он улыбается.
– Вместе мы изменим этот мир…

***
Прикосновение учителя, вырвало Эстель из пучины воспоминаний.
«Вместе... мы... изменим...»
– Ты помнишь? Здесь средоточие силы. Эмоции тут особенно сильны.
«Этот... мир...»
– Я помню. Я… – ответила она, пытаясь привести мысли в порядок.
– Знаю, – Вечный положил руку ей на плечо и развернул к себе. – Сегодня ты покинешь Цитадель.
Она не удивлена. Её готовили к этому. Но всё же…
– Почему здесь, учитель? Очередная проверка? – вырвалось у Эстель.
Она заглянула в лицо наставнику, надеясь отыскать ответ. Правый глаз мужчины оставался неподвижен. В нём давно нет ничего, кроме застывшей боли. Удивительно, как он вообще уцелел. В левом же – плескалось спокойствие. В нём – сама Вечность….
– Тебе страшно, – по губам учителя скользнула улыбка. Чуть более ободряющая, нежели обычно. – Но ты молодец. Держишься. Значит, ты действительно готова. Идём!
Подъем наверх занял больше времени. Но каждый шаг нёс облегчение. Они всё дальше удалялись от леденящего холода и ужаса, прочь от лабораторий. Прочь от смертей.
– Тебе придется быть смелой. Сильной. Не все мужчины способны на подобное. Ты ведь знаешь, я не просил бы у тебя помощи, Эстель, если бы не нуждался в ней.
«Вместе мы изменим этот мир».
– Конечно! Вы можете на меня рассчитывать. Я не подведу, учитель! – Эстель опустилась перед мужчиной на колени. Ей жутко неловко, ведь Вечный никогда не требовал от неё подобного, но она не может вести иначе. Ведь она жива лишь благодаря его вмешательству. Он защищал её, учил. Он заменил ей погибшего отца.
– Встань! Ты ведь знаешь: мне не нужны почести.
Но Эстель продолжала стоять на коленях.
«Вместе мы изменим…»
Наконец-то! Она столько лет ждала, мечтала об этом на протяжении стольких лет! Она обязана отплатить за всё, что учитель сделал ради неё.
Вечный взял её за руку и почти силой заставил подняться.
– Сумки собраны. Внутри одной из них свиток с подробными указаниями. Мы много говорили об этом, но я решил, что так будет надежнее. Прочти и уничтожь.
Он замолчал, его лицо на мгновение дрогнуло.
– Эстель… дочка, – серый глаз заглянул в душу, разбивая все запоры, прогоняя неуверенность и страх. – Ты дорога мне. То, что я тебе поручаю, крайне опасно. Но необычайно важно. И только ты способна справиться с этим. И ты должна отправиться в дорогу немедленно.
– Да... отец. Я понимаю.
Её глаза вспыхнули. Наконец-то она станет частью чего-то важного!
– Ты отправишься в Мириам.
Девушка охнула. Такого она не ожидала.
Мириам… Слово из её кошмаров. Город сотен храмов и главный оплот извечных врагов её Ордена.
– Теперь на счету каждая минута. Ты знаешь, что никто из Ордена не сможет попасть в город  незамеченным. Но ты чиста, в тебе нет ни следа нашей магии. В Мириаме ты отыщешь шестой храм Спасителя, – продолжил Вечный. – В катакомбах под ним хранится некий ключ. Я не знаю, как он выглядит и что из себя представляет. Даже Вечность не может дать мне на это ответ.
– Как же я тогда узнаю его?
–Поверь – узнаешь. Ты почувствуешь, что держишь в руках нечто не из этого мира. Его магия будет не похожа на ту, что ты видела до сих пор. Будь осторожна. И помни, покинув эти стены, ты сможешь рассчитывать только на себя.
– Я… – в глазах Эстель зажегся ужас. – А вдруг я не справлюсь?
– Ты справишься. Я верю в тебя, – столь редкая улыбка вновь украсила лицо учителя. – Добыв ключ, ты поймешь, что делать дальше. Ключ укажет тебе путь к оружию, которое поможет нам одолеть врагов. И когда оно будет в твоих руках – я приду. До этого момента я не смогу помочь тебе – на то есть свои причины. Если я начну действовать – наши враги могут помешать нам. И тогда всё, чего мы добились за последние годы, будет зря.
– Отец! – Эстель склонила голову. – Я не подведу. Обещаю.
– И помни, – Вечный приобнял девушку за плечи. – Ты особенная. Никому не доверяй. У нас слишком много врагов. И почти нет союзников.
– Я знаю. Буду осторожна.
– Хорошо. Иди. И сделай, что должна.
Эстель поклонилась и, развернувшись, покинула холл.
Едва за девушкой закрылась дверь, тени у колонн дрогнули.
– Мастер, вы уверены? – черный плащ с тёмно-красными полосами поглощал свет факелов, пряча лицо обратившегося к главе ордена. – Отправить эту девчонку за артефактом? Вы ведь не серьезно?
– Она справится, – отрезал Вечный.
– Но, может, если вы так верите в неё, стоило бы рассказать ей и остальное? Зачем скрывать правду?
Едва слова сорвались с его губ, мужчина захрипел и рухнул на колени.
– Это мне решать, Клаус. Я не нуждаюсь в советах, – Вечный сделал жест рукой, и мужчина вновь смог дышать.
– Представьте, каково будет ей знать, что она ключ к безграничной власти? Как она повела бы себя, узнав, кем является на самом деле? Не стоило давать ей лишних поводов для волнений.
Фигуры замерли в безмолвном поклоне.
– Клаус, возьмите Ринарда, – взгляд Вечного был полон льда. – Если он не вернётся, я не расстроюсь. Пусть прикрывает вас. Так от него будет хоть какая-то польза. И следите за Эстель.
– А если что-то пойдёт не так? – спросил тот, кого звали Дэймоном.
– Выжидайте до последнего. Она должна добраться до Мириама и уйти оттуда с ключом. Если её жизнь окажется под угрозой – вмешайтесь. Защищайте её ценой жизни. И сделайте всё, чтобы она не узнала о вашем присутствии. Сейчас ей нельзя знать правду.
Вечный опустил руку в глубины черно-изумрудного плаща и, вытащив что-то, кинул мужчинами. На ладонях магов сверкнули пластины из чистого изумруда величиной чуть больше монеты в серебряной оправе. Медальоны покрывали руны, в центре был вырезан символ Ордена: ладонь с раскрытым глазом в центре треугольника.
– С Эстель ничего не должно случиться. Её жизнь куда более ценна, чем все ваши вместе взятые. Надеюсь, что не ошибся в вас, – мастер магов крови развернулся и покинул холл, оставив учеников изучать бесценные дары.