Легенда о Черной Звезде часть 3

                ПРОЛОГ
Две одинокие фигуры стояли на залитой серебристым лунным светом поляне у обрыва,сжимая друг друга в страстных объятиях.Где-то внизу слышался приглушенный шум волн и голоса стражников.Прохладная летняя ночь была прекрасна,ветер нежно шелестел листвой.Где-то там,внизу,под обрывом,раскинулся громадный город,мерцавший милиадами ярких желтых огоньков.Здесь же,на этой прекрасной поляне,надежно скрытой от любопытных глаз зеленой стеной листьев,пара могла остаться наедине.
-Неужто завтра мы с тобой распрощаемся...навеки?-всхлипывала девушка.
-Боюсь,что да,Эбби...-с горечью ответил он и еще сильнее сжал ее в объятиях.-Но я никогда,слышишь...Никогда тебя не забуду и не оставлю,запомни это...Я люблю тебя...И ты знаешь это...-шептал он.-Даже когда я буду за порогом смерти,я буду рядом с тобой...Рядом со всеми вами...
-Прошу тебя,прошу,Доджик,не покидай...Не уходи...Не надо!-она вжалась в него всем своим естеством и рыдала,не в силах больше сдерживать накопившиеся чувства.
-Прошу,Эбби,не нужно проливать слез попусту,родная...Я не могу...Просто не могу остаться,прости меня...Я шел к этому тридцать лет...Я всю жизнь жил,мечтая лишь о мести и не собираюсь отступить сейчас,когда появилась такая прекрасная возможность...Не плачь и не горюй,родная,я всегда буду с тобой...Поверь мне...Я люблю тебя...Люблю всех вас...Вы-единственное,что заставляло меня чувствовать себя по-настоящему живым...Спасибо вам всем за это...Огромное спасибо...Вот,возьми это...-он протянул ей белый клочок ткани,обагренный давно засохшей кровью,в который было завернуто именное кольцо с его инициалами.-Оставь эти вещи себе на память...Это мое именное кольцо и бинт с моей кровью.Вспоминай эту ночь всякий раз,когда будешь смотреть на них...И помни-я всегда здесь,рядом,в твоем сердце и в твоих мыслях,как и ты в моих,Эбби...-он едва сдерживал слезы и дарил ей поцелуи.Приняв от него кольцо и платок,она взамен отдала ему прекрасный серебряный медальон в виде дракона,в сердце которого злобно мерцал черный агат и прядь своих огненно-рыжих волос.
-Вот мой подарок тебе,родной...Возьми их...И вспоминай обо мне,когда будешь смотреть на них...Я люблю тебя,Доджи,люблю тебя любым...Прошу,если все удастся...Вернись...Просто вернись...Лишь об этом прошу...Я...Я же люблю тебя!-она начала рыдать еще сильнее.Он успокаивал ее,как только мог и принял ее дар.Он чертовски сильно любил ее.И очень не хотел прощаться,но выбора у него не было,он должен был сделать то,что сделал.Эта ночь прошла не зря.Расстались они уже под утро,а на следующий день Доджи навсегда покинул Торию.И своих родных.А с первыми дождливыми днями осени в Торию пришли известия о гибели двоих лидеров мятежников,которые в жестокой и безумной борьбе смогли одержать победу над узурпировавшими трон регентшей и ее сыном,провозгласившим себя императором,чье царствие продолжалось всего семь лет.Доджи и Родерик,заплатившие за победу своими жизнями,стали героями для новой Империи,которая стала теперь совсем другой и изменилась навсегда.Но за очередной переменой к лучшему,как и за очередным затишьем,следует буря.И снова с событиями,которые происходили после вышеописанного времени,переплелись судьбы отпрысков семьи Фенмарра,о которых и будет поведано в сием рассказе.
                РОЖДЕНИЕ ПРИЕМНИЦЫ
 Темной морозной ночью двадцать пятого дня последнего месяца зимы в самой глубокой чаще торийского леса на свет появилось дитя,которому суждено было стать будущим правителем торийских ведьм,тех самых,которые наводили благоговейный страх на всех,кто осмеливался пересекать их лес без их ведома.Матерью ребенка была Абигейл,правительница лесных ведьм.Роды прошли благополучно,дитя родилось здоровым.Это была девочка,маленькая,но горластая-крик ее был слышен даже за окном,где вовсю бушевала метель.Абигейл держала на руках свою дочь и вглядывалась в ее маленькое беленькое личико,постепенно угадывая в нем знакомые черты,думая о том,как назвать свое дитя.Несколько мгновений спустя она произнесла.
-Эллайна...Тебя будут звать Эллайна,доченька...Думаю,твой отец оценил бы это,будь он жив...-шепотом произнесла она,всматриваясь в пустоту.По лицу ее было видно,что она вспоминала что-то приятное и печальное одновременно.Но никто не обращал на это внимания,все присутствующие были счастливы и рады тому,что в их громадном семействе стало больше на одну сестру и дочь.Здесь были и главная знахарка Рен,старая,как и сам этот лес,ворчливая и скрипучая старуха,обладавшая суровым характером,но добрым сердцем,сгорбленная и вынужденная опираться на клюку,чтобы не упасть.Несмотря на старость,она все еще оставалась в здравом уме и твердой памяти,что удивляло многих.Также здесь была и Сулла,лучшая подруга и верная соратница Абигейл,ее подруга детства,которая тоже недавно пополнила ряды ведьм своей дочерью Эленгвер.Все присутствующие в общинном доме,где и родилась Эллайна,были несказанно счастливы рождению наследницы и вскоре уже все поселение знало о рождении ребенка.Кто был отцом ребенка,никто,кроме самой Абигейл, доподлинно не знал,хотя многие хотели узнать это.Следовало бы с самого начала рассказать читателю,что из себя стал представлять мир Тории и Империи после гибели Доджи,Родерика,Лиры и Юлиуса.Что же,с этого и начнем.
 Когда армия мятежников во главе с Лин,соратницей Доджи,с огромными потерями,но все же победила в гражданской войне,Империя навсегда отказалась от тилула императора,а Клерики были навсегда изгнаны из Империи.Церковь все еще оставалась главенствующей религиозной силой,но теперь была очень стеснена в правах,чем были довольны многие ученые мужи,которых ранее преследовали и ненавидели.Вместо императора страной правил Имперский совет,в котором принимали участие представители всех имперских провинций,вместе равномерно управлявшие страной и отвечавшие каждый за свою провинцию.Остатки армии мятежников отправились на руины Шпильберга и создали там новое поселение,которое начало быстро расти за счет беженцев и теперь было набирающим силы городом.Благодаря помощи Бастет,правительницы горного города Племена,Лин и несколько десятков выживших поселенцев вернулись к обугленным руинам Мелинакона и начали кропотливый и долгий труд,поднимая величественный некогда город из пепла.И ей,надо сказать,это удалось.Небольшая деревенька начала быстро расти за счет беженцев и поселенцев и вскоре превратилась в небольшой городок.Конечно же,до былого величия было еще очень далеко,но город уже восстал из праха,а значит у него есть будущее.Население всей Империи также стало быстро пополняться за счет переселенцев из Тории,стремившихся покинуть родные берега в поисках новой родины,тем самым косвенно возместив потери от войны.В самой же Тории после ухода Доджи тоже многое поменялось.Владения Фенмарра постоянно росли и богатели за счет торговли и ведения дел с далекими странами,находившимися далеко за морем.Армия Фенмарра была самой многочисленной и подготовленной к войне,но не торопилась идти в атаку,однако остальные бароны очень боялись,что Марисса Фенмарра в один прекрасный день решит стать королевой.Кстати,от того,что владения Фенмарра богатели,ведьмам было только лучше-им постоянно перепадала небольшая часть доходов с владений,как союзникам.Марисса,теперешняя правительница владений,не гнушалась дружбой и с бандитами,которых поспешила переманить на свою сторону.Ведьмы тоже решили договориться с бандитами,позволив им разместиться в их лесу,но за это они должны были платить частью награбленного.Конечно же,такая поддержка со стороны богатейшего правителя этих земель и товаров,награбленных бандитами,не могли не улучшить жизнь ведьм.А с улучшением жизни увеличивается и численность,а вместе с ней сила и власть.Это был один из тех редких периодов,когда можно было хотя бы немного отдохнуть от войны.И в Империи,и в Тории теперь было относительно спокойно и все получили необходимую передышку...Но долго ли мог сохраняться этот прекрасный,но хрупкий,как первый лед,мир?Время покажет...
 Культура ведьм,после соприкосновения с внешним миром,тоже претерпела некоторые изменения-теперь ведьмы жили не в хрупких шалашах из палок,а в просторных,крепких и уютных домах,которые,конечно же,были сделаны из дерева.Крыши их были сделаны из циновки.Теперь жизнь в лесу не зависела от погоды.Поселение ведьм здесь напоминало самую обычную торийскую деревеньку в глуши,только находящуюся в глубокой чаще леса,где даже днем царил вязкий сумрак и постоянно слышался шум листьев,свист ветра и скрип древних деревьев.И этот запах...Этот непередаваемый запах весеннего леса...И,конечно же,здесь жили только ведьмы.Ни одного мужчины в поселении не было.Таковы были законы лесных ведьм.Ведьмы очень редко выходили на связь с внешним миром и еще реже покидали границы родного леса,поэтому узнавали о делах в стране самыми последними.Когда в стране горели костры Инквизиции,ведьмам приходилось отказываться от связи с внешним миром на целые десятилетия.Но,если быть честным,изолированность от мира на них влияла мало.Будучи полноправными хозяевами леса,ведьмы научились жить и выживать в этом суровом мире природы.Каждая ведьма умела и любила охотиться и приносить дичь в лагерь,дабы прокормить себя и своих сестер.Ну и,конечно же,близость к природе делала этих отважных женщин прекрасными колдуньями,располагавшими силами самой матери-природы.Ведь не просто так их назвали ведьмами.Дикие животные,которыми был наполнен древний лес,за сотни лет сожительства с ведьмами совершенно привыкли к ним и относились к ведьмам довольно дружелюбно,ибо не чувствовали в них опасности.А некоторые животные,вроде волков и диких собак,даже жили в поселении ведьм и сторожили их хозяйство от незванных гостей.У каждой взрослой ведьмы был свой личный волк или пес,который охранял ее жилище.Взаимопонимание и бережное отношение к лесу и его обитателям не могли не заслужить доверие животных к ведьмам и многие животные даже считали ведьм равными себе-волки делили с ними добычу,а олени и лоси показывали им,где есть ягоды,белки собирали им орехи,а лесные кошки показывали рыбные места.Ну а теперь,когда картина жизни ведьм стала более ясна,вернемся к нашей истории.
 Эллайна росла крепкой,веселой и задорной девочкой и с детских лет полюбилась абсолютно всем.Она подавала своим сверстницам пример во всем,чем не могла не гордиться ее мать,которая с гордостью и благоговением наблюдала за тем,как ее дочь растет и поднимается.Маленькая Эллайна,к великому счастью матери,была почти не похожа на своего отца:высокая,статная,с великолепными золотистыми кудрями и милой россыпью веснушек,подвижная и ловкая,как кошка,она во многом была похожа на мать.И лишь живой внимательный взгляд серо-стальных глаз,смотрящий прямо в душу и противоречивый характер выдавали отца ребенка.Сама Эллайна никогда не задавала вопросов о своем отце и это радовало Абигейл.Она откроет малышке имя ее отца...Когда придет время.Детство Эллайны прошло под строгой опекой матери,которая неотступно следила за каждым шагом дочери.Она же заботилась о том,чтобы научить дочь всему необходимому для выживания-стрельбе из лука,хладнокровию,владению ножом и бесшумным шагам.С ранних лет Эллайна,под строгим надзором матери училась стрелять из лука и тренировалась с ножом на чучеле.А после изнурительных тренировок остаток дня проводила с любимыми подругами,самой близкой из которых была дочь Суллы,Эленгвер.Эленгвер отличалась от остальных детишек тем,что выглядела совсем не так,как ведьма-длинные темно-русые волосы,желтоватые глаза,резко очерченные черты лица и коренастое телосложение явно говорили о том,что она не принадлежит ведьмам,но здесь ее считали своей,потому что с рождения она жила здесь.Многие знали,что Эленгвер,как и ее мать-не ведьма,а выходец из поселения на западе.Но за преданность и честность ведьмы оставили Суллу и ее ребенка у себя и приняли в свои ряды.И нисколько не пожалели об этом.Также следует учесть,что Сулла и Абигейл очень сдружились когда-то очень давно и дружба их со временем становится только крепче,как и дружба малышки Эллайны и Эленгвер.Они проводили очень много времени вместе,помогая друг другу и играли всегда вместе.Особенности характера Эллайны стали заметны,когда ей было девять лет.Тогда произошло нечто совершенно необыкновенное.Освободившись от изнурительных тренировок,она,по обыкновению своему,пошла прогуляться вглубь леса вместе с подружками.Сегодня они решили играть в прятки и ей повезло быть в числе прячущихся.В поисках хорошего места для того,чтобы спрятаться,Эллайна помчалась прочь,в глубину леса,дерзко перепрыгивая через кусты и поваленные деревья,ловкой кошкой забираясь по ветвям и прыгая с одной ветки на другую.За все четыре года,что она провела в этом лесу,она выучила все его тропинки наизусть.Она знала каждую кочку,каждый камешек,каждый листочек в этом лесу.И равных ей в искусстве маскировки не было среди сверстниц.Она самозабвенно бежала и бежала,продираясь сквозь глухие заросли папоротников и кустарников,взбираясь на стволы деревьев и спрыгивая с них снова,она бежала быстро и тихо,словно рысь.Как вдруг увиденное заставило ее резко остановиться.На мягком пологе листьев лежал раненый олень.Он истекал кровью и мышцы его все еще едва заметно дергались в предсмертных судорогах.И если бы не ее внимательность,девочка подумала бы,что это одна из ведьм-охотниц решила принести на ужин крупную дичь.Но если бы это было делом рук ведьмы,бедное животное было бы уже мертво и лежало со стрелой в шее.Это же было жуткое зрелище,тем более,для маленького ребенка-горло бедного оленя было перерезано,а из глубокой,доходившей почти до середины,раны,обильным потоком текла темная липкая кровь...Эллайна склонилась над животным,не зная,что делать...Как вдруг ушей ее достиг едва слышимый хрип:"Беги...".Девочка испугалась и оглянулась по сторонам-рядом никого не было и ей показалось,что это сказал ей олень.Но бежать она не собиралась,а лишь застыла перед умирающим животным.Вдруг олень снова зашевелил губами и выдал протяжное и хриплое "беги",смешанное с оленьим криком.Тогда она не могла поверить своим ушам-олень умеет говорить!Но как такое возможно?!Вопросы посыпались,как яблоки из корзины торговки-растяпы,но ответов ждать было неоткуда и времени на это совершенно не было,ибо подняв голову она увидела впереди очень страшное существо,чем-то напоминавшее человека.Она тогда еще не знала,что помимо женщин существуют еще и мужчины.Это был один из звероловов и выглядел он жутко:длинный самодельный лук,окровавленный кинжал в руках,большие мускулы,высокий рост...Одет он был в рваный старый коричневый плащ,через плечо была перекинута сумка,такая же рваная и грязная,как и плащ,штаны тоже были грязные и потертые,но ботинки были как новые,сделанные,судя по всему,им самим из кожи тех животных,которых он убил.Увидев рыжеволосую кроху,он довольно ухмыльнулся и начал шагать ей навстречу.Его отвратительный гадкий голос повторял.
-Иди сюда,рыженькая курочка...Сейчас я сверну тебе шейку!-услышав это,Эллайна бросилась прочь,обратно,к лагерю.Зверолов поспешил за ней,но у маленькой и шустрой девочки,знавшей каждый уголок родного леса,было намного больше возможностей избежать поимки.Однако и зверолов тоже был весьма и весьма проворен.Он хотя и не был так быстр,как Эллайна,но был умен и хитер и всячески сокращал себе путь до своей жертвы.Когда вдалеке уже показался частокол родного поселения,Эллайна на миг замешкалась,споткнулась о ветку и упала наземь.Она попыталась встать,но вдруг почувствовала невероятно сильную,твердую и крепкую ладонь у себя на шее.Ладонь тут же сжалась, и она почувствовала,как задыхается.В глазах начало меркнуть и она уже почувствовала,как жизнь покидает ее,как вдруг хватка резко ослабла и она снова сделала спасительный вдох.В глазах снова прояснилось и она увидела уже мертвое тело зверолова,чья шея была проткнута стрелой ведьмы-дозорной.Узнав о происшествии,Абигейл приказала всем ведьмам прочесать лес и убить каждого,кто посмеет находиться в лесу без их ведома.Она очень волновалась за дочь и постоянно спрашивала Эллайну,что случилось.Девочка рассказала все,как есть и сказала,что все хорошо и чувствует она себя нормально,но насчет того,что она поняла голос оленя,она промолчала.Убежившись в том,что дочь действительно в порядке,Абигейл разрешила ей гулять только вблизи лагеря и под строгим надзором часовых,дабы обеспечить ей безопасность.С этого дня маленькая рыжая девчушка начала понимать голоса зверей.Она начала разбирать,о чем поют птицы утром,о чем трещат сверчки и о чем лают сторожевые псы,но продолжала хранить тайну о своем даровании в тайне.Ей очень хотелось научиться звериному языку,ибо она лишь понимала животных,но не могла сказать ни слова на их языке.Она решила,что сможет научиться этому позже,когда вырастет,но то,что она понимала голоса животных,не раз служило ей на пользу.Хотя Эллайна никогда не выходила за пределы леса,она довольно много знала о том,что происходит за его пределами,изо дня в день слушая рассказы старших ведьм,которые часто выбирались во внешний мир.Положение ведьм теперь тоже в корне изменилось.После того,как об их существовании доподлинно узнали,их самоизоляции настал конец и связь с внешним миром стала лишь вопросом времени.Многие из ведьм относились к этому со страхом перед неизвестностью,но в итоге все вышло совсем не так плохо,а даже наоборот-связь с остальным человеческим миром обогатила их быт и подарила им море возможностей,которые,при должном желании,можно было использовать с громадной пользой.Но ведьмы пока не спешили с этим,они еще не до конца доверяют этому новому,чужому для них миру.Многие ведьмы относятся к остальным людям с подозрением,а некоторые-с ненавистью,которая достаточно обоснована.Они еще не забыли,как их сестер и матерей угоняли в рабство и похищали,не забыли,как на них объявила охоту Инквизиция.Поэтому Абигейл решила если и брать от этого мира что-то,то это "что-то" должно быть нужным и полезным.За последние десять лет они переняли у торийцев частички их культуры,которые проявлялись в основном в архитектуре и научились у них кузнечному искусству.Хотя ведьмы часто забредали в деревни,но городов они по-прежнему сторонились из-за страха быть сожженными на костре.А церковь хоть и несколько ослабила позиции,была все так же сильна и не упустила бы шанса уничтожить парочку-другую ведьм.Старшие много говорили о тех временах,когда процветающими и великими ныне в Тории владениями Фенмарра правил первый барон из этой династии,Доджи.И судя по их разговорам,с этим человеком у них было связано много хороших и приятных воспоминаний.Особенно много они говорили о его доблести,смелости и отваге,говорили,что он стал настолько известным здесь благодаря тому,что смог с горсткой бойцов удержать город от четырех тысяч хорошо вооруженных и обученных солдат лорда Абертина и в этом бою Доджи потерял глаз.После того,как он спас город и его правительницу,он свергнул лорда Вильхельма,того,кто раньше правил этими владениями и сам стал бароном.После этого дела,как говорится,пошли в гору.А лучшим для ведьм было то,что он всегда сохранял с ними теплые отношения и настолько доверял им,что даже нанимал их в свою армию.Хотя выглядел этот человек очень странно для правителя и вид его не внушал доверия,все знали и понимали-это парень,что надо.Так оно и было.Многие ведьмы говорили,что порой им очень хочется вернуться назад,в то прекрасное время и снова сражаться бок о бок с ним.Когда Эллайна слушала их,она пыталась представить себе,что это был за человек и что это было за время,но никак не могла сделать этого,ведь она никогда не видела ни Доджи,ни городов,да что там городов?!Даже поселений не видела!Впрочем,мысли эти надолго не задерживались у нее в голове,ей сейчас куда важнее были тренировки и поиск занятия,которому она могла бы посвятить жизнь,ведь общество ведьм работало как один большой единый механизм-у каждого в нем было свое место,которое было самым важным и незаменимым.Даже будучи наследницей повелительницы ведьм,Эллайна должна была выбрать себе профессию.Ее мать Абигейл,например,наряду с тем,что является повелительницей,еще и воительница впридачу.А кем хочет стать Эллайна,предугадать было невозможно ввиду того,что с ее природными характеристиками,быстрому привыканию ко всему новому и хорошей способностью к обучению,ей можно было стать кем угодно-целительницей,разведчицей,колдуньей,охотницей,дозорной или пойти по стопам матери и стать воительницей...Да кем угодно.Но сама Эллайна не спешила с выбором,к тому же,ей еще было рано думать об этом,ведь ей сейчас всего лишь девять лет,а выбрать профессию нужно будет в тринадцать,чтобы стать подмастерьем мастера в том деле,которое выбрала и обучиться всем аспектам и тонкостям работы,дабы к шестнадцати годам быть уже полностью готовой к ней.В основном Эллайна тренировалась в стрельбе из лука и орудовании коротким холодным оружием.Стреляла она просто прекрасно-это был родовой талант ее матери и предков по материнской линии,кинжалом она тоже умело владела,уже давно выучив наизусть каждое движение и отточив каждый удар,каждый финт,но,несмотря на все это,не могла понять самого важного.Может быть,вам это покажется странным,но она абсолютно не понимала,как и куда бить врага в рукопашном бою.Она знала все приемы наизусть и отточила их почти до совершенства,но ума не могла приложить,как их использовать.Вот как убить одной стрелой-это понятно,она видела это каждый день,наблюдая за охотницами,но никогда не видела,как сражаться с человеком в рукопашной.Абигейл этот вопрос очень заботил,она не знала,как продемонстрировать это дочери."К тому же,она еще ребенок,может,не стоит спешить с этим?Подрастет-поймет..."-думала Эбби и решила так объяснить это своей дочери.Услышав это,Эллайна лишь утвердительно кивнула и продолжала тренировки.Для нее этот жест был привычным,она целиком и полностью доверяла матери и никогда не смела ослушаться ее.Как и все дети,она была весьма любознательна и подвижна,всегда была веселая и серьезная и даже уставши от тренировок,находила в себе силы играть с подружками до позднего вечера.Громадным соблазном для малышки было увидеть тот самый внешний мир,о котором гудит весь лес.Но ведьмы запрещали своим дочерям даже приближаться к границам леса,говорили,что это ужасное и страшное место,где очень тяжело выжить,но в то же время,прислушиваясь к разговорам старших ведьм и своей подруги Эленгвер,Эллайна догадывалась,что внешний мир очень даже неплохое место,которое было совсем другим,с другими законами и людьми.Невозможно было передать,как она хотела хоть одним глазком посмотреть на внешний мир!..Но не могла,просто не могла ослушаться матери.И старалась не думать об этом самом внешнем мире,боясь поддаться соблазну взглянуть на него.А соблазн и вправду был велик,ведь в родном лесу,хотя он и был огромным,она давно уже знала каждый листик,каждый кустик...Ей чертовски хотелось увидеть что-то новое,увидеть других людей,другое место,увидеть по-настоящему яркий солнечный свет,в конце концов!Абигейл,заметив рвение дочери,утешила ее словами:"Не торопи события,доченька.Как только тебе исполнится шестнадцать и ты пройдешь через ритуал,я разрешу тебе отправляться во внешний мир вместе с разведчицами,обещаю.Только не торопись и упорно трудись,дочь...Ритуал будет весьма неожиданным для тебя и будет тяжелым испытанием для твоей воли...Позже я постараюсь как можно лучше тебя к нему подготовить...Надеюсь,ты с честью пройдешь ритуал...Я верю в тебя,доченька!Дай я обниму тебя!"-с этими словами она крепко обняла Эллайну,прижимая к себе и шепотом выпалила.
-Ты такая же,как и твой отец,доченька...У тебя его глаза...И взгляд,и характер,и даже улыбка...Как же я люблю тебя,солнышко ты мое!-чуть ли не плача говорила Абигейл.
-Мамочка,я тоже люблю тебя!-с любовью произнесла малышка.-Мама,мама,расскажи мне о моем папе!Кто он,откуда,и куда он ушел?Почему он не приходит?-спрашивала она.
-Послушай,солнышко...Я не могу,просто не могу сейчас сказать тебе его имя,но ты,несомненно,много о нем слышала...Я скажу тебе,когда придет время,родная...Просто знай,он был настоящим человеком и сейчас он смотрит на тебя с гордостью...-шептала Абигейл дочери.
-Смотрит на меня?Он что,живет здесь,в лесу?Покажи,покажи мне,где он живет,поскорее,мамочка!-просила Эллайна,но мать лишь горько улыбнулась и прошептала в ответ.
-Нет,доченька,твой папа...Он очень далеко отсюда...Очень далеко...Но он всегда рядом с тобой,солнышко,вот здесь,в твоем сердце и в твоей памяти...Ты никогда не видела его...Зато он видит тебя.И очень любит.Если бы он смог,он бы был с тобой рядом...Но его нет...-процедила Абигейл голосом,полным печали и отвела взгляд в сторону.Проницательная натура Эллайны и ее великолепная интуиция подсказали ей,о чем говорит мама.
-Так мой папа...Он умер,да?И смотрит на меня с неба,верно?-спокойным голосом спросила Эллайна,встретив удивленное выражение лица матери.
-Да,Эл...Я даже не буду спрашивать,откуда ты узнала это...Но это правда.Твой отец погиб,сражаясь с теми,кто убил его семью.Он сделал то,ради чего жил...Когда вырастешь-поймешь,дитя...Что бы ни было,кто бы что не говорил тебе,знай лишь одно-он очень любит тебя.Очень,поверь мне,солнышко...А теперь беги,поиграй с подругами,родная.Завтра мы снова будем тренироваться...-сказала Абигейл и отпустила дочь к подругам и они продолжили играть.Весь этот день Эллайна думала о своем отце и терялась в догадках,кто бы это мог быть,да еще и из тех,кого она знает и часто слышит о нем...Своими мыслями она поделилась с лучшей подругой.
-Эленгвер,как ты думаешь,кто мой папа?-спросила она ее,когда они остались одни.
-Твой папа?Эл,я даже представить себе не могу...-пожала плечами она.
-Моя мама говорит,что он был настоящим человеком и что я похожа на него...И что он погиб,но я часто слышу о нем...Но я понятия не имею,кто бы это мог быть...-говорила Эл.
-Погиб и часто слышишь,говоришь...Хм...Я даже представить себе не могу...Может быть,это Доджи Фенмарра?-предположила Эленгвер.
-Доджи Фенмарра?Но...Неужели моя мама была знакома с ним?Я слышала,что многие из старших служили ему в свое время и...
-Да,это правда,твоя мама была лично знакома с Доджи фон Фенмарра,моя мама тоже видела его.Да я сама видела его,честное слово!Только мне было два или три года...Я его,конечно же,не запомнила,но мне говорили,что выглядел он необычно.Хочешь,я расскажу тебе о нем все,что слышала?-предложила Эленгвер.
-Ты еще спрашиваешь...Конечно хочу!Моя мама рассказывала мне,что это был невысокого роста человек с повязкой на правом глазу,его глаза и взгляд,они...Они были такие же,как у тебя!Волосы его были русые,собранные в хвостик,у него была такая большая борода на все лицо...Только вот что такое борода-я понятия не имею...-пожала плечами Эленгвер.-Одежда его была похожа на рясу или мантию,как у наших целительниц,только черную и такую тяжелую.Еще у него были такие большие кожаные сапоги,как у торговцев,и длинный меч и странное стреляющее оружие под названием "пистолет"...Говорят,оно стреляет лучше лука и вместо стрел у него маленькие железные шарики,а когда стреляет,оно грохочет,как гроза.Еще он мало разговаривал и был сам себе на уме,вот.-просто рассказала Эленгвер.
-А у него были друзья?-спросила Эллайна.
-Конечно же были!С ним вместе были купцы и его друзья,но моя мама их не видела,а только слышала о них.Еще говорили,что Доджи,он не из Тории,а из какой-то заморской страны,которую все называют Империя...Может быть,оно и так,но вот только он был бароном торийским,а не имперским.Странно это все...Вот и все,что я знаю о Доджи.-ответила Эленгвер.
-Благодарю тебя,сестрица!-поблагодарила Эллайна Эленгвер.-Послушай,Эл,а ты уже решила,кем хочешь стать,какую профессию выбрать?Я вот еще не придумала,кем мне быть...-сменила тему разговора Эллайна,поправляя прядь своих золотых волос.
-Конечно решила!-весело сказала Эленгвер.-Я стану воином,буду защищать свой дом от посягательств чужаков!А тебе,сестренка,рано еще думать о профессии.Ой,смотри,солнце уже давно зашло за горы и становится холоднее!Нам пора...-с волнением в голосе сказала Эл и они вместе направились обратно в лагерь.
Только что они с Эленгвер сидели на поваленном стволе дерева,вдали от поселения,где их никто не будет подслушивать.Одеты они были,как и все остальные дети,в просторные льняные платья цвета летней листвы длиной до колен,и в замшевые сапожки с узорами.Ведьмы,кстати говоря,были еще и мастерицами в швейном деле.Долгая изолированность от остального мира вынудила их научиться практически всем возможным ремеслам,начиная с охоты и собирательства,заканчивая кузнечным делом и добычей руды.Неудивительно,что ведьмы были очень крепкими и выносливыми женщинами,сломать которых-это надо постараться.Такой же росла и Эллайна.Она была сильна,крепка,вынослива и умна не по годам.Тренировки ей давались просто и легко,она быстро училась и была гордостью не только для своей матери,но и для всего поселения.Ей отлично давалось и кузнечное дело,и медицина,но больше всего любила она стрельбу из лука.Это было ее излюбленное занятие.Все восхищались ее умению стрельбы из лука,ведь у лесной ведьмы умение обращаться с луком считается почетным и одним из необходимых для выживания на природе.Но еще больше любила она проводить время с любимыми подругами.Она проводила с ними все свободное время и возвращалась домой лишь поздно вечером,и то лишь для того,чтобы выспаться и завтра снова продолжать то же самое,что было сегодня,вчера,позавчера...Дни таяли,как снежинки на ладонях и превращались в бесконечную цепочку рутинных дней,которые почти ничем не отличались друг от друга.Режим дня Эллайны был строго определенным и всегда был одним и тем же:рано утром она просыпалась,умывалась,завтракала свежей похлебкой из трав,а если повезет,то еще и птичьим мясом,после этого приводила свой уголок в общинном доме в порядок,заправляла свою лежанку,протряхивала простыни и отправлялась на тренировки,где упражнялась с оружием.После этого она шла обедать.На обед обычно была свежая дичь и зелень для вкуса и травяной чай,который чудесным образом дарил бодрость на остаток дня.После этого она до вечера обучалась медицине со старушкой Рен и кузнечному делу,после чего остаток дня проводила с подругами.В основном они бродили по лесу и играли в прятки и салочки.Хотя лес был очень опасным местом,где опасными были не только звери,но и браконьеры,которые так и норовили схватить их,они никогда не боялись опасностей и даже не обращали на них внимания.Так и прошло ее детство.Незаметно для себя Эллайна повзрослела на четыре года,за которые в лесу совсем ничего не изменилось,лишь на родном лице матери появилось две едва заметные морщинки,ведьм стало больше и лагерь стал шире.Да и сама Эллайна подросла и окрепла.Теперь ей было тринадцать лет,самое время выбрать себе профессию и начать понемногу готовиться к той самой Церемонии,секрет которой никто никогда не разглашал,но многие говорили,что только по-настоящему сильные ведьмы могут пройти через него.Не потому,что это что-то очень сложное,что тяжело сделать физически,а потому,что это будет поистине тяжелым испытанием для воли.Что именно могло там быть,молодая ведьма могла лишь догадываться,ибо никто не мог сказать ей о том,что ждет ее там.А до Церемонии оставалось всего три года,за которые нужно было подготовить душу,волю и разум девочки к тому,с чем ей предстоит столкнуться там.Об этом Абигейл думала в первую очередь.Когда настал день выбора профессии,Эллайна нисколько не стала мешкать,она выбрала то,чего от нее и ожидалось-путь воительницы.Она выходила из общинного дома под радостные крики толпы.Все были счастливы тому,что Эллайна вскоре пополнит ряды ведьм-воительниц,ведь далеко не каждая ведьма могла претендовать на такое звание...Из двух тысяч ведьм лишь тринадцать были воительницами.Эллайна в будущем станет четырнадцатой,продолжить путь ее матери.Когда Абигейл узнала о выборе дочери,радости и счастью ее не было предела.Она была так счастлива,будто бы увидела родственника,который после долгих лет странствий вернулся домой.Ведь если ее дочь хочет стать воительницей и ей позволили стать ею,то можно быть уверенным-Церемонию она пройдет...А Абигейл не придется готовить свою дочь к тому,что ей придется сделать там...Честно сказать,именно то,что ей нужно было бы лично готовить дочь к Церемонии,она боялась больше всего.Ведь сама она прошла через это...И понимала,как это сложно и неприятно и как мучилась ее покойная мать,стараясь подготовить к Церемонии ее саму...А оказалось,все было проще некуда-лишь правильно настроить себя и не дрогнуть...Она верила,Эллайна справится...
 Тем временем сама Эллайна уже готовила себя к масштабному изучению военного дела,ведь теперь ей предстояло тренироваться еще упорнее и помимо оттачивания навыков необходимо было следить и за своим телом,укреплять его,становиться сильнее.Ее учителем была назначена Эрна Огненная,одна из лучших учителей воительниц,учавствовавшая во многих боях и показавшая себя превосходным бойцом.Напоминанием и доказательством этого служили многочисленные шрамы,покрывавшие ее лицо.Она была очень строгой и требовательной женщиной,которая,несмотря на свой возраст,все еще была способна держать оружие в руках и учить этому других.Абигейл гордилась тем,что ее дочь стала ученицей Эрны.Многие ведьмы могли лишь мечтать о таком учителе для своего ребенка.К тому же,подготовка воительниц была также отличной подготовкой к Церемонии,где должна будет пролиться кровь...Человеческая кровь.Как только профессия была выбрана,Эрна сразу же начала ознакамливать свою новоиспеченную ученицу со строгими и жесткими порядками,царившими среди воительниц и ее новым местом жительства.А доля воительниц была хотя и почетной,но тяжелой.О теплых постелях и уюте нужно было забыть напрочь.О долгом лежании в постели и любимой пище тоже-воительницам приходилось жить в глубокой подземной пещере,которая когда-то давно была выдолблена на месте какого-то древнего ритуального здания,которое теперь уже давно заросло сорной травой и деревьями.От него осталась лишь эта глубокая,сырая и пугающая пещера.Лагерь воительниц располагался несколько дальше поселения ведьм,возле этой самой пещеры,уходящей глубоко вниз,в вязкую темноту подземелий,откуда за милю веяло ужасом.Спускаться туда никто не отваживался,однако многие знали,что один раз им все равно придется там побывать,ведь именно там будет проходить та самая Церемония.Спать будущим воительницам приходилось на холодном каменном полу пещеры,а пищу теперь нудно было добывать самим.Ведь охота-лучшая тренировка скорости,меткости и ловкости,особенно утром,на голодный желудок.Тренировки теперь тоже стали намного тяжелее и дольше.Упражнения были очень тяжелыми и продолжались с восхода до заката солнца,поэтому встречи с любимыми подругами у Эллайны прекратились.Поначалу она тяжело переживала разлуку,но со временем привыкла к строгим порядкам.Эрна гордилась своей ученицей,которая отлично выполняла упражнения и поражала воображение своими навыками стрельбы.Но ближний бой все еще представлял для нее проблему.Наконец,через полгода,которые казались бесконечно долгими,Эрна решила,что ее ученице пора научиться применять навыки ближнего боя на практике.И вот,одним осенним утром,она как всегда бесшумной поступью вошла в темное помещение пещеры.В лесу всегда царил полумрак,в нем даже днем было темно,что уж говорить о предрассветном часе,да еще и в пещере в лесу.Конечно же там царила кромешная тьма,которая чувствовалась даже физически.Но Эрна знала эту пещеру,как свои пять пальцев и точно знала,где спит Эллайна.Наощупь приблизившись к ней,Эрна присела и легким толчком разбудила ученицу.
-Вставай,Эллайна!Время пришло!-шепотом говорила она.Услышав голос мастера,Эллайна устало поднялась,продрала глаза,зевнула и промямлила.
-Конечно,мастер Эрна...-по привычке согласилась Эл.Она прекрасно знала,что ее мастер-человек,с которым проще согласиться и делать,чем отказаться и спорить.Вместе они выбрались из пещеры к лагерю,где полыхал костер,на котором уже жарилась пища.Эл уже было хотела,по обыкновению своему,схватить лук и стрелы,чтобы помчаться на охоту и успеть поймать себе кролика или еще кого-нибудь,пока огонь не погас,но Эрна вдруг остановила ее.
-Нет,дитя.В этот раз тебе не нужно идти на охоту.Эта пища на костре-для тебя.Сегодня особый день.Живо принимайся за пищу,когда закончишь с ней-я жду тебя на тренировочной площадке.Поживее,действуй!-скомандовала Эрна и отправилась к площадке.Эллайна удивленно посмотрела на своего учителя и побежала исполнять приказ-полакомиться вкуснейшей олениной,жарившейся на костре.Сегодня она впервые в жизни попробовала мясо оленя.Его вкус нельзя было сравнить ни с чем из того,чем она питалась ранее,таким оно было вкусным.Вдоволь наевшись мясом и пустой травяной похлебкой,Эллайна побежала на площадку,к своему мастеру.Хотя в лагере царили покой,тишина и темнота,она без проблем разглядела дорогу.За свои тринадцать с половиной лет она привыкла к темноте и глаза ее стали чем-то сродни кошачьим-она научилась видеть в темноте почти так же,как днем.Когда она приблизилась к Эрне,та стояла к ней спиной и,услышав ее шаги,молча протянула ей прекрасной работы серебряный кортик.
-Вот,держи.-сухо сказала Эрна.-Теперь это твое.Сегодня ты на практике используешь свои навыки владения клинком.-услышав это,Эл осторожно взяла подарок Эрны и оглядела его.Вершина кузнечного искусства ведьм,прекрасно сбалансированный кортик,рукоять которого была сделана в виде головы дракона из чистейшего серебра,а лезвие-из каленой стали.Рукоять была приятна на ощупь и отлично ложилась в руку.Клинок был легкий,как перышко и острый,как кошачий коготь.Превосходное оружие,подумала Эл,после чего ее мысли прервал голос мастера.
-Сегодня будет особый урок,дитя...-вкрадчиво начала Эрна.-Это будет даже не урок,а ритуал...Назовем его Ритуалом Первой Крови.Тебе придется отправиться на охоту и убить оленя,но...убить его тебе придется этим кинжалом.И ничем другим.Я буду наблюдать за тобой,имей ввиду.-предупредила она.-Но не переживай,ты обладаешь даже большими навыками,чем того требует твое задание.Ну что же,у тебя времени до полудня.К полудню мертвый олень,убитый этим самым клинком,должен уже коптиться на костре и манить к себе своим прекрасным ароматом.А теперь-действуй,дитя,действуй!-приказала Эрна.-Но будь осторожна,волки тоже не спят,да и браконьеры,сама понимаешь...Будь осторожна!-крикнула она вслед уже несущейся на поиски дичи Эл.Она лишь утвердительно кивнула в ответ и скрылась в сыром мраке древнего леса,мелькая меж стволов деревьев.Кроме кинжала и приятного привкуса мяса во рту у нее с собой ничего не было.Найти такую большую дичь,как олень,в этом громадном лесу было не так сложно,особенно зная приблизительное место его обитания и,конечно же,его повадки.Эл знала,что такое большое животное наверняка не будет уходить далеко от водопоя,а единственным местом в лесу,где можно было достать воду,было небольшое лесное озеро.Значит,разумно было бы предположить,что всю дичь стоит искать там.Туда-то и направилась наша героиня.Путь до озера занимал около получаса бегом,но если не знаешь тропы,можно потеряться в лесу и выйти к нему спустя лишь несколько часов.Но Эл знала все тропы наизусть.И вот снова она бежала по давно знакомой тропе к озеру,где она еще два года назад училась плавать вместе с матерью и подругами.Нужно сказать,что плавать она умела,но чертовски не любила это занятие,потому что после того,как она вылазила из воды,ей было жутко холодно.Сейчас тропа выглядела старой и заброшенной,она была едва видна под пологом опавшей хвои и листвы, мягко и приятно шелестела под легкими шагами девушки.Выйдя,наконец,к озеру,Эл затаилась в кустах в ожидании дичи.В глубине души ей было до боли жаль бедное животное,но у нее не было выбора-либо она убьет его,либо ее имя покроется позором и она станет самой обычной работяжкой,которой будут поручать самую грязную и отвратительную работу.Затаившись в густых зарослях папоротника,Эл не отводила глаз от блестевших на солнце спокойных вод озера.Озеро было единственным местом в лесу,которое не испытывало недостатка солнечного света.Глаза же Эл,привыкшие к вечной полутьме,напротив,болели,видя такой яркий свет.Неудивительно,что многие ведьмы болели от солнечного света и скрывали свою бледную кожу от обжигающих солнечных лучей под одеждой.И именно поэтому они выходили на охоту до восхода и после заката солнца.Сейчас же было уже позднее утро и солнце поднялось уже высоко,но делать было нечего,до полудня нужно было поймать оленя и притащить его тушу в лагерь...Ведь рано или поздно животное придет на водопой...Но когда?Это было никому не известно.
 Прошло два до жути скучных и утомительных часа.Каждая минута растягивалась до размера вечности,как казалось молодой ведьме.Но она все так же не сводила глаз с по-прежнему тихих вод озера,которые покрывались едва заметной рябью от дуновений ветра.Она уже чертовски устала сидеть в зарослях и смотреть на озеро,на который приходили пить косули,лоси,волки и даже рысь,но олень будто и не собирался появляться!Это злило малышку сильнее всего.И вдруг,когда она уже было решила выбираться из кустов,как вдруг откуда-то сзади послышался глухой топот шагов.Эл так тихо,как только могла,обернулась и-о чудо!Прямо ей навстречу бежал олень!Олень,которого она так долго ждала!Обнажив клинок,она замерла в ожидании наилучшего момента для атаки.Все внимание ее мгновенно сосредоточилось на олене,каждая ее поджилка тряслась от напряжения.И вот,когда наконец,ничего не подозревающее животное проходило мимо тех самых папоротников,Эл,подобно дикой кошке,выпрыгнувшей из засады,повинуясь внутреннему инстинкту,напала на оленя.Полоснув его несколько раз холодной сталью по горлу и почувствовав темную,вязкую и горячую,как пламя,кровь на своих руках,она отступила.Олень тяжко взревел и из последних сил рванул вперед,но через несколько мгновений ноги его подкосились и он рухнул на мягкое покрывало из листвы и хвои,изредка дергаясь в конвульсиях.Сложно передать словами,что в эти мгновения чувствовала Эл:ее руки,на которых медленно застывали брызги крови,тряслись то ли от внезапно нахлынувшего экстаза,то ли от волнения или отвращения.С одной стороны она гордилась тем,что ей удалось так мастерски прикончить оленя,но с другой стороны она чувствовала,что только что отобрала жизнь у живого существа,да и не просто отобрала,а нагло вырвала ее...Ведь одно дело-поразить животное стрелой издалека и совсем другое-зарезать его ножом,чувствуя бешеный стук сердца существа и кровь,которой окропляются руки...Но самое жуткое и в то же время по-своему прекрасное было то,что ей это понравилось!Разум отказывался признавать это,но в глубине души маленькая ведьма понимала,что то,что она сделала несколько мгновений назад ей жутко понравилось!Для Эл это был первый опыт охоты на животное,когда ей пришлось убить его в ближнем бою,но далеко не последний.Как только шторм противоречивых эмоций в ее душе немного стих,она решилась подойти к умирающему зверю.Олень почти не дышал,из глубокой раны на шее непрерывным потоком текла кровь,но сердце его бешено колотилось взахлеб,это Эллайна почувствовала,едва тронув зверя.Мысленно попросив у него и природы прощения,она добила зверя,остановив его страдания.Напряжение стало понемногу стихать,однако мысли все еще путались в ее голове.Только Эл подумала,как ей дотащить дичь до лагеря,как тут же из-за ствола дерева появилась Эрна,которая с гордостью и восхищением смотрела на свою воспитанницу.
-Очень,очень хорошо,Эллайна!Я горжусь тобой!Ты великолепно справилась со своей задачей!Я вижу,ты вся дрожишь.Но не вини себя в этом,так и должно быть,все мы были в таком же состоянии,когда убивали свою первую дичь клинком.Ты превосходно справилась!Молодец!А теперь,давай-ка притащим его в лагерь!-предложила Эрна и они вместе с Эллайной потащили оленя в лагерь.
 Все эти полчаса,пока они волокли тушу оленя в лагерь,Эллайна молчала и анализировала все,что недавно произошло,а когда они с Эрной,наконец,притащили оленя в лагерь и все ведьмы поздравили начинающую воительницу с успехом,Эллайна решилась задать Эрне мучивший ее вопрос.Она говорила осторожно и медленно,взвешивая каждое слово.
-Мастер Эрна...Простите...Можно задать вопрос?-вкрадчиво начала она.
-Конечно,дитя.-добродушно ответила Эрна,находившаяся в отличном состоянии духа.
-Мастер Эрна,когда я...убивала оленя и его кровь брызгнула на меня,я...-и тут она на миг запнулась,но Эрна закончила ее фразу за нее,будто слышала их каждый день.
-...внезапно поняла,что тебе понравилось,знаю...Ты сейчас считаешь это чем-то ужасным и чудовищным,тем,что роднит тебя со зверем или с каким-то ужасным чудовищем...Но на самом деле все правильно,не волнуйся насчет этого,дитя.Так и должно быть,вскоре ты привыкнешь к этому и будешь относиться к нему как к должному.А когда ты начнешь убивать людей в рукопашной схватке...Уж поверь,ощущения будут еще заоблачнее и прекраснее...Ты-точная копия своей матери,Эл.И это прекрасно.Ты рождена для того,чтобы быть карающим мечом,я сразу заметила это.Ты правильный выбор сделала,став воительницей.Из тебя выйдет прекрасная правительница...Мы все гордимся тобой!-заявила Эрна так просто и обыденно,что у Эллайны на время отнялся дар речи.Еще бы,узнать,что то,что ты только что считала ужасным и постыдным,на самом деле является обыкновенным и закономерным,да еще и узнать,что в будущем придется убивать людей...Это по-настоящему тяжело принять.Однако,несколько раз все тщательно обдумав,Эллайна взяла себя в руки и заключила,что все верно и так и должно быть.Она,будучи воительницей,рано или поздно будет вынуждена убить человека,дабы защитить себя и своих близких и родных,поэтому она решила никогда больше не думать о таких вещах,а лишь согласиться с суровой правдой жизни и мудрыми словами своего мастера.Сегодня,несмотря на отсутствие тренировок,Эллайна сильно устала и легла спать пораньше.На следующий день Эрна разрешила Эллайне отправиться на три дня на отдых в поселение,повидаться с матерью и подругами,ибо считала,что начинающая воительница это честно заслужила.Эл не могла поверить своим ушам-ее отпускают домой,да еще и на целых три дня!Не помня себя от радости и поблагодарив Эрну,Эл помчалась домой,в поселение.Сегодня ей показалось,что даже солнце светило так ярко,что его лучи смогли преодолеть даже плотный полог листвы и местами освещали усыпанную хвоей и листьями землю.Она мчалась так быстро,как только могла,продираясь через колючие кустарники и густые заросли травы,чуть не споткнулась о замешкавшегося зайца и едва не наскочила на волчье логово.Она продолжала бежать по едва видневшейся тропе к заветному дому...Наконец,увидев вблизи силуэты башен,сосновый частокол и желтеющие крыши хижин,Эл замедлила бег,дабы перевести дух.Еще несколько минут-и она уже бежала в свой родной дом,к своей любимой матушке.Абби в это время занималась приготовлением пищи.Завидев дочь,она чуть не вскрикнула от радости и бросилась обнимать ее.
-Эллайна,солнышко мое!Какая же ты у меня умница!Все здесь только и говорят о том,как ты отлично управляешься с клинком!Не каждый взрослый способен сотворить такое,не то,что маленькая девочка!Иди,иди же ко мне,родная,дай,обниму тебя,доченька!-со слезами умиления обратилась Абигейл к дочери,которая поспешила в родные объятия матери.
-Мамочка,мама,я так соскучилась...Это было очень трудно,но я справилась и за это мастер Эрна наградила меня тремя днями отдыха,которые я проведу дома!Я так рада,что смогла порадовать тебя,мамочка!Я так люблю тебя!-тоненьким срывающимся голоском говорила Эллайна,прижимаясь к матери еще сильнее.Мать готова была разрыдаться от любви и гордости за свое горячо любимое чадо и как всегда,в сотый или тысячный раз приговаривала:"Твой отец гордился бы тобой,родная...".Каждый раз,когда Абигейл говорила это,Эл загоралась желанием спросить у матери,кто был ее отцом,но потом в ее памяти,словно яркое пламя,вспыхивали слова Абигейл:"Я скажу тебе имя твоего отца,солнышко,но сделаю это,когда придет время..."-и сразу же забывала об этом.После долгожданной встречи с матерью,Эллайна прибралась в доме,вытерла всю пыль и вымела метлой мусор,после чего выполнила пару поручений матери,одним из которых было принести Сулле,матери Эленгвер,какой-то сверток и пузырек с эмульсией.Эллайна с большой охотой несла эти вещи Сулле,ведь это замечательная возможность увидеть свою любимую подругу Эленгвер!Едва она ступила на порог хижины,ее счастливым взором встретила Эленгвер.Она была несказанно счастлива вновь увидеть свою подругу,которую не видела так долго.От бушующего урагана эмоций,переполнявшего их,Эленгвер и Эллайна обнялись и начали по-дружески щипать и трясти друг друга.
-Святое небо,Эл!Неужели это ты?!Дай,я тебя обниму!Ты так изменилась,стала такой...Сильной,мужественной,храброй...Я уже слышала о твоих свершениях,мастер Эрна не может на тебя нахвалиться!Как ты там поживаешь,подруга?Я вот живу хорошо,меня приписали к патрульному отряду,еще немножко-и я увижу внешний мир!А у тебя как дела с учебой?Как жизнь?Ну же,Эл,расскажи,мне не терпится узнать!-просила Эленгвер.Сама она тоже изменилась в лучшую сторону,она окрепла,похорошела и стала выглядеть еще лучше,чем раньше.
-Я?Ох,я прекрасно учусь и живу,только вот тренировки сильно выматывают...Эленгвер,ты прости меня,что так редко видимся...-начала извиняться Эл.-Просто я...
-Не оправдывайся,сестренка!-прервала ее Эленгвер.-Я видела,как вас там муштруют,могу понять.Ты не виновата,мы ведь все равно лучшие друзья,верно?-Эленгвер,как и Эллайна,были счастливы и рады снова увидеть друг друга и голоса обеих звенели радостью.
-Благодарю за понимание,сестренка...О,чуть не забыла!Я ведь освобождена от тренировок на три дня за заслуги и эти три дня проведу с тобой,Эленгвер!-обрадовала ее Эл.
-Так ведь...Это же...Это просто замечательно!Что же ты сразу не сказала?!Ураа!-кричала она,не помня себя от счастья и запрыгала от восторга.Эл же старалась сдерживать свои неудержимые чувства,но удавалось плохо и спустя несколько мгновений она тоже прыгала вместе с подругой и они танцевали,держась за руки.Несколько минут спустя Эллайна вспомнила цель своего визита и попросила Эленгвер передать сверток и эмульсию Сулле,после чего они вместе пошли гулять с остальными девчонками.Радости их не было предела,когда они увидели Эл,которую последние два года даже не видели.Они поздравляли ее с успешной охотой и поспешили в лес,играть в прятки и догонялки.В тот день они играли до позднего вечера и многим сильно влетело от матерей за то,что заставили их волноваться,но это было ничто по сравнению с той радостью,которую они испытали,снова увидев лучшую подругу.Следующие два дня Эллайна и Эленгвер провели вместе,гуляя по лесу и осматривая окрестности.Этим двоим никогда не было скучно,если они были рядом друг с другом.Они всегда находили себе занятие по душе:то они вместе бродили по старому,как сама Тория,лесу,в котором всегда находили что-то новое и интересное в самом обыкновенном и несмотря на то,что знали его,как свои пять пальцев,то несколько раз на день ходили на озеро,дабы насладиться купанием,то вместе бесцельно бегали по лесу,теряясь среди бесчисленного множества деревьев,пытаясь угнаться друг за другом...И вдруг,в один прекрасный момент Эл вдруг остановилась как вкопанная посреди небольшой полянки,где сейчас стояло лишь несколько трухлявых пней.Само существование полянки было самым что ни на есть обыкновенным явлением здесь,в лесу,ведь многие деревья незаконно рубят и забирают браконьеры,оставляя от некогда величественных деревьев лишь невысокие пни.Но удивительно было в этой полянке совсем другое...Эл безотрывно смотрела на глубокую яму,которая неизвестно откуда появилась здесь.Эл бывала на этой поляне и раньше,но ничего подобного никогда не видела.Самым интересным было то,что яма эта была явно человеческих рук делом.Внезапно Эл загорелась желанием спуститься на дно ямы и незамедлительно поделилась этим желанием с только что подошедшей к ней Эленгвер.
-Послушай,Элингвер,видишь эту яму?Ее раньше здесь не было и я более чем уверена,что она была вырыта людьми.Поэтому мне надо спуститься на дно,чтобы посмотреть,что там к чему,понимаешь?Так вот...Мне нужно,чтобы ты помогла мне забраться наверх,когда я там все обыщу.Ты ведь поможешь мне,сестренка?-полным отваги и серьезности голосом спросила маленькая ведьма.
-Конечно помогу,не вопрос!Только Эл...Будь осторожнее там!Мало ли что там может быть...-с опаской проронила Элингвер.
-Не беспокойся за меня,сестра!Все будет хорошо,обещаю!Ну...я вниз.-просто ответила Эл и аккуратно спрыгнула на дно ямы.Яма была приблизительно в два метра глубиной,поэтому Элингвер могла бы без особых сложностей вскарабкаться на поверхность с помощью Эленгвер.Когда Эл приземлилась,она сразу же решила все здесь осмотреть.Удивительное не заставило себя долго ждать-в одном из углов ямы,под корнями вековых деревьев был отчетливо виден низкий лаз,чем-то похожий на чью-то нору,но это была не нора.Он тоже был явно человеческих рук делом,ведь ни одно животное не смогло бы вырыть нору идеально прямоугольной формы.Хотя лаз был очень низким,взрослый человек без труда мог ползти по нему,что уж говорить о маленькой девочке...Эл присела на землю и раздвинула корни деревьев,чтобы лучше разглядеть тоннель.Немного погодя сверху послышался голос Эленгвер.
-Эл!Эл!Ты там в порядке?
-Да,все хорошо!Я тут лаз подземный нашла!-крикнула в ответ Эллайна.
-Ух ты!Настоящий лаз?Что там?Ты видишь,что внутри?-удивленно спросила Эленгвер.
-Ничего,там очень темно!И холодом веет!Нужно найти факел!Элен,сбегай обратно в лагерь,возьми факел,а я тебя здесь подожду!-крикнула Эллайна.
-Хорошо!Подожди,я уже бегу!-крикнула Эленгвер и помчалась в лагерь.Шорох шагов слышался еще несколько мгновений,пока не растаял в тишине,а Эллайна присела на корточки и продолжала вглядываться в темноту.На миг ей показалось,будто оттуда она услышала чей-то еле слышный голос.Будто кто-то тихонько напевал странную,но красивую песню.Голос был тихим,будто пели шепотом.Голос этот был,наверное,женским,но точно нельзя было сказать-мешали шелест листвы и свист ветра меж ветвей.Песня была на незнакомом для Эллайны языке,но нежный голос,напевавший его,звучал поистине великолепно и пленительно.Песня эта,казалось Эллайне,теперь звучала в ее голове и манила ее туда,в эту страшную непроглядную тьму,но ползти туда без факела она не решилась.Полностью поддавшись пленительной песне,мысли ее унеслись куда-то далеко-далеко отсюда,в грезы и мечты...Она сама не заметила,как губы ее начали петь вместе с загадочным голосом.Только она пела вслух,а не шепотом.И голос ее услышала вернувшаяся с факелом Эленгвер,которая своим голосом и вывела Эллайну из сладкого плена ее собсвенных грез.
-Эл,ты в порядке?Что это ты пела?-спросила Эленгвер,вернув Эллайну в реальность.
-Я...Я...Все отлично,Эленгвер,я просто чуть не уснула...Ну,что там с факелом?Я уже заждалась!-с нетерпением выпалила Эл.
-Вот,держи,только осторожнее!-ответила Эленгвер и медленно опустила факел.Эл взяла его и успокоила подругу.
-Не переживай,Элен,все будет в порядке!Ты только будь здесь и никуда не уходи!Я посмотрю,что там,и вернусь!
-Хорошо,если что-кричи!-ответила ей Эленгвер и Эллайна решилась окунуться в темноту подземелья...
 Держа в правой руке горящий факел,она легла на дно ямы и медленно,по-пластунски двинулась вперед.Держа факел перед собой,она торопливо ползла по тесному лазу.Воздух здесь был сырой и какой-то сдавленный,с привкусом горечи,такого запаха молодая ведьма еще никогда не испытывала и он показался ей отвратительным,а песня слышалась все громче.Узкий тоннель был неимоверно длинным и Эллайне на миг показалось,что он тянется бесконечно,но вскоре она увидела бледный свет где-то впереди-долгожданный выход из узкого тоннеля.Земля,по которой она ползла,была влажной,липкой и холодной,из-за чего Эл сильно измазалась грязью,поэтому она спешила поскорее покинуть тоннель.Мерцающий свет был ее ориентиром и заставлял ее двигаться быстрее.Вскоре она,наконец,доползла до конца и удивилась тому,что она увидела еще больше.Оказалось,что лаз этот вел в громадную по своим размерам пещеру,которая была своего рода подземным городом,который был давно заброшен...Доказательством этому служили обломки древних,уже порядком осыпавшихся и в некоторых местах обросших мхом статуй,изображавших,судя по всему,древних людей,обломки каменных стен и разрушенные остовы домов,немногочисленные кости,валявшиеся тут и там,странные символы,начертанные на стенах пещеры,но символы эти были громадных размеров...Свет,служивший ей ориентиром,пробивался через огромный разлом в потолке пещеры и уходивший далеко вперед,в темные глубины.Пещера же,в свою очередь,была разделена неглубокой,но имеющей сильное течение пещерной рекой,быстрые воды которой завораживающе мерцали в тусклом свете.На одной из пещерных скал,острыми клыками возвышавшейся над рекой,сидело странное создание,из уст которого лилась эта самая песня.Выбравшись из лаза,Эллайна мельком осмотрела все,что ее окружало и сфокусировала все свое внимание над этим существом.Существо сие выглядело весьма странно:оно мягким,полупрозрачным белым светом мерцало в темноте и само было прозрачным.Подойдя к нему поближе,Эллайна поняла,что перед ней сидела девушка,которая,обняв колени,смотрела на реку и неустанно в сотый раз повторяла слова песни.Эллайна завороженно наблюдала за этим зрелищем,не решаясь прервать чудесную песню.Но,сказав последние слова песни,призрак сам обернулся и посмотрел на Эллайну.Та в оцепенении застыла,но призрака это нисколько не смутило,а даже наоборот-существо добродушно рассмеялось,встало и побежало на другой берег реки,весело говоря что-то на непонятном языке и маня за собой жестом руки.Поддавшись странному инстинкту,Эллайна вдруг бросилась за призраком девушки,следуя за ней след в след,шаг в шаг.Только шаги призрака не издавали плеска воды и не оставляли мокрые следы на каменном полу пещеры.Стараясь не упустить из виду призрака,Эллайна бежала за ним так быстро,как только могла.Гулкий стук ее шагов пугающим эхом раздавался средь пустых,некогда наполненных жизнью,а ныне забытых и проклятых пещерных коридоров.Чем дальше Эллайна бежала за призраком,тем больше она убеждалась в том,что здесь,под корнями вековых деревьев ее родного леса,сотни,а то и тысячи лет существовал целый город...Который внезапно опустел.Стараясь не отстать от своей "проводницы",Эллайна мельком оглядывала окружающие ее предметы.Повсюду она видела каменные остовы домов,редкие человеческие скелеты и громадные части тел каких-то очень древних статуй существ,похожих на людей,только с прекрасными крыльями за спинами.Она предположила,что это могли быть статуи древних богов.Пещера,как Эл успела заметить,была просто громадной.И что вызывало не меньший интерес,так это то,что и разлом в потолке пещеры был довольно широким и шел идеально по середине пещеры,повторяя формы и изгибы реки и,судя по всему,кончался он там,где кончалась собственно и сама пещера.Эллайна думала об этом и ума не могла приложить,как же никто не смог обнаружить такую огромную трещину в земле там,на поверхности?Ведь каждый день ведьмы высылали и высылают в эти места патрули,но никто даже и слова не сказал о том,что видел этот разлом и вообще о том,что он существует."Ох,неспроста же все это!"-подумала она про себя и продолжила бежать за видением.Быстрые шаги девушки становились еще громче,а призрак все продолжал неустанно бежать куда-то вперед,в эту пугающую тьму.Но у Эллайны был факел и бояться было нечего,разве что только следить за тем,чтобы не подскользнуться и не рухнуть на камни.А на бегу это было весьма проблематично,тем более в темноте.Продолжая гонку за привидением,она то и дело спотыкалась через обломки и всякий мусор,но она не чувствовала ни боли,ни страха,ни даже времени.Она была полностью поглощена погоней за этим смутным силуэтом и той прекрасной пленительной песней,которую пел призрак.Она уже потеряла счет времени и просто бежала,не замечая ничего вокруг.Неизвестно,сколько времени прошло с того момента,как она начала гонку,но,преодолев очередную преграду в виде поваленной колонны какого-то древнего сооружения,она,наконец,остановилась и теперь неспеша шла вперед,к застывшему в самой что ни на есть обыкновенной позе призраку.В слабом свете,исходящем с трещины в потолке пещеры,она смогла рассмотреть лишь небольшую часть того,что находилось дальше,впереди,но и этой самой малой части ей хватило для того,чтобы обомлеть от удивления.Теперь она стояла в паре шагов от призрака,но не обращала на него никакого внимания-взгляды обеих девушек были прикованы к громадному барельефу,выдолбленному в скале.Здесь река упиралась в тупик и текла теперь влево и вправо,по давно проложенным руслам,явно созданных человеком.Впереди же образовывался тупик,в стене которого загадочным образом была выдолблена просто гигантских размеров женская фигура,облаченная в мантию,на голове которой была надета диадема,а волосы были распущены.Руки были выставлены вперед ладонями вверх,а на ладонях стояли два странных сооружения,похожих на пирамиды,в которых отчетливо виднелись двери."Так значит,на эту статую можно забраться?Но как?!"-пронеслось в голове маленькой ведьмы,которая едва справлялась с таким количеством эмоций и впечатлений.Внезапно,словно услышав ее мысли,призрак девочки с довольной улыбкой начал говорить.
-Раскрой глаза пошире,посмотри влево и вниз.Увидишь лодку,древнюю лодку.Если сильная ты,то сможешь одолеть течение реки и доберешься до статуи,там,у ног великой богини Лаоны,есть вход.Войдешь в него и по ступеням поднимешься наверх и выйдешь ей прямо на ладони,к нашим храмам...Я хотела попасть туда,но не смогла справиться с течением...-голос призрака погрустнел.-Я не смогла и вот что со мной случилось!-вскрикнула она и внезапно схватила Эллайну за руку.Перед ее глазами пронеслись последние моменты жизни девочки:от силы десяти лет отроду,она,с опухшим от постоянного плача лицом,запрыгнула в лодку и начала торопливо грести одним веслом подальше от берега.Она боялась оглянуться назад,где слышались людские крики и жуткий рев,от которого мурашки бежали по коже.Она смогла оторваться от берега,но ее сил не хватило,чтобы удержаться на плаву...В следующий миг лодка перевернулась,а девочка упала в ледяную воду,уносимая течением все дальше и дальше,в эту жуткую бездонную тьму...Она громко закричала,но голос ее быстро растворился среди рева и чужих криков,потом послышался хруст и крик навсегда затих...-как только ведение прошло,Эллайна чуть не рухнула без чувств.Это было слишком для ее рассудка...В глазах все помутнело...Она уже была готова рухнуть наземь,но через силу процедила.
-Как...Как тебя зовут?-спросила она призрака.
-Меня...Меня зовут Линевер...-прошептал призрак.-А тебя?
-Меня...Эллайна...-из последних сил прошептала Эл и рухнула наземь без чувств.Неизвестно,сколько времени она пролежала там,но когда она открыла глаза,то увидела перед собой улыбающееся лицо Линевер,которая,как ни в чем не бывало,продолжила разговор.
-Ну вот и познакомились.Знаешь,Эллайна,это все-таки замечательно,что ты сюда пришла.Мне так скучно одной...Я уже очень,очень долго сижу здесь одна...С тех пор,как наш прекрасный город уничтожили эти чудовища...-Линевер вдруг отвернулась и начала шмыргать носом и всхлипывать.Эллайна поднялась и осмотрелась-она была возле лаза,через который попала сюда!Но как,как она могла сюда попасть?!Неужели это Линевер ее перетащила?!Да быть этого не может!
-Какие чудовища?И как назывался ваш город?-с интересом спросила Эллайна.-И благодарю за то,что принесла меня к выходу...-поблагодарила она призрачную подругу.
-Не за что благодарить,это тебе спасибо за то,что составила мне компанию...Тебе ведь понравилась песня,которую я пела?-невзначай спросила Линевер.
-Да,очень понравилась,она просто великолепна!Я хочу выучить ее наизусть!-заявила Эллайна.
-Это колыбельная моего рода...-тихо сказала Линевер.-Еще мои предки засыпали под нее...Я научу тебя ей,если захочешь...Мы ведь теперь подруги,верно?-спросила Линевер с надеждой в голосе.Этот вопрос несколько удивил Эл,но она тут же,с радостью в голосе ответила.
-Конечно же!Конечно,да!Ты теперь мой друг!-радостно сказала она призраку и увидела прелестную улыбку на бледном лице призрака.
-Спасибо тебе,Эллайна...Я расскажу тебе историю моего города и мою собственную,но позже...Тебе пора назад,домой,твои родители уже волнуются за тебя...Ты только...Только вернись сюда,хорошо?-попросила Линевер.
-О,конечно,конечно же я вернусь!И спасибо тебе за все!-радостно ответила Эллайна и снова полезла в лаз,дабы выбраться на поверхность.Когда она,наконец,добралась до ямы,она поняла,о чем говорила Линевер-солнце уже давно село,а на небе уже серебром загорелись первые звезды.Ее верная подруга Эленгвер все еще сидела у ямы.Отряхнувшись и встав,Эл крикнула ей.
-Эленгвер,поднимай!-как только она крикнула,наверху началась быстрая возня и с поверхности на нее упала веревка.Схватившись за нее,она начала взбираться наверх.Когда она поднялась,Эленгвер уставилась на нее так,будто увидела призрака.
-Эл!Эл!Что ты там увидела?!Почему ты была там так долго?!Ты представляешь,как нам влетит за то,что нас так долго не было?!-запричитала Эленгвер,но Эллайна спокойно и неторопливо рассказала обо всем,что видела внизу.Эленгвер слушала,раскрыв глаза,порой вздыхая от изумления.Когда она разузнала о том,что видела ее подруга там,внизу,они помчались в лагерь и рассказали всем о том,что видели.Поначалу старшие не поверили своим ушам,но когда на следующее утро Эллайна и Эленгвер привели их к яме,то ни у кого не осталось сомнений в словах детей.Спустившиеся вслед за Эллайной ведьмы убедились в том,что нашли древний город глубоко под землей,но никто не мог даже предположить,когда и кем он был построен,а что самое главное-почему он пуст?Никто не мог ответить на эти вопросы.Никто.Кроме старухи Рен,которая,опираясь на свой старый посох,медленно вышла вперед и вмешалась в разговоры молодых ведьм.Когда послышался скрипучий и пронзительный голос старухи,все замолчали и стали внимательно слушать мудрую целительницу.
-Когда я была в возрасте Эллайны...-медленно начала она.Каждое слово старухи было протяжным и тяжелым,поэтому говорила она медленно и отчетливо.-...Я тоже была озорницей,бегала по лесу там и сям,далеко ходила,а ведь тогда ведьмы жили везде,не только в лесу...Мы и в полях,и в людских деревнях были,тогда все было совсем иначе...Так вот,однажды,прогуливаясь по дороге,ведущей из владений Селмии к владениям Вильхельма,тогда владения эти принадлежали королю,я увидела разбитый вагон,пару мертвых лошадей и кучу обгоревших мертвых тел.Но один из этих несчастных был еще жив и тяжело дышал.Я тут же предупредила старших,они перетащили мужчину в лагерь и начали выхаживать,хотя первые четыре дня он не подавал никаких признаков жизни,мы думали,что он долго не протянет.Все эти дни он был без сознания,раны и ожоги его были тяжелы,но наши целительницы сделали все для того,чтобы он выжил.Выглядел он странно,очень странно:весь в отвратительных,серых от пыли лохмотьях,с такими же серыми,мало чем отличающимися от лохмотий свисающими грязными волосами и изрезанным шрамами и морщинами лицом...И он мертвой хваткой вцепился в какую-то потрепанную книгу...И даже когда он был без чувств,он крепко-накрепко сжимал эту книгу в руках.Через несколько дней после того,как мы нашли этого бедолагу,он очнулся и поведал нам свою историю...-тут старуха остановилась и закашлялась.Всем своим видом она показывала,что вспоминает то,что было очень давно.После нескольких минут раздумий она продолжила.
-Бедолага рассказал нам,что он-искатель знаний и искал древний город,спрятанный в лесах,а те погибшие,которые лежали рядом с ним,были им наняты для того,чтобы помочь в поисках...Но когда они остановились на ночлег у леса,ночью на них напало что-то ужасное...В считанные секунды лагерь наполнился воплями,многие из тех,кто был там,даже не поняли,что их убило,другим же пришлось хуже-ужасное чудовище,пришедшее из глубин леса,разорвало их на куски.Сам же незадачливый искатель остался жив лишь только благодаря громадной удаче-он сильно ударился головой о землю,когда чудовище задело его и потерял сознание,а на следующее утро его нашла я...А та книга,которую он не выпускал из рук,была его дневником,однажды он показал нашей старейшей древнюю карту,на которой якобы был изображен вход в этот древний город,но когда старейшая отправила поисковый отряд на место,указанное на карте,он увидел на месте входа лишь громадное дерево.Естественно,все сочли бедолагу сумасшедшим и вскоре после того,как он поправился,его отправили восвояси...Но через несколько дней нашли его изуродованное окровавленное тело у южной границы...Раны на его теле были похожи на порезы лезвий или когтей.Тогда старейшая приняла его смерть за нападение рыси или еще какого-нибудь обитателя леса...А книга этого безумца бесследно исчезла.Тогда,по младости своей,я просто не обратила внимания на эту историю и вот теперь,спустя столько лет,я убеждаюсь в том,что в словах несчастного безумца не было ни капли лжи...Лучше нам засыпать вход в этот город...-предостерегла ведьм старуха.-Чует мое старое сердце,ничего хорошего в недрах этих не найти,а лишь смерть и холод,которые только и ждут,когда выбраться наружу...-скрипящим голосом промямлила старуха.
-Бабушка Рен права!-вдруг послышался голосок Эллайны.-Я спустилась туда,вниз,потому что меня завлекла чудесная песня,которая слышалась из глубины.Когда я спустилась в лаз,я увидела призрак девочки,который рассказал мне все.Ее звали Линевер,она жила в этом городе очень-очень давно и она сказала,что всех жителей убили чудовища из бездны,а она сама утонула в подземной реке!Лучше нам не спускаться туда!Ведь мы даже не знаем,кто и зачем вырыл эту яму!Может быть,это наши враги и они специально отрыли ее,чтобы освободить чудовищ!-заявила маленькая ведьма и многие старшие согласились с ней.
-Думаю,моя дочь права...-выступила из толпы Абигейл.-Было бы разумно не спускаться туда,а лучше всего вообще засыпать вход и забыть об этом месте.Кто за?-спросила она у остальных ведьм.Толпа ответила одобрительными возгласами,но малышка Эллайна попросила.
-Постойте...Не спешите,мне нужно...нужно спуститься вниз,ненадолго...После этого можно будет закопать вход...Можно мне спуститься сейчас?-спросила она у своей матери.
-Спуститься вниз,в это жуткое место?Зачем?-недоумевающе спросила Абигейл.
-У меня там есть одно...незаконченное дело...Мне надо с другом попрощаться...-смущенно ответила она.
-О,ты,наверное,об Линевер...Хорошо,доченька,только прошу тебя,будь предельно осторожна!И возвращайся поскорее!-попросила Абигейл.
-Все будет хорошо,мама!Я быстро!-беззаботно и радостно ответила Эл и торопливо спустилась в яму,а потом нырнула в уже знакомый тоннель.К ее удивлению,Ленивер уже ожидала ее на противоположном конце тоннеля и,едва завидев Эллайну,начала разговор.
-Я все слышала...-начала она.-Вы хотите завалить проход...И правильно сделаете...Я тебя не виню,подруга,в этих подземельях много веков не было ни одной живой души,потому что чудовища,пришедшие из бездны,забрали всех...Всех,кроме меня,кроме моей души...Я знаю,ты пришла попрощаться...Но...Но послушай,я могу быть с тобой и там,на поверхности,и днем,и ночью и когда хочешь...Только прошу,не оставляй меня здесь одну...-жалобно просила Линевер и Эллайне показалось,будто ее подруга всхлипывает.-Прошу,не оставляй меня...Я была одна здесь сотни лет подряд,все время одна...Я почти сошла с ума здесь,в одиночестве...Пожалуйста,возьми меня с собой,я буду помогать тебе всем,чем смогу,только пожалуйста,не оставляй меня здесь...-выдавила она и из глаз ее потекли такие же призрачные слезы.Эллайна сразу же бросилась успокаивать подругу.
-Линевер,прошу...Не плачь,я...Я бы с радостью взяла тебя с собой,ведь мне тоже очень тяжело быть одной,я ведь воительница и мне запрещают общаться с близкими и единственный человек,которого я каждый день вижу,это мой мастер,которого я терпеть не могу...Но только вот как,как взять тебя с собой?-спросила Эллайна.
-Ты...Ты правда хочешь взять меня с собой?..-дрожащим голосом спросила Линевер.
-Ну конечно же хочу,Линевер!Конечно хочу,ты ведь моя подруга!Только вот как,как это сделать?-повторила Эл и увидела,как лицо ее призрачной подруги засияло прямо на глазах.
-Все очень просто,Эл...-начала Линевер,вытирая слезы.-Моя душа...Я привязана к предмету,который служит мне обиталищем...Этот предмет...Кулон...Он был мне очень дорог при жизни и я никогда его не снимала,потому,наверное,моя душа к нему и привязалась...Чтобы я смогла пойти с тобой,тебе нужно достать его...Пойдем,Эл,я покажу тебе,где он...-улыбаясь сказала Линевер и побежала туда же,куда бежала и в прошлый раз,только теперь Эллайне,гнавшейся за своей подругой,было гораздо проще добраться туда,ведь она уже приблизительно знала дорогу.Примерно через двадцать минут они двое уже стояли у того же самого берега,на противоположном берегу которого была та самая гигантская статуя женщины.Призрак Линевер медленно,бесшумными шагами шел по левому берегу,внимательно ища глазами что-то в темной бурлящей воде.Эллайна следовала вслед за призраком и тоже внимательно вглядывалась в темные воды реки.Через некоторое время,когда они прошли уже достаточно далеко по берегу левого потока реки,Линевер чуть слышно произнесла.
-Так...Мы уже близко...Вот останки моей лодки,здесь я разбилась о скалы...Линевер показывала пальцем на жалкие обломки чего-то,лишь издали напоминавшего лодку.Пройдя немного дальше,она снова показала пальцем на черную гладь воды и произнесла теперь с болью в голосе.
-А вот это-мои останки...-она показывала пальцем на едва видные в потоке реки кости,которые были прижаты к речному дну большой тяжелой колонной.Но перед скелетом наши герои не остановились,они продолжили идти дальше по течению и через несколько минут Линевер вдруг остановилась,как вкопанная и громко крикнула,указывая пальцем на что-то блестящее.
-Эл,хватай его!Это он!-Линевер указывала на большую треснувшую колонну,которая одной стороной была на противоположном берегу реки,а другой-в самой.Именно за ту сторону,которая была на реке,был зацеплен чудесный золотой кулон с крупным лазуритом в сердцевине,который отливал небесно-голубым при свете.Рассмотрев его,Эллайна перемахнула на другой берег реки и осторожной поступью рыси медленными,мягкими и аккуратными шагами ступала по древней колонне.Линевер,стоявшая на другом берегу,что-то тихонько шептала.Медленно приближаясь к кулону,Эл старалась удерживать равновесие,но напряжение,которое она испытывала,довольно сильно мешало ей в этом:пот катился с ее лица ручьями,бледная кожа стала розовой от прилива крови.И вот,наконец,когда до кулона было рукой подать,она промедлила.Она просто не знала,что делать.И вдруг позади она услышала шепот Линевер.
-Ляг на живот,одной рукой держись за колонну,а другой-достань амулет!-подсказала она и Эллайна так и поступила-она легла на колонну,удерживаясь за нее правой рукой,а легким движением левой руки она сняла кулон с колонны,а после этого медленно поползла назад.Когда ее ноги почувствовали каменистую землю пещеры,она встала и вытерла испарину со лба.
-Фух!Ну хотя бы достали...Ну,кулон у меня,что будем делать дальше?-спросила Эл у своей подруги.
-Ну а теперь дело за малым-надень его и все!И я буду рядом постоянно!-просто и радостно сказала Линевер.Эл не стала медлить ни секунды и надела кулон.На мгновение она почувствовала очень странное ощущение,будто душу на мгновение оторвали от тела,но потом все пришло в норму.Но Линевер пропала.Оглядевшись вокруг и не увидев свою подругу,она вдруг в отчаянии закричала.
-Линевер!Где ты,Линевер?!
-Я здесь,я повсюду!Я в тебе,Эл!-вторил голос Линевер откуда-то изнутри.Эллайна,не понимая,что произошло,спросила у нее.
-Как это-во мне?Что случилось?-недоуменно спросила она.
-Случилось Слияние.-довольно сказала Линевер.-У нас с тобой теперь одно тело на двоих,что чувствуешь ты,то чувствую и я и наоборот.Мы с тобой теперь-единое целое,подруга.Но не волнуйся ты так,все теперь будет хорошо!Теперь-то заживем!-усмехнулась Линевер.После ее слов Эллайна расслабилась.
-Фух...А то я уж думала,что ты пропала куда-то...Так вот что ты имела в виду,когда говорила,что будешь рядом постоянно...Я представляла это немного иначе,но результат...Он поистине великолепен.Что же,теперь нам нужно привыкнуть друг к другу!Согласна?-спросила Эл у Линевер.
-Конечно!Я рада,что ты так хорошо отреагировала на мою просьбу!Отныне и навеки,мы с тобой-сестры!-заявила Линевер и Эллайна гордым кивком головы подтвердила ее слова.Теперь дело было за тем,чтобы поскорее выбраться из этих жутких пещер,чем наши героини,впрочем,и занялись.Дорога назад не заняла много времени и уже через четверть часа Эллайна уже стояла на поверхности и помогала старшим ведьмам засыпать вход рыхлой землей и мусором.И при этом она чувствовала себя прекрасно.Линевер,которая столько времени провела в этих сырых и древних пещерах,тоже была несказанно рада тому,что ее прежний дом будет погребен под толщей земли вместе со всеми ужасными чудовищами,которые обитали в темноте пещеры.После того,как вход был заложен,ведьмы принялись закрывать расщелины в земле,из которой внутрь пещеры попадал дневной свет.Многие ведьмы были удивлены тем,что не смогли заметить такие громадные трещины в своей же родной земле.И что самое главное-даже Эллайна и Абигейл были уверены,что расщелины появились недавно,ведь они сами относительно недавно бывали в этих местах,но ничего подобного не видели...Но расщелины выглядели так,будто им было несколько сотен,а то и тысяч лет.Загадочное появление расщелин,этот странный лаз,подземный город,погребенный под корнями древнего леса-все это,как уже начали шептаться в лагере,было темным предзнаменованием.Многие ведьмы стали поговаривать о том,что расщелины эти специально сделали чудовища,живущие в темноте,дабы выбраться на поверхность и уничтожить все сущее и что скоро жизнь изменится...Предсказания провидиц и говорящих с духами тоже не предвещали ничего хорошего-они предрекали многие беды,которые свалятся на ведьм и всю эту землю.Сулили голод,мор и войну,впрочем,как всегда.Естественно,может быть,низкородные служки и работницы и верили во все эти предсказания,но всем остальным ведьмам,начиная с лекарей и заканчивая воительницами,не было совершенно никакого дела до чьих-то предсказаний.Вскоре эта история с древними руинами под лесом канула в прошлое и все ее забыли...Помнили о ней лишь Эллайна,Эленгвер и Линевер.
 Линевер же,став частью Эллайны,достаточно быстро привыкла к обладетельнице своего вместилища и вместе с ней начала постигать этот чужой,новый для нее мир,который ей весьма и весьма понравился.Находясь в теле Эллайны,Линевер играла роль наблюдателя и впитывала знания как губка,изучая все,что ее окружало-лес,людей,животных...все,что только можно было изучать.Даже утомительные тренировки с мастером Эрной,от которых она быстро устала,тоже служили ей источником новых знаний.Она с нетерпением дожидалась вечера,дабы поделиться своими мыслями и чувствами с Эллайной,которая с радостью выслушивала свою подругу.Их разговора,конечно,никто не слышал,ибо проходил он лишь в мыслях обеих девушек.Ночь для них была временем тайн,грез,мечтаний и откровений,когда они,утомленные тяжелыми тренировками и охотой,на которую Эллайна была должна,как прошедшая ритуал Первой Крови,ходить каждый день и убивать добычу лишь кинжалом.Поначалу сие действо ей было противно и отвратительно,но вскоре она смирилась и потихоньку привыкла к этому.Но каждый раз,когда она убивала какое нибудь животное,она мысленно просила у каждого из них прощения...И животные прощали ее.И она знала это,ведь понимала их язык.Линевер тоже не была обделена дарованием,но ее дарование было несколько иным,чем у Эллайны...Ее дар был чем-то сродни дару провидца,но в несколько искаженной форме-в некоторых местах и при определенном стечении обстоятельств она могла видеть картины из прошлого,которые происходили когда-то давно или предвидеть события,которые могут случиться,но видела все отрывками,которые чаще всего длились всего лишь несколько мгновений и не всегда было понятно,с чем именно связано видение.Ее гибель во многом положительно повлияла на этот дар,ведь бренная оболочка,которая ранее мешала душе связываться с ментальным миром,теперь не была преградой для связи души с тонкими материями,поэтому она стала видеть видения отчетливее и чаще.К тому же,она понемногу училась управлять ими и делилась своими знаниями с Эллайной,а Эллайна,в свою очередь,делилась своими познаниями с Линевер.Несмотря на долгие годы существования,Линевер мало что знала об окружающем ее мире,а если быть точным,то кроме своей пещеры она вообще ничего не знала.Поэтому Эллайна стала знакомить ее с внешним миром,лежавшим на поверхности.Во время охоты она показывала Линевер лес и за полгода Линевер сама уже стала хорошо в нем ориентироваться,к тому же,тренировки Эллайны с Эрной многому научили и Линевер.Днем они были полностью поглощены тренировками и всяческими делами,а вечерами,в кромешной темноте,делились друг с другом мыслями и чувствами,вместе мечтали и думали...А как иначе?Ведь даже взрослым требуется общение,без него люди могут просто сойти с ума,так что же тогда говорить о двух девочках-подростках?Конечно же,они делились друг с другом самыми сокровенными секретами и подолгу мечтали,рассуждая о жизни и с каждым днем ждали,что сегодня,вот-вот,сегодня или завтра они,наконец,увидят прекрасный новый мир за пределами леса...Но до этого дня было еще долго...У Эллайны и Линевер с некоторого момента была одна большая мечта-увидеть внешний мир.Эллайна просто бредила этой мечтой,Линевер же еще держалась,ибо ей еще не успел надоесть лес.Но что-то внутри сверебило у обеих и звало их куда-то вдаль,подальше от сумрака и прохлады родного леса,туда,в неизвестность...Вот так,надрываясь от тяжелого труда днем и отвлекаясь от него мечтами ночью и прошли два с половиной года...Эллайна даже не заметила,как повзрослела на целых два с половиной года,но,как известно,у нее начался тот самый тяжелый переходный возраст,время,когда начинается становление личности человека,когда он ищет самого себя в этом мире и ищет ответы на извечные вопросы,такие как:Кто я?Зачем я здесь?В чем смысл жизни?Что будет дальше?И так далее и тому подобное...А в добавок к тяжелому возрасту на носу была самая напряженная часть обучения-применение полученных знаний,навыков и умений на практике,а также та самая Церемония,которая у одних вызывает благоговейный страх,а у других-немой ужас.У Эллайны же она вызывала легкий страх,который обычно бывает перед неизвестностью.Но больше всего ее пугала не Церемония,а применение боевых приемов...против людей.Но пугало ее это совсем не потому,что ей придется убить кого-то,а потому,что она ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЛА,как использовать эти навыки на практике...И вот,однажды,в один прекрасный вечер,когда уставшие от тренировок и едва стоявшие на ногах воительницы отдыхали в лагере,наслаждаясь манящими запахами жареной оленины и приятным жаром костра,беда пришла внезапно.Тихие разговоры и хруст веток в пламени нарушил тревожный крик примчавшейся из поселения часовой,которая дрожала от испуга.забежав в руины,в самом центре которых был разведен костер,она во весь голос прогорланила.
-Тревога!На лагерь напали!-крикнула она.Спустя мгновение весь лагерь ожил.Все воительницы и их ученицы вскочили со своих мест и схватили оружие.Одна из мастеров воительниц обратилась к часовой.
-Кто напал?Бандиты?-встревоженно спросила она.
-Нет,нет,не бандиты!-тяжело дыша отвечала она.-Это армия,слышите?Армия!Они в доспехах,у них громыхающие палки,их много и они слишком слаженно действуют!Скорее,на помощь,быстрее же!-кричала часовая и помчалась в сторону лагеря.Не теряя ни секунды,все ведьмы-воительницы вместе со своими ученицам,напрочь позабыв об усталости,помчались в поселение.Эллайна старалась бежать наравне с мастером Эрной.Пока они мчались в лагерь,у них завязался разговор.
-Ну вот,Эл,дождались...-прошептала Эрна.-Видимо,нам придется ускорить твое обучение,дитя...Не хотелось говорить тебе,но видать,придется-сегодня тебе придется применить свои навыки боя на людях,дитя...-отстраненно сказала она.Эллайна же отреагировала на это удивленным взглядом.
-Что,прямо вот так,взять и убить?!-ошарашенно спросила она.
-Да,вот так взять и убить...Знаю,Эл,ты сейчас не осознаешь,как это делать и как перебороть себя,но...Поверь мне,когда ты будешь в бою,твои инстинкты убийцы подскажут тебе,что и как делать,поверь...Ты ведь не знала,как убить оленя,но твой охотничий инстинкт подсказал тебе,верно?Так и должно быть.Точно так же тебе подскажет инстинкт убийцы,а тебе останется лишь...следовать ему,ни больше ни меньше.Первыми в бой идем мы,старшие,я тоже,как и ты,вооружена кинжалом.Просто...просто наблюдай за тем,как я буду использовать их и повторяй за мной,хорошо?..-спросила Эрна и полным доверия взглядом посмотрела на Эллайну.Сама Эл тут же ответила "Да!",хотя в душе не могла смириться с тем,что ей сейчас предстоит сделать,а что самое главное-как сделать и хватит ли у нее духу...На помощь пришла сестра Линевер.
-Не бойся,слушай мастера!-слышался шепот в ее голове.-Не бойся их,пусть они боятся тебя!Кто,кто,если не ты сможет защитить своих близких?Кто защитит родной лес,свою мать и своих сестер,если не ты?Убей,убей без промедления любого,кто посмеет поднять на них руку,Эл!Не бойся,никогда не бойся!Если ты не убьешь врага-он убьет тебя...Подумай о близких,подумай о матери,которая до конца жизни не сможет себе простить смерть своего единственного ребенка,подумай о том,как больно ей будет хоронить тебя и смотреть на твое бездыханное тело?!Неужели ты посмеешь этим подонкам победить и захватить твой дом,твоих сестер,которых угонят в рабство,убьют или продадут?!Нет,Эллайна,ты НЕ ПОСМЕЕШЬ!Ты встанешь и будешь убивать!А теперь-в бой!-громом прогремел голос призрака в ее голове.Опомнившись,она не сразу поняла,что находится в самой гуще боя,за воротами лагеря,где уже разгорелась кровавая бойня.Увиденное потрясло ее до глубины души.Во-первых,она второй раз в жизни видела мужчин,а тут их было не меньше сотни.Во-вторых,до этого момента она опаснее и сильнее браконьера никого не видела,здесь же были хорошо вооруженные и обученные солдаты,облаченные в стальные доспехи,которые она видела лишь на мастерах-ведьмах.В-третьих,она просто растерялась и не знала,что делать.Она просто стояла и наблюдала.Что-то внутри толкало ее вперед,кидаться на этих жутких и опасных людей,но еще что-то наоборот,останавливало ее.Она же не подчинялась ни тому,ни другому...Помедлив несколько мгновений,она все же последовала за своей наставницей,которая,как и другие воительницы,бросилась в самую гущу боя.Впервые в жизни Эллайна увидела,как врукопашную убили человека...Как убивали стрелами на расстоянии,она видела часто,но как убивали в ближнем бою-впервые...В душе ее боролись противоречивые чувства,инстинкты и жажда битвы боролись с неуверенностью и медленно перегибали сопротивление.Эллайна все еще не решалась поддаться инстинкту,боясь чего-то...Но когда у нее на глазах одну из воительниц обезглавили,а двух других лишили жизни,выпустив внутренности наружу,ярость,полыхавшая в ней,вырвалась наружу.Теперь она,повинуясь инстинкту убийцы,мчалась прямо на солдат.Не помня себя от вихря ужасных чувств,она со скоростью молнии расправлялась с рассеянными солдатами,перерезая им глотки и пронзая острым,как бритва,кинжалом.Когда на ее руки впервые брызгнула горячая человеческая кровь,она на миг почувствовала неземное наслаждение,после чего продолжила убивать.В пылу схватки она забыла обо всем и не видела ничего,кроме себя и своих врагов.Она видела их не глазами,она чувствовала их всем своим естеством.Словно угадывая следующие движения врагов,ловко уворачиваясь от ударов мечей и арбалетных болтов,она снова и снова наносила смертельные удары своим врагам.На каждого солдата уходило не больше одного удара.Удары наносились по горлу,либо в голову.Убив с десяток солдат,Эллайна без сил рухнула наземь,обратив остальных солдат в бегство.Но далеко они не ушли.Ни один из них не добрался до дороги.Рухнув на мягкий ковер хвои,Эллайна попыталась подняться,но вдруг осознала,что сил у нее больше не осталось и она в тот же миг потеряла сознание.Последняя ее мысль была о том,как были прекрасны эти секунды,когда багряная липкая горячая кровь заливала ее руки и ее алые брызги окрапляли ее кожу...Когда ее нашли ведьмы,вся ее одежда,руки и лицо были в крови,а на губах застыла счастливая улыбка,которую можно было увидеть лишь у человека,получившего великое наслаждение.Очнулась она через несколько часов,в своем родном доме.Лежала она на любимой кровати,где подстилкой ей служил мягкий мох,а подушка была набита травой.В доме пахло чем-то очень вкусным,справа громко потрескивали дрова в очаге.На огне варилось что-то вкусненькое,а из открытого окна веяло ночной прохладой и было видно верхушки деревьев и едва видневшиеся звезды и небо.Но Абигейл в доме не было,а с улицы слышались тревожные голоса и возня.Вспомнив недавние события,она схватилась за голову и задала себе вопрос,что же с ней произошло и что она сделала.Услышав ее мысли,Линевер с уважением похвалила свою названную сестру.
-Ты все сделала замечательно,сестренка!Ты защитила свой дом и изгнала захватчиков!Ты истратила все силы,но справилась со многими из них,тебя нашли и принесли сюда...Но некоторым повезло меньше...Сейчас весь поселок готовится к очередной атаке,а семьи тех,кто не вернулся из боя,готовят погребальные костры...Послушай,сестренка,лучше нам сейчас не выходить на улицу до утра и хорошенько отдохнуть...Завтра нам нужны будут силы,поверь мне...И кстати,Эл,хочешь,я обрадую тебя?-хитро спросила Линевер.
-Конечно хочу!Выкладывай!-опомнившись выпалила Эл.
-Тебе не нужно теперь проходить Церемонию!Сегодня ты ее прошла больше десяти раз!Все,и даже я,гордимся тобой!И ты можешь собой гордиться!-сообщила Линевер.
-Как это-прошла Церемонию?Ты имеешь в виду,что мне...
-Не будь глупой,Эл,это то,что ты думаешь.На Церемонии тебе нужно было убить человека,дабы доказать крепость своей воли.Сегодня ночью ты много раз доказала всем ее крепость,поэтому могу обрадовать тебя еще раз.Я тут слышала...Твоя мама,Абигейл,разговаривала с другими старшими и они...В общем,они подумали и решили,что...Тебе можно разрешить...
-...отправиться во внешний мир!!!-закончила она фразу Линевер восторженным криком.
-Именно так!-довольно подтвердила она.Ах да,и еще,чую,тебе,точнее нам,придется быть во внешнем мире очень,очень часто,практически придется жить в нем...Говорят,эти люди,с которыми мы сражались,они служат злому человеку,которого зовут Абертин...Это страшный и сильный вождь тех людей,которые живут во внешнем мире.Старшие говорят,что они пришли в лес,чтобы убить всех нас,а потом напасть на добрых людей из внешнего мира,которых зовут Фенмарра и они собираются как раз отправить кого-то к этим самым Фенмарра за помощью.Только,честно сказать,я понятия не имею,кто из них кто...-призналась Линевер,но Эл,услышав фамилию Фенмарра,оживилась и задумалась.
-Я...Я знаю,кто такие Фенмарра...-неуверенно сказала она.
-Да?Ну и кто же они?-спросила Линевер.
-Точно не знаю,я никогда никого из них не видела,но многие шепчутся,что некий Доджи Фенмарра-мой отец...Только тссс!Никому не говори!-шепотом попросила Эллайна,но Линевер лишь улыбнулась в ответ.
-Эл,я призрак!Да еще и часть тебя!Кому и зачем я расскажу это?Не выдумывай!А вот то,что твой отец какой-то там Доджи Фенмарра-это уже очень интересно...А ты точно уверена,что он-твой отец?-спросила Линевер.
-Я?Честно сказать...Нет.Я не знаю,это только слухи...Я спрашивала мать,но она сказала,что скажет мне,кто мой отец,когда придет время...-ответила Эл и они обе погрузились в молчание.Лишь голоса на улице и хруст веток в пламени очага.Вдоволь насладившись молчанием,Эллайна слезла с кровати и решила посмотреть,что же такое варится в котле,раз пахнет так маняще?Наклонившись у очага,Эллайна опустила в бурлящее варево деревянную ложку и попробовала ее содержимое.Вкус ее просто поразил,такого блюда она еще никогда не пробовала!Она не знала,из чего сделано это варево,но ей оно,несомненно,понравилось.Единственное,что было ясно,так это то,что это был мясной суп.Но такого мягкого и нежного мяса Эллайна никогда не пробовала.Поужинав,она направилась спать.Матери еще не было и она решила ее не дожидаться,а поговорить с ней утром.Вернувшись на кровать,Эл еще долго беседовала с Линевер,пока сон не забрал ее в свои объятия.Проснувшись на следующее утро,она,устало подтянувшись и одев свою повседневнюю одежду,состоявшую из длинного льняного плаща цвета древесной коры и украшенного лисьим мехом,льняной рубахи,плотных льняных штанов и замшевых сапожек с узорами.На голову она надевала капюшон,прилагавшийся к плащу.Штаны и рубаха были цвета зеленой листвы,что было неудивительно,ведь ведьмы должны сливаться с их родным лесом,дабы оставаться незамеченными в мягком зеленом сумраке этого древнего и поистине волшебного места...К тому же,маскировка была необходима не только для того,чтобы спрятаться от захватчиков из внешнего мира,но и просто для охоты,для того,чтобы выжить.
 Небрежно натянув на себя сапоги,Эллайна начала ходить по комнатам своего дома,от которого она за эти четыре года бесконечных тренировок успела отвыкнуть,и искала мать.Она обнаружила ее лежавшей на своей кровати и спавшей крепким сном."Спи,мамочка...Ведь всю ночь на ногах была...Отдыхай..."-прошептала Эллайна и вернулась в свою комнату.Думая о чем-то отвлеченном,она даже не заметила,как набрала себе полную миску мясного варева и съела ее всю,даже глазом не моргнув.После,обменявшись с Линевер приветствиями,она вдруг вспомнила,что у нее при себе нет оружия и начала глазами искать кинжал по комнате.Подойдя поближе к кровати,она заметила серебряную рукоять своего кинжала,торчавшую из-под подушки."Голову даю на отсечение,это мама придумала!"-тихонько усмехнулась Эл,вытащила клинок из-под подушки и начала его внимательно рассматривать.Ее внимание привлекли две крупные зазубрины и многочисленные царапины на лезвии.Голос Линевер в ее голове негромко воскликнул.
-Царапины и зазубрины-знак славной битвы!Знаю,Эл,ты плохо помнишь события вчерашней ночи,но зато я и остальные помним ее превосходно и единственное,что я могу сказать:ты была неотразима,солдаты впали в панику,когда ты убила тех первых троих несчастных...И не стесняйся того,что тебе понравилось то,что ты чувствовала,сестренка-так и должно было быть.-подбодрила ее Линевер.-Никогда не бойся их,пусть они боятся тебя!-вторило эхо в ушах Эллайны.
-Я поняла,я уже поняла...-ответила Эллайна.-Мне уже объясняли это..Я знаю,что все так и должно быть...Дайте мне время и я привыкну к этому...Надо же,кто знал,что мне понравится убивать...других людей...-с горькой иронией произнесла она.
-Понимаешь,Эл,в этом,если копать глубже,ничего страшного и зазорного нет...-продолжала подбадривать Эллайну Линевер.-Видишь ли,людям свойственно ненавидеть и убивать друг друга.Издавна люди ссорились и грызлись из-за каких-то благ,будь то территория,богатство,власть,неважно.И издавна они полюбили истреблять,убивать,уничтожать друг друга.Поэтому самый страшный зверь далеко не волк и не медведь.Самый страшный в мире зверь-это человек,сестренка.И чем раньше ты это поймешь,тем лучше...-заключила,наконец,Линевер.
-Благодарю,Линевер...-ответила Эл.-Да,ты права:самый страшный зверь-человек...Я поняла это...Спасибо тебе...Ну что,теперь идем на улицу,в лагерь?-спросила Эл.
-Ну а куда деваться,не в доме же киснуть?Пойдем,пройдемся...-согласилась Линевер и Эллайна неспеша отправилась к выходу,ступая тихими шагами,дабы не разбудить свою маму.Дверь она тоже прикрыла тихо.Когда она вышла на улицу,вокруг все шумело и двигалось,отовсюду слышались голоса и стоны,скрип деревьев и лязг металла,стук кузнечных молотков,шелест кольчуг,топот шагов,перешептывания,громкие рыдания и переклички.Таким шумным поселение ведьм не было еще никогда.Оглядевшись,Эллайна пошла вперед,на главную площадь,дабы найти кого-нибудь из старших.Повсюду было быстрое шарканье и спешка,в лицах ведьм,встречавшихся ей на пути,читались страх и немая тревога.
-Вот оно,предчувствие новой войны...-после долгого молчания прошептала Линевер.-Люди напуганы,они боятся...А война уже идет.Вчера мы почувствовали ее тяжелую поступь...-печальным голосом произнесла она.
-Да...Надо же,с моего рождения на мой родной лес не было ни одного крупного нападения,а тут на тебе-целая армия...Да еще и таких странных солдат...С таким странным оружием...И металлической одеждой...Я никогда не видела таких...Линевер,расскажи мне о вчерашней ночи,я смутно помню...Сколько наших полегло тогда?-тихонько спросила Эллайна и ускорила шаг.
-Мы потеряли семерых...-поникшим голосом произнесла она.-Пятерых учениц и двоих мастеров...
-Мастеров?!Мы потеряли мастеров?!-поразилась Эллайна.-Неужто мы потеряли...
-Нет,Эл,успокойся,мастер Эрна в полном порядке...Но вот Серебряная Грива и Еловая Ветвь...Они погибли...Как раз сейчас их тела должны предать огню...Если мы поспешим,то еще,быть может,успеем...-ответила Линевер.
-Так чего же мы ждем?!Вперед!-скомандовала Эллайна сама себе и помчалась на главную площадь,от которой уже веяло дымом.
 С площади,по мере приближения к ней,слышалось заунывное пение и громкий плач.Вокруг погребального костра собрались все жители поселения,дабы отдать последние почести погибшим.Старуха Рен,являющаяся не только лекарем,но и верховной жрицей по совместительству,делала последние приготовления.Эллайна приблизилась к толпе и,найдя в ней мастера Эрну,молча стала с ней рядом.Та,не размыкая уст,прижала ученицу себе и одарила ее радостным и одновременно печальным взором,после чего они молча наблюдали за церемонией прощания с павшими и,наконец,с погребением.Когда длинные языки жаркого пламени взметнулись в воздух,пожирая тела погибших воинов и превращая их в прах,Эллайна и Эрна не смогли сдержать слез.Эти семеро погибших были знакомы Эллайне с детства,погибшие ученицы были ее подругами,а покинувшие этот мир Серебряная Грива и Еловая Ветвь были подругами детства для Эрны...Когда огонь погас,прах погибших собрали в урны,а потом развеяли над озером.Когда легкий теплый ветер развеял пепел погибших,на воду опустились семь венков из полевых цветов,как последняя дань умершим за жизнь и свободу поселения.После церемонии погребения все сразу же принялись за кропотливые подготовления к очередной атаке,к укреплению обороны.Когда Эрна и Эллайна остались наедине,Эрна начала разговор.
-Рада видеть тебя в добром здравии,моя дорогая ученица...То,что произошло прошедшей ночью,было чудовищно,ибо мы потеряли семерых лучших воинов...И все мы скорбим о потере,но...В то же время эта битва возвысила ее участников и в особенности тебя,Эллайна...Ты показала себя великолепным и бесстрашным воином,какие в эти страшные времена ценятся на вес золота и...Я хотела,чтобы тебе это сказала твоя мама,но,видимо,это придется делать мне...Увидев твои знания и умения,а в особенности применение их на практике,я и остальные мастера сошлись во мнении,что ты великолепно подготовлена и твое обучение решили закончить досрочно,ибо последние полгода,которые тебе осталось учиться,были наполнены повторением уже изученных навыков,которые ты знаешь идеально и смысла мучить тебя ими нет...Также совет мастеров в присутствии предводительницы Абигейл и верховной жрицы Рен принял решение о том,что ритуал Церемонии тебе проходить не нужно,потому что в нем нет надобности.Как ты уже наверное догадалась,на Церемонии нужно было проверить силу твоей воли,способна ли ты убить человека.Вчерашняя ночь показала нам намного большее,чем любая Церемония,поэтому можешь считать,что ты прошла ее вчера.И лично от меня-я горжусь тобой,милая,я горжусь тем,что мне выпала честь обучать такую замечательную ученицу,как ты,Эллайна...За всю мою жизнь я не встречала более дисциплинированной,талантливой,сильной и выносливой ученицы!Я горжусь тобой!Все мы гордимся тобой,дитя!Абигейл,несомненно,счастлива,что у нее такая замечательная дочь,как ты!Молодчина!-в голосе Эрны звучали незнакомые и,казалось бы,чуждые нотки радости,счастья и гордости.За все годы обучения Эллайна никогда не слышала таких ноток в голосе своей всегда строгой и холодной,как лед,наставнице.И саму ее изнутри просто распирала гордость за саму себя.Нет,Эллайна совсем не была хвастливой,но ей очень льстили похвалы человека,которого впечатлить очень,очень нелегко,но она все же сделала это.Немного помедлив,Эрна с еще большей гордостью сообщила.
-Ах да,и еще,Эл...В связи с последними событиями,произошедшими этой ночью,совет единогласно принял решение о том,чтобы собрать отряд опытнейших ведьм,цель которых-отправиться во внешний мир,в земли наших давних союзников-Фенмарра,дабы предупредить их о нападении на лес и незаконном пребывании вражеских войск на нейтральной земле,а также попросить военной поддержки,дабы обеспечить защиту леса.И в этот отряд совет так же единогласно решил включить и тебя.Ах да,строго между нами-прошептала Эрна.-Мы тут узнали,что твоя мечта-увидеть внешний мир и решили ее исполнить!-с улыбкой сказала она и подмигнула ученице,которая едва сдерживала крик радости.
-Неужели я...Спасибо,спасибо вам,мастер Эрна!Спасибо!Я увижу внешний мир!Наконец-то!Спасибо всем вам!Я вас очень всех люблю!-не помня себя от радости,кричала Эллайна.Она прыгала и визжала,как дитя малое и,конечно же,побежала к своей лучшей подруге Эленгвер,дабы поделиться с ней своей радостью.Несмотря на тревожную обстановку в лагере,Эллайна была радостна и счастлива,как никогда,ведь она всего в полушаге от исполнения своей мечты!Естественно,таким счастьем просто необходимо поделиться с лучшей подругой!А если получится,то и ее взять с собой!Когда она вошла в дом Эленгвер,она обнаружила,что дом абсолютно пуст,все окна настежь раскрыты и все вещи,которые были в доме,тоже исчезли,как и их хозяева.Лишь легкий ветерок тихонько свистел в пустых комнатах.Недоумевая,что произошло,Эллайна вышла на улицу и решила обратиться к кому-нибудь из старших,дабы разузнать,куда пропали Сулла и Эленгвер.Разумно было бы предположить,что направилась Эллайна к мастеру Эрне.Встретила она ее по дороге в лагерь воительниц.
-Мастер Эрна,постойте...-крикнула Эллайна ей вслед.
-Да,что случилось,дитя?-спросила Эрна.Голос ее был спокоен и радостен,как никогда.И эта замечательная перемена не могла не радовать Эллайну.
-Мастер Эрна,прошу прощения,что отвлекаю,но...Вы случайно не знаете,куда пропали моя подруга Эленгвер и ее матушка Сулла?-учтиво спросила Эленгвер.
-Боюсь нет,дитя.Это мне не ведомо.Но...Я сегодня утром видела их,когда они шли в дом жрицы Рен...Сулла выглядела озабоченной и была какая-то нервная...Тебе следует сходить к старушке и расспросить ее об этом,она должна знать больше...-ответила Эрна.
-Благодарю вас,мастер Эрна!-ответила Эллайна,учтиво поклонившись своему мастеру,попрощалась и направилась в дом старухи Рен.Ее дом находился прямо напротив дома Абигейл и Эллайны,но несмотря на это,Эллайна никогда не была в покоях старой целительницы.Оттуда постоянно исходили ужасно сильные запахи каких-то лечебных (и не очень) трав и место это,которое всегда почему-то казалось ей мрачным и жутким,все детство держало ее в благоговейном страхе.Но теперь она все-таки решила пересилить себя и войти,наконец,в эти старые,источенные жуками-короедами двери и ступить за порог...Здесь царили мрак и тишина,а запах...Этот запах...Такой же сильный донельзя и пугающий,как и в детстве...Осмотревшись,Эл поняла,что находится в коридоре и начала наощупь двигаться вперед наощупь,ибо здесь,как ни странно,не было ничего,что могло бы осветить путь,а Линевер подсказывала ей,что стоит идти направо,ибо оттуда раздается тихий шепот молитв или заклинаний...Старуха говорила на мертвом языке,о толковании которого Эллайна не имела ни малейшего понятия и с которым не хотела иметь дело.И вот,минуту спустя,она наткнулась на проход в правой стене и вошла туда...Увиденное оставило в ее памяти неизгладимый след:в просторной комнате,освещенной сотнями свечей,в центре которой в позе лотоса сидела Рен и,глубоко погрузившись в себя,что-то повторяла на одном из мертвых языков.И чем быстрее она произносила давно забытые слова,тем гуще становились тени,плясавшие вокруг нее.Эллайна замерла на месте,не зная,что делать.А хоровод теней все ближе и ближе приближался к Рен...И когда тени приблизились на расстояние вытянутой руки,старуха вдруг издала нечеловеческий рык и все тени вмиг растворились,а она,как ни в чем не бывало,поднялась на ноги и не оборачиваясь обратилась к Эллайне.
-Приветствую тебя,юная воительница...Проходи,не стесняйся...-своим отвратительным,скрипучим голосом пригласила ее Рен.-Я знаю,что тебе нужно,маленькое дитя...Ты хочешь узнать,где твоя подружка и ее мать...Так вот я отвечу тебе:они покинули лес и отправились во внешний мир.Да-да,они ушли,но ушли не просто так...-продолжала Рен.-Это я их послала туда,они отправились в людской город,чтобы выполнить кое-какие поручения...Ты,я знаю,тоже рвешься выбраться из давно наскучившего леса в прекрасный новый мир,простирающийся на многие мили вдаль,в бесконечность,хе-хе...-старуха говорила то ли насмешливо,то ли понимающе,ибо ее насмешку весьма трудно отличить от обычного говора.Но больше Эллайну удивляло то,что эта старуха читает ее мысли.Чтобы не выдавать их ей,Эл замерла и остановила ход мыслей.И Рен,почувствовав это,загадочно улыбнулась гнилыми зубами.
-А ты умна и хитра...Молодец,девочка!-похвалила ее старуха и хрипло рассмеялась.-Такие,как ты и твой отец,имеющие силу воли,ум и дерзость,меняют мир и борятся с судьбой...И побеждают.Ты наверняка догадываешься,о ком я говорю,верно?-с хитрой улыбкой спросила она.
-Вы говорите о Доджи Фенмарра,да?-неуверенно спросила Эллайна.
-Какое замечательное,умное и догадливое дитя!-восхищенно рассмеялась Рен.-Тебя бы ко мне в ученицы,а то эти бестолочи Цинна и Цла совсем ничего не понимают!Ты-как алмаз средь щебня,дитя!Но только с оружием в руках и со смертоносными навыками ты полезна больше,чем с ланцетом и лекарствами...-заключила старуха.-Думаю,тебе уже известно,что тебя назначили в отряд эмиссаров,которые отправятся во внешний мир,в земли твоего отца,просить помощи...Думаю,ты должна знать,дитя,что твой отец уже как шестнадцать лет мертв и что владениями его правят его сыновья,твои сводные братья Дитмар и Ганс...Но даже не вздумай хоть как-то выйти на связь с ними...И спрячь свои прекрасные рыжие локоны под капюшон,когда выйдешь во внешний мир,ибо Инквизиция хоть и ослабела,но она все еще не дремлет,а охоту на рыжеволосых девушек с веснушками еще никто не отменял и вряд ли отменит...Впрочем,это все,о чем тебе нужно знать.Завтра на рассвете отряд будет ждать тебя у ворот,тогда-то ты и увидишь тот самый внешний мир своими глазами.И еще,дитя,было бы неплохо,если бы то,что ты сейчас увидела,осталось тайной.Ты понимаешь,о чем я?-намекнула Рен.
-Конечно понимаю,верховная жрица.Я ничего не видела,не слышала и не знала.Клянусь.-ответила Эллайна,но потом спросила у Рен.
-Верховная жрица Рен,я никому не скажу о том,что видела,но только скажите мне,что предстало моим глазам?-спросила Эллайна,спустя мгновение поняв,какую ошибку допустила.Но,к ее счастью,Рен отреагировала на это спокойно и все объяснила.
-Я общалась с тенями предков.Они сказали,что нас ждет кровавая война и помочь нам могут лишь дети Фенмарра,одним из которых являешься и ты...Это они мне нашептали,чтобы завтра ты отправилась во внешний мир.Этого достаточно,чтобы удовлетворить твое громадное любопытство?-раздраженно спросила Рен.
-Вполне.Прощайте,Верховная жрица,я никому ничего не скажу.Да поможет вам мать-природа!-ответила Эллайна и покинула дом старухи.Одежда ее насквозь пропахла запахом этих трав и еще с неделю она чуяла их запах на своем теле.Покинув обитель жрицы,Эллайна отправилась домой.Хотя день только начался,она чувствовала себя утомленной и решила отдохнуть.Сознанию же ее не давало покоя то,что завтра она,наконец-то,покинет этот сумрачный и до тошноты знакомый лес и увидит...Что?Что она увидит?Она не знала.И мысль о том,что она там увидит,не давала ей покоя.Она пыталась представить,что там может быть,но она понятия не имела о том,что там может быть и поэтому решила просто уснуть,чтобы это самое завтра наступило как можно быстрее...
 Утро встретило девушку прекрасными весенними трелями птах и приятной прохладой утра.Проснувшись,она не стала,как всегда притворяться,что спит,дабы пролежать в постели подольше,а сразу же умылась,оделась и спустилась вниз из своей комнаты на кухню,где уже готовила пищу ее мать Абигейл.Увидев дочь,Абигейл сразу же позабыла о всех своих делах и бросилась к дочери с объятиями.
-Родная моя,как же хорошо,что ты в порядке!Я так волновалась за тебя...Ты не ранена?Ты хорошо себя чувствуешь!Как же я соскучилась по тебе,родная моя доченька!-с громадной силой прижимая Эллайну к себе,причитала Абигейл.Впрочем,сама Абигейл выглядела неважно-растрепанные огненно-рыжие кудри,в которых порой мелькали поседевшие волосы,кожа ее была еще бледнее обычного,а под глазами виднелись синяки-явный признак усталости,нервного напряжения и переживаний.
-Мамочка,не волнуйся за меня,я в порядке...И я уже все знаю,мне сказали,кто мой папа.И еще я знаю,что должно было быть на Церемонии и что я ее давно выполнила.Сегодня я отправляюсь,наконец,во внешний мир...Спасибо тебе большое за все,мамочка,я тебя очень люблю...-в ответ на объятия матери Эллайна ответила своими,еще более крепкими.-Мамочка,что-то ты очень плохо выглядишь...Ты такая бледная,как снег...И эти черные круги под глазами...Пойдем к Рен,мама,тебя надо лечить!-уверенным тоном сказала Эллайна,взяла мать за руку и потащила за собой,собираясь отправить ее к целительнице,но Абигейл остановилась и начала отпираться.
-Все хорошо,солнышко,не волнуйся за меня,я просто переутомилась...Я два дня и две ночи не спала и почти ничего не ела...Я поправлюсь к твоему возвращению,Эл,даю слово!-ответила Абигейл и улыбнулась.Эллайна испытывающим взглядом посмотрела на мать,а потом с сомнением спросила.
-Точно поправишься?
-Точно,обещаю,дочка!-улыбнулась она в ответ.-Только ты береги себя,родная,береги!Внешний мир одновременно жутко прекрасен и так же жутко опасен!И еще-не доверяй никому,кроме тех,кто будет с тобой,слышишь?!Никому!И еще-спрячь свои волосы...-было начала Абигейл,но Эллайна,набрав себе горячей похлебки,перебила мать.
-Я все знаю,мамочка,мне старуха Рен все рассказала...-ответила она и принялась быстро уплетать за обе щеки вкусную похлебку.
-Тогда понятно,откуда тебе известно имя твоего отца...-заключила Абигейл.-Ах да,чуть не забыла!-вспомнив что-то,сказала она.-Подожди,дочь,я сейчас...-с этими словами Абигейл спешно поднялась наверх,откуда вскоре послышались скрип досок и бряцанье металла,после чего она спустилась вниз,держа в руках тряпичный сверток,в котором было что-то замотано.
-Вот...-положив сверток на стол,отчеканила Абигейл.-Когда ты обратишься за помощью к Дитмару и Гансу и скажешь,что ты их сестра и что твой отец Доджи,они,скорее всего,посмеются над тобой и захотят выставить вон,но если ты покажешь им содержимое свертка,они будут в замешательстве и будут просто вынуждены поверить тебе.Держи,да береги его,он бесценен...-с этими словами Абигейл бережно взяла в руки сверток и подала его дочери.Эллайна загорелась желанием развернуть эту ветхую тряпицу и вопросительно посмотрела на мать,ожидая разрешения.Поняв намерения дочери,Абигейл с улыбкой ответила.
-Конечно,разворачивай.-услышав это,она с жадностью развернула сверток и увидела...старое серебряное кольцо,на котором красовались выгравированные инициалы "Д.Ф" и пыльный белый платок,на котором навсегда застыли багровые пятна.Интуиция подсказала ей,что пятна крови на платке принадлежали ее отцу.
-Повторяю еще раз,солнышко,эти вещи БЕСЦЕННЫ,поэтому береги их,как зеницу ока...Мы все надеемся на тебя...Найди своих братьев и попроси у них помощи.Ради себя.Ради меня.Ради всех нас...Да поможет тебе Малсара,доченька!Тебе уже пора...Прошу,береги себя!И никогда не забывай про цель!Возвращайся поскорее!-кричала она вслед уже убегающей дочери.
-Я все сделаю,мамочка!-кикнула она в ответ,оглянулась и помахала ей рукой.Отряд,с которым она должна отправиться во внешний мир,с нетерпением ожидал ее.В отряде,за исключением самой Эллайны,находились только старшие ведьмы из числа следопытов,которые в иерархии ведьм были также мастерами шпионажа и маскировки и из всех ведьм именно они поддерживали наибольшую связь со внешним миром.Многие следопыты имели временные убежища в крупных городах,а некоторые даже жили там и мало чем отличались от остальных обывателей.Во главе отряда стояла Эсмира Серебряная Песнь,лучшая следопытка Тории.А возможно,и всего континента...Завидев Эллайну,Эсмира с гордостью и уважением обратилась к маленькой ведьме.
-Приветствую тебя,Эллайна.-с улыбкой обратилась она.-Не стесняйся,подходи,здесь все свои.Ну же,смелее!-говорила Эсмира,подзывая Эллайну к себе.Та сделала несколько неловких шагов навстречу,но держалась статно,уверенно и спокойно,однако за внешним спокойствием ее скрывались стеснительность,нетерпение и небольшая тревога.Подойдя к ведьмам,она неловко и тихонько,как мышка,произнесла.
-Здравствуйте...Это ведь с вами я должна идти во внешний мир?-обратилась она к ним,стесняясь.
-Конечно к нам!-с широкой улыбкой обратилась к ней Эсмира.-Да ты не стесняйся,привыкай,мы с тобой будем!Ах да,и еще,между нами...Подойди-ка сюда,я кое-что шепну тебе на ушко...-тихим шепотом позвала ее к себе Эсмира.Эллайна приблизилась к ней и она шепнула ей на ухо.
-Забудь все те бредни старших о том,что внешний мир-страшное и жестокое место.Это лишь сказки,которыми с детства пугают непослушных детишек,чтобы те не покидали лес.На самом деле внешний мир-чудесное,замечательное место!Впрочем,что я говорю-совсем скоро ты сама все увидишь!-громко рассмеялась Эсмира и начала проводить инструктаж молодой ведьме.
-Итак,думаю,с основами ты уже знакома,верно?-мягким тоном спросила она Эллайну.
-Да,мне уже обо всем рассказали...-неловко ответила та.
-Ну что же,тогда тебе остается лишь набрать побольше воды и пищи в путь,да накинуть капюшон.И по возможности прячь руки и не поднимай глаз-когда ты впервые попадешь во внешний мир,полный солнечного света,ты почувствуешь его ослепляющий и обжигающий свет.Чувство,поверь мне,не из приятных.И не вздумай смотреть на солнце!-предупредила Эсмира с особым выражением.-Оно может ослепить тебя.Будь аккуратна и всегда держись рядом,дитя.Помни,от тебя зависит судьба всех нас,поэтому береги себя.А мы уж постараемся сделать так,чтобы ты не подвергалась опасности.А теперь беги за провиантом,дитя.Как только вернешься,сразу и отправимся.-таким же мягким и уважительным тоном сказала Эсмира.Эллайне очень понравилась эта доброжелательная и чуткая женщина и она сразу же свыклась со своими спутницами.После этого она мигом вернулась домой,набрала вяленого мяса,ягод и грибов,а потом заполнила походные фляги кристально чистой водой из родника,протекавшего неподалеку от ее дома,после чего накинула на голову капюшон и присоединилась к отряду.Когда все были в сборе,Эсмира,сделав глубокий вдох,произнесла.
-Ну что же,малышка,вперед!Вперед,в прекрасный новый мир!-объявила она и отряд быстрым шагом направился к границе громадного леса,который в сознании Линевер и Эллайны представлялся как большая,темная и сырая тюрьма.Пока они приближались к границе леса,Эллайна и Линевер начали разговор.
-А ведь я...Я тоже никогда не была там,за этим лесом...Держу пари,там прекрасно...-мечтательно произнесла Линевер.
-Я тоже никогда не была там...Я сгораю от нетерпения,я до смерти хочу увидеть его!Поскорее бы покинуть этот чертов лес!-ругалась Эллайна про себя,сгорая от нетерпения.Все тело ее стремилось вперед и как можно поскорее выбраться из этих сумрачных дебрей,душа же ее неслась еще дальше вперед.И вот,наконец,они добрались до границы...
                ВЫХОД В СВЕТ
Возле границы,являвшей собой глухую стену из бесчисленных зеленых кустарников,отряд сбавил шаг и Эсмира обратилась к Эллайне.
-Послушай,дитя...-мягко и в то же время серьезно сказала она.-Там,за этими кустами находится внешний мир.Когда прорвешься через густую стену кустов,закрой глаза и прикрой лицо,ибо в глаза тебе ударит очень яркий свет...Ну что же,не будем терять времени!Сначала пройдем мы,а ты за нами!Вперед!-скомандовала Эсмира и первой быстро и тихо ворвалась в плотную зеленую стену,через мгновение растворившись в ней.Так же тихо,как призраки,за ней последовали остальные.Эллайна,затая дыхание,ожидала своей очереди,а когда она пришла,то она про себя сказала.
-Ну что,Линевер...Готова?Вперед!-скомандовала она сама себе и нырнула в кусты,закрыв глаза.Мгновение спустя,как и говорила Эсмира,Эллайна ощутила обжигающий тело свет.Свет этот был настолько ярким,что даже с закрытыми глазами Эллайна видела его.Повалившись на траву,она аккуратно поднялась,повернувшись к солнцу спиной и все же решилась раскрыть глаза,которые в тот же миг озарил нереально яркий свет,после которого она еще несколько секунд не могла видеть ничего,кроме этого золотисто-белого света,покрывавшего абсолютно все.После этого Эллайна увидела перед собой потрясающий вид на торийский пейзаж,потрясший ее до глубины души-кажущиеся бесконечными изумрудного цвета луга,местами усеянные прекрасными цветами,залитые ярко-золотистым светом,простирались на многие мили вперед,а меж ними змейкой бежала грунтовая дорога,уводившая вдаль,далеко за горизонт...Над лугами в голубоватой дымке грозно возвышались темные,похожие на призраки,громады гор,чьи вершины всегда покрыты снегом,а над ними было небо...Это прекрасное голубое небо с редкими облачками...Эллайна впервые в жизни видела небо таким...А где-то вдали,раскиданные по лугам,виднелись маленькие пятнышки поселений и несколько больших пятен,которые,как оказалось,и были городами.А запах...Запах-то какой прекрасный!В   воздухе повисли ароматы душистых трав и цветов.Эллайна смотрела на все это и застыла,словно статуя,пытаясь рассмотреть и запомнить каждую мелочь,каждый штрих.Эсмира и ее ведьмы стояли позади Эллайны и молча наблюдали за ней.Никто не мешал Эллайне созерцать,ибо мысли каждой ведьмы уносились далеко в прошлое,в те дни,когда они сами впервые увидели внешний мир и который так сильно полюбили.В душе Эллайны тем временем все чувства перемешались.Она была восторжена,удивлена,поражена,счастлива одновременно!Ей до смерти хотелось сейчас сорваться с места и помчаться вперед без оглядки изо всех сил...Но она не смела двинуться с места.Она стояла и жадно глотала этот воздух,совсем другой воздух,не затхлый и тяжелый,как в родном лесу,а такой свежий,приятный,мягкий,дарящий наслаждение каждым вдохом...И этот запах прекрасный запах...Вдыхая его,она на мгновение впадала в эйфорию и делала это снова и снова,раз за разом погружаясь в удовольствие.С Линевер творилось то же самое.Описать их состояние словами просто невозможно.Так продолжалось около получаса,после чего Эсмира оборвала Эллайну,которая с большим трудом смогла отвлечься от этого прекрасного состояния и они все вместе,неспеша отправились в путь.Они шли как раз по той дороге,которая,извиваясь средь холмов и полей,вела куда-то вдаль,за горизонт,прямо и прямо.Конечно же,увидев массу ранее неведомых ей вещей,Эллайна незамедлительно обратилась к Эсмире с расспросами.Она спрашивала обо всем-о горах,о небе,о цветах,о солнце,о дороге...Обо всем,что только видела и Эсмира терпеливо рассказывала своей подопечной обо всем.Пройдя некоторый путь,ведьмы решили устроить привал,дабы переждать зной и они решили расположиться у громадного дерева,стоявшего недалеко от недавно засеянного поля.Пока старшие отдыхали,Эллайна немного отдалилась от группы и вошла на поле.Потихоньку начинал дуть теплый ласковый ветерок.Повинуясь странному внутреннему чувству,она вышла на поле и,раскинув руки и подняв голову вверх,к небу,крикнула:"Свобода!" и теплый ветерок своим дуновением будто поддержал ее,обдав живительной прохладой ее бледную,покрытую веснушками кожу,отчего ей стало так хорошо и тепло на душе,что ей захотелось спеть что-нибудь.И вот,уже через несколько мгновений,она вместе с Линевер напевала ту самую,забытую,но прекрасную песню,которую пела тогда Линевер.Такой шквал эмоций и чувств принес огромное количество радости и счастья девочке,он вдохнул в нее новые душевные силы,но невольно отобрал физические.Голова Эллайны сильно болела и она решила вернуться в лагерь и вздремнуть у дерева.Расположившись в тени на своем спальнике,она мгновенно провалилась в сон.Тогда ей приснился весьма странный сон,будто она следовала за странным человеком,одетым в пыльный грязный плащ,опиравшимся на трость.Справа на поясе у него красовался меч,.Он вел ее по длинной,петлявшей среди объятого туманом леса тропе и медленно шел вперед,навстречу багряному солнцу,медленно опускавшемуся за видневшиеся вдали горы.Эллайна следовала за стариком по пятам,но не смела приблизиться.Выглядел он не так,как другие мужчины,которых она видела раньше,он не был высоким и статным,он был низкорослым и сгорбленным,да еще вдобавок и хромым.Казалось,что его ребра трещали,когда он делал вдохи и этот треск слышался даже на расстоянии.Несколько мгновений погодя она сравнялась со стариком и весьма удивилась,увидев смутно знакомые черты,хотя этого человека она никогда не видела.Тугая темная повязка,скрывавшая правый глаз,аккуратно остриженная борода,грязные,покрытые пылью волосы,завязанные в конский хвост,лицо,покрытое глубокими шрамами и сияющий взгляд серо-стальных глаз...такой же,как и у самой Эллайны."Так это же...Доджи!"-пронеслось у нее в голове.Она хотела что-то ему сказать,но к ее удивлению,он начал разговор первым.
-Здравствуй,дитя.Ты следуешь за мной с самого порта.Видимо,ты что-то хочешь мне сказать,верно?-спокойным хрипловатым голосом говорил он.Эллайну ввело в ступор слово "порт".Она понятия не имела,что это такое.
-Эээ...вы сказали "порт"?Что это такое?-удивленнно спросила она.Она не хотела выдавать себя и расспрашивать этого человека о том,кто он и как его зовут.
-Ну как же...-усмехнулся тот.-Порт-это такое место,где останавливаются корабли.Неужели ты не знаешь,что это?-спросил он.-Ты ведь оттуда за мной следуешь!-ответил он с удивлением в голосе,но его ответ лишь еще сильнее смутил Эллайну.
-А что такое корабли?-спросила она.Услышав это,человек чуть не подавился собственной слюной.
-Малсара великая,откуда же ты такая взялась,если не знаешь,что такое корабли и порт,если ты именно оттуда следуешь за мной!Хотя...Твои рыжие кудри...-человек вдруг отвел взгляд и по его лицу было видно,будто он вспоминает что-то,что осталось далеко в прошлом,но об этом ему было весьма приятно вспоминать.Об этом говорила едва видимая улыбка на его устах.После нескольких мгновений раздумий,он ответил на свой же вопрос.-Если я не ошибаюсь,ты одна из торийских ведьм,верно,дитя?-спросил он.
-Да,а как вы узнали?-удивилась Эллайна.
-Очень просто,дитя.Видишь ли,девушка с рыжими кудрями и с веснушками,одетая в зеленый плащ и насквозь пропахшая запахами кедра и елей,понятия не имеющая о внешнем мире и разговаривающая сама с собой,да еще и отправившаяся в другую страну на корабле,понятия не имея,что это такое,определенно не может быть обычной обывательницей.И внешность у тебя весьма и весьма сходна с лесными ведьмами Тории...Руку даю на отсечение,ты ведьма.-заключил он.-Могу ли я узнать твое имя,дитя?-вежливым и спокойным тоном спросил он.В голосе его слышались непоколебимая уверенность в своей правоте,будто он знал все наперед,и в то же время прямая беспристрастность и рассудительность,в которых не слышалось ни капли фальши,лжи или лести.Она чувствовала в этом человеке родство и на уровне подсознания была убеждена в том,что это ее отец,Доджи фон Фенмарра.Она не помедлила с ответом.
-Мое имя-Эллайна.-с улыбкой ответила она.
-Безгранично рад знакомству с тобой,дитя.-произнес он и Эллайна увидела в его глазах яркий,живой блеск,какой бывает лишь у людей,которые искренне радуются жизни и несут в нее Свет.После этого он сказал то,что заставило Эллайну взвизгнуть от радости.Он сказал свое имя.-Меня зовут Доджи,дитя.Думаю,даже ты знаешь мое имя...Я Доджи фон Фенмарра.-все так же спокойно и ответил он,раз за разом делая глубокие вдохи.Эллайна на миг потеряла дар речи,а после произнесла,заикаясь.
-Папа?..Это...ты?-удивленно спросила она.
-Папа?С чего ты взяла,что я твой папа,дитя?-удивился он.
-Я-Эллайна,дочь Абигейл,мне сказали,что...-хотела было сказать она,но Доджи прервал ее.
-Значит,семя дало всходы...-сказал он сам себе,после чего обратился к Эллайне.-Рад видеть тебя,дочка...-растерянно говорил он.-А ты очень красивая,прямо как твоя мама...-процедил он.-Прости,что меня не было рядом все эти годы,я бы обязательно вернулся,если бы...был жив...-процедил он и отвел взгляд,ожидая услышать порицания и унижения,но все вышло с точностью до наоборот.
-Я понимаю,папа...Я знаю,ты отдал жизнь за...не знаю,за что,но это было очень важно...Все наше племя знает тебя и все тебя уважают,значит,ты сделал что-то по-настоящему великое.Я не виню тебя в том,что тебя не было рядом,не вини себя.Я очень рада видеть тебя,хотя бы во сне.-улыбнувшись ответила она.
-Я тоже очень рад видеть тебя,доченька...-произнес он и обнял ее.-Прости,что не был рядом...Но ты должна знать,что ты не одна,что у тебя есть братья,тети и сестра!Тебе просто необходимо встретиться с ними!-с радостью сказал он.
-Я знаю,папа,я как раз туда и направляюсь,к Дитмару и Гансу...а вот насчет сестры я не знала...Расскажи о ней,папа!-попросила она.
-О,твоя сестренка Беатрис старше тебя лет эдак на десять,может быть,больше...Но выглядит она...Низенькая,стройная,светловолосая,с глазами цвета неба,обожает плавать на корабле...Не удивлюсь,если она стала пиратом...Она у нас бунтарка та еще!-хихикнул он.-В общем,характер у нее,конечно,не сахар,да и под это описание подходят многие,но поверь мне,когда ты ее увидишь,то обязательно узнаешь,дитя.И еще,доченька...Конечно,можешь не слушать старика-отца,которого ты никогда не видела вживую,но я хочу дать тебе один совет,который поможет тебе выжить в этом жестоком мире...Конечно,он пригодится тебе гораздо позже,но мало ли...Все может случиться.А совет прост,как день:делай так,как твои враги меньше всего ожидают,что ты так поступишь,даже если это кажется безумством,ибо зачастую это и есть самый надежный и простой путь к победе.А сейчас...В добрый путь!-попрощался Доджи и сон растаял.Эллайна проснулась от того,что ее разбудила Эсмира.
-Вставай,соня!Нам пора в путь!-объявила она.Эллайна нехотя потянулась,зевнула,собрала спальник и последовала за остальными.Когда она проснулась,был уже ранний вечер и дневная жара и духота стали понемногу спадать,да и солнце теперь не так сильно обжигало бледную кожу.Путь был долгий и опасный,поэтому наши герои решили отдыхать днем и идти ночью,ибо привыкли к темноте.На всем протяжении пути Эл размышляла над советом отца,но пока была не в силах его понять,поэтому лишь заучила его наизусть на будущее и продолжила путь.Впервые увидев людские поселения,Эллайна удивилась поразительному сходству с ее родным поселением.
-Так они...они такие же,как мы!-сказала она Эсмире.
-А ты что думала?Что они чем-то отличаются?Вот еще,мы такие же люди,как и они,только мы живем в лесу и у нас рыжие волосы и мы сами себе хозяева,а эти тщедушные людишки подчиняются своим господам и трясутся и молятся,чтобы очередной месяц обошелся без нападаний.Впрочем,это земли наших союзников,Фенмарра,поэтому,сама понимаешь,мы не будем нападать на них.Но от людских поселений все же лучше держаться подальше-церковь здесь хотя и имеет ограниченную власть,но никто не будет против,если десяток рыжих женщин сгорят на кострах,так что надо быть аккуратными.Видишь тот пролесок,который граничит с людским поселком?-спросила Эсмира,указывая пальцем на небольшое дубовое редколесье,граничившее прямо м деревянным частоколом людского поселения.
-Вижу.-ответила Эллайна.-Но почему бы нам просто не пройти мимо поселения,не вызывая подозрения?-предложила она,но Эсмиру это даже немного рассердило.
-Видишь ли,племянница,люди-не дураки,у них есть дозорные и стрелки,которые черта с два пропустят толпу женщин неизвестного происхождения и неизвестной цели через свои земли.Они могут посчитать нас за шпионов.Проще просто обойти их лесом под покровом ночи и все дела.Кстати,теперь мы будем останавливаться лишь ближе к полудню-нам каждая минута дорога.Мы должны спешить...-заявила Эсмира и она вместе с Эллайной и другими спутницами отправились через поле в лес.Когда солнце целиком опустилось за горизонт и землю объяли серая туманная мгла и темнота,отряд лесных ведьм быстро и тихо,словно рыси,обошел поселение через подлесок и тут же вышел на дорогу,мчась вперед под чернеющим небом.В ту ночь Эллайна впервые увидела звезды и луну по-настоящему,во всей красе.До этого она видела лишь точки на небе,которые иногда виднелись сквозь проталинки в плотном ковре листьев и ветвей,а сейчас перед ней раскинулось все бескрайнее небо,которое из ярко-голубого постепенно переходило в темно-синий,а потом черный.Начали появляться первые звезды.И чем чернее становилось небо,тем ярче становился серебряный свет Луны.Мчась вперед по дороге за своими спутницами,Эллайна и Линевер заглядывались над громадную бездну над головой,на это бездонное черное небо с самоцветной россыпью милиадов звезд,мерцавших самыми разными цветами.Увиденное навсегда оставило след в ее сердце.Линевер же была восхищена еще больше,ибо она всю жизнь провела в пещерах.Но обе они были счастливы,им обеим очень понравился внешний мир с его бескрайними необъятными просторами,с чистым воздухом,приятными дуновениями весеннего ветерка,запахами трав и цветов,которые так полюбились им обеим,с бескрайним голубым небом и пушистыми белыми облаками.Даже обжигающее солнце и дорожная пыль стали им дорогими и близкими.И обе они решили,что внешний мир станет им новым домом.После всего того,что они за этот день почувствовали и испытали,возвращение в родные пенаты выглядело в их сознании,как возвращение дикого зверя в клетку,из которой он сбежал.И они знали,что сбегут и будут сбегать снова и снова и будут отправляться во внешний мир все чаще и чаще.Так они и поступят...Первой целью для отряда было попасть в город Гейтхайм,бывшую столицу этих земель,ныне самому обычному городу,каких в Тории были десятки.Но Гейтхайм был громадным и богатым городом,в котором многие мечтали жить и просто побывать в нем.Даже поселения в окрестностях города были богаче,чем приграничные,те,с которыми Эллайне пришлось столкнуться первыми.Пробираясь сквозь пролесок,она еще умудрилась успеть как следует разглядеть его.В общих чертах оно мало чем отличалось от ее родного поселения-такие же деревянные дома с крышами из циновок,такой же деревянный частокол с башнями и воротами...Отличало их лишь то,что в людских поселениях были колодцы и стражниками были мужчины.И,конечно,еще пара мелочей,таких как факелы,которыми в ведьминском поселении не пользовались,и то,что в этом поселении имелась церковь...И священнослужители,конечно же,тоже.В поселении ведьм храмом являлся дом Верховной Жрицы,но туда никто кроме нее заходить не смел без ее ведома.В церквях же наоборот,чем больше людей придет,тем лучше.Вот и все различия.Но это было далеко не все,на молодая ведьма обратила внимание.Она заметила также,что люди,где бы они ни были,всегда,вольно или не вольно оставляют после себя явные следы,будь то вытоптанная тропинка или скошенная трава,вымощеная камнем площадь или просто пашня-куда бы не взглянул человек,везде он оставит глубокий след,который весьма трудно не заметить.Ведьмы,конечно же,тоже оставляют следы своего пребывания в лесу,но они совсем не так заметны,как следы обычных людей.А здесь,где везде и всюду были следы деятельности человека,заметить десяток обычных странниц было невозможно и это играло им на руку.Еще ведьм удивило то,что обстановка в этих землях была очень спокойная,несмотря на то,что враги,напавшие на лес ведьм,находились в опасной близости от границ земель Фенмарра.Но также удивительным было и количество встреченных ими на дорогах других путников и караванов,которые были едва вооружены,зато каждое поселение,независимо от его размеров и отдаленности от городов,было снабжено укрепительными сооружениями и хотя бы небольшим,но достаточно мощным и хорошо вооруженным гарнизоном.Невооруженным глазом было видно,что здесь правят твердой рукой и мудрой головой.И это давало Эллайне уверенность в том,что ее братья,правящие этим местом,обязательно откликнутся на просьбы о помощи и помогут ее народу бороться с захватчиками,которых она не знала.На протяжении всего путешествия Эллайна общалась во снах со своим отцом,Доджи,который,пользуясь мимолетными мгновениями сна,старался как можно подробнее описать этот мир и способы выживания в нем,научив ее элементарным азам владения оружием и своей внутренней силой для пробуждения мощнейшего внутреннего потенциала,способного при мудром использовании твердого разума и крепкой силы воли стать колоссальным по своим масштабам источником энергии,которую она могла тратить на что угодно,по ее собственному усмотрению.Также он научил ее азам магии.Можно сказать,что Доджи каким-то образом передал часть своих умений дочери,после чего она,проснувшись одним прекрасным утром,почувствовала себя невообразимо сильной,бодрой и здоровой и инстинктивно ощущала в себе бушующую энергию.Инстинкт требовал высвободить ее и она,сама не зная и не понимая этого,вдруг ни с того ни с сего удивила саму себя и окружавших ее ведьм тем,что разожгла погасший костер,запустив в него громадный огненный шар,который сама сотворила.На вопросы своих спутниц о том,как она это сделала,молодая ведьма с гордостью и шутливым хвастовством отвечала:"Меня папа научил!",что вызывало громкий и веселый хохот.Смеясь,сама она благодарила своего отца за полученные от него бесценные знания.Еще старик Фенмарра умудрялся за эти короткие мгновения ее сна успеть не только научить ее чему-то новому,но и поговорить с дочерью по душам.И разговоры эти были для девушки бесценными.Днем она общалась во снах со своим отцом,а ночью,когда отряд отправлялся в путь,делилась своими знаниями,мнениями и впечатлениями с Линевер,которая всегда с нетерпением ожидала нового рассказа подруги.Ей тоже было до жути итересно узнавать что-то новое и она радовалась,как ребенок,когда Эллайна рассказывала ей очередной свой сон.Этим двоим никогда не было скучно вместе,они всегда находили темы для разговоров или какие-нибудь общие занятия.Неделя путешествия пролетела незаметно и Эллайна сильно удивилась,увидев перед собой громадные каменные стены и массивные ворота громадного города.Она была потрясена громадой величественного замка,грозно возвышавшегося над городом.Конечно же,замок был далеко не единственной вещью,которая удивила молодую ведьму,которая впервые в жизни была в городе.Она настолько засмотрелась на удивительные и новые для нее вещи,что чуть не забыла спрятать свои волосы под капюшон и если бы не внимательность Эсмиры,Эллайна выдала бы себя и остальных.Накинув на свою воспитанницу капюшон,Эсмира приблизилась к ней и на ухо шепнула.
-Тебе следует быть осмотрительнее,Эл.Не зевай и смотри по сторонам.Знаю,город поистине завораживает,но держи себя в руках и не отставай!Мы сейчас пойдем на рынок.Не упускай меня из виду и не отставай!-приказала Эсмира и Эллайна немедленно последовала ее приказу,лишь на несколько мгновений отвлекаясь на то,чтобы осмотреть окрестности.Ясное дело,эмоции в ней бушевали,как шторм в море,ведь во-первых,она впервые видела такое громадное скопление людей и впервые видела город,а во-вторых,она сразу же попала в громадный и прекрасный город Тории,который даже обычных,живущих во внешнем мире людей завораживает своими видами и размерами,не то,что только вышедшую из лесных дебрей ведьму.Стараясь не потеряться среди толпы,Эллайна следовала за зелеными плащами своих спутниц и,когда они,наконец,остановились у одной из торговых лавок,решила передохнуть от давки и тесноты,став в стороне и наблюдая за своими спутницами,которые покупали провиант и стрелы,а заодно и рассмотреть,хотя бы мельком,торговую площадь.Общие впечатления об этом месте у нее сложились далеко не самые приятные-бесконечный поток людей,идущих каждый по своим делам,безразличных друг другу и одновременно друг друга ненавидящих,целый букет отвратительных запахов,которыми пахли некоторые товары вроде рыбы,лекарственных трав,тухлого мяса,немытых тел,пота и пыли,от которых бедную девушку чуть ли не выворачивало наизнанку.А еще этот громкий гвалт несмолкающих голосов...Эллайне,привыкшей к лесной и дорожной тишине и тихому шелесту листвы было очень тяжело привыкнуть к постоянному городскому шуму голосов,скрипам повозок,клацанью каблуков,звоном монет,треском досок и великим множеством других отвратительных звуков.Быстро закупившись,ведьмы продолжили путь вперед,через толпу и Эллайна последовала за ними.Оказывается,ведьмы решили провести ночь в Гейтхайме,а позже отправиться в столицу.И Эллайна была полностью с ними согласна.Здесь,на узких,мощеных камнем,тесных улочках было меньше людей и поэтому Эллайна решила уделить немного внимания городу.Ее очень удивляло и восхищало то,что дома здесь,в городе,были построены зачастую в несколько этажей и были сделаны из камня и глины,а не из дерева,как было в деревнях и ее родном поселении.Крыши,выложенные цветной черепицей,дым,клубами валивший из печных труб,великое множество людей,занятых каждый своим делом,прекрасные церкви,выполненные в готическом стиле и устремлявшиеся своими острыми шпилями вверх,в небо,отливавший золотом на солнце купол старого здания муницепалитета,построенного еще в античном стиле,но все еще выглядевшим прекрасно и внушительно,громадных по своим размерам складов,заполненных бесчисленными ящиками с товарами,кабаки и пивные,гостиницы и всяческие лавки оружейников,портных,травников и целителей,художников,каких здесь тоже было немало,ювелиров,мастерских плотников и еще много кого еще.Конечно же,весь этот калейдоскоп с бешеной скоростью проносившихся в голове образов,мыслей,ощущений и чувств,сменявших друг друга со скоростью света,просто не мог утомить и перегрузить совершенно неподготовленную к такому шторму ощущений душу девочки и она стала задавать бесконечные вопросы обо всем увиденном у Эсмиры,которая вскоре тоже очень устала отвечать на все новые и новые вопросы своей подопечной,пока они обе окончательно не устали и не отправились отдыхать в комнатах одной из гостиниц города.За все,конечно же,было заплачено-и за ужин,оставшийся недоеденным,и за съемные комнаты,и за завтрак,который должен быть следующим утром.Весь следующий день,пока Эсмира и другие ведьмы были заняты поиском сведений о местонахождении семьи Фенмарра,Эллайна,по разрешению Эсмиры,решила походить по городу.Хотя город и был огромен,местные жители всегда приходили на помощь заплутавшему чужаку и поэтому Эллайна не боялась заблудиться.Свой полный неожиданных для нее открытий путь она начала,конечно же,с гостиницы "Три кружки темного",в которой она с остальными ведьмами остановилась.Громадный город принял ее с распростертыми объятиями.Неспеша шагая по выложенным камнем улочкам и медленно вдыхая все еще прохладный вечерний воздух,Эллайна с трепетом встречала восход солнца,чьи лучи уже обагрили небо над высокими башнями и монолитами вековых сооружений.На улицах,несмотря на такую рань,было полно народу,шедшего кто куда по своим делам,но шума было гораздо меньше,чем вчера.Город только просыпался...Еще не слышен был скрип повозок и гвалт голосов,зазывавших к себе,торговые лавки только начали открываться,а стража только проводила перекличку,а на площадях уже толпился народ,жадно выслушивающий речи глашатая о том,что в город пребывают бродячие музыканты.Воспользовавшись этим,Эллайна без особых затруднений пересекла площадь и направилась на северо-запад города,в Старый город,который считался местом исключительно романтическим и высококультурным.Так оно и было-здесь почти не было слышно этого ужасного городского шума и постоянной давки,не было и отвратительных запахов,источаемых людьми и животными,здесь царили тишина и царственный покой.Дома здесь были деревянные,на старый манер,но выглядели они даже лучше их каменных собратьев.Да и жили здесь,казалось,совсем другие люди.На пустынных улочках старого города было так тихо,что можно было услышать завывание ветра в ставнях и увидеть,как сильные потоки прохладного ветерка поднимают в воздух столпы пыли,закручивая их в маленькие воронки и через несколько мгновений развеивая пыль по дорогам.Дорога вела все дальше,вперед,куда Эллайна и последовала.Поначалу ей показалось,что эта часть города давно покинута и заброшена,но сделав еше пару поворотов по петлявшей крутой дороге,она убедилась,что это далеко не так.То,что предстало ее глазам,ее поразило до глубины души-ей открывался вид на прекрасную,тонувшую в сочной зеленой траве и цветах аллею,по обе стороны уставленную старыми скрипучими,но такими манящими чем-то непонятным скамьями,где сидели в основном пожилые люди,полностью погруженные в чтение и тяжкие думы.Эта аллея являлась местом,где собирались все ученые мужи и философы в городе,дабы побыть наедине с природой,со своими мыслями,черпать вдохновение или просто отдохнуть ненадолго от мирской суеты.Здесь помимо разноцветного ковра из цветов и душистых трав над каждой скамейкой росло какое-нибудь дерево,в тени которого в жаркий день можно было спокойно посозерцать мир,сидя на скамейке или почитать.Дорога шла кругом,в центре которого находилась живописная беседка из красного дерева с черепичной крышей,построенная на восточный манер,тропинка к которой была выложена дощечками,а совсем рядом с беседкой брал свое начало родник,бежавший далеко за пределы аллеи и города.Для него специально была предусмотрена решетка в стене и под дорогой,а на пути к беседке шедшего встречали каменные изваяния невиданных зверей-горгулий,мантикор,сатиров и прочих чудовищ,что лишь придавало красоты и таинственности этому и без того необычному месту,манившему к себе...Поддавшись неудержимому чувству,она направилась в беседку,ступая по мощеной дощечками тропе.Конечно же,она не могла не обратить внимания на каменные статуи,которые она встречала на пути.Было невозможно удержаться и не потрогать каждого из них.Это было все равно,что зайти в королевскую столовую и отказаться от разрешения попробовать все кушанья.Когда она притрагивалась к изваяниям,она почувствовала доселе неизвестное ей чувство...Чувство,когда прикасаешься к древности.Медленно шагая вперед,наступая на дощечки,она добралась до желанной беседки и удовлетворенно вздохнула,присев на засыпанную листьями скамью,стоявшую у стены беседки.Взяв в руки давно засохшие,почерневшие от времени листья,Эллайна погрузилась глубоко в саму себя и свое сознание.Листья эти затронули ее душу и на миг ей показалось,что все это уже было когда-то-та же старая беседка,то же хмурое небо,затянутое тяжелыми свинцовыми тучами,первые капли дождя,громко бившие по покрытой мхом черепичной крыше беседки,те же самые старые листья повсюду...И в то же время эти жухлые и с виду неприметные листья пробудили в ней ранние воспоминания из своего детства,когда она проводила дни напролет со своими любимыми подругами,как они вместе исследовали этот громадный лес,как впервые окунулись в кристально чистые воды лесного озера,как впервые почувствовали боль потери и горечь утраты,радость воссоединения и новой дружбы...Многие,зачастую противоречивые чувства возникали в мыслях Эллайны,а картины прошлого проносились перед ней с бешеной скоростью,неумолимо тая в бездне мыслей.Погруженная в свои мысли,Эллайна совсем позабыла об осторожности и даже не заметила,что к ней приблизились.Только когда ее окликнул тихий голос вошедшей,она с трудом отвлеклась от своих мыслей и посмотрела на нее.Это была высокого роста женщина в просторном темно-изумрудного цвета платье,украшенное серебряной и золотой нитью,опиралась на большую металлическую клюку,а на поясе у нее была привязана большая книга.С виду этой женщине было около шестидесяти лет,но выглядела она весьма необычно-белоснежные,но не седые волосы ее были распущены,что обычно принималось за дурной тон,глаза ее были светло-серыми,настолько светлыми,что почти сливались с белками.Ярко виднелись лишь черные точки зрачков.А кожа ее...Кожа ее была белой,как снег лютой зимой,она была мертвенно бледной.Сначала,увидев вошедшую старушку,Эллайна опрянула и испугалась,но быстро взяла себя в руки,однако что сказать ей,не знала.Тогда старушка первой начала разговор.
-Здравствуй,дитя...Не могла бы ты подвинуться и дать немного места старушке?Мне немного надо...-хрипло,но ласково промолвила она.Эллайна была удивлена такой красивой и внятной речью и без слов почтительно подвинулась на другой край скамейки.Медленно сев на скамью,старушка поставила клюку у стола и,глядя куда-то в пустоту перед собой,продолжила разговор.
-Ты,видимо,не из этих краев,да,дитя?Я сколько лет хожу в эту беседку и провожу на этой аллее,а тебя я вижу впервые.А,надо сказать,нечасто к нам заходят чужаки.Расскажи мне о себе,дитя.Поведай мне свою историю,а я поделюсь с тобой своей.-добродушно попросила старушка,глядя все так же куда-то вдаль перед собой.-голос ее был таким добрым и искренним,что Эллайне вдруг захотелось рассказать ей все о себе и цели своего путешествия.И плевать,что за это можно головы лишиться.И молодая ведьма все-таки решилась...Она рассказала старушке абсолютно все о себе и о своей жизни,о цели своего прибытия и даже о том,что в ней живет вторая сторона.К ее удивлению,лицо старушки за все это время даже не дернулось,она вела себя так легко и обыденно,будто такие истории ей рассказывают каждый день,а потом так же обыденно попросила Эллайну.
-Милочка,будь так добра,сними капюшон,покажи мне свое личико...-учтиво попросила старушка.Эллайна сразу же исполнила ее просьбу.Вот теперь-то настало время удивляться.Едва Эл сбросила с себя капюшон,глаза старушки сначала сузились,дабы рассмотреть лицо девушки получше,а потом вдруг широко раскрылись,будто увидели что-то очень удивительное,а на лице старушки застыла гримаса удивления.Казалось,на несколько секунд она потеряла дар речи,но потом,заикаясь и делая глубокий вдох через каждое слово,она медленно процедила.
-Ты...Не...не может быть...Ты так...так на него похожа...Неужели он...Как же...Ты такая...-старуха заикалась и мысли ее путались.Сгорая от нетерпения услышать ответы на свои вопросы,Эл нетерпеливо спросила.
-На кого,на кого я похожа?
-Ты...Похожа на моего брата...У тебя такие же глаза...Такой же взгляд,взгляд этот я ни с чьим не спутаю,даже судьбы ваши похожи...К тому же твоя мать...Абигейл...Мой брат был с ней...Значит,слухи не лгали...Было еще и пятое дитя...Теперь,через столько лет,я наконец-то поняла...-старуха говорила загадками,предоставляя бедной девушке еще больше вопросов.
-Да,моя мать Абигейл,а отец Доджи фон Фенмарра,это я уже знаю...Почему-то все узнают меня именно по глазам...Неужели это единственное,что во мне от него есть?И что за пятое дитя?Вы хотите сказать этим,что у него было пять детей?Я знаю о троих-Дитмаре,Гансе и Беатрис.Я пятая,а кто четвертый?И если вы сестра моего отца...Вы-Марисса?-усыпав старуху вопросами продолжала Эллайна.Старуха немного помедлила,но вскоре быстрым потоком слов начала давать ответы.
-Помимо тех,кого ты назвала,у Доджи есть еще сын Крул.Только дело в том,что все эти дети у него от жены,а ты-нет.Но я не зря подозревала,что у него есть еще ребенок на стороне...Но не вини себя,дитя,ты здесь не при чем.За поступки родителей дети не должны отвечать.Ах да,ты спросила,почему именно по взгляду?-продолжила отвечать старушка.-Если бы ты увидела его взгляд,ты бы поняла,о чем я говорю...Только у Доджи был такой взгляд...А теперь и у тебя,ведь ты-его продолжение,Эллайна...И хотя глаза-единственное,в чем ты похожа на отца,но поверь,его вполне достаточно.Все остальные черты внешности у тебя заимствованы от матери.Но это совсем неплохо,твоя мать-красавица!Сказать честно,я даже немного завидую ее красоте!-ухмыльнулась старушка,а Эллайне стало теплее на душе,когда о ее матери хорошо отозвались.-А теперь ответ на последний твой вопрос...-создав атмосферу таинственности продолжила старушка.-Я-сестра твоего отца,Эл,но я не Марисса.Мое имя-Тиалин.Тиалин фон Витвиннер,старшая сводная сестра Доджи фон Фенмарра.Удивлена,верно?Ты даже еще не понимаешь,насколько удивительна наша с тобой встреча...Ты поймешь это позже...А возможно,даже сейчас,сегодня...-сухо усмехнулась Тиалин и,как и обещала,рассказала девушке свою историю,которая потрясла Эллайну до глубины души.Историю,которая пролила свет на все.Выслушав Тиалин,Эллайна попросила ее рассказать и о Доджи,рассказать его историю.Тиалин,усевшись поудобнее,поделилась с племянницей и этим знанием.За разговором они и не заметили,как быстро наступил вечер и настала пора прощаться.Посмотрев на закат,Тиалин медленно и тяжело поднялась со скамьи и попрощалась с Эллайной.
-Ну что же,дитя,теперь ты знаешь все...Я сделала то,что должна была...Теперь ты все знаешь...Мне пора,Эллайна...Я была рада увидеться с тобой...Я передам твоему отцу,как сильно ты его любишь...Запомни лишь одно,Эл,запомни и никогда,никогда не забывай:Мир-это кольцо,в нем все и всегда повторяется...Прощай...-улыбнувшись на прощание сказала Тиалин.Эллайна вдруг вскочила и хотела схватить старуху за руку но схватила лишь воздух,а через мгновение старушка растворилась в легком дуновении ветра."Призрак!"-пронеслось в голове Эллайны,а в ушах все еще звенели слова Тиалин:"Мир-это кольцо,в нем все и всегда повторяется..."-повторяя эту фразу раз за разом,чтобы не забыть,Эллайна в отличном состоянии духа вернулась в гостиницу,где ее уже ожидали встревоженные ее долгим отсутствием ведьмы.На все их вопросы она коротко ответила,что засиделась в старом городе допоздна потому,что ей очень в нем понравилась.Про встречу с призраком она решила умолчать.Зато с Линевер они обсуждали эту тему всю ночь.
-Как ты думаешь,эта старуха правда сестра твоего отца?-шептала Линевер.
-Да,ошибки быть не может.Она очень много о нем знает...И обо мне тоже.Хотя выглядит она очень необычно,верно?Я впервые в жизни увидела такие глаза,как у нее...Такие бесцветные...И волосы белые-белые,как будто молоком покрашены...Я видела черные и русые волосы,видела рыжие,но белые без седины...Еще ни разу...И...-начала Эл,но Линевер перебила ее.
-И странное чувство,которое трогает за душу...Хоть она и призрак,но я даже не заметила ее...Обычно я замечаю себе подобных,как только они появляются в поле зрения,эту же я не заметила до самого последнего момента...Очень-очень странно...И она не похожа на твоего отца,да?Доджи был невысоким и вся его семья тоже,а эта Тиалин высоченная!-сказала она,но Эллайна лишь нахмурила брови.
-Я тоже высокая и мало чем на него похожа,так что же,это значит,что я тоже не принадлежу к его семье?!Ты так думаешь?!-сорвалась Эллайна.Линевер сразу же понизила тон и начала извиняться.
-Прости,Эл...Прости,я...Просто все это так внезапно...Я не знаю,чему верить...Хотя ты права,мой дар тоже подсказывает,что она имеет к нему прямое отношение...Прости,Эл...-виновато прошептала Линевер и Эллайна успокоилась.
-Хорошо,Линевер,забыли...И ты меня прости...Просто я сейчас немного на взводе...И эти последние ее слова,ты помнишь?Мир-это кольцо...
-...в нем все и всегда повторяется...-закончила фразу Линевер.-Очень странная фраза...И понимать ее можно по-разному...Наверное,это какая-то загадка,но в чем ее суть,я не могу понять...-растерянно ответила Линевер.
-Я тоже не знаю,что она означает...Но что-то подсказывает мне,что ответ на эту загадку мы потом узнаем...Со временем...Нужно попасть в город,где живут мои братья.Чует мое сердце,там я узнаю правду...А теперь,наверное,нам лучше отдохнуть,я очень устала...Доброй ночи,Линевер...-зевая прошептала Эллайна.
-Доброй ночи,Эл...-ответила ей Линевер и они погрузились в сон.Сегодня Эллайне снова снился отец,но сон этот был беспокойным и странным.Ей приснилось какая-то старая заброшенная деревенька у края леса,где в каждой мелочи,куда ни брось взгляд,виделись мерзость запустения и немой необъяснимый ужас.Кругом все застыло,будто перед армагеддоном-даже листья деревьев не дрожали на ветру и трава совсем не шевелилась.В воздухе повисла мертвая давящая тишина,какая бывает лишь в роковые минуты...И небо было затянуто зловещими облаками,через которые едва виднелись тусклые солнечные лучи.Казалось,даже солнце потускнело и зависло жутким бледным желтком в каком-то зловещем серебристом ореоле.От этой картины девушку бросало в холодную дрожь.Доджи нигде не было и она начала волноваться,но вскоре послышался скрип двери в одной из старых деревянных лачуг и оттуда высунулась голова Доджи.Завидев свою дочь,он громко крикнул ей.
-Сюда!Сюда,скорее!-кричал он и Эллайна помчалась к отцу.Втащив ее в лачугу,он крепко-накрепко закрыл двери и сразу же принялся быстро и беспокойно говорить.
-Дочка,слушай,внимательно слушай меня!Ты в большой опасности!Вы все в большой опасности!Немедленно покиньте город!Скорее!Бегите на север,на север и предупредите всех!Предупредите всех о войне!Не теряй ни минуты,вставай,просыпайся!-кричал он и тряс Эллайну и сон стал медленно таять.Находясь в пограничном состоянии между сном и явью,Эллайна слышала глухой голос Эсмиры и чувствовала,что ее трясут за плечо.Она не слышала всего,что говорила Эсмира,но самое важное все же услышала-нужно бежать!Вскочив с кровати,она сразу же набросила на себя походный мешок и кинжал и сонным взглядом,ожидающим приказаний,посмотрела на Эсмиру.Та была вне себя от тревоги и очень сильно нервничала.Лицо ее преобразилось и выглядело испуганным.
-Скорее,Эл!Скорее,следуй за мной!На город напали!Они уже прорвались через ворота!Скорее,скорее же,мы должны бежать!-кричала Эсмира и,схватив Эллайну за руку,мчалась вниз,на первый этаж таверны,дабы сбежать из здания,которое было уже пустым.Спустившись на первый этаж,они выбежали из нее на улицу,где их ожидали остальные ведьмы,которые присоединились к Эллайне и Эсмире,мчавшимися к северным воротам города.В самом городе творилось что-то ужасное-черная,как сам Мрак,ночь вдруг озарилась яркими языками пламени,вздымающимся высоко вверх.Это горели дома.Люди были в панике,повсюду слышались оглушительные крики,звуки выстрелов,звон кольчуг,лязг мечей,грохот повозок.Одни люди,как и ведьмы,стремились к северным воротам,другие же напротив,бежали на юг,в самое пекло.Мчась вперед Эллайна вдруг мельком увидела сцену сражения на одной из улиц и ужаснулась,увидев среди нападающих людей с гербом Абертина на доспехах-того же Абертина,который напал на ее родной лес.Если он уже здесь,так глубоко в тылу,то что же тогда случилось с лесом?!Об одной мысли о том,что могло случиться с ведьмами,поселением и лесом,ей стало дурно.Голова ее отказывалась думать,а все мысли ее были заняты лишь тем,как бы побыстрее покинуть это жуткое место...Звуки побоища,крики людей,хруст объятых пламенем строений-все сливалось воедино в ее сознании и все звуки перемешались.Голова ее неимоверно болела,а глаза начинали слезиться от едкого дыма.Пламя быстро охватывало строения и поглотило уже почти весь город.Не видя и не замечая ничего вокруг,Эллайна бежала уже с закрытыми глазами.Путь ей указывала Линевер.И когда уже наконец в свете пожарища она увидела смутные очертания ворот,все ее тело вдруг схватила судорога,ноги ее подкосились и она рухнула.Последнее,что она видела и слышала перед тем,как лишиться чувств-это крики Эсмиры,обернувшейся и пытавшейся тащить ее на себе,тоненькую струйку крови на земле и зловещие фигуры,приближавшиеся к ним.На мгновение она почувствовала страх,а потом в глазах все померкло...
                СХВАЧЕНА!
  Придя в себя и открыв глаза,которые были застланы мутным туманом,Эллайна еще долго пыталась рассмотреть место,в котором находится.Чувствовала она себя очень скверно.По всему телу волнами разливалась слабость,конечности не подчинялись ей,она едва могла поднять руки.Где-то сзади,чуть выше правого бедра она чувствовала жуткую боль,но у нее не было сил даже повернуться.В горле пересохло и чертовски хотелось есть,но сил  не было даже на это,однако миска с едой находилась всего в нескольких шагах от нее.Осмотревшись,Эллайна поняла,что находится в тюрьме.Ужасной,холодной тюрьме.Сырая камера,стальные решетки,холодная темнота...И лишь тусклый свет факела где-то там,в коридоре,дарил капельку света.Напротив нее и с обеих сторон были точно такие же темные камеры.Холодные каменные стены темницы были колючими и жуткими.Пол тоже был ужасно холоден,но под собой Эллайна чувствовала что-то мягкое и теплое,напоминающее траву.Это была солома.
 Собравшись с силами,она постаралась вспомнить,что с ней произошло.С трудом собрав по крупицам памяти обрывки той ночи,она вдруг с ужасом осознала,что ее,скорее всего,взяли в плен."А где же тогода Эсмира и остальные?Не могли же их всех убить!Они должны быть где-то рядом!"-подумала она и,собрав все свои силы,хрипло произнесла "Эсмира!",удивившись тому,как ее голос эхом разносится в пустынных мрачных коридорах.Здесь было жутко холодно и атмосфера этого места тяжким грузом давила на душу.Вдруг из темноты противоположной камеры послышалось громкое шарканье и звон цепей,а через несколько мгновений из темноты выглянуло знакомое лицо.Это была Эсмира,но выглядела она совсем плохо-многочисленные ссадины,синяки и кровоподтеки говорили о том,что ее сильно избивали.С большим трудом дохромав до решетки,Эсмира хриплым голосом отозвалась.Но хрип ее был радостным,несмотря на все это.
-Я здесь,я с тобой,Эллайна...Прости,что не смогла тебя вытащить...Я всех подставила...Прости...-голос ее поник и звучал подавленно.
-Нет,Эсмира,ты ни в чем не виновата...Тогда нельзя было что-то сделать...Прошу,расскажи мне,что было дальше,если помнишь...Я вот...Я вот не помню...Совсем ничего не помню...-едва слышно прошептала Эллайна,взявшись рукой за голову,которая сильно болела.Потрогав себя по всей поверхности головы,Эллайна заметила три большие шишки и еще не зажившую рану.
-Я...Я все помню...-прошептала Эсмира...-Я расскажу...-произнесла она,поглубже вдохнула и продолжила.
-Сначала мы бежали из города,но не успели.Ты отстала и я обернулась,чтобы посмотреть,где ты,но ты уже лежала на земле,а позади уже слышались крики этих выродков...Я сразу же бросилась к тебе,пыталась поднять тебя,но ты не двигалась и сердце твое еле билось...А потом я заметила,что у тебя внизу спины торчит стрела и идет кровь.Я испугалась и попыталась поднять тебя,утащить к воротам,но было поздно...Меня ударили по голове чем-то большим и колючим...Последнее,что я видела,это их сверкающие клинки и их штандарт...Это тот проклятый барон Абертин!Это он напал на Фенмарра и схватил нас!-змеей прошипела она.Услышав это имя,Эллайна яростно прорычала.
-Снова этот Абертин!Клянусь Малсарой,я когда-нибудь доберусь до этого пса!Я ему сердце вырву!-полным ненависти голосом ревела она.Казалось,ярость придала ей сил.
-Я бы жизнь отдала за то,чтобы увидеть,как этот подонок будет истекать кровью и будет извиваться в предсмертных судорогах!-со злостью пролепетала Эсмира,а потом продолжила рассказ.
-Очнулась я уже тогда,когда нас везли в больших клетках.Моя клетка ехала позади твоей,но ты не подавала признаков жизни.Я боялась,что ты умерла...Но как же хорошо,что это не так!Потом нас привезли сюда,в этот громадный замок...И сказали,что нас казнят...И запихнули сюда.Прошло уже два дня...И двоих наших сестер уже казнили...Через два дня моя очередь...И я не знаю,что делать...Я...Знаю,это стыдно,но...Мне страшно,дочка...Я боюсь...Прости меня,если была виновата в чем-то перед тобой,прости...-поникшим голосом попросила Эсмира,но Эллайна рассердилась еще сильнее.
-Не смей опускать голову!-приказала она грозным голосом.-Надежда умирает последней!У нас есть еще два дня...Мы должны что-то придумать!-заявила она и хотела было сказать что-то еще,но резкий голос тюремщика оборвал ее.
-Молчать!Тихо!-заорал он и все погрузилось в гробовую тишину.Эллайна и Эсмира отошли от решетки в кромешную темноту камеры.Нащупав миску с едой,Эллайна принялась жадно поглощать это отвратительное на вкус варево,но выбора не было-либо это,либо ничего.Подкрепившись дряной кашей и тухлой водой,она поудобнее разместилась на сене и погрузилась в раздумья.Голова и сознание ее понемногу приходили в норму,но рана от стрелы все еще сильно болела и щипала.Вдруг в коридоре послышался гулкий звон шагов.Это был тюремщик.
-Вот он,выродок...Идет сюда...Сейчас будет нас пугать,ублюдок...-шептала Эсмира.-Лучше не подходи к решетке,дитя,иначе он хлестанет плетью...-едва слышно прошипела Эсмира и исчезла в темноте,дабы держаться подальше от решетки.А звук шагов тем временем становился лишь сильнее и вскоре на освещенных факелами стенам заиграли тени.Тюремщик был не один,а в сопровождении двух надзирателей.Вот тогда-то Эллайна и увидела его впервые.Громадный,грязный,отвратительный мужлан с большущим животом,выпиравшим вперед,толстыми короткими ножками и ручками,и маленькой,даже крошечной лысой головой,он был больше похож на общипанного петуха,чем на человека.В одной руке его мертвой хваткой был зажат длинный кожаный хлыст,а в другой-тяжелая дубина.Одета на него была не по размеру большая потрепанная туника из необработанной кожи,которая выглядела на нем просто смешно,на ногах были надеты большие кожаные сапоги с железными подошвами,которые громко звенели,стуча о каменный пол темницы.Двое надзирателей,следовавшие за ним,были на одно лицо,будто близнецы,все лысые и уродливые,только не такие жирные,как тюремщик.В руках они держали такие же плети,как и тюремщик,а одеты они были только ниже пояса,в темные потертые штаны и рваную обувь.Если бы не плеть,они бы ничем не отличались от тех заключенных,которых они пытают.Шагая мимо камер развалистой походкой,он,испытывая нервы заключенных,стучал по решеткам дубиной и отвратительно хохотал во всю глотку.Специально остановившись напротив камер Эсмиры и Эллайны,он,окинув их презрительным взором,пьяным голосом рявкнул.
-Так вот где у нас сидят эти чертовки!Проклятье,мне почти жаль вести их на плаху!Вон,Арчибальд,посмотри на ту,молоденькую!На рынке рабов за нее могли бы дать приличный мешок серебра!Да я бы и сам от такой не отказался!-зловеще прохохотал он,оскалив гнилые зубы и,сняв со стены факел,осветил им камеру Эллайны.Та,бледная и едва живая,лежала в углу и полным ненависти взглядом смотрела на него.
-А ты,видно,неразговоричивая,а?Ну так мы сейчас тебя научим хорошим манерам!-смеясь,прогремел он,а два надзирателя его поддержали.Набрав побольше воздуха,Эллайна из последних сил прошипела.
-Только попробуй...Я тебе сердце вырву и скормлю твоему же псу...И не думай,что я так не сделаю...Лучше убей меня сейчас...Ибо когда я до тебя доберусь...Пощады не жди...-еле слышно прошипела она.Ее слова не на шутку разозлили тюремщика.Открыв дверь камеры,он ворвался туда и,осыпая ее бранью,начал хлестать плетью.Двое надзирателей,похоже,были благоразумнее своего кровожадного хозяина и,схватив его за руки,старались оттащить от еле живой Эллайны,которая тряслась и хрипела,стеная в агонии.Эсмира,видя это,разбила кулаки в кровь о решетки,отчаянно пытаясь вырваться из камеры и наброситься на него,но была бессильна.Теперь она полными слез глазами смотрела на стенающую воспитанницу и в отчаянии молила Малсару о ее спасении.Вскоре Эллайне стало чуть легче и,едва успокоившись,она провалилась в сон.Долгий,поистине мертвый сон...Впервые в жизни она испытала на себе осознанное сновидение,пребывая меж сном и явью...
 А сон был не совсем обычен.Далеко за полночь она вдруг раскрыла глаза,но при этом ни боли,ни тела своего она не чувствовала.Глаза ее,привыкшие к кромешной темноте,видели все ту же камеру,в которой она сидела,все те же жуткие стены и зловещий свет факела,но что-то изменилось.Присмотревшись повнимательнее,она увидела едва заметный четко вычерченный в темноте силуэт,словно нарисованный блеклым мелом на черной доске.В силуэте она не могла угадать человека,который мог бы быть сей тенью.Это точно был силуэт мужчины,но это определенно был не Доджи.Этот человек был высок и статен,черты его,мягко светившиеся нежно-голубым в кромешной тьме,показались Эллайне привлекательными.Тень молчала и лишь глубоко и медленно дышала,с силой сжимая кулаки.Эллайна с любопытством и тайной надеждой разглядывала это создание,пока оно бесшумными шагами ступало по холодному полу темницы.Проходя между камерами оно вдруг остановилось перед ее камерой и прошло сквозь решетку.Теми же бесшумными шагами он подошел к ней,взял за руку и повел к двери камеры.Она незамедлительно последовала за ним,хотя абсолютно не знала ни его,ни его намерений,ни того,что произойдет дальше,но сердце подсказывало ей,что это существо,кем бы оно ни было,приведет ее к спасению.И она беспрекословно следовала его указаниям.Подведя ее к двери,он жестом руки приказал ей остановиться,а сам тем временем беспрепятственно прошел сквозь решетку и спрятался в тени противоположной камеры.Вскоре в коридоре послышались шаги.Это шел один из надзирателей.Как только его тень упала на освещенную стену,тень жестами приказал Эллайне внимательно наблюдать за ним и...Она вдруг внезапно,ни с того ни с сего,вдруг поняла план тени-он отвлечет охранника,когда он будет проходить рядом с камерой,а она тем временем...Украдет ключ с его пояса!Гениально!Так и случилось.Как только надзиратель поравнялся с ее камерой,из противоположной вдруг послышался странный шум и надзиратель повернулся к Эллайне спиной.Заметить ключ на поясе было легче простого.Пара ловких движений-и ключ уже был в ее руках.Получив ключ,она сразу же спрятала его под плащом и отошла подальше от решетки.Замешкавшийся надзиратель презрительно фыркнул и продолжил обход.Когда он вернулся обратно туда,откуда он пришел,тень дала сигнал открыть двери.Эллайна незамедлительно открыла двери и последовала за тенью вперед,по коридору.Сейчас она впервые увидела коридор полностью.Откуда-то спереди слышались громкие шаги и пьяные голоса.Это было на руку беглянке.Остановившись у поворота,тень приказала Эллайне ждать и наблюдать.Она прислонилась к стене и внимательно смотрела за происходящим из-за угла.Впереди находилась комната,где сидели в стельку пьяные надсмотрщики и издавали какие-то невнятные звуки.Они сидели за грубой дубовой скамьей и едва держали равновесие.Тень незаметно подобралась к ним и,схватив первое,что попалось под руку,(а под руку попалась здоровенная доска,обломок сломанной балки) он нанес надзирателям два мощных удара по голове,после чего приказал Эллайне следовать за ним.Дальше по коридору находилась комната с конфискованным снаряжением,среди которого Эл обнаружила сумки с провиантом,многочисленные мечи,луки,копья и прочее оружие...А в самом углу,в стороне от остальных,лежал ее клинок.Но едва она попыталась приблизиться к нему,как сон вдруг прекратился.Наступило утро.Утро,когда она и Эсмира лишились еще одной соратницы.
 Ранним утром,еще до восхода солнца,в каменном коридоре послышались знакомые шаги.Но сейчас звуки этих шагов вызывали нервную дрожь в телах заключенных.Так рано приходили только за очередной жертвой...И в этот раз жертвой стала одна из уцелевших ведьм,бывшая членом отряда Эсмиры...Из соседней камеры послышался противный скрип стальной решетки и двое надзирателей вошли в нее,схватив еще спящую ведьму и потащили ее прямо по коридору,к выходу...К смерти.Эсмира и Эллайна молча наблюдали за этим,но каждая из них поклялась себе отомстить за своих погибших подруг.За всех,кто там погиб.Когда забрали эту несчастную,в темнице остались лишь Эллайна и Эсмира.Когда шаги и последние крики бедняжки стихли,Эсмира поникла и слабым,сломленным голосом прошептала Эллайне.
-Ну вот и все,дочка...Завтра они придут за мной...Ты уж прости,если тебя чем обидела или навредила...-уже начала прощаться она,но Эллайна перебила ее,приподнялась и доковыляла до двери.Опершись на дверь решетки одной рукой,держась другой за рану,она продолжила.
-Рано прощаешься,Эсмира...У меня есть хитрый,очень хитрый план...Дай-ка я расскажу...-и Эллайна рассказала ей про сон.Выслушав все до конца,Эсмира погрузилась в раздумья,после чего на ее лице всплыла широкая улыбка,коей Эллайна не видела еще никогда.
-План замечательный,Эл!Я отвлеку надзирателя,а ты тем временем захватишь его ключики,а когда он пойдет к остальным,пить свою ослиную мочу или что они там пьют,мы быстренько откроем двери,а потом разберемся...И,в конце концов,уж лучше умереть в бою с честью,чем с позором на костре или на плахе!-веселым тоном заговорила она.Голос ее теперь звучал громче и увереннее и казалось,что слова ее придали Эсмире сил.
-Вот,теперь-то я узнаю мою Эсмиру!-повеселела Эллайна.-Ну что же,либо сегодня,либо никогда!Давай,пожалуй,отдохнем,ибо ночью нам,боюсь,будет не до сна!-предложила Эллайна и Эсмира с ней сразу же согласилась и они обе разбрелись по своим лежанкам,а когда они проснулись,уже наступил вечер.Хотя в темнице всегда было темно и не было окон,но биологические часы их,которые были развиты весьма хорошо,подтверждали их мысли о том,что наступил вечер.Проснувшись,они перекликнулись и притаились,затаив дыхание ожидая,когда надзиратель будет делать вечерний обход.Бежать именно вечером было лучше всего по двум причинам.Первая-вечером надзиратели всегда,повинуясь старой доброй традиции,напивались в стельку и были никудышными бойцами или сторожами,полностью убежденные в том,что из камер никто никогда не сбежит,а вторая была хотя и не столь очевидна,но весьма важна-утомленные службой стражи тюрьмы,ожидающие,когда их сменят,становятся под вечер рассеянными и сонными,к тому же быстро подступающая темнота и вечерний туман послужат паре сбежавших узниц хорошей защитой и маскировкой.Момент был прекрасно подобран,лучше и придумать было нельзя.Единственное,что пугало Эллайну,так это то,что она понятия не имела,что находится там,за той заветной дверью,ведущей на улицу.Она совершенно не знала,что ждет ее там,но выхода не было-либо они сбегут сегодня же,либо обе сложат головы на плахе.И они решились.Никогда еще они не ожидали звона шагов надзирателя с таким нетерпением.К их большой радости,он уже был изрядно пьян,это было видно по его петляющей походке,выражению лица и неразборчивому бурчанию.Как только его тень упала на стену,Эсмира и Эллайна тут же заняли свои места у решетки.Когда он проходил мимо их камер,что-то бурча самому себе под нос и шатающейся походкой,путая шаги,Эсмира,по сигналу Эллайны стала бить камнем по решетке,производя громкий лязг,слышавшийся на весь коридор.Звук был достаточно громким,чтобы задеть внимание надзирателя и он,медленно переставляя ноги,попятился к камере Эсмиры.Конечно же,Эллайна воспользовалась прекрасной возможностью снять ключи с пояса пьяного надзирателя,благо дело,расстояние между камерами было достаточно маленьким и достать до надзирателя из камеры Эллайны было несложно.Пара ловких движений-и связка ржавых железных ключей уже тихонько позвякивала в ее руках.Получив ключи,она тут же отошла от решетки и спряталась в темноте камеры.По счастливой случайности надсмотрщик был слишком рассеяным и не услышал ни звона ключей,ни шороха шагов Эллайны.Подойдя к камере Эсмиры,он,ничего не обнаружив,лишь удивленно пожал плечами и поплелся дальше,уже в следующий миг забыл.Теперь две ведьмы с нетерпением ожидали,когда же он наконец уйдет и исчезнет в темном коридоре.Как только его шаги затихли,Эллайна сразу же принялась подбирать ключ от своей камеры.На это ушло за все про все меньше минуты.Отперев дверь,она осторожно открыла ее,стараясь не издавать шума и доковыляла до камеры Эсмиры.Подобрав ключ от ее камеры,она сделала пару поворотов-и Эсмира уже была на свободе.Выбравшись из камеры,Эсмира первым делом осмотрела Эллайну,а потом себя и,сделав глубокий вздох,тихо прошептала.
-Молодец,девочка,ты просто сокровище!А сокровище надо беречь.Ты ранена,дитя,позволь мне идти впереди.Я и посильнее буду,и подвижнее,и опытнее.А дальше,чувствую,все будет только хуже и придется драться.Из тебя боец неважный,вон бледная какая,да и рана у тебя не зажила...Ты только скажи,что дальше делать...А я сделаю.Ну что же,веди,дочка!-улыбнувшись,сказала Эсмира.Действительно,по сравнению с Эллайной она была почти полностью здорова,не считая нескольких синяков и ссадин.Но Эллайна...Она выглядела прискорбно-белая,как полотно художника кожа,исхудалое тело,на котором краснели следы от плети,которые были даже на ее прекрасном лице,мелкая дрожь от холода и бессилия.Едва стоявшая на ногах,она опиралась о стену,чтобы не рухнуть и тихонько стонала время от времени.Причиной тому была глубокая рана,но девочка держалась из последних сил.Сделав несколько глубоких вдохов,она прошептала:"Вперед..."-и они отправились вперед.Как она помнила из сна,впереди находилась караульная комната,где должны сидеть надзиратели,но она решила подстраховаться и попросила Линевер посмотреть.Та,вернувшись через несколько мгновений,доложила обстановку.
-Там двое пьяных надзирателей,они совсем никакие.Лежат и храпят прямо за столом.Легкая добыча...
-Прекрасно...Тем лучше...Благодарю...-поблагодарила она Линевер и пересказала ее слова Эсмире.Та,с улыбкой охотника,выследившего добычу,прохрустела пальцами в предвкушении охоты и удовлетворенно прошептала.
-Пора на охоту!-и стремительными и тихими шагами,подобно рыси,помчалась по коридору и скрылась за углом.Послышался негромкий хруст и она,выйдя из-за угла,помогла Эллайне дойти до караульной,где лежало два бездыханных тела тех самых двоих надсмотрщиков,которые постоянно ходили вместе с тюремщиком.Но больше Эллайну сейчас интересовала пища,стоявшая на столе и так и манившая к себе.Заметив,что глаза Эллайны были устремлены на стол с пищей,Эсмира предложила ей отужинать,наконец,по человечески,и они вместе,наспех начали есть.А явства были действительно вкусными:остатки жареной курицы,которых,впрочем,хватило бы на быстрый перекус двум беглянкам,несколько ломтиков черного хлеба и овощной суп.Весьма и весьма неплохой ужин,особенно если учесть,что им приходилось есть в последнее время.Ели они очень быстро,часто глотая пищу целиком,ибо очень спешили.Когда они завершили трапезу,они обе почувствовали себя лучше и теперь направлялись дальше по коридору.Вспоминая моменты из сна,Эллайна вела Эсмиру вперед по коридору,к большой деревянной двери,в которой находилось снаряжение.Когда они с Эсмирой вошли туда,Эсмира чуть не запрыгала от радости.Здесь,в этой большой комнате,на стенах висели сотни экземпляров самого разнообразного оружия,а в углу,у большого резного шкафа,лежали их сумки с провиантом и...О,чудо!С лечебными травами!У Эсмиры глаза разбегались,когда она смотрела на все эти мечи,копья,луки,дубины,булавы,пики,алебарды и огромное множество другого оружия.Но она чуть не взвизгнула от радости,когда увидела на стене свой старый меч,с которым она была с самой юности.Самый обыкновенный сбалансированный стальной меч алмазной заточки,покрытый многочисленными зазубринами и царапинами.Бережно сняв его со стены,она заботливым движением смахнула пыль с клинка и убрала его в ножны,лежавшие здесь же,под стеной,а Эллайна тем временем производила те же действа со своим кинжалом.После воссоединения со своим оружием,Эсмира сразу же направилась к сумкам и,порывшись в сумке с лечебными травами,начала обрабатывать ими рану Эллайны,которая молча терпела жжение.Закончив медицинские действа,Эсмира обратилась к Эллайне.
-Жжение скоро пройдет и боль уже не будет такой сильной,потерпи еще немножко,дочка...Мы выберемся,поверь,мы теперь не беззащитны и не с пустыми руками!Кстати,о пустых руках.Чего мы стоим?!Живо,нужно взять с собой столько провианта,сколько сможем унести!Нам понадобится все!Давай-ка возьмем с собой столько,сколько сможем унести,а?-предложила Эсмира и Эл с ней согласилась.Нацепив на себя столько сумок,сколько они только могли,они направились к выходу,который находился в другом конце комнаты.Не без сожаления они провожали взглядом прекрасные образцы оружия.
-Как жаль,что мы не можем прихватить его с собой...-сказала Эллайна.
-Да,жаль...А оно могло бы пригодиться...-согласилась Эсмира.-Но выбора нет,мы должны быть благодарны хотя бы за то,что свое вернули и вообще выбрались отсюда.Давай же,поспешим!-приказала Эсмира и они направились к выходу,но возле двери Эллайна вдруг внезапно остановилась,потому что ее остановила Линевер.
-Стой!Не открывайте двери!Там двое часовых,сразу у стены!Если вы выйдете,вам конец!
-Но...Что же нам делать?..У нас нет выбора,мы должны выбраться!Мы не можем умереть вот так!Если мы не можем выйти так,мы должны найти другой путь!Должен же быть другой путь!-произнесла Эллайна с надеждой.И вдруг из ниоткуда послышался громкий голос.
-И он есть!Посмотри в шкафу!-говорил голос.Эллайна вдруг поняла,что голос этот принадлежит той самой тени.Послушавшись ее совета,ведьмы направились к шкафу и открыли его...Оказалось,двери шкафа были входом в потайной лаз!Но путь от глаз скрывала темнота,такая густая,что и описать было нельзя.Эсмира сразу же побежала за факелами,а когда она вернулась,то они вместе с Эллайной погрузились в темноту и смело зашагали вперед,к спасению...
 Здесь было очень сыро и холодно,но холод этот был ни с чем не сравним.Такого холода Эллайна еще не чувствовала.
-Это могильный холод...-шепнула ей Линевер.-Такой холод бывает лишь в гробницах или склепах...
-Ты права,юная тень,эти катакомбы на самом деле древние склепы.-вдруг снова послышался голос той самой тени.Голос звучал громко и отчетливо,но откуда он звучал,было неизвестно.-Ступайте осторожно и смотрите под ноги,не вздумайте наступить на древние могилы!-предупреждала тень.-Мертвецам здесь не лежится в могилах,будьте осторожны!-произнес голос и растаял в пещерной мгле.Потрясенная Эсмира вдруг подошла к Эллайне и с удивлением спросила.
-Чей голос я слышала?Кто это?Рассказывай!
-Прошу,Эсмира,позже...Я устала,очень устала...Я объясню...Когда выберемся отсюда!Прошу,дотерпи до утра...И я все расскажу...-попросила Эллайна и Эсмира послушно кивнула.Она понимала,что девочка очень устала и была ранена и не стала задавать вопросов.Аккуратно петляя по узким коридорам древнего склепа и стараясь не потревожить покой мертвых,они двигались все дальше вперед.Заблудиться здесь,к счатью,было весьма сложно,ибо дорога была только одна,но какая дорога...Пока они шли по ней,они видели сотни могил и надгробий.
-Это...Это прямо как Некрополь в наших пещерах...Мои родные были похоронены так же,как и эти мервые...Священное место,нельзя тревожить метвых,пусть они мирно спят.Нам недолго осталось...-прошептала Линевер и от слов ее Эллайне стало теплее.
-Скоро выход...-прошептала она Эсмире.И,сделав еще несколько поворотов меж могил и покрытых вековым слоем пыли,заросшими мхами и лишайниками,увешанными толстыми сетями паутины,стенами и арками катакомб,наши герои остановились перед громадными дверьми,закрытыми на засовы.
-Вот он...Выход...Идите,идите же скорее!-просила тень.Ведьмы последовали его совету.Отодвинув тяжелые,поржавевшие от времени засовы и отворили двери...В лицо им сразу же пахнуло живительным ночным воздухом,а глазам их открылся восхитительный вид на громадное поле цветов и угольно-черное ночное небо,усеянное бессчетным количеством звезд.Теплый летний ветер и пленительные ароматы цветов манили беглянок к себе,но Эллайна вдруг остановилась перед выходом и обратилась к тени.
-Благодарю тебя за наше спасение,тень...Да пребудет с тобой вечный покой...Но скажи мне,почему,почему ты помог нам?-спросила она.Эсмира и Линевер,услышав это,сразу же обратились в слух,им тоже было до жути это интересно.
-Просто я...Я тоже,как и вы,попал сюда,в эту темницу...Но я даже не дожил до плахи,эти изверги...Они до смерти забили меня палками и скормили мое тело псам...Поэтому дух мой не знает покоя...Я десятилетиями блуждал по этому проклятому месту и успел разузнать все их секреты...А потом сюда попала ты...Я почувствовал,что смогу помочь,помочь тебе сбежать и пришел к тебе во сне...Как же хорошо,что ты увидела меня...И я показал тебе,как сбежать...Чтобы ты покинула это проклятое место,сделала то,что я не смог...Вы убили тех двоих,которые пытали меня,а тюремщика теперь снимут с должности за ваш побег,а от горя он убьет себя и я теперь могу покоиться с миром...Услуга за услугу,глаз за глаз,кровь за кровь...Мир вам...-прошептала тень и последние слова ее разнеслись ветром,а громадные ворота захлопнулись навсегда.Теперь беглянки были на свободе,одни посреди прекрасного дикого луга,усеянного цветами под бескрайним ночным небом в кромешной темноте.За спиной они оставили каменные бастионы старой тюрьмы и теперь они бежали по ковру из цветов вперед,к видневшемуся на горизонте лесу.Попадаться людям на глаза они пока не могли и решили переночевать в лесу,неподалеку от которого находилась небольшая убогая деревушка в несколько домов,в окнах которых один за одним тухли желтые огоньки.Добравшись до леса,ведьмы расположились прямо на покрывале из прошлогодних листьев.Ночь была теплая,даже душная и обе ведьмы,обмолвившись парой слов,уснули.Перед сном у них завязался такой разговор.
-Да,вот это была ночка...Вот уж не думала,что все так хорошо сложится...А ведь если бы не ты,нам бы конец наступил...-начала Эсмира.
-Не выдумывай,это наша общая заслуга.Если бы не ты,надзиратели меня уже убили бы.И вообще,если бы не добрая тень,мы бы обе были бы мертвы,это ее нужно благодарить.
-Да,Эл,ты,как всегда,права,без тени мы бы пропали...Ну что же,все оказывается,весьма хорошо получается-мы живы,у нас полные сумки с провизией и мы нашли место для ночлега...Только вот места эти незнакомые совсем...Никогда я здесь не была...Но точно знаю-мы в землях врага,раз нас посадили в клетки.Фенмарра бы так не поступили.Да и земли Фенмарра мне известны.А эти чужие и жуткие,к черту бы это место послать...Эх,да что уж говорить...Утро вечера мудренее...Завтра проснемся и спросим у местных из той деревеньки,где мы и что тут творится...А заодно,может,и дорогу назад узнаем!
-Полностью согласна,Эсмира.А теперь давай-ка отдохнем!Я очень устала...
-Я тоже...Доброй ночи,дитя...-зевнула Эсмира.
-Доброй ночи,Эсмира...Доброй ночи...-сонным голосом пожелала Эллайна и они вместе мгновенно уснули.
 Утро встретило их нежным щебетанием птах и мелодией шумящих листьев.Редколесье,в котором ведьмы остановились на ночлег,прекрасно проглядывалось и находилось вблизи какой-то глухой деревни и рядом с дорогой,по которой каждые шесть часов маршировали патрули,но как раз именно в этом лесочке,который проглядывался как на ладони,было безопаснее всего-даже самый пытливый и внимательный глаз вряд ли обратит внимание на это место,предпочитая осмотреть саму деревню или близлежащие дремучие леса.Проснувшись,Эллайна потянулась и,умывшись каплями росы,быстро смыла прохладной водой приятный вкус сна.Голодная еще с вечера,она сразу же принялась распаковывать сумки и доставать из них ее любимое вяленое мясо.Приготовившись к трапезе,она тут же разбудила Эсмиру и они вместе принялись завтракать излюбленной и единственной пищей,какая у них имелась-вяленой олениной.Эллайна так проголодалась,что даже не сразу заметила,что боль в боку уже прошла.А заметила она это лишь тогда,когда они собрались в путь.Боль все еще напоминала о себе,но была уже совсем не такой сильной,как раньше и лишь почувствовав ее,Эллайна посмотрела на место, и с удивлением обнаружила,что кровоточащая доселе рана теперь покрылась кровавой коркой и лишь слегка ныла.Это был добрый знак,означавший,что травы подействовали и рана начала заживать,но ярко-красные полосы,отчетливо выдававшиеся на бледной коже юной ведьмы,все еще сильно обжигали ее.Плеть оставила свой кроваво-красный цвет на прекрасном лице девушки,на ее руках и плечах,на спине и груди и она чувствовала сильную ноющую и обжигающую боль,прикосаясь к красным полосам.Злостно проклиная про себя тюремщика,сделавшего с ней такое,Эллайна молча собрала вещи и вместе с Эсмирой бесшумной поступью поплелась в деревню.Несмотря на зажившую рану,Эллайна все еще чувствовала себя измученной и ослабленной.Ясное дело,от драки сейчас нужно было держаться как можно дальше,бедное дитя едва переставляло ноги,путаясь в своих же шагах,не то,что защищаться и наносить удары.Но сознание девушки уже прояснилось и в голове уже не мутнело,как это было с ней в темнице.Следуя за Эсмирой,повторяя каждый ее шаг,они вместе спустились вниз по пологому холму,у подножия которого расположилась эта самая деревенька.Она с самого начала не понравилась Эллайне-обветшалые убогие дома,перекошенные сараи,прогнившие стены,дырявые крыши-лишь самая малая толика той убогости и мерзости запустения сего неприветливого места.Деревня была почти полностью покинута,лишь несколько людских фигур вдали давали понять,что это место еще не до конца заброшено.Самой высокой постройкой в этом богом забытом месте была старая,как мир,такая же запущенная и достаивавшая остаток своего века мельница,чьи обшарпанные лопасти с пронзительным скрипом еще двигались,поддаваясь силе ветра.Деревня находилась у мелководной речушки,которая когда-то была широкой и полноводной рекой,но эти времена уже давно прошли.Вход в деревню проходил через старый прогнивший мост,перекинутый через реку когда-то очень давно,но сейчас в самой средине его зияла большущая дыра.Но наших путниц это не остановило-задрав штанины,они вброд перешли реку,которая в самом глубоком месте доставала лишь до колен.Перебравшись через речушку,они направились вперед,к видневшимися вдали человеческим фигурам,попутно оглядывая это унылое место.Шагая вперед по разбитой дороге и рассматривая заброшенные,разрушенные и покинутые строения,как вдруг откуда-то сзади их окликнул маленький приземистый слепой старичок,сидевший на лавке у одной из разрушенных хижин.
-О,новая кровь...Нечасто у нас путники проходят,да еще и такие прелестные!-сиплым голосом говорил старичок.Манера его речи звучала шутливо и по-детски,как бы серьезно он ни старался говорить.Старичок был одет в кучу безобразных серых лохмотьев и сливался с серой стеной сгоревшего дома,поэтому Эллайна даже не заметила его.Услышав его голос,обе ведьмы остановились и с любопытством направились к старичку.
-Это вы нам?-спросила Эсмира.
-Ну а кому же еще-то?Вам,конечно,достопочтенная...Только я вот не вижу,кто вы...Глаза мои уже лет десять не видят ничего...-пожаловался старик.-А вы,видать,издалече к нам пришли-то,раз забрели в наше убогое селение!-прохихикал старичок.
-Да,мы здесь потерялись,достопочтенный.Мы прибыли издалека и потерялись в дороге...И хотим вернуться домой,но для этого нам нужно узнать,куда нас занесло.Не могли бы вы помочь двум хрупким девушкам отыскать дорогу домой?-учтиво попросила старика Эсмира.
-С радостью помогу такой вежливой женщине.А куда вам,собственно,нужно?-спросил он.
-Мы из земель Фенмарра прибыли,бывшие владения Вильхельма,слыхали о таком?
-Фенмарра?!Это как же вас так далеко занесло-то?!Это далеко-далеко на северо-запад идти,неделя пути или что-то вроде того!Только лучше вам обождать маленько,времена нынче лихие,война новая,поговаривают,началась,наш властелин Алрик и остальные бароны объединились с лордом Абертином,дабы стереть с лица земли весь род фенмарровский,Абертин хочет Фенмарра за какую-то давнюю обиду что ли...Поговаривают даже,что ради того,чтобы побыстрей выйграть войну,он заказал целую флотилию каких-то желтолицых воинов с далекой страны на востоке.Говорят,их воины руками и ногами такие штуки выкидывать могут...Получше всякого меча руками убивают.Но как по мне,так атаковать Фенмарра-глупая затея.Сыновья старого Фенмарра-то не дураки!Они умные ребятки,да еще и старая Селмия с ними...Она мудрая женщина.Она им поможет.Помяните слово старика-Абертин слишком много мнит о себе и его гордыня и ненависть задушат мерзавца.Хоть он и повелитель наш,но я его ненавижу.А почему ненавижу,так вы оглянитесь вокруг,видите?Видите,как мы тут живем?Он плевал на нас с высокой колокольни,семь шкур с нас дерет,только бы серебро ему платили,а то,что у нас в деревне одни старики остались из-за того,что этот мерзавец всех наших девок и мужиков в свою треклятую армию захапал,а мы-старые,бессильные,должны ему еще деньги доставать.Да пусть он своей же кровью захлебнется,выродок!Он троих сыновей у меня отнял и все погибли из-за него,гада...Ох зря,чую я,зря я от фенмарровского подданства отказался-то!Правду говорила моя старушка:"Нахлебаешься ты с этим абертином дегтя,нахлебаешься!"-а я дурак,не слушал...Ну что ж,удачного вам путешествия,не теряйтесь туточки больше,девоньки!У вас ноги молодые,пусть унесут вас подальше отсюда,бегите,бегите...-говорил он им вслед.
-Благодарим вас,почтеннейший,долгих лет жизни вам!Мы вас не забудем!-кричала ему Эсмира,все дальше и дальше уходя от этой убогой деревни.Эллайна двигалась за ней и как только они вышли на дорогу,Эллайна начала разговор.
-Так мы во владениях Абертина,да?-с тревогой спросила она.
-Получается,что так...Ну ничего,Эл,все хорошо будет,мы теперь знаем,куда идти,а это уже замечательно!Будем идти неспеша и осторожно,спешить нам сейчас никак нельзя-ты ослаблена,да и я тоже...К тому же если будем спешить,то скорей всего наткнемся на патруль,а это никак нельзя.Так что будем держаться северо-западного направления...Но нужно быть очень внимательными!Ты помнишь слова старика?Он говорил,что тут не только Абертин,но и другие бароны замешаны!Они хотят захватить и уничтожить Фенмарра!Но война уже идет,а это значит,что счет идет на дни!Эти проклятые бароны наверняка нападут на наше поселение снова,а быть может,уже напали!Но и спешить мы не можем...Но мы должны добраться до твоих братьев,дитя...Они-наша единственная надежда на спасение...-поникшим голосом ответила Эсмира и на некоторое время они шли молча,пока Эллайна не разорвала тишину очередным вопросом.
-Эсмира,ты ведь знаешь,за что Абертин так ненавидит Фенмарра?Это как-то связано с моим отцом,да?-неожиданно спросила она.
-Ты очень проницательна,дитя.Да,это давняя история...Думаю,ты должна знать...-сказала Эсмира и рассказала ей историю о том,как ее отец защитил город Селмии от армии Абертина и рассказала ей о том,как Доджи опозорил его,сбив с лошади.Вот именно поэтому Абертин и возненавидел его и весь его род,но пока старик Фенмарра был жив,Абертин боялся даже пискнуть,но когда до Тории дошли слухи о его смерти,вот тогда-то Абертин и потерял страх.Эллайна слушала,раскрыв глаза и удивляясь тому,что выпало на долю ее отца.Смешанные чувства овладевали ей в тот момент.С одной стороны это была гордость за отца,которым она всегда восхищалась,но с другой-война с Абертином,последовавшая за смертью ее отца и которая может закончиться для ее народа весьма плачевно.Но винить отца в этой войне она не смела,ибо знала,что он хотел как лучше.И у него получилось как лучше.Но кто бы мог предугадать,что эта змея подколодная,Абертин,решится все-таки на то,чтобы начать войну,которая не принесет ему ничего,кроме гибели?Но когда Эллайна вспомнила про наемниках с востока,ей стало не по себе.Она даже представить себе не могла,как человек мог пробивать доспехи и ломать кости голыми руками.Эти чужеземцы внушали ей неимоверный страх перед неизвестностью и она решила спросить у Линевер,встретится ли она с ними.Она очень хотела услышать,что нет,но все получилось несколько иначе.
-Я слышу звуки побоища и пылающий лес...Мы столкнемся с ними,столкнемся с чужеземцами,но будем живы.Они не враги нам.Не хотят убивать нас.Можешь среди них обрести друга!Женщина в маске с красным цветком...Крики о помощи...И снова скрипящая тьма подземелья...Дальше мои глаза не могут видеть через пелену тумана...-прошептала Линевер,оставив Эллайну наедине с огромным количеством вопросов,на которые никто не мог дать ответ.Но в памяти ее навсегда запомнились слова Линевер:"Женщина в маске с красным цветком...".Эта женщина могла стать другом.Обдумав все это несколько раз,Эллайна решила поделиться видением Линевер с Эсмирой.Выслушав ее,Эсмира лишь покачала головой.
-Да,что тут удивляться...В интересное время живем...Не знаешь,где друг,где враг...Но раз ты говоришь,что мы столкнемся с этими наемниками с Востока и твоя подруга видела пожар...Проклятье,надеюсь,этот пожар не в нашем лесу...Не приведи Малсара к гибели леса...Если лес сгорит...Мы сгорим вместе с ним...Проклятье,нам нужно спешить,чем быстрее мы доберемся,тем лучше...Но идти долго...Эх,к черту все это!Эл,ты в состоянии бежать?-взволнованно спросила Эсмира.
-Да,вполне.-ответила Эл.
-Тогда вперед,будем двигаться так быстро,как можем!Счет может идти на часы!Я буду вести,а ты следуй за мной,хорошо?
-Да,Эсмира.Я буду следовать за тобой след в след!-послушно ответила Эллайна.
-Замечательно!В путь!-сказала она и обе ведьмы легкой поступью помчались по лесной дороге,оставляя за собой лишь вздымавшуюся пыль,оседавшую за ними следом.Отлично отточенное чувство опасности Эсмиры и дар предвидения Линевер весьма ощутимо помогали странницам избегать встреч с патрулями солдат коалиции Абертина.Они следовали строго на северо-запад,как и наказал им старик и через четыре дня,четыре мучительных дня,которые казались бесконечно долгими,наши путницы увидели,наконец,знакомый силуэт Гейтхайма,но вид его им совсем не понравился.Поднявшись на большой высокий холм,они решили осмотреть местность на предмет врагов.Здесь,в окрестностях Гейтхайма было очень опасно теперь-повсюду бродили солдаты Абертина,а дальше,за городом была видна черная туча,доходившая до горизонта-армия захватчиков...В обугленных руинах города,которые со всех сторон были окружены кучей охраны,находился лагерь Абертина.Сама попытка каким-либо образом попасть туда незамеченным была сродни самоубийству и Эллайне,жаждившей отомстить этому старому трусу,который без своей армии и за полог палатки выйти боялся,оставалось лишь с сожалением вздохнуть.Эсмира,которая прекрасно понимала чувства своей спутницы,ласково утешала ее.
-Ничего,дочка,мы еще до его глотки доберемся.Когда Фенмарра разобьет его армию и он будет трусливо убегать,поджав хвост,он обязательно будет бежать по старой лесной дороге,а оттуда он живым не выйдет,будь уверена...Да что там-ты самолично пустишь ему кровь,обещаю!-подбодрила ее Эсмира и улыбнулась ей.Эллайна улыбнулась ей в ответ и они вместе направились к зарослям терновника у дороги,откуда окрестности города и все передвижения войск были видны как на ладони,а они могли не волноваться за свою безопасность-в густых и колючих зарослях никто и не подумает их искать.Несмотря на спешку и усталость,ведьмы чувствовали себя весьма неплохо-на душе их было спокойно,потому что их лес был цел и невредим.Они знали об этом потому,что дорога,по которой они шли,проходила недалеко от их родного леса и они еще издалека заметили силуэты соплеменниц и мутные,едва заметные фигуры башен.Если лес цел,башни все еще стоят и между деревьями мелькают силуэты ведьм,значит все точно в порядке.И это просто не могло не радовать их.Расположившись в зарослях терновника,Эллайна и Эсмира затаились и принялись молча наблюдать за передвижениями патрулей,дабы проскочить мимо них незаметно.На это у них было мало времени,примерно до вечера,дабы успеть за ночь проскочить через все патрули под носом у армии.Но пугали их отнюдь не смертоносные стрелы и не острые лезвия...А нюх и клыки боевых псов,которые были вместе с ними!Человека можно обмануть и проскочить мимо него незаметно,а попробуй проскочить незаметно мимо собаки,натасканной специально для того,чтобы поймать и выследить того,кого не видит глаз?Едва завидев среди патрульных собак,Эсмира по-кошачьи зашипела.
-Догадались все-таки,выродки!Собак с собой повели,таких же,как и их хозяева!Мимо стражи мы сможем пробраться незаметно,даже самый внимательный взгляд можно обмануть,но обмануть нос этих громадных тварей невозможно!И если они нас учуют...-Эсмира нервно сглотнула,будто вспомнив что-то ужасное.-Такое уже было когда-то...Еще до того,как пришел Фенмарра...Тогда почти всех нас перебили...Вильхельм решил поохотиться с собаками в нашем лесу...Хотел поймать лисицу,а поймал двоих наших сестер...Если бы не эти нюхливые чудовища,он бы их даже не заметил...Ненавижу собак!!!Если они нас почуют-нам конец...-отчаявшись прошептала Эсмира,но Эллайна лишь воспрянула духом и гордо сказала.
-Все будет в порядке,поверь мне.Даже если пёс найдет нас...Он нас не тронет,Верь мне!-гордо сказала Эллайна.
-Что?Почему это?-спросила Эсмира,вопросительно подняв бровь.
-Я...Я умею разговаривать со зверями...И с птицами тоже...-скромно и неуверенно ответила Эллайна,потупив глаза.
-Как это-умеешь разговаривать со зверьми?Расскажи мне,живо!-потребовала Эсмира и Эллайна ей все рассказала и пояснила.
-Так...А вот это уже любопытно,очень любопытно...-почесав затылок,прошептала она.-А почему ты раньше никому об этом не говорила?
-Я...Я подумала,что вы посчитаете меня сумасшедшей,если я скажу...-стыдливо призналась Эллайна.
-Сумасшедшей?!Ха!Да будет тебе известно,что твой дар,хотя он очень редок,но очень сильно облегчал нам жизнь в прошлом?До тебя было еще три ведьмы-зверочеи,благодаря которым мы и пережили времена голода и смуты.Они жили еще задолго до моего рождения и я знала о них только из легенд...-призналась Эсмира.
-А почему вы ничего не говорите нам?Почему мы ничего не знаем?!-раздраженно спросила Эллайна.-Я тут мучаюсь,думаю,что уже сошла с ума,если разговариваю с животными,а вы молчите!
-Успокойся,дитя.Да,прости,что мы не говорили...Просто уже больше двухсот лет не рождалось ни одной зверочеи и мы даже сомневались в том,что они есть и не стали говорить вам об этом...Но видать,теперь нам придется.И ты теперь знаешь.Прости,что не рассказала тебе раньше...-извинилась Эсмира и Эллайна успокоилась.
-Все в порядке,уж лучше поздно,чем никогда!-улыбнувшись ответила Эллайна.-А теперь давай обдумаем план обхода.Нужно все внимательно осмотреть и продумать план того,как нам пробраться через них.
-Да,давай этим и займемся...-ответила Эсмира и они вместе начали наблюдать за передвижениями войск.После двух часов мучительно долгого наблюдения ведьмы решили отправляться.Их тактика была такова-двигаться строго по лесу и идти вдоль дороги,но идти нужно быстро,тихо и незаметно,дабы их не поймали патрульные.Это было просто,ибо лес по счастливой случайности рос вдоль дороги,справа,если двигаться на Гейтхайм.Таким ходом ведьмы планировали добраться до старой заброшенной лесной дороги в перелеске,где стоит давно заброшенная хижина лесника.Уже больше пятнадцати лет там никого не было,ибо лес этот считался проклятым местом.(Последователи одного из многочисленных культов смерти когда-то устроили в лесу грандиозное кровавое праздненство,принеся в жертву своему кровожадному богу лесника и нескольких селян,живших в деревне неподалеку.Испуганные крестьяне после этого поспешно покинули деревню,а солдаты,которых послали уничтожить этих богохульников,назад не вернулись.После этого и лес,и деревня считаются гиблым местом,чья слава известна по всей Тории,поэтому многие солдаты даже не смотрят туда.Ведьмы же знали,что лес этот давно был заброшен и самими культистами,которым пришлось искать новые места пребывания,но людей об этом просвещать не стали-меньше будут по лесам шастать.Так наши спутницы и решили и,как только начало смеркаться,они отправились в путь.Вторую же часть плана они решили обдумать,когда доберутся до хижины.Это было самым разумным решением,потому что пока они будут добираться туда,войска могут двинуться в поход и тогда придется думать на ходу.А Эсмира ненавидела думать на ходу.Поэтому они решили придерживаться именно этой тактики.Убедившись,что патрули находятся достаточно далеко,обе они бесшумно,словно кошки,выбрались из зарослей терновника и нырнули в зеленую густоту леса.Здесь они чувствовали себя хозяевами,были в своей стихии.Сам воздух леса предавал им сил.Удалившись подальше от дороги,чтобы собаки не учуяли их запах,а внимательные глаза не разглядели их силуэтов,они быстрыми шагами направились в пункт назначения-старую хибарку лесника,которая за двадвать лет запустения уже порядком обветшала и покосилась.Когда сквозь пелену серого тумана стали проявляться смутные очертания хижины,Эллайна и Эсмира ускорили шаг.Войдя в хибарку,они наощупь добрались до камина и зажгли лучину.Несмотря на время и сырость,дрова еще были сухими.Растопив старый,уже местами обсыпавшийся и потресканный камин,они решили осмотреть хижину.Маленькая тесная убогая комнатушка с низким потолком,в углу у покрытого плесенью окна стояла давно прогнившая деревянная кровать,скрипучий дубовый пол,через который в комнату пробивалась бурная растительность,грубо обтесанный дубовый стол,сделанный небрежно и наспех и два пня,выполнявшие роль стульев.Разместившись на них поудобнее,ведьмы расклали пищу и начали обсуждать план дальнейших действий за ужином.
-Итак,для начала нам нужно хорошенько подкрепиться...-заявила Эсмира,с громадным удовольствием вытаскивая из сумки мясо.-После этого я отправлюсь на разведку,осмотрю лагерь,а когда я вернусь,то расскажу план дальнейших действий.А сейчас поедим,наконец-то,вдоволь!-объявила она и начала за обе щеки уплетать вкусное мясо.
-Полностью согласна!-согласилась Эллайна и последовала примеру своей спутницы.Но не успели они закончить ужинать,как вдруг со стороны лагеря прогремели звуки боевого горна и послышались оглушительные крики и целая вереница звуков.Крики людей,рык собак,ржание лошадей,удары мечей,громкий топот и сотни других.Звуки были настолько громкими,что казалось,будто все это происходило у ведьм под окном.Проглотив последний кусок пищи Эсмира встала и объявила.
-Ну что же,пора!Быстро,хватай еду и в путь,Эл!Это наш шанс!-крикнула Эсмира и одним махом сгребла все содержимое стола в свою сумку.То же проделала и Эллайна и они обе пулей вылетели из хижины и помчались сквозь ночную чащу прямо на звуки побоища.Когда они выбрались на лесную дорогу,перед ними открылась жуткая картина побоища.Земля дрожала от топота тысяч шагов,в воздухе повисли запахи пороха,страха,отчаяния и смерти.Оглушительные крики воинов,брызги крови,грохот ружей,крики лошадей,стук копыт и клубы черного дыма,устремлявшихся в бескрайнее черное небо...Впереди разразилось грандиозное сражение.Это войска Фенмарра решили нанести ответный удар захватчикам,которые бросили все силы на то,чтобы выстоять под натиском хозяев этих земель.Вряд ли в этот момент кто-то обратит внимание на двух девушек,идущих прямо на врага,навстречу смерти.Не теряя ни секунды,они воспользовались представившейся возможностью и помчались дальше по лесу мимо противоборствующих армий.Неизвестно,сколько времени прошло,пока они бежали,но им это время показалось вечностью.Они бежали так быстро,как только могли и не останавливались,пока звуки побоища не остались где-то вдали.Остановившись на дороге,они обе как следует отдышались и вымотавшиеся и уставшие,поплелись в близлежащую деревню,где они переночуют до утра.В деревеньке сией было тихо и пусто,в домах не горел свет.Все как будто вымерло...Но пьяные голоса,звон посуды и яркий свет окон гостиницы доказывали обратное.Приближаясь к гостинице,Эсмира заранее предупредила Эллайну.
-Эл,то,что ты сейчас там увидишь есть то,что бывает с людьми,поддавшимися низменным порокам.Поступки присутствующих там будут отличным примером того,как не надо жить и как никогда не стоит делать.И спрячь волосы-местные терпеть не могут ведьм.Хотя Фенмарра и наши союзники,но здесь,в деревнях,люди относятся к нам все с теми же ненавистью и презрением,поэтому лучше скрой свои прелестные золотистые кудри под плащом-здесь очень подозрительно относятся к красавицам.Ах да,и еще...-остановившись у самого входа,вспомнила Эсмира.-Не смотри местным в глаза и не разглядывай их дольше нескольких мгновений,иначе они сочтут нас врагами.Люди-они такие...Ну,да поможет нам Малсара!-вдохнув поглубже,Эсмира открыла старую скрипучую дверь и вошла в это сомнительное заведение.Эллайна тенью последовала за ней и вскоре поняла,о чем говорила ее старшая проводница.Пока Эсмира договаривалась с хозяином гостиницы насчет комнаты на ночь,Эллайна мельком оглядела это место.Хотя до этого момента она была в гостинице в Гейтхайме,по сравнению с городской гостиницей эта была больше похожа на притон с отбросами,однако,по большей части,так оно и было.Ее глазам предстала тесная комнатушка с несколькими самодельными деревянными столами.Стены здесь были построены из белой глины,которая уже давно порядком потрескалась и осыпалась.Деревянные половицы в некоторых местах давно прогнили,но ремонтировать их никто и не собирался,а за столами сидели местные завсегдатаи-вечно пьяные,грязные и дурно пахнущие мужланы,которые в очередной раз осушали большие кружки с пивом,а рядом с ними сидели такие же вусмерть пьяные девицы,откровенно намекавшие на то,чтобы познакомиться поближе.В гостинице было душно и отватительно пахло,резкий запах крепкого пива,смешанный с запахом пыли и пота просто валил с ног и Эллайне вдруг захотелось уйти из этого отвратительного места.Наконец-то Эсмира сняла комнату на ночь и они вместе поднялись на второй этаж,где было уже намного лучше.Запах здесь был не таким резким и было попрохладнее.Комнатка,конечно,была далека от понятий "комфорт" и "удобство".Все те же убогие глиняные стены,старая,изъеденная жуками дубовая дверь,скрипучая кровать,если,конечно,доску на четырех ножках,накрытую сеном и рваным тряпьем можно было назвать кроватью,но все же это было лучше,чем ночевать в хижине лесника прямо под боком у врагов.На кровати Эллайна и Эсмира благополучно поместились вдвоем и,утомленные путешествием,быстро уснули.Проснулись они рано утром,когда все еще спали.Тихонько выйдя из своей комнаты и спустившись на первый этаж,они увидели кучу мертвецки пьяных людей,спавших кто на полу,кто прямо за столом...Не раздумывая ни секунды,они покинули это жуткое заведение и направились дальше по дороге,в Лайтхайм-новую столицу у моря,где располагалась резиденция Фенмарра.Но даже здесь,глубоко в тылу,следовало быть не менее осторожными,ибо теперь для них представляли угрозу даже патрули Фенмарра,ведь все-таки шла война.А патрулей и подкреплений здесь было намного больше,чем там,позади.Все путники,бродячие артисты,торговцы и прочие бродяги,которые встречались им на дороге и обменивались с ними слухами и известиями из города,говорили в основном о войне,которая шла пока что весьма неплохо.Хорошо подготовленные войска Фенмарра под мудрым командыванием быстро возвращали себе утерянные ныне земли,что весьма радовало ведьм.На тот момент,когда они уже могли разглядеть Лайтхайм на горизонте,армия Фенмарра уже отвоевала руины Гейтхайма назад и стала там лагерем,ожидая подкреплений и ресурсы снабжения,а войска коалиции бежали оттуда,поджав хвосты,а это означало,что и их родной лес будет в безопасности,по крайней мере,некоторое время.Но,несмотря на это,Эллайна и Эсмира должны были спешить предупредить Дитмара и Ганса о предстоящей угрозе.Если бы это было так просто...Устало шагая по пыльной дороге,таясь под сенью высоких деревьев от обжигающих лучей света,они с каждым шагом становились ближе к заветным воротам Лайтхайма-богатейшего города Тории,конца коему было не видать.Эллайна завороженно и восхищенно смотрела на этот кажущийся бескрайним город.Она хотела поскорее попасть в него не только для того,чтобы попросить о помощи,но и для того,чтобы увидеть своих родичей и увидеть...море.Настоящее,синее,бескрайнее море,как в старых детских сказках...Когда Эллайна была малышкой,Абигейл всегда рассказывала ей на ночь о том,что где-то очень далеко есть город,город у моря,прекраснее которого нет на свете.Она рассказывала о том,что море-это чудо из чудес.Громадное,бескрайнее,синее-синее,бушующее и тихое,восхитительное!Она говорила ей,что каждый человек,который хотя бы раз в жизни увидел море,до конца жизни не забудет его и может чувствовать себя счастливым просто потому,что увидел это поистине великое творение Природы.А Лайтхайм целиком и полностью подходил под описание того самого города у моря,поэтому для Эллайны это был город-мечта...Город,до которого оставалось всего лишь несколько часов пути...И она увидит море...Увидит своих братьев и сестру...Увидит своих тётей и город у моря...Увидит столицу владений Фенмарра...Для нее этот город был воплощением всех ее мечтаний и даже больше.Душа ее рвалась туда с невероятной силой,но сил тела увы,не хватало...Она едва переставляла сбитые,покрытые бесчисленными мозолями и до крови натертые ноги...Вконец обессилев,она сошла с дороги на траву,из последних сил сняла с себя свои замшевые сапожки и,сделав несколько шагов по траве босиком,рухнула на нее и уснула.А Эсмира села с ней рядом и безмолвно охраняла сон своей подопечной.Немного отдохнув,они снова продолжили путь.Теперь Эллайна была в порядке,по крайней мере,ноги ее уже не так сильно болели,но старая рана в боку все еще давала о себе знать.К счастью,до Лайтхайма было уже рукой подать и уже через пару часов они вошли в этот прекрасный город.Теперь вместе с Эллайной поражалась и Эсмира,многое повидавшая на своем веку.
-Дааа,здесь многое изменилось за шестнадцать лет...-оценивающе кивала она.-Когда я была здесь в последний раз,этот город только начинал расцветать,а сейчас он вовсю цветет и пахнет!Он великолепен,верно?-спросила она завороженную видами Эллайну.
-Не то слово...Более красивого места я никогда в жизни не видела...Неужто это построили люди?-восхищенно говорила Эллайна.
-Да,это построили люди.Хотя и не верится,согласна...-согласилась Эсмира.-Ну что же,давай пока,пользуясь замечательной возможностью,осмотрим город,а?А завтра утром направимся к твоим братьям?Все равно сегодня нам к ним не попасть,ведь время аудиенций окончено.Ты же хочешь увидеть море,дитя?-хитро прищурившись спросила ее Эсмира.
-Конечно же хочу!Это же моя мечта!Веди,веди же меня к морю!Скорее!-просила Эллайна.
-Хорошо,следуй за мной.Если мне не изменяет память,к причалу мы пребудем через два с половиной часа пути.А пока мы будем идти,чтобы тебе не было скучно,осматривай это место.Я займусь тем же.Можно же и нам когда-то выкроить минутку,чтобы полюбоваться окружающим миром!-сказала Эсмира и повела Эллайну через весь город к причалу.И Эсмира была права-здесь было,на что любоваться.Например,замечательными чистыми,ухоженными улочками,красивыми уютными домами,покрашенными в яркие сочные цвета,радовавшие глаз.Многие дома имели надстройки в несколько этажей,а на крышах некоторых из них размещались своего рода дворики,где стояла разная мебель и прочие пренадлежности для отдыха,а у некоторых на крышах размещались целые сады,где выращивали фрукты и ягоды.Также нельзя обойти вниманием и восхитительные мощеные камнями дороги,по которым было легко и удобно шагать.Во всяком случае,они были намного лучше тех накатанных дорог,по которым еще недавно шли наши спутницы.И,конечно же,общую картину этого райского уголка дополняли сами жители города.Судя по одежде и манерам,большинство из них были довольно зажиточными и обеспеченными людьми,хотя нередко на рынках и у разного рода заведений общепита можно было нередко встретить труппы бродячих музыкантов,нищих и покалеченных,просящих милостыню.Здесь было очень много людей самых разных профессий и классов.В глазах рябило от сотен вывесок и заведений.Здесь можно было получить услуги любого рода-услуги плотника,кузнеца,ювелира,сапожника,доктора и многих-многих других,были бы монеты,дабы оплатить их услуги.Конечно,как и в любом большом городе,не обходилось без воровства и попрошайничества.Но ничего не поделаешь-такова жизнь.Кто-то всю жизнь борется за крохи хлеба и зарабатывает жалкие гроши за черную и опасную работу,а кто-то просто крадет эти деньги,дабы прокормиться.Такова людская природа,с этим уж ничего не поделаешь...Конечно же,город не был совершенством,хотя и был к нему ближе всех остальных.Но вряд ли что-то можно сделать с людьми,которые сами не хотят или не могут стать лучше и выше.В портовом районе и в городских трущобах в самодельных жилищах,больше напоминающих сараи и убогие хижинки,ютились бедняки и пьяницы.Эллайне было больно смотреть на этих грязных,убогих,нищих людей с перекошенными лицами,в глазах которых застыл немой крик о помощи.Но она ничем не могла им помочь-у Эсмиры оставалось совсем немного денег,которых едва хватило бы на день ночевки в Лайтхайме.Поэтому Эллайна старалась как можно скорее отвести взгляд и пройти мимо,хотя совесть внутри ее мучила душу...Осматривая город,где-то на половине пути к причалу,Эллайна увидела в центре города огромное здание,походившее на дворец.Это была резидениция Дитмара и Ганса Фенмарра,ее братьев.Судя по их жилищу,роскошному белокаменному дворцу огромных размеров,построенному в новом имперском стиле,было видно,что они знали цену роскоши и имели весьма хороший вкус.Но Эллайну дворец привлекал не больше,чем какой-нибудь нищий,сейчас все ее мысли были заняты лишь морем...Которое она вскоре наконец-то увидела.Выйдя на причал,гордо и смело шагая по гнилым скрипучим доскам,Эллайна не обращала никакого внимания ни на громадные корабли у причала,ни крики грузчиков,ни перекличку моряков...Стоя на краю причала,почувствовав шепот соленого теплого бриза,она устремила свой взгляд далеко-далеко за горизонт,на маячившие вдали корабли.Раз за разом делая глубокие вдохи,она с упоением и наслаждением вдыхала соленый морской воздух,запоминая каждый вдох и этот неповторимый соленоватый вкус моря...Еще пара мгновений-и она уже по пояс в холодной воде,медленно переставляет усталые ноги по песчаному берегу,но холод лишь придает ей сил и унимает жгучую боль в ступнях.Будто зачарованная,она шагает все дальше и дальше в холодное море и отталкивается ногами от дна,пускаясь вплавь.Эсмира же,тихонько улыбаясь,наблюдала за своей воспитанницей с берега и дивилась ее способностям к плаванью.Эллайна самозабвенно наслаждалась этим занятием,совершенно не обращая внимания на тяжесть собственной намокшей одежды.После купания она с большим трудом,при помощи Эсмиры выбралась из воды и,вся продрогшая от холода,присела на край причала,греясь в лучах жаркого летнего солнца и все так же продолжала таращиться на море.
-Я и не знала,что море такое...Такое прекрасное...Я много слышала о том,как оно прекрасно,но когда увидела его своими глазами...Не могу поверить...Я плавала в море!-задыхаясь от восхищения дрожащим голосом шептала Эллайна.
-Ну теперь ты знаешь,что такое море,дитя.-улыбнувшись,ответила Эсмира.-И,честно сказать,когда я впервые увидела море,я сделала точно так же!-призналась она Эллайне.
-Ты это серьезно?-удивленно спросила Эллайна.Она не могла вот так сразу поверить,что ее всегда серьезная и строгая спутница позволила бы себе допустить такую глупость.
-Да,хочешь верь,хочешь-нет,но да,я сделала то же самое,едва завидела синие воды Великого Моря...И все остальные сестры последовали моему примеру,хи-хи-хи!-добродушно усмехнулась Эсмира.Эллайна смотрела на свою спутницу и поверить не могла своим ушам.Неужели Эсмира действительно может переступить через всю свою серьезность и гордость ради откровения своей ученице?Ведь раньше она никогда,никогда не делала этого и даже не посмела бы это сделать!Эллайна хотела было спросить свою старшую спутницу об этом,но их разговор внезапно прервал грубый пьяный женский голос,осыпавший их бранью.Обернувшись,дабы посмотреть на эту каналью,ведьмы увидели перед собой смешного вида,но весьма симпатичную девушку,от которой за милю тянуло запахом алкоголя,выглядевшую как капитан какого-то корабля.Она выглядела немного нелепо в грязной засаленной шляпе с широкими полями,дырявой кожаной жилетке,на которой были отчетливо видны отметины от порезов,в черных кожаных штанах,которые были также испещрены все теми же отметинами,и,наконец,пара весьма добротных кожаных сапог с отворотами и это все при том,что ростом сие создание едва доходило Эллайне до плеч,с короткими ручками и ножками,среднего телосложения,с длинными светло-русыми волосами,уложенными в аккуратную косу до пояса,пухлыми алыми губками и вздернутым носиком,мягкой нежно-розовой кожей,редкими пятнышками веснушек и...таким же ледяным взглядом серо-стальных глаз...Когда Эл посмотрела в глаза сей девицы,по спине ее пробежали мурашки и она просто потерялась,не зная,что сказать.Эсмира,обычно стойкая и напористая,тоже была поражена наглостью и хамством этой маленькой пьяной дамочки и не знала,что сказать.Зато сама дамочка прекрасно владела своим острым язычком,несмотря на опьянение и продолжала бранить ведьм.
-Эй вы,сухопутные крысы,прах бы вас побрал!Живо расступииись!Прочь с причала!-кричала она.Ни слова не говоря,ведьмы последовали приказу дерзкой дамочки и сошли с причала и та,пьяно улыбаясь,обнажая белые зубы.
-Вот так-то лучше!Нечего вам,лягушкам пресноводным,околачиваться около моего "Вепря"!-рассмеялась она,взглядом показывая на средних размеров корабль,стоявший у этого причала и тут же гневно набросилась на своих приспешников.
-А вы,крысы трюмовые,чего стали?!Живо погрузить товары на корабль,акульи вы потроха!-крикнула она и пнула одного из своих слуг ногой.Матросы сразу поспешили выполнить ее приказания.Наблюдавшие за этой картиной Эллайна и Эсмира нервно сглотнули и переглянулись между собой.
-Это...кто?-подавленным голосом спросила Эллайна.От обиды и злости у нее нервно тряслись все поджилки.Эсмира,услышав вопрос,немного помедлила с ответом,всем своим видом показывая,что пытается вспомнить что-то,что произошло в далеком прошлом.После некоторого времени молчания она поведала.
-Как бы не сказать неправду ненароком,но...Судя по внешности...И названию корабля...Это твоя сестра,Эл.Твоя старшая сестра Беатрис.-осторожным тоном ответила Эсмира.Услышав это,Эллайна побледнела как скатерть и застыла в изумлении.
-Эта пьяная вдрызг эээ...особа-моя сестра?!Да быть того не может!-запротестовала она,но Эсмира спокойным тоном продолжила объяснять.
-Видишь ли,Эл,когда я была на службе у твоего отца,я видела Беатрис еще малышкой.Правда я и сама была не шибко взрослой...Но я точно видела ее лицо и внешность и эта самая пьяная особа точно подходит под описание.К тому же,я слышала,что она мечтала бороздить моря...И теперь она стала пиратом.И судно..."Вепрь"...-начала она,но Эллайна перебила ее.
-А корабль здесь причем?-удивилась она.-Он какое отношение к ней имеет?
-А самое прямое!-парировала дерзкий выпад своей спутницы Эсмира.-Да будет тебе известно,Эл,что твой отец прибыл в Торию из Империи именно на этом корабле,которое ему отдал ныне почивший капитан Яллик Гудмарсон,старик,который завещал корабль дочери твоего отца-Беатрис.Так что здесь не поспоришь-это точно она!-заявила она.Реакция Эл была вовсе неожиданной.Она вдруг мгновенно побагровела и большими шагами направилась к кораблю.
-Это же замечательно!Я прямо сейчас пойду и скажу ей,что я ее сестра!-но как только она сказала это,Эсмира сразу же остановила ее.
-Ты что,с ума сошла?!Не смей даже думать об этом!-разъяренно проревела она.
-Почему это?-язвительно спросила Эл.
-Да потому что черта с два тебе кто-то поверит!Да тем более она пьяная!И ее реакция может быть непредсказуемой!Ты понимаешь,что тебя могут за это уличить в самозванстве и казнить за ложь?!Подумай,нужно ли нам это!Лучше давай направимся во дворец,к твоим братьям и им ты все расскажешь.К тому же,в знак доказательства предъявишь тот сверток и все пройдет как нужно.А сейчас-ищем место для ночлега!Живо!-приказала Эсмира и оттащила Эллайну от причала.Та,обидчиво надув румяные щечки,поплелась следом за Эсмирой.Но,несмотря на обиженный вид,она ни капли не сердилась на свою спутницу,ведь Эсмира рассуждала трезво и верно,к тому же она старше и мудрее.Решив для себя до конца дня неукоснительно слушаться приказов Эсмиры,Эллайна следовала за ней шаг в шаг и попутно рассматривала город.Ее восхищали готические соборы,тянувшиеся вверх и попиравшие своими острыми шпилями небеса,а также дома и другие постройки,созданные в элегантном и красивом романском стиле,перекочевавшем сюда из далекой Империи вместе с Доджи.
 Говорят,в Империи этот новый,но поистине красивый стиль зародился именно в Черной Звезде,во время правления Крула,но некоторые говорили,что этот стиль ранее был распространен в Империи повсеместно,но когда в Империю пришли голод и чума,этот стиль был незаслуженно забыт,а на замену ему пришел новый,готический,а Баст,правительница нового города Племена,найдя где-то упоминания об этом прекрасном,незаслуженно забытом стиле,решила воскресить,вернуть его к жизни и построить свой город именно в этом стиле.Надо сказать,ей это прекрасно удалось.Город Племена был построен в романском стиле и из-за своей красоты и своеобразной новизны быстро рос и заселялся многочисленными беженцами с пограничных земель и беглыми крестьянами,сбежавшими от своих лендлордов.
 Итак,подходя к дверям трактира,Эсмира вдруг осознала,что деньги ее уже закончились и что заплатить за жилье она не сможет.С сожалением завязав пустой мешочек,служивший ей кошельком,Эсмира печально вздохнула.
-У нас кончилось серебро,Эл.Придется сегодня ночевать на улице...
-Ничего страшного,не впервой!-бодро ответила Эл.Казалось,ей даже нравилось то,что ей не придется ночевать в одном из этих жутких заведений.
-Ну тогда отлично,Эл!Пойдем,нам нужно поискать место для ночлега,да поскорее!-позвала ее Эсмира.
-Ну и где же мы расположимся?-спросила Эл.-Эсмира недолго думая ответила.
-А ты где хочешь,Эл?-хитро спросила Эсмира.
-А разве это важно?-удивленно подняв бровь спросила Эл.-Ну,если интересно...Мне бы хотелось уснуть под плеск моря и скрип покачивающихся на волнах плавучих домах...-мечтательно ответила она.Плавучими домами она называла корабли.Выслушав ее,Эсмира загадочно улыбнулась и ответила.
-Будет тебе сон под шум моря,милочка...Следуй за мной!-по-детски озорным голосом сказала она и помчалась через толпу обратно,в портовый район города,да так быстро,что Эллайна едва поспевала за ней.Спустя полчаса они уже искали себе уютный уголок между ящиками с грузами у портового склада.Здесь их до утра точно никто не найдет,да и искать не станет,к тому же,места здесь достаточно и ночь довольно теплая.Да и шум моря слышен здесь просто превосходно.Уютно примостившись на своем походном спальнике в уголке между высокой стеной из ящиков и холодной,поросшей мхом стеной склада,Эллайна,наслаждаясь прохладным соленым воздухом,которым в этой части города было пропитано все вплоть до самих жителей и их жилищ,она решила поговорить с Линевер перед сном.
-Как ты,Линевер?Ты в порядке?-тихонько спросила ее Эллайна.
-Да,я...Все просто замечательно!Море...Оно восхитительно...Теперь я понимаю,почему ты так хотела увидеть его...Знаешь,надо будет ближе к старости...Сварганить себе хибарку на каком-нибудь берегу,только вдали от людских поселений.Что скажешь?
-Я думаю,это замечательная идея.Если будем живы,так и поступим,спасибо за идею,Линевер!Надо будет место такое поискать...Только это будет позже...-широко зевнув,ответила Эллайна и продолжила.
-А как тебе город?Шикарное место,верно?Я просто поверить не могу,что такие города бывают...И что самое главное,так это то,что сделал этот город таким мой отец!Как жаль,что он умер еще до моего рождения...-с сожалением вздохнула Эллайна.
-Да,нельзя не согласиться,Лайтхайм-просто непередаваемо восхитительное место...Я бы и здесь с радостью навсегда осталась...Эти чудесные красивые домики...Тихие улицы...Столько народу кругом,столько товаров на рынках,детишки бегают по улицам,ухоженные аллеи и красивые деревья...Когда я была еще жива,я и представить себе не могла,как выглядит внешний мир,хотя мне говорили,что там водятся ужасные твари,которые еще страшнее,чем у нас в подземельях...Проклятые лгуны!Нужно было сбежать оттуда,может,тогда я бы выжила...
-Но тогда бы ты не встретилась со мной и так и не увидела бы всего этого!-обидевшись,заявила Эллайна.Услышав это,Линевер сразу незаметно извинилась.
-Да,верно,не было бы счастья,да несчастье помогло!Столько лет в заточении стоили того,чтобы увидеть,как прекрасен этот мир!Благодарю тебя за это,Эл!Если бы не ты...-начала она.
-Не нужно,Линевер!Я просто обязана была тебе помочь и помогла,как смогла.К тому же,ты-моя лучшая подруга и мне с тобой намного лучше жить!Эх,пора спать...-широко зевнув,ответила Эллайна.-Доброй ночи тебе,Линевер!-прошептала она своей подруге.
-Доброй ночи,Эсмира!-вслух произнесла Эл.Эсмира,расположившаяся чуть поодаль у ящиков,ответила ей тем же и они погрузились в сон.Сегодня Эллайне снился необыкновенно яркий и отчетливый сон.Она шла по незнакомой дороге,ведущей через большой,усеянный цветами луг и змеей уходила далеко в горы.Местность была ей совершенно незнакомой,но сердцем она чувствовала,что нужно следовать вперед,по дороге.В этом месте было не так,как в Тории.Даже во сне она чуть ли не физически чувствовала той жестокой жары,царившей в этом прекрасном и необычном месте.Интуиция подсказывала ей,что это не Тория,где лето относительно прохладное,а зимы очень суровы.В этом же месте все было наоборот,здесь было очень,очень жарко,до невозможности.Когда она глядела на дорогу,ей казалось,будто она покрыта лужами,но когда она двигалась вперед,лужи сразу же исчезали.Солнце горело очень ярко и больно обжигало кожу,поэтому Эл торопливо побежала по проложенной недавно дороге,стремясь как можно скорее попасть в тень,которую отбрасывали эти величественные горы,чьи вершины всегда покрыты снегом.Ступив,наконец,в спасительную тень,она решила присесть и отдохнуть.Присев,она невольно посмотрела на дорогу и обомлела-сказочно красивый пейзаж покрытого цветами луга и жестокой жары исчез и глазам ее предстала картина жестокой метели,где,шагая по глубоким сугробам,словно по невидимой дороге,не замечая ничего вокруг себя,шли Тиалин,Доджи и еще одна,незнакомая ей девушка,которая сразу показалась Эллайне человеком очень важным и сердце нашептывало ей,что она еще не раз встретится с ней,а интуиция подсказывала,что эта симпатичная белокурая леди-одна из тех,кто очень хорошо знает ее отца и поможет ей узнать о нем как можно больше.Пробираясь сквозь глубокие вязкие сугробы и жестокую метель,эта троица медленно приближалась к занесенному снегом хлипкому мостику,переброшенному через пропасть.Эллайна решила следовать за ними,ведь они все равно ее не замечают.Последовав за ними,она увидела на той стороне пропасти едва брезживший свет и стала свидетельницей события,которое стало отличной проверкой ее нервов на прочность.К сожалению,она не слышала слов,которые произносили герои ее сна,но она видела,как ее отец осторожно ступал на скользкий промерзший мост и аккуратно,шаг за шагом,перебрался через него.То же самое проделала Тиалин,а вот эта белокурая девушка...Она ступила не туда и подскользнулась...Когда ее нога подкосилась,у Элланы дрогнуло сердце.Но к счастью,все обошлось и девушка благополучно перебралась через мост.Сама же Эллайна перебралась через пропасть очень легко-под ее шагами мост нисколько не шатался и ее ноги не скользили по обледеневшим дощечкам,будто бы по нем вообще никто не шел.Дальше она последовала за ними вперед и ее глазам предстало целое полудикое поселение в центре которого стояла статуя человека,весьма похожего на ее отца,но этот был повыше.Ее отца здесь приняли как великого героя и старейшина поселения проводил его в алтарь,откуда он вышел в той самой одежде,в которую был одет человек,изображенный на статуе,а белокурая девушка была счастлива и рада,обнимаясь с дикарями.Потом Доджи принял в дар от старика старый посох и после этого Доджи и Тиалин собрались уходить,а белокурая девушка о чем-то очень просила Доджи.Хотя Эл и не поняла,о чем именно она его просила,но в любом случае,сияющее от радости лицо белокурой леди означало лишь то,что Доджи согласился.После этой беседы они вместе с Тиалин направились назад,прочь из поселения.Эллайна хотела было последовать за ними,но сон ее был прерван звоном корабельного звонка,созывавшего команду на борт.Лениво поднявшись и потянувшись,Эллайна осознала,что уже позднее утро и им с Эсмирой пора,наконец,во дворец,представиться Дитмару и Гансу.Конечно же,к этой встрече нужно было как следует подготовиться и привести себя в надлежащий вид,то есть хотя бы умыться для приличия,чем они и занялись.Холодная морская вода очень хорошо бодрила еще не до конца проснувшихся ведьм.Там же,на причале,они привели свои вещи в порядок-помыли сапоги,очистили от грязи и пыли плащи,отмыли себя от дорожной пыли,привели волосы в надлежащий вид и,немного обсохнув,направились во дворец.Сегодня на роскошных улицах Лайтхайма было гораздо больше людей,чем обычно и все они спешлили в сторону дворца,поэтому Эллайна и Эсмира нисколько не выделялись среди толпы,направляясь в ту же сторону.Прибыв на парадную площадь у дворца,они стали свидетелями события,которое дало ответ на вопрос,куда направлялись все эти люди.На площади,вокруг двух высоких пьедесталов,уже собралась порядочных размеров толпа,жадно смотревшая вперед,в сторону входа во дворец,откуда под торжественные звуки фанфар,в сопровождении вооруженной свиты,вышагивали двое молодых мужчин,сильно похожие друг на друга.Отличить их можно было лишь по одежде.У одного из них она являла собой великолепной работы пластинчатый доспех,какой носили рыцари,а у другого одежда была как у обыкновенного дворянина-расшитый золотом и серебром большой вамс с куполовидными рукавами,широкие штаны,заправленные в длинные чулки,на ногах были надеты добротные туфли,а голову украшала красивая красная шляпа с пером.В сопровождении дюжины телохранителей,они оба взошли на пьедесталы,чтобы их было хорошо видно,и обратились к народу с речью.Эллайна и Эсмира,конечно же,не могли оставить без внимания их слова.Первым говорил человек в доспехах и говорил он,соответственно,о положении дел военных.Он призывал всех горожан быть смелыми,сильными,храбрыми и внимательными к новоприбывшим в город,а также подбадривал их военными успехами.Люди встречали его слова оглушительными возгласами и скандировали его имя."Дитмар!Дитмар!Дитмар!"-вторили голоса.Услышав его имя,Эл пробралась сквозь толпу и приблизилась к нему как можно ближе,чтобы разглядеть его лицо.Да,лицом он был похож на отца,но глаза его были нежно-голубыми,а не серыми и выглядел он не так,как его отец.Это был крепкий,в меру плечистый,полный сил мужчина,который был старше Эллайны лет на семь-десять,но несмотря на относительную молодость он уже успел получить боевые шрамы,видневшиеся на его молодом лице.После того,как Дитмар закончил свою речь,начал говорить Ганс.А он говорил об успехах и проблемах экономики владений.Ганс выглядел несколько иначе,чем Дитмар.Это был малорослый тучный человек с маленькими щурыми зелеными глазами и короткими конечностями,а в его наряде он выглядел еще более забавно.Однако,несмотря на то,что его вид смешил ее,Эллайна переборола себя и подавила свой смех,ибо брат ее,несмотря на внешность,был весьма умелым управителем,благодаря которому владения Фенмарра становились лучше и богаче.Однако он также не умолчал и о проблемах и предупредил людей о том,чтобы готовились к холодной зиме и плохому урожаю.Когда он окончил речь,толпа ревела от восторга.После аудиенции оба брата направились обратно во дворец,а толпа разошлась.Лишь Эллайна и ее спутница последовали за правителями,но,не успели они приблизиться к дверям дворца,как их остановили стражники.
-По какому делу,скитальцы?-громким грубым голосом спросил один из стражников.Эллайна вышла вперед и громко ответила.
-Я требую аудиенции Дитмара и Ганса,правителей этих владений.-крикнула она,но стражник лишь рассмеялся.
-А кто ты такая,чтобы тратить время моих хозяев,дикарка?У тебя назначена с ними аудиенция?-спросил он.
-Я Эллайна,дочь Абигейл,правительницы лесных ведьм этих краев и у меня срочное послание для Дитмара и Ганса,вы обязаны пропустить меня!-потребовала Эллайна,но стражник лишь рассмеялся ей в лицо.
-Да будь ты хоть самой владычицей морскою,если тебя не пригласили,то катись отсюда по добру по здорову!-рявкнул он.Его слова мигом спыхнули гневом в сердце Эллайны и она,уже покраснев от злости,готова была накинуться на него,но Эсмира вовремя остановила свою спутницу и оттащила от стражника,дабы избежать проблем,а после тихо прошептала на ухо.
-Не злись на этого убогого солдафона,работа у него такая...Я с самого начала знала,что нас не пропустят к твоим братьям...И не вздумай кому-то сказать,что ты-их сестра,иначе мы кончим на костре...Здесь многое изменилось и люди тоже изменились,на слово тут никто никому не верит...Лучше давай немного прогуляемся,а заодно попробуем придумать,как доставить им послание.-предложила Эсмира.Эллайне оставалось лишь молча подчиниться своей спутнице и охладить свой пыл.Разочарованная и обиженная на весь мир,она нервно шагала по площади прочь от дворца,но не успела она дойти и до середины,как ее вместе с Эсмирой подозвал странный сгорбленный незнакомец в черном плаще,стоявший у белокаменного забора,окружавшего дворец.Удивленные неожиданной встречей,ведьмы потянулись к незнакомцу.Длинный плащ и капюшон почти полностью скрывали его тело,из-под капюшона виднелись лишь кончик носа,рот,усы и борода.Подозвав их поближе,странный незнакомец тихим,срывающимся голосом заговорил.
-Я слышал,вам нужно встретиться с Дитмаром и Гансом,верно?-спросил он.
-Да,верно,а тебе какое дело?И откуда ты знаешь об этом?-настороженно спросила Эл.
-Мы знаем многое...но это совсем не важно,важно то,что я могу устроить вам личную аудиенцию,за услугу,конечно...-прошептал он.
-Можешь устроить аудиенцию?Ты?Каким образом?-возмутилась Эл.-Кто ты такой,чтобы сделать это?-вскипела она,но незнакомец лишь недовольно поцокал и заявил.
-Вещи-не то,чем они кажутся,дитя...Вот тебе урок на будущее.Скажем так,я-часть этого дворца,часть этого города и имею здесь определенный вес,но не показываю этого.А почему?На то свои причины...Впрочем,о чем это я?Вас все еще интересует аудиенция Дитмара и Ганса или как?-спросил незнакомец.
-Да!-в один голос отчеканили ведьмы.
-Отлично,услуга за услугу...-проворчал незнакомец и достал из-под полы своего плаща большой конверт,на котором стояла печать семьи Фенмарра.Заметив ее,Эллайна сразу же посмотрела на руки незнакомца.На среднем пальце правой руки красовалась печатка семьи.Эл вздохнула с облегчением-этот человек точно может помочь им.Держа в руках письмо,незнакомец начал объяснять.
-Это письмо имеет государственную важность,поэтому его следует беречь как зеницу ока.И ни в коем случае не распечатывать!Оно должно попасть лично в руки,слышите?ЛИЧНО В РУКИ!-повторил незнакомец.
-Поняли,поняли,что дальше?-лениво процедила Эл.
-А дальше вам нужно любой ценой добраться до города под названием Иглисмир,что находится во владениях Селмии.В городе этом ищите школу,ее найти будет несложно-городок довольно большой,но здание школы там особо выделяется,а если так не найдете,в конце концов у местных спросите.Так вот,о чем это я...Ах да,ищите женщину по имени Морлинда,ее вы днем найдете в школе.Она-женщина весьма крупная и дородная,лет сорока,обычно одета в темного цвета робу,какие носят учителя.Вот ей-то и следует передать письмо лично в руки,а когда сделаете это,она даст вам другое письмо,которое вы принесете мне.Когда вы это сделаете,я устрою вам аудиенцию с Дитмаром и Гансом.А чтобы вы в правдивости слов моих не сомневались,ответное письмо отдадите мне только тогда,когда вас уведомят об аудиенции.Ну как,согласны?-спросил незнакомец.Поразмыслив немного и посовещавшись,Эсмира согласилась.
-Да,думаю,мы можем сделать это...Подвоха здесь вроде никакого нет,да и гарантии вы предоставили...Да,мы согласны,давайте сюда свое письмо,доставим его,куда нужно!-отчеканила Эсмира и взяла письмо.Передавая его,незнакомец достал из плаща увесистый мешочек монет и подал его ведьмам.
-Вот,держите,этого должно хватить,чтобы оплатить затраты на путешествие.Но повторяю еще раз-письмо должно попасть ЛИЧНО В РУКИ Морлинде и никто не должен знать,что у вас вообще имеется это письмо.За вами могут следить,поэтому никому не говорите о цели вашего путешествия.То же самое и с тем письмом,которое вам передадут.Это ради вашего же блага!-предупредил незнакомец.
-Отлично,мы все поняли,благодарю за монеты!Мы отправляемся прямо сейчас!-поблагодарила его Эсмира,они попрощались с незнакомцем и вместе с Эллайной направились в ближайшую булочную-собираться в дорогу.Денег в кошеле,который им дал незнакомец,было даже много для путешествия.Денег,которые он им дал,вполне хватило бы на месяц пути,хотя дорога до владений Селмии занимала несколько дней.Решив знатно подкрепиться на дорожку,ведьмы решили набить желудки вкусными,горячими рогаликами,сладкими калачами и питательным белым хлебом.Эллайна очень полюбила приятный вкус свежего хлеба,она просто не могла остановиться,все ела и ела эти восхитительные мучные шедевры,да с таким старанием,что всем окружающим оставалось лишь дивиться ее отменному аппетиту.Но она не замечала этих внимательных взглядов и улыбкок,а лишь еще сильнее уплетала хлеб за обе щеки.Обед продолжался до первых колек в животе,после чего наши путницы набрали этого восхитительного вкусного хлеба про запас и,прошмыгнувшись по рынку,набрали себе в дорогу фруктов,сыра и,конечно же,вяленого мяса,после чего решили,наконец,отправляться.Примерный маршрут был известен,поэтому они особенно не волновались по поводу того,что они могут заблудиться.Хорошее настроение портил лишь противный моросящий дождь,начавшийся так невовремя.Но нашим неутомимым странницам он нисколько не мешал,а лишь предавал им сил идти дальше,спасал от невыносимой жары и палящего солнца.Путь был неблизкий,но выбора не было-они просто обязаны попасть туда,если хотят аудиенции.Путь их пролегал через земли госпожи Селмии,которая,по слухам,чувствовала себя в последнее время все хуже и хуже,ибо преклонный возраст и внезапная болезнь давали о себе знать.К тому же,на дорогах теперь было неспокойно и можно было просто случайно попасть под случайный огонь.А это весьма неприятно,а честно сказать,в большинстве случаев-смертельно.К тому же и люди с большой дороги вряд ли отказались бы от такой прекрасной возможности обчистить двух одиноких женщин,бредущих вдаль по ночной дороге.Но наших путниц это нисколько не пугало,а совсем даже наоборот-Эллайна и Линевер уже соскучились по хорошей драке и тайно надеялись пустить кровь паре-тройке бандитов-неудачников,опустившихся до нападения на "беззащитных" женщин.Эсмира же наоборот,волновалась и всем сердцем и душой надеялась,что обойдется без происшествий.Она боялась не за себя,а за Эллайну,ведь она отвечала за безопасность приемницы предводительницы головой.К тому же,без Эллайны переговоры с лордами Фенмарра заранее обречены на провал.Но к ее радости,путь был тих и безмятежен,даже караваны и другие странники встречались на их пути редко,чего уж там говорить про разбойников.Но это было пока...А тем временем Эл и Линевер начали уставать от однообразия и скуки.Эллайну просто душила эта смертная скука,ноющая боль в ногах,до тошноты надоевший запах дорожной пыли,лучи палящего солнца и реки пота,которые стекали с нее,пока она шагала под солнцем.Вконец устав,она сошла с дороги и села в тени большого дуба,росшего посреди большого луга,который пересекался дорогой в земли Селмии.В высокой луговой траве сидящую девушку было не видать,поэтому она решила разместиться здесь и хорошенько вздремнуть,а ночью,пока не было солнца,продолжить путь.К тому же,как ни смешно,ночью путешествовать безопаснее-меньше шансов нарваться на патруль и гораздо проще прошмыгнуть через границу.Эсмира тоже согласилась со своей спутницей и разместилась рядом с Эллайной и почти сразу же уснула,А Эллайна перед сном решила перекинуться парой словечек с Линевер.
-Линевер-начала она.-А тебе бы хотелось иметь собственное тело?-вдруг внезапно спросила Эл.
-О...Это действительно интересный вопрос...-задумалась та.-Думаю...Да,я бы хотела...Хотела бы снова ощутить твердь под ногами,хотела бы почувствовать дуновение ветерка...Я ведь никогда...никогда этого не испытывала...И...я хотела бы ходить вместе с тобой.Везде.Всегда.Я...Я...-Линевер вдруг отвернулась и закрыла лицо руками.Эл услышала тихие всхлипывания своей подруги и ей почему-то стало до боли стыдно и она стала извиняться.
-Линевер,что с тобой?Почему ты плачешь?Я обидела тебя?Прости,прости меня,Линевер!Я...Я не хотела!
-Все...все в порядке,Эл,не извиняйся...Спасибо тебе,что спросила...Я просто...Все в порядке,я просто должна была...Выплакаться...Теперь все будет в порядке...Я просто...Может быть,я получу себе...Тело и...и когда-нибудь проживу жизнь еще раз...Только по-настоящему,на свободе,под солнцем и этим бескрайним небом,в тени листвы,утопая в шепоте ветра,а не в затхлой пещере,куда даже солнечный свет не проникал,где кроме мхов и камней не было ничего...Время покажет...Отдыхай,сестренка,а я буду стеречь твой сон...-прошептала Линевер и улыбнулась.
-Спасибо,Линевер...Спасибо...-прошептала Эллайна и улыбнулась в ответ,а потом уснула.Последние слова Линевер она не поняла,но и не особо волновалась по этому поводу,дабы не выглядеть глупо и не переспрашивать.
 Однако сон ее был тревожен,она несколько раз просыпалась и оглядывалась по сторонам,ибо ей всюду мерещились чьи-то голоса,но осознавая,что вокруг кроме нее и Эсмиры никого нет,да и Линевер,к тому же,молчит,она продолжала пытаться уснуть.И так несколько раз за день.Пока,наконец,уже ночью,ее не разбудил тревожный голос Линевер.
-Эл!Эл,вставай!Вставай,живо!И Эсмиру буди!Тут чужаки!-громким шепотом говорила Линевер.Эллайна резко проснулась и огляделась по сторонам.Действительно,в мертвой тишине теплой летней ночи были слышны два громких и отчетливых мужских голоса,раздававшиеся откуда-то со стороны дороги."Разбойники!"-пронеслось в мыслях Эл и она сразу же поползла будить Эсмиру.
-Эсмира,вставай!Вставай же!Тут разбойники,что делать?!-толкала она ее.Эсмира открыла глаза и вскочила,схватившись за меч.
-Где?Где разбойники?!-сонным голосом спрашивала она,смотря из стороны в сторону,ища глазами врагов.
-Вон,они вон там,у дороги!-шепотом произнесла Эллайна и показала в сторону дороги,откуда доносились голоса.Эсмира притихла и вся обратилась в слух.Голоса мужчин были громкими и их слова было легко различить.Эсмира расслышала обрывок их разговора.
-...Сколько нам еще тащить этот чертов ящик?!Мы не дотащим его до города,а я есть хочу!-бурчал один из разбойников.
-Если ты такой умный,придумай,как нам его быстрей дотащить до города!-огрызнулся другой.
-А на кой черт нам вообще его тащить туда?!Почему бы его просто не спрятать где-нибудь тут,в глуши?Давай подыщем место,где его можно спрятать,а утром заберем!Вон,смотри,вон то дерево!Глянь,какие заросли!Тут точно его никто до утра не заметит!-крикнул один из них.
-Знаешь,и правда!Давай,бери впереди,я возьму сзади.Да давай,поторапливайся!Я хочу успеть перед сном еще и бардов послушать!-рявкнул один на другого.
-Сам поторапливайся!-ответил другой и со стороны дороги послышалась возня.Даже глупцу было ясно,что они выбрали именно то дерево,под которым разместились наши  герои.Услышав это,Эсмира шепотом скомандовала.
-Эл,быстро от дерева!Быстро!-и сама постаралась как можно тише ползти подальше от дерева.А громкий шелест травы и стук шагов головорезов и их кряхтение слышались тем временем все громче.Убравшись на порядочное расстояние от дерева,но так,чтобы можно было наблюдать за ним,ведьмы легли затаились в зарослях и стали терпеливо наблюдать за действиями разбойников.Неуклюже поставив большой деревянный ящик,они долго ругались друг на друга и проклинали этот ящик,после чего огляделись и,никого не заметив,направились к дороге.Когда голоса их перестали доноситься в ночи,ведьмы с быстротой лани помчались к дереву и уже меньше,чем через минуту разглядывали большой тяжелый ящик.
-Интересно,что в нем лежит?-осматривая ящик,спросила Эл.
-А что тут думать-давай посмотрим!Эти глупые бандиты даже замок на него повесить не удосужились!-хихикнула Эсмира и с силой открыла крышку ящика...Его содержимое заставило сердца странниц биться чаще-ящик был полон монет и награбленных драгоценностей.Неограненные самоцветы,серебряные и золотые кольца,жемчужные ожерелья и прочие безделушки маняще поблескивали при ярком свете луны.Переглянувшись,ведьмы принялись спешно набивать сумки драгоценностями,пока полностью не опустошили ящик,после чего Эсмира с широкой улыбкой объявила.
-Как же хорошо вышло,что мы разместились именно тут!Теперь мы богаты,дитя!Ты даже представить себе не можешь,как мы богаты!Но никому не стоит говорить об этом!И нам лучше убраться отсюда как можно дальше!Помчались!
-Полностью согласна!Пошли!-согласилась Эл и они помчались к дороге,удаляясь все дальше и дальше от этого старого дуба вперед,к землям Селмии.Однако пары-другой схваток им избежать все-таки не удалось-они два раза наткнулись на ночной патруль и один раз им пришлось отбиваться от нескольких пьяных бандитов,но все эти стычки обошлись ведьмам сравнительно недорого-парой синяков и царапин.А вот патрульным и бандитам повезло меньше-они были мертвы.И чем ближе наши герои приближались к землям Селмии,тем чаще они натыкались на патрули да дороге.Причем патрули эти посылали не Фенмарра и не Селмия,они носили штандарт Абертина.А перед самой заставой,разделяющей земли Селмии и Фенмарра,ведьмы чуть не попали под перекрестный огонь-войска Абертина атаковали заставу.Снова воспользовавшись случаем,они перешли границу и поспешили в Иглесмир как можно скорее,пока враги не добрались и туда.Теперь,в землях Селмии,они двигались вдвое быстрее,дабы успеть вовремя добраться до цели и поскорее покинуть это место,ибо армия Абертина,которую они видели в схватке на заставе,была поистине огромна,к тому же они видели в рядах его солдат тех самых солдат Востока,наводящих ужас на торийцев.Впрочем,с другой стороны,это были такие же люди,как и остальные и Эллайне они не показались такими уж страшными.К тому же Линевер напомнила ей о том,что одна из этих иноземцев станет ей другом."Женщина в маске с красным цветком..."-вновь пронеслось у нее в голове,когда она бросала взгляд на этих людей.Впрочем,долго заниматься разглядыванием противника ей было некогда,она едва поспевала за своей старшей спутницей,стараясь не оставать от нее.Они шли по наполненному ночной прохладой лесу,строго придерживаясь дороги.Отливающая отттенками серебра луна указывала им путь...Ночная прохлада дарила двум детям леса второе дыхание и придавала сил двигаться дальше.Но силы их уже подходили к концу и они двигались едва переставляя ноги,но со стороны границы их подгоняли приглушенные звуки сражения,а впереди,через густую пелену тумана их манили к себе сотни ярких огоньков-впереди был город.Большой город.И защищенный.Это было ясно по громкой и бодрой перекличке бойцов в городе,которых там было довольно много.Собрав все силы в кулак,наши героини двинулись к городу сквозь лесную чащу.Еще один шаг,еще один рывок...И вот они уже здесь,стоят у ворот города,со стен которого в них целятся сотни луков и ружей,а откуда-то сверху доносится громогласный голос начальника стражи.
-Стой!Кто идет?!Вы кто такие и откуда?Почему в ночное время здесь?По какому делу?Живо,отвечайте,барышни!-резким и грозным голосом спросил высокий,закованный в стальные,натертые до блеска латы,седой начальник стражи.Эллайна набралась смелости,вышла вперед и громко заявила.
-Мы-лесные ведьмы из Великого леса!Мы здесь по очень важному делу,нам нужно передать документы госпоже Морлинде!Нас послали из Лайтхайма!-ответила она и увидела перемену в лице старика.Тот задумался,почесал затылок и прогремел.
-Ждите,я сейчас спущусь!-и начал спускаться с каменного барбакана,на котором он стоял.Вскоре двери города со скрипом открылись и он вышел навстречу путницам.
-Ну что же,показывайте ваши документы!-с ухмылкой приказал старик.
-Боюсь,что нет,нам приказано передать их лично в руки госпожи Морлинды!-дерзко ответила Эллайна.Эсмира в этот момент стала цвета раскаленного докрасна железа и нервно сглотнула.Но реакция старика удивила ее еще больше.
-Да,если ты так смело отвечаешь мне,не боясь того,что на тебя в любой момент может посыпаться град из стрел и пуль,значит,ты действительно несешь что-то важное...Ну что же,проходите...-уже дружелюбным тоном пригласил начальник стражи,а как только они вошли в город вместе с ним,то сразу же приказал солдатам закрыть ворота,а потом посоветовал ведьмам.
-Вы здесь в городе новенькие,вам лучше сейчас отправиться в таверну "Дело в шляпе",она дальше,прямо по улице,и как следует отдохнуть!-как ни в чем не бывало разъяснил старикан.Эллайну очень удивило то,что старик может так спокойно говорить и любезничать,когда у него с минуты на минуту будет сражение.В конце концов она не выдержала и заявила.
-А вас не смущает то,что вы сейчас будете сражаться с Абертином?-удивленно спросила Эл и тут же увидела,как старик громко рассмеялся.
-Сразу видно-неместная!Ха-ха-ха!Дитя,да если бы ты знала,как мне надоело каждую неделю,в один и тот же вечер готовиться к защите города!Его жалкие людишки уже как месяц не дают моим ребятам спать спокойно и постоянно нападают на город,глупые тупоголовые наемники!Ведь знают же,что и половина из них даже до стен моего города не подберется,а все равно лезут!Откуда у них только люди берутся,а?!Моим ребятам уже надоело хоронить их покойников!-расхохотался начальник,а потом перешел на серьезный тон.
-Послушай,дитя,иди в таверну,отдохни с дороги,не думай об атаке.Поверь мне,все будет,как и в прошлый раз,ты даже поужинать не успеешь,как мы уже будем праздновать победу.Идите и отдыхайте,а завтра делайте свои дела в городе.Послушай старика,сделай милость!-теплым,искренним и дружелюбным тоном сказал старик,а Линевер поддержала его.
-Старик дело говорит,Эл.Он ни капли не лжет,все верно.Нам не стоит попусту беспокоиться.Лучше пойдем,перекусим чем-нибудь,а?
-Ну хорошо,обжорка ты моя,пойдем!-про себя проговорила Эл,а вслух поблагодарила старика.
-Огромное спасибо за совет,удачи вам в бою!Доброй ночи!-попрощалась она с ним.
-Доброй ночи вам!-ответил все с той же улыбкой старик и отправился на барбакан.Как только он отошел на приличное расстояние,Эсмира тут же начала ругать Эллайну.
-Что ты себе позволяешь,дитя!Ты хоть представляешь,чего нам могла стоить твоя дерзость?!Они могли убить нас!-взорвалась Эсмира.
-Успокойся,все ведь хорошо закончилось!К тому же,сама помнишь,что сказал тот человек...И мы поступили так,как он сказал и теперь мы в городе!У них все было так задумано,понимаешь?-начала объяснять Эл и Эсмира охладила свой пыл.
-Ну что же,правда,все прошло хорошо...Но не вздумай больше так грубить тем,кто может нас убить!-предупредила она.
-Ну хорошо,я постараюсь не грубить...-вяло ответила Эл.
-Нет,ты НЕ БУДЕШЬ грубить!-снова загорелась Эсмира.Решив не доводить дело до ссоры,Эл пообещала.
-Хорошо,Эсмира,я не буду грубить.Теперь мы пойдем ужинать?-спросила она и Эсмира снова превратилась в добродушную подругу.
-Конечно,пойдем!Вон уж и таверна виднеется!Поспешим!Я уже просто с ног валюсь!-ответила Эсмира
-А у меня глаза слипаются!Идем!-сказала Эсмира и они обе быстро помчались в таверну.Они были настолько измучены долгим путешествием и устали,что чуть не уснули прямо за столом.Однако в Иглисмире,к их радости и удивлению,таверна была весьма приличной и пищу тут давали под стать заведению-неплохую.Комнаты здесь были весьма приятные и добротные,мебель была чистой и в приличном состоянии,как и сама таверна и ее посетители.Тут почти не было пьяниц,полы были чистые и не стояло этого отвратительного смрада грязных тел.Кровати тут были тоже под стать заведению-чистые простыни и теплые одеяла,нагретые пуховые перины и крепкие деревянные каркасы.Комнаты тоже были отличные-стены не имели трещин и не пропускали сквозняки.Эллайна впервые в жизни ощутила ту непередаваемую мягкость,которую дарили пуховые перины и такие же мягкие подушки.После твердого пола пещеры и тонкой ткани спальника эта мягкость казалась ей даром богов.Она уснула на в кровати мгновенно,как и Эсмира.На следующее утро они проснулись бодрыми и полными сил.И,конечно же,голодными,поэтому одевшись сразу же направились в столовую,где сытно поужинали мясным бульоном,после чего отправились в город,который,в лучах жаркого летнего солнца предстал перед ними во всей красе.Некогда маленькое поселение Иглисмир,страдавшее от частых затоплений,сейчас превратилось в большой процветающий город,в основном благодаря своим знаменитым школе,а позже и академии магов,которые привлекали к себе огромные массы народа,ибо образование в этой школе было бесплатным.Вскоре после появления школы в городе была построена академия магов,которую построили по личному приказу Селмии,а Морлинда,по инициативе которой,собственно,и была построена школа,стала почетным учителем школы и магистром магии в академии.Естественно,маленькая деревня быстро разрасталась и в конце концов превратилась в довольно крупный город,имеющий довольно большой стратегический вес,ибо он стал колыбелью и основным оплотом магов в Тории.Слухи об этом быстро распространились по всей Тории и вскоре город заполонили странствующие маги и колдуны.Отовсюду гонимые,они пришли сюда в надежде обрести пристанище.И Морлинда им его предоставила,ибо сама она уже не могла справиться с таким количеством желающих стать магами,поэтому неудивительно,что за 10 лет армия Селмии на три четверти состояла из магов самой разной квалификации,которые наводили первобытный страх на соседей и их солдат.Теперь Абертин,Глорейн и остальные обходили ее владения стороной...До недавнего времени.Именно стараниями магов Иглисмир перестало затоплять талой водой каждую весну.А вскоре такие академии и школы стали открываться во всех городах Селмии,а потом и Фенмарра решили последовать ее примеру и начали создавать школы и академии,которые,поддерживаемые религией (малсаризмом) возымели во владениях Фенмарра еще больший успех,чем у себя на родине,ибо от желающих стать магами не было отбоя,а учителя магии приглашались из Иглисмира.Итак,наши героини отправились на поиски Морлинды.Городок этот отличался от других в основном лишь тем,что дома тут были сделаны не из камня или глины,а из сосны.Здесь все,кроме ворот,было сделано из сосны,хотя удивляться было нечему-город со всех сторон окружала грозная сосновая чаща.Шагая вперед по пыльной площади,обе ведьмы искали глазами здание школы,но найти его никак не удавалось,ибо тут все здания были сильно друг на друга похожи-и церковь,и ратуша,и гостиницы,и дома тут были сосновыми.И лишь большое белокаменное здание Академии магов ярко выделялось из всей этой тускло-коричневой массы,но наши путницы искали школу,а не академию.Совершенно отчаявшись найти ее самостоятельно,Эллайна и Эсмира хотели было спросить прохожих,но внимательный взор Эллайны позволил ей заметить среди толпы кучку детей ее возраста,одетых в одинаковые коричневые робы и быстрой походкой шагающих куда-то вперед,в сторону академии.Эл сразу же подала знак Эсмире и они вместе направились за группой ребятни,которая оказалась толпой учеников.Проследовав за ними,Эллайна и Эсмира вошли в длинное деревянное здание,откуда пахло деревом и бумагой.Да,это была школа.Переходя из комнаты в комнату,они искали глазами женщину,подходившую под описание Морлинды.И в самой дальней комнате,в библиотеке,они все же нашли эту женщину.Средних лет,крепкого телосложения женщина,одетая в красную робу,сидела за столом и,прищурив глаза,читала большую пыльную книгу,не обращая никакого внимания на вошедших.Не теряя времени,Эллайна начала разговор.
-Эээ...Здравствуйте,досточтимая госпожа...Прошу прощения,если я помешала,но нам нужно найти госпожу Морлинду...-неуверенно сказала Эллайна.Женщина вдруг оторвала взгляд от фолианта и осмотрела вошедшую все тем же прищуренным взглядом и,когда их взгляды пересеклись,внезапно распахнула глаза и застыла в изумлении.
-Я...Это я-Морлинда...-заикаясь ответила она.-Вы...Вы пришли по делу,маленькая госпожа?-спросила она,не отводя взгляда.
-Да,мы принесли вам личное сообщение из Лайтхайма.Просили передать лично в руки...-ответила Эллайна и подала сообщение Морлинде.Та,наконец,отвела взгляд и прочитала сообщение.
-Так...Превосходно...Просто восхитительно...Благодарю вас за доставку,маленькая госпожа!Прошу,подождите несколько минут,я напишу ответ!-радостно попросила она и тут же принялась строчить письмо,попеременно поглядывая то на письмо,то на Эллайну,у которой от взгляда Морлинды пробежалась нервная дрожь по телу.Ее немного пугало то,что Морлинда не сводит взгляда с ее глаз.Интуиция шептала ей,что это как-то связано с ее отцом,но как именно-она пока не могла понять.Больше всего ей сейчас хотелось поскорее схватить это письмо и сбежать отсюда как можно дальше,сбежать от этого испепеляющего взгляда.Но выбора не было-ей пришлось ждать и стараться не обращать внимания на пылкий взгляд Морлинды.Когда,наконец,перо перестало скрипеть по бумаге и на полный неразборчивых слов лист легла печать,Морлинда торопливо завернула письмо в конверт и подала Эллайне,после чего подошла к ней вплотную и с откровенным любопытством заглянула в ее глаза,после чего произнесла.
-Молодая госпожа,не могли ли мы встретиться раньше?Ваш взгляд кажется мне очень знакомым...Прошу Вас,представьтесь.-попросила Морлинда.Эллайна было растерялась,но через мгновение громко и смело ответила.
-Мое имя-Эллайна Фенмарра,госпожа.-когда Эл произнесла свое имя,Морлинда от удивления широко разинула рот и уронила на пол толстую книгу.
-Фенмарра?!Я...Вы...Я...Никогда...Право,никогда не думала,что когда-либо увижу еще кого-нибудь из Фенмарра...Вы...Вы-его дочь?-заикаясь от волнения спросила Морлинда.-Вы-дочь барона Доджи фон Фенмарра?
-Да,я...Я его дочь.Внебрачная дочь...-просто ответила она.
-О,теперь я понимаю,почему вы казались мне знакомой,маленькая госпожа...У вас такие же глаза,как у вашего отца...-сказала Морлинда.Услышав это,Эллайна впала в бешенство и закричала.
-Вы все что,сговорились,что ли?!Что такого особенного в моих глазах,а?!Глаза как глаза,серо-стальные,на свету голубеют,и что в этом такого особенного?!-не выдержав,выссказалась Эллайна,но Морлинда просто добродушно подала ей небольшое зеркальце,стоявшее тут же,на столе,и добродушно ответила.
-А ты сама взгляни в свои глаза,дитя.И поймешь.-Эллайна молча взяла зеркало и впервые в жизни заглянула в саму себя,в свои глаза.Раньше она не обращала на них никакого внимания,а сейчас,заглянув в свои же собственные очи,она увидела в них целую жизнь свою и своего отца.Мысли ее путались,ее воспоминания и воспоминания Доджи перемешивались с ее воспоминаниями,а картины из его жизни с быстротой молнии проносились в ее сознании.Она хотела оторвать взгляд от зеркала,но в то же время страстно желала увидеть все,что видел ее отец.И желание это было сильнее ее воли.Она глядела в зеркало довольно долго,а когда Эсмира решила оторвать ее взгляд от зеркала,ибо выглядела она очень странно-застыв в одной позе,подобно статуе,Эл неморгающим взглядом всматривалась в зеркальную поверхность.Эсмира посчитала,что произошло нечто странное и резко тряхнула свою спутницу,но это привело к еще более худшим последствиям-Эл потеряла сознание и рухнула на пол.Эсмира и Морлинда тут же перенесли ее на скамью и постарались привести в чувство.Очнувшись,Эллайна долго приходила в себя,после чего ответила Морлинде.
-Благодарю,теперь я поняла...Что особенного в моем взгляде...-хриплым голосом произнесла Эллайна.
-Не за что благодарить,милочка!Это мне следует благодарить тебя за то,что ты принесла мне это ценное письмо и за то,что почтила меня своим присутствием!Прошу вас,дорогие друзья,следуйте за мной в мои покои!-тепло пригласила их Морлинда и повела их за собой в свой кабинет.Ясное дело,они не могли отказаться.Кабинет Морлинды оказался очень даже уютным-подоконники,уставленные прелестными цветами,чей сладкий аромат разливался по всему пространству комнаты и смешивался со слабым запахом сосны,стены были увешаны тусклыми,но милыми картинами.Здесь же размещался нехитрый обеденный дубовый стол,в правом углу комнаты находилась такая же самая обыкновенная дубовая кровать и небольшой,но мягкий диванчик,где они и расположились.Гостеприимная Морлинда тут же предложила гостям по кружке приятного горячего травяного чая с медом,от которого они просто не могли отказаться,после чего с живым интересом начала расспрашивать их обо всем подряд.
-Прошу вас,друзья,поделитесь со мной своими историями!Я так хочу разузнать о вас побольше!Сказать честно,я впервые в своей жизни вижу настоящих лесных ведьм!Прошу,не стесняйтесь,расскажите мне о вашей жизни все,что только можно!-жалостливо просила Морлинда и ведьмы просто не могли ей отказать.И Эсмира решила поведать новой знакомой все о жизни рядовой ведьмы.Признаться честно,Эллайна никогда в своей жизни не слышала,чтобы Эсмира так оживленно вела разговор и говорила так долго.Обычно из нее и пары фраз не выдавишь,а тут она без остановки говорила несколько часов,пока вконец не устала,после чего Морлинда,от всей души поблагодарив ее за рассказ,начала разговор с Эллайной.
-А ты,милочка?Расскажи мне о себе,дитя!-просила она Эллайну.-Расскажи мне о своей жизни!-попросила она и Эллайна начала.Ее рассказ длился намного короче,но был для Морлинды намного интереснее,чем рассказ Эсмиры.Ведь Эллайна рассказала ей и о Линевер,и о том,что умеет понимать язык животных,и о том,как же она терпеть не может этих жутких утомительных тренировок,а также о многом другом,в том числе и о своей цели и о том,что Дитмар и Ганс-ее братья.Морлинда была так потрясена и восхищена услышанным,что в сердцах произнесла.
-Прошу тебя,прелестное дитя!Позволь мне написать о тебе повесть!-просила она.Услышав это,Эл побагровела от стеснения и неловко произнесла.
-Ну что Вы,досточтимая госпожа!Ведь мне всего шестнадцать и мой путь только начался!Обо мне и писать-то нечего!Как же вы будете узнавать обо мне,когда я буду далеко?-спросила Эллайна,на что Морлинда мудро ответила.
-Слухами земля полнится,дитя мое!Я буду узнавать о твоих деяниях из рассказов путников!А судя по тебе,им будет,о чем рассказать!Я предчувствую,что о тебе,о будущих деяниях твоих будут слагать легенды!Нужно запомнить,обязательно запомнить эти прекрасные моменты,когда я вижу тебя воочию!Надо же-я разговариваю с живой легендой!Ой,надо же-уже стемнело...-посмотрев в окно,произнесла Морлинда.-Я вас,наверное,утомила своими расспросами,да?А знаете,что?Оставайтесь ночевать у меня!Да-да,прямо здесь!Вот,смотрите,у нас очень удобные и мягкие диванчики!Распологайтесь,дорогие мои!А я сейчас позабочусь об ужине!Не стесняйтесь,располагайтесь!А завтра отправитесь в путь!-протараторила Морлинда и быстро скрылась в коридоре.Ведьмы,переглянувшись и пожав плечами,решили последовать совету Морлинды и расположились на диванчиках.Действительно,они были очень мягкими и удобными,поэтому обе путницы с удовольствием расположились на них.Вскоре в кабинет торопливо вошла Морлинда,держащая в руках большой поднос,на котором стояли полные до краев тарелки мясного бульона и кувшин добротного вина для крепкого сна.Поужинав,поблагодарив хозяйку за гостеприимство и знатный ужин и пожелав друг другу спокойной ночи,наши герои отправились в объятия сна,ибо завтра им предстояло пересечь громадное расстояние как можно быстрее,а перед этим следовало хорошо отдохнуть.Сон их был крепким и долгим,потому и снов они не видели,зато на следующее утро проснулись они бодрыми,сильными и готовыми к большому путешествию.Но,несмотря на их большое желание отправиться в путь сразу же после пробуждения,Морлинда все же настояла на том,чтобы гостьи остались на завтрак,на всем протяжении которого вели оживленные беседы друг с другом,после чего тепло и не без сожаления попрощались с радушной хозяйкой и отправились,наконец,в обратный путь,теперь в Лайтхайм.Но теперь вблизи не было слышно голосов солдат Абертина и не было его армии.Линевер же окончательно успокоила их тем,что армия направилась назад по тому же маршруту,что и пришла сюда-похоже,враги отступали,хотя причина отступления была непонятна,как и вообще все ее действия.У наших героев сложилось впечатление,что армии Абертина управляются каким-то наивным простаком,понятия не имеющим,как управлять войсками,но сейчас они думали совсем о другом.Когда смутные очертания Иглисмира поглотил утренний туман,Эллайна решила поговорить с Эсмирой по душам.
-А эта Морлинда-правда очень хорошая,правда ведь?Такая веселая и немного...
-...странная,да.-закончила она фразу Эл и добродушно улыбнулась.-Просто она-очень одинокий человек,понимаешь,дитя?Я имею в виду,что она одинока душой,не телом.Просто ей совсем не с кем поделиться своими мыслями,некому излить душу...-начала объяснять она,но Эллайна вдруг задала ей вопрос,от которого она растерялась.
-Прямо как ты,верно,Эсмира?Ты ведь тоже одинока душой?Ты всегда такая молчаливая,всегда серьезная,а с ней ты вдруг как будто растаяла.Я только и успевала,что слушать,как ты ей все рассказываешь!-после этого вопроса Эсмира погрузилась в долгое молчание и устремила взгляд в землю,а потом ответила своей спутнице.
-Да,Эл,ты права-я одинока душой.Просто понимаешь...Моя мать...Она с детства учила меня держать свои чувства в себе,учила меня ставить разум выше чувств,всегда говорила мне,что чувства-признак слабости и ничтожности,что только слабые и убогие создания и лишь сильная воля,ледяное сердце и холодный разум сделают меня сильной...Но Малсара Великая,как же я завидовала своим сверстницам и подругам!Они всегда,всегда показывали слабости,веселились,играли,смеялись и плакали,а я...Мне нельзя было этого показывать...Иначе мать жестоко меня наказывала...И что же?Теперь я-лучший боец племени,как она и хотела,лучше меня только Абигейл,но только мне от этого ни капли не лучше,совсем.Моя матушка погибла в бою,я даже не успела попрощаться с ней...А теперь я пытаюсь переучить себя и разрешить самой себе стать открытой,позволить себе чувствовать...А это,поверь мне,очень нелегко...А теперь,прошу тебя,давай не будем об этом...Давай помолчим...-попросила Эсмира.
-Прости,я...Я не хотела обидеть тебя...-поникнув извинилась Эллайна,но Эсмира лишь молча кивнула.Дальше они шли молча весь день,который не был наполнен чем-то удивительным или интересным-никаких встреч и столкновений,на дорогах было так тихо,будто все вымерло...Но едва они пересекли границу владений Селмии и ступили на территорию Фенмарра,затишье сразу же сменилось бурей.Не прошло и двух часов с того момента,когда они пересекли границу,как вдруг из близлежащей деревни послышались звуки битвы и потянуло дымом от пожарищ,послышались крики.За следующим поворотом дороги перед ведьмами развернулась ужасная картина жестокой схватки,развернувшейся прямо в охваченной пожаром деревне.В пылу битвы выжившие селяне пытались покинуть деревню,но многие попали под перекрестный огонь и погбили.Воздух стал раскаленным от выстрелов ружей и пушек,отовсюду слышались крики и стоны,кровь текла по земле ручьями.Но в этот раз войска Фенмарра проигрывали и отступали-бойцов Абертина было намного больше и среди них были наемники с Востока и из далеких бесплодных пустынь,Псы Пустынь,как их здесь называли.Кочевники,готовые убивать за желтый металл,в совершенстве овладевшие умением убивать.И загадочные люди Востока,вооруженные необычным,но ужасающим оружием,которого не то,что Эл,но даже Эсмира за всю свою жизнь никогда не видела.Также у них были странные ружья с несколькими стволами,сделанными не из привычного металла,а из какого-то странного дерева,полого внутри и напоминавшего трубку.Совершенно справедливо решив,что показаться им на глаза-верная смерть,ведьмы снова решили уклониться от встречи и направиться прямо на Лайтхайм.Но теперь планы изменились-им нельзя было останавливаться,они должны попасть туда как можно быстрее,ибо от этого может зависеть судьба их леса,их соплеменников и,в конечном счете,их самих.Но путь в Лайтхайм был теперь очень тяжелым и опасным,сравнимо с проникновением в глубокий тыл врага.Еще и тревожные предчувствия Линевер не давали путницам покоя.Когда путницы пробирались через пролесок обходным путем,дабы не наскочить на патруль,Линевер вдруг прошептала Эллайне.
-Стойте!Погодите...Что-то не так...Я чувствую...Я чувствую свой дом...Я...Я чувствую,как кто-то снова открывает путь в катакомбы...Земля вокруг стонет от ран...Воздух пропитан злом...-Линевер говорила почти бессознательно,находясь в каком-то пугающем забытьи,будто очень сильно ослабла.Услышав это,Эл незамедлительно пересказала ее слова Эсмире.Та встрепенулась,словно испуганная птица,нервно сглотнула и тревожно процедила.
-Мы должны спешить изо всех сил!Если наши сестры снова откапывают катакомбы,значит на поверхности очень опасно!Поторопимся же,дитя!-крикнула она и ускорила шаг.Следующие несколько дней они двигались так быстро,как только могли,но будто сама судьба мешала им добраться до Лайтхайма-они несколько раз попались на глаза патрулю,и два раза их чуть не схватили из-за собак,учуявших их запах.Эл была очень удивлена тому,что с этими псами договориться никак не получалось,будто они были специально натасканы для уничтожения ведьм и не желали слушать её.Конечно же,не обошлось и без ран-Эллайна получила несколько неглубоких порезов и укус в ногу от боевого пса,а Эсмира получила мощный удар дубиной по голове и несколько ссадин,но двигались они теперь намного медленнее,ибо Эсмире требовалось больше отдыха.Чем ближе они приближались к Лайтхайму,тем труднее становилась дорога-патрулей Абертина и врагов становилось все больше и больше и они становились все сильнее и у путниц даже промелькнула в голове мысль о том,что Лайтхайм в осаде,но когда на горизонте показались высокие шпили его башен,то сразу же бросились к городу,отбросив все печальные мысли.Они спешили изо всех сил и Эсмира,казалось,забыла о боли.Они спешили ко дворцу,передать письмо таинственному незнакомцу и попасть,наконец,на аудиенцию к Дитмару и Гансу.Незнакомец стоял на том же самом месте,где они его встретили и как только он заметил их,его глаза радостно заблестели.Когда ведьмы приблизились к нему,он,не скрывая любопытства,спросил.
-Ну,вы доставили мое письмо Морлинде?
-Да,доставили.И,как вы и говорили,она дала нам ответное письмо,но вы не получите его до тех пор,пока мы не попадем на аудиенцию.-заявила Эллайна.Услышав это,незнакомец переменился в лице и растерянно произнес.
-Видите ли,тут такое дело...Дитмара и Ганса сейчас нет в замке...
-Что?!Их нет в замке?!Какого...А где же они теперь?!Отвечайте!-взорвалась Эллайна и побагровела от злости.Она уже была готова наброситься на незнакомца с кулаками,но еще сдерживала себя.
-Видите ли...Они уехали пару дней назад...Срочный визит...На развалины Гейтхайма...Дитмар готовится дать захватчикам генеральное сражение у стен сожженного города,а Ганс,в случае победы над войсками Абертина,будет отстраивать Гейтхайм заново...-ответил им незнакомец.
-И что нам делать теперь?!Да,хороша помощь,ничего не скажешь!Мы жизнями рисковали,чтобы принести вам эту чертову бумажку,а вы нас так просто использовали,как простаков?!Ну спасибо!Пойдем,Эсмира!Нам нужно спешить!-позвала свою спутницу Эллайна и,бросив на незнакомца презрительно-ненавистный взгляд,уже было отправилась прочь,как незнакомец вдруг остановил ее.
-Постойте...Прошу вас,простите меня!Я ведь право,не хотел обидеть вас!Кто же знал,что все так обернется,кто же знал,что они покинут город?!Я знаю,я виноват,но...Послушайте,следуйте за мной!Я не могу устроить вам встречу с Дитмаром и Гансом,но зато я могу помочь вам сделать это!Давайте поступим так-я распоряжусь,чтобы вам предоставили столько провианта,сколько вы можете унести и дам вам двух породистых скакунов,так вы через день-другой нагоните лордов.Найти их будет несложно,ведь они отправились с армией.Когда нагоните их,просто скажите им,что вы от Крула,хорошо?Тогда они просто не посмеют вас не выслушать!-предложил Крул.Когда ведьмы услышали его имя,у них лица перекосило от удивления.
-Так значит...Ты-Крул?!Ты-мой брат?!-ошарашенно спросила Эллайна.
-Брат?-удивился Крул.-С чего ты взяла?
-Ты ведь...Ты ведь четвертый ребенок в семье,верно?Сначала Дитмар,потом Ганс,потом Беатрис,а потом ты,Крул,верно?Так вот я-пятое дитя,я-Эллайна фон Фенмарра.-пояснила Эллайна.
-Что?!Пятое дитя?!Что за чушь ты несешь,девочка?!-хищно парировал Крул.-Нас всего четверо!
-Четверо от одной матери!-ответила ему Эллайна.-Я же-дитя Абигейл,слыхал про такую?Твой отец-Доджи фон Фенмарра-и мой отец тоже!
-Ты точно сумасшедшая!Хотя я слыхал об Абигейл...Это одна из лесных ведьм,верно?Но где доказательства того,что ты-моя сестра?-недоверчиво буркнул Крул.
-Вот они.-просто ответила Эллайна и подала ему сверток с кольцом и платком.Когда Крул осмотрел содержимое платка,у него отвисла челюсть.
-Не может быть!Это же фамильное кольцо моего отца!И этот платок,на котором застыли капли его крови!Проклятье,так значит ты и правда моя сестра!Прошу тебя,прости за недоверие!Я просто и подумать не мог...-подавленным и раскаивающимся голосом начал оправдваться Крул,но Эллайна смягчилась и добродушно ответила.
-Все в порядке,твое недоверие можно понять...Слушай,братец,могу ли я попросить тебя о просьбе?-спросила Эллайна.
-Конечно-конечно,все,что угодно!-восторженно предложил Крул.
-Моя спутница нуждается в лечении.У меня всего пара царапин,уже все зажило,а с Эсмирой хуже-она перенесла сильный удар по голове...
-Без проблем,сейчас же позову лекаря!Идемте за мной!-позвал он ведьм и провел их во дворец.Более шикарного места путницы никогда не видели-полы дворца были сделаны из белого мрамора и отполированы так сильно,что глядя на них можно было увидеть свое отражение.Витражи в окнах при свете солнца весело играли разноцветными огоньками на полу,создавая непередаваемо красивое зрелище.Место,ведущее к двойному трону,было выстлано большим ковром,стены были украшены картинами и трофеями,а прямо перед входом в тронный зал входящих встречали громадные статуи героев прошлого.В стенах тронного зала едва заметно выделялись двери,ведущие на кухню и в спальню.Здесь же,в тронном зале,у стен,находились громадные полки,наполненные старыми пыльными книгами и роскошные кресла для чтения,где и разместились наши героини.Вскоре прибыл лекарь и осмотрел Эсмиру.Закончив осмотр,лекарь лишь тяжело вздохнул и посоветовал Эсмире на время позабыть о странствиях и отдохнуть,пока травма не перестанет напоминать о себе,но та наотрез отказалась и единственное,что оставалось лекарю-предложить ей набить её сумки лекарствами от боли,чтобы в нужный момент боль не сбивала с толку.В итоге,хотя по факту лечения не произошло,но все остались довольны.Отдохнув немного,наши путницы снова отправились в путь,но в этот раз уже на лошадях.Эллайне оставалось лишь диву даваться,как же легко и быстро передвигаться на лошади и она пылко обсуждала это с Эсмирой.
-Почему мы раньше не пользовались лошадьми?Это ведь очень удобно и легко!Не нужно больше сбивать ноги в кровь и долго мучаться в дороге!-удивленно спросила Эллайна.
-Видишь ли,дитя,мы до недавнего времени просто не нуждались в лошадях,ибо уже больше двадцати лет мы дальше Гейтхайма не заходили-надобности не было.А содержать лошадей в лесу довольно тяжело-волки не упустят возможности пообедать кониной,да и следить за ними не так-то просто,уж поверь!-пояснила Эсмира.В ответ Эллайна лишь недовольно фыркнула и поспешила сменить тему разговора.
-Эсмира,как ты думаешь,кто победит в этой резне?-спросила Эл.Этот вопрос заставил Эсмиру серьезно задуматься.После недолгого молчания она неуверенно ответила.
-Честно?Я даже не знаю,Эл.Все это...так сложно...Войска Фенмарра очень сильны,но войск Абертина и его шавок больше,да к тому же они еще используют наемников...А это,сама понимаешь,очень сложно...Я...я честно,не знаю,кто победит...Но хотелось бы,чтобы это были Фенмарра.А если уж начистоту,то мне плевать,лишь бы наш лес уцелел...Хотя если победит не Фенмарра,то даже если лес и уцелеет,то это ненадолго...Так что помоги Малсара Фенмарра победить!Вот что я об этом думаю!-ответила Эсмира.Эллайна лишь тяжко вздохнула и они молча продолжили путь.То,что они на правильном пути,было заметно с самого начала-следы от колес множества повозок и тысяч следов на пыльных дорогах,порой обагренных кровью и усеянных мертвыми телами солдат,вели путниц точно к цели.Уже к полудню второго дня они настигли армию защитников,уже почти добравшуюся до развалин Гейтхайма.Когда ведьмы добрались до них,они уже расчищали место под лагерь,где они остановятся.Ближе до Гейтхайма они приблизиться не могли,ибо среди развалин разместились войска Абертина.А там,рядом с Гейтхаймом,находилось самое дорогое для ведьм место-их лес,их родной дом...Только от одной мысли о доме сердца их начинали трепетать,но думать о нем было еще рано-сначала они должны,наконец,попросить Дитмара и Ганса о помощи.Когда они приблизились к часовым,те неприветливо осмотрев путниц,ворчливо пропустили их в лагерь.Занятые расстановкой палаток,разведением костров и организацией обороны солдаты не обращали на ведьм совершенно никакого внимания.Поплутав немного по лагерю в поисках лордов,они все-таки нашли их,занятых планированием стратегии и тактики.Увлеченные жаркими спорами между собой,они даже не заметили,как к ним приблизились гости и только когда их окликнули,они отвлеклись на путниц.Завидев девушек,братья с интересом рассмотрели их и задали вполне разумные вопросы.
-Кто вы?Кто вас сюда пустил?Что вам нужно?-раздался грозный голос Дитмара,нервно бившего пальцами по рукояти меча,готовясь в любой момент его обнажить,а Ганс,находившийся позади брата,пристально и внимательно разглядывал прибывших.Решив не медлить,Эл принялась им все объяснять.
-Послушайте,мое имя-Эллайна фон Фенмарра,я-дочь старейшины племени лесных ведьм в этом лесу и вашего отца-Доджи фон Фенмарра и я прошу вас...-но не успела она озвучить свою просьбу,как Дитмар и Ганс залились нервым смехом.
-Как-как ты говоришь,дикарка?!Ты-дочь Доджи фон Фенмарра?!Тебе,видимо,жизнь недорога!Готовься к смерти,ведьма!-гаркнул Дитмар и бросился на Эллайну с мечом.От смерти её спасла отличная реакция и долгие годы изнурительной практики.Оскочив в сторону,она была вынуждена защищаться,поэтому контракатовала,изо всех сил ударив рукоятью ножа по голове Дитмара.Естественно,на крики лорда сбежалась стража,но Эл оттолкнула брата и закричала.
-Стойте!Послушайте же!У меня есть доказательства того,что я-ваша сестра!Вот,смотрите!-крикнула она и передала сверток Гансу.Сбежавшиеся стражники уже заносили меч над головами ведьм,но Ганс в самый последний момент остановил их.Бросив беглый взгляд на платок,он тут же перевел его на кольцо.Повертев его в руках,он тихо подозвал посыпавшего проклятьями Эллайну Дитмара,стенавшего от боли и схватившегося за голову.
-Брат,посмотри...-озвался к нему Ганс и протянул ему кольцо.Когда Дитмар увидел кольцо,глаза его стали круглыми от удивления.
-Это же...Это же родовое кольцо отца!Но...но где?Откуда,как?..-потрясенный,он едва мог подобрать слова.
-Ваш отец подарил это кольцо моей матери перед тем,как отправиться в какую-то очень далекую страну под названием Империя.Сказать честно,я и сама лишь недавно узнала о том,кем был мой отец...-призналась Эл.
-Постой...Как зовут твою мать?-задумавшись спросил Ганс.
-Абигейл.Её зовут Абигейл.-ответила Эл.
-Таак...Что же,у меня,как ни странно,есть все основания доверять тебе...-смутно заключил Ганс.
-Что?!-удивился Дитмар.-Ты что,серьезно думаешь,что эта дикарка может быть нашей сестрой?!Да ты спятил!-взорвался Дитмар,но Ганс спокойно разъяснил брату свои мысли.
-Видишь ли,братец,ты,наверное,мало внимания обращал на это,но Абигейл,мать этой "дикарки",как ты ее называешь,помогала нашему отцу воевать.И серьезно помогала.Ты просто ее забыл,она ведь очень долго пробыла у нас при дворе.И слуги шептались о том,что наш отец к ней неровно дышит,только вот заметил это почему-то только я.Так что вполне можно поверить,что эта девушка-наша сестра по отцу.К тому же,вряд ли отец стал бы давать свое родовое кольцо с инициалами какой-то ведьме.Так что да,эта девушка-наша сестра.Кстати,повторите свое имя,пожалуйста,барышня!-теперь Ганс обращался к Эллайне.
-Мое имя-Эллайна фон Фенмарра.Теперь,когда мы представились,прошу вас,давайте приступим к делу!-с нетерпением попросила Эллайна.Как ни странно,но оба брата молча кивнули ей и обратились в слух,отозвав стражу.
-Послушайте,мы прошли очень много в поисках вас и нашли вас только благодаря Крулу,нашему брату и мы надеемся,что шли не зря.Мы просим вас от имени всех ведьм торийского леса-нам очень нужна ваша помощь в борьбе с захватчиками!Они уже напали на наш лес!Прошу вас,помогите нам!Жизнь всего племени сейчас зависит от вас!-просила она.Братья выслушали ее,посмотрели друг на друга и Дитмар обратился к Гансу.
-Брат,нам следует обсудить это наедине...Пойдем отойдем...-предложил он.Ганс молча кивнул и извинился перед гостьями.
-Прошу прощения,погодите немного,нам нужно это обсудить...-и ушел в сторону.Путницы уже начали клевать носом,когда оба брата,взмыленные и уставшие,вернулись к ним.
-Мы...Мы поможем вам,как и завещал наш отец,но помочь мы вам сможем только завтра,когда будем готовы к битве.Сейчас наши солдаты утомлены долгим переходом и бойцы из них никудышние.А вы пока можете остановиться у нас в лагере до утра.А завтра,рано утром,мы отправимся в бой за Гайтхайм,а заодно и отправим отряд в ваш лес,чтобы помочь вам бороться с захватчиками,идет?-предложил Ганс.
-Идет,брат.-согласилась Эл.Остаток дня до самого вечера Эллайна провела в обществе своих братьев,к которым у нее накопилось множество вопросов касательно рода Фенмарра.А у Ганса и Дитмара соответственно было много вопросов касательно жизни ведьм.В итоге все они,уставшие от долгих разговоров,но очень довольные общением,легли спать.Этой ночью Эллайна спала,как убитая.Ей не снились сны,сон ее был крепким,как скала.Но следующим утром,как назло,начался сильный,отвратительный и холодный ливень,будто сама природа предчувствовала ужасы,которые произойдут в этот день...Рано утром,едва лишь небо начало багряниться зарей,прогремел гулкий рев боевого горна и войска,еще с вечера подготовленные к внезапной атаке на лагерь врага,сразу же отправились в путь по плану,разработанному братьями.Ганс с небольшим отрядом охраны и поселенцами с провиантом остался в укрепленном лагере,а Дитмар,во главе остального воинства отправился в атаку.Эллайна и Эсмира следовали за ним.Отвратительная погода отнюдь не способствовала перемещению армии,но выбора не было-это был самый подходящий момент для атаки.Когда сквозь пелену густого тумана начали проявляться очертания развалин Гейтхайма и темные пятна леса,Дитмар вдруг приказал одному  из командиров отряда присоединиться к Эллайне и полностью перейти под ее распоряжение,после чего он обратился к ней.
-Вот,как и обещал,я дал вам поддержку.Прости,больше сотни бойцов я дать не могу-сейчас каждый солдат на счету.-оправдывался Дитмар,на что Эллайна добродушно улыбнулась и поблагодарила его.
-Не оправдывайся,братец,и на том спасибо!Ах да,и прости...за шишку на голове!-пытаясь скрыть улыбку,ответила она.
-Да ладно тебе,я сам виноват-не стоило мне бросаться в бой сдуру!-признал Дитмар и они дружно рассмеялись,после чего сразу же стал серьезным.
-Надеюсь,это хоть как-то вам поможет...Береги себя,сестренка!И не забывай навещать нас,когда будет время!
-Конечно,брат,как только лес спасем...-ответила она и они распрощались.Эсмира и Эллайна,во главе сотни бойцов,вскоре скрылись в голубоватой дымке древнего леса,а Дитмар продолжил вести войска в бой.
 Лишь ступив на землю родного леса,ведьмы почуяли неладное-из недр леса слышался гулкий стон,слышимый лишь дочерям леса-Природа стонала под гнетом людей.Скрип деревьев,доносившийся издали,не оставил теперь никаких сомнений-захватчики решили уничтожить не только обиталелей леса,но и сам лес пустить на дрова.Поняв,что происходит,ведьмы поспешили на скрип.Звук привел их к восточной заставе,точнее тому,что от нее осталось...Деревянный частокол и хижины,в которых сидели часовые,был уничтожен.Гарнизон заставы также был уничтожен-повсюду лежали изувеченные тела ведьм,никто даже не подверг их тела погребению.Частокол был пробит,хижины сожжены,а на их месте были расставлены шатры,в которых сидели солдаты Абертина.На расчищенном от листвы месте были разожжены костры,а другие солдаты рубили лес ради дров.Ведьмы,ни секунды не раздумывая,напали на лагерь.Захватчики даже не успели понять,в чем дело и с ними жестоко расправились,после чего тут же принялись предавать погребению тела погибших защитниц,а Эсмира и Эллайна тем временем решили осмотреть тела врагов.Эллайну очень удивило то,что в большинстве своем захватчики были иноземцами,использовали необычное и странное оружие,которого она никогда доселе не видела и выглядели сами по себе по-другому.По смуглому цвету кожи было видно,что иноземцы пришли из далеких жарких пустынь.Когда Эл увидела тела других иноземцев из далекого Востока,Линевер вдруг встрепенулась,как птица.
-Эл,стой!Вот они,видишь?!Те двое,со странными мечами,в туниках,с узкими глазами?Та женщина с красным цветком-одна из них,но другая...Она-друг.-отчеканила Линевер.
-Друг,говоришь?-недоверчиво парировала Эл.-Была бы она другом,ее люди не нападали бы на мой лес!-прошипела Эл и начала собирать трофеи с мертвых тел.
-Я...Я не знаю...Но она станет нашим другом...Я не могу сейчас объяснить,как и почему,но...потом мы вместе поймем,просто верь мне!-попросила Линевер.
-Хорошо,сестрица,хорошо...Друг так друг...-ответила Эллайна и продолжила заниматься своим делом.Осматривая тела,она завидела у одного из погибших врагов оружие,которое очень ей понравилось-этим оружием была катана.Завидев его,она тут же незамедлительно взяла его в руки и осмотрела сие прекрасное оружие.Удобная рукоять была мягкой на ощупь и прекрасно ложилась в руку,а сам клинок был невероятно легким и превосходно заточенным.Такого восхитительного оружия она еще никогда не видела и решила,что теперь оно будет принадлежать ей.И никто не посмел сказать ей ни слова против.После сбора трофеев Эллайна и Эсмира с отрядом поспешили к поселению,дабы в случае нападения на него обеспечить безопасность жителей.Но продвижение по лесу было весьма тяжелым и долговременным занятием,ибо солдаты,привыкшие к сражениям на открытой местности,были плохо подготовлены к путешествиям по лесу,но через несколько часов отряд вошел в деревянные ворота поселения под восторженные голоса обитателей.Но сейчас поселение выглядело покинутым и малолюдным,на улицах стояла тишина и людей здесь почти не было.Это вселило тревогу в сердца ведьм.Приказав отряду расположиться в поселении,Эллайна направилась в свой дом в надежде найти свою мать и рассказать ей об успехе своего путешествия.Однако матери в доме не обнаружила.На выходе из дома ее окликнула одна из жительниц.
-Эл!Слава Малсаре,ты жива!Твоей матери в поселении нет,как и большинства ведьм,все они отправились к катакомбам,раскапывать их заново!Говорят,они собираются пробудить лес к жизни!Иди туда и обрадуй матушку тем,что вернулась живая и невредимая!-посоветовала она.
-Благодарю за помощь,сестра!-ответила Эл и помчалась к месту,где раньше разыскала катакомбы.Эсмира осталась в лагере.По пути она заскочила в лагерь воительниц,который сейчас,как ни странно,тоже был пуст и выглядел уже давно заброшенным-всегда чистые места лежанок в пещере обросли мхами,оставленные прямо на тренировочной площадке инструменты и оружие уже порядком проржавели от сырости и влаги и даже место от костра заросло травой.Было видно,что уже много времени тут никого не было-значит надвигалось что-то действительно серьезное...Тут же внезапно заговорила встревоженная Линевер.
-Эл,нам нужно спешить...я боюсь,что ведьмы собираются открыть катакомбы для того,чтобы...
-...выпустить то зло,что таится в темноте,наружу,дабы спасти лес!-осенило Эллайну.
-Именно!Но кабы не стало еще хуже...-мрачно прошептала Линевер.
-Хуже?Куда уж хуже?!-тяжко вздохнула Эллайна.
-Те твари,что таятся там,внизу,после того,как расправятся с теми,кто нападет на лес,примутся избавлять его и от вас,ведьм,а потом эта дрянь расселится по всему континенту!-пугающе заявила Линевер,но Эллайна громко рассмеялась в ответ.
-К счастью,нет,Линевер.Они не смогут выйти за пределы леса по одной простой причине-лес защищен непроницаемым барьером,который не позволяет нечисти ни войти в лес,ни выйти за его пределы.Так что их можно будет выпустить на некоторое время и подождать,пока твари не истребят всех глупцов,посмевших войти в него,а нам самим тем временем можно будет отсидеться под землей,как это когда-то сделали вы!-ответила она,но Линевер лишь пожала плечами и разочарованно покачала головой.
-Ох,чую я,будет беда...Делайте,как знаете,но не говорите потом,что я вас не предупреждала...-прошептала она и замолчала.Эллайна тяжко вздохнула и помчалась на другой конец леса,где находился вход в катакомбы.Когда она прибыла на место,ее взору предстала странная картина-все ведьмы поселения столпились вокруг входа в катакомбы и,замерев в ожидании чего-то невероятного.Среди толпы Эл заметила лицо своей матери и тут же рванулась к ней.Ведьмы,которые заметили юную преемницу,встретили ее радостными криками и восклицаниями.Поникшие и опечаленные лица тут же сменились радостными и веселыми.Завидев дочь,Абигейл тут же бросилась к ней.
-Эл,солнышко,ты вернулась!Скажи,скажи мне,тебе удалось убедить своих братьев помочь?-со слезами на глазах процедила она.
-Да,мама,мы все сделали,Дитмар и Ганс сейчас здесь,неподалеку и они дали нам отряд солдат,но,боюсь,их будет мало,мы должны вернуться в поселок и организовать оборону,чем быстрее,тем лучше!А что вы делаете здесь?Зачем вы снова открыли вход в катакомбы?-спросила Эл.
-Старуха Рен сказала,что единственный способ спасти лес-оживить силы,покоящиеся глубоко под корнями деревьев,под землей...Она сказала,что оживит лес.Лес сам поможет нам бороться с захватчиками!-ответила Абигейл.
-Но...А как же чудовища,таящиеся в темноте?Они ведь только и ждут,как выбраться на поверхность!
-Ну,это вряд ли,солнышко,если бы все было так,они бы уже вырвались на поверхность,ведь вход уже открыт!Но,кажется,у Рен что-то получилось...Ее уже долго нет и в пещерах тихо...Думаю,нам нужно просто дождаться,пока она не вернется назад.-ответила Абигейл,но Эл настояла на том,чтобы ведьмы вернулись назад в поселение,оставив нескольких часовых у входа в катакомбы.После недолгих,но убедительных уговоров Эл она собрала всех своих подчиненных,кроме нескольких часовых,пожелавших остаться у входа.Когда ведьмы возвращались обратно в поселение,Абигейл и Эл без конца расспрашивали друг друга каждый о своем.Эл спрашивала мать о том,что происходило в лесу,пока ее не было,а Абигейл расспрашивала дочь о том,через что ей пришлось пройти,пока она выполняла свою задачу.И конечно же,Эбби просто не могла не обратить внимания на свежие рубцы от плетей.
-Эл,откуда у тебя эти полосы?-спросила Абигейл,показывая на рубцы от плетей.
-Мы...Мы попали в засаду,нас схватили...И эти шрамы на мне оставил тюремщик.Клянусь,когда-нибудь я с ним поквитаюсь...-прошипела Эл.
-Так вот почему вы вернулись одни,без сопровождения сестер...Они погибли...-тяжело вздохнула Абигейл и устремила взгляд в землю.-Они...Нужно воздать им дань памяти...Я думала,они остались с Дитмаром и Гансом,поддержать его армию,а оказалось...Ну хотя бы ты и Эсмира живы,доченька...-произнесла она и крепко сжала в объятиях свое единственное дитя.Эллайна вжалась в мать всем своим естеством,потому что очень любила ее.Абигейл была единственным человеком,которого Эллайна боялась потерять больше всего на свете.
 Вернувшись в поселение,все его жители тут же принялись каждый за свою работу.Завидев в гарнизоне отряд с штандартами Фенмарра,Абигейл радостно всплеснула руками.
-Как же я счастлива,что старые обеты дружбы не были забыты!Хотя солдат не так уж и много,но их будет достаточно,чтобы организовать оборону!Как к тебе при встрече отнеслись твои братья,дочка?-спросила она Эл.
-Все произошло так,как ты и думала,мамочка,сначала они посчитали меня сумасшедшей дикаркой,но когда я показала кольцо,то они сразу стали как шелковые.И еще,они разрешили мне посещать их в любое время!-радостно ответила Эл.
-Это просто прекрасно!Надеюсь,я доживу жо того момента,когда эта проклятая война закончится и мы снова посетим Лайтхайм!
-Конечно же доживешь,матушка!Иначе и быть не может!-ответила Эл,но приятную беседу вдруг разорвал тревожный крик раненой разведчицы,выбежавшей из глубины леса.В ее спину смертельными стержнями вонзились три стальных арбалетных стрелы.Единственным,что она смогла крикнуть перед тем,как упасть и больше не подняться,была лишь одна фраза:"Они уже в лесу!".На несколько мгновений в лесу воцарилась гробовая тишина,которую в клочья разорвал громкий крик Абигейл:"Все на места!Готовьтесь к обороне!"-и после ее крика все начало происходить с молниеносной скоростью.Солдаты и часовые тут же укрепились на местах и заняли глухую оборону.Защитой им служили частокол и родной лес,который они знали наизусть.Спрятавшихся в густой листве ведьм,вооруженных луками,было невозможно заметить.А,как известно,быть тихим,быть метким,быть ловким и хитрым значит-быть смертельным.Лучницы ведьм вышли за ворота поселения и спрятались в листве кустарников и деревьев,а стрелки из отряда Фенмарра,вооруженные ружьями,заняли свои места на вышках и деревянном барбакане,а остальные солдаты столпились у ворот,дабы задушить вражеское наступление внезапной вылазкой.Ведьмы,не являвшиеся бойцами,тут же принялись доставлять бойцам боеприпасы и всячески поддерживать их.Эллайна,Эсмира и Абигейл вместе со стрелками затаив дыхание ожидали появления врага.Предвкушая скорую резню,Эл старалась держать себя в руках,но за внешним спокойствием таился целый вихрь нахлынувших на нее чувств и эмоций.Она жаждала битвы,жаждала резни и душа ее трепетала в ее предвкушении.В душе она понимала,что это роднит ее с жестоким зверем и что это не по-людски,что так не должно быть,но поделать с собой она ничего не могла и едва сдерживала себя.Она стояла на самом острие ножа,раскалившегося добела,непреодолимое желание сражаться овладевало ей и она чувствовала,что с каждым мгновением воля ее становится слабее и еще несколько секунд-и это чудовищное желание поглотит ее с головой и она сама бросится с барбакана и помчится на врагов,которые еще даже не были замечены.Но стоило лишь нескольким теням мелькнуть в густом сумраке леса,как воздух раскалился от выстрелов и стало страшно от криков.И тут Эл не выдержала и стрелой слетела с барбакана и вырвалась через ворота прямо в самую гущу боя.За ней тут же последовала Эсмира и отряд Фенмарра.Последним,что она увидела и запомнила перед тем,как переполнявшая ее ярость взяла верх над разумом и телом,был зловещий силуэт той самой женщины с красным цветком,стоявший впереди войска врагов.Хотя она и видела эту женщину всего лишь несколько мгновений перед тем,как глаза ее заволокло кроваво-красной пеленой,но последняя ее мысль ее была о том,что она нашла ее.Она не видела лица женщины,но нутром почувствовала,что это именно она.Что было дальше-оставалось лишь догадываться.
                СНОВА В ПЛЕНУ
 Очнулась Эллайна в незнакомом месте,лежа на мягкой удобной лежанке.Попытавшись встать,она вдруг почувствовала сильную боль и предательскую слабость по всему телу.Она была не в состоянии не то,что подняться,но даже и голову повернуть.Осмотрев себя настолько,насколько позволял угол зрения,она вздрогнула от того,что увидела-все ее тело было покрыто глубокими порезами,синяками и ссадинами,на ней и живого места не было.Откуда-то справа было слышно чье-то громкое ворчание и чувствовалось исходящее оттуда тепло.Оглядевшись,Эл поняла,что находится в большом походном шатре.Хотя она и не могла повернуться и посмотреть направо,откуда слышался чей-то голос,по пляшущим теням на стене она поняла,что тепло исходит от костра,который был разожжен прямо в центре шатра,который просто поражал размерами.Сделав несколько глубоких вдохов,она,пытаясь преодолеть боль,из последних сил поднялась,чтобы осмотреться.Её взору предстала картина сгорбившейся у костра фигуры,облаченной в лохмотья и что-то бурчавшей на непонятном языке,в то же время постоянно что-то помешивавшей в большом котле,стоявшем над пламенем на специальной подставке.Существо в лохмотьях вдруг замерло на миг и резко обернулось в сторону Эл,показав ей свое лицо.Это была дряхлая старуха,которая,казалось,рассыпется в прах прямо на глазах,но,вопреки всему,двигалась она довольно бодро и с резвостью десятилетней девочки доковыляла до лежанки Эл и отработанным движением толкнула ее обратно на лежанку и начала осмотр.Она как будто специально дотрагивалась до мест,которые болели больше всего и,хитро сощурив и без того узкие глаза,начала что-то быстро бурчать на непонятном языке.И,судя по тому,как убедительно она говорила,Эл казалось,что старуха действительно думает,что она понимает ее.Но после нескольких минут разговора она все-таки докумекала,что ее слова Эл вообще никак не понимает,поэтому обозлилась и быстро вышла из шатра,рявкнув ей что-то напоследок и Эл осталась в этом огромном шатре одна.Она хотела подняться и оглядеться,но теперь силы уже окончательно покинули ее и ей ничего не оставалось,как закрыть глаза и погрузиться в беспокойный сон,который длился недолго.Ей снился отец.Он что-то кричал ей,пытался что-то объяснить,но она не слышала его голоса,а потом спокойный сон внезапно превратился в душераздирающий кошмар.Ей приснилось,что она очутилась в громадном незнакомом городе глубокой ночью.Улицы его постепенно окутывал серый туман,на улицах было тихо и...страшно.Именно эта мертвая тишина и пугала.Потом за углом вдруг послышался гулкий звон стали и стук каблуков по каменной мостовой и несколько мгновений спустя из мутной пелены тумана вышел пугающий силуэт человека с длинным клинком,с которого большими каплями капала кровь,гулко разбиваясь о мостовую.Помедлив на мгновение,он тут же бросился на охваченную паникой Эл,которая растерялась и даже не успела спастись бегством.Как только он нанес ей удар,она проснулась и резко вскочила на кровати и,тяжело дыша,пыталась успокоиться.Она не сразу поняла,что находится в шатре не одна-справа у костра сидели трое.Женщина и двое мужчин.Женщину Эл узнала сразу,это была та самая женщина с красным цветком...А рядом с ней сидело двое вооруженных мужчин одинаково одетых,вооруженных одинаковыми мечами и с одинаковыми прическами.Когда они обернулись,Эл поняла,что эти двое-близнецы и,судя по всему,телохранители женщины с красным цветком.Заметив ее,женщина поднялась и в сопровождении телохранителей приблизилась к ней и,добродушно улыбнувшись,начала лепетать что-то непонятное для Эл.На таком же языке говорила и та старуха,и те наемники в лесу,у одного из которых она забрала меч.Голос женщины в маске звучал мелодично и красиво,но как бы Эл ни старалась,но не могла понять этого диковинного чужого языка.Женщина что-то долго и упорно говорила Эллайне,но когда она закончила говорить,Эллайла лишь бессильно пожала плечами и смогла произнести лишь три слова.
-Я...не понимаю...-поникла она.И тут произошло то,чего Эл совсем не могла ожидать.Женщина вдруг недовольно фыркнула и презрительно буркнула на ведьму.
-Ты просто не хочешь понять,потому и не понимаешь!-рявкнула она и от ее голоса у Эл перехватило дух.Она была потрясена не столько неожиданной грубостью женщины,а тем,как она произнесла эти слова на ее родном языке без малейшего изъяна и акцента!Эл просто замерла и раскрыла рот от удивления.Поняв всю абсурдность ситуации,Женщина села на лежанку рядом с Эл и решила пролить свет на происходящее,а заодно и извиниться.Двое её телохранителей стояли чуть поодаль и бросали хищные взгляды на молодую ведьму.Только сейчас Эл смогла разглядеть их полностью-двое братьев-близнецов,среднего роста,мускулистые,оба вооружены большими двуручными мечами дадао,азиаты,одетые в черные плотные туники,льняные штаны и легкие сапоги,у обоих были черные,как уголь,волосы,завязанные в конский хвост-обычную для воинов Востока прическу.От разглядываний ее отвлекла речь женщины с красным цветком на одежде.Присев на краю лежанки и медленно,аккуратно положив свою ладонь на руку Эллайны.
-Прости за мою резкость,дитя...Ты наверняка хочешь знать,что с тобой произошло и где ты находишься,верно?И,конечно же,хочешь знать мое имя.-спокойно говорила женщина и от ее прикосновения Эл почувствовала тепло и умиротворение,У нее возникло чувство защищенности и блаженства,которого она никогда не испытывала до этого прежде.От этого она с трудом ворочала языком.
-Я...Эллайна...А Вы...-медленно и устало выдавила она.
-Мое имя-Лао,девочка.Я знаю,кто ты.Итак,давай проясним наконец-то все это.Ты находишься в плену лорда Абертина и...
-Что?-встрепенулась Эллайна и вскочила с подушки.-Я в плену у этого...-но не успела она договорить,как Лао тут же заткнула ей рот рукой.
-Тсс,девочка!Не нужно здесь о нем нелестно отзваться,Эллайна!Я знаю,кто ты,мы видели,ты сражалась,как загнанный зверь!Говорят,сам Абертин побледнел от страха,когда увидел,во что ты превращала его людей.-шептала ей на ухо Лао.-Я знаю о тебе почти все,дитя,я читаю твои мысли.Не беспокойся о своем доме,он цел.Абертин отступил от леса,твой дом пока в безопасности,но едва ли это надолго...Ты ненавидишь ублюдка,девочка,и я отлично тебя понимаю!А теперь слушай внимательно-тебе нужно поправиться как можно скорее,но делай вид,будто все еще больна,поняла?Просто сделай это!Мне пора идти.Только сделай то,что я прошу,это спасет тебе жизнь.Я еще зайду...-прошептала Лао,после чего поднялась и вышла из шатра вместе со своими телохранителями,оставив Эл один на один с бесчисленным множеством вопросов.Откуда Лао знает ее?Почему она говорит,что на ее стороне,если является одной из тех,кто напал на ее родной лес?Почему она читает ее мысли и почему она должна притворяться?Эти и множество других вопросов тяжким грузом повисли на ее и без того измученной душе,она не знала,что делать дальше...Пока Линевер снова не напомнила о себе.Внезапно появившись перед глазами Эл,она не на шутку испугала бедную ведьму.
-Ох,Эл,прости,что испугала...Я ведь говорила тебе,что эта Лао-друг,а ты мне не верила!
-Друг?Друг,говоришь?-разъяренно прорычала Эл.Сейчас она была похожа на раненую,но гордую львицу.-Разве друг стал бы брать меня в плен?-прохрипела Эл.
-Только потому,что Лао-твой друг,ты все еще жива!-холодно парировала Линевер.-Ты бы знала,что хотел с тобой сделать Абертин,когда тебя все-таки удалось оглушить...Он хотел тебя живьем скормить своим псам!И только потому,что Лао смогла как-то убедить его этого не делать,ты осталась в живых.-объяснила Линевер.
-Допустим...-уже спокойно сказала Эл.-Тогда почему мне нужно делать вид,что я больна?-спросила она.
-Я не знаю,почему...Когда Лао придет к тебе в следующий раз,обязательно спроси ее об этом...-процедила Линевер,а потом вдруг встрепенулась,как напуганная птаха.-Тихо!Кто-то идет!-прошептала она и растворилась в полумраке комнаты,а Эл откинулась на лежанку и сделала ужасно больной вид.Вскоре на пороге палатки послышались чьи-то неуклюжие шаги.Это была та самая старушка в лохмотьях,которая,судя по всему,была лекарем или знахаркой.Она бросила мимолетный взгляд на пациентку,а потом ринулась к очагу,на котором громко булькало какое-то варево.Бурча что-то себе под нос,она подняла первую повавшуюся под руку тарелку и набрала в нее этого варева,потом поднесла его к Эллайне и подала ей со словами:"Пей,белая дьяволица,пей,не бойся.Это лекарство.Мне нельзя тебя травить,а то белый злой дьявол меня убьет!".Посчитав,что это звучит более-менее надежно,Эл сделала несколько глотков этого варева и тут же выплюнула.
-Что это...Что это за дрянь?-отплевываясь,прошипела она.
-Я же говорить тебе,это лекарство!Травы это,ксарья и полынь,они тебе помогут на ноги встать!-скрипящим голосом молвила старуха.-Тебе надо их выпить.Да,они горькие,но других нет.А потом я тебе принесу еду.Только чтобы когда я вернулась,тарелка уже была пустая,хорошо?И не вздумай ее вылить!Я сразу замечу!-предупредила старушка и вышла из палатки.Когда звуки ее шагов стихли,Эл все же отхлебнула этой дряни-поправляться ей было просто необходимо,а остальную часть варева аккуратно вылила обратно в котел,после чего снова вернулась на свое место.К счастью,вершувшаяся из лагеря старуха,осмотрев пустую тарелку из-под варева,слегка улыбаясь кивнула и подала Эл большую деревянную миску с кашей.
-Молодец,выпила отвар.Теперь поешь-ка овсянки!-буркнула старушка и села рядом с лежанкой Эл,чтобы наблюдать,как она ест.Естественно,Эл это немного раздражало.Действительно,вряд ли кому-то понравится,когда ему так настойчиво заглядывают в рот.Конечно же,это выглядело неприлично и по меньшей мере некрасиво и подозрительно,но старушке было глубоко плевать на это.Она будто специально так внимательно и увлеченно заглядывала ей в рот.Но выхода не было,пришлось не обращать на взгляды старухи внимания  и поесть,наконец-то,хоть что-то.Закончив трапезу,Эл молча подала старушке тарелку.Та взяла ее и,улыбнувшись во весь свой беззубый рот,промямлила.
-Молодец,хорошо ешь!Меня Иша зовут.Я тута местный жрица!-говорила она на ломаном торийском.Голос ее звучал весьма забавно,будто у ребенка,который только научился говорить,только голос был скрипучим.-А твоя как звать,белая дьяволица?-с любопытством спросила она.
-Меня зовут Эллайна.-просто ответила Эл.Старушка довольно улыбнулась и кивнула,а потом выбралась из шатра и ушла,снова оставив Эллайну одну.Теперь,после того,как она приняла пищу,Эл почувствовала себя гораздо лучше,но ее сильно клонило в сон и она снова уснула.Крепкий сон несомненно пошел ей на пользу,она не видела снов.И сон этот продолжался бы до следующего утра,если бы ее не разбудила Лао.
-...вставай,просыпайся!-громко шептала она и трясла Эл.
-Я...что...что случилось?-с усилием открыв глаза промямлила Эл.
-Слушай внимательно,дитя,у меня мало времени!-торопливо и шепотом говорила она.-Послушай,Эл,я знаю,ты не доверяешь мне,но прошу тебя,поверь,мы с тобой заодно,мы оба хотим смерти Абертина и поверь мне,я помогу тебе добраться до него,но для этого нужно время...Я сейчас не могу рассказать тебе все,но поверь,причин для ненависти к нему у меня вагон и маленькая тележка...Тебе сейчас лучше отдыхать,поправляться и набираться сил,ибо в скором времени отдыхать будет некогда.Прости,что ничего не могу сейчас объяснить,знай лишь одно-я тоже пленница здесь.Хотя и проявляется это по-другому...я должна отправляться.Но я обязательно вернусь и расскажу тебе все.Прости...-прошептала она и быстро помчалась к выходу,но у самого порога палатки Эл слабым голосом окликнула ее.
-Лао!-озвалась она и Лао замерла у порога.-Спасибо тебе...-прошептала Эл и лицо Лао тут же озарилось улыбкой.Она молча кивнула и пулей выскочила из шатра.Эл поняла все без слов.Когда она говорила Лао "спасибо" она почувствовала,что ей стало намного легче,будто тяжкий груз рухнул с сердца.Теперь она была полностью уверена в том,что Лао действительно друг,а не враг.Теперь она снова легла спать,но на душе ее теперь было тепло и спокойно,будто бы она и не в плену вовсе,а в родном лесу,засыпает перед родным очагом на своей любимой лежанке...Но все было совсем не так...Проснувшись на следующее утро,Эл стала чувствовать себя гораздо лучше,но,помня слова Лао,продолжала притворяться тяжело больной.Старуха-целительница продолжала давать Эл это гадкое варево,не подозревая о том,что Эл уже может обойтись без него.Хотя ей с каждым часом становилось лучше,она вставала с постели лишь ради того,чтобы вылить остатки варева обратно в котел.Эл рассчитывала,что и сегодня вечером Лао ее навестит,но Лао не пришла ни сегодня,ни на следующий день...Эл стала сильно беспокоиться-неужели Лао ее предала?Но разум и интуиция подсказывали,что Лао не предательница.Тут было что-то другое...
 Прошло четыре дня с того момента,как Лао перестала навещать Эл.Дни потекли пустой и бесполезной чередой,каждый день все было одно и то же-утром,в полдень и вечером приходила старуха,которая задерживалась не больше,чем на пару минут,только чтобы дать Эл новую порцию варева и принести еды,часто не говоря ни слова.Одиночество и скука начали оседать в душе молодой ведьмы,ей уже надоело без толку лежать на лежанке у костра и потихоньку сходить с ума от скуки.Даже беседы с Линевер не спасали от скуки.И сегодня,после уже привычного поедания каши,Эл и Линевер решились на смелый и дерзкий шаг.
-Эл,ты уверена?А если нас поймают?-взволнованно шептала Линевер.
-Не поймают!-обнадеживающе прошептала Эл.-Сейчас,как только старушка выйдет,подождем немного и тихонько,как мыши,подкрадемся к выходу и осмотрим лагерь.Если рядом с нашим шатром нет охраны,тогда мы запросто сможем побродить по лагерю,а там,может быть,чего-нибудь интересного услышим...
-Ну...Хорошо,Эл...Только нужно будет очень,очень тихо красться...-голос Линевер не звучал обнадеживающе.И вот когда,наконец,старушка покинула шатер и ее шаги перестали слышаться,Эл быстро и тихо поднялась и начала красться к выходу.Линевер прошла сквозь стену и оглядела покрытый темнеющим покрывалом сумерек лагерь.Вернувшись через несколько мгновений,она коротко ответила:"Все чисто,идем!"-и Эл мигом выскочила из шатра под купол ночного неба.Вдохнув полную грудь воздуха,она с громадным удовольствием вздохнула.
-Как же это прекрасно-снова вдохнуть свежий ночной воздух!Еще немного времени в шатре-и я бы зачахла,как цветок в пустыне!-прошептала она и продолжила красться вглубь лагеря.К ее великой радости и удивлению в лагере совсем не было охраны,как таковой-солдаты были заняты кто чем.Однако это было неудивительно-лагерь ведь находился глубоко в тылу врага.Эл узнала об этом,когда её взору случайно открылись грозные и пугающие очертания большой крепости,исполином возвышавшейся над лагерем.Это без сомнения была крепость Абертина...Бросив на нее мимолетный взгляд,Эл продолжила красться к центру лагеря,откуда слышались голоса солдат и виднелось мерцание огня.Пробраться к центру лагеря не составило труда-прячась за другими шатрами и разными препятствиями,такими как деревянные ограды и горы из ящиков,она вскоре очутилась всего лишь в нескольких шагах от костра и сидящих вокруг него солдат Абертина.Затаившись в тени стоявших неподалеку от костра ящиков с провиантом,Эл вся обратилась в слух,дабы послушать разговоры солдат-вдруг скажут что-то важное?
-...Слыхали?Говорят,госпожа Лао с Абертином чего-то не поделила!-хриплым голосом сказал один из солдат.
-Да,говорят,это все из-за того,что хозяин все порты закрыл,чтобы никто отсюда не уехал.Открытые порты только у Фенмарры и Селмии остались...-подтвердил другой.
-Интересно,зачем ему нужно порты закрывать?Это ж потеря выгоды налицо!Торговцы не приедут больше и не привезут издалека разных диковинок...А какие у них вина!Ууух...Эх,не пить мне больше их вина...-с сожалением вздохнул другой.
-Слушай,а правда,что Абертин начал Лао недоверять и потому и отправил ее куда подальше да подольше?
-Что?Так это он ее специально отправил на запад,чтобы она ему не мешала?
-Похоже на то...И когда она вернется-неизвестно...И вообще...-теперь солдат говорил едва слышно.-Думается мне,он ее туда отправил на верную смерть.Ты видел тех торийских гвардейцев из старой гвардии короля?-спросил он другого.
-Старой гвардии короля?!Ты спятил?!Они же уже давным давно все мертвы,а если кто и остался,то он древний,как сам мир!-недоверчиво ответил другой солдат.
-А вот и нет!-тут же парировал первый солдат.-Они все не старше нас с тобой!Я слышал,что те старики,бывшие раньше в гвардии короля,передали свои знания и умения своим детям,а они,в свою очередь,своим,а теперь у них появился какой-то лидер и собирает их вместе на стороне Фенмарра,дабы дать бой Абертину и другим лордам.И чую я,пора сваливать отсюда...-приглушенным голосом сказал он.-Я всего лишь наемник,но ни за какие деньги не собираюсь идти на верную смерть!Ты когда-нибудь видел,во что они превращают своих врагов?-спросил он у другого.
-Нет,а во что?-заинтересовался тот.
-Лучше уж тебе не знать!Я слышал,что те,кто осмелился драться с ними,просто исчезали целыми армиями!Просто исчезали после битвы,оставив от себя одни доспехи да оружие.А тела просто куда-то пропадали...
-Да байки все это!-рассмеялся другой солдат.-Небось какой-то пьянчуга рассказал,а ты дурак и поверил!-расхохотался он.
-Ну думай,как знаешь,а я сразу дам деру,если с ними драться придется!-сказал первый солдат.
-Да я и не удивлюсь,трус!-рассмеялся второй и они начали осыпать друг друга бранью,но Эл уже кралась обратно в свой шатер.Услышанного ей было более,чем достаточно.Она знала теперь,почему Лао так долго нет,но теперь у нее появился новый повод для беспокойства.Но что-то внутри вкрадчиво шептало ей,что с Лао все будет в порядке,поэтому,вернувшись на свою лежанку,она быстро уснула,стараясь не думать о плохом.Ведь единственное,что она могла сейчас делать-ждать и набираться сил.Этим она и решила заниматься до прибытия Лао.Дни текли чертовски медленно и скучно,но с каждым днем Эл крепла и выздоравливала,усердно притворяясь тяжело больной,а ночами все чаще посещала лагерь и слушала россказни солдат.Большинство рассказов являлись простыми байками,но некоторые из них вполне могли сойти за правду.Например рассказ бывшего моряка,который говорил о том,что в одном из своих многочисленных путешествий несколько раз высаживался на островах,где правили амазонки-воинственные свободолюбивые женщины,не привечающие чужаков,особенно мужчин.Услышав этот рассказ,Эл подумала,что эти самые амазонки сродни лесным ведьмам и мечтательно подумала,что было бы неплохо иметь таких союзников сейчас...Так же Эл интересовали военные события,интересовали,как никогда.Она очень боялась,что лес снова будет в опасности,но к счастью,солдаты говорили о том,что после того,как Дитмар нанес сокрушительное поражение армии лорда Абертина под руинами Гейтхайма и оттеснил захватчиков к самой границе своих владений.Лес был в безопасности.И еще солдаты говорили о том,что в лесу стали твориться жуткие вещи-семь разведчиков,посланных туда на разведку,вернулись обратно по частям,их принесли их лошади.Эл догадалась,что это дело рук тех самых тварей из теней.Но еще была новость,которая заставила сердце Эллайны биться чаще-Лао скоро вернется!Эл с нетерпением ждала ее возвращения и не могла больше думать ни о чем другом.Даже гадкое варево,которое она обычно выливала,в этот раз она выпила залпом и сама даже не заметила его отвратительной горечи и последние два дня перед возвращением Лао она была в каком-то восторженном и в то же время пугающем забытьи.И вот,когда,наконец,ночью третьего дня Эл вдруг услышала едва слышные знакомые шаги,ее сердце на миг замерло.Вдруг откидная дверь шатра слегка приподнялась и в него с ловкостью кошки запрыгнула Лао.Невозможно было передать их чувства словами.По их лицам было сложно узнать,кто радовался больше-Лао или Эллайна,но после нескольких секунд мертвой тишины они тут же бросились друг к другу в объятия.
-Лао,Лао,ты жива!Я слышала,что Абертин послал тебя туда,чтобы убить и я боялась,что...-волнуясь и путаясь в словах лепетала Эл.
-Ты это что же,правда подумала,что я погибну,не сдержав слова о том,что вернусь?-добродушно рассмеялась Лао.-Нет,все обошлось.За все время,что я была там,у нас не произошло ни одной стычки,не то,что битвы.Итак,дитя,я рада снова встретиться с тобой,но нам нужно торопиться.Я не могу быть с тобой слишком долго,иначе меня заподозрят.Я почти уверена,что за мной следят,так что мы должны все быстро,коротко и ясно разъяснить.Но прежде чем я расскажу тебе,как я могу помочь тебе,а сегодня это,увы,не случится,но у нас должно хватить времени хотя бы на то,чтобы я ответила на главные вопросы,которые тебя тревожат,дитя.И прошу,быстрее..-поторапливала ее Лао.И Эл начала задавать вопросы.
-Для начала-начала она.-Я хочу знать,почему ты приснилась именно мне?Почему именно я,а не кто-то другой?
-Я...Мне было видение...Я все увидела заранее...Ты будешь удивлена,но...Ты-моя единственная надежда на спасение.И не только моя...Я заранее знала,что у нас с Абертином появятся глубокие разногласия и он захочет избавиться от меня,а потом я увидела горящий лес,большое поселение ведьм,который был объят пламенем.Но на фоне общей резни я увидела тебя,Эл.Ты стояла за стеной огня и смотрела на меня полными ярости глазами,но я была...не я...Будто бы я была в другом теле,потому что настоящая я стояла рядом...И тогда,после этого видения,я попыталась хоть как нибудь тебя предупредить,поэтому я и приснилась тебе.Спрашивай еще,дитя.
-Хорошо,ты внесла хотя бы немного ясности...-прошептала Эл.-А что за разногласия с Абертином?Почему?Что случилось?И как я связана со всем этим?-спросила она.
-Эх,Эл,я не смогу рассказать все,но попытаюсь...Видишь ли,как ты поняла,Тория-чужая для нас страна и мы в ней чужеземцы,а значит,прибыли издалека,чтобы воевать на стороне тех,кто заплатит.А прибыли,конечно же,морем.Сначала все было как всегда,Абертин выполнял все условия сделки и всегда вовремя платил жалованье,но месяц назад он отважился на безумный поступок-он потопил ВСЕ наши корабли,на которых мы прибыли сюда и закрыл все порты.Он сказал,что пока ему не принесут головы двух братьев Фенмарра,мы отсюда никуда не уйдем.Естественно,меня очень сильно поразили и удивили вероломство и бесчестие этого мерзавца и я не побоялась ему это выссказать.Теперь я и мои солдаты под подозрением...И он правильно делает,что подозревает меня-при первой же возможности я и мои воины присоединимся к Фенмарра в обмен на то,что они обеспечат нас кораблями,дабы мы смогли вернуться домой.Но дело в том,что они нас при одном лишь виде атакуют,а вызвать их на переговоры,да так,чтобы об этом не узнал Абертин,просто невозможно.Но у меня есть ты,Эл.Ты сможешь помочь мне и моим подданым.А я помогу тебе добраться до глотки Абертина,идет?-спросила она.
-Да,идет.Благодарю,Лао.-улыбнулась Эл,как вдруг откуда-то из лагеря послышался приглушенный голос одного из людей Лао и она торопливо встала и,бросив напоследок "Прости,я вернусь завтра вечером...И мы начнем действовать..." бесшумно выскочила из шатра.Эл,радостная и довольная,легла спать,попутно поблагодарив Линевер за предсказание.Сегодня ей снились дорогие сердцу моменты из детства,когда она была совсем еще ребенком,как она училась делать первые шаги в жизни под присмотром любимой матери,чей взгляд,полный любви,Эл запомнила на всю жизнь.
                НАЧАЛО НАСТОЯЩЕЙ РАБОТЫ
 Следующий день был таким же,как и всегда-все одно и то же-утром,днем и вечером приходила старуха и приносила еду,заставляя пить варево.Честно сказать,Эл уже наскучило притворяться больной.День был скучным и уже порядком надоевшим,но вот ночь...
 Как всегда,после того,как старуха покинула шатер и ее шаги утихли,в него бесшумно вошла Лао,но вместо привычного приветствия она сразу же перешла к делу.
-Некогда объяснять,Эл.Следуй за мной!-коротко прошептала Лао и,когда Эл встала с лежанки и присоединилась к ней,отправилась в путь.Крадучись в густой темноте,Эл и Лао двигались наощупь,аккуратно обходя препятствия и пробираясь все ближе к границе лагеря.Поравнявшись с Лао,Эл шепотом спросила:
-Лао,куда мы?
-Тсс!Сейчас все увидишь сама!-наотмашь ответила Лао и продолжила красться к границе лагеря.Эл неотрывно следовала за ней и вскоре перед ними предстала высокая деревянная ограда лагеря,за которой находилась громадная и почему-то пугающая стена из деревьев.Эл остановилась и озадаченно посмотрела на Лао.
-И куда нам теперь?-спросила она.
-Вперед,ясное дело!В лес!-усмехнулась Лао.
-Но как?-удивилась Эл.-Мы ведь не сможем перебраться через этот забор!
-Вот и первый урок,дитя!-рассмеялась Лао и отодвинула одну из досок,составляющих забор.-Вещи не то,чем они кажутся!-с хитрым прищуром хихикнула Лао и тут же исчезла в открывшемся проходе.Эл тут же юркнула за ней следом и погрузилась в кромешную темноту...Даже ее глаза не могли разглядеть место,в котором они очутились,но присутствие Лао ее успокоило.В полной темноте она взяла Эл за руку и повела за собой сквозь пугающую темную чащу леса.Всего несколько минут в темноте через лес-и они оказались на залитой лунным светом поляне,окруженной со всех сторон непроходимой чащей.Тут было необыкновенно красиво и тихо.Подняв свой взгляд в темно-синее небо,усеянное бессчетным множеством звезд,вдыхая прохладу ночи,ощущая дыхание ветра своей кожей,Эл готова была раствориться в этом ветре,унестись прочь,навстречу звездам,утонуть в прохладе...Здесь,на этой полянке она чувствовала себя в безопасности.Здесь царили покой и безмятежность.
-Здесь,на этой поляне,ты и начнешь свой путь,дитя.Я вижу,это место идеально тебе подходит.-удовлетворенно кивнула Лао.Эл вопросительно подняла бровь.
-Какой путь?
-Путь воина,дитя.Я научу тебя,как быть воином.Воином слова и дела.-многозначительно произнесла Лао.
-Но я и есть воин!Я умею сражаться!-пылко ответила Эл.-Я умею сражаться,не раз держала оружие в руках и знаю,что такое битва!
-Да,знаешь,но все твои навыки бесполезны,когда оружия нет.Что ты можешь сделать сейчас,имея лишь кулаки?-спросила Лао и наступила тишина.Эл потупила взгляд в землю,признав свою ошибку.
-Вы воины лишь пока у вас есть оружие,вы полагаетесь лишь на холодную сталь и доспехи,совершенно забыв о своих собственных силах,полностью доверившись кускам металла...Но если ты захочешь и будешь упорно трудиться,то твое тело станет твоим оружием,оно же будет и броней.Тогда тебе больше не понадобится оружие,чтобы сражаться.Твои ладони будут рассекать плоть лучше самого острого лезвия,а твоя кожа будет прочнее гранита.Вопрос лишь в том,готова ли ты учиться?
-Готова!-сразу же ответила Эл.
-Ну что же,тогда приготовься к настоящей работе...-прошептала Лао.-Но знай,как бы трудно не было,теперь ты не имеешь права отказаться.Говорю тебе сразу,будет и больно,и страшно и невыносимо тяжело,но нужно будет стараться.Тебе придется отказаться от себя,ты готова к этому?
-Да,Лао,я готова.В любом случае,у меня нет выбора...-ответила Эл и они принялись за первую тренировку.
-Итак,дитя,для начала самое простое-ответить на вопросы.Но отвечай честно.
-Задавай вопросы,отвечаю говорить честно.-пообещала Эл.
-Ну что же...Для чего ты согласилась учиться?-спросила Лао.Этот вопрос,как ни странно,оказался весьма сложным для Эл.Подумав немного,она ответила.
-Для того,чтобы выбраться отсюда и стать сильнее.-несмело ответила она.
-А для чего тебе нужно стать сильнее?
-Чтобы выжить.-теперь она отвечала уверенно.
-Для чего тебе нужно выжить?
-Чтобы вернуться домой,к тем,кто любит меня и быть полезной для них.
-Готова ли ты отказаться от всего ради того,чтобы учиться и выбраться отсюда?
-Да,готова!-смело и громко ответила Эл.-А еще я хочу добраться до Абертина и этими самыми руками задушить эту падаль!
-Замечательно.Но действительно ли тебе все это нужно?Нужна ли тебе месть?Нужен ли тебе этот лес?Ведь покинув это место ты сможешь идти куда угодно!-сказала Лао и увидела,что Эл терзают сомнения.Она колебалась,не зная,что ответить,но в конце концов ответила:
-Нужно.Не просто нужно.Я не смогу жить без всего этого.Лес-это мой дом,а его жители-мои родичи.Мне нужна месть,чтобы отомстить Абертину за все,чтобы закончилась эта война.Чтобы все было,как раньше.-ответила Эл.
-Прекрасно!-улыбнулась Лао.-А теперь последний вопрос-кто твой настоящий враг?-спросила Лао и Эл тут же ответила:"Абертин и все его прихвостни!" но тут же встретила тихий смех Лао.
-Сразу видно-горячая,молодая,смотришь лишь поверхностно,не зришь в корень...-пролепетала Лао.
-Почему это не зрю в корень?-надула щеки Эл.
-Потому что у тебя есть лишь два злейших врага,но ты так упорно их не замечаешь...
-И что же это за враги такие?-недоверчиво спросила Эл.
-Это ты сама и твое сомнение,дитя.Да,злейший враг тебе-ты сама.И твое сомнение,которое мешает тебе сделать правильный выбор и гнетет твою душу.Чтобы стать по-настоящему сильной,чтобы стать самой лучшей,самой сильной,тебе нужно совсем немного-победить саму себя и свое сомнение.И тогда ты станешь поистине непобедимой,ты сможешь победить всех и вся еще заранее,до схватки.-Лао говорила загадками.
-Я...Я не совсем тебя понимаю...-ответила Эл.
-Этог-то я и ожидала,дитя.-улыбнувшись ответила Лао.-Но это все не суть...Объяснить это так,чтобы ты поняла,сможешь лишь ты сама.Понимаешь,дитя,чтобы стать сильнее,тебе нужно всего лишь заглянуть в свою душу...Она даст тебе ответы на все твои вопросы,поверь мне.А я сделаю все возможное,чтобы у тебя получилось заглянуть в саму себя...
-Это...Это какая-то чушь...-процедила Эл.
-На начальном этапе все так говорят.-хихикнула Лао.-Не поверишь,но когда я тоже была ученицей,правда,это было,когда мне было восемь лет,я тоже сказала так своему учителю...Так огребла потом.-прохихикала она,будто вспомнила что-то забавное из своего детства.-Но не думай,все это кажется таким глупым,тяжелым и безнадежным лишь на первый взгляд,а когда заглянешь в себя-все сразу станет легко и просто,поверь мне.Но мы должны торопиться,у нас есть в лучшем случае пару недель,чтобы хоть чему-то научить тебя,ибо старуха Акито уже начинает что-то подозревать...
-Акито?Это та старуха,которая отпаивает меня этой дрянью?-спросила Эл и сморщила лицо.
-Да,именно она.Но ты не думай,научиться сражаться за две недели невозможно,на это уходят десятилетия,но зато за две недели можно научиться общаться со своей душой и черпать из нее знания.Я научу тебя общаться со своей душой.Объяснять это чертовски долго,но скажу тебе сразу,что общение с душой и черпание сил из самого себя называется медитацией.Ее-то нам и необходимо научиться использовать.Еще нужно будет научить тебя терпеть боль и закалить твое тело...За две недели я могу дать тебе лишь азы,прости...А дальше тебе придется бежать,дитя...Я устрою тебе побег,но сама останусь в лагере...Дальше мы обсудим наш план подробнее,но это будет позже.А сейчас приступим.Итак,дитя,для того,чтобы постичь свое тело и чему-то научиться,необходимо полностью отказаться от себя и своего тела,а все свои мысли и чувства устремить в глубины самой себя,своего разума,своей души.Для этого тебе нужно остановить бег своих мыслей и погрузиться в себя.Я знаю,что ты никогда не делала этого и понятия не имеешь,как это сделать,но для этого-то я и здесь.Просто впитывай глазами и ушами,молодая ученица,и ты научишься.Смотри,попробуй сесть в позу "лотоса".-сказала Лао и принялась показывать,как это делается.Эл молча повторила за ней.
-Молодец,Эл,у тебя отлично получилось.А теперь закрой глаза и попробуй ни о чем не думать.Совсем ни о чем.-произнесла Лао и начала наблюдать за ученицей.Эл несколько минут пребывала в пограничном состоянии между сном и явью,но в конце концов не выдержала и раскрыла глаза.Она тяжело дышала и и пыталась прийти в себя.
-Ну?Что ты видела?-пытливо спросила Лао.
-Я...Я...У меня не получилось...-понурила голову Эл.-Точнее получилось,но совсем ненадолго.
-Ничего страшного,дитя,просто тебе нужно больше практики.Такие вещи с первого раза ни у кого не получаются.-добродушно произнесла Лао.-Ты просто попробуй еще.И поверь мне,как только ты научишься медитировать,ты научишься всему,поверь мне.Знания придут сами и придут из самых недр тебя самой.Попытайся снова.-сказала Лао и Эл попыталась снова.Так продолжалось почти всю ночь,но уже перед самым рассветом у Эл все вышло.Она погрузилась в глубокий транс примерно на час,а когда раскрыла глаза,то от усталости рухнула наземь.
-Я...Я видела очень много разных вещей...Я знаю,они как-то связаны со мной,но я не в силах понять,как именно...-тяжело вздыхала Эл.-И я очень,очень устала...
-Так и должно быть,дитя.-кивнула Лао.-Первая тренировка всегда самая тяжелая.И запомни:нет знаний,не дающих силу,но сила без знания-ничто.И во многих ситуациях большинство вещей-ничто.Главным является лишь то,что поможет именно в этой ситуации.А теперь возвращаемся в лагерь-скоро должна прийти старуха.Завтра встречаемся на этом же месте.-шепнула Лао и они вместе отправились назад,в лагерь.Теперь Эл даже притворяться в том,что она больна и устала,не пришлось,потому что она действительно чертовски устала.Как и говорила Лао,вскоре вновь пришла старуха с варевом и,как оказалось,действительно стала подозрительной.Эл даже стало немного страшно от этого,но Линевер успокоила ее.
-Не бойся,Эл.Все будет хорошо.Мы благополучно выберемся отсюда,это я вижу ясно.Но вот что произойдет дальше...Это мне неведомо,но чувствую,что это уж точно не будет хорошо...Это случится не с нами,но будет иметь отношение к нам.-Линевер говорила загадками,обрываясь на полуслове.Эл это напугало еще сильнее.
-Линевер,а ты точно уверена в том,что все будет в порядке?-с тревогой в голосе спросила Эл.
-Да,мы сбежим из лагеря ночью,Лао поможет нам,но сама останется здесь,дабы не привлекать внимания.А теперь давай спать...-предложила Линевер.
-Согласна,доброй ночи...-прошептала Эл и,широко зевнув, повалилась на лежанку.Следующим вечером они с Лао продолжили тренировки с медитацией и вскоре Эл научилась останавливать свои мысли довольно быстро и находиться в состоянии медитации очень долго.То,что она видела в глубине самой себя,ей, по-видимому,очень понравилось,потому что на приказ Лао стараться как можно чаще медитировать и днем,Эл с явным наслаждением согласилась с этим и последовала приказаниям своей новоиспеченной наставницы.Вечером второго дня обучения Лао решила проверить навыки Эл в рукопашной схватке.
-Ну что же,Эл,покажи мне,на что ты способна без оружия.Давай,напади на меня,деремся до первой крови.-заявила Лао и тут же приготовилась к схватке.
-Но...но это же безумие!-завопила Эл.-Ты гораздо сильнее и опытнее меня!
-Это лишь пробный бой,дитя.Я должна увидеть,как ты двигаешься и подобрать для тебя стиль боя,который подойдет тебе больше всего.Ну же,давай!-приказала Лао и приготовилась к обороне.Эл совсем растерялась.Она будто в один миг совершенно забыла,как можно драться без оружия и ей ничего не оставалось,как броситься на Лао наудачу.Первый же удар стал для нее последним-неуклюжий удар кулаком был остановлен ладонью Лао,после чего ее мощный удар ногой под живот,а потом легкий толчок оппонентки наземь решил исход боя.Эл лежала на земле,пытаясь подняться с земли.Лао помогла ей встать,а после лишь тяжко вздохнула.
-Это никуда не годится...Я даже представить себе не могу,как вы так выживаете...Я не могу даже предположить,какой стиль тебе подходит...-понуренно процедила она.
-Совсем-совсем?-огорченно спросила Эл.
-Ну не переживай,это решаемо,дитя.-как всегда мягко ответила Лао и ненадолго задумалась,а потом радостно всплеснула руками.-Точно!Я знаю,как узнать,какой стиль лучше всего тебе подходит!Сегодня,перед тем,как лечь спать,громко и отчетливо,вслух,задай себе этот вопрос и без других мыслей ляг спать.Во сне твое нутро даст тебе ответ.А теперь давай начнем делать тебя крепкой.Но говорю сразу,это будет больно и тяжело.-предупредила Лао.Услышав это,Эллайна нервно сглотнула и они приступили к тренировке.А заключалась тренировка в том,чтобы набивать ноги и руки о ствол дерева.Естественно,не обошлось без стресса и жуткой боли-Эл заливалась слезами,ее трясло и схватил озноб,но она продолжала молотить кулаками и ногами по стволу дерева,пока не рухнула без сил.Едва приведя ученицу в чувство,Лао отругала ее за чрезмерное упорство и предупредила,что закалять свое тело нужно постепенно,а не истязать его сразу.Сбитые в кровь руки пришлось перебинтовать кусками одежды,чтобы старуха Макико не заподозрила неладное.К счастью,синяки на ногах отлично прикрывал подол платья.С трудом добравшись до шатра,где была Эл,Лао разместила ее на лежанке,а сама быстро направилась к себе.Эл,уставшая и совершенно разбитая после первой тренировки,уснула мгновенно.Впереди ее ожидали две тяжелейшие недели в ее жизни.
                ПОБЕГ
Две недели изнурительных и тяжелых тренировок пролетели на удивление быстро.За это время Эллайна набила себе руки и ноги и теперь почти не чувствовала боли даже при самых сильных ударах,даже мысль о которых ранее пугала.Но Лао предупредила свою молодую ученицу о том,что тренироваться этому следует как можно дольше и как можно чаще,но в то же время не перегибать палку и не тренироваться на износ.Тренироваться можно было практически на всем,что есть рядом-на деревьях,стенах и даже самой земле.Сначала Эл было очень тяжело привыкнуть к этой ужасной боли.Несколько раз она срывалась и готова была все бросить,но это вскоре проходило.К тому же,позабыть о боли Эл помогали так полюбившиеся ей медитации,которыми она,как и сказала Лао,занималась почти все свое свободное время.Окунаться в омут несбывающихся сказочных снов ей теперь было просто необходимо для того,чтобы не сойти с ума от боли и скуки своего плена.Но в это же время старуха Макико начала догадываться,что Эллайна уж слишком долго не может поправиться и решила рассказать об этом Абертину.Неизвестно как,но Лао узнала об этом и в одну из самых обычных ночей,как всегда,пришла за Эл,пребывавшей в медитации,но в этот раз она пришла не с пустыми руками-с собой она принесла сумку Эл,набитую пищей и водой,а по лицу Лао было видны нескрываемое смятение и тревога.Одного быстрого взгляда на свою наставницу Эллайне хватило,чтобы все понять.Она тут же вскочила с лежанки,наспех оделась и спросила:
-Пора?
-Пора...-Кивнула Лао.-Вот,возьми...-она протянула Эл сумку.-Здесь пищи и воды на несколько дней...Но перед тем,как я выведу тебя из лагеря,я должна сказать тебе кое-что.
-Ну же,не томи,скажи!-просила Эл.
-Береги себя,дитя.Чтобы вернуться домой,следуй строго на северо-запад,вдоль дороги.Но лучше тебе идти через холмы и леса,по пересеченной местности,дабы избежать патрулей.До ближайшей заставы отсюда меньше дня пути,там можешь украсть коня ночью,но туда тебе придется добираться пешком...Продолжай тренироваться и медитировать,дитя,и вскоре ты научишься...А теперь самое главное-когда вернешься домой,тут же найди своих братьев и скажи им,чтобы укрепляли оборону и стягивали войска к границе.Особенное внимание им следует обратить на земли,граничащие с Селмией-именно там Абертин собирается развернуть победоносное наступление.Но только он пока не знает,что я и те,кто пришли со мной,предадим его в самой гуще боя.Об этом тоже расскажи.И еще,только прошу,не забудь сказать это...Мои люди помогут вам бороться с Абертином,но за это Фенмарра должны будут предоставить нам флот,который отправит нас назад,на родину.Пообещай мне,что скажешь это...А я тем временем буду здесь,в лагере,и буду думать,как предоставить тебе Абертина на блюдечке.А теперь идем со мной,дитя.И поторопись!-торопила Лао.-Макико уже начала подозревать тебя в том,что ты притворяешься,что больна и возможно,завтра утром к тебе придет Абертин с палачом.Только вот когда он придет,тебя здесь уже не будет!-шепнула Лао и повела Эл за собой через лагерь.Им предстояла непростая задача-пробраться через набитый солдатами лагерь к самым воротам,охраняющимся сторожевыми вышками,и пересечь стену лагеря незамеченными.Эл совершенно не представляла,как они будут это делать и поэтому во всем решила довериться Лао.И правильно сделала.Следуя за ней след в след,Эл медленно,но верно приближалась к воротам лагеря.Там,по ту сторону забора,ее ждала долгожданная свобода.Но беда была в том,что ворота находились под неусыпным наблюдением часовых на вышках,а забор был слишком высоким,чтобы через него перебраться.Но Лао нашла выход и здесь-глубокой ночью из лагеря выезжала пустая телега,которая ехала в крепость за провиантом,чтобы к утру солдатам уже было,что есть,и одна из этих самых телег как раз должна была вот-вот выехать.Стояла она прямо возле лагерной кухни,неподалеку от ворот.Крадучись в тени забора,Эл и Лао приблизились к телеге и Лао чуть слышно скомандовала:
-Эл,полезай в телегу.
-Что?-удивилась Эллайна.
-Полезай в телегу,говорю.Спрячься среди корзин.Она скоро отправится в крепость,перед ней откроют ворота,а когда ты доберешься до развилки и телега начнет поворачивать вправо,тут же слезай из нее,но так,чтобы возница не заметил,и беги в противоположную сторону,на запад.Дальше придерживайся той дороги и набредешь на заставу.А с лошадью проще будет.Ах да,чуть не забыла...Вот...-Лао начала торопливо рыться в своей сумке и через несколько мгновений достала два кинжала в ножнах,лезвия которых были обернуты тряпкой.
-Вот,Эл,держи.Это мои крисы.Они очень пригодятся тебе.Это не совсем обычные кинжалы.Когда развернешь их,поймешь,почему.Бери их,это мой подарок тебе.Они забрали много жизней и повидали много боев.Только посмотришь их уже утром,а сейчас быстро,лезь в телегу!Возница с минуты на минуту будет здесь!-прошептала Лао.
-Спасибо тебе,Лао...Спасибо.Я сделаю все,как ты и сказала.Прощай.-пролепетала Эл,готовая расплакаться от расставания с человеком,который стал ей почти родным за какие-то несколько недель.Но времени на это совсем не было-нужно было прятаться.И Эл спряталась среди пустых корзин и ящиков,накрыв себя тряпкой,лежавшей рядом.Вскоре вышел возница.Он не заметил ни Лао,сидевшую в тени,ни Эл,спрятавшуюся в телеге.Когда телега проезжала мимо Лао,она едва слышно шепнула Эл на прощание:
-В добрый путь,дитя.Да хранит тебя твое божество!- и тут же растворилась в темноте.Эл кивнула ей и затаилась в телеге в ожидании того,как она наконец-то выберется отсюда.Вскоре телега приблизилась к воротам,которые с громким хрустом отворились и телега медленно,неспеша,покатилась дальше.Вскоре на горизонте Эл увидела перепутье с указателями и приготовилась к побегу.Телега повернула вправо,к тому страшному замку,как и говорила Лао.Но в этот же миг,воспользовавшись скрипом повозки и топотом копыт,Эл подобно дикой кошке метнулась в ближайшие заросли,росшие у дороги.К счастью,возница ее не заметил и не обратил внимания на шум в кустах.Убедившись в том,что ничего не забыла в телеге,Эл выбралась из кустов и направилась в противоположную сторону,на запад.Она старалась двигаться как можно быстрее,потому что заранее знала,что с наступлением утра за ней пошлют погоню и все заставы в этих землях будут искать ее.Шагая по пыльной дороге и следуя строго на запад,Эл старалась добраться до заставы до утра и попутно успевала насладиться этими непередаваемо прекрасными моментами свободы.Подняв голову и посмотрев вперед,она увидела залитые серебристым лунным светом громады скал,кажущихся в этом сияющем одеянии Луны еще прекраснее и величавее.А меж этих громадин извилистой змейкой бежала вперед дорога,с обеих сторон окруженная лугами,усеянными ковром из цветов.Приятный теплый и нежный ветерок,ласкавший кожу молодой ведьмы,приносил с собой восхитительный запах луговых цветов,заставлявший душу Эллайны трепетать.
-Никогда бы не подумала,что в землях Абертина может быть так красиво!-с восхищением пролепетала Эл.
-Будь осторожна,Эл,красота порой бывает смертельна.-предупредила Линевер.-Я вижу,что застава,о которой говорила Лао,находится прямо за этими скалами.Попасть туда будет непросто...Большая часть гарнизона,конечно же,спит,но часовые стоят по местам и неусыпно за всем наблюдают.-предупредила Линевер и у Эл быстро улетучилось хорошее настроение.
-Ну вот,теперь мне придется идти пешком...Они нас поймают,а потом отдадут Абертину и все,крышка мне...-начала,было,Эл,но Линевер тут же заткнула её.
-Так,хватит тут разводить трагедии!Если там стоят часовые,это еще не значит,что туда нельзя попасть и нельзя украсть лошадей!Конюх-то как раз дрыхнет,а конюшни стоят за стеной заставы!Но все равно,со стены конюшни прекрасно осматриваются...Да и в них охраны человек пять.Впрочем,неважно-идем!На месте разберемся.-обнадежила она Эл и они двинулись вперед по дороге,ведущей через скалы.И действительно,у самого основания скалы была построена каменная застава.Построена она была,судя по кособоким стенам и поросшими мхами камнями,второпях,будто строили ее на бегу.И охраны там действительно было довольно много,и все с факелами.Эл двигалась в тени скалы,шагая тихо,как рысь,крадущаяся за добычей.Но осмотрев местность вокруг заставы,она так и не смогла обнаружить конюшни.
-Линевер,где же ты здесь конюшни увидела?-с издевкой спросила Эл.
-А вооон там,прямо под стеной,дурилка!-не в обиду ответила Линевер.И теперь Эллайна наконец-то заметила едва видные очертания крыши конюшен,которые были построены прямо у стены заставы.У ворот конюшен стояли двое охранников,которые,чтобы не уснуть,что-то оживленно друг другу рассказывали.Эл сразу же придумала план,с помощью которого она смогла бы попасть в конюшни.План был безрассудным и по большей части полагался скорее на удачу,чем на здравый смысл,но все же Эл решилась.Воспользовавшись темнотой,Эл подобралась к самым воротам конюшен и спряталась за углом здания.план ее был таков-звуком привлечь внимание стражников,а потом быстро и незаметно расправиться с ними,чтобы они не подняли тревоги.Дальше все было еще проще-войти в здание и убить всех людей,которые там есть,а потом просто взять одну из лошадей и мчаться оттуда со всех копыт.Так она и сделала-негромко,но ощутимо постучав по стене,она привлекла внимание одного из стражников.Когда он приблизился к месту,откуда доносился стук,Эл напала сзади и тут же вонзила одну из крис охраннику в шею,а заодно и увидела,чем отличаются крисы от кинжалов (лезвие крисы,в отличие от лезвий других клинков,было волнистой формы и заточено гораздо острее),а во второго охранника она метнула вторую крису,успев прикончить его до того,как он мог бы позвать на помощь,после чего,вытащив крисы из тел несчастных,тихонько отворила двери конюшни и пошла внутрь.еще двое охранников,сидевших внутри,к великой радости Эл оказались погружены в глубокий сон,а вместе с ними и конюх.Недолго думая,Эл подошла к одной из лошадей и,разбудив ее,решила использовать свой дар звериной речи.
-Эй,лошадка!Хочешь на свободу,лошадка?-прошептала Эл.
-Конечно же хочу!Здесь так ужасно и душно!-ответила та и несказанно удивилась тому,что говорит с человеком.-Но как ты смогла заговорить со мной,двуногая?-спросила лошадь.
-Это сейчас не важно,я расскажу тебе позже!-ответила Эл.-Сейчас нам нужно тихонько отсюда улизнуть.Ты готова бежать?-спросила Эл.
-Конечно готова!Обещаю не стучать копытами слишком громко!-тихо проржала лошадь и Эл медленно и осторожно открыла дверь загона и потихоньку начала шагать в сторону выхода вместе с лошадью,которая,как и обещала,шла осторожно.Когда они выбрались из конюшни,Эл вместе с лошадью тут же метнулись в тень,которую отбрасывала громадная скала,которая была основой этой заставы.После этого,убравшись довольно далеко от заставы,Эл оседлала кобылу и помчалась вперед по дороге.Кобыла,которую Эл украла в конюшнях,оказалась весьма болтливой особой.
-Меня Сероухая зовут.-проржала молодая кобыла,бодро скакавшая по дороге,вздымая столпы пыли позади себя.Это была сильная и крепкая кобыла,похоже из тяжеловозов.Цвета ее в темноте разглядеть было непросто,поэтому Эллайна не обратила на это внимание,а просто ответила лошади:
-А меня Эллайна зовут.И я ведьма из Торийского Леса,одна из тех,кто умеет говорить с животными.И сейчас мы направляемся именно в мой лес.-ответила Эл.
-Лес?Ведьма?Никогда не видела ни леса,ни ведьм...-ответила Сероухая.
-Я только большие конюшни видела,в которых двуногие вроде тебя живут.Множество конюшен для двуногих лошадей.Ты ведь тоже лошадь,да?-спросила Сероухая у Эллайны, а та лишь рассмеялась в ответ и согласилась с ней,чтобы ничего не усложнять.Почти всю ночь они брели по пустынной дороге,не замолкая ни на миг,ибо лошадь эта оказалась очень любознательной и болтливой,а Эллайне порядком надоело отвечать на глупые,очевидные,а порой нелепые вопросы,такие,как "Почему двуногие лошади не едят траву","Как двуногие могут снимать шкуры и одевать другие","Почему двуногие лошади едят четвероногих собратьев" и тому подобное.Остановились на отдых они в ничем не примечательной рощице,надежно скрывавшей усталых путников от вражеских глаз хотя бы до утра.Костра разводить Эл не стала,дабы не привлекать лишнего внимания,а сразу повалилась спать.Подложив под голову седло,она с превеликим удовольствием расположилась на мягкой траве.
-Как же приятно после такого долгого плена прилечь наконец-то на эту мягкую траву и дышать свежим воздухом,а не задыхаться от запаха этой гадкой зеленой дряни!-прошептала Эл.
-Ой,не говори,мне это так надоело!И эта противная старуха!Откуда она вообще взялась здесь?!Она такая мерзкая...она таких,как мы,наверное,на завтрак,обед и ужин ест!А ты видела ее ужасные руки и когти?да она ими заживо кожу содрать может!-говоря об этом,Линевер даже съежилась от отвращения.
-Ну ладно,хватит об этом.Давай спать...Я очень-очень сильно,очень сильно устала...-с трудом промямлила Эл и рухнула на землю.Линевер последовала ее примеру.Именно эта ночь,именно тот сон,который приснился ей в ту ночь,изменил ее жизнь и стал первым шагом на тернистом пути Воина Духа.Ей приснилось совершенно незнакомое место,коего она никогда не видела.Она стояла босиком на зеленой поляне,окруженной со всех сторон плотной стеной странного растения,коего она никогда не видела-идеально ровные стебли зеленого тонкого растения с необычными листьями,торчащими высоко на верхушках потрясали воображение.Эллайна не знала,что растение сие называется бамбуком.И вдруг внезапно эта непроницаемая стена из бамбука расступилась перед маленькой сутулой женщиной,чье лицо было скрыто полями широкой шляпы.Она была одета в шелковый пурпурный халат с вышитыми на нем золотыми нитями драконами.Внешность женщины поначалу показалась Эллайне весьма забавной-сутулая,но бодро шагающая женщина,чье лицо всегда было в тени,длинные,черные как ночь,волосы,заплетенные в косу и обувь,похожая на сандалии.Женщина быстрыми шагами приблизилась к Эллайне и почтительно поклонилась.Что-то внутри заставило ее сделать то же самое и когда они поздоровались,женщина вкрадчиво начала разговор.
-Приветствую тебя,дитя природы!Что ищешь ты в этих краях?
-Ищу я знания,хочу суть свою понять.Я хочу стать Воином.Воином Духа.-ответила Эллайна и сама удивилась,что сказала это.Губы ее самопроизвольно извергали слова.
-Прекрасна и похвальна цель твоя,маленькая ученица.И получишь ты знание,и станешь ты Воином Духа,если хватит терпенья и сил твоих для обученья.Но перед тем,как дать тебе знание,дитя,должна я знать,ради чего ты хочешь учиться?Зачем тебе знание сие?Зачем тебе учиться закалять тело и дух,зачем и за что ты будешь бороться?К чьей стороне ты примкнешь,каким путем ты следуешь?-спросила загадочная женщина и Эл задумалась,но вскоре увесисто молвила:
-Знание сие мне нужно,чтобы бороться за свою свободу и жизнь,чтобы спасти свое племя,защитить тех,кто мне дорог,спасти свой дом от захватчиков,пришедших из чужих земель,пришедших,чтобы уничтожить нас всех и построить на костях наших обители свои,где беззаконие и хаос царить будут,где лишь рабы и их владельцы,где жестокость и страх,холод и тьма правят балом.Я не допущу этого.Я не буду жить в темноте и под дланью захватчиков.Мои соплеменницы тоже.Потому выбор у нас небольшой-либо мы спасемся и уйдем либо все помрем.Я выбираю спасение.-гордо и чинно отчеканила Эллайна и сама удивилась своим навыкам красноречия.Женщина некоторое время осматривала ее,а потом удовлетворенно закивала.
-Что же,дитя природы,цели твои благородны,деяния твои достойны-я не чувствую в тебе зла и подлости.Вижу,что достойна ты и держишь слово.Достойна стать на путь Открытой Длани.Правильный путь,дитя.Любой путь,который ты выбираешь,является единственно верным,ибо твое сердце велит тебе.И я дарую тебе знание,которое поможет тебе спасти твое племя.-вымолвила женщина и коснулась лба Эллайны ладонью.Внезапно она почувствовала ужасную боль на голове,будто от ожога,и внезапно проснулась посреди ночи.Голова ее раскалывалась и она не могла даже связать и пары слов.Боль была ужасна,от нее хотелось кричать,но она понимала,что ни в коем случае этого делать нельзя и ей пришлось терпеть ужасную боль.Чтобы сдержать крик,она впивалась зубами в седло,распластывалась по траве и извивалась,будто в припадке.Так продолжалось несколько часов,а потом боль внезапно стихла и она снова уснула.Проснулась она уже поздним утром,но проснулась уже не той юной и дерзкой девчонкой,коей была прежде.Она очнулась совершенно другим человеком.Глаза ее ярко блестели мудростью,уста ее были сомкнуты,ибо мудрые меньше говорят и больше слушают.Теперь она дышала ровно,ценя каждый вдох.Лицо ее было серьезным и непоколебимым.Даже Линевер удивилась неожиданной перемене своей подруги.Очень скромно позавтракав,Эл молча оседлала лошадь и помчалась вперед.Перемены были очень большими-теперь Эллайна ела очень мало и экономно-на завтрак один маленький кусочек вяленого мяса вместо привычных трех,запив пятью каплями росы вместо того,чтобы напиться вдоволь из фляги.Когда Линевер начала расспрашивать свою подругу о таких резких переменах,та лишь жестом указала ей быть потише,а много позже,так же,не размыкая уст,мысленно рассказала ей о том,что обрела знание,которое сделает ее Воином Духа,поведала о риторике Открытой Длани и Сжатого Кулака,рассказала о том,что каждый поступок,который ни совершается,не проходит бесследно и обязательно вернется сторицей.Рассказала о том,что быть хищным и жестоким можно быть даже на пути Света и быть добрым и сострадательным на пути Тьмы,рассказала о том,что мир одновременно очень сложен и очень прост,противоречив и дик,о том,что нельзя судить по внешности и ценить нужно лишь душу,говорила о том,что даже самые маленькие дела,подобно каплям воды,способны изменить мир и превратить лужу в море,что правда всегда чиста и прозрачна,понятна всем и каждому,а ложь всегда грязна и отвратительна,но порой способна спасти жизнь.Эллайна очень изменилась и каждый час останавливалась у какого-нибудь дерева и начинала тренироваться.Но теперь ее удары были быстры,мощны и грациозны,чувствовалась рука мастера.Теперь не было визгов и криков от боли.Удары ее сбивали кору с деревьев и оставляли на них глубокие трещины.По мере тренировок у ее ударов начала проявляться последовательность и выборочность ударов-она создавала свой стиль,не похожий на другие.Она училась сама.И у нее это прекрасно получалось.
 Обходя стороной патрули,Эллайна непреклонно следовала своей цели.Покров придорожных лесов надежно скрывал ее от вражеских глаз,а дар Линевер спасал от ненужных встреч.Сама она с каждым днем становилась все сильнее и ловчее,с каждой тренировкой ее движения становились все более совершенными.Путь Воина Духа был нелегок и тернист,а тянулся он до самого конца жизни и шел гораздо дальше.И Эллайна понимала это.Естественно,помимо навыков безоружного боя она тренировалась и с крисами,которые ей подарила Лао.И тренировки с крисами удавались ей легче,чем упражнения без оружия.Это умение быстрее учиться управляться с холодным оружием явно передалось ей от отца,которого она все чаще стала видеть в своих снах.Да,она скучала по нему.Очень скучала,несмотря на то,что никогда не видела его вживую.Но ей было достаточно и тех коротких бесед с ним во снах.С ним она могла поделиться всеми своими переживаниями,ему она могла открыться полностью.Ему она доверяла больше,чем себе.Старик Фенмарра даже в посмертии не растерял своих прижизненных навыков и кое-чему научил и свою дочь.Он научил ее пробивать блоки в защите противника,указал самые уязвимые места и конечно же поделился с ней своим опытом и личной тактике,которая всегда была безотказной.Он назвал ее "Ответ странника".Суть ее была проста,как и все гениальное-первым в бой не вступай,но будь готов дать ответный удар.А сдержав первый удар врага,забей до смерти ответным ударом.И тактика всегда работала.Всегда,кроме тех случаев,когда защита была неэффективна,например,когда враг превосходит силой и размерами в несколько раз.Но для этого работала тактика "Увертка",особенно распространенная среди воров.Она тоже была до жути простой-увернись,а потом наноси удар.Эллайна много говорила с отцом и от него узнала о многом из того,что было до ее рождения.Теперь разделенный образ мира в ее сознании понемногу обретал целостность.По крайней мере,она знала,кто она и кем является.Знала о том,кто ее родители и о том,что она должна делать,какова ее цель.И лишь во снах она говорила почти не замолкая,но бодрствуя почти всегда молчала.Так и проходили дни ее странствий.
 Проходя мимо гор и озер,мимо чужих городов и деревень,Эллайна с интересом наблюдала за жизнью тех,кто жил в этих местах.И не без удивления замечала она,что мало чем отличаются эти люди от тех,что живут в землях Фенмарра.Только,разве что,немного беднее и тяжелее им приходится.А кроме этого отличий совсем нет.И быть не может,ведь народ один и земля одна.Только разделена между собой глупыми людьми,жаждущими власти.Она с большим любопытством осматривала деревни и города издали,но не решалась войти ни в один из них и двигалась дальше на запад.На пути ей частенько попадались люди самых разных мастей-пилигримы,странники,беженцы,дезертиры,бродячие артисты...Но самая интересная встреча произошла на привале у небольшого озера,где Эллайна решила набрать воды,напоить Сероухую и устроиться на привал.Хотя она устроилась довольно далеко от дороги,странный старик каким-то образом разглядел ее и направился к ней.Пока он не подошел к ней вплотную,она даже не замечала его присутствия,ибо он шагал так тихо,будто был и вовсе призраком.Но нет,он был человеком,живым человеком из плоти и крови.Эл заметила его лишь тогда,когда он начал разговор.
 Здравствуй,дитя...-тягучим,усталым голосом поздоровался старик.Он выглядел,как отшельник-старая обветшалая роба,клочья которой комками волочились по земле,которая ранее была вероятно голубого или зеленого цвета,но теперь была грязно-серой.Старик был почти полностью слеп и опирался на крепкую стальную трость,похожую на посох.Оглядев старика,Эллайна учтиво поклонилась и отчеканила.
-Здравстуйте,старец.
-Доброе дитя,сделай милость-дай мне водицы холодной,с жажды сгораю...-попросил старик.Эл без лишних слов протянула ему флягу с водой.
-Вот,держите.Вода свежая,только из озера.-добродушно вымолвила она.Старик дрожащей рукой взял фляжку с водой и жадно осушил ее,после чего протянул обратно.
-Да будет благословенен твой путь,дитя!Рад,что все еще остались в этом мире люди с доброй душой и чутким сердцем!Могу ли я попросить тебя еще об одной просьбе?-попросил старик.
-Конечно!Что нужно?-улыбнувшись,ответила Эл.
-Не могла бы ты набрать в мои бутыли этой вкуснейшей воды?Я изнываю от жажды уже второй день...-попросил старик и протянул девушке три пустых старых бутылки.
-Нет ничего проще!-ответила Эллайна и мигом набрала полные бутыли воды и вернула старику.
-Поистине доброе сердце!Будь я лет на тридцать моложе,дай мне с десяток таких,как ты-и я бы смог превратить это место в Рай...Но,видимо,такая уж у меня судьба-быть вечным странником...А ты?Куда направляешься ты?-спросил благодарный старик.
-Я иду домой.-просто ответила Эллайна.-Я живу в лесу.Там мой дом и мое племя,которому нужна помощь.Но моя мать,как наверное и все остальные,думает,что я мертва.Когда я вернусь,все станет на свои места.-уверенно ответила Эллайна.-А вы куда путь держите?-спросила она.Старик ненадолго задумался и вскоре молвил:
-В том то и дело,детка,не знаю я,куда иду.Куда ведет дорога...Моя жизнь уже давным-давно превратилась в эту вечную дорогу,которая может быть приведет меня прямо к смерти,а быть может прямо в объятия Бога...Когда я был молод,служил я солдатом в армии самого короля!Вот это были времена!Тогда все держались вместе,все торийцы под одним флагом маршировали...А теперь что?Посмотри,все грызутся,ненавидят друг друга!И все им власть,власть подавай!Жадные,алчные,лживые,мерзкие...Говорили,будто новые бароны,эти самые Фенмарра,которые в землях Вильхельма теперь живут,жизнь людям облегчают.Ну,может оно и так,при них я на их землях не был,но то,что было у Вильхельма,помню хорошо...Помню,как его отщепенцы нас с засады атаковали,помню,как смолой кипящей обливали,помню град стрел,убивший многих моих товарищей и брата моего...Но это в прошлом...Спасибо тебе,дитя,спасла и выслушала старика...-хриплым от горечи голосом проронил старик и Эллайна увидела в его глазах слезы.-Помогла ты мне,дитя,от смерти лютой спасла.Сам бы я не смог водицы-то набрать.К сожаленью,ни золота,ни лишней еды у меня нет,но зато дар у меня есть-читать людские судьбы.И тебе я прочитаю,если ты,конечно хочешь.
-Хочу,конечно же хочу!-призналась Эл.
-Тогда подойди поближе и протяни мне ладони свои...-молвил старец и Эллайна исполнила его приказ.Старик закрыл глаза,положил свои дрожащие ладони на ладони Эллайны и начал предсказание.
-Вижу я,что следуешь ты путем Воина.Сила в тебе бушует неимоверная,а та,что в глубине тебя таится-еще больше!Да только вот судьба твоя печальна будет-спешить тебе нужно,дитя!Я вижу лес.Древний,глубокий.Но им завладела тьма.Чудовища бродят среди его деревьев.Чувствую запах горящей сосны.Черное облако тяготеющей тучей поднимается к небу-лес охватывает ужасный пожар!Я вижу чье-то поселение-оно охвачено огнем.Повсюду слышны звуки битвы,чудовища борятся с людьми,которые несут на себе стяги Абертина.Деревня горит,но нет в ней людей из племени твоего,все пусто.Потом вижу я твои слезы,крики и стоны твои,боль неимоверная,как извиваешься ты на полу сырой древней пещеры.Вижу я корабль,на котором ждет тебя спасенье,уходит он в море в бурю.Море беспощадное вижу и другую землю вижу.Земля чужая,теплая,берега ее каменисты.Люди другие там живут,они корабли с нетерпеньем ждут.Это родина кого-то из твоего племени.Родич он твой.Здесь все его знают.Вижу город,который построен средь обугленных руин.Вижу дуб тысячелетний,а под ним могилы две.Жещнина седеющая плачет.Слышу поступь твою на улицах города этого.Вижу город,воздвигнутый глубоко в горах.Великий город,сильный город,как и правительница его.Иди к ней,она много знает,что тебе важно.Великая женщина.И сестра ее там.Город этот навсегда запомнишь.Вижу,как твой близкий друг скрывает тебя от карателей.Вижу врага твоего,Абертина.Но враг хитер и коварен,он обманет тебя.Обманет вас всех.Ты будешь думать,что убила его.Но все будет не так.И тогда на этих землях будет мир,а на земле со скалистыми побережьями снова будет война.Но чем кончится она-мне неведомо.Видишь?-старик указал пальцем на линию Жизни ведьмы.-Видишь,как она расходится надвое?Это означает,что выбор будет от тебя зависеть.Если пойдешь одним путем-доживешь до глубокой старости,а пойдешь другим-падешь,не доживешь и молодой умрешь.Другое мне неведомо,дитя...-прошептал старик и убрал свои ладони.
-Спасибо Вам,странник.Да будет легок Ваш путь!-попрощалась она.
-Тебе спасибо,дитя мое.Спасибо,что спасла старика от жажды лютой!Береги себя!Таких,как ты в мире очень мало!-попрощался старик и собрался в дорогу.Но стоило Эллайне лишь на мгновение отвернуться,как старик вдруг исчез!Будто его и не было вовсе.Вот только несколько мгновений назад он живо разговаривал с ней,пил воду из ее фляги,она чувствовала тепло его рук,а сейчас он исчез,даже не примяв травы!Эллайна еще долго думала об этой странной и неожиданной встрече и погрузилась в глубокие раздумья,в которые ее ввело предсказание старика.Теперь она спешила домой,напуганная мрачными словами незнакомца.И ведь Линевер говорила то же самое!С этой мыслью она и продолжала свое путешествие назад.Путь оказался долгим и опасным,ведь чем ближе Эл приближалась к границам владений Абертина,тем ближе она приближалась к его отступающей армии,а значит патрулей становилось все больше.
                ВОЗВРАЩЕНИЕ
 Когда в поле зрения Эллайны попали верхушки деревьев родного леса,сердце ее начало трепетать в ожидании долгожданного возвращения.Но к этому прелестному чувству примешивалось и еще одно,отнюдь не такое хорошее-ее охватили страх и тревога.Она уже чувствовала,что с лесом что-то не так,но пока не знала,что...Когда она,загоняя Сероухую,приближалась к родному лесу и бросила мимолетный взгляд на то место,где еще недавно стояли обугленные останки Гейтхайма.Сердце ее возрадовалось,когда она увидела перед собой город,возродившийся из пепла.Конечно же,он был еще не достроен,но его оборона уже была организована-стены и замок уже были возведены,а сейчас многочисленные рабочие копали глубокий ров.Многие дома были восстановлены,но городу было все еще далеко до былого величия.Голоса рабочих слышались даже в лесу.Но вот сам лес был тихим.Слишком тихим.Он как будто был пуст.Или же в нем поселилось нечто столь ужасное,что даже деревья боялись уронить лишний листочек и даже ветер не свистел меж ветвей.Оставив Сероухую у дороги,Эллайна собрала всю свою волю в кулак и,превозмогая свой страх,осторожно вошла в древний лес.В знакомом до боли сумраке Эллайна аккуратно шагала по едва видной тропинке и с каждым шагом теряла смелость и решительность.Даже Линевер трясло от страха,но она продолжала повторять,что все будет хорошо,хотя всем своим видом показывала,что все это было напускное,что сама она на пределе.Теперь Эллайна не чувствовала леса,как это было раньше-будто бы лес умер.Теперь от него веяло каким-то ужасающим холодом и отчужденностью,будто его поразило ужасное проклятие.Впрочем,наверное,так оно и случилось.Задыхаясь от страха и волнения,Эллайна готова была сорваться и помчаться в деревню во что бы то ни стало,но в самый последний момент останавливала себя.Эти минуты хотьбы казались ей целой вечностью.Эти несколько минут были одними из самых ужасных в ее жизни.Добравшись до первой заставы,Эллайна чуть не вскрикнула от ужаса-на деревянный частокол были насажены люди,которые висели здесь уже довольно долго и начали разлагаться,источая ужасный запах смерти повсюду.Тела их были так изуродованы,что она не могла понять,кто это-враги или союзники.Впрочем,это волновало ее меньше всего.Намного больше ее волновало то,как она доберется до дома.Страх застилал глаза и затуманивал разум,паранойя шептала:беги или умрешь,но Эллайна сопротивлялась.Чтобы успокоиться и не сорваться,она решила сделать несколько глубоких вдохов и оглядеться.И лучше бы она не оглядывалась...В вязкой полутьме леса,среди стволов деревьев она заметила ужасающие силуэты,метавшиеся от дерева к дереву.И тогда Линевер,дрожа от страха,пролепетала.
-Это...это...они...Это те самые чудовища...Из подземелья...Они уничтожили нас...-заикалась она.Лицо Эллайны стало красным,как осенний закат.
-И что нам теперь делать?..-едва слышно произнесла она,застыв в оцепенении.
-Единственное,что поможет нам-это сумрак и тишина.Эти твари...Они реагируют на шум и яркий свет,движение...Они не из нашего мира...-произнесла Линевер и тут же на глазах Эллайны одна из тварей,бродившая вдали,прямо на глазах ошарашенной ведьмы трансформировалась из странной бесформенной субстанции в нечто,походившее на волка,только гораздо больших размеров.Эллайна побелела,как полотно и тут же спряталась в тени деревьев.К счастью,тварь не заметила девушку.И тогда Эллайна решила во что бы то ни стало добраться до своей деревни.Она двигалась бесшумно,перебегая от одного дерева к другому,каждый раз молясь,чтобы за следующим деревом не напоролась на чудовище.И вот,наконец-то,она вошла в свою деревню...Точнее то,что от нее осталось...Деревня выглядела так,будто ее обстреляли из пушек.Все было заброшено и многие дома уже обросли мхами,но было тут то,что давало Эллайне смутную надежду-здесь не было тел ее соплеменниц.Шагая к своему дому,Эл вдруг услышала...громкий женский голосок!Который,к тому же,напевал какую-то детскую песенку!Она тут же ринулась в хижину,из которой доносился голос и обомлела от увиденного-на лежанке с превеликим удовольствием растянулась Лесса.Лесса была одной из тех,кого сейчас называют блаженными и умственноосталыми.Ее разум застыл на уровне семилетнего ребенка.Завидев подругу,Лесса с широкой улыбкой громко поприветствовала Эллайну.
-О,Эл вернулась!А куда ты пропала?Тебя так долго не было...Тебя твоя мама искала.И все-все-все искали.-спросила Лесса.Эллайна еще несколько мгновений отходила от ступора,а потом ответила.
-Я далеко-далеко была,у хороших людей.Лесса,а что ты здесь делаешь?И где остальные?-спросила Эллайна,с нетерпением ожидая ответа.
-А,остальные?Остальные тети-ведьмы?Они в глубокой ямке сидят,внизу,еды много-много набрали,сказали,что они там надолго останутся.А мне сказали,если я тебя увижу,тебе сказать туда идти.Ну,ты ведь помнишь,та самая ямка,которую ты нашла.-простодушно и наивно ответила Лесса и показала пальцем в сторону катакомб.
-А что с моей мамой?С ней все хорошо?Что здесь вообще произошло?-тревожно пролепетала она.
-Ну,сначала,когда ты пропала,тут все было кувырком-все тебя искали,звали,бегали то тут,то там и сям,твоя мама много плакала.Потом на нас напали злые люди,одетые в железо,много тетей отправили к духам,но мы их потом выгнали прочь.А потом твоя мама сказала всем идти за ней,сказала,что надо спускаться в ямку.Ну мы и пошли,а там увидели мертвую бабушку Рен.Я спросила,что с бабушкой случилось.А твоя мама мне сказала,что бабушка с духами долго-долго говорила,с ними подружилась,выпустила их из клеток и ей самой так понравилось,что она сама отправилась к духам.Только когда я видела ее,она была вся в крови и лицо у нее было страшное.Что-то не видно было по ней,что ей хотелось идти за духами.А потом они вышли сюда и превратились в чудовищ,а тети-ведьмы дверь в ямку закрыли,чтобы духи и их тоже,как бабушку Рен,к себе не забрали.А потом сюда снова пришли люди в железе,только чудовища их съели.И теперь они тут бродят там и сям.-рассказала Лесса.Эллайна попыталась осмыслить все,что только что услышала и задала совершенно закономерный вопрос.
-А почему ты не с ними?Почему ты не с моей мамой,не со своей мамой и не с другими?Ты не боишься чудовищ?-удивленно спросила Эл.
-Мне не нравится в яме,там сыро,темно и холодно.А тут свобода.Я сама сюда вылезла из ямы.Тут и еда,и вода есть.А чудовища меня не трогают.Они ко мне добрые.Я с ними орешками делилась.Я к ним подходила.Они только с виду такие страшные.А внутри они добрые.Но только ко мне добрые,других они не любят...Эл,я так устала...Тебе наверно надо к маме идти,а я посплю пока...Только ты смотри береги себя.Чудища не любят,когда в лесу шум.Иди к ямке,там железная дверь.Ты по ней легонько постучи три раза,тебя другие услышат и все будет хорошо.А теперь я спать...-преспокойно и чинно,будто говорила все это каждый день,Лесса легла,перевернулась на бок и уснула.Эллайна,шокированная всем,что она испытала за время пребывания в лесу,молча направилась к входу в катакомбы.Эл всю трясло от страха,но выбора ей не оставили.И она задалась целью во что бы то ни стало добраться до катакомб.Ей пришлось приложить все свои силы,знания и умения,чтобы не издать ни единого звука,но на самом подходе к катакомбам она вдруг столкнулась лицом к лицу с чудовищем...Последнее,что она видела-это шесть больших,сиявших неземным светом глаз бирюзового цвета.И в глазах все померкло.
 Открыв глаза,Эллайна обнаружила себя лежавшей в выдолбленной в камне нише,набитой мягкой травой,чтобы удобнее было спать.Каково же было ее счастье,когда эхо пещеры донесло до нее родные голоса соплеменниц!Она поняла,что очнулась в тех самых катакомбах,которые когда-то она же и нашла!Но Эл удивило то,что она не чувствовала в себе присутствия Линевер.На зов она не отвечала и мыслей ее Эллайна больше не слышала.Признаться честно,Эллайну охватила паника,она на миг подумала,что потеряла лучшую подругу,но внезапно раздавшаяся в ее голове песня,та самая,которая привела ее сюда,в катакомбы,сразу же развеяла мысли о потере.
-Линевер!Где ты была?Почему молчала?-встревоженно спросила Эллайна.
-Успокойся,сестренка,я просто решила эээ...скажем так,навестить мой старый дом,в котором теперь живут твои соплеменницы.-улыбнулась Линевер и Эллайна сразу успокоилась.Но внезапно вспомнившаяся встреча с чудовищем вынудила ее задать Линевер самый ожидаемый в этой ситуации вопрос.
-Линевер,что...что произошло тогда,когда я столкнулась с этим...-запнулась Эл,не зная,как назвать это странное создание.Линевер лишь ухмыльнулась в ответ и все объяснила.
-Когда ты потеряла сознание,контроль над твоим телом сразу же получила я и произошло то,что мы с тобой могли ожидать меньше всего,особенно я...Столкнувшись с тобой,эта тварь хотела было тебя сожрать,но как только моя сущность в твоем теле вышла на первый план,тварь почувствовала ее и...не стала нападать!Она обошла меня кругом,а потом,внимательно меня разглядев,пустилась прочь.Может быть,это и не так,но у меня такое ощущение,что эти твари не тронули меня просто потому,что за эти годы просто...привыкли ко мне!Поэтому,почуяв меня,наверное,просто приняли меня за свою и ушли.А как это иначе объяснить,я не знаю...После этого я залезла в яму,постучала три раза,как и сказала та сумасшедшая,и мне действительно открыли.Точнее тебе.Когда они тебя увидели,они так обрадовались!Особенно твоя мама!Прости,я не знала,что сказать и притворилась смертельно уставшей.Твоя мама ждет тебя в месте,которое служило нам святилищем.Идем,я покажу тебе!-позвала Линевер и повела ее по темным подземным коридорам.Выйдя из комнаты,в которой она проснулась,Эллайна недолго прошла по узкому тоннелю,увешанному освещающими путь факелами,который вывел ее в место,чем-то напоминающее городскую площадь,только под землей.Посреди площади горел большой костер,вокруг которого дружной кучкой сидели ведьмы и о чем-то оживленно разговаривали,а стены площади были завалены запасами провианта-было видно,что ведьмы собираются остаться здесь надолго.Дома тех,кто жили когда-то здесь,были снова заселены людьми,пусть и спустя столько лет.Когда Эл приблизилась к толпе и ее заметили,все ведьмы бросились к ней с объятиями.
-Эллайна проснулась!Эллайна,как ты?Где ты так долго была?Как ты смогла пройти через лес?-эти и многие другие вопросы остались без ответа.Эллайна лишь обменялась объятиями с остальными ведьмами и пообещала все им рассказать,но только позже,после того,как она увидит мать.Ее тут же отвели к Абигейл.Та в этот момент была занята рассчетами,но увидев дочь,тут же забыла обо всем на свете и бросилась к ней.
-Доченька,солнышко!Ты проснулась!Дай обниму тебя!Как ты,где ты была все это время?Расскажи мне!-попросила Абигейл,заключив дочь в объятиях и покрывая ее поцелуями.Эллайна ответила тем же.
-Мамочка,как же я скучала по тебе,по всем вам!Я была в плену...Но все не так просто...Мне нужно очень многое тебе рассказать...-начала Эл.
-Мне тоже многое,очень многое нужно тебе сказать,солнышко!Я так боялась,что мы потеряли тебя!Я чуть с ума не сошла!Как ты смогла вернуться?-спросила она.
-Мне помогли,мама...Сначала я расскажу тебе,что со мной случилось и что я узнала...А потом ты расскажешь мне,что произошло,пока меня не было,хорошо?
-Конечно,доченька!Подожди,ты,наверное,очень голодная!Я сейчас прикажу принести еды,а ты рассказывай и поешь заодно!-предложила Эбби и приказала одной из служек принести еды,а Эллайна тем временем поведала матери о Лао и ее плане,о пути Воина Духа,о том,что нужно срочно предупредить Фенмарра о том,что Абертин планирует напасть на приграничье и обо всем,что произошло с ней за это время.Рассказала о том,как загадочная женщина дала ей силы,которые помогут ей спасти себя и свое племя.А мать рассказала ей обо всем,что происходило в лесу,пока Эллайна была в плену.Рассказала о том,что на племя неоднократно нападали и с каждым нападением врагов становилось все больше.Ударные отряды Абертина держались вдали от дорог,потому что боялись встретиться с регулярными войсками Фенмарра.Зато напасть на лес со своей границы им совершенно ничего не мешало.Положение ведьм становилось все хуже,но вдруг старуха Рен приказала всем собрать все,что можно собрать и доставить ко входу в катакомбы.В течение трех дней все было собрано и доставлено ко входу.После чего Рен приказала ведьмам спустить все свои пожитки в катакомбы,а самим ожидать снаружи.А вечером третьего дня из глубин донесся душераздирающий крик старухи и их крохотного лаза на поверхность начали вылезать жуткие твари.Ошеломленные ведьмы застыли на местах и твари их не заметили.Казалось,чудовищам,выбиравшимся из темных глубин не будет конца,но когда последний из них покинул пещеру,Все ведьмы в жуткой спешке спустились в подземелья и плотно закрыли за собой люк.Обнаружив старуху Рен мертвой,ведьмы похоронили ее с почестями и предали ее тело огню.После этого они стали обосновываться в новом доме.Выходить на поверхность было очень опасно,три ведьмы,рискнувшие сделать это,бесследно исчезли,но с поверхности раздавались ужасающие крики.После этого никто больше не осмеливался выбираться на поверхность,да и не до того было-все были заняты обустройством нового дома,очищали древние улицы от мусора и фрагментов строений,а в уцелевших разместили продовольствие и жилища,переделав их на свой лад настолько,насколько смогли.Близость подземной реки оказалась очень удобной и жизненно важной,это решало множество проблем,таких,как поиск питьевой воды и всего остального,связанного с водой.А по мере дальнейшего изучения катакомб ведьмы обнаружили огромные грибные рощи,уходящие в глубины подземелий на многие мили вперед,в ту вязкую,ужасную,холодную и пугающую темноту.Но этих зарослей вполне хватит на многие годы существования племени,к тому же,каждая ведьма имела возле своего жилища небольшой грибной садик.Но вот с лекарственными растениями было плохо.Хотя они и могли расти под землей,но света,попадавшего в катакомбы из расщелины в потолке было явно недостаточно для такого количества трав,но все же,выбора у них особо не было.После они долго говорили о жизни и вспоминали,какие добрые,хорошие старые времена были...
 Уже глубоким вечером Эллайна нехотя пожелала матери доброй ночи и с превеликим удовольствием уснула перед костром на своей любимой лежанке.Ей снились сказочные сны о далекой стране,где тепло,где трава зеленее и небо синее,где ветер играет с листьями и свист его похож на чудесную песнь,где шелест шагов по желтеющим листьям затрагивает сердце и душу,где так легко бежать по дороге навстречу бодрящему утреннему ветерку,навстречу новому рассвету...Вдали от вражеских глаз и войны,вдали от всего этого ужаса...Она подняла глаза в это бездонное чужое небо,беспощадное и такое далекое,но такое завораживающе прекрасное...Она видела извилистую тропу,терявшуюся в глубоких зарослях травы и полевых цветов,а подняв взгляд выше она видела величавые громады гор с заснеженными вершинами.А из-за этих гор виднелись едва различимые каменные башни величественного города,которого она раньше не видела,но чувствовала,что это место неразрывно связано с ее отцом,с ее наследием...И эта земля-тоже часть ее наследия,как и все,что на ней находится.А потом она увидела старый заброшенный дом,принадлежавший кому-то из знатных людей.Двери его были настежь раскрыты,дом уже порядком обветшал и прогнил.Ограда,обозначавшая двор,превратилась в жалкую кучку камней,но место это казалось ей знакомым,будто она когда-то видела его раньше.На этом ее сон кончился и наступил новый день.Она с большим сожалением попрощалась с матерью и соплеменницами,позавтракала и отправилась на поверхность,к чудовищам...которых она больше не боялась,ибо выбравшись из катакомб,Эллайна отдала Линевер контроль над своим телом,дабы чудовища ее не заметили.После того,как она благополучно выбралась из леса,Эллайна снова вернулась в свое тело,оседлала Сероухую и помчалась в Лайтхайм так быстро,как только могла.Во владениях Фенмарра она уже не боялась во весь опор мчаться по старым дорогам-здесь ей ничего не угрожало,но от быстрой езды и Эл и Сероухая быстро уставали,поэтому через каждые несколько часов останавливались на привал.К счастью,с каждым днем становилось все холоднее и ужасная летняя жара и духота постепенно сменялись приятной прохладой и влажным холодным воздухом.Приближалась осень.Эллайне очень нравилось это время года.Летней духоте и палящему солнцу она предпочитала холодное небо,неяркое солнце,которое светит,но не греет и пронзающий холодный ветер,любила шелест листьев под ногами,завывание ветра в кронах деревьев и то,как он ласкает распущенные волосы,когда она мчится ему навстречу.Пребыв в Лайтхайм,она без лишних раздумий направилась во дворец.В этот раз никто не посмел ее останавливать.Когда она попала в главный холл,ее окликнул дворецкий.
-А,Вы,юная леди,должно быть,Эллайна фон Фенмарра!Господа Дитмар,Ганс и Крул приказали мне немедленно отвести Вас к ним,когда Вы появитесь во дворце.Прошу Вас,госпожа,следуйте за мной!-дворецкий учтиво поклонился и повел Эллайну в приемную залу.Еще на подходе к заветной зале Эллайна слышала гневные голоса братьев и еще один женский голос,казавшийся ей знакомым,но кому он принадлежал,она вспомнить не могла.Пока перед ее взором не предстала неприятная картина-в дальнем углу приемной залы,в месте,предназначенном для разработки и обсуждения тактики,стояли четверо-Дитмар,облаченный в начищенные до блеска доспехи и в полном вооружении,Ганс,как всегда,в роскошном наряде,Крул,вечно сутулящийся и прячущий лицо под капюшоном,вечно носящий длинную черную робу,и та самая девушка,которая устроила Эл и Эсмире холодный прием на пристани.Собственно,эта девушка,которая была уже порядком пьяна и едва держалась,чтобы не рухнуть наземь и кричала разные ругательства в адрес своих братьев на весь зал,а они,в свою очередь,ругались на нее.Было бы по меньшей мере неприлично пересказывать их речи дословно,но общий смысл их беседы состоял в том,что Беатрис,как называли эту пьяную девушку,зашла слишком далеко,нападая на торговые корабли,которые наносили весьма ощутимый ущерб и так трещавшей по швам экономике владений Фенмарра.Когда дворецкий привел Эллайну к этим четверым,спор внезапно оборвался,А Беатрис,после внимательного рассмотрения вошедшей,заплетающимся языком выдала такую фразу.
-Ээээто что еще за ведьма?Я тебя уже где-то...где-то (ик)видела...Что тут делает эта ди-дикарка?-промямлила она,но Дитмар гневно рявкнул на нее:
-Замолчи,позорная разбойница!И не смей так называть свою сводную сестру,дрянь!-набросился он на нее.
-Ээээта диииикаркааа мне сестра?!Да ты совсем с умаааа сошел (ик).Нет у меня никакой се-сестры дииикарки.Не... не сестра она...мне...-бурчала она себе под нос.Дитмар вежливо извинился перед Эллайнной:
-Прошу тебя,Эл,не держи на эту дурочку зла-она чертовски пьяна и ничего не соображает.Когда выспется,придет к тебе с извинениями.-а потом снова гневно обратился к Беатрис:-Ты в стельку пьяна!Замолчи!Замолчи же!Стража!Немедленно сюда двоих служанок!Пусть утащат это позорище вон с глаз моих!Пусть она выспется!-рявкнул он и тут же в зал прибежали две престарелые служанки,которые бодро схватили Беатрис под руки и утащили вон из зала.После этого братья дружно извинились за свою сестру и поприветствовали Эллайну.
-Я не держу на нее зла.-честно ответила Эллайна и улыбнулась.-Я очень рада видеть вас,мои братья!-произнесла она и обнялась с каждым из них.-Жаль,что цель моего визита не совсем радостная,как нам хотелось бы,но то,что я сейчас вам расскажу,будет для вас очень интересно...-и Эллайна рассказала все.Про планы Абертина атаковать приграничье,про то,что Лао и ее люди готовы предать своего господина,если Фенмарра дадут им флот,рассказала о том,что случилось с лесом ведьм и обо всем интересном и важном,что услышала,находясь в лагере врага,в самом сердце земель Абертина...рассказала и о том,что лояльность большинства наемников его армии висит на тонкой нитке и о том,что наемники Востока и те,кто пришли из пустынь,не доверяют друг другу и готовы уничтожить оппонентов,если представится такая возможность.Сказать,что братья были потрясены услышанным-ничего не сказать.После нескольких минут молчания тут же из уст Дитмара один за одним последовали приказы-стягивать войска к пограничью и готовиться к обороне.В земли Селмии тут же отправился гонец со срочным предупреждением об опасности с приграничья. Дитмар,наскоро попрощавшись,быстро собрался и отправился во главе войска,а Ганс остался руководить городом.Крул же занялся тем,чтобы Эллайна вдоволь отдохнула с дороги и набралась сил.Он провел ей экскурсию по дворцу,который,к слову сказать,был по конструкции больше похож на мощную оборонительную крепость,каковой он по сути и являлся,хотя излишняя внутренняя роскошь отлично маскировала массивные укрепленные стены от внимательных глаз гобеленами и настенными фресками.Все пространство дворца даже ночью было залито ярким светом,ибо в каждой комнате дворца были три громадных свечных люстры и лишь только в личных покоях баронов имелось лишь по одной люстре.Несмотря на то,что все стены и пол были каменными и от них веяло холодом,в самом дворце было весьма и весьма тепло,даже жарко.Окончив экскурсию,Крул повел уставшую и изнуренную Эллайну в столовую,где для них уже был накрыт стол,до отказа забитый различными явствами.Трудно было себе представить аппетит маленькой баронессы-ведьмы,пред которой после сухих соленых кусков вяленого мяса предстало громадное количество самой разной еды.Ее глаза просто разбегались,поэтому она улепетывала за обе щеки,хватая все,что видела.Крул и слуги,наблюдавшие за этим,тихонько посмеивались над этим,но Эллайна была слишком занята,чтобы обращать на них внимание.Наевшись до отвала,Эллайна поблагодарила брата за гостеприимство и ее отвел ее в роскошную опочевальню,где она должна была отдохнуть.Комната была,мягко говоря,просторная-Посреди нее стояла роскошная двуспальная кровать с шелковым балдахином красного цвета.Сама кровать была застелена пурпурным атласным покрывалом,а подушки были обшиты серебром и золотом,они тоже были пурпурными.Перина,набитая гусиными перьями,была мягкой и приятной.Эллайне достаточно было просто прилечь на эту восхитительную кровать,чтобы понять-ничто не сможет заставить ее выбраться из нее по крайней мере до утра.Так и случилось-она пролежала в постели почти до самого полудня и проснувшись осознала,что легла спать одетой,даже обувь забыла снять,но зато она впервые в жизни выспалась по-настоящему.Теперь ее не клонило в сон,кости не ныли,мысли были свежи.Она очень не хотела покидать дворца,хотела задержаться здесь как можно дольше,но не могла-чувство долга и какое-то странное ощущение тревоги и страха за племя терзали душу и так измученной девушки.Эл не понимала,почему у нее возникло чувство тревоги,потому что Линевер была спокойна и вела себя обыденно и более того-ее саму удивляли тревога и смятение Эллайны.Но сердце молодой ведьмы вкрадчиво шептало ей,что племя под угрозой.И от этой угрозы спасти его может лишь она,маленькая крепкая девочка.Ведомая зовом сердца,Эллайна искренне поблагодарила брата за щедрое гостеприимство,но пояснила,что должна спешить домой.Крул не стал все усложнять глупыми вопросами-он все понял без слов.Вместо того,чтобы задавать вопросы,он приказал привести Эллайне бодрую и накормленную овсом Сероухую и дал ей много еды и денег в дорогу.Она еще раз поблагодарила брата и отправилась в путь.Сероухая,как оказалось,тоже была весьма польщена неожиданным гостеприимством местных конюхов,которые хорошо накормили ее и заменили подковы.Теперь,с новыми силами,обе путницы мчались назад,в родной лес.Дорога теперь не казалась такой ужасно долгой,несколько дней пути пролетели почти незаметно.Добравшись до леса,Эл спрятала Сероухую в небольшой роще,где было вдоволь травы и где она будет надежно скрыта от чужих глаз,а сама тем временем направилась ко входу в катакомбы,отдав бразды правления своим телом Линевер,которая благополучно добралась до катакомб.Как потом поняла Эллайна,в поселении мало что изменилось,все шло по старому руслу.Вернувшись к матери,она рассказала об успехе своего путешествия и осталась дома,обживая свой новый дом.Конечно,после свежего воздуха и порывов ветра,приносившего запах цветов,затхлый холодный воздух подземелий был не очень приятен,но выбора у нее не было-это был ее новый дом и самое что ни на есть безопасное место в Тории,за исключением,разве что,Лайтхайма.Защищенные и в то же время отрезанные от мира тварями,что выпустила на поверхность покойная старуха Рен,ведьмы были в полной безопасности,по крайней мере,на какое-то время.Вернувшись домой,Эллайна сразу же забыла о смутных предчувствиях и тревоге,они сразу же развеялись,как прах на ветру,будто их и не было никогда.Она,как в старые добрые времена,жила со своей горячо любимой матерью,с которой она делилась своими мыслями и вечерами,перед сном,сидя у горящего очага,рассказывывала матери обо всем,что видела и узнала за время своих скитаний.Рассказала она и о том,что видела отца,он просил ее передать Абигейл,чтобы она простила его за все и сказать,что он очень любит их обоих.Слыша слова о своем возлюбленном,Абигейл всегда плакала.Она говорила,что это слезы счастья,но что было на самом деле-известно было лишь ей самой.Абигейл очень любила говорить о Доджи,она могла говорить о нем часами и все время разное.
 Не забывала Эллайна и о тренировках,о которых ей говорила Лао.С каждым днем ее техника становилась все совершеннее,а удары-все смертоноснее.В пещерах она тренировалась на прямо на стенах.Набивая руки и ноги о камень,она закаляла свое тело.Другие ведьмы,заметившие Эл за этим странным занятием,начали расспрашивать ее о том,чем она занимается.Она ответила,что это тренировка и закалка тела.Тяжелая,но приносящая свои плоды.Для этого она решила продемонстрировать плоды своих трудов,разнеся на осколки пару сталагмитов,а потом решила показать,что будет,если ударить точно так же по трофейному доспеху,сформированному из стальных пластин.Когда осколки стали посыпались на пол и в панцире образовалась дыра размером с кулак,по толпе зевал прошелестел возбужденный шепот.Многие ведьмы начали просить Эллайну научить их делать так же.И Эллайна принялась учить.Но к сожалению,большинство их желающих не смогли выдержать и недели,но несколько десятков ведьм,в том числе и бывшие наставница и спутница Эллайны-Эсмира и Эрна,в точности следовавшие указаниям молодой ведьмы.
-Вот как жизнь может повернуться-дружелюбно засмеялась Эрна.-Еще вчера я учила тебя выживать,а сегодня ты учишь меня этому же!-обратилась Эрна к Эллайне,отрабатывая очередной прием на оппонентке.Эллайна улыбнулась в ответ и ответила:
-Наверное,это замечательно,когда бывший ученик отплачивает бывшему учителю за его старания тем же,что дал ему учитель.Ведь за такое сокровище,как знания,можно заплатить лишь знанием другого плана,верно?
-Несомненно,дитя мое!Поразительно!Ты стала такой мудрой за время пребывания во внешнем мире!-восхищенно ответила Эрна.-Ты права,знание-бесценно.А когда люди обмениваются знаниями,это все равно,что один человек дарит другому бесценное сокровище,которого нет у другого,а другой делает то же самое,но ни один из них от этого обмена ничего не теряет!-мудро промолвила Эрна и продолжила тренировки.Жизнь потекла привычным руслом.Но в глубине души Эл понимала,что это замечательное время пролетит быстро и незаметно,поэтому ценила каждое мгновение пребывания с теми,кто был ей близок.Конечно же,осознание того,что скоро эта своеобразная идиллия закончится,не могло давить на разум девочки,но она была рада и малому.Она наслаждалась каждым моментом,проведенным с близкими,как только могла,но ей не давали спокойно жить мысли о том,что она нужна там,наверху.Ведь там ее наверняка уже ждет Лао во главе со своим воинством,хотя наверняка Эллайна не знала этого.К тому же,ее все чаще начали посещать странные видения,в которых она видела ту самую Империю,о которой она так много слышала.Видения сопровождали ее всюду-на тренировках,во сне,при общении...везде.И в конце концов однажды ей приснился сон,в котором она увидела своего отца.Он выглядел взволнованно и все время озирался по сторонам.Таким она его еще никогда не видела.Он стоял на ступенях старой разрушенной сторожевой башни,от которой осталось лишь одно название.Он жестом подозвал Эл к себе и еле слышно прошептал:
-Дитя мое,у меня очень мало времени,но нужно многое сказать,поэтому слушай внимательно-вы должны бежать из леса завтра же.Бежать из катакомб в Лайтхайм.Предупреди соплеменниц,это срочно.И будьте очень осторожны на дороге...Когда доберетесь до Лайтхайма,вам нужно будет сесть на корабли и отправиться в Империю.Ищите место,которое называется Черная Звезда или Племена.Там вы будете в безопасности...Прошу,не забудь сказать всем об этом...Это очень важно...-прошептал он и морок развеялся.Эллайна проснулась посреди ночи в холодном поту на своей лежанке у костра.Ее мать спала сном младенца по ту сторону очага.Эллайна решила не тревожить ее и подождать до утра.Она пыталась уснуть,но ничего не вышло и поэтому остаток времени до утра она продолжала тренировки,а после того,как племя окончательно проснулось,то рассказала о своем сне матери.Абигейл несказанно удивилась услышанному,но только потому,что ей приснилось то же самое.После этого Абигейл сразу же приказала всем собирать все самое необходимое и готовиться к выходу на поверхность.Собравшиеся соплеменницы,услышав это,начали выссказывать недовольство и непонимание,но все-таки подчинились приказу своего вождя.Снова началась эта ужасная суматоха,шум и крики.Краем уха Эл слышала проклятия в адрес ее матери от особенно недовольных,но решила не предавать этому значения и правильно сделала.Когда на следующее утро ведьмы проснулись от едкого запаха дыма,идущего с поверхности через громадную расщелину в потолке,все ведьмы сразу притихли и замолчали в ожидании дальнейших приказаний,а Эллайна не могла поверить тому,что чувствовала этот запах и видела поднимающиеся в небо клубы едкого масляного дыма.Лес полыхал.На поверхности слышались отчаянный визг и рычание тех чудовищ.Абигейл тут же приказала всем как можно скорее покинуть катакомбы и все,как один,ринулись к выходу.Когда они поднялись на поверхность,лес полыхал.Теперь здесь не было привычного мрака и темноты-все было освещено огнем.Горело все-палая листва,деревья и старые здания.Чудовища из темноты с дикими криками метались в разные стороны и погибали на месте-теперь они не представляли ни для кого угрозу.Но людские голоса за пеленой дыма,которые с каждым мгновением становились все ближе,внушали ужас.Ведьмы тут же помчались к дороге,мелькая между стволов деревьев.Страх заставлял бежать еще быстрее,все они мчались,как только могли...Когда,наконец,они выбрались на дорогу,они думали,что спаслись...Но на самом деле попали в окружение.С обеих сторон на них неслись армии Глорейна и Абертина.Первый удар,нанесенный по неготовым к бою ведьмам был ужасен...Началось сражение.Эллайна,как и другие воительницы бросились вперед и сражались,как загнанные в угол звери.Впрочем,в этой ситуации они мало чем от них отличались.В гуще боя Эллайна потеряла свою мать из виду,но продолжала сражаться,как и все.Врагов было очень много,но выбора не было-либо плен,рабство и унижения,либо смерть в бою с честью и вечная память...Забыв про боль и усталость,Эллайна была в первых рядах воительниц и принимала первые удары на себя,бросаясь в самую гущу боя.Она не чувствовала страха или боязни,она чувствовала удовлетворение.Бой был ее стихией,только в бою она осознавала,ради чего стоит жить.Только в бою она могла забыть обо всем и полностью отдаться любимому занятию.Она сражалась крисами,подаренными ей Лао.И нужно сказать,она очень к ним привыкла.Быстрая и ловкая,она пользовалась тактикой,которой ранее пользовался ее отец-увернуться от первого удара врага,а потом нанести смертельный удар в незащищенное место.У большинства наемников таких мест была масса-ноги,руки,шея...С тяжеловооруженными бойцами,такими,как рыцари и ландскнехты,таким местом была лишь шея.Против них работала тактика отвлекающего удара,например удара ногой в живот или пах,а потом молниеносный удар лезвием по шее согнувшегося от удара врага.Эта тактика работала абсолютно всегда.
 Жестокое побоище продолжалось.Врагов было очень много и с каждой секундой для ведьм драка становилась все хуже.Ведьмы храбро сражались,но численный перевес и лучшая подготовленность к бою армий Абертина и Глорейна делали свое дело.Несколько раз Эллайну спасала Эрна,когда та была на волосок от гибели,а Эл в свою очередь точно так же спасала свою наставницу,когда она могла вот-вот погибнуть.Не прошло и часа,как от почти двух тысяч ведьм осталась небольшая горсточка бойцов,загнанных в окружение.Эллайна поняла это лишь когда очнулась от боевого ража.Она видела,как кольцо врагов все сильнее сжималось вокруг них и лишь тогда она поняла,что ее матери нет рядом.Вот теперь ее руки задрожали,а душу охватило смятение и жуткая тревога.Она все еще держалась и угрожающе шипела на приближающихся врагов,но душа ее была почти сломлена.Однако ее вид на самом деле внушал ужас врагам,которые не скрывали своего страха-с ног до головы промокшая от брызг крови дикарка с полными ярости глазами,шипевшая и всем своим видом показывавшая,что живой она не дастся,а перед смертью успеет забрать с собой в небытие еще с десяток этих наемных головорезов.Она уже готова была к тому,чтобы встретить смерть и сделала глубокий вдох,предвкушая ее,но вдруг откуда ни возьмись раздался ужасающий грохот ружей и враги разомкнули кольцо.Ими овладела жуткая паника.Каково же было удивление и радость Эллайны и других ведьм,когда вдали они увидели стяги цвета неба с изображенным на них драконом!Да,это были флаги Фенмарра!Теперь только что побеждавшие войска трусливо сбегали с поля боя,но живым не ушел никто-со всех сторон их окружили бойцы Фенмарра.Превратившиеся в неуправляемую толпу,захватчики были быстро уничтожены.Но пока подоспевшие подкрепления добивали остатки врагов,Эллайна,чью душу охватил ужас,рыскала по полю брани,ища среди мертвых тело своей матери.Остальные выжившие ведьмы тоже занялись поисками раненых и своей хозяйки...Вскоре после победы над последним захватчиком всех оглушил громкий крик отчаяния и боли.Все ведьмы сбежались на крик Эллайны и увидели ее,стоявшую на коленях перед бездыханным телом Абигейл,залитым кровью.Сбоку живота и под ребром у погибшей воительницы виднелись две зияющие раны,из которых темной липкой струйкой еще сочилась кровь.Ее большие красивые изумрудные глаза навсегда поблекли и устремили взгляд в холодное голубое небо.И без того бледная кожа стала белой,как снег,а из приоткрытого рта текла еще теплая струйка крови.Эллайна плакала и кричала,звала свою маму,трясла ее,пытаясь разбудить.Разум ее отказывался верить в то,что самый родной для нее человек погиб.Она никак не верила и постоянно повторяла,заливаясь слезами:
-Мамочка,мамочка,проснись!Проснись!Не покидай меня!Не уходи...-не выдержав такого шока,она лишилась чувств и рухнула подле своей матери.По приказу Эрны,девочку подняли и положили на повозку с остальными ранеными,а Абигейл взяли на соседнюю повозку с другими погибшими воительницами,чтобы позже похоронить с почестями,а отряды Фенмарра,подоспевшие на помощь,предложили ведьмам примкнуть к ним,чтобы ведьмы благополучно добрались до Лайхайма.Эрна,которая была за главную в племени в отсутствие или неспособности вождей принимать решения,с радостью приняла предложение отряда и с остальными выжившими отправилась в Лайтхайм.Эрну очень удивило то,что во главе союзнического отряда стояло потрясавшее воображение седошерстное чудовище,которое было похожа на нескольких животных одновременно,но умевшее весьма неплохо говорить и было облачено в громадные доспехи,сделанные специально для этого чудовища,которое называло себя Мушкаром.Эрну очень удивило,когда он подошел к ней и внятно и по этикету начал беседу.
-Разрешите представиться-Мушкар,капитан приграничного легиона и мастер обороны! Хозяин Дитмар приказал мне и моему отряду ринуться к Вам на помощь!-прорычало чудовище.Эрна нервно сглотнула и произнесла в ответ:
-От имени всех торийских ведьм благодарю Вас за помощь...Мушкар.Могу ли я просить Вас разрешить нам присоединиться к Вашему отряду,чтобы добраться до Лайтхайма?-спросила Эрна.
-Конечно же!-рявкнул громадный исполин.-Хозяин Дитмар за этим нас и послал!Следуйте за нами,больше на вас здесь никто не нападет!-пообещал он и Эрна с другими ведьмами последовали в Лайтхайм.По дороге в столицу,Эрна завязала разговор с Мушкаром.
-Мушкар...Можно спросить?
-Конечно же можно!-улыбнулся во весь рот,забитый большими острыми зубами исполин.
-А откуда ты?Я никогда не видела тебе подобных здесь!
-О,это старая-старая история...Я не из этих мест.-признался Мушкар и немного задумался.-Я из места,которое называют Империя.Я из самого отдаленного ее уголка-Седолесья.Там было много таких,как я,пока наш лес не сгорел,как и ваш...Я был знаком еще с Доджи фон Фенмарра,когда он был молодым,деточка!И я еще был старше его,когда мы познакомились.Это он привез меня сюда.Да,это было очень давно,не удивляйся.Тебе тогда было совсем мало лет...-промурлыкал Мушкар.Он издавал очень забавный звук,похожий на мурчание,а это означало,что он очень доволен и в хорошем настроении.-Я был в его ударном отряде.Со мной еще был Биорн,он был как я,только медведь.А я...я и сам не знаю,кто я...И уж точно я не думал,что смогу моего хозяина пережить.Доджи был хорошим хозяином,он всегда ценил и уважал нас,никогда нас не наказывал и не бил,только на тренировках...Жалко,хороший был хозяин.Только нас не взял с собой...Если бы взял,мы бы с ним...Уууух!Сами бы разнесли этого злого кузнеца и его мамашу!Не было бы их уже!А хозяин ничего нам не сказал,сел на корабль и уплыл...С тех пор мы и остались тут...-поделился своей историей Мушкар.Немного подумав,Эрна удивленно похлопала глазами и неожиданно спросила:
-Это же сколько тебе должно быть лет,что ты Доджи фон Фенмарра видел молодым?!Ведь он умер шестнадцать лет назад в сорок шесть лет!Тебе сейчас должно быть по меньшей мере шестьдесят!Но ты не выглядишь особо старым!Да и зубы у тебя вон какие-как новенькие,острые и большие!-заметила Эрна.
-Интересный вопрос ты задала.Да вот только мы,жители Седолесья,стареем очень медленно!Мы проживаем за свою жизнь столько лет,сколько проживают три человека,которые живут полвека!Мне вот,до старости еще чуть меньше полувека,я себя чувствую сейчас...как ты себя сейчас чувствуешь.-сказал он и довольно улыбнулся.Эрна решила не приставать с дальнейшими вопросами,а просто поблагодарила эту громадину за пояснение и они молча направились в Лайтхайм.
 Эллайна очнулась уже во дворце.Она проснулась в той комнате,в которой ее незадолго до возвращения разместил Крул.Она очень смутно помнила события,после которых она лишилась чувств.Интуитивно она понимала,что произошло что-то ужасное,но сознание ее было мутным и ей казалось,что это был просто ужасный кошмарный сон.Но понуренный вид Линевер показывал,что это далеко не сон...Понемногу приходя в себя,Эллайна выбралась из своих покоев и спустилась вниз,в приемную залу,откуда доносился целый гвалт знакомых ей голосов.Попав в залу,она увидела громадный стол,уставленный разными явствами.Но больше ее удивили сидящие за столом.Это были и старые знакомцы-Дитмар,Крул и Ганс,но рядом с ними она увидела людей,которых ранее никогда не видела-двух крепких,но очень старых женщин,которые с любопытством разглядывали ее.Рядом со старушками сидели Эрна,Эсмира,Беатрис,которая,как всегда,была в стельку пьяна и...Лао!Лао уже была здесь,в Лайтхайме!Значит,вторжение было остановлено!Эта весть вселила радость в сердце маленькой приемницы,но опечаленные лица сидевших за столом подтвердили ее подозрения-то,что произошло тогда-было далеко не сном...Ее тут же пригласили к столу.Она не промолвила ни слова,а просто молча села за стол и,понурив голову,начала есть.Никто не сказал ей ни слова в ответ.В зале повисла давящая тишина.Все молчали и лишь изредка поглядывали на девушку,которая через силу позавтракала,вышла из-за стола и лишь произнесла:"Покажите ее мне."-все сразу же вышли из-за столов и вывели Эл на главную площадь,где уже был приготовлен хворост для погребального костра,на котором лежали павшие воины.Среди погибших Эллайна нашла тело своей матери,которое готовили к тому,чтобы уложить на хворост.Когда она подошла к телу,все расступились и отошли.Эл упала на колени и в последний раз обняла свою маму и на прощание поцеловала ее.Немного помедлив,она сквозь слезы прошептала:
-Я никогда тебя не забуду,мамочка...И я сделаю все до конца,как и пообещала-я спасу наше племя...Спи спокойно...Я люблю тебя...-произнесла Эллайна и разрыдалась.Она больше не могла сдерживать чувств,хотя и пыталась.Громадным усилием воли подавив чувство горечи и невыразимой печали,Эллайна отошла от тела,которое тут же подняли на хворост вместе с остальными погибшими.Все присутствующие люди,а их было не много не мало-полгорода,отдали последние почести тем,кто погиб за честь и свободу.После этого Эллайна долго приходила в себя.Она заперлась в своих покоях и две недели не выходила из них,запуская только служанок,чтобы те приносили пищу и забирали грязную посуду.Потом,все же переборов себя,она вышла из покоев.Но теперь от былой печали и безысходности,ранее повисших на ее сердце тяжким грузом,не осталось и следа.Ее глаза светились жизнью,она исхудала,но чувствовала себя гораздо лучше и ступала гордо.Она оправилась от гибели матери и теперь постепенно возвращалась в нормальную жизнь.В городе за эти две недели многое изменилось-Дитмар отправился в земли Селмии,чтобы лично оговорить план ответного удара на Абертина,потерпевшего сокрушительное поражение у приграничья.Дитмар должен был вернуться в конце месяца,а до того момента Эллайна никуда не собиралась отправляться.Она хотела отправиться в наступление вместе с братом и отомстить подлому извергу за все,что она потеряла.Но пока брата не было,Эллайна понемногу стала привыкать к жизни во дворце.Те две старушки оказались,как потом выяснилось,бабушками Эллайны-Мариссой и Мари.Несмотря на преклонный возраст,выглядели они очень и очень неплохо,им даже не нужна была трость,чтобы ходить и по разговорам совершенно не были похожи на дряхлых старух.За время,проведенное во дворце,Эллайна очень сроднилась и сдружилась с ними,осыпая их бесконечными вопросами о том,каково было жить раньше,интересовалась историями из их жизней и конечно же,историями о своем отце,а взамен делилась с ними своей историей и рассказывала о необыкновенной и тернистой жизни простой лесной ведьмы.С каждым новым рассказом мудрых старушек,Эллайна все больше и больше понимала жизнь своего отца и узнавала о том,что было раньше.Очень подробные и интересные рассказы Мари и Мариссы,не упускавших ни одной детали и рассказывавших обо всем,что сами видели,слышали и знали,позволили Эллайне посмотреть на мир совсем другими глазами.И с каждым новым знанием,полученным от них,Эллайна все сильнее хотела попасть в Империю,о которой так много слышала.И конечно же,помимо общения со старушками,Эл просто не могла обойтись без общения с Лао и Линевер.Лао была очень довольна тем,что Эллайна нашла свой стиль,но когда она увидела его в действии,ее просто потрясло то,что подобного мастерства и движений она никогда и нигде не видела.Простые,но мастерски отработанные движения никому не оставляли шансов.А самое главное было то,что Лао на тренировочном спарринге со своей ученицей просто не могла выработать тактику защиты и терпела одно поражение за другим,в то время,как Эллайна не только успешно уворачивалась и блокировала удары наставницы,но и постоянно проводила успешные контрудары.После нескольких спаррингов Лао ушла с поля боя и,понурив голову,поклонилась бывшей ученице и попросила Эллайну стать своей наставницей.Та с радостью согласилась.Так и проходили ее дни во дворце-днем тренировки и бесценные беседы с близкими,а по ночам,перед сном,она читала книги из громадной библиотеки Крула.В тусклом свете свечи она постигала себя с каждой вновь прочитанной книгой.Поначалу она читала медленно,по слогам,но довольно скоро научилась быстро читать.К тому же,книги не только учили ее новому и важному,но и отвлекали от печальных мыслей...Но одна книга,которую она прочитала,изменила ее взгляд на мир.В ней рассказывалось о том,что те,кто умер,никуда не уходят,а продолжают сопровождать людей на протяжении всей их жизни.И хотя она и сама знала это,то,что было написано в книге,еще больше усилило ее веру и печаль прошла.Она знала,что ее мама всегда здесь,рядом и останется с ней навсегда и это придавало ей сил.Эллайне очень понравилось читать и она навсегда запомнила те славные моменты жизни,когда глубокой ночью,при тусклом пламени свечи она сидела у окна и уже закрывающимися глазами дочитывала полюбившиеся книги,попеременно меняя взгляд с книги на ночное небо и наоборот.Ей очень нравилось созерцать прекрасное и одновременно постигать тайны мира,в котором она живет,читая интересные трактаты по медицине и тайнам мироздания.Также,совершенно случайно,Эл смогла сдружиться со своей старшей сестрой Беатрис.А вот как это произошло:ранним утром,после того,как громкий звон колокольчика возвестил о том,что пора завтракать,Эл по привычке наспех оделась,умылась и отправилась из своих покоев вниз,в столовую,в этот же момент в столовую спускалась Беатрис,еще не до конца отошедшая от вчерашней попойки.Она шаталась и все еще с трудом держалась на ногах.Неудивительно,что человек,едва стоящий на ровном месте,спотыкнется и рухнет на лестнице,которая,нужно признаться,весьма и весьма тяжело преодолевалась даже трезвым человеком.Но именно в тот момент,когда Беатрис споткнулась и могла спокойно сломать себе шею,просчитав все ступени своим позвоночником,Эллайна подхватила ее и уберегла от падения.Может показаться странным,но в этот момент Беатрис внезапно протрезвела и,тяжело дыша,посмотрела на Эл и спокойным,непривычно нежным голосом начала благодарить сестру.
-О,Малсара великая!Спасибо тебе...Если бы не ты,я бы убилась на этих чертовых ступенях!
-Да не за что,сестра.-с улыбкой ответила Эллайна.Она уже приготовилась выслушать брань из уст своей сестры по отцу,но то,что она услышала дальше,ее очень удивило и порадовало.
-Послушай,Эл...Тебя ведь так зовут,верно?Так вот,ты это...Прости меня,что я тебя называла дикаркой и все остальное...Ты же правда не виновата,что наш с тобой папаша был тем еще ходоком...Хотя что было от него ожидать?-с иронией рассмеялась Беатрис.-Он ведь дома почти не бывал,все время где-то бродил,то там,то тут...Я и лица-то его уже не помню почти...Удивительно,что у его,как он ее называл, "спутницы",которую зовут Лин,не было от него детей...А может и есть,кто знает,кто знает...-хихикнула она.От этих слов Эллайне стало противно,но она не подавала виду.Опомнившись,Беатрис продолжила.
-Ох,о чем это я?Снова меня на умозаключения потянуло,хех.В моем случае много думать-вредно,хи-хи.-рассмеялась Беатрис и Эллайна почуяла стойкий запах алкоголя,исходивший от ее сестры.-Послушай,Эл,ты прости меня за все...И пусть остальные ваши ведьмы меня простят...Я вот что хотела сказать...Можешь приходить ко мне в любое время,будет,о чем поговорить.-дружелюбно промямлила Беатрис и протянула свою руку Эллайне и они обменялись рукопожатиями.
-Мир?-спросила Беатрис.
-Мир.-согласилась Эллайна и они вместе спустились в столовую.За завтраком Эллайна и Беатрис много разговаривали друг с другом в дружеской манере и Эл стала вести себя более раскрепощенно.Голос ее звучал увереннее,чем раньше.То,что лишь недавно ненавидевшие друг друга сестры сейчас сидели и раскрывали друг перед другом свои души,просто не могло не радовать старых тетушек Мариссу и Мари вместе с Крулом,который не мог наблюдать за своими сестрами без радостной улыбки.Весь остаток дня Эллайна провела в обществе Беатрис и Лао.Кто бы мог подумать,что за каких-то несколько часов они так сблизятся?И вот уже ближе к вечеру Беатрис показывала Эллайне и Лао свой корабль.Она показывала им трюм и каюты,мачты и пушки,рассказывала,как пользоваться рулем.Эллайна впервые была на корабле,но ей очень понравилось.Она долго стояла на палубе и смотрела на огненный закат,наслаждаясь приятным соленоватым морским воздухом,а потом будто невзначай спросила у Беатрис:
-Сестренка,а как тебе достался этот корабль?
-О,это долгая история...-рассмеялась она.-Но если покороче,то все произошло примерно так:этот корабль достался моему отцу,точнее нашему,от старого морского волка по имени Яллик Гудмарсон,он же Однозубый.А ему он достался после того,как он подговорил команду корабля к бунту и сместил прежнего капитана.Жаль старика,отличный был капитан...-с грустью сказала она.
-Его убили?-спросила Эл.
-Нет,что ты...Старые волки не умирают красиво.После того,как он отдал корабль нашему отцу,а тот умер,Яллику ничего не оставалось,как работать обычным носильщиком в порту.И вот в один прекрасный день его сердце не выдержало тяжести груза.Он умер прямо с ящиком в руках.А теперь этот корабль принадлежит мне.Честно говоря,я всегда мечтала быть капитаном корабля...Если нужно будет отправиться за море,ты знаешь,к кому обращаться!
-Спасибо,сестренка.-улыбнулась Эл.Позже они вернулись во дворец и,поужинав,отправились спать.Эллайна ложилась спать с хорошими и светлыми мыслями.Она помирилась с человеком,который еще два дня назад готов был ее убить,а теперь они друг за друга горой.Сегодня она уснула быстро и без тревог.Ей снились мать и отец.Там,во сне,они были счастливы и радостны и говорили дочери,чтобы она не печалилась о том,что они покинули этот мир.Но это означало,что они остались с ней навсегда.И она была счастлива этому.Хотя бы во сне она была по-настоящему счастлива...
                НАЧАЛО МЕСТИ
С первыми днями осени из земель Селмии вернулся Дитмар и принес с собой радостные вести-Селмия готова поддержать ответный удар по Абертину и остальным мятежным баронам и в знак своей доброй воли прислала в земли Фенмарра небольшой отряд магов,лучших в этих местах.Но использовать в бою Дитмар использовать их не стал,он поступил мудрее-он сделал их учителями в Академии Магов,где жизненно необходимы были дополнительные учителя,потому что прежние не могли справиться с обучением такого количества энтузиастов.На следующий день после своего возвращения,Дитмар сразу же принялся обсуждать план дальнейших действий и собирать войска.Он решил воспользоваться замечательной возможностью покончить с мятежными лордами во главе с Абертином раз и навсегда,пока остатки их армий зализывают раны и начал обсуждать с другими военачальниками планы дальнейших действий.Эллайна,конечно же,не могла пропустить такое событие и с самого раннего утра уже с нетерпением ожидала,когда же они наконец соберутся и начнут обсуждать план наступления.Когда,наконец,в пустом зале послышался гулкий стук каблуков по каменному полу,Эллайна сразу же оживилась и обратилась в слух.В числе тех,кто имел непосредственное участие в наступлении,были Дитмар,Мушкар,Беатрис и Лао.Завидев свою сестру,братья несказанно удивились.
-О,и наша маленькая сестренка тоже здесь!-добродушно рассмеялся Дитмар.-Ну что же,Эл,раз ты хочешь присутствовать при планировании ведения войны,то будь по-твоему.-улыбнулся он и проводил всех вошедших к большому столу,на котором была размещена огромная подробная карта Тории.
-Итак.-начал он.-Мои разведчики докладывают,что было бы очень разумно для начала напасть на Глорейна,его армия пострадала больше всего,поэтому сопротивления там мы почти не встретим.Поэтому,когда займем крепость,мы просто убьем старика.-когда он сказал это,зал наполнился удивленным гулом.
-Убьем?-удивился Ганс.-Но...но зачем его убивать?Ведь когда он сдастся,он больше не сможет нам навредить!
-А вот и сможет,братик!Он обязательно отправится в земли Абертина и предупредит его об угрозе!Тогда он сможет подготовиться и жертв станет еще больше!Я не собираюсь быть,как мой отец-я не буду жалеть этих лживых предателей,которые готовы ударить в спину.Будет гораздо лучше,если мы покончим со всеми баронами и Тория,наконец-то,отдохнет от войны.Кто за?-спросил Дитмар и все,кроме Ганса подняли руки.А потом,немного поразмыслив,Ганс тоже неуверенно поднял руку.
-Вот и замечательно.-улыбнулся он.-А теперь продолжим.Когда Глорейн падет,нам навстречу,скорее всего,выйдут войска заморских наемников,воевать с которыми будет сложнее,потому что мы не имеем достаточного опыта ведения боя с ними...
-Вот тут-то на горизонте появляюсь я и мои люди.-довольно проворковала Лао.
-Именно так,Лао займется наемниками,потому что знает,как можно их побороть.Дальше нам предстоит встретиться лицом к лицу с объединенной армией баронов.Это будет тяжелая битва...Потому что в бой теперь пойдут их ветераны.А это не те желторотые новички,не знающие,с какой стороны брать меч...Это закаленные в боях и пережившие войну солдаты,которые будут стоять до конца...
-Я лично буду учавствовать в битве!-проревел Мушкар.-Я хочу услышать,как будут хрустеть их кости!-прорычал он и его рык громким эхом разнесся по залу,отчего всем стало не по себе.
-Верно,Мушкар,эта битва для нас с тобой!Мы вместе будем бороться там.Но это будет не так просто...-произнес он и Мушкар понимающе кивнул.
-Мы будем бороться до конца,но постараемся уйти живыми!-ответил Мушкар.-Не беспокойтесь,хозяин,мы справимся.
-Я верю тебе,Мушкар.А теперь вернемся к плану...Итак,в то же время,пока мы с Мушкаром будем заняты разгромом армии лордов,где будут почти все их солдаты,нашим самым сильным противником,который может нанести удар в спину,будет Алрик.Тот самый,у которого есть флот...-начал он,но Беатрис тут же разразилась хохотом.
-А вот здесь найдется работенка для меня и моих головорезов.Я соберу пятерку кораблей и уничтожу его флот,а потом обстреляю его порт из пушек.Посмотрю на его лицо,когда пушечное ядро залетит в окно его опочевальни!-рассмеялась она и остальные поддержали ее смех.
-А после того,как мы лишим Абертина союзников,нам не останется выбора,как взять его крепость штурмом...-заключил Дитмар.-Мы соберемся все вместе и объединим войска,после чего ворвемся в крепость,но безоружных трогать не будем,только тех,кто набросится на нас.Хотя после победы над ветеранами вряд ли там найдется тот,кто осмелится пойти против нас.А после того,как мы ворвемся к Абертину...-внезапно брата прервала Эллайна.
-...я лично вырву ему сердце!-прошипела она.Дитмар тут же прервал ее.
-Ни в коем случае,Эл!Мы не можем рисковать тобой!
-Нет,братец,я обязана сделать это!За мое племя,за все беды,которые он принес в наш лес,за всех моих погибших соплеменниц и за твоих людей и,наконец,за мою мать!Я не отступлю,буду драться до конца,но вырву ему сердце!-прорычала Эллайна.Ее глаза были наполнены ненавистью и гневом,казалось,она готова прямо сейчас сорваться и помчаться в объятия смерти и напасть на крепость Абертина в одиночку.Дитмар было хотел остановить и вразумить его,но Крул и Беатрис вдруг схватили его за руки и отвели в сторону.
-Что...что вы делаете?!-разгневанно прошептал он.
-Мы все делаем правильно!-парировала Беатрис.-Девочка должна отомстить!Любой ценой!-прошептала Беатрис.
-Но...-только хотел сказать Дитмар,как в разговор вмешался Крул.
-Поверь нам,брат,Эл справится!Она быстра,ловка и сильна,а Абертин-старый,слабеющий глупец,едва держащий меч в руках.Она справится!Стань на ее место!Он отнял у нее все,что было ей дорого!Если бы с тобой произошло то же,разве ты не стал бы мстить?!
-Какого черта...Эх...Ладно,вы правы...-не без сожаления согласился Дитмар.-Но я не пущу мою сестру против Абертина так просто!-прошипел он и направился к терявшей от ярости самообладание Эллайне.
-Эл...Мы тут подумали и решили...-начал он.-Решили,что ты сможешь справиться с Абертином один на один и мы обещаем,что ты получишь возможность расправиться с ним самостоятельно.Но...-дальше Дитмар не успел договорить,потому что Эллайна уже прыгала от радости и разрывалась в благодарностях.
-Спасибо,спасибо вам!Только дайте шанс...и я разорву его на куски!-кричала Эл.
-Но ты не дослушала!-разъяренно промолвил Дитмар и Эл сразу же взяла себя в руки.
-Что недослушала?-довольным голосом спросила Эл.
-Ты выйдешь против Абертина...Но я ни в коем случае не пущу тебя против него без подобающего доспеха и достойного оружия!Твои изогнутые ножи не смогут пробить стальные пластины его доспеха,поэтому тебе нужно что-то увесистее ножей...-заключил он.-Да и доспехи тебе бы не помешали...Но крепкие стальные доспехи тебе не подойдут,они стесняют движение...Тебе нужно что-то прочное и легкое одновременно...Что же,я уже знаю,что это будет...-Дитмар хитро улыбнулся и сощурил глаза.-А вот оружие...Это выбери сама.Только это должно быть что-то подлиннее и посильнее ножей.-подсказал Дитмар.И Эллайна вдруг вспомнила о том странном клинке,похожем на саблю,который она сняла с тела восточного наемника в лесу.И ее вдруг осенило-она вдруг вытащила катану Лао из ножен и уверенно произнесла:
-Я хочу две точно таких же.-Дитмар оценивающе кивнул и произнес:
-Завтра утром доспех и сабли будут лежать на столе в твоих покоях.Только не забывай-завтра придется встать пораньше-на рассвете отправляемся!-объявил Дитмар.-Все слышали?До конца дня все свободны,но завтра на рассвете чтобы все собрались у стен дворца!Я буду ожидать вас там!Надеюсь,всем ясна их роль в нашем плане?-спросил он.Все ответили согласием.
-Ну что же,если всем все понятно,то остаток дня проводите,как вам вздумается.До завтра.-попрощался он со всеми.Остаток этого дня Эллайна провела в беседах с Лао и Беатрис в каюте "Вепря",а после теплого прощания отправилась в свои покои.
 На следующее утро она проснулась бодрой и готовой ко всему.Как Дитмар и обещал,Эллайна обнаружила на своем столе необычный доспех,который был сделан специально для нее-он идеально подходил ей по размерам,а выглядел он,как легкая кольчуга,закаленная особым образом,а поверх нее был легкий кожаный доспех,который был почти таким же прочным,как стальные доспехи.Эллайна тут же облачилась в него.Он был очень легким и удобным,будто вторая кожа.посмотрев на себя в зеркало,она поняла,что он ей очень идет.А потом она обратила внимание на оружие,которое лежало чуть поодаль...Сложно было передать восхищение и радость Эл,когда она взяла в руки два клинка,чьи рукояти были и лезвия были все еще теплыми...Их выковали совсем недавно,это было видно сразу.Но еще больше Эл удивили инициалы,выгравированные на лезвиях:"Э.Ф".Это очень ее порадовало.Вдоволь насладившись превосходными катанами,Эл вложила их в ножны и поспешила вниз,в столовую,где уже заканчивали завтрак остальные.Эл поблагодарила брата за доспехи и катаны,а после завтрака вместе с остальными стала готовиться к началу похода,прихватив с собой Эсмиру,перед этим предупредив Эрну,что она останется за главную среди соплеменниц,пока Эл не вернется.Эрна с радостью согласилась с этим и объявила об этом остальным ведьмам,которые были размещены в опустевших бараках.Когда все было готово,Дитмар скомандовал войскам отправляться.Он и остальные командиры,включая Лао,Эллайну,Эсмиру и Мушкара,в сопровождении свиты шли впереди всего войска и направляли его.К тому времени,как войско пересекало границы владений Фенмарра,с земель Селмии пришла неожиданная помощь-она выслала на подмогу шестьсот кавалеристов и четыреста выпускников Академии магии,нуждавшихся в практике.Это было очень весомое подкрепление,особенно сейчас,когда каждый солдат,каждый клинок был на счету.Честно сказать,Дитмару было страшно столкнуться с ветеранами Абертина...Он правда боялся,но не смел показывать этого,ведь от его состояния зависит боевой дух и выдержка его армии.Эл заметила страх,поселившийся в душе брата и поддержала его:
-Дитмар,я знаю,ты боишься...Но не нужно бояться,мы все с тобой,мы победим,поверь!Мы справимся с ними со всеми.У нас численное превосходство,к тому же есть кавалерия и маги,не считая стрелков!Мы справимся со всеми,кто станет у нас на пути,будь то ветераны,псы пустынь или воины востока-все они ничего не значат,а знаешь,почему?Потому что они воюют за деньги.А мы воюем за то,чтобы закончить наконец эту проклятую войну,покончить с Абертином и просто за свою родную землю!А я воюю еще и за то,чтобы отомстить за тех,кого они у меня отобрали...Мы победим.В конце концов,у нас другого выбора нет. -подбадривала его она.В ее голосе слышались неподдельная уверенность и оптимизм.Это очень хорошо подействовало на сомневающегося в победе Дитмара.
-Ты говоришь правду,сестра.Мы справимся с ними!И не с такими справлялись!Спасибо тебе!-обрадовался он и воодушевил тем самым войска,следовавшие позади.
 Несмотря на всю серьезность и судьбоносность предстоящих сражений,командиры войск были настроены очень оптимистично и сохраняли подлинное спокойствие и даже более того-шутили друг с другом и разговаривали на отвлеченные темы,совершенно не касавшиеся войны.Если посмотреть со стороны,это выглядело по меньшей мере очень странно,но по сути это как раз очень и очень хорошо сказывалось на боевом духе войск,ведь,как известно,исход битвы чаще всего зависит не от сил и оснастки,а от боевого настроя солдат и их командиров.А солдаты всегда берут пример именно со своих командиров,поэтому армия объединенных сил Фенмарра и Селмии шагала гордо,ровно и смело,ничего и никого не боясь.Когда войска вошли во владения Глорейна,они ожидали увидеть хоть какое-то сопротивление,но то,что произошло,когда они вошли в одно из поселений,удивило их больше всего-вместо ожидаемых ненавистных взглядов и ощетинившихся вилами и копьями крестьян и ополченцев их встречали с радостными криками и распростертыми объятиями.Люди выходили на улицу и встречали только недавно заклятых врагов с такой радостью,с какой сын встречает вернувшегося с войны отца.Под оглушительные крики толпы старейшина деревни почтительно поклонился командирам и,боясь поднять глаза с земли,дабы не обрушить на себя гнев господ,начал осторожно приветствовать их:
-Приветствую вас от имени всех людей нашей деревни,благородные господа-освободители!Я и все люди нашей деревни в полном вашем распоряжении,милорды!-распинался старик.Дитмар очень удивился подобному поведению,слез с лошади и начал разговор.
-Поднимись с колен,старик.А теперь объясни мне,почему ты называешь нас освободителями,ведь мы враги твоего господина!-строго спросил Дитмар,отчего старика пробил озноб и потекли капли холодного пота со лба и он дрожащим голосом продолжил.
-Это нашему господарю вы враги,но не нам!Наш господин для нас же самих самый злейший враг!
-Да?И почему же?-удивился Дитмар.
-Когда началась эта проклятая война,милорд Глорейн стал на сторону этого выродка Абертина и потребовал с каждой деревни в своем имении по двадцать юношей,которые должны служить в его армии до самой смерти,а те деревни,что не могли дать двадцать юношей,он приказывал забирать все имущество и урожай...А вы,почтенные лорды Фенмарра,славитесь своим справедливым правлением,во всех уголках Тории ходят легенды о том,что вы очень любите и жалеете ваших подданых!Каждый из нас хочет стать вашим подданым,милорд!И другие деревни тоже присоединятся к вашим владениям!
-Это...Это же...Превосходно!-рассмеялся Дитмар,предвкушая триумф.-Так и быть,мы примем вас в наше подданство,к тому же,нам сейчас,как никогда,нужны люди...-заключил Дитмар.Услышав это,старейшина,радостно потирая руки,объявил:
-Милорд,в знак нашей преданности и величайшей радости оттого,что Вы приняли нас под свою длань,мы готовы воевать против тирана Глорейна и его хозяина Абертина вооруженный отряд из наших лучших людей!Он теперь в Вашем полном распоряжении!Уж лучше наши люди будут служить Вам,чем проклятому тирану!-и в тот же миг из-за поворота вышел вооруженный отряд воинов,поклявшихся в верности Дитмару.Это было превосходно.Теперь чувство приближающейся с каждой минутой победы не оставляли ни Дитмара,ни его командиров,ни его армию.Приняв отряд в свою армию,он ненадолго остановился в деревне,а после непродолжительного отдыха в несколько часов,вместе с войском отправился к крепости Глорейна,попутно посещая стоявшие на пути поселения и города,жители которых также просили подданства у Фенмарра и в знак верности поддерживали кто людьми,а кто провизией.Спустя несколько дней,ранним осенним утром,войска уже начали готовиться к непродолжительной осаде крепости Глорейна,в которой,как утверждали старейшины окрестных деревень,оставалось пищи на несколько дней.Дитмар даже не стал вызывать Глорейна на переговоры-он просто окружил крепость,в которой из гарнизона было чуть больше пятисот солдат.Дитмара немного удивило то,что,несмотря на всю безнадежность ситуации,Глорейн не собирался сдаваться,а даже наоборот,ушел в глухую оборону.Это немного смутило Дитмара,поэтому,помимо подготовки к осаде,он приказал часовым быть более осмотрительными,а также приказал старейшинам деревень докладывать обо всем,что происходит в окрестностях,а сам тем временем всерьез занялся укреплением позиций своего собственного лагеря на случай внезапной атаки с тыла.Войска тут же начали возводить небольшие защитные сооружения,которые создавали бы много неудобств атакующим,такие,как ощетинившиеся острыми кольями деревянные стены и высокие деревянные башни,где с удобством могли расположиться стрелки.Эллайна и Эсмира наравне с рядовыми солдатами строили укрепления.После организации обороны Дитмар объявил,что осада начнется на рассвете следующего дня.Все шло просто замечательно и по плану,пока ночную тишину и крепкий сон спящих не разрушил крик дозорного...
                ХИТРАЯ ЛОВУШКА
 Уже за полночь лагерь был разбужен оглушительным криком дозорных.Эллайна сразу вскочила с походного ложа и,схватив оружие,выскочила из шатра.Причиной тревоги оказался один из жителей деревни,который был едва жив от усталости.Он выглядел так,будто бежал всю ночь.Дитмар,едва еще не отошедший от сна,приказал привести крестьянина к нему.
-Ну,что стряслось?-сонным голосом спросил Дитмар.
-Они...Они напали на нас,господин!-задыхаясь,промолвил крестьянин.-Они пришли ночью и подожгли нашу деревню,начали убивать жителей!Я едва смог унести ноги!Спасите нас,господин!Они нападут и на другие деревни!-продолжал он.Дитмар немного подумал,а потом уверенно молвил.
-Я пошлю свой отряд вам на подмогу!Будешь показывать путь моим людям.
-Да,я сделаю все,что от меня потребуется,господин.-учтиво говорил крестьянин.
-Что же,нельзя терять ни минуты!-объявил Дитмар.-мы должны остановить все это!
-Что остановить?-послышался поблизости голос Эллайны.Она приближалась к Дитмару.
-О,Эл,ты как раз вовремя!Этот крестьянин говорит,что на его деревню напали и им очень нужна помощь.Я не могу покинуть лагерь,но нам нужно отправить кого-нибудь...Я выделю отряд,но ему будет нужен командир...-намекнул Дитмар и Эл все поняла.
-Я готова.-уверенно произнесла она и вдруг мельком,совершенно случайно,заметила дьявольский блеск в глазах крестьянина.В ушах тут же прозвенел голос Линевер.
-Эл,ему нельзя доверять.Это какая-то опасная ловушка...
-Я знаю,Линевер...Я знаю...-прошептала она сама себе,а потом позвала Дитмара в сторону.
-Что случилось,сестра?-удивленно спросил Дитмар.
-Послушай,брат...Это хитрая ловушка...Что-то здесь не так...Крестьянин что-то недоговаривает...Посмотри на него-он только и ждет,как ударить в спину!Тебе все это не показалось подозрительным?-спросила Эл вдруг.
-Подозрительным?Что,например?-недоумевающе спросил он.
-Все это:добровольная сдача деревень,внезапное нападение в отдаленной деревне среди ночи и глухая оборона Глорейна.Это более чем подозрительно!-ответила она,на что Дитмар сердито прорычал.
-Эл,у тебя паранойя!Этим людям нужен был сильный и справедливый правитель,поэтому они и пришли к нам в надежде на лучшую жизнь!А сейчас этим людям нужна наша помощь и я не позволю твоей паранойе погубить их!Ты хоть и моя сестра,но мои приказы для тебя-закон,по крайней мере,пока ты являешься частью моей армии.А теперь живо собирай людей и отправляйся на помощь крестьянам!-рявкнул Дитмар.Эллайна презрительно фыркнула на брата и отправилась собирать солдат,бросив брату вслед:"Твоя самоуверенность погубит тебя,братец.Когда эти вшивые крестьяне ударят тебе в спину,я посмотрю на тебя".-прошипела она и начала отбирать солдат.Конечно же,она взяла с собой Эсмиру и предупредила о том,что они,возможно,идут на верную смерть в чью-то хитроумную ловушку,поэтому следует всегда быть готовыми к бойне.Естественно,крестьянину,который стал проводником отряда,она ничего не сказала и даже виду не подала,дабы не спугнуть его,но уже у ворот,перед тем,как отправиться на помощь селянам,Эл на несколько минут заскочила в шатер Лао и перекинулась с ней несколькими словами.Когда она вошла,Лао медитировала перед костром.
-Здравствуй,Лао.
-Здравствуй,Эллайна.Что привело тебя ко мне в столь поздний час?И почему ты вооружена?Ведь на нас не напали!-спросила Лао.
-Не напали...пока...только что в лагерь забежал один из крестьян и сказал,что на его деревню напали и нужно выслать людей.Я подозреваю,что это ловушка,поэтому будьте настороже.Мой брат мне не верит...Прошу,Лао,хотя бы ты поверь мне!-попросила Эл.
-Я верю тебе,дитя мое.в добрый путь.Береги себя...Я знаю,что ты отправляешься на подмогу...это тоже может быть опасным,поэтому будь осторожнее...-предупредила Лао.
-Благодарю,я буду в порядке.Ты тоже береги себя,Лао.Будьте настороже...Я отправляюсь.-тепло попрощавшись со своей подругой,Эл отправилась на подмогу.Деревня была в нескольких часах пути от лагеря и еще вдали Эллайна заметила громадные столпы дыма.
-Это она...Это моя деревня...Быстрее,быстрее же!-прокричал крестьянин и отряд помчался в сторону горящей деревни.Уже на подходах к деревне Эл даже начала сомневаться в том,что это ловушка-на деревню действительно был совершен жестокий и беспощадный набег-крестьяне пытались обороняться от обученных солдат,но их зарубали на месте,а тех,кто пытался сбежать,расстреливали из ружей и луков или догоняли на лошадях и убивали.Получив приказ Эллайны,ее отряд тут же бросился врассыпную и накинулся на не ожидавших атаки захватчиков со всех сторон.Сама Эл,обнажив катаны,пошла в лобовое столкновение.Отовсюду послышались крики,лязг металла вперемешку с хрустом горящей древесины.Солдаты просто не ожидали такого выпада и поначалу испугались,а когда взяли себя в руки,было уже поздно-Эл уже врубилась в их ряды и начала шинковать их,как овощи в салат.Многие из солдат погибли,даже не понимая,что их убило-лезвия бритвенной остроты рассекали плоть и доспехи,как нож разрезал разогретое масло.Вдобавок ко всему этому у них не было кошачьего зрения,которое было у Эл,а так как дело происходило ночью-преимущество было явно не на их стороне.Вскоре крики затихли и на поле боя не осталось никого,кроме немногих выживших крестьян и солдат из отряда Эллайны.К сожалению,им тоже не удалось избежать потерь-четырнадцать убитых и двадцать шесть раненых.Но для битвы такого масштаба потери были невелики.Собрав вокруг себя бойцов и проведя перекличку,Эл вдруг заметила,что того крестьянина,что служил им проводником,не было ни среди погибших или раненых,ни среди здоровых.И среди немногочисленных выживших селян его тоже не было.И лишь когда к хрусту горящих домов и стонам раненых прибавился гулкий топот лошадей и ног,Эллайна поняла,что это была ловушка...Отступать было поздно,да и уже некуда.Вскоре из темноты стали проявляться многочисленные человеческие силуэты.Это были солдаты Гвардии Абертина вперемешку с наемниками.Эл огляделась кругом и ей стало страшно:враги сжали ее отряд плотной и крепкой стеной.Бежать было некуда...А рядом с главнокомандующим (Эллайна поняла это по его впечатляющим рыцарским доспехам,тому,что он раздавал войскам приказы и тому,что он был на лошади) стоял и по-шакальи улыбался тот чертов крестьянин.
-Вот вы и в ловушке.-ухмылялся он.-Сдавайтесь и,возможно,Абертин оставит вам жизнь.-но на его речи Эллайна лишь громко усмехнулась.
-"Оставит вам жизнь".Ага,как же.Он готов сожрать меня живьем,так что живой вы меня не получите.А ты,маленькая мерзость...-она смотрела на крестьянина,не скрывая гнева.-Ты точно не уйдешь отсюда живым,гаденыш.Солдаты,к оружию!-прокричала она и ее отряд тут же ощетинился копьями,заняв глухую оборону,используя тактику "Черепаха".Эсмира,находившаяся все это время с Эллайной,теперь стала к ней спина к спине и лишь тихонько прошептала:
-Ну что же,Эл...На случай,если не переживем эту бойню...Прости меня за все,и я тебя прощаю...
-Так,не хныкать мне тут!-рявкнула Эл,а потом уже тихим шепотом произнесла:-А если честно,Эсмира...Прощаю.И ты меня прости...Но не надейся,что я позволю тебе вот так умереть!Я и так потеряла слишком много тех,кто был мне дорог,но тебя я ни за что не потеряю,ты мне как вторая мама!-оптимистично сказала Эллайна и отряд приготовился к обороне.
Закрывая себя и свою госпожу щитами,выставив вперед копья,немногочисленный отряд замер в ожидании атаки.Всем им было страшно,никто из них и не скрывал этого,даже Эл,что прежде бросалась в битву,сломя голову,сейчас едва держала в руках оружие,почти уверенная в том,что она не переживет эту ночь,но старалась не показывать этого,хотя сильная дрожь по всему телу выдавала ее.Эсмира выглядела не лучше.Она боялась чуть ли не сильнее Эллайны,но выглядела спокойной,потому что мысленно готовила себя к смерти,которую считала освобождением.Солдаты тоже боялись,многих трясло,некоторые тихо молились,но ни один из них не дрогнул,ни один из них не опустил копья или щита.А кольцо тем временем все сильнее сжималось вокруг них,как петля на шее у узника...
 Началась бойня.Солдаты Эллайны отбивались от превосходящих сил противника как могли-отбрасывали наваливавшихся врагов щитами,пронзали копьями...В ход шли даже кулаки и зубы,когда враги уже пробили брешь в защите,но стоило им пробиться,как на них посыпалась буря ударов Эллайны.Когда "Черепаха" бросилась врассыпную,Эллайна в который раз бросилась в самое пекло,прямо навстречу острым клинкам наемников...Размахивая катанами направо и налево,Эл била всех подряд-в гуще боя,к тому же в темноте,было невозможно узнать,где враг,а где друг...Титаническими усилиями и каким-то чудом,(несомненно,чудом!)Эллайна и маленькая горсточка ее бойцов дожили до рассвета...Эллайна уже не могла сражаться,силы окончательно покинули ее...Вся с ног до головы обагренная кровью тех,кого убила,Эллайна рухнула наземь,не в силах подняться...Последнее,что она видела,перед тем,как лишиться чувств-довольную ухмылку генерала и этого предателя-крестьянина,но потом она увидела позади них громадные могучие силуэты,которые мигом стерли эти мерзкие ухмылки.И как назло,она потеряла сознание.А очнулась она от того,что бойцы из ее отряда,которые теперь больше походили на сборище оборванцев-окровавленные,измученные с лохмотьями вместо одежды,сидели возле костра и готовили пищу,а ее приводили в чувство,обливая теплой водой.Очнувшись,она выдавила из себя первое,что пришло ей на ум.
-Где...я?-спросила она.
-О,госпожа очнулась!-обрадовался один из солдат и позвал остальных.-Слышали?Госпожа очнулась!-после этих слов все солдаты дружной гурьбой окружили Эллайну.
-Госпожа!Слава Провидению,Вы живы!Мы уж думали,не выживете...-сказал один из них.
-Меня не так легко убить,ха!-ухмыльнулась она,а потом огляделась по сторонам и удивленно спросила:-А где мы?Ведь вчера же была такая бойня...-произнесла она и события минувшей ночи начали с лихорадочной скоростью пролетать у нее перед глазами.
-Не поверите,госпожа!-продолжил солдат.-Нас спасла Старая Гвардия,представляете?!Мы уж думали-все,все тут и поляжем,как вдруг откуда ни возьмись вышли они...Гвардейцы...Один из них первым ударом сбил генерала с лошади,а вторым-размазжил его голову по земле,а того ублюдка крестьянина на месте обезглавили,а потом бросились помогать нам и убили их всех.Только вот дело странное-все,кого они убили,пропали куда-то...А одежда их с доспехами вон лежит.После боя начальник гвардейцев сказал,что их сама судьба к нам послала.Прав,не поспоришь...А потом сказал,чтобы мы Вас,моя госпожа,в чувство привели и передали Вам,чтобы Вы вместе с нами к лорду Дитмару мчались-беда с ним приключилась!
-А что Гвардия?Где она?-удивилась Эл.
-А Гвардия-то ушла с их начальником,сказали,что на западе их помощь нужна и ушли.-объяснил солдат.
-Ну что же,я пришла в себя.Собирайтесь,ребята!Кстати,а где Эсмира?-растерянно озираясь по сторонам спросила Эл.
-Что,испугалась?-послышался откуда-то сзади громкий голос Эсмиры,который правда не на шутку испугал Эл.
-Эсмира,старая лисица!Жива и здорова!-обрадовалась Эл и бросилась к Эсмире с распростертыми объятиями.
-А ты что думала,что я позволю себе умереть?!Я же поклялась тебе и Абигейл,что всегда буду рядом с тобой,что бы ни случилось!И я сдержу свое обещание!А теперь давай спешить,Эл,нам пора выдвигаться!-объявила Эсмира.
Ты права.-согласилась Эллайна.
-Вперед,ребята!Мы выступаем!-крикнула она,а про себя подумала:"Правда я ума не приложу,как три десятка измученных солдат смогут помочь Дитмару..."-и направилась с солдатами назад,к месту,где стоял лагерь ее брата.Несмотря на спешку,Эл успела умыться от крови и грязи,которой она была забрызгана с ног до головы,а потом так же,на ходу точила клинки-предполагалась та еще заварушка...
 Так и вышло-едва остатки отряда Эллайны увидели лагерь Дитмара,их глазам предстало ужасающее зрелище-осадный лагерь был осажден неизвестно откуда появившейся многочисленной армией врага,да к тому же и осажденный гарнизон Глорейна выбрался из крепости и отправился на смелую вылазку!Эллайна тут же помчалась навстречу врагам,хотя и понятия не имела,чем чуть больше трех десятков уставших и едва живых солдат смогут помочь против такой большой армии.Оказалось,очень многим.Атаковав противников с тыла,откуда они уж точно ни коим образом не ожидали атаки,небольшой отряд пробился к армии Дитмара и продолжил бороться с противником.С большими потерями,но все же справившись с большей частью атаковавших,уже немногочисленная армия Дитмара давала отпор тем смельчакам,которые отважились на вылазку.Победить их не составило большого труда,но эта победа тяжело далась самому Дитмару-он был тяжело ранен арбалетной стрелой в левый бок.Эллайна заметила это только после битвы.
-Брат,что с тобой?-испуганно спросила Эллайна и подбежала к брату,державшемуся за рану,из которой липкой темной струйкой лилась кровь.
-Ты...была права,Эл...Я был слепым глупым дураком...Это была подстава,они меня использовали...Прости меня,сестрица...Ты говорила правду,а я...подвел всех...и себя....-хрипел он.
-Что ты,не говори чушь!Ты никого не подвел,просто...в следующий раз прислушивайся к моим словам.А сейчас молчи,а лучше стисни покрепче зубы!-посоветовала Эл и резко выдернула из раны арбалетный болт.В тот момент у Дитмара была такая гримаса,будто ему на ногу наступил слон и его мычание было столь громким,что отдавалось эхом от стен лагеря,в котором теперь все затихло.После этого Эллайна промыла рану и,сорвав с брата пробитый нагрудник,замотала рану бинтом.Улыбнувшись,Дитмар прошептал:
-Теперь со мной все будет в порядке,Эл...Не беспокойся обо мне,ты только...сделай то,ради чего мы пришли сюда...-Эллайна сразу все поняла и молча кивнула брату.Тут же к ним присоединилась вовремя подоспевшая Лао,которая пообещала позаботиться о раненых.Оставив нескольких солдат с Дитмаром и Лао,Эллайна взяла с собой всех уцелевших и повела их в осаду города,где уже не было гарнизона.По пути к ним присоединился и Мушкар,который немного опоздал,увлекшись битвой.Закрытые наспех деревянные ворота рухнули от нескольких мощных ударов обломка катапульты,который солдаты использовали как таран и Эллайна попала в город.Подавленные и напуганные жители даже не пытались оказывать сопротивления,но Эллайна будто ослепла от ярости-она направлялась в замок Глорейна и убивала каждого,кто имел несчастье просто пройти мимо.Ее солдаты следовали за ней и вскоре,расправившись с двумя десятками стражников,они ворвались в замок,где спрятался Глорейн.Когда они вошли,он сидел за столом и смотрел на ворвавшихся пустыми отсутствующими глазами,после чего вышел из-за стола прямо навстречу Эллайне.
-Ты можешь убить меня на месте,но я не стану перед тобой пресмыкаться!-рявкнул он,на что взбешенная Эл ответила:
-А никто и не собирался заставлять тебя пресмыкаться,старый подонок!-и схватила старика за шиворот и потащила на улицу из замка,чтобы все люди видели его поражение.Выведя его на площадь у замка,Эллайна объявила:
-Властью,данной мне по праву победителя,я,Эллайна фон Фенмарра,объявляю владения Глорейна и все прилегающие к этому замку деревни владениями Фенмарра!Те,кому это не понравится,могут убираться вон!-после этого Эл повалила Глорейна наземь и замахнулась над его головой катаной.
-Будь ты проклята,фенмаррская выскочка,будь твой ублюдок-папаша,будь проклят твой зажравшийся братец и вся твоя убогая семейка!И будь проклят чертов Абертин,что ввязал меня во все это!-вопил Глорейн.Не желая слушать подобные мерзости,Эл с силой опустила катану.Отрубленная голова Глорейна покатилась по мостовой,а его тело было предано земле-его похоронили в его семейном склепе.Так как старик был бездетен,а его жена умерла еще раньше,то было неудивительно,что его династия прервалась. После победы солдаты по приказу Эллайны позаботились о всех выживших и перенесли их в город,где о них позаботились местные врачеватели.Горожане с восторгом и радостью приняли Дитмара и его воинов и сразу же дали ему присягу на верность прямо в госпитале.В связи с неожиданной атакой и хитроумной ловушкой,с выполнением плана пришлось немного повременить,чтобы собрать достаточно бойцов для продолжения войны,а до тех пор Эллайна,Эсмира и Дитмар оставались в захваченном городе Глорейна и отдыхали от битв,а из изначальных владений Фенмарра и Селмии каждый день в бывший замок Глорейна приходили отряды добровольцев и подкрепления.К тому же,захват крепости и победа в этой суровой битве принесли Фенмарра славу и известность,что лишь укрепило и без того высокий авторитет династии.Но что было немало важным,так это то,что множество бродячих наемников загорелись желанием примкнуть к армии Фенмарра в поисках славы и приключений.Со всех уголков Тории в земли Фенмарра стали стекаться отряды наемников и просто добровольцев,которые за разумную плату готовы были идти хоть на край света.Неспроста ведь их назвали "псами войны",ведь война была их стихией,тем,ради чего они были рождены.Так как Дитмар был тяжело ранен,он на время снял с себя полномочия военачальника и вверил бразды управления армией в руки Эллайны,по сути делая ее верховной главнокомандующей.Эллайна,сгорая от нетерпения покончить с Абертином раз и навсегда не пожалела денег и помимо добровольцев стала нанимать в армию наемников всех мастей.Так и вышло,что отщепенцы и преступники всех мастей вдруг одним махом стали составной частью с каждым часом набиравшей мощь освободительной армии.Отряды пополнялись чуть ли не каждую минуту,со всей Тории в город стекались добровольцы из бывших преступников и тех,кому было уже нечего терять.Уже через две недели Эллайна стояла во главе отдохнувшей и готовой к новым битвам армии и обсуждала дальнейший план действий с Лао и Эсмирой.По большей части они решили придерживаться прежнего плана,разработанного Дитмаром,но внести коррективы все же пришлось-дабы не допустить прошлых ошибок,которые чуть было не привели их к поражению,Эл предложила сделать атаку молниеносной и со всех флангов.Теперь она решила пойти на хитрость-двигаться во главе основной армии,на которую скорее всего обратят внимание наемники и тут же атакуют,проглотив наживку,а в то же время армия людей Лао нападет на наемников с фланга и нанесет им сокрушительное поражение,после чего Беатрис осадит крепость Алрика с помощью флота и разрушит крепкие стены его города,после чего войска Фенмарра смогут без труда захватить его город и отправить старика на покой,тем самым затянув петлю на шее Абертина еще сильнее.Было решено:одним прохладным осенним утром Эллайна выступила с напутственной речью к своим солдатам.Эсмира и Лао стояли рядом с ней и подбадривали ее и подсказывали,когда она терялась и волновалась.А когда войска были готовы к тому,чтобы отправиться в путь,Эл выкроила минутку и обратилась к своим соратницам:
-Эсмира,Лао,я...Я хочу выразить вам благодарность...За все-за поддержку,за то,что никогда меня не бросали,за то,что учили и оберегали,за веру в то,что я справлюсь и за то,что прошли все это вместе со мной и сейчас здесь,живые и здоровые,сопровождаете меня и дальше...Спасибо вам,родные...Без вас я бы пропала здесь...-Эллайна была готова расплакаться,но Лао и Эсмира обняли свою бывшую воспитанницу,а теперь военачальницу и поддержали.
-Это тебе спасибо,Эл,если бы не ты-ничего этого не было бы!Если бы не ты,мы все были бы мертвы!-произнесла Эсмира.
-Да,Эл,если бы не ты,я тоже была бы сейчас мертва и у моих людей не было бы надежды вернуться на родину,а теперь она есть!Твои родители смотрят на тебя с небес и радуются!-произнесла Лао,но вместо ожидаемой улыбки Эл еще сильнее расплакалась.
-А...ведь так хочется...Вернуть их к жизни...Хотя бы на минутку...Но этому не бывать...-плакала Эл,не в силах сдерживать рыдания.Подруги пытались всячески успокоить ее и у них это получилось.Вытерев лицо,Эл набрала полную грудь воздуха и выпалила:
-Ну что же,сестренки-понеслась!-и,вскочив на коня,помчалась впереди всей армии.Эсмира и Лао последовали ее примеру и этим же утром армия отправилась в наступление.
                ПРИЗРАЧНАЯ ПОБЕДА
После продолжительного отдыха армия Фенмарра во главе с Эллайной продолжила наступление на позиции Абертина,следуя намеченному плану.Когда разведчики доложили о приближающихся войсках наемников,Лао и Эллайна поделили армии,чтобы застать наемников врасплох.Когда противоборствующие армии столкнулись,Эллайна и Эсмира во главе с основной частью армии приняли весь удар наемников на себя,в то время,как Лао со своими людьми ударили врагам в тыл,посеяв в их рядах суматоху и страх от неожиданного нападения.Разношерстная армия Фенмарра,со стороны больше походившая на сборище оборванцев самых разных мастей-от дезертиров до отъявленных преступников,поддерживаемая иноземными наемниками во главе с Лао,быстро расправились с вражеской армией и отправились дальше в земли Абертина,затягивая петлю на шее Абертина все сильнее...Но впереди была не менее страшная битва-борьба с ветеранами...Когда Эл вспоминала об этом,ее пробивал холодный пот.Сомнения предательски забирались в ее душу и сеяли в ней сомнение.С одной стороны она знала,что они победят,но...сомнения мешали ей жить.Она стала плохо спать по ночам,а иногда вообще до самого утра просиживала у костра,не проронив за это время ни слова.Она обдумывала и раз за разом снова вспоминала то,что произошло за этот год,как все изменилось и куда все это идет...Гибель матери,бегство из собственного дома в чужой и страшный,но по-своему прекрасный внешний мир,знакомство с родственниками и отцом,знакомство с Линевер и тяжелая печать власти и ответственности,которые тяжким грузом легли на ее хрупкие плечи..."Неужели все это происходит со мной на самом деле?"-все чаще задавала она себе этот вопрос и всегда Линевер давала ей один и тот же ответ и всегда подбадривала свою подругу.
-Эл,нельзя унывать!Посмотри,мы ведь все смогли-мы спасли наше племя,наладили связи с твоими родственниками,мы живы,мы все еще дышим и чувствуем все это,а значит,мы по-настоящему живы!Сейчас не время унывать!Только не сейчас!Мы смогли сбежать из плена,смогли пройти по лесу,кишащему чудовищами из подземелий,смогли спасти племя и выжили во многих жестоких битвах!И переживем все остальные!Мы пробьемся,поверь!-шетала Линевер,сидя вместе с Эл у костра и вглядывалась в пляшущие языки пламени.
-Да,Линевер,ты права:нельзя сейчас унывать...-согласилась Эллайна и тут же расплакалась.Это было глубокой ночью,когда все спали и ее плач никто не слышал...Никто...кроме Мушкара,который тут же подошел к Эллайне.
-Что случилось,дитя?Почему ты плачешь?-спросил он.И Эл выссказалась.Она выссказала Мушкару все,что в ней за это время накипело.О,Великая Малсара,как долго она ждала этого момента,чтобы поделиться своими чувствами и переживаниями с кем-то живым,а не с бесплотными призраками!Ее разговор продолжался до самого утра,а когда она,утомленная от своих же рассказов,валилась с ног,Мушкар перенес ее в ее шатер и уложил на лежанку,проронив напоследок всего несколько фраз.
-Я понимаю тебя,дитя...Я знаю,что тебе пришлось пережить и я не знаю,смог бы ли я пережить все это,но лишь одно я могу пообещать тебе,Эллайна-за ветеранов можешь не беспокоиться.Мы справимся с ними.Я боролся с ними раньше и с одинаковым успехом ломал кости что их новичкам,что ветеранам.Не беспокойся о них.Мы могли справиться с ними еще когда был жив твой отец и с меньшей армией,что уж говорить о том,что мы сделаем с ними сейчас?-говоря это,Мушкар громко и добродушно рассмеялся,вспоминая моменты из своего славного прошлого.В его смехе слышались уверенность и неподдельная искренность и Эл не сомневалась ни в одном слове старого исполина.Поблагодарив его за то,что выслушал и подбодрил,Эллайна безмятежно уснула в теплом шатре,чтобы хоть немного выспаться перед отправкой.Уснула она уверенной в своих силах-после разговора с Мушкаром ее сомнения исчезли без следа-они победят.Несомненно победят...
  Проснувшись ближе к полудню,Эл отправила армию в путь.По пути они не встречали почти никакого сопротивления,разве что лишь случайные отряды Абертина и Алрика,в основном те,что составляли патрули.Несколько раз натыкались на засады.Да и здешние крестьяне не особо привечали чужаков,а в нескольких деревнях местные жители поднимали ополчение против Эллайны,которое было быстро и жестоко разбито.И вот,после очередного утомительного дня пути,уже на подходах к замку Алрика,Эл решила разместить лагерь неподалеку от небольшой бедной деревеньки,которая,как ей казалось,была ей чем-то знакома...Как только наступила ночь,Эллайна вместе с Линевер тихонько прокрались в шатер Эсмиры и разбудили ее.
-Вставай,соня!Дело есть!-шептала Эл и трясла сонную Эсмиру.
-Дело...Какое к черту дело?!Я только уснула!-начала Эсмира.
-Цыц!Эсмира,дело действительно важное и стоящее!Вставай,быстрее!Только тихо!-торопила она.
-Что же это может быть-то такое,чтоб меня из постели вырывать?-недовольно бурчала Эсмира,одевая теплую одежду.
-Я не скажу тебе сейчас,иначе всю интригу испорчу,но как ты сама увидишь,то все поймешь!-лукаво улыбалась она.
-Не знаю,на кой черт я это делаю,но я пойду с тобой...-сонно промямлила Эсмира,обулась,оделась и,наспех осушив миску с походной кашей,схватила меч и вопросительно посмотрела на свою подругу.
-Отлично,пора выдвигаться!-улыбнулась Эл.-Придется идти быстро и аккуратно.Ах да,еще-укутайся потеплее-на улице холодно!-предупредила она и они вместе отправились прочь из лагеря под покровом холодной осенней ночи.На улице и вправду было очень холодно-медленно утекали дни поздней осени и изо дня на день должен был пойти первый снег.Листва на деревьях давно уже укрыла собой землю золотистым покрывалом,небо уже около месяца было затянуто тучами и лучи солнца виделись все реже,почти каждый день шли дожди.Лужи уже замерзали и превращались в лед,а за ночь деревья и травы вместе с домами и всем остальным покрывались инеем.Близилась долгая и суровая торийская зима...Но разве нашим героям это когда-то мешало?..
 Выбравшись из лагеря на освещенную лунным светом дорогу,Эсмира и Эллайна торопливо брели вперед.Эл постоянно оборачивалась по сторонам,пытаясь что-то найти и увидеть.Наконец,после продолжительной ходьбы на холоде,Эсмира не выдержала и спросила:
-Эл,объясни мне,что мы здесь ищем такого,что заставило тебя вытащить меня из теплой постели на мороз и заставить мерзнуть?!
-Вот это!-сказала Эл и показала пальцем на чернеющие очертания старой тюрьмы.Той самой,где они чуть не лишились жизней.Увидев это место снова,Эсмира нервно сглотнула.По ее спине пробежали мурашки и тело затряслось от легкой дрожи то ли от мороза,то ли от страха.
-И что ты собираешься делать?-спросила она Эллайну.
-Эсмира,помнишь,мы когда-то обещали вернуться сюда и отомстить этому проклятому лысому амбалу за всех,кого он убил и замучил?-намекнула она.
-Ну...да,помню,и что?-недоумевающе спросила Эсмира.
-Ну так вот-сейчас самое время!-усмехнулась Эллайна и обе подруги,переглянувшись и хитро улыбнувшись,быстро помчались к воротам тюрьмы.На подступах к воротам ведьмы спрятались в тени стен и под покровом непроглядной темноты вошли сквозь открытые ворота мимо спавших стражников.И хотя охрана на стенах не спала и имела при себе факелы,света которых,увы недоставало для того,чтобы рассеять темноту,ведьмы пробрались внутрь здания старой тюрьмы незамеченными.Попав в знакомый коридор,они инстинктивно спрятались за углами,услышав голоса и шаги надсмотрщиков.Как только надсмотрщики приблизились на расстояние удара,ведьмы неожиданно нанесли им удары,несопоставимые с жизнью-сквозные раны от клинков.Несчастные надсмотрщики даже не успели понять,что их убило.Ступая дальше,ведьмы чуть было не наткнулись на еще одну пару надсмотрщиков,с которыми тоже тут же на месте и разобрались,заметив,при этом,что надсмотрщиков стало больше со времени их последнего пребывания в этом жутком месте.Расправившись еще с несколькими из них,ведьмы вдруг услышали голос тюремщика,громким эхом раздававшийся в стенах комнаты с камерами.Было ясно,что он кого-то унижает,а значит в камерах кто-то есть!Эл и Эсмира незамедлительно отправились туда и обнаружили,что клетки эти были переполнены пленными солдатами и просто обычными жителями,которые выглядели ужасно-худые,грязные и раненые,большинство из них не могли даже говорить и не обращали никакого внимания на ведьм.А сам тюремщик,позабыв о своей безопасности,зашел в камеру к одному из раненых солдат,настежь раскрыв двери,и всячески его унижал.Открытой дверью незамедлительно воспользовались подошедшие ведьмы,которым судьба предоставила месть на блюдечке.Ворвавшись в камеру,Эсмира и Эллайна сильным ударом тяжелой рукояти по голове повалили тюремщика и стали сильно избивать его.
-...это тебе за шрамы,которые ты мне оставил!Это-за моих погибших сестер!Это тебе за твою наглую рожу!Это-за мерзкий голос!Это...-и список продолжался дальше.Достаточно избив подонка,Эл подняла его и дала Эсмире возможность выбить всю свою злость и ненависть на нем.Эсмира была особенно тщательна в этом деле.Она припомнила ему каждый удар его плети,каждое обидное слово,которое она слышала в свой адрес из его уст,каждый удар,каждый крик,каждую ведьму,которую он вел на казнь...Вдоволь насладившись сладкой местью,подруги не стали убивать тюремщика,решив,что было бы стыдно пачкать об него руки,но решили превратить остаток его жизни в сплошное мучение,выбив ему почти все зубы ударами ног,сломав все пальцы на руках,сломав нос и пересчитав все ребра.После отмщения они просто выбросили его тело в коридор и освободили всех пленников из камеры,а потом занялись очисткой тюрьмы от,собственно,стражников,которые в общей суматохе,среди толпы сбежавших пленников,да к тому же еще ночью,не могли заметить двух ничем не примечательных девушек,лишивших их жизни.А некоторых стражников,посмевших стать на пути у разъяренной толпы пленников,просто повалили и запинали до смерти.После побега все выжившие пленники решили присоединиться к армии Фенмарра,а Эллайна и Эсмира,довольные отлично прошедшей ночью и полностью удовлетворенные своей местью,отправились отдыхать.В ту ночь и без того сладкий и желанный сон был еще слаще и ярче,чем можно было представить.Обе ведьмы были в отличном состоянии духа и в восторженном настроении целую неделю после этого случая.
 Проснувшись после полудня,Эллайна привела себя в порядок и повела войска дальше,в земли Алрика...И подоспели они,как никогда,вовремя-Беатрис со своими головорезами,как и обещала,обстреливала прибрежные позиции замка Алрика,бросившего остатки гарнизона на оборону крепостных стен,от которых,честно говоря,мало что осталось после нескольких часов нескончаемоего обстрела с корабельных пушек.Момент был подобран как никогда лучше-войска Эллайны,беспрепятственно преодолевшие стены через громадные бреши,ударили обороняющимся в тыл и меньше чем за час захватили весь город.Но,несмотря на огневое и количественное преимущество противника,верные Алрику войска продолжали вести ожесточенные бои с солдатами Эллайны у самых ворот замка.Они заранее знали,что никак не победят,но продолжали стойко сражаться,будто бы пытаясь растянуть битву как можно дольше.И потом выяснилось,почему.Желая быстрее окончить эту резню,Эллайна приказала расстрелять оставшихся солдат,верных Алрику,из ружей.Когда последний защитник пал,Эл и Эсмира во главе передового отряда ворвались в залу,где должен был находиться Алрик...но его там не было-зал был абсолютно пуст.Но Эллайна прекрасно знала,что Алрик не покидал города-несомненно,он где-то здесь,в замке и спрятался,а возможно,и попытался сбежать,ведь неспроста же его люди так упорно сопротивлялись.Быстро оглядев все пространство залы,Эллайна не нашла никаких следов старика и в растерянности спросила сама у себя:
-Где же он мог быть?!Не мог же он сквозь землю провалиться!
-Сквозь землю!Эл,ты просто золото!-всплеснула руками Эсмира.
-Эээ...о чем это ты?-спросила Эллайна у своей подруги.
-Следуй за мной!-коротко ответила Эсмира и помчалась к трону.Остановившись за ним,она попросила Эллайну помочь ей сдвинуть трон.Бойцы из отряда помогли ведьмам в этом и,как оказалось,под тяжелым каменным троном располагался черный ход!Эл только было хотела спуститься вниз,но Эсмира остановила ее:
-Нет,дитя,сама ты туда не посмеешь пойти!Мы пойдем туда вместе!-ответила Эсмира и приказала солдатам принести два факела,после чего Эл приказала солдатам сообщить Мушкару,чтобы занялся подчинением города,а сама вместе с Эсмирой начала спуск в ледянящую темноту подземного прохода.
 Шагая вперед по узким каменным коридорам при ярком свете факелов,в полной тишине,которую нарушали лишь разносившиеся эхом по пещерам шорохи их шагов.Вдруг Эллайна резко замерла на месте и начала принюхиваться.
-Чувствуешь?-спросила она подругу.-Этот запах!
-Да,запах факела и пищи-здесь недавно шел человек!-громко прошептала Эсмира.
-Это он!Быстрее,мы должны догнать его!-крикнула Эллайна и помчалась вперед.Догнав ее,Эсмира крикнула:
-Эл,стой!Как мы можем найти его?!Здесь же чертова куча коридоров!Как мы узнаем,куда он пошел?
-Очень просто,подруга.По запаху!-ответила Эллайна.
-По запаху?!Ты думаешь,это смешно?Думаешь ищейку из меня сделать?-забурчала Эсмира.
-Просто молчи и следуй за мной!-оборвала ее бурчание Эллайна и помчалась вперед,в темные глубины подземных катакомб.Эсмира тянулась за ней следом.Да,Эллайна действительно искала Алрика по запаху.И ее острый нюх и природное чутье не подвели ее-после получаса беготни по катакомбам следы Алрика вывели их к массивным деревянным воротам,выведшим их на поверхность.Когда они подходили к воротам,они были чуть приоткрыты-Алрик точно был здесь!Выбравшись на поверхность и глубоко вдохнув морозный воздух поздней осени,Эл огляделась по сторонам и неподалеку увидела хромающий силуэт пожилого мужчины."Алрик!"-пронеслось у нее в голове.Старик хромал и,судя по всему,очень устал.Но и Эллайна еще не перевела дыхание от беготни по подземельям,поэтому ничего не объясняя Эсмире,просто попросила у нее лук и три стрелы.Та молча подала Эллайне лук и стала наблюдать.Прищурив левый глаз,Эллайна прицелилась получше и выстрелила.Стрела упала в полуметре от старика,который ускорил шаг,понимая,что за ним идет погоня.Промахнувшись в первый раз,Эл подошла еще ближе и выстрелила еще раз.В этот раз стрела летела старику в грудь,но по счастливой случайности он в этот момент обернулся и стрела пролетела мимо.Тогда,проклиная саму себя на промахи,Эллайна подбежала еще ближе,на расстояние,с которого можно было различить рисунок геральдики на доспехе старика и выстрелила в третий раз.И в этот раз стрела попала точно в цель,пройдя сквозь шею.Даже сталь,защищавшая ее,не смогла остановить стрелу и старик с хрипом рухнул на колени,как подкошенный,пытаясь вытащить стрелу.А тем временем с каждой каплей крови,с каждым мгновением силы покидали его.Когда Эллайна приблизилась к старику,он уже распластался по земле и из последних сил пытался ползти вперед...Склонившись перед умирающим стариком,Эллайна спокойно произнесла:
-Я не хотела тебя убивать,Алрик.Просто не ту сторону ты выбрал...Не беспокойся,никто не узнает о твоем позоре,я скажу,что ты погиб в бою,а не пытаясь от меня убежать,так что можешь уйти с миром.-услышав это,старик из последних сил неразборчиво прохрипел:
-Спа-сибо...Про-про-стии-и хрип его прервался.Тело его больше не извивалось в конвульсиях,а лицо приобрело умиротворенный и покойный вид.Как и обещала,Эллайна сказала всем,что победила его в бою,а не застрелила при побеге и благодаря этому старика похоронили на костре со всеми почестями,как воина,а после его похорон горожане принесли Эллайне клятву верности.Расположившись в городе до утра,Эллайна решила обсудить план дальнейших действий с Лао,Мушкаром и Беатрис,а заодно поблагодарить последнюю за отлично выполненную задачу.
-Всегда пожалуйста!-как всегда хихикая ответила она.-К тому же,это было весело!Если еще понадоблюсь-обращайтесь,всегда готова помочь!-заявила она и Эллайна тут же ответила:
-Вот и отлично,потому что нам снова нужна твоя помощь!
-Конечно-конечно,всегда готова!-рассмеялась Беатрис.
-Нам нужно,чтобы ты и твой флот осадили порт Абертина,тот самый,откуда к нему прибыли наемники,а заодно постарайся не уничтожать корабли,стоящие на причале,если таковые будут-чем больше их мы сохраним,тем меньше нам придется тратить на корабли для Лао.-услышав это,Лао утвердительно кивнула головой.
-Итак,вернемся к плану-продолжила Эл.-Нам сейчас предстоит самое,что ни на есть,главное сражение,от которого зависит наша с вами судьба и судьба самой Тории-встреча с ветеранами Абертина...Будем придерживаться того же плана,что предлагал Дитмар,только вместо него лобовую атаку на себя приму я,а Лао,как всегда,ударит в тыл.Мушкар,ты будешь со мной,поддерживать отряд при лобовой атаке.
-Будет сделано,госпожа!-послышалось довольное рычание исполина.
-Вот и отлично!А теперь-все на отдых!Завтра нас ждет самая жестокая битва из всех,которые нам когда-либо удавалось пережить!Ешьте,пейте вволю и отдыхайте,потому что завтра мы можем не вернуться с поля боя!-идите и объявите это всем.А теперь-все свободны.-закончила беседу Эллайна.Все послушно кивнули и разошлись,а сама Эллайна осталась в только что захваченной резиденции Алрика.Осада весьма сильно ее утомила и она приказала служанкам приготовить ей постель и ужин.Поужинав вдоволь,Эллайна отправилась в бывшие личные покои Алрика и была впечатлена увиденным-шикарные палаты,мягчайшие перины и прекрасные ковры с золотой и серебряной утварью,шикарная мебель и превосходнейшая кровать с балдахином-роскошь,достойная правителя!Прогретые простыни лишь добавляли уюта и Эллайна сразу же уснула,окунувшись в эти восхитительные,набитые чем-то до невозможности мягким,перины.Эллайна не могла и представить себе чего-то подобного и ей хотелось всегда засыпать  в этой постели.Она очень устала от бесконечных боев и беготни,но никому,кроме себя не могла в этом признаться.Еще немного...еще чуть-чуть...и она сможет отдохнуть.Нужно только покончить с этой войной поскорее и победить Абертина.С этими мыслями Эллайна отправилась в объятия ночи.Этой ночью ей приснилась ее мама.Во сне Эл увидела ее сидящей в небольшой лодке,мирно покачивавшейся на волнах у берега бесконечно длинного и холодного моря.Во сне Эллайны тоже была ночь и отражение Луны,ярко освещавшей все пространство и оставлявшей дрожащую лунную дорожку на легкой ряби воды.Абигейл манила свою дочь к себе.Ее лицо как всегда было безмятежно и с него не сходила легкая улыбка.Эллайна робко зашагала в сторону лодки.
-Присаживайся,доченька!-предложила Абигейл и подвинулась,уступив дочери место.
-Здравствуй,мамочка!Я так соскучилась по тебе!-произнесла Эл,забравшись в лодку и крепко обняв свою матушку.
-Я тоже очень скучала,доченька!-ласково прошептала Эбби.-Мы с твоим отцом наблюдали за тобой все это время и я хочу сказать тебе-я горжусь своей дочерью!И твой отец тоже очень гордится тобой!Ты почти завершила то,на что он не отважился!И ты завершишь все это,вот увидишь!-говорила Абигейл.
-Спасибо вам,мамочка!Я вас обоих очень люблю!-говорила Эллайна сквозь слезы и крепче сжимала матушку в объятиях.-Только мне вас порой так не хватает!Я...я просто схожу с ума...Почему все так?!Почему?-спрашивала она ее.
-Это жизнь,доченька...Такая судьба...-горько вздохнула Абигейл.
-Но почему,почему все так?!Почему все,кто мне дорог,так быстро уходят?!-спрашивала она.Теперь Эллайна рыдала не в силах остановиться,а матушка старалась успокоить ее.
-Ну почему,почему нельзя вернуть вас хотя бы на минуту?!Почему?!Я уже схожу с ума,мамочка.Я схожу с ума от этого бесконечного одиночества...Я не знаю,сколько еще я смогу держаться...-шептала Эл,стараясь успокоиться.
-Ты выдержишь,дочка!Хотя мы и не можем снова стать живыми,но не забывай,что мы всегда здесь,рядом с тобой,в твоем сердце и в твоей памяти...-мудро произнесла Абигейл и поцеловала дочь в лоб.
-У меня мало времени,Эл...Но мне нужно сказать тебе...никогда не сдавайся,во что бы там ни стало и ничего не бойся-не бойся умереть или проиграть,дитя мое,и ты никогда не будешь терпеть поражения и никогда не умрешь от чьей-то руки.Прощай,солнышко,прощай...-последние слова Абигейл унесло ветром.Эллайна даже не успела ничего сказать на прощание и ее сон оборвался.Проснулась она в странном для нее состоянии,будто она куда-то очень сильно опаздывала.Быстро одевшись,она спустилась вниз,в столовую и,очень быстро покончив с завтраком и набив едой походные сумки под завязку,она покинула замок и приказала войскам собираться в поход,а также предупредила всех своих соратников об отправке и о том,что следует готовиться к бойне,хотя они,судя по всему,поняли все без слов.В тот день,как назло,погода была ветренная и дождливая,но несмотря на угнетающую атмосферу безысходности и мерзкую слякоть,солдаты чувствовали себя очень хорошо и,отдохнувшие,с радостью маршировали вперед.А вот из командиров в хорошем настроении поначалу был только Мушкар.С его лица (или морды?) не сходила улыбка,потому что он был уверен в победе.Эллайна,постоянно торопившая отряд и находившаяся в немного угнетенном состоянии,вдруг случайно окинула взглядом старого исполина и,показалось,он заразил ее своим оптимизмом и радостью.В какой-то момент Эллайна поняла,что сейчас от ее состояния зависит боевой дух ее армии,а значит,по большей части,и победа в этой войне.Вспомнив слова Мушкара о том,что он боролся с ветеранами раньше и с большим успехом расправлялся с ними,вселила в нее еще большую радость,которая воодушевила и остальных.Двигаясь впереди всей армии,Эллайна громко воодушевила солдат своим радостным криком:
-Вперед,воины Тории!Вперед,к победе!Вперед,навстречу славе и доблести,навстречу врагам!Пусть их ряды содрогнутся от нашей поступи!Вперед,ради Тории,ради ваших жен и детей,ради тех,кто вам дорог!Окончим же эту проклятую войну!-кричала она и ее голосу вторили тысячи голосов.Все эти солдаты были уверены в своей госпоже и готовы были идти с ней до конца,а она была уверена в них целиком и полностью.Так,быстрым шагом.армия Фенмарра постепенно приближалась к месту самой жестокой и страшной битвы-предместьям Талиона-столицы владений Абертина.Эллайна постоянно торопила войска,потому что хотела во что бы то ни стало закончить войну до наступления зимы,потому что воевать на морозе будет очень непросто.И хотя с каждым днем становилось холоднее,Эл не отчаивалась и продолжала вести войска вперед,все ближе к Талиону,все ближе к Абертину...
 По большему счету войска Эллайны не встретили какого-нибудь действительно ожесточенного сопротивления,разве что им несколько раз пришлось штурмовать приграничные крепости,которые были обескровлены и имели малочисленный гарнизон:видимо,Абертин стягивал все войска в Талион в надежде на то,что они смогут спасти его от гнева Эллайны.На захват каждой из этих крепостей у Эллайны уходило меньше дня-большая часть гарнизонов просто сдавалась на милость победителя,ибо предпочла если и не дожить до мирных дней,то по крайней мере послужить тому,чтобы они наступили как можно скорее и все воины вернулись домой к своим семьям.Лао со своими людьми тоже спешили покончить с этим,потому что хотели до наступления суровой торийской зимы отправиться обратно,на благословенную солнцем родину,где даже зимы очень теплые,а летом очень жарко и идут теплые дожди.Признаться честно,солдаты востока даже сейчас,поздней осенью,чувствовали себя очень неуютно,им было холодно.Но все же мысль о скором возвращении домой имела поистине чудесное действие-оно предавало им сил бороться еще сильнее,еще яростнее...Но саму Эллайну не могло не тревожить то,как к ней относились местные жители в близлежащих деревнях.Она чувствовала холода от людских взоров за своей спиной и от этмх взоров у нее мурашки пробегали по спине.Здесь,в чужих владениях,многолетняя ненависть Абертина ко всему роду Фенмарра передалась даже его подданым.И это пугало.Но,к счастью,какого-либо физического сопротивления им уже не оказывали.
 Войска двигались все ближе и ближе к вершине великой битвы и наконец настал день,когда они вплотную подобрались к городу-крепости Талион-последнему бастиону сил Абертина.Еще издали узрев высокие неподступные стены и башни крепости,Эллайна поняла-взять эту крепость прямым штурмом не выйдет.Слишком много ее солдат погибнет при прямой осаде замка...Здесь нужно было что-то другое...Этот вопрос и занял ее мысли,пока армия постепенно приближалась к стенам могучей крепости.Долго обдумывая обходные пути,которые позволили бы преодолеть толстые каменные стены,но толком ничего не придумав,Эл растерянно обратилась к своей бывшей наставнице Лао.
-Лао,я просто в замешательстве.-обратилась Эллайна полушепотом,чтобы солдаты не слышали.-Я не знаю,что делать...Идти в лобовую атаку для нас-самоубийство,я не могу рисковать своими людьми,но и найти слабость этой крепости я не в силах...
-О, Эл,ты правильно сделала,что обратилась ко мне,с этим я могу помочь.-улыбнулась Лао и начала объяснять.-Итак,несомненно,грозные стены Талиона кажутся совершенно неприступными,но в любой,даже самой совершенной защите есть прореха.И у стен Талиона она тоже есть.Будучи еще на службе у Абертина,я долго изучала его город и крепостные стены и совершенно случайно услышала у одного из пьяньчуг,бывшего когда-то давно архитектором этих укреплений о том,что после очередного нападения Вильхельма на город во время войны баронов его войскам удалось разнести часть юго-западной стены,а этому самому пьяньчуге поручили ее восстановить...
-И что это нам дает?-перебила ее Эллайна.
-Тссс!Не перебивай!-спокойно ответила Лао и продолжила.-Дело в том,что несмотря на то,что эта самая стена была восстановлена,из-за плохого раствора она стала очень хрупкой и дала трещину,которая незаметна издалека,но ее отлично видно вблизи.Так вот,в этом самом месте стена очень хрупкая и ее можно смести одним мощным взрывом!-намекнула Лао,а Эл уже уловила ход ее мыслей.
-Взрыв будет громким и уж точно неожиданным для защитников города,а еще неожиданнее будет то,как мои солдаты ворвутся в город с совершенно неожиданной стороны!Это наш шанс!Спасибо тебе,Лао!-поблагодарила ее Эл и на радостях сжала ее в крепких объятиях,а потом сразу же начала раздавать приказы солдатам и инженерам.Ее план был таков-пока основная часть будет имитировать нападение на лобовую позицию врага,при этом не приближаясь слишком близко к крепостным стенам и защищаясь от стрел,небольшой отряд военных инженеров во главе с самой Эллайной незаметно подберется к юго-западной стене и установит большую бомбу у крепостной стены.Как только прогремит взрыв,войска ринутся в открытую брешь в стене и начнут зачистку города,а стрелки тем временем позаботятся о тех,кто будет находиться на стенах.С одной стороны план был безумен и направлен в большинстве своем на удачу,но с другой стороны-это был гениальный план.Помня слова отца:"Делай так,как они меньше всего ожидают,что ты так поступишь,даже если это кажется безумством,ибо зачастую это и есть самый надежный и простой путь к победе",Эллайна обрела почти полную уверенность в том,что все делает правильно и предупредила о своем плане Мушкара,Эсмиру и остальных солдат.Все они поддержали ее план радостными возгласами,а Эсмира,приблизившись к Эл,лишь тихонько прошептала ей на ухо.
-Будь осторожна и береги себя,малышка,без тебя мы обречены.
-Я буду в порядке,обещаю!-ответила Эл.Эсмира с улыбкой кивнула.Войска уже были готовы к взятию крепости штурмом,но по обычаям войны командиры противоборствующих сторон должны были сначала встретиться и командир осаждающей стороны должен был предложить осаждаемому выгодные условия капитуляции.Примет он их или нет-это уже его дело.Поэтому,повинуясь древним обычаям,Эллайна вышла впереди своих войск и приказала стоявшим на стенах солдатам вызвать на переговоры главнокомандующего крепостью.Уже через несколько минут Абертин стоял на барбакане своей крепости и насмешливо смотрел вниз,на окружавшие его город войска.
-Так-так-так,кто это к нам пожаловал?!А,так это же наша дорогая мерзопакостная маленькая ведьма,которую я по глупости своей не прихлопнул сразу!А это там позади тебя кто тащится?Ах да,эта лживая предательница Лао с ее толпой оброванцев,именующих себя великими воинами.Ну что же,как здорово,что все вы здесь собрались-у меня появилась замечательная возможность прихлопнуть вас всех разом,ха-ха-ха!-рассмеялся Абертин,но его смех прервал громкий рычащий голос Мушкара.
-Прихлопнуть,говоришь?!Видимо,тебя жизнь ничему не учит,старый пень!Помнишь меня?!-разъяренно ревел Мушкар.Судя по тому,как быстро изменилась гримаса Абертина,превратившись из надменной и смешной в растерянную и испуганную,можно было догадаться,что он помнил Мушкара.Слишком хорошо помнил...Перед его глазами время повернулось вспять и начали проплывать моменты из прошлого,когда он впервые увидел воочию "Горного бога",как его называли солдаты.Громадных размеров чудище,сносившее ударом своего огромного топора десятки солдат,пугавшее своим рыком лошадей и легкими взмахами,будто наотмашь,отбивавшее от себя кавалерию,будто стайку назойливых мух,останется в памяти у кого угодно.Судя по всему,помнил его не только сам Абертин,но и его солдаты,которые ныне были ветеранами.Увидев старого Мушкара,они тут же начали бросать друг на друга испуганные взгляды и о чем-то шептаться,а Мушкар,теперь уже спокойным голосом,чтобы могли слышать лишь те,кто стоял рядом,обратился к Эллайне.
-Вот видишь,дитя,я же говорил,что они не такие жуткие,как кажется поначалу.
-Да,ты прав,Мушкар.Мне с самого начала показалось,что они далеко не самые сильные противники.-уверенно произнесла она.
-Тебе не показалось,дитя,они и вправду слабаки.К тому же,теперь они еще и напуганы.Ты убедишься в их ничтожности,когда столкнешься с ними в бою.Но только не стоит их недооценивать-среди них есть и наемники,и по-настоящему опасные бойцы,которых следует остерегаться.Но лично мне стоит остерегаться только их пикинеров,хе-хе!-улыбнулся исполин.Эл невесело улыбнулась в ответ и обратилась к Абертину.
-Абертин,жалкая развалина!Я посмотрю,что ты скажешь,когда я буду отрезать тебе язык!Я вызвала тебя не для того,чтобы выслушивать гадости в свой адрес,а для переговоров!Мои условия таковы-пусть исход боя решит дуэль!-когда Эллайна произнесла эти слова,по рядам солдат обеих армий пронесся сначала удивленный,а потом одобрительный возглас,а Эсмира подошла к Эллайне и прошипела:
-Ты с ума сошла?!Он тебя в порошок сотрет!
-Тихо!-буркнула Эллайна.-Я с ним справлюсь.-уверенно ответила она.Эсмира хотела было еще что-то возразить,но Лао одернула ее.
-Не надо ничего говорить,Эсмира.Девочка справится со стариком,вот увидишь.-сказала Лао и Эсмире ничего не оставалось,кроме как молча отойти и про себя бранить свою бывшую ученицу.Абертин,услышав предложение Эллайны,лишь рассмеялся.
-Ты предлагаешь дуэль?!Ха-ха,да я тебя...
-Молчи и выходи на бой,старикан!Условия таковы-если ты побеждаешь,я и моя армия навсегда покинем твои земли и ты имеешь право убить меня,но если побеждаю я,твои владения сразу же переходят во подданство Фенмарра и я имею полное право покончить с тобой.Что ты на это скажешь?-спросила она.Абертин на минуту задумался,но его солдаты подговаривали его согласиться.И,немного подумав,он спустился с барбакана и вышел за пределы крепости,готовясь к битве.Войска тут же обступили место,где должна произойти дуэль.Оба противника разминались,готовясь к жаркой схватке,бросая друг на друга ненавистные взгляды.Пока Эл разминала руки и отрабатывала приемы,Лао шептала ей советы.
-У Абертина с годами стали притупляться навыки и реакция,но удар у него все такой же сильный,имей это в виду.Я помню,он постоянно жаловался Макико на боли в левом боку и ноющую боль в правом колене.Используй эти знания...И еще-старайся бить не столько мощно,сколько быстро и точно-целься в незащищенные места и не забывай использовать уловки-замахивайся в корпус,а бей по ногам.Не забывай и про то,что старик тоже не так прост,будь готова к выпадам.И еще-если вдруг он выбьет оружие...Не забывай,что тело-оружие.
-Спасибо,Лао.Я никогда не забываю про оружие...-и с этими словами вступила в схватку.Молодая хрупкая девушка против опытного свирепого сильного воина.Сначала оппоненты описывали круги по площадке,не рискуя приближаться друг к другу ближе и пытаясь найти у противников слабые места.Не прошло и минуты,как Абертин дерзко и смело бросился в босился в бой.Эллайна сразу же перешла в оборону и заметила-у Абертина очень мощные,но неуклюжие удары.И тут же перешла в тактику ловкача,которой в свое время очень часто пользовался ее отец-уворачиваясь от ударов,обойти противника и нанести пусть и не сильные,но точные и быстрые удары по уязвимымым местам.Так она и поступила.Увернувшись от очередного удара,Эл попыталась обойти Абертина,но чуть не нарвалась на острие меча.
-Ха-ха,все вы,Фенмарра,одинаковые-не можете сразить врага уменьем или силой,так сразу идете в обход и бьете в тыл,как слабаки!-оскалившись,рявкнул Абертин.Сказать,что это задело Эллайну-ничего не сказать.Но она тут же воздержалась от тактики ловкача (скорее всего,Абертин и ожидал этой реакции от Эллайны и этим обеспечил себе защиту с тыла).Честно сказать,Эллайна сначала даже растерялась и не знала,как бы расправиться с этим хитрым стариканом,как вдруг Линевер как нельзя вовремя напомнила:
-Вспомни про финты,Эл!И про правое колено тоже!
-Точно!Спасибо,Линевер!-мысленно поблагодарила она свою подругу и тут же приготовилась к очедному выпаду старика.В этот раз она не стала уворачиваться,а напротив,приняла весь удар на себя,а потом,отведя меч Абертина в сторону одной катаной,быстро и сильно полоснула второй по коленям.Старик взревел и тут же откинулся назад,схватившись за больное колено,из которого темной струйкой стекала кровь,обагряя грязный песок и стальные сапоги.
-Аааргх!Мерзкая девчонка!По больной ноге!Да я тебя...-погремел старик и начал яростно махать мечом и ковылять в ее сторону.Эл с усмешкой отражала и уворачивалась от его ударов,зная,что скоро его силы ослабнут и она добьет его.Но вдруг от одного из его ударов у Эллайны сломались обе катаны!Это было огромной неожиданностью и смотревшие на поединок воины издавали удивленные возгласы.Уверенный в своей победе,запыхавшийся Абертин с мерзкой насмешкой бросился на безоружную Эл.Только она не растерялась,а сразу же вспомнила все свои уроки и тренировки.В отличие от мечей,которые подвели ее в самый неподходящий момент,Эл имела в арсенали свои кулаки и ноги,которыми владела в идеале и которые ее никогда не подводили.А Абертин,к счастью,не располагал таким арсеналом и дорого за это поплатился.Сильно замахнувшись,он дал противнице отличный шанс на то,чтобы увернуться,и она этим воспользовалась,после чего резким ударом ноги выбила у него меч из рук.Безоружный и удивленный до глубины души Абертин был никудышним бойцом в без оружия и получал от Эллайны удар за ударом.Она била врага по тем уязвимым точкам,где у Абертина не было брони и в конце концов повалила старика наземь и обхватила его голову двумя руками,готовясь свернуть ему шею,как вдруг прогремел выстрел и Эллайна рухнула наземь,воя от боли.Это был стрелок Абертина.Несложно подумать,что этот выстрел начал сражение и войска Эллайны под командованием Лао и Мушкара помчались на штурм,но самому Абертину,под прикрытием его стрелков,удалось скрыться в крепости.Пока войска шли в наступление,Лао и Эсмира приводили Эллайну в чувство и врачевали рану от пули-стрелок попал в левое плечо.Когда Эллайна очнулась,первый ее вопрос был:
-Я убила эту тварь?
-Нет,Эл,этот паршивый предатель нечестно сражался и тебя ранили...-прошептала Эсмира.
-Проклятье!Абертин!-кричала она.-Я все равно достану тебя,слышишь?!Даже ценой своей жизни достану!-кричала она,но ее голос растворился в гуще боя.Эллайна хотела было выполнять свою часть плана и уже взяла с собой инженеров,как Лао в последний момент остановила ее.
-Куда ты собралась в таком состоянии?!Ни шагу дальше!Я пойду вместо тебя!-громко и строго сказала Лао,как учитель говорил нерадивому ученику.Эл не стала спорить,а лишь с улыбкой отдала командование инженерами своей подруге,но на одном условии-Абертина она должна будет убить лично.Лао с радостью согласилась,а сама Эллайна тем временем тем временем взяла на себя командование основными войсками,затянув бинты на ране посильнее.Чтобы ликвидировать обороняющихся стрелков,от которых было столько бед при осаде, Эл приказала отряду магов Селмии ослепить их.Со своей задачей маги справились на отлично,а пока ослепленные враги продирали себе глаза,атакующие стрелки живо принялись за их ликвидацию,а отряд инженеров во главе с Лао быстро,незаметно и беспрепятственно добрались до той самой треснувшей стены и установили там большую бомбу.Едва они успели вернуться назад,к основной армии,как прогремел взрыв,который проделал громадную дыру в стене,и все войска по приказу Эллайны устремились в эту брешь.Первым делом Эл приказала очистить от врагов стены,чтобы никто не смог ударить им в спину,как это только что произошло с ней самой.Отряды головорезов,бывших недавно самыми обыкновенными преступниками,за считанные минуты заняли и очистили от врагов стены и башни крепости и присоединились к бойне на улицах.Это было настоящее побоище,иначе этого было не назвать.Эллайна надеялась,что горожане не станут оказывать сопротивления вооруженным войскам,а сдадутся на милость победителям,поэтому приказала войскам убивать лишь тех,кто будет держать оружие и нападать на них,но не тут-то было-бои велись за каждый дом,каждый переулок,каждую улицу!Помимо и без того тяжелых боев с ветеранами на узких улочках Талиона им приходилось очищать от вооруженных горожан каждый дом!Здесь каждый шаг им давался немыслимым трудом,даже ее разношерстным отрядам было очень тяжело бороться и с бившими в спину горожанами,в то же время давая отпор и грозным ветеранам.Только на тех улицах,где шел Мушкар,продвижение шло относительно быстро-исполин буквально смахивал казавшиеся бесчисленными отряды врагов своими могучими лапами,но даже исполины устают...Несколько раз Эллайне даже казалось,что ситуация безнадежна.И если бы не старания ее стрелков и магов,занявших вражеские стены и остреливавших отряды ветеранов и сопротивлявшихся,то осада действительно могла стать фатальной для нападавших.Спустя восемь ужасно долгих и изнурительных часов до смерти уставшие и заметно поредевшие войска Фенмарра наконец-то пробились к замку Абертина и очистили главную площадь от остатков его армии.Эллайна приказала солдатам отдыхать,а сама,в сопровождении Лао,Эсмиры и Мушкара,направилась к воротам замка.Разрушив двери,они готовились встретить отчаянное сопротивление,но увидели пред собой лишь пустынный зал,где никого не было на первый взгляд.Только слабый хрип слышался где-то позади большого каменного трона.Обнажив клинки,герои направились на звук,надеясь,что это Абертин,но к их удивлению,там лежал пригвожденный к земле человек,похожий на советника.Ему оставалось совсем недолго,но он,собрав остаток сил,прохрипел:
-Он...там...у верфи...Корабль...-это были его последние слова.А четверка героев уже мчалась по потайному ходу за троном,который вывел их на скалистое побережье,где не было ни единого корабля.Но внимательнее вглядевшись в свинцовую гладь холодного моря,они с ужасом разглядели едва видымые очертания корабля,все быстрее и быстрее отдалявшегося от берегов Тории.
-Проклятье!Как я могла его упустить?!Нет,он не сбежит так просто!Я достану его,достану,во что бы то ни стало!-Эллайна была вне себя от ярости и даже радость от того,что великая и ужасная война,отнявшая у нее самого близкого человека,наконец-то окончена,не могла ее порадовать.Она бросалась из стороны в сторону,не зная,что делать,но Эсмира предложила ей отличный выход из ситуации-попросить Беатрис с помощью ее связей в море узнать,куда направляется Абертин.Пусть даже она теперь уже и не догонит его,зато она сможет узнать,где он решил осесть в этот раз и как только они узнают это,сразу же отправить туда войско.Это предложение оказалось по душе Эллайне и она так и поступила,рассказав об этом прибывшей на праздник победы Беатрис.Та пообещала,что все разузнает и в ближайшее время все ей сообщит.Этот ответ устроил Эллайну и она на время забыла про свою неудавшуюся месть и помчалась в Лайтхайм,сообщить брату о том,что война наконец-то кончилась,хотя он,скорее всего,это уже знал.И вот они с Лао и Эсмирой мчались обратно в Лайтхайм,только цели у них были разные-Эл мчалась обратно к брату и к своим сестрам-ведьмам,Эсмира тоже спешила к сестрам,а вот Лао и все ее люди,оставшиеся в живых,ехали к Дитмару затем,чтобы он исполнил свою часть договора-дал им корабли,чтобы они могли вернуться домой.Эл знала это и ей было обидно и грустно от того,что она скоро распрощается с человеком,который сделал ее такой,какая она сейчас-сильная,независимая и целеустремленная.По пути в Лайтхайм у них был разговор:
-Лао,ты скоро отплываешь на родину,да?-с грустью спросила Эл,заранее зная ответ.
-Да,Эл,мне и моим людям нужно,наконец,вернуться домой...Но я буду очень скучать по тебе,моя маленькая ученица.И я никогда не забуду эти дни.Знаешь...-выдержав некоторую паузу,сказала Лао.-а это были лучшие дни за всю мою жизнь,Эл!Честно!До того,как я встретила тебя,моя жизнь мало чем отличалась от жизни,скажем,какого-нибудь головореза с корабля твоей сестры:работа-деньги,деньги-работа.А как только появилась ты,во мне будто все перевернулось!Жизнь внезапно стала яркой,бешеной и интересной,сразу появилась цель,помимо какого-то выколачивания денег любой ценой.За то,чтобы повторить эти дни,я готова отдать еще полжизни,но я не могу остаться...мои люди надеятся на меня...-не без горечи говорила Лао.
-Я тоже буду очень скучать по тебе,Лао...очень скучать...и тоже никогда не забуду эти дни...но не будем расстраиваться-быть может,еще увидимся с тобой на этом жизненном пути!-улыбнулась Эл.
-Это верно!Ни к чему расстраиваться,к тому же,насчет встречи...что-то подсказывает мне,что мы еще не раз с тобой встретимся,подруга!-подмигнула Лао.Эллайна со счастливым лицом подмигнула ей в ответ.Никто не знал,что было на уме у этих двоих,но с этого момента они до самого Лайтхайма были в отличном настроении и состоянии духа.Прибыв в город,Эллайна рассказала все Дитмару и Гансу.О победе,окончании войны и грязном побеге Абертина.
-Да,жаль,что мы не смогли поймать мерзавца...Но Беатрис пообещала его найти,а она,поверьте,сделает это.Честно сказать,я с самого начала знал,что мы победим,до меня дошли слухи о взятии Талиона и поэтому я сразу же отправил послов к оставшимся баронам,чтобы они признали нашу династию правящей по праву древнего торийского обета,обязующего баронов подчиниться тому,кто захватит владения другого.И они решили,что лучше присоединиться к нам,чем лишиться головы.Теперь осталось решить,кто из нас будет на троне...-задумался Дитмар.-нас ведь пятеро,а трон один!
-Четверо.Даже трое.-ответила Эл.-мне и Беатрис трон и даром не нужен,я в скором времени отправлюсь в Империю,искать место для моих сестер,и ты это знаешь.А Беатрис-она же пират!И ей эта жизнь нравится гораздо больше,чем трон и дворцовые интриги,потому что...
-...потому что пиратам и дуракам закон не писан и будучи пиратом она может развлекаться,как хочет,а на троне так делать нельзя,да к тому же еще и заботиться о людях надо.А Беатрис и забота-несовместимы.-сказал за Эллайну Ганс.Та утвердительно кивнула.
-Ну хорошо...А что же с Крулом и Гансом?-спросил Дитмар.
-А что со мной?-неожиданно раздался голос Крула.-я на трон не претендую,мне не по душе эти мерзкие подлизы-слуги,противные приемы и возможность жрать до упаду.Я уж лучше посвящу себя моей благоверной и своим любимым книгам!И кстати,насчет благоверной-тебе я тоже ее завести советую!-произнес Крул,ухмыляясь из-под черного капюшона,не отрывая глаз от толстенной книженции.
-Ну а ты как думаешь,Ганс?-спросил Дитмар.
-Я?Я вообще вот как думаю-а давай у нас будет по-старому,а?
-По-старому?-недоумевал Дитмар.
-Ну да.Ты-король по части дел военных,ну там,избавиться от бандитов,борьба с преступностью,оборона против иноземцев и прочее,а я буду по части хозяйства.Ну как?-спросил Ганс.Немного подумав,Дитмар махнул рукой и заявил:
-А черт с ним!Будет Двоецарствие!-и все присутствующие дружно расхохотались.И тут Лао вступила в разговор.
-Лорд Дитмар,я...
-Я помню условия,Лао.-перебил он ее.-Можете отправляться хоть завтра-корабли уже заполнены провиантом и готовы к отплытию.И...спасибо тебе и твоим людям,Лао.-искренне поблагодарил Дитмар.-Спасибо.Без вас мы бы не справились.
-Ну что же,все честно!-улыбнулась Лао.-Мы вам помогли победить,а вы нам корабли для возвращения.Так что мы в расчете.Ну что же,друзья!Пришло время прощаться!-объявила Лао.Я очень счастлива,что судьба свела меня с такими честными и искренними людьми,верными своему слову и делу.И пусть мы наверное больше не увидимся,но я хочу,чтобы вы знали-я никогда вас не забуду,друзья.Никогда.Спасибо вам за все...-Лао попрощалась и покинула залу.Братья Фенмарра тоже тепло попрощались с ней и пожелали попутного ветра.На следующий день намечался грандиозный праздник и коронация новых королей Тории,поэтому сегодня братья Фенмарра легли спать раньше,чтобы встретить этот великий день в бодром состоянии духа,а Эллайна наоборот,долго не могла уснуть,в сотый раз прокручивая у себя в голове недавние события.Надо же,этот кошмар закончился-больше не будет этой резни и мучений,звуков побоища и криков умирающих,теперь в Торию наконец-то пришел мир.Даже как-то не верится.Но почему же тогда в душе ее все сверебит и сердце тихо шепчет,что ничего не кончено,что будет еще не раз кровь багрянить землю,что крики умирающих все еще будут раздаваться в холодном воздухе?Может быть,не здесь,но будут.И это тяжело давило на Эллайну.
-Впрочем,чему удивляться-ведь я же поеду за Абертином,а там,где он,всегда война...-сама того не замечая,озвучила она мысли вслух.Сон все-таки брал над ней верх и она решила не портить себе и так плохое настроение тяжкими раздумьями и отправилась спать на эту мягкую постель,в которой она готова была просто утонуть,будто в теплом океане.Ослабленная раной и усталостью,она уснула мгновенно,а на следующее утро присутствовала при коронации своих братьев.Столицей Тории стал Лайтхайм и началась великая эпоха мира.Правление новых королей началось,конечно же,с возмещения убытков,которые принесла война-города и поселения начали остраиваться заново,солдаты вернулись к своим семьям,налогов пока совсем не было,потому что людям предстояло еще как-то пережить суровую зиму,а многие деревни и города были разграблены во время войны.Но,несмотря на все тяготы и невзгоды,Тория теперь была едина и ее объединенный народ все выдержит,переживет и преумножит-города и дома отстроятся заново,земля даст новый урожай и все снова пойдет своим чередом...Нужно лишь время...которое неумолимо продолжает свой бег,как быстротечная горная река весной.Но в этот раз оно шло на пользу.Отдыхая в резиденции брата,Эл быстро набралась сил и уже довольно сильно привыкла к нормальному распорядку дня,регулярному приему пищи и к приятному времяпровождению в кругу своих тетушек,братьев и подруг,которых ей так не хватало.С ними она забывала о всех тяготах и лишениях,которые ей пришлось пережить.От крепкого и хорошего сна и отличной пищи плечо Эллайны быстро зажило и вскоре она совсем забыла о ней.Вот только шрам от пули все же остался.Как и шрамы от плетей на теле...Но со временем шрамы на ее приятном лице постепенно сходили и теперь их можно было заметить лишь приблизившись к ней в упор.За приятным времяпровождением и отличными условиями для жизни,о которых Эл доселе могла лишь мечтать,она и не заметила,как пролетела целая неделя.И однажды проснувшись утром и,уже по привычке,спускаясь вниз,в столовую,Эл чуть было не столкнулась с мчавшейся ей навстречу Беатрис.
-Ох,Эл,привет!А я как раз к тебе!-запыхавшись от бега сказала Беатрис.-Я тут тебе принесла очень интересную новость!
-Здравствуй,сестренка!-обрадовалась Эл и они с Беатрис крепко обнялись.-Ну что там,что за новость?
-Мои...ээээ...источники,они...В общем,они проследили за Абертином и...
-Ииииииии?Ну же,не тяни,рассказывай!-с нетерпением спросила Эл,готовая плясать от радости.
-И мы теперь знаем,что этот мерзавец отправился в Империю и причалил у Скалистого Побережья,того места,откуда наш с тобой папаша вместе с семьей смылся в Торию!
-Это же...Это же просто отлично!-вскричала от радости Эл и всплеснула руками.-Я как раз должна отправиться в Империю и найти для моего племени там новый дом,как просила меня перед смертью мама!
-Вот и отлично!А мне как раз нужно наведаться в западные владения!-хитро подмигнула Беатрис.
-И ты добросишь нас до Скалистого Побережья?
-А то!А как же?!Конечно доброшу,это ж пара пустяков!-ухмыльнулась Беатрис.
-Вот и замечательно!Давай собираться!Я сейчас соберу своих людей!-обрадовалась Эл,но Беатрис прервала ее.
-Э-е-е-е-е-й!Погоди,сестренка!О каком плаваньи может идти речь?У нас же в брюхе пусто,как в трюме после крыс!Давай сначала позавтракаем,а мои матросы тем временем закончат с погрузкой провизии.
-Согласна!-кивнула Эл и они вместе с сестрой присоединились к завтракавшим,среди которых были трое братьев и обе тетушки.За завтраком Эл рассказала им о том,что собирается отправиться в Империю.Ее решение было встречено одобрительными возгласами.
-Мудрое решение,дитя мое!На нашей родине,в Империи,гораздо теплее и выжить будет легче-там просторно и для каждого найдется место!-заявила Марисса.-К тому же,я уверена,тебе хочется увидеть те места,где родился и умер твой отец.Советую тебе по прибытии узнать у местных дорогу в город Племена и в Черную Звезду.Если тебя когда-нибудь занесет в Племена,скажи,что ты из нашей семьи и хочешь увидеть Бастет Ла-Вей.Я уверена,Баст не откажет тебе.Она очень много знает о твоем отце.Так же,как и Лин,с ней тебе просто обязательно нужно встретиться.Она,сказать честно,его знает чуть ли не больше,чем я сама.К тому же,она покажет тебе его могилу.Ее ты найдешь в Черной Звезде,том самом месте,из-за которого все это и началось...-с тяжелым вздохом промолвила она.
-Что началось?-недоумевающе спросила Эл.
-Об этом тебе лучше расскажет Лин,деточка.-ответила ей Мари.
-...О том,как началась история нашего с тобой отца,Эл.Настоящая история.Без лжи и выдумок.Только Лин знает ее на самом деле из уст нашего с тобой отца.Даже мы знаем его историю понаслышке,с примесью разных слухов и прочего.Потому что так вышло,что его спутники в странствиях провели с ним больше времени,чем мы.Старик очень много странствовал и мы могли не видеть его очень долго,порой даже месяцами не виделись...Но я не в обиде на отца.-признался Дитмар.-ведь даже тех слухов,что мы слышали,достаточно для того,чтобы понять-на него против его воли взвалили очень много надежд и обязанностей.Он очень хотел быть с нами побольше и подольше,но неотложные дела не позволяли этого сделать.К тому же,он хотел,чтобы мы были в безопасности,а за ним могли следить,поэтому он редко появлялся дома,иначе его враги могли бы найти нас,а дальше могло быть что угодно...
-Да...Ди,помнишь,как к нам однажды ворвался тот убийца в красном?-спросил Ганс.
-О да,такое не забудешь...Этот выродок как-то нашел нас...Если бы не охрана,уж не знаю,что бы с нами стало...-кивнул Дитмар.
-О чем это вы?-вопросительно подняв бровь,спросила Эл.
-О Клериках,сестренка.Повезло тебе,что ты не знаешь,что это за мерзость была...Впрочем,Лин и Баст тебе наверняка все расскажут и покажут.В любом случае,удачи тебе и береги себя там-времена нынче неспокойные!-предупредил Дитмар.
-Времена никогда не были спокойными,но все же спасибо!-улыбнулась Эл.
-Да,удачи тебе,дитя мое,и попутного ветра!Ах да,что же мы такие забывчивые стали?!Тебе же нужно и свое племя обезопасить!В этом тебе твои западные сестры помогут,их лидер-София.Они примут вас в своем лесу как родных!-вспомнила Марисса.
-Да почему как родных?Вы же с ними и есть родня!Только разница в том,что вас море разделяет.А во всем остальном и разницы не заметишь!Такие же ведьмы,так же живут в лесах...-вставила Мари.
-Так у нас на западе есть соплеменники?!-удивилась Эл.-Я думала,это детские сказки!Тетушки,а вы не знаете,как их найти?-спросила Эл удивленно.
-А их и искать-то нечего!Когда ты из Скалистого Побережья пойдешь в сторону Черной Звезды и Племен,а туда только одна дорога ведет,ты в конце концов будешь проходить через их владения и они обязательно тебя заметят,не переживай!Я думаю,они будут очень рады увидеть далеких соплеменниц и примут ваше племя к себе,я уверена в этом!-ответила Марисса.
-Спасибо вам огромное,тетушки!Ну что же...Нам пора на борт!Прощайте,родные!Я буду очень скучать по вам!И спасибо вам за все,если бы не вы...
-Это тебе спасибо,Эл!-прервал ее Дитмар.-Если бы не ты и не Лао,мы бы никогда не победили в войне.И если ты когда-нибудь захочешь вернуться,двери нашего дворца для тебя всегда открыты!Да что там нашего дворца-всей Тории!В добрый путь,сестра...Береги себя.Мы тоже будем очень скучать!-попрощался Дитмар.
-Да,очень-очень!-подтвердил Ганс.
-Спасибо вам,ребята...за все...-Эл тепло попрощалась с близкими и вместе с Беатрис отправилась прочь из замка,к пристани,попутно приказав Эсмире собрать всех соплеменниц.Спустя два часа старый "Вепрь" был битком забит рыжеволосыми женщинами,А Эл и Беатрис стояли на корме корабля и смотрели в серую спокойную даль.Ветер становился все холоднее,нужно было торопиться.
-Ну что,сестренка,готова к отплытию?-спросила Беатрис.
-Да,готова,Бет.Отчаливаем!-уверенно отчеканила Эл.
-Поднять якорь!Поднять паруса!Курс на Империю!Потарапливайтесь,мерзавцы!Зима близко!-как всегда в своем репертуаре горланила Беатрис.Эл удивлялась,когда ее сестра успела налакаться алкоголя?Впрочем,Эллайну даже немного веселило такое состояние сестры.Как только ветер наполнил паруса,старый корабль медленно отчалил от берега Тории.Эл еще долго смотрела на отдалявшиеся с каждой секундой родные берега и ею внезапно овладела грусть и ностальгия.На нее тяжелым и беспрерывным потоком нахлынули воспоминания о матери,о родном доме,о первом выходе в свет,о плене и о Лао,о том,как она учила ее слышать голос сердца и души,о приятных теплых вечерах и славных битвах,о долгих осенних ночах под далеким черным небом,усеянным бессчетным множеством звезд,о том,как она впервые обожгла лицо об испепеляющие лучи летнего солнца и много чего еще...В какой-то момент Эл не выдержала и расплалакась,а на вопросы Беатрис,почему она плачет,Эл ответила коротко и ясно:"Вспоминаю".И у Бет больше не было вопросов.Она понимала,что сестра покидает родину и ей очень нелегко справиться с собой,особенно после всего того,что ей пришлось пережить и знала,что Эл будет лучше некоторое время побыть одной.Поэтому,осушив вторую бутыль вина до дна,Беатрис направилась в свою каюту и рухнула в гамак,а корабль тем временем все дальше отдалялся от берегов Тории и постепенно растворился в дымке быстро подступающего тумана...
                НОВАЯ ИМПЕРИЯ
Долгожданное морское путешествие выдалось на редкость спокойным и тихим даже по меркам пиратов-за все время путешествия стояла отличная погода,не считая мороза и все штормы и ураганы обошли старого "Вепря" стороной.Не было и каких-нибудь столкновений со случайно проплывавшими кораблями.Еще бы-завидев пиратский флаг,они старались обойти его за милю,чтобы пиратам ненароком не вздумалось их догнать.Но Беатрис все время путешествия была в веселом и восторженном состоянии духа.Эллайна поначалу хандрила и по большей части молчала,подавленная воспоминаниями о покинутом доме,да к тому же морская болезнь давала о себе знать,но вскоре все прошло и она снова обрела тот неиссякаемый оптимизм и умение радоваться жизни.Прогуливаться на палубе с наступлением зимы,которая застала наших героев в море,стало очень проблематично,поэтому Эл большую часть времени проводила в капитанской каюте вместе с сестрой и Эсмирой,где они часто играли в карты и в кости,проверяя,кому удача благоволит больше,а потом вели долгие беседы о самых разных вещах и обменивались опытом.В теплой и уютной каюте при мягком слабом свете фонаря,размеренно покачивавшегося в такт корабля ,девушки проводили часы в приятных беседах,с каждым словом узнавая друг друга все больше.И вот в один из таких вечеров Эл и Беатрис остались в каюте наедине.Беатрис,как обычно,была слегка пьяна,но это не мешало ей трезво мыслить,а даже наоборот,как это обычно бывает,развязывало язык и давало свободно мыслить и говорить правду.Ведь недаром существует пословица:"Если хочешь услышать от человека правду-выслушай его,когда он будет пьян".Так Эл и поступила-подметив момент,когда ее сестра будет достаточно пьяна,чтобы ее разговорить,Эл начала задавать вопросы.
-Бет,ты что-нибудь знаешь о неких Лин и Бастет?-непринужденно спросила она сестру.
-Лин?Бастет?Конечно знаю,как же их не знать,хе-хе!-скривив лицо в пьяной усмешке,буркнула Беатрис.-Эти двое были с нашим папашей гораздо дольше,чем мы!Ну,насчет Лин не знаю,но вот то,что Баст была с ним знакома еще до моего рождения-это точно.-после этих слов,Беатрис сделала еще пару глотков из бутылки с вином.От нее уже порядочно разило запахом алкоголя.Эл решила не терять времени и не стала медлить с вопросами.
-А ты знаешь,кто они?-спросила она.
-Ну,вроде как знаю...или знала.Я уже доолго с ними не это самое...-Беатрис обрывалась на полуфразах,каждое слово ей давалось с трудом.
-Слушай,сестренка,а расскажи мне,кто они!-попросила Эл.
-Слушай,малышка,я сейчас себя не очень хорошо чувствую...давай потом?-предложила Беатрис,но Эл наотрез отказалась и начала упрашивать ее.
-Ну Бет,ну пожалуйста,расскажи сейчас!-просила Эл.
-Ну ладно...-недовольно фыркнула Бет.-Что тебя интересует?
-Расскажи мне про Баст.Кто она?Кем она была для нашего отца?
-Ну...В общем,из того,что я знаю,Бастет была чем-то вроде врача или целителя в ударном отряде Черной Звезды,которым управлял наш отец...и,собственно,Бастет вместе со своей сестрой очень часто с нашим папочкой были рядом.Очень часто...Он же их всех учил,муштровал,оберегал и все такое.Честно сказать,он обо мне так не заботился и не возился со мной так,как с этими стервами!-с ненавистью буркнула она.-Но вообще,если не считать моей ненависти к ним,то они обе довольно хорошие и примерные тетеньки.Послушные и доброжелательные.Ну,к своим,естественно.А по отношению к врагам их такими не назовешь,особенно если речь о Зелу пойдет...-Беатрис отвела глаза в сторону,показывая тем самым,что лучше не знать того,о чем она сейчас думает.
-Стой,Бет!А Зелу здесь причем?И она кто такая?
-Зелу?Зелу-это сестра и лучшая подруга Бастет.Только по ее внешности никак не скажешь,что она хоть как-то может быть родней для Баст.
-Почему же?-удивилась Эл.
-Ну,потому что Бастет вся такая...Ну,как это сказать...Сама невинная красота,ангелочек-белокурые пряди,красивые голубые глаза,белоснежная кожа,пухлые губки,стройная тонкая фигурка и наивный взгляд и все такое.А Зелу наоборот-черные длинные волосы,серые глаза,мощное и крепкое телосложение,сильные руки,до жути бледная кожа и вообще она любит все черное и мрачное.Но что самое интересное-поговаривают,что она пьет кровь своих жертв!-шепнула она.
-Как это?Просто так берет и пьет?-удивилась Эл.
-Да,несмотря на то,что это карается смертью!Хотя это и неудивительно-она же родилась в каком-то диком болотном племени,хе-хе.-презрительно фыркнула Эл.-Собиратели Черепов,или как-то так...Но суть в том,что весьма опасная она особа.Среди горожан и приближенных нашей семьи долго ходил слух,что отец к ней неровно дышит.Но я думаю,это не так.-ухмыльнулась Беатрис.
-Почему не так?-спросила Эл.
-Потому что она была слишком молодая для него-это раз.Потому что она не в его вкусе-это два.И,наконец,я сама видела,чем он с ней занимался-это три.
-И чем он занимался с ней?-готовясь удивиться спросила Эл.
-А он ее тренировал.Сверх нормы тренировал.-просто ответила Беатрис,глядя на разочарованное лицо сестры,которая наверняка надеялась услышать,что он действительно неровно дышал к Зелу.Но к счастью,это было не так.Эл продолжила расспросы.
-А ты не знаешь,где мне искать эту Бастет?
-Где искать?О,так это нетрудно-ищи ее в городе под названием Племена.И прошу,не спрашивай,почему город так называется.И говорю сразу-не рассчитывай,что ты там встретишь своих собратьев-дикарей,хотя,возможно,с десяток их там все-таки имеется,но в общем и целом Племена-город довольно богатый и,я бы сказала,что этот город красивый и,наверное,самый богатый в округе после Столицы.А почему его назвали Племена,это пусть Бастет сама тебе расскажет.-улыбнулась Беатрис.
-Так ты не сказала,как ее найти!-переспросила Эл.
-Ах,да,точно!Найти ее-там и думать нечего,просто спрашиваешь у местных,где у них ратуша,и прешься туда.Естественно,стража тебя остановит и спросит,какого черта ты там делаешь.Так вот ты просто скажи,кто твой папа,и они тут же перед тобой пресмыкаться станут и сразу же к Бастет отведут.Ну что,еще вопросы будут?Если да,то задавай быстрее,а то я уже...А-а-а-а-х-х-х...(зевает)спать хочу...-промямлила Беатрис.
-Еще один вопросик,если можно.
-Валяй.
-Расскажи мне про Лин.-попросила Эл.
-Лин?Эта чистюля?Хи-хи-хи,ну слушай!-рассмеялась Беатрис.-Лин,она из Тории,так же,как и ты.Она-дочь лекаря и если бы не наш отец,так бы ею до конца дней и осталась,но по случайному стечению обстоятельств их дороги с Доджи пересеклись-после сражения-кажется,того самого,у стен города баронессы Селмии,когда он потерял глаз,он очутился у местного деревенского лекаря на лечении,а эта Лин ему и помогла подняться.Ей очень наскучила жизнь лекаря и она попросила нашего отца взять ее с собой.И он согласился.С тех пор эта Лин ни на шаг от него не отходила и была с ним до самой его смерти...Хоть она и бегала за ним хвостиком везде и всегда,но ничего такого про нее я сказать не могу-она была доброй и приятной,насколько я ее помню...Сейчас она правит Черной Звездой-тем самым городом,за который умерли мои дедушка и бабушка,тети и дяди,а впоследствии и отец...Но это тебе пусть Лин расскажет...До нее можешь добраться так же,как и до Баст...А теперь-дай поспать...-проворчала Бет и уснула прямо за столом.Эл дотащила сестру до гамака и уложила ее спать,после чего направилась в свою каюту,довольная тем,что ей удалось выудить из сестры интересную информацию.А корабль тем временем уже приближался к берегам Империи...
 Выйдя на палубу на следующее утро,Эл была приятно удивлена необыкновенно теплой погодой для зимы.Было прохладно,но по сравнению с торийскими морозами это было тепло.Эл еще не до конца поняла,почему так резко сменилась погода,но Беатрис,вышедшая на палубу,чтобы освежиться,будто прочитала ее мысли.
-Ты тоже чувствуешь это?-спросила она сестру.
-Что чувствую?-спросила Эл.
-Этот теплый ветерок,дующий с берегов Империи?А я еще с самого начала говорила,тут гораздо теплее,чем в Тории!-говорила она.Удивленная Эл раскрыла рот от неожиданности.
-Так мы...мы уже в Империи?-осторожно спросила она.
-В Империи?Хе-хе,нет,конечно!До берега еще несколько часов плыть,а если ветер будет попутный,то часа через три уже будем выгружаться,так что тебе лучше предупредить своих соплеменниц.-ответила Беатрис.
-Благодарю за предупреждение,Бет!-улыбнулась Эл и направилась в трюм,предупреждать своих соплеменниц о том,чтобы готовились к высадке.
-Даже не верится,что мы почти приплыли...-процедила Эсмира.
-Верно...-растерянно ответила Эл.
-Как думаешь,Эл,какая она-эта Империя?Как нас примут в ней?-полным надежды голосом спросила Эсмира.
-Хотела бы я знать...-тяжко вздохнула Эл.-Но я надеюсь,что все будет хорошо.К тому же,у нас здесь есть соплеменницы из другого клана ведьм,так что мы не пропадем!К тому же,здесь теплее,чем в Тории.Только что я лично в этом убедилась.Так что мы выживем,я лично позабочусь об этом,обещаю!-Эл говорила убедительно и серьезно.
-Я никогда не сомневалась в этом,Эл.Ты всегда верна своему слову,с самого детства.Мы рискнули всем,поверив тебе и сбежав из леса,а в итоге оказалось,что ты спасла нас от неминуемой гибели.Мы прошли за тобой в Лайтхайм,совсем неуверенные в том,что нас уничтожат свои же союзники,но нас не только приняли,как своих,нам еще дали пищу и кров.И теперь мы оставили свою родину потому,что ты повела нас сюда,через море,в чужую для нас страну.Но если ты считаешь,что эта земля станет для нас новым домом-значит,так оно и есть.Ты-наша предводительница и как ты скажешь-так и будет.Верно,сестры?-теперь она обратилась ко всем ведьмам,присутствовавшим в трюме.в ответ послышалось громогласное "Да" и Эл даже немного смутилась.
-Ну что вы,какая же я предводительница,мне и двадцати нет...-краснея от гордости и стеснения говорила Эл.
-Дитя мое,глядя на тебя я все сильнее убеждаюсь в том,что от возраста не зависит ровным счетом ничего!В свои неполные шестнадцать ты делала такие вещи,которые многие люди и за всю жизнь не осмелились бы сделать!Если бы не ты-мы все сейчас были бы мертвы или обращены в рабство.И ты это знаешь.Ты-наша предводительница и мы все гордимся тобой,дитя!И твои родители тоже наверняка гордятся тобой!-продолжала Эсмира,а соплеменницы всячески ее поддерживали.
-Спасибо вам,сестры...Без вас я бы пропала...-прошептала Эл и расплакалась от умиления.Она наконец-то почувствовала себя нужной и полезной для тех,кого любила.Теперь она действительно могла гордиться собой и от этого у нее на душе стало так тепло и светло,что даже Линевер от этого состояния чуть не расплакалась.Она была до безумия счастлива за Эллайну и за себя,потому что во многих ситуациях Эл без Линевер просто не выжила бы.А когда они успокоились,Эл вместе с остальными ведьмами стали готовиться к выходу на сушу.Так,в заботах и спешке,незаметно пролетело несколько часов,а когда ведьмы,уже изрядно уставшие сбором своих пожиток,разместились в трюме,чтобы отдохнуть,в трюм ввалился один из матросов:
-Собирайтесь,девочки!Мы уже подплываем!-и после этих слов незамедлительно получил чем-то тяжелым в лоб,потому что Эл посчитала его слова оскорблением.Выбравшись на палубу,Эл и остальные завороженно смотрели на постепенно приближавшиеся очертания огромного портового города.Медленно падал первый снег,но было все еще тепло.Несмотря на то,что только начиналась вторая половина дня,солнца уже давно не было видно и небо стало каким-то отвратительно серым,как и сам город,в который стремились новоприбывшие.
 Как только корабль сбросил якорь у гавани Скалистого Побережья,Эл первой ступила на землю своей новой родины и первая мысль ее была такова:"Ну вот,теперь я здесь,в Империи...Там,где все началось...Я добралась до ее берегов вместе с кланом,как и обещала,мама.Теперь дело за малым-найти нам новое прибежище...Эх,мамочка,если ты сможешь...то укажи нам путь,подай мне знак,чтобы я не сделала ошибки..."-но мысли Эл были прерваны голосом сестры.
-Ну вот мы и прибыли,Эл.Этот город называется Скалистое Побережье.Почему его так назвали,объяснять,я думаю,не стоит.-усмехнулась Беатрис,показывая взмахом руки на острые подводные скалы,о которые с мерным шелестом разбивались волны.-Так как вас много,вы можете пока переночевать у меня в трюме,а завтра,с утра,с новыми силами отправиться в поход.Ах да,и еще,на заметку-я приплываю к этим берегам каждые два месяца,в двадцатых числах.Это если я вдруг понадоблюсь.-улыбнулась Беатрис.
-Спасибо тебе,сестренка!Спасибо огромное!-весело говорила Эл.-Если бы не ты,я бы никогда не попала в Империю!
-А если бы не ты,то я бы никогда не стала принцессой,так что мы в расчете,ха!-усмехнулась Беатрис.
-Неужели для тебя все же имеет значение титул?-удивилась Эл.
-Нет,сестренка,не титул,а те возможности,которые он передо мной открывает.Теперь мне будет гораздо проще набрать команду опытных моряков на замену этим мерзким тщедушным сухопутным крысам,к тому же,с провиантом проблем станет еще меньше.Так что да,я благодарна тебе за титул.Собственно говоря,ты тоже теперь особа королевской крови,хе-хе!Наш папаша на небесах небось от радости пляшет!Он этого не мог всю жизнь,а ты меньше,чем за год нашу династию из мелкого дворянства в королевскую превратила!-смеялась Беатрис.
-Может быть хватит унижать отца?!-разозлилась Эл.-Ты бы благодарна была ему за то,что родилась и жила в тепле и в достатке!А королем он не стал просто потому,что не хотел,ясно?И хватит его унижать,иначе получишь!-буркнула Эл.Беатрис сразу смягчилась и извинилась.
-Ну ладно,прости,сестренка,обещаю больше не говорить так об отце.Ты права,я должна быть ему благодарна просто потому,что я родилась.Ты простишь меня?-виновато спросила Беатрис.
-Ну конечно прощу!-улыбнулась в ответ Эл и обняла сестру.-Только впредь чтобы такого не было!
-Обещаю!А теперь иди,Эл.Поброди по городу,посмотри на местных,наслаждайся прогулкой!И еще,совет лично от меня-заскочи в местную таверну-там отличная выпивка!Ну и еда тоже довольно неплохая.Но выпивка все равно лучше!-хихикнула Беатрис.Эл молча кивнула и,приказав клану остаться в трюме и набираться сил до следующего утра,решила до вечера побродить по городу,следуя совету сестры.Надо признать,город этот понравился Эллайне.К тому же,он мало чем отличался от какого-нибудь торийского портового города-все те же двух-трехэтажные каменные дома  с черепичными крышами,все такие же узкие улочки,днем и ночью кишащие людьми самых разных сословий и профессий...Все те же переклички и голоса людей,перестук молотков,зазывающие крики торговцев,мольбы нищих,пение менестрелей,запахи дорогих духов вперемешку с отвратительной вонью гнилой рыбы и немытых тел,а у трактиров к ним примешивался еще и стойкий запах алкоголя с вкусным привкусом жареного мяса...Все те же каменные стены и неусыпная стража чуть ли не на каждом углу...В общем,этот город был,как говорится, "свой в доску",то есть самый что ни на есть обыкновенный портовый городок.И Эллайне даже стало немного легче и приятнее оттого,что ее новая родина мало чем отличается от Тории,по крайней мере,на первый взгляд.Ну,разве что,здесь у стражи доспехи и форма другие...Ну,и погодка здесь потеплее,чем в Тории.Вдоволь насладившись ознакомительной прогулкой по городу,Эл решила зайти в местный трактир-тот самый трактир,где ее отец в свое время познакомился с Ялликом Однозубым,чей корабль теперь принадлежит Беатрис.Но Эл не знала этого,а даже если бы и знала-что бы это изменило?Оглядевшись по сторонам,она увидела просторную комнату,уставленную столами и стульями,за которыми сидели посетители самых разных профессий,но по большей части это были пьяные моряки.Откуда-то из глубины комнаты доносилась чудесная песня менестреля,от которой Эл почему-то хотелось спать,но она решила не поддаваться такому соблазну и направилась к старому трактирщику.Тот,привычным оценивающим взглядом окинул посетительницу и спросил:
-А не рано ли тебе еще по кабакам шляться,миледи?-с ухмылкой спросил он.
-Рано?Хм,а по-моему в самый раз.-парировала она.
-Хм,ну как знаешь,как знаешь...Что будешь заказывать?
-Я?Ну...это зависит от того,что ты можешь предложить.
-Предложить?!Жареную куриную ножку,кусок хлеба,кружку пива и грибную похлебку я могу предложить.Берешь?Тебе за счет заведения-подмигнул он.
-Это с какой такой радости за счет заведения?-подозрительно посмотрела она на него.
-А просто потому,что далеко не каждый день ко мне в заведение приходят такие красавицы,да к тому ж еще и рыжие!-добродушно улыбнулся он.-Ну так что,берешь?
-Беру.Только не надо пива.Я не пью.
-Вот и правильно!-кивнул он и подал Эллайне заказ.-Размещайся где пожелаешь,за любым столиком.-улыбнулся он.Эл взяла свой заказ и направилась в глубину таверны.По пути один из постояльцев нарочно выставил ногу,дабы Эл споткнулась и упала,но,вовремя заметив подобную наглость,она изо всех сил ударила по ноге этого глупца.Конечно же,такого иерзавец не ожидал и взвыл от боли.Эл поняла,что сейчас будет заварушка и сразу поставила свою еду на соседний столик,приготовившись к грядущему мордобою.
-Тварь!Как ты посмела?!-рявкнул посетитель и вскочил из-за стола.Трое его дружков тоже вышли из соседнего столика и приготовились к драке.-Сейчас мы тебе ребра-то пересчитаем!-грозились они,а Эл лишь усмехнулась.
-Ну что же,пьяные рожи,попробуйте!-и стала в защитную стойку.Все посетители бара перестали заниматься своими делами и решили насладиться традиционной трактирной дракой-с выбитыми зубами,сломанными носами и горами разбитой посуды и сломанной мебели.И хотя эта драка обошлась без порчи трактирного имущества,все посетители,а в особенности,и сам трактирщик,остались очень довольны увиденным.Набросившийся первым мерзавец,который хотел подставить подножку,промахнулся по увернувшейся Эллайне,тут же нанесшей ему ответный удар ногой в пах,после чего мощным ударом ладоней по ушам стенавшего в агонии противника,повалила его на пол.Ни о каком дальнейшем сопротивлении с его стороны не могло быть и речи-он даже не шевелился.Те трое его дружков,Увидев,как легко Эл с ним расправилась,решили вооружиться бутылками,точнее отбитыми горлышками от бутылок и окружить девушку.Но их план с треском провалился-выбив у одного из них бутылку из рук,она заломала его и хорошенько приложила его физиономию о дубовый стол.Три раза.Встать после такого удара он просто не смог.Тогда один из оставшихся метнул в Эл осколок бутылки,но промахнулся и получил по шее резким и точным ударом ноги.А третий от страха получить то,что заслуживает,попытался сбежать,но не успел-Эл хорошенько приложилась к его голове табуретом,который оказался достаточно крепким,чтобы не сломаться от такого удара.После расправы над этими отщепенцами,Эл,ловя на себе восхищенные взгляды и выслушивая лестные речи в свой адрес,гордой походкой прошагала к столу,и,с удобством разместившись на нем,обратилась к сидящим в комнате.
-Эй,кто-нибудь,уберите эту мерзость отсюда!-как только она сказала это,двое крепких мужчин тут же встали из-за столов и выволокли этих четверых,находившихся без сознания,отщепенцев,за дверь прямо на улицу.Несомненно,они заслужили такую позорную участь.После того,как с едой было покончено и Эл несла посуду обратно к трактирщику,тот подозвал ее к себе поближе и,чтобы никто не видел,подал ей приличный кошель,битком набитый монетами.
-Вот,держи!Заслужила!Бери-бери,не стесняйся!После такой драки ко мне народ валом повалит,так что я себе их быстро возмещу!Ах да,и еще...-теперь он говорил шепотом.-Приходи в любое время,для тебя всегда будет бесплатный обед!
-Ух ты,неожиданно!Благодарю!-кивнула Эл и спрятала кошель с деньгами у себя в сумке,после чего попрощалась с трактирщиком и вышла на улицу,после чего решила вернуться обратно в каюту,предворительно хорошенько отпинав тех четверых,что все еще лежали у порога трактира.Признаться честно,Эл была очень,очень зла  и готова была даже убить их,но Линевер вовремя остановила ее,сказав,что об их жалкие убогие жизни не стоит марать ни руки,ни совесть.И Эл согласилась с подругой.А по пути к кораблю Линевер вдруг прервала Эллайну.
-Эл,постой.
-Что случилось?-удивленно спросила Эллайна.
-Этот трактир...Я чувствую,что он как-то связан с тобой или с кем-то из твоих близких...
-Со мной или с близким?Ну,точно не со мной,я тут впервые.И не с матерью...Может быть,с Беатрис?Она же часто здесь бывает,верно?
-Нет,это не твоя сестра...Это кто-то другой...Задолго до твоего рождения...-загадочно шептала Линевер.
-Задолго до моего рождения...родственник...и здесь...ну это может быть только Доджи.-заключила Эл.
-Да,я тоже так думаю.-согласилась Линевер.-Прости,что отвлекла.Я не знаю,просто подумала почему-то,что это могло быть важно...-извинилась Линевер.
-Успокойся,Линевер,все хорошо.Ты правильно сделала,что сказала мне.А вдруг это действительно могло быть важно?Если еще что-то подобное случится,сразу говори мне,хорошо?А завтра я обязательно снова наведаюсь к трактирщику и спрошу у него,знает ли он моего отца.-пообещала Эл..
-Непременно,сестренка!-подмигнула Линевер и они вернулись на корабль.Про недавнюю потасовку Эл решила никому не говорить,а сразу направилась в свою каюту и решила отдохнуть до утра.В ту ночь ей приснился отец.Во сне Эл шла по пристани Скалистого Побережья,где стояли десятки кораблей.Но она почему-то направлялась именно к тому из них,на котором был поднят необычный флаг-белая лилия на темно-красном фоне.Во сне на берегу Скалистого Побережья было лето и с моря дул приятный прохладный бриз,нежно развеваший длинные рыжие кудри девушки и казалось,проникал в самые темные уголки ее души и от этого ей стало невообразимо приятно.Солце уже упало за горизонт,обдавая все сущее ярким малиновым цветом,будто бы прощаясь с миром,чтобы утром вернуться вновь.Среди всего этого восхитительного зрелища,видеть которое для нее была ранее непозволительная роскошь,Эл заметила вдали,на краю пристани,у которой стоял тот самый корабль с лилией на флаге,человека,опустившего ноги в морскую воду.Хотя человек сидел к ней спиной,Эл сразу же узнала знакомые черты и направилась к нему.Не оборачиваясь,он промолвил ей:
-Вот мы и дома,дочка.В месте,где все началось...-Доджи подвинулся,чтобы дать Эллайне место.
-Что началось,отец?-спросила Эл.
-Здесь началась жизнь моей династии и здесь же она чуть было не закончилась.Добро пожаловать домой,родная!-с улыбкой произнес Доджи.Эл села рядом с отцом,который здесь,во сне,был еще в расцвете сил и без повязки на глазу,и удивленно спросила:
-Как это-домой,отец?Ведь мой дом-это Тория!
-Эх,доченька,ты еще многого не знаешь ни о себе,ни о своем клане...Когда найдешь Софию,обязательно расспроси ее о своем клане.Я уверен,то,что ты услышишь,потрясет и удивит тебя.-после этих слов он метнул в море маленький блестящий камушек и продолжил говорить.
-Здесь,в Империи,ты встретишь сотни самых разных людей,громадные просторы,которые обязательно станут близки твоему сердцу...Я знаю,Беатрис уже говорила тебе об этом,но я напомню-обязательно посети Мелинакон и Племена,дитя мое.Конечно,они уже давно не такие,какими они были при мне,но все же я уверен,что ты будешь чувствовать то,что чувствовал я,когда будешь ходить по их улочкам.И навести Лин и Бастет-они тоже очень много знают обо мне и об этой земле...-произнося эти слова,Доджи грустно улыбнулся,будто вспомнил что-то такое,о чем он очень сожалел.
-Я обязательно посещу эти места,отец,только посоветуй мне,что теперь делать?Куда идти и вести мой клан?Куда нам теперь идти?Ведь у нас ничего нет и пищи тут всего на несколько дней...А путь предстоит неблизкий...
-Ну что же,конечно помогу.-ответил Доджи.-Но вы правы-путь предстоит далекий и опасный...Двигаться придется очень быстро-вам лучше взять в местной конюшне лошадей.
-Но ведь на лошадей нужны деньги,а у нас их нет!-ответила Эл.
-Так попроси их у Беатрис,глупышка!У Бет их куры не клюют,особенно теперь,когда она стала принцессой.И попробуй вытрясти из нее побольше денег,тогда тебе и на лошадей,и на провизию хватит!-рассмеялся Доджи.
-Но это как-то...
-Нет,все правильно,Эл!Привыкай жить в семье!-перебил ее Доджи,поняв ход ее мыслей.-Бери у Эл столько денег,сколько хочешь,она все равно присвоит себе деньги,которые полагаются тебе как принцессе,когда вернется домой.Так что не переживай на этот счет.Ах да,теперь к делу...Когда наберешь лошадей и провианта под завязку-его лучше погрузить на телеги,после этого вам нужно будет попасть в Черную Звезду,потому что это самый ближайший город из тех,которые нам нужно посетить,а там тебе стоит просто обратиться к Лин,она поможет с провиантом и позволит остаться ненадолго,дабы набраться сил.У нее спросите,как попасть в Племена и следуйте ее приказаниям и тогда вы обязательно попадете в Великий Лес-место,где живут ваши соплеменницы-ведьмы.Ну а что дальше-тебе и самой известно,хи-хи.-ухмыльнулся Доджи,а потом вдруг стал серьезнее,чем когда-либо.
-Эл...У меня мало времени,но я хочу сказать тебе...Мы с мамой очень гордимся тобой,знай это!Ты в свои шестнадцать смогла пережить такое,что многие и в зрелом возрасте не переживут!Именно о такой дочери я и мечтал-гордой,смелой,целеустремленной и хладнокровной.Твоя мама просила передать тебе,что очень любит тебя,солнышко.И я тоже очень люблю тебя...Если у тебя возникнут какие-то сложности-ты только подними глаза на небо и позови нас-и мы тут же придем.И еще-береги себя,солнышко...Прощай...-прошептал Доджи.
-Прощай,отец...-прошептала Эл в ответ и очнулась ото сна.Теперь она точно знала,что ей нужно сделать и сразу же решила последовать совету отца-вытрясти деньги из сестренки.Умывшись,Эл сразу же направилась на палубу и обратилась к наблюдавшей за морем Беатрис.
-Доброе утро,сестрица.Я к тебе по делу!-прямо обратилась Эл.
-Ну что же,выкладывай,какое там у тебя дело!-рявкнула Бет.
-Мне нужны деньги,Беатрис.Много денег.
-И ты хочешь,чтобы я дала тебе денег?-улыбнулась Бет.
-Именно так!И желательно поскорее!-кивнула Эл.
-И ты что,думаешь,что я тебе их так просто отдам?-испытывающе спросила Бет.
-Да.И чем скорее,тем лучше!-стояла на своем Эл.
-Ну...раз так,то...живо шуруй в мою каюту и бери столько денег,сколько хочешь!Деньги в сундуке.Он открыт.Забирай деньги и своих людей и иди на все четыре стороны!Только учти-я все твои монеты себе заберу,как вернусь!-ласково предупредила Беатрис.
-Забирай что хочешь,мне не важно!-рассмеялась Эл и направилась в каюту Беатрис.Под ее гамаком находился огромный металлический сундук.Когда Эл приподняла ее крышку,она просто обомлела-сундук был сверху донизу набит золотыми монетами!Позвав Эсмиру на помощь,они все вместе начали набивать свои сумки золотом,после чего собрали всех ведьм и отправились в город.Эл очень спешила и сразу же направилась к конюшням.Сложно было представить удивленные глаза конюха,когда у него скупили почти всех скакунов и три телеги,в которые ведьмы сложили свои пожитки и хотели сложить провиант.А закупить провианта Эл решила в том самом трактире,где вчера был мордобой с ее участием.Стоило ей лишь сделать шаг за порог трактира,как ее чуть ли не с распростертыми объятиями принял трактирщик.
-А это же наша героиня!Ну что же,проходи,проходи.Что сегодня закажешь?-спросил трактирщик.
-Сегодня будет огромный заказ,дружище!-произнесла она и положила на его стол увесистый мешок с золотом.-Мне нужно пищи столько,чтобы две телеги были битком набитыУстроишь?Телеги под трактиром стоят,там еще очень много рыжих женщин,таких,как я.-спросила она.
-Уж не знаю,зачем тебе это,девочка,но для тебя-все,что угодно устрою!-улыбнулся трактирщик и спрятал золото под лавкой,а сам приказал двоим слугам грузить провиант.А Эл,тем временем,решила расспросить его про своего отца.
-У тебя найдется минутка,друже?-спросила она.
-Ну еще бы.-улыбнулся старик.-Что тебя интересует?
-Ты знал человека по имени Доджи фон Фенмарра?-спросила Эл.Когда она произнесла это имя,старик чуть слюной не поперхнулся.
-Ты...ты это серьезно?!Да Фенмарру же каждая собака здесь знает!Это же народный герой!Он нашу страну освободил от регентши проклятущей и сынка ее!А я имел честь кормить Фенмарру своими харчами.Эх,жаль его,отличный был мужик!..А тебе какое дело до него?-спросил он.
-Самое обычное.Неважно.-отмазалась Эл.-Просто я здесь неместная и хотела знать,кто он.
-О,ну тогда другое дело!-рассмеялся тот.-Местные легенды надо знать!Хотя тебе больше о нем в Черной Звезде расскажут или в Новом Шпильберге,или,как его теперь называют,Мятежники.-он там чаще всего бывал.А я что могу про него рассказать...Ну,это было,кажется,лет двадцать с лишним назад,я тогда еще и сам помоложе был...Как всегда,сидел тут,работал,и вдруг заходит ко мне он,тот самый Доджи.Тогда я понятия не имел,кто он,он тогда и знаменит особо не был.Ну,разве что за его голову назначили огромную награду,но разве ж поймаешь того,кого никогда в жизни не видел?А у нас тут вопросы задавать не принято.Он заказал себе по-моему,кружку пива,и спросил про старика Яллика Однозубого,старого морского волка...Ну я ему и показал,где старикан сидел.Они с ним о чем-то поговорили,после чего Яллик всех своих отщепенцев,которых называл командой,собрал и пошел обратно на корабль,а сам,между прочим,так и не заплатил мне за выпивку,старый крендель!Ну а потом Доджи вышел и все-я его больше не видел.Но вот наслышаться о нем я после этого успел...Каких только гадостей не говорили люди...предателем клеймили,говорили,что это из-за него все беды,что он трус,раз сбежал в Торию...Да только вот когда вернулся,он всех за пояс заткнул!И регентшу,и этих Клериков проклятых,и эту толпу головорезов,которую они армией называли!Да,славные были деньки...Доджи целую эпоху создал для нас,понимаешь?Он погиб за нас и только благодаря его отваге,смелости и самопожертвованию закончилась эта ужасная гражданская война,а вместе с ней и тирания.Теперь жить стало лучше,вместо Императора правит Имперский совет и жизнь в Империи наладилась.А представь,что бы было,если бы он не вернулся?Я думаю,нас бы уже не было,Лира и ее сыночек всех бы извели.Ой,что-то я совсем заговорился!Мои ребята уже наверное уже давно погрузили телеги!-прервал он свой разговор.
-Это замечательно.Спасибо за интересный рассказ!-поблагодарила его Эл.
-А тебе спасибо за то,что слушаешь!И еще:если ты собираешься в дальнюю дорогу,то ровной тебе дороги,детка!В добрый путь!-попрощался трактирщик.Эл кивнула ему и покинула трактир.Осмотрев телеги,она убедилась,что провиант был погружен и готов к транспортировке,после чего собрала всех своих соплеменниц и они отправились в путь,навстречу своей судьбе и новой родине...Действительно,здесь,в Империи,было даже зимой гораздо теплее,чем в Тории.Несмотря на спешку,Эл не переставала созерцать прекрасные зимние пейзажи Империи.Она восхищалась при виде запорошенных снегом лугов и отдаленных деревень,кристально чистых рек,следов зверей на снегу,укутанных в снежную мантию гор,укрытых снегом степей и могучих лесов.То,что очень сильно удивило и радовало Эл,так это отсутствие бандитов и преступников на дорогах.За все две недели пути на их обоз ни разу не напали,а по дороге им встречались лишь случайные путники и торговцы,у которых ведьмы периодически пополняли запасы.Денег у Эл стало заметно меньше,но все же их вполне хватало до конца пути.По пути в Мелинакон Эл и ее людям посетила три стоявших на пути города.И ей очень там понравилось.Проходя мимо великолепных домов знати,похожих на дворцы,Эл не переставала восхищаться красотой и богатствами Империи.Здесь даже самые бедные районы в городах выглядели гораздо лучше,чем дома зажиточных людей в Тории.И,каждый раз восхищаясь чем-то,Эл вспоминала слова отца о том,что это место станет дорогим ее сердцу.Он был прав.Здесь,в Империи,они найдут новый дом.В конце концов, следуя дорожным указателям,Эллайна и ее ведьмы,изрядно уставшие от долгого перехода,медленно пятились в большие железные ворота Мелинакона,столицы Черной Звезды.Подняв свой взгляд выше,Эл вдруг замерла на месте,потрясенная тем,что увидела место,которое много раз видела во сне.Громадный черный силуэт крепкого,непоколебимого древнего дуба на фоне поражающего воображение восхитительного водопада Эллайна запомнила навсегда.Она до сих пор не могла поверить,что видит это место воочию,что ей осталось всего лишь взойти наверх,по этим каменным ступенькам,и она сможет прикоснуться к этому старому дереву и окунуть ноги в холодные воды водопада...Но желание узнать историю своей семьи было сильнее этого и она приказала своим ведьмам разместиться на главной площади,у местного кабака,а сама Эл направилась к большому красивому замку,находившемуся там,на горе,неподалеку от того самого дуба.Надо сказать,за эти шестнадцать лет город сильно изменился.Конечно,до былого величия ему было ужасно далеко,но в общем и целом даже сейчас он выглядел великолепно.Дома были восстановлены,храмы Лависсы и Малсары тоже.Стены и башни города отстроили заново,но пепелища на окраинах и угольно-черная земля все еще напоминали о горьком прошлом великого некогда города...Вернуть городу былое обличие,насколько это возможно,почти удалось,но ему отчаянно не хватало людей,готовых усердно трудиться и восполнить потери,произошедшие при осаде города,потому что,откровенно говоря,город выглядел полузаброшенным и на улицах было мало народу.Эллайне сразу пришелся по душе этот тихий красивый городок и ей захотелось остаться здесь подольше.Быстрыми шагами перебирая скользкие от снега ступени,Эл пыталась мысленно представить себе эту самую Лин и разговор с ней.По ее виду было несложно понять-она очень волнуется...На подходе к замку Эл бросила мимолетный взгляд в сторону дуба и заметила под ним два едва заметных холмика,но надгробные плиты и свежие цветы,ярко выделявшиеся синим и красным на белом фоне снега давали понять,что это чьи-то могилы.Насчет их она тоже обязательно узнает у Лин...Подойдя к массивным воротам громадного величественного дворца,Эл обратилась к двум высоким мужчинам,облаченным в стальные латы и несмело спросила:
-Где я могу найти Лин?
-Госпожа Лин находится в этом дворце.Кто спрашивает?-грубо спросил один из стражей.
-Скажите ей,что ее спрашивает Эллайна фон Фенмарра.-кратко ответила Эл.Услышав ее фамилию,стражи переглянулись и тут же раскрыли перед ней двери.
-Вы...Вы можете пройти.-ответил страж теперь уже мягко и с уважением.Эл кивнула в знак согласия и направилась вперед,в глубь дворца.Это было роскошное и прекрасное место,которое по роскоши могло сравниться разве что с дворцом ее братьев.Украшенные яркими атласными гобеленами стены и завешенные шелковыми драппировками окна из цветного стекла,сквозь которые в залу проникал свет,создавали потрясающее световое зрелище-отражаемые от натертого до блеска мраморного пола разноцветные лучи разливались по всему залу,наполняя его яркими цветами.Когда Эл впервые увидела это,ей показалось,что она попала в какую-то сказочную страну,настолько это было великолепное зрелище.Двинувшись дальше она оказалась в большом тронном зале,где было тепло и светло-повсюду горели факелы,откуда-то справа слышалось потрескивание дров в камине.Украшенные разными коврами и гобеленами стены были уставлены громадными шкафами,битком набитыми разными книгами,а в центре зала на каменном троне восседала госпожа Лин.Она выглядела именно так,как Эл и ожидала ее увидеть-длинные седеющие волосы,привлекательная внешность,стройная фигура и яркие,искрящиеся жизнью глаза.Завидев вошедшую,Лин встала с трона и направилась в сторону Эллайны.
-Приветствую тебя,дитя мое!Ты не представляешь,как я рада видеть тебя здесь,милая!-неожиданно для Эллайны,Лин направилась к ней с распростертыми объятиями.
-Я тоже очень рада видеть Вас,госпожа Лин.-вежливо поприветствовала ее Эл.
-Вежливость и хорошие манеры?Это неожиданно.Сразу видно,ты-воспитанная девушка!-рассмеялась Лин и пригласила Эл за стол.
-Присаживайся,Эллайна фон Фенмарра,дочь Доджи.-предложила Лин.
-Но...откуда Вы знаете мое имя и моего отца,госпожа?-удивленно спросила Эл.
-О,дитя мое,у меня всюду есть глаза и уши,хи-хи.Ты даже не подозреваешь,как много я о тебе знаю,дитя!-добродушно рассмеялась Лин,ехидно глядя на нее.-Ну же,успокойся,не переживай ты так!Я знаю,моя осведомленность пугает,но это просто необходимо,чтобы выжить,сама понимаешь...-объяснила Лин.-Если хочешь,я расскажу тебе все о себе.-предложила Лин,а потом,внимательно изучив Эллайну,продолжила.-А ты и вправду его дочь...У тебя такой же внимательный и серьезный взгляд,как у твоего отца.Ты смотришь на все так,будто ты из другого мира...как раньше смотрел и он...пока был жив...-с сожалением процедила Лин и отвела взгляд.-Ну что же,раз ты пришла сюда за ответами,так не стесняйся,спрашивай!-предложила Лин.
-Я...я не знаю,с чего начать...я...-начала Эл,но Лин перебила ее.
-Хорошо,я все понимаю.Тогда я сама попробую угадать,о чем ты хочешь спросить.Наверное,тебе интересно,как появился Мелинакон и Черная Звезда и каким образом с этим местом связан твой отец,верно?
-Именно.-кратко ответила Эл.
-Ну что же,это долгая история,дитя.Готовься слушать...-после этих слов Лин неторопливо и спокойно,будто напевая старую,заученную наизусть песню,начала свой долгий рассказ.Лин рассказала ей обо всем с самого начала-как появилась Черная Звезда,кто был ее создателем,что повлекло за собой ее расцвет и падение и как судьба и действия старика Фенмарра повлияли на Черную Звезду и саму Империю.Рассказ действительно был долог-около трех часов.А после него,находившаяся под впечатлением от всего,что сегодня узнала,Эл начала задавать другие вопросы.За это время они с Лин перешли на "ты".
-Лин?
-Да?
-Расскажи мне,каким он был?-спросила Эл.
-Кто?Доджи?
-Ну а кто же еще?Расскажи мне его правдивую историю,Лин.Мне сказали,что кроме тебя и его самого никто не знает этого,но его самого спросить я уже не смогу.Поэтому расскажи мне.
-Ну что же,Эл...Хотела правды-получай правду...-вздохнула утомленная рассказами Лин,но сделав глубокий вдох,продолжила.-Твой отец,он был...не такой,как все.С самого своего детства.Ты,наверное,не раз слышала о том,что у него был необычный взгляд,верно?
-Не раз слышала-не то слово!Я слышу это постоянно!И это немного раздражает.Но никто не может сказать мне,что такого особенного в его взгляде?
-Его взгляд,он...он смотрит прямо в душу,Эл.Когда я впервые вгляделась в него,я почти почувствовала,что он смотрит прямо в душу,изучает меня и заглядывает в такие уголки моей души,куда я сама посмотреть боюсь...всегда хладнокровный и беспристрастный,твой отец никогда не понимал шуток,он терпеть их не мог.Он считал (и,между прочим,очень справедливо!),что в этой жизни нет абсолютно ничего смешного или забавного.Раньше,будучи примерно твоей ровесницей,я не понимала этого,но сейчас...сейчас я целиком понимаю ход его мыслей.Что еще сказать...ах да,он никогда не обращал внимание на породу человека.Ему было абсолютно неважно,дворянин ты,простолюдин или вор-для него главным было то,что ты представляешь себя по душевным качествам.Он не брезговал общением с преступниками,куртизанками,нищими и бездомными.Ему это было неважно.А еще,что меня очень удивило-однажды я своими глазами видела,как он здоровался с прокаженным!С человеком,который обречен и даже своим дыханием или прикосновением мог заразить другого!Но Доджи это не останавливало.Еще,наверное,ты слышала про его невысокий рост,верно?
-О да,про это я тоже наслышана...-кивнула Эл.
-Так вот,он,вопреки всем унижениям и обзывательствам вроде "гном" , "карлик" или "малыш",превратил свой недостаток в величайшее достоинство.Быть невысоким означало быть быстрым и ловким,быть тихим,а значит-быть смертельным.Он мог проскочить куда угодно прямо перед самым носом у охраны,а они даже заметить его не успевали,а в бою в него было очень непросто попасть.Надо признать,боец из него был отличный,особенно,если дело касалось меча.Стрелял он не очень хорошо,но вот мечом владел прекрасно.Многому он научил и меня.Еще одна из его особенностей-он презирал богатые наряды и ценил в одежде удобство и прочность,поэтому всегда носил самый обыкновенный серый плащ,какие носили путники,кожаные сапоги,которые солдаты ценят за прочность,легкость и удобство,и прочную кольчугу.У него,как мне помнится,был странный наряд,который,как он говорил,был одеждой Крула.Да-да,того самого,который,по легенде,основал Мелинакон.И у меня есть все основания ему верить.Он говорил,что эта одежда ему идеально шла и защитила бы получше любого тяжелого доспехи.Так,впрочем,и оказалось.Его броня останавливала пули и стрелы,оставляя на его теле лишь синяки.А еще он никогда ничего не боялся или,по крайней мере,не выказывал своего страха.Абсолютно.Он даже зная,что обречен,спускался в тот коридор,который вел его к Лире,с улыбкой.И когда его нашли,на лице его застыла улыбка победителя.И это самое малое,что я могу о нем рассказать...-устало проговорила Лин.
-А где он был похоронен?-спросила Эл.
-Он?Здесь же,в Мелинаконе.Видела тот громадный дуб?Там,под этим дубом,он и покоится поныне.Пойдем,я покажу тебе,дитя...-предложила Лин и повела Эллайну к могилам у старого дуба...
 Медленно шагая по хрустящему снегу и наблюдая медленный танец снежинок,Эл и Лин приблизились к этому величественному дереву.Лин легким движением смахнула с могильных плит снег,чтобы были видны надписи на надгробиях,а потом выпрямилась и обратилась к тем,кто был погребен здесь.
-Ну что же,господа,вот мы и снова встретились...-печально вздохнула Лин.-знакомься,старик,к тебе наконец-то пришла твоя дочка!-после этих слов она взглядом указала Эллайне на надгробие,где были выгравированы имя и фамилия ее отца.Эл тихонько приблизилась к могиле и положила ладонь на его холодную поверхность.Лин отошла дальше,позволив девушке остаться наедине с собой и поговорить.Эл прислонилась к могильной плите так близко,что можно было увидеть,как ее дыхание превращает снежинки в капельки воды.
-Ну вот я и дома,папа...-прошептала она.Интересно,каково это-быть там,по ту сторону?-спрашивала она пустоту.Она знала,что отец постарается ответить ей,но он ведь тоже не всесилен.В этот раз ответа не последовало.Эл не была удивлена.Этого и следовало ожидать.Она еще некоторое время делилась своими мыслями с отцом,а потом,легким кивком,будто на прощание,поднялась и смахнула снег с той могилы,которая находилась рядом и выглядела очень древней.Слова на надгробии были на непонятном для Эллайны языке,поэтому Лин сразу же озвучила надпись.
-Это могила Крула,человека,построившего Мелинакон и основавшего Черную Звезду.Я слышала,что Доджи и Крул на самом деле являются прямыми родственниками.Получается,что твой отец-прапрапрапрапраправнук Крула по отцовской линии.Когда я была в городе Племена,которую,кстати,тоже основал Крул и считался у них за божество,что перед своей смертью он вернется к ним через пять поколений,но по воле случая или по желанию судьбы вышло так,что в то время,когда как раз и должен был прийти их мессия,в их племя явился твой отец,который,к тому же,внешне был очень похож на Крула.Ясное дело,для них пророчество было исполнено.А сейчас даже многие из нас верят в то,что твой отец-это воплощение Крула.И знаешь,наверное,это не так далеко от правды...-многозначительно произнесла Лин.После этих слов Эл положила свою руку на надгробие Крула,но через несколько мгновений ее отбросила,будто обожглась.Сама она выглядела жутко испуганной-глаза были на выкате,дыхание было частым и тяжелым.Лин тут же бросилась к Эл и помогла ей встать.
-Что...что случилось,дитя мое?Что тебя так испугало?Что ты увидела?-забеспокоилась Лин.
-Я...я видела...я видела ужасный скелет!-прошептала Эл.-Этот скелет,он был...коричневый,в его почти сгнившей плоти копошились чевяки,а потом он вдруг повернулся ко мне и посмотрел на меня своими пустыми глазницами!-при этих словах Эл пробило холодным потом.Лин сразу же увела Эллайну от злополучного места и повела обратно во дворец.
-Ты очень устала с дороги,Эл.Пойдем,я угощу тебя вкуснятиной и ты ляжешь спать.-предложила Лин.
-Но как же...мои сестры?Они же стоят там,на улице,мерзнут...-заикаясь прошептала Эл.
-Ну,это не вопрос!Сейчас я прикажу своим солдатам пригласить всех твоих сестер на пир во дворец и предоставлю всем ночлег.И если кто-то из вас захочет остаться жить в этом городе-всегда пожалуйста!У нас всегда есть место для новых людей!Потому что сейчас нам как никогда нужны люди.Так что не переживай,детка,не замерзнут твои сестры!-обнадежила ее Лин и завела в свою опочевальню.Эл не стала ничего есть,но вот выпить горячий и приятный травяной чай Лин ее заставила.От этого чая Эллайне стало лучше,но еще сильнее захотелось спать и Лин отвела ее в одну из спален.Как и пообещала,она пригласила остальных ведьм за стол,а после отличного пира распределила каждую из них на ночлег.Этой ночью Эллайна спала очень тревожно-ей то и дело снились кошмары,в которых она видела себя в темной гробнице,откуда не было выхода и из темноты на нее смотрели холодные бледно-голубые огни глаз мертвеца.Когда она смотрела в них,у нее по спине пробегали мурашки.В ноздри ударил резкий отвратительный запах гниения,который она ощущала физически.От этого запаха она и проснулась в покоях Лин посреди ночи.Каково же было ее потрясение,когда,вдохнув очередной раз,она почувствовала этот запах здесь и сейчас,а не во сне!Ее тело тут же пробрал озноб то ли от внезапно подступившего из-под трещины в кладке морозного ветра то ли от жуткого страха,предательски охватившего все ее естество.В просторной теплой комнате было до жути страшно и темно и в темноте незнакомого помещения каждый темный силуэт чего угодно внушал неподдельный страх.Со страхом оглядывая пространство комнаты,Эл пугалась от каждого силуэта и молилась,чтобы этот ужас закончился...как же она была наивна!Убедившись,что в комнате она находится одна,Эл немного успокоилась и снова попыталась уснуть.Но стоило ей только сомкнуть глаза,как она резко подскочила на кровати от тихого шороха шагов за дверью...Шаги были уверенными и неторопливыми,но Эл не могла еще до конца понять,не очередной ли это кошмар.И лишь когда шаги затихли у ее комнаты и свет,попадавший в комнату из-под щели за дверью,заслонила чья-то тень,Эл поняла-это не сон.У нее пересохло в горле,от страха,сковавшего все ее тело,она не могла ни шевельнуться,ни позвать на помощь.Вдруг она услышала скрежет в замочной скважины ее двери и затаила дыхание,не в силах отвести взгляда от двери.В следующий момент она отворилась и от того,что Эл увидела там,она закричала так сильно,как только могла...Эл резко подскочила на кровати,испугав тем самым сидевшую рядом Лин.Невозможно передать облегчение Эл,когда она поняла,что это был всего лишь очередной кошмар!Она отдышалась и огляделась по сторонам-рядом с ней с повязкой и кувшином воды сидели Эсмира и Лин и удивленно смотрели на свою подругу.
-Эл!Малсара великая,ты в порядке?Что с тобой было,дитя мое?У тебя жар!-непонимающе спросила Лин.
-У меня...мне снился кошмар...-призналась Эл.
-Кошмар?Какой кошмар?-заинтересованно спросила Эсмира и подала Лин холодную повязку,которую та приложила Эллайне ко лбу.
-Я...я вижу этот чертов скелет в каждом сне!Кто он такой,черт бы его побрал?!-злостно спросила Эл.
-Скелет...как он выглядел,дитя мое?-вкрадчиво спросила Лин.
-Он...Такой отвратительный...в лохмотьях...и коричневый...как будто его завялили...как мясо...-попыталась объяснить Эл.
-Ага,значит,говоришь,было похоже,будто его завялили,как вяленое мясо,да?Очень похоже на мумию...-многозначительно произнесла Лин.
-Мумию?-в один голос спросили Эл и Эсмира.
-Да,мумию.А вы,очевидно,понятия не имеете,что это такое.Что же,я расскажу.Мумификацию производят тогда,когда хотят сохранить тело умершего.Весь процесс я вам рассказывать не буду,потому что это весьма неприятное действо,но смысл в том,что мумифицированное тело очень долго разлагается.Вполне возможно,к тебе во сне приходит мумия.Только вот каким образом она связана с тобой?И вообще,я даже представить себе не могу,кого здесь,в Империи,могли мумифицировать.А если это и было,то очень-очень давно.Еще раньше,чем Крул создал Мелинакон.И еще раньше,чем появилась Империя...Боюсь,эти кошмары-предзнаменование чего-то поистине ужасного...-горько процедила Лин.-Да,странные времена настали для всех нас...Даже мертвым теперь не лежится в могилах...Я постараюсь что-нибудь найти касательно этого странного мертвеца и если что-то найду,то сразу оповещу тебя,дитя.-пообещала Лин.
-Огромное спасибо тебе,Лин.И за твое гостеприимство.Я очень благодарна тебе,но мы должны идти,продолжать путь...-с сожалением прошептала Эл.
-Конечно же,дитя мое,можешь отправляться,но ты не уйдешь отсюда,пока не позавтракаешь со мной,хи-хи!-дружелюбно приказала Лин.
-С превеликим удовольствием!-рассмеялась Эл и вместе с Лин и Эсмирой отправилась на завтрак.За завтраком они много разговаривали о былых временах и о том,как хорошо было раньше.Лин в мельчайших подробностях описывала каждый закоулок Мелинакона и казалось,будто она выучила его теперь тихие улицы наизусть.А быть может,так и было,кто знает?В любом случае,Эллайне очень нравились рассказы седовласой женщины,бывшей некогда спутницей ее отца.Эллайне было весьма приятным общество Лин и она очень не хотела расставаться с ней и со всем этим городом.Ей несомненно очень понравился Мелинакон с его грандиозными храмами,посвященными Малсаре и Лависсе,с этим восхитительным дворцом,в котором она сейчас завтракала и конечно,с этим непередаваемо красивым водопадом и великим дубом,под которым нашли место своего вечного упокоения два незаслуженно забытых многими героя...Перед тем,как покинуть город,Эллайна решила снова навестить могилу отца.Лин любезно привела ее к могиле снова,но теперь неотрывно стояла рядом,чтобы не случилось то,что произошло вчера.Эл тихо прислонилась к гранитной плите и что-то неразборчиво прошептала,после чего положила на могилу отца два засохших цветка.Глубоко вздохнув,Эл направилась к своим людям.На полпути до бараков,где расположились ведьмы,ее вдруг остановила Лин и так неловко спросила:
-Эл,дитя мое...Могу ли я попросить тебя о небольшой просьбе?-несмело спросила она,боясь услышать отказ.
-Конечно,все,что угодно!-радостно ответила Эл.
-Видишь ли,дитя...Мне право неловко об этом просить...Но нашему городу,как ты уже заметила,сейчас отчаянно нужны люди и я хочу попросить тебя...
-Все-все-все,дальше можешь не продолжать,я все поняла!Я оставлю в городе всех соплеменниц,которые захотят остаться.-улыбнулась Эл.У Лин просто отвисла челюсть,когда она услышала это,а про себя она подумала:"Как эта малышка смогла прочесть мои мысли?".А сама Эл,хихикая и перебрасываясь хитрыми взгялами с Линевер,направилась к баракам.Созвав всех ведьм,Эл выставила их на плацу у бараков и обратилась к ним с вопросом:
-Итак,сестры.Сегодня мы продолжим наш долгий поход в поисках нового дома.Но у меня есть к вам вопрос,который нуждается в вашем ответе.Я бы хотела знать,кто из вас хочет остаться жить здесь,в этом городе?-спросила Эл.Ряды ведьм наполнились гулким шепотом.Никто не ответил.Эл поняла,что этот вопрос мог быть неправильно понят и продолжила:
-Я не ищу предателей,сестры,а спрашиваю вас.Если кто-то хочет остаться здесь,в Мелинаконе,скажите мне и вы останетесь здесь.Никто не будет считать вас предательницами,а как раз наоборот!Вы нужны этому городу!К тому же,вы в любой момент сможете присоединиться к нам,если захотите!Ну,что скажете?-после этих слов из рядов вышла примерно треть всех ведьм.Эл понимающе кивнула.
-Замечательно,сестры.Спасибо вам за вашу честность.Да пребудет с вами благословение Малсары,пусть ваш новый дом станет вам родным!Располагайтесь в городе,сестры,и помните-вы в любой момент можете навестить нас в Великом лесу.К тому же,я уверена,что мы еще не раз будем вас навещать, посещая сей город.Спасибо вам!Теперь ваша владычица и госпожа-Лин из Мелинакона.Слушайтесь ее,как слушали меня и мою мать.С новосельем вас!-поздравила их Эл и как будто невзначай бросила быстрый взгляд в сторону Лин.Ее радостные глаза искрились благодарностью и от этого Эллайне стало теплее на душе.Попрощавшись с теми,кто решил остаться,Эл собрала оставшихся сестер и продолжила вести их к новому дому.Покинув Мелинакон,Эл еще долго смотрела на величественные очертания этого восхитительного города и поклялась себе,что еще не раз сюда вернется.За эти два дня этот город стал ей настолько родным,как если бы она родилась и всю жизнь прожила в нем.Да и вся Империя,как и говорил Доджи,теперь была ей родной.Она чувствовала родство в каждом деревце,в каждом камешке,в каждом домике и в каждом человеке.Её не покидала мысль о том,будто она когда-то уже была здесь раньше.Проходя мимо глухих деревень и больших городов,Эл всегда внимательно изучала людей и их быт.Ей было до жути интересно разглядывать вечно сонных и спешащих по своим делам обывателей,чумазых слуг,толстопузых и надменных аристократов и напыщенных и дерзких наемников.А еще она обожала при каждом удобном случае посещать кабаки и устраивать там отличное развлечение для себя и окружающих-провоцировать драки и потасовки,а потом,разобравшись со всеми их участниками,гордо вышагивать из таверны под ликующие голоса собравшихся обывателей.
 С каждым днем становилось все холоднее,но к счастью,провизии для оставшихся ведьм было предостаточно,да и отличное расположение духа тоже не могло не радовать.Вот только самой Эллайне было отнюдь не так хорошо,как казалось на первый взгляд-некогда прекрасные сны сменились каждодневными кошмарами,которые каждую ночь были разными,но в них обязательно присутствовала все та же отвратительная мумия.Но если бы проблема была только в кошмарах...гораздо больше Эллайну пугало то,что она не чувствовала теперь присутствия отца.Она уже не раз пыталась позвать его,но все было тщетно.То же самое было и тогда,когда она пыталась вызвать призрак матери.Линевер это очень не нравилось.Она и сама пыталась найти их за чертой,но не нашла и следа их существования.Это не на шутку испугало Эллайну и Эсмира не могла не заметить этого.Во время похода она решила расспросить Эллайну об этом.
-Эл,постой...-начала Эсмира.Измучанная плохим сном Эл подняла на нее усталый взгляд в ожидании вопроса.
-Эл...я же вижу,что ты не в порядке.Это все сны,верно?
-Не просто сны...-вздохнула Эл.-Этот мертвец постепенно сводит меня с ума...он насмехается надо мной...эта мерзость знает все мои слабости!Я не могу больше!-Эллайна была готова разрыдаться.-Он дотрагивается до меня во сне,но это еще не самое страшное...самое страшное то,что я чувствую его мерзкие холодные прикосновения наяву!А еще эта тварь говорит,что мои родители у него в плену...но я не верю ни единому его слову!И Линевер говорит,что мои родители не в плену,но и связаться со мной тоже почему-то не могут...проклятый кусок гнилого мяса и кучки костей!Я больше не могу!-Эллайна разрыдалась.На ее всхлипывания сбежались все ведьмы и старались всячески ее поддержать и успокоить.Когда Эл выплакалась,ей стало гораздо легче.Она поблагодарила всех,кто был с ней рядом в тот момент и они продолжили поход.Линевер на протяжении всего пути тоже старалась поддержать подругу хорошими прогнозами о том,что они уже очень скоро доберутся до Великого Леса и ни одна ведьма не погибнет в дороге.Эллайна охотно верила своей подруге и продолжала поход.Днем все было превосходно,не считая вечной сонливости Эллайны,но ночью безмолвный ужас забирался в ее тревожные сны.Спать было невыносимо тяжело и Эллайна предпочла вообще не спать,чем видеть эти ужасы,поэтому холодные ночи Эл проводила сидя у костра с ночными дозорными,пытаясь не уснуть.Но ее хватило ненадолго.Усталость и бессилие взяли свое и Эл просто свалилась с ног от усталости и провалилась в глубокий крепкий сон без сновидений.Отчасти это было хорошо-по крайней мере,Эллайна могла спокойно выспаться,не видя этих проклятых кошмаров.Но с другой стороны это было издевательство над самой собой.Так не могло долго продолжаться.Пока Эл спала,ее ведьмы продолжали путешествие под руководительством Эсмиры,а саму Эллайну несли на носилках,пока она спала.Каково же было ее удивление,когда проснувшись,она почувствовала себя превосходно отдохнувшей.Она очень давно не чувствовала себя так хорошо...К несчастью,Эл проснулась уже глубокой ночью,когда почти все в лагере спали.Но она решила провести время с пользой и до самого утра продолжила заниматься тренировками.Она пыталась медитировать,но что-то постоянно шло не так и она не могла сделать этого даже на мгновение.Будто необъяснимый рок тяготел над ней.Эллайне стало не по себе от этого.Что бы это ни было,оно хотело ослабить и убить ее,а это означало,что ей следует спешить.Она уже решила,что будет делать.Сначала она обязательно доведет своих соплеменниц до Великого Леса,это самое главное.А после этого она станет искать способ бороться с этой непонятной и странной болезнью,как она это считала.Только бы времени хватило...За тренировками Эл и не заметила,как наступило утро.Собрав соплеменниц,она повела их дальше,по заметенной снегом дороге,к уже видневшимися вдали очертаниями величавых громадных деревьев,казалось,обступавших горизонт со всех сторон.Один вид леса придавал ведьмам сил и торопил их.Если его уже видно,значит,они близко,значит,они почти дошли...Теперь они двигались энергичнее и быстрее.Уже к вечеру следующего дня,по подчетам Эллайны, они должны были войти в Великий Лес.Оставалось совсем немного.И Эллайне даже не верилось,что уже совсем скоро они обретут новый дом и она увидит своих родичей,о которых совсем недавно даже и не подозревала.А теперь она считай в двух шагах...но как же,черт побери,тяжело было сделать эти последние шаги!Повозки с провиантом вязли в снегу и их приходилось дружно выталкивать из снега,да и сами ведьмы шагали по снегу не так быстро.По пути к Великому Лесу Эл решила испить воды у близлежащего ручья ,начинавшегося неподалеку у дороги и,заглянув к зеркальную поверхность воды,впервые за эти долгие два месяца обратила внимание на то,как она изменилась.С поверхности воды на нее смотрела загорелая возмужавшая девушка,совсем не похожая на ту наивную девчонку,какой она была еще недавно.Глаза стали мерцать ярче,но более злобно,волосы стали длиннее и поменяли окрас из золотистых в темно-рыжие.Веснушки стали менее заметны на фоне загоревшей кожи.Профиль стал более хищным и приобрел резкие черты.Эл внимательно присмотрелась к себе и,испив воды,отвернулась от собственного отражения.Она не могла поверить,что стала такой...такой взрослой и...другой.Она могла представить себя какой угодно,но не такой...только начала жить,а в глазах столько боли и ненависти накопилось,что многие столько и за всю жизнь не видели.Шрамы от плетей,как ни странно,сошли и исчезли.Это радовало.Но за эти бессонные ночи и долгий переход Эл сильно исхудала и выглядела измученной-темные круги под глазами,тощие пальцы,выпирающие веныи костяшки пальцев...но держалась она стойко,как и подобает предводительнице.И продолжала путь несмотря на все невзгоды и тяготы.
                НОВЫЙ ДОМ
Неяркое солнце медленно садилось за верхушки деревьев,мягко освещая небо,последними лучами,будто бы обнимая мир на прощание.Шел тихий приятный снегопад,и снежинки,кружась в прекрасном танце,медленно и тихо укрывали землю.Эллайна и ее люди наконец вплотную подошли к чернеющим громадам Великого Леса.Перед самым входом в него Эллайна вдруг остановила ведьм и сама погрузилась в раздумия.
 -Что случилось,Эл?Почему мы остановились?-спрашивала ее Эсмира.
-Я не знаю,что нам делать теперь.-процедила Эл.
-Как что?-удивилась Эсмира.-Идти вперед,к нашим сестрам!-ответила Эсмира.
-А что,если они совсем не ждут нас,а даже наоборот?Что,если они перебьют нас,стоит нам только ступить на их землю?-внезапно выпалила Эл.
-Эл,ты с ума сошла?!-возмутилась Эсмира.-Когда мы в минуте от нового дома,ты вдруг внезапно даешь волю своей паранойе и хочешь повернуть назад?!Ну уж нет,мы идем в лес,навстречу нашей судьбе,какой бы она ни была.И если будет нужно,я сама поведу нас.С тобой или без тебя.-поставив Эл перед фактом,ответила Эсмира.Эллайна отвернулась,подумала несколько секунд,а потом ответила:
-Продолжаем путь!-и направила соплеменниц вперед,в тенистую глушь огромного леса.Войдя в него,Эл сразу почуяла неладное-уж слишком здесь было тихо.Даже ветер притих.Эллайна и ее соплеменницы с опаской и нескрываемым любопытством оглядывали высочайшие,казалось,подпиравшие своими вершинами небо,стволы деревьев,заслонявшие собой небо и пытались увидеть в темноте хоть что-то живое.Внезапно Эл почувствовала сильный запах псины и уже приготовилась к обороне.Вдруг из темноты послышался грозный рык и на ведьм со всех сторон набросились волки.Естественно,началась суматоха и борьба за выживание.Эл никогда до этого не дралась с животными в открытую,они были ее друзьями.Но теперь ей пришлось защищать себя от мощных лап и острых зубов громадных волков.Инстинктивно Эллайна понимала,как бороться с ними.Она знала,что мощный удар по носу заставит отступить любое живое существо.Так она и делала.Теперь к звукам волчьего рычания и крикам обороняющихся примешался скулеж.На звуки битвы сбежались все обитательницы леса и,приказав своим волкам отступить,окружили новоприбывших,держа их на расстоянии вытянутого копья.Вскоре из толпы,окружившей Эллайну и ее людей,вышла высокая мускулистая рыжеволосая женщина ,которая,судя по выправке и строгому виду была их предводительницей.Седина и хищные морщины на лице,ровно как и множество шрамов на теле,говорили о том,что эта женщина много повидала в своей жизни.Выйдя вперед,она обратилась к Эллайне.
-Что вам нужно в наших лесах,чужаки?Откуда вы и какова цель вашего пребывания здесь?-не скрывая злобы прошипела она.Эллайна тут же ответила.
-Мое имя-Эллайна фон Фенмарра,я принцесса торийская и предводительница моего племени торийских лесных ведьм и провела свой народ через море,холод и голод сюда,в этот блаженный край,называемый Империей,ради того,чтобы найти им место,которое они могли бы назвать своим домом.Мне сказали,что ведьмы Великого Леса и их предводительница по имени София помогут нам!-ответила Эллайна.Услышав это,София тут же приказала своим людям опустить оружие и направилась к Эллайне с распростертыми объятиями.
-О,Эллайна,дитя мое!Прости нас,прости,не признали сестер...а ты выросла и стала так похожа на Эбби!И правда,у тебя глаза отца!-удивленно промолвила София,смотря Эллайне в глаза.
-Вы...Вы знаете моих родителей?-удивилась Эллайна.
-Знаю?Тебе что,ничего не сказали?!-удивилась София.-Твоя мама,Эбби-моя родная племянница,глупышка!А твой отец,Доджи...он был нашим другом,пока...пока был жив.А где же Абигейл,детка?-спросила София,пытаясь найти ее среди людей Эллайны.
-Моя матушка...ее нет.Она погибла...-вздохнула Эллайна и опустила глаза.
-Как?Как это произошло?!-покраснев от ярости спросила София.
-Случайное столкновение с врагами...она погибла смертью храбрых,защищая нас...те,кто сделал это,уже мертвы.Мы позаботились об этом...-прошептала Эл.
-Как же...проклятье...сначала сестренка,а потом племянница...чертовы ублюдки!Надеюсь,они дорого поплатились за наших сестер!-злостно ругалась София,а потом перевела тему.
-Ну что же мы как не свои,разговариваем на холоде посреди дороги?Пойдем скорее в лагерь!-предложила она и ведьмы обеих племен отправились в глубину леса,где находилось громадное поселение ведьм.Когда Эллайна увидела его,перед ее глазами начали проплывать приятные детские воспоминания...Ведь кажется,совсем недавно она жила в таком же поселке,играла со своими подругами и жила с матушкой...а что теперь?..
 Надо сказать,ведьмы Великого леса были очень гостеприимны-они тут же начали искать места для новоприбывших,а потом начали знакомиться с ними за общим ужином.Это было похоже на возвращение домой после долгих странствий.А ведь оно так и было...пока ведьмы ужинали,Эллайна рассказывала Софии обо всем,что произошло за все это время с самого начала.Рассказала про Абертина,про причины,заставившие ее увести племя из леса,рассказала про великую войну,закончившуюся победой для ее семьи,рассказала про матушку...А София поведала ей о том,что племя,в котором родилась Эл,было по сути экспедицией,посланной Софией в Торию и в итоге осевшее в ней из-за невозможности вернуться назад.А возглавляла Экспедицию ее сестра Мория,бабушка Эллайны.Теперь Эл поняла,почему Доджи говорил,что ее родина-Империя.Это прояснило очень многое.Разговор Эллайны и Софии продолжался до глубокой ночи,а затем Эллайна уснула на лежанке у костра.Как это было раньше.Как и должно было быть.За всеми этими приятными разговорами и за радостью от того,что у Эллайны и ее соплеменниц появился новый дом,(а точнее сказать,старый новый дом)Эл совсем позабыла про кошмары,которые таила ночь...и вскоре очень пожалела об этом.В этот раз ей приснилось,как она лежит в огромном каменном гробу и ее мертвое тело пожирают черви.Потом ей приснилось,как ее ведут на казнь и последнее,что она видела перед тем,как лезвие меча прервало ее жизнь была довольная ухмылка Абертина...ей снились еще кошмары,великое множество кошмаров,о которых и говорить отвратительно,не то,что видеть...за эту ночь Эл просыпалась пять или шесть раз,раз за разом пытаясь уснуть в надежде на спокойный сон.Но утром она проснулась в ужасном состоянии духа.Со злорадной ухмылкой Эл даже подумала,что лучше бы она вообще не спала и тут же рассказала Софии о своих проблемах со сном.София многозначительно взглянула на Эл и сказала,что справиться с ее кошмарами она не в силах,но зато она сможет сделать так,что Эл будет спать очень крепко и не видеть снов.Эл с радостью согласилась на это и София повела ее в палату целителей.Каково же было удивление Эллайны,когда среди целительниц она увидела Суллу и ее дочь,свою лучшую подругу,Эленгвер!Стоило лишь их взглядам встретиться,как они тут же помчались друг другу на встречу,не веря тому,что снова видят друг друга.
-Эл!Неужели это правда?Ты жива и здесь,в Империи!Глазам своим не верю!Как ты,сестренка?-удивленным от радости голосом молвила Эленгвер.
-Эленгвер!Как же я рада тебя видеть!Откуда ты здесь,почему ушла,не сказав ни слова?!Я уже боялась,что никогда тебя не увижу!-с огромной радостью говорила Эллайна.На ее щеках блестели слезы радости от неожиданной встречи.И вот,они,увлеченные бурной беседой,обходят лагерь и рассказывают друг другу о том,что с ними происходило за все это время,что они были вдали друг от друга.Эллайна рассказала обо всем,что произошло с ней и о том,что их прежнего леса больше не существует и что теперь они будут жить здесь,на своей родине.Рассказала она и о том,что теперь она является принцессой торийской и в Тории наконец-то наступил мир.Эленгвер же поведала подруге о том,что ей и ее матери пришлось бежать из-за странных слов Рем о том,что если они не покинут лагерь ведьм сегодня,то их ждет ужасная смерть.Эл спросила у Эленгвер,почему она никому не сказала об этом,на что та ответила,что Рем предупредила их о том,что стоит им кому-нибудь сказать об этом и смерть будет следовать за ними по пятам и они не смогут убежать.Поэтому во время той самой ночной бойни,когда Эллайна доказала,что достойна выйти во внешний мир,Сулла и Эленгвер сбежали из леса,воспользовавшись суматохой и покровом темноты.После этого они добрались до причала в Лайтхайме и отправились в Империю на одном из торговых кораблей.А потом их,так же,как это произошло и с Эллайной,остановили ведьмы в Великом Лесу и приняли в свою общину.Так Сулла и Эленгвер оказались здесь,в Империи.Они обе были целительницами в лагере,но Эленгвер только начала свой тернистый путь целителя.В любом случае,обе девушки были очень рады снова встретить друг друга и с этого дня стали неразлучны-куда Эл,туда и Эленгвер.Сулла тоже была очень рада видеть Эллайну живой и невредимой и,конечно же,сварила лекарство,позволяющее спать очень крепко и без сновидений.И это действительно помогло-выпивая несколько глотков эмульсии перед сном,Эл очень крепко засыпала и на следующее утро просыпалась превосходно отдохнувшей и готовой к новому дню.Это замечательное средство заставило Эллайну забыть о кошмарах.К тому же,теперь было совсем не до них-нужно было помогать соплеменницам строить жилища и ходить на охоту,чтобы прокормиться,ведь ведьмы Софии совсем не были готовы к тому,что их вдруг станет гораздо больше и их запасов не хватило бы на всех.С раннего утра Эл с отрядом наиболее способных охотниц отправлялась на охоту и ближе к вечеру пребывала с богатой дичью.А холодными вечерами она,в окружении Эсмиры,Суллы,Эленгвер,Линевер и Софии отлично проводила время за беседами,байками и рассказами у костра.В будничной суете она совсем забыла о том,кто заставил ее покинуть родной дом и лишил ее многого из того,чем она дорожила.Всю зиму Эл проводила однообразно-ходила на охоту и отдыхала.Путники,доносившие до Великого Леса свежие новости из имперских городов,говорили в основном о том,что жизнь понемногу становится лучше и Имперский совет правит справедливо.И ведьм устраивала эта стабильность.Со временем их становилось все больше и силы их крепли.Но они не заметили,что это самое время,когда все было тихо и безмятежно,на самом деле было лишь глубоким затишьем перед ужасной бурей...
                ОТПРАВЛЯЯСЬ В ПУТЬ
 Зима пролетела быстро и незаметно.За ежедневной охотой и однообразными днями Эллайна и не заметила,как постепенно в Империю пришла весна.За это время ее племя уже успело обосноваться и обжить Великий Лес и стать с ним единым целым.Следовало признать,Эллайне и ее ведьмам здесь очень понравилось.Отчасти оттого,что Великий Лес был похож на место их прежнего обитания,но с другой стороны это место было по-своему манящим,неповторимым и прекрасным.Здешние места изобилировали дичью,а через лес,неподалеку от поселения ведьм,протекала быстроводная река,чьи воды всегда были полны рыбы.Нужно сказать,ведьмы Великого Леса тоже стали более открытыми для внешнего мира и торговали с проходившими по лесной дороге караванам.Порой,в качестве оплаты за дорогу,они могли взять ее товаром,если торговец скупился расплатиться серебром.Так что было неудивительно видеть в поселении ведьм заморские ковры и ткани,странные механизмы и приборы для самых разных занятий,привезенные из Столицы Империи и множество других самых разных товаров для самых разных нужд,которые иным путем никак не могли появиться в огромном поселении в глубине леса.За время,проведенное на охоте,Эллайна полностью изучила окрестности Великого Леса и знала их теперь,как свой бывший дом.Порой,гонясь за очередной косулей,Эл наталкивалась на странные каменные руины,просхождения которых она не могла понять.Да и к тому же,каким образом здесь могли быть каменные строения,когда до ближайшего карьера больше двух недель пути?Конечно же,после охоты Эл расспрашивала Софию об этих руинах.Она рассказала ей историю о том,что когда-то очень-очень давно,еще до появления современной Империи и всего этого на этой земле существовала другая могущественная империя,чье название было потеряно во тьме столетий.Эта безымянная империя была гораздо могущественнее той,которая существует на ней сейчас и говорят,что на том месте,где сейчас располагается Великий Лес,раньше находился великий город,в котором располагался циклопических размеров храм,посвященный божеству древних,чье имя тоже было потеряно в глубокой бездне забвенья.Но было известно,что сие божество являлось покровителем плодородия и где-то на территории Великого Леса находятся его руины.По легендам,дошедшим до Софии от предков,она услышала,что та,прежняя,империя была уничтожена ужасным катаклизмом меньше,чем за неделю.Причиной этого,как предполагала София,стал гнев богов,которых смертные чем-то ужасно оскорбили и возникновение Великого Леса связано с тем,что это самое божество,являвшееся покровителем плодородия,в гневе уничтожило этот огромный город,усеяв его семенами волшебных деревьев,чьи корни разрушали каменную кладку строений и вскоре уничтожили почти все,что могло бы кому-то напомнить о том,что здесь когда-то был огромный процветающий город.А те осколки камней и чудом уцелевшие камни-все,что осталось от этой империи.Эсмира даже предположила,что мумия,которая приходит к Эллайне в кошмарах может быть одним из великих магов или злодеев прошлого,чьи помыслы и желания были не совсем понятны.Эл отнеслась к словам Эсмиры очень серьезно и даже начала склоняться к тому,что так и есть.Также она проводила очень много времени с Эленгвер и никуда от нее не отходила.Даже по ночам они спали у одного костра.Было еще много чего,но рассказывать об этом было бы слишком долго и утомительно.
 С первыми днями весны сознание Эллайны начало давать ей странные позывы.Она не понимала зачем,но точно знала,что сердце ее просилось на свободу,прочь от однообразной рутины на большую дорогу,ведущую далеко из леса,навстречу ветру и солнцу,прелестям и горестям путешествия...И в один из прекрасных мартовских дней Эллайна решила отправиться в путь.К этому дню она готовилась почти месяц:думала,планировала,тренировалась,подсчитывала и медитировала.А сейчас Эл направлялась к Эсмире,слушая щебетанье птах и наслаждаясь приятным ласковым ветерком,нежно обдувающим волосы.Она нашла Эсмиру на своем привычном месте-у охотничьей стоянки ведьм.Приблизившись к ней,Эллайна сразу перешла к делу:
-Здравствуй,Эсмира.У меня к тебе очень важное и ответственное дело.-начала Эл.
-Да?И какое же?-удивилась Эсмира.Честно сказать,она очень давно не получала никаких приказов и была немного удивлена серьезному тону и приказанию своей предводительницы.
-Я...я собираюсь в путешествие,Эсмира.Я должна отправиться в Племена,как и обещала.С собой я возьму Эленгвер и вместе с ней продолжу свой путь...-полушепотом сказала Эл,боясь,что другие ведьмы услышат ее.
-А я?Я пойду с тобой?-с надеждой в голосе спросила Эсмира.
-Вот в этом и заключается моя просьба,Эсмира.-вздохнула Эл.-Я хочу,чтобы ты взяла на себя бремя предводительницы.
-Что?!-возмутилась Эсмира,не веря своим ушам.
-Ты не ослышалась,Эсмира.Я хочу,чтобы ты стала предводительницей вместо меня.Я поняла,что управлять племенем-это не мое.Я с самого начала не хотела быть предводительницей,но должна была исполнить клятву,данную матери-привести свое племя в новый дом.И я исполнила свои обязательства,а теперь прошу тебя стать предводительницей вместо меня.Я знаю,из тебя выйдет отличный лидер,Эсмира.Ты очень популярна и уважаема ведьмами и они готовы пойти за тобой и слушаться тебя.Ты-идеальная претендентка на роль их предводительницы и я уверена,что ты справишься с этим.Ты согласна принять на себя бразды правления?-спросила Эллайна.У Эсмиры отвисла челюсть,когда она выслушивала речи Эллайны.Не в силах ответить,она молча кивнула головой,согласившись с Эллайной,а позже шепотом процедила:
-Ты действительно уверена в том,что ты сейчас мне предложила,Эл?
-Целиком и полностью,Эсмира.Я считаю,что ты справишься с этой задачей куда лучше меня.Поэтому я и предложила это именно тебе.Ты ведь всегда старалась заботиться обо мне и о своем племени.А став Предводительницей,ты одновременно сможешь сделать племени еще лучше и окажешь мне огромную услугу,даровав свободу от ответственности за мое племя.-уверенно ответила Эл.
-Твоя воля,девочка...-прошептала Эсмира.-Теперь я уверена,что ты не нуждаешься ни в чьей помощи и можешь самостоятельно действовать и постоять за себя.Теперь я вижу перед собой не маленькую хрупкую девушку,а смелую,сильную воительницу,готовую ко всему.Я с гордостью принимаю на себя обязанности и права предводительницы,Эл.И благодарю тебя за это.
-Нет,Эсмира,это я благодарю тебя за все.Спасибо,что была со мной и поддерживала меня все это время.Без тебя ничего бы не вышло.
-Не за что благодарить,дочка.Это было для меня делом чести.А теперь иди и делай,что должна.-приказала Эсмира и бросила вслед уходящей Эллайне.-Эл,дочка...береги себя и удачи в пути.-пожелала она.
-Спасибо,Эсмира.Спасибо...-кивнула Эл в ответ и отправилась к Эленгвер.С ней и с ее матерью,Суллой,она договорилась о путешествии заранее.Сулла разрешила Эленгвер отправиться в путешествие с Эллайной,при условии,что она будет хотя бы раз в месяц навещать мать.Эленгвер с радостью согласилась на ее условия.Теперь же настал день начала путешествия.Казалось,все застыло в томительном ожидании чего-то неожиданного.Когда Эл приближалась к дому Эленгвер,она видела,как Сулла упорно наставляла свою дочь на грядущее путешествие.С добродушной улыбкой Эл подошла к ним и обратилась к Сулле.
-Не волнуйтесь,я позабочусь о вашей дочери во время путешествия,обещаю!
-Надеюсь,Эл.Ты-единственная,кому я доверяю самого дорогого человека,который у меня есть.И я надеюсь,ты позаботишься о ней как следует!-с надеждой произнесла Сулла,нежно потрепав Эленгвер за щеку.
-Не беспокойтесь,тетя Сулла,все будет замечательно,я обещаю!Эленгвер будет каждый месяц возвращаться домой,чтобы Вы убедились,что она в порядке!-обнадеживающе ответила Эл и начала помогать подруге собирать багаж,который она хотела взять с собой в путешествие.На прощание Сулла пожелала им счастливого пути.Но перед тем,как покинуть Великий Лес,Эл обязана была попрощаться со всем племенем и объявить о том,что она больше не является предводительницей.Когда на площади поселения перед небольшой возвышенностью собралось все племя,Эл взобралась на возвышенность и начала говорить.
-Сестры мои,все,кто был со мной с самого начала и прошел этот путь бок о бок со мной,я обращаюсь к вам!Сегодня я хочу сказать вам о том,чтобы вы простили меня за все,в чем я была виновата перед вами.Я благодарна всем,кто доверился мне и последовал за мной сюда,в эту замечательную страну,не зная в начале,куда в конце концов придет,я благодарна всем,с кем билась спина к спине и кто отдал жизнь за то,чтобы племя могло жить.И сегодня я хочу сказать всем вам новость,которая кого-то из вас обрадует,а кого-то-нет.Я хочу сказать о том,что отныне вашей предводительницей является Эсмира.-после того,как Эллайна сказала это,по рядам ведьм пронесся удивленный гул и громкий шепот.Несомненно,ведьмы были очень удивлены такому заявлению.Они никак не могли ожидать такого от человека,который привел их в рай.Но что сказано,то сказано.Когда голоса толпы утихли,Эллайна продолжила.
-Я знаю,вы очень удивлены и возмущены тем,что я сейчас заявила,но поймите меня,сестры:править-это не мое.Я чувствую,что мое предназначение совсем в другом...простите меня,родные,но я сделала все,что смогла и привела вас сюда.Но на большее я ,боюсь,не способна.Но с этим отлично справится Эсмира,в ней я абсолютно уверена,дорогие.Теперь Эсмира-ваш лидер.Спасибо вам за все,дорогие...-с тяжестью в груди,произнесла Эллайна и спустилась с возвышенности.Внезапно кто-то из толпы спросил:
-А что ты будешь делать теперь?-Эллайна сразу же крикнула в ответ:
-Я и Эленгвер продолжим путешествие.Я должна исполнить волю отца и побывать в Племенах.А что будет дальше-увидим...-вздохнула Эл.Ее тут же окружили соплеменницы и каждая из них лично пожелала ей удачи в пути и почаще навещать родное племя.Многие ведьмы делали им прощальные подарки о себе на память.Эл и Эленвер было очень тяжело прощаться с соплеменницами.Эл даже разревелась от такого наплыва эмоций.Но время поджимало-нужно было идти.Собрав вещи,Эл и Эленгвер попрощались со всеми еще раз и решились покинуть лес.Уже на подходе к дороге их нагнала запыхавшаяся от бега София и, отдышавшись,лично попрощалась с Эллайной.
-Эл,Эленгвер...Удачи вам,дорогие...и если вы захотите снова вернуться в племя...мы с радостью примем вас обратно.Помните о том,что здесь вам всегда рады и здесь вас всегда любят и ждут.Помните о том.что здесь у вас есть дом...-полушепотом сказала она.Ее лицо было грустным и усталым.
-Спасибо тебе,София...За доброту,за пожелания...мы будем навещать вас каждый месяц,София,обещаю.Спасибо за все...не прощаемся!-ответила Эл и эти слова вызвали улыбку на грустном лице Софии.
-В добрый путь...-прошептала она удалявшимся подругам,но ее слова унес весенний ветер.Выбравшись на дорогу,подруги спешно покинули родной лес и ринулись вперед,в манящую даль...
                ДОЛГАЯ ДОРОГА В ПЛЕМЕНА
 Целью путешествия Эллайны был горный город с говорящим названием Племена.Эллайна стремилась попасть туда ради того,чтобы своими глазами увидеть Бастет,которая,по словам братьев и тетушек Эллайны,много времени провела с ее отцом и могла поделиться с Эллайной чем-нибудь новым.К тому же,само путешествие по своей сути являлось громадным удовольствием для Эллайны,Линевер и Эленгвер,но честно признаться,они очень скучали по Софии и Великому Лесу.Им очень понравилось это потрясающее место.Путь в Племена был долог и труден,но наших отважных странниц это лишь радовало.Они уже успели привыкнуть к долгим и сложным переходам.Конечно же,в пути,чтобы не сойти с ума от скуки,девушки очень много разговаривали на самые разные темы,пели песни,шутили и радовались каждой мелочи.С каждым днем становилось все теплее и поступь весны слышалась все ближе и громче.На деревьях начали набухать почки и потихоньку вырастали листочки,по земле,становясь с каждым днем зеленее,расстилалась роскошным изумрудным ковром трава.Отовсюду слышался звон ручьев и звуки оживающей природы.Все дышало весенней свежестью и природа постепенно пробуждалась от долгого зимнего сна.Проходя мимо деревень и наблюдая за жизнью и занятиями местных жителей,Эллайна не переставала восхищаться упорству,силе воли и выдержке этих людей.Она просто не могла понять,как у людей хватает сил и терпения ухаживать за землей и вспахивать ее,зачастую волоча на себе плуг,потому что далеко не каждый селянин имел лошадь,аккуратно и бережно относиться к каждому колоску,каждой веточке и с надеждой ждать хорошего урожая.Она по-настоящему завидовала им,потому что была уверена в том,что она не прожила бы и дня,если бы ее и какую-нибудь сельскую девушку на один день поменять местами,потому что Эл была приучена к охоте и войне,а не к мирному труду.Она скорее натаскает целый амбар дичи,чем вырастит хотя бы один колосок.Проходя мимо очередной деревеньки на пути в Племена,Эл,как всегда,искала тему для разговора и решила поговорить с Эленгвер на немного неожиданную,даже немного философскую тему.
-Эленгвер,я всю дорогу смотрю на жизнь людей,которые живут вдали от городов,в глуши.Я о тех,кто живет в селах и деревнях.И я заметила то,что эти люди,в отличие от горожан,больше связаны друг с другом,решают все вместе и делают дела тоже вместе,согласованно и с пониманием.Поддерживают друг друга,прямо как одна большая семья.Прямо как наше племя...-заключила Эл.
-Да,ты права...-кивнула Эленгвер.-В этом мы с ними похожи.Что мы,что они одинаково стараемся выжить сообща,помогаем друг другу кто чем может.Как одна большая семья.Только в отличие от нас,они не свободны,а принадлежат своему хозяину и платят налоги.Они как рабы,делают то,что велено,при этом стараясь еще и выжить,а мы-нет.Мы не принадлежим никому,кроме нас самих.Да,нас можно убить,но невозможно поработить.Даже те сестры,что попадают в рабство,при первой же возможности бегут или убивают сами себя,потому что уж лучше смерть,чем такая жизнь.И я их отлично понимаю.-глубокомысленно процедила Эленгвер.
-Это верно...но все равно,эти люди достойны уважения.Они всю жизнь,из года в год обрабатывают землю и выращивают на ней пищу и пасут скот.Многие из них никогда не покидали своих сел!Это нужна железная воля и терпение,чтобы так жить и не жаловаться!Каждодневная ужасающая рутина, рабский непосильный труд,ни капли свободы-и все это ради того,чтобы выжить самим и тянуть за собой свою семью.Это ужасно,я бы никогда не смогла так жить!-нервно произнесла Эл.
-А тебе и не нужно так жить.Каждый хорош на своем месте.-коротко и мудро ответила Эленгвер.-Ты рождена для путешествий и сражений,потому что ты воительница,а крестьяне рождены для того,чтобы продолжать свой род,обрабатывать землю и выращивать еду для себя и своих хозяев или для продажи в города.Их этому учили их отцы,а их отцов отцы отцов,ну и дальше в глубь столетий...а мы с тобой рождены для битвы.Ну,по крайней мере,ты,сестренка.А я...я не знаю,для чего рождена я.Хотя нет,все на своих местах-я-целительница,как и моя матушка.И я выполняю свои обязанности и набираюсь опыта.И меня все вполне устраивает!-довольно улыбнулась Эленгвер.-Я шагаю рядом с моей лучшей подругой в величественный город,увидеть который для многих-немыслимая роскошь!Я всем довольна.
-Я тоже счастлива,что после всего этого снова иду бок о бок с тобой и вижу тебя.И я тоже очень рада тому,что мои сестры позволили мне оставить племя и идти навстречу своей судьбе!-с этими словами окончился их разговор и они направились в небольшую неприметную деревенскую харчевню,дабы хорошо подкрепиться и отдохнуть с дороги.Признаться честно,в этом заведении услуги были так себе-дешевая мерзкая похлебка,кривая,наспех сколоченная мебель,дышащее смрадом помещение,громадные мышиные норы в стенах и в полу,давно осыпавшаяся штукатурка...в общем,в этом мерзком месте Эл не стала бы оставаться на ночь,ей гораздо приятнее было бы спать под открытым небом на траве,чем здесь.Да и снаружи двор выглядел весьма непривлекательно-кривобокий деревянный домишко,который больше был похож на невольничий барак,чем на заведение,принимающее усталых путешественников.Но есть хотелось и выбор был небольшой,пришлось остановиться здесь.Заказав похлебки и ржаного хлеба,Эл и Эленгвер разместились за одним из столов,начав трапезу.Как потом стало понятно,единственным,что было вкусным в этом заведении,был хлеб.Первое,что бросилось Эллайне в глаза,когда она вошла в эту Богом забытую дыру-это молоденькая девушка-менестрель,сидевшая на сцене и игравшая прелестную задумчивую мелодию на своей лютне.Это было еще одним приятным штрихом,помимо свежего хрустящего хлеба,ради которого стоило остаться в этой выгребной яме.Наслаждаясь приятной песней менестреля и хрустя свежим хлебом,Эл и Эленгвер тихонько шептались о предстоящей дороге.Все поначалу шло хорошо,пока один из посетителей,здоровенный мужлан,сильно похожий на головореза,который был изрядно пьян,начал приставать к бедной девушке с непристойными предложениями,а услышав отказ,очень обидно обозвал ее и унизил ее достоинства.
-Кто-нибудь,помогите же мне!-просила девушка,когда здоровяк начал распускать руки,но никто из присутствующих в помещении даже не посмотрел в их сторону.Никто,кроме Эллайны и Эленгвер.Сжав кулаки,Эл сделала глубокий вдох и воскликнула:
-Пора кончать с этим!
-А может все-таки не стоит?-осторожно прошептала Эленгвер.-Он огромный!Одной рукой поймает,другой-прихлопнет!
-Не прихлопнет!-прошипела Эл и направилась в сторону сцены.Не говоря ни слова она схватила стул,на котором только что сидела девушка-менестрель,и со всей силы лягнула здоровяка,стоявшего к ней спиной по голове.От такого удара он вылетел со сцены и рухнул на пол,как подкошенный.Странно,что он смог выдержать этот удар и не потерял сознание,потому что он стонал и держался за голову,пытаясь встать.Эл,не став дожидаться,пока громила очапается,спрыгнула со сцены и нанесла ему еще один отличный удар тем же дубовым стулом по голове.Этого удара он выдержать не смог и плюхнулся на пол,забрызгав мебель и стены алыми каплями крови,а на полу рядом с ним лежало несколько выбитых зубов.Убедившись,что громила не представляет угрозы,Эл осмотрела оружие победы и удивленно произнесла:
-Надо же!Крепкий стул попался,на совесть сделали!-и отбросила его в сторону.Пока кучка зевак бросала с любопытством разглядывала полумертвого громилу,бросая осторожные косые взгляды на юную победительницу,Эл и Эленгвер тем временем направились к испуганной девушке.Она смотрела на Эллайну большими полными благодарности глазами и гримаса ее в тот момент совмещала в себе сильный страх и немую благодарность своей спасительнице.Это была весьма симпатичная рослая девушка с привлекательной фигурой и милыми чертами лица.Миленький носик и приятной формы пухленькие алые губки,большие внимательные серо-зеленые глаза,блестевшие на свету,как два изумруда,нежные тонкие пальцы,словно созданные для того,чтобы ласкать слух,пробегая по тонким струнам лютни,рыжевато-русые распущенные локоны волос,спадающих на плечи,белая рубашка с широкими рукавами,старая кожаная жилетка,кожаные штаны и длинные черные ботфорты выше колен-вот так выглядела эта хрупкая девушка.
-Эй,как ты?Этот мужлан тебя не сильно потрепал?-спросила Эл.Девушка вышла из оцепенения и красивым мелодичным голосом обратилась к своей спасительнице.
-Нет,все в порядке,огромное спасибо Вам,молодая госпожа!Если бы не Вы,я не знаю,что могло бы произойти!Я просто обязана восславить ваш подвиг в моем новом канцоне...или в балладе?Да в чем пожелаете,молодая госпожа!Я так благодарна Вам!Как же жаль,что у меня нет монет,чтобы Вам отплатить за мое спасенье...-слова этой девушки звучали так же красиво и мелодично,как недавняя песня,которую она исполняла.Честно сказать,ее речь немного озадачила Эллайну и она решила сначала познакомиться с менестрелем.
-Ну,для начала я хотела бы знать твое имя.-улыбнулась Эллайна.-И прошу,давай на "ты".Я моложе тебя и я терпеть не могу,когда ко мне обращаются,будто я какая-то дворянка.(хотя я и принцесса).
-Ох,прости,я не знала...Меня зовут Фрида,я-бард,придумываю песни и пою их,этим на жизнь себе зарабатываю.Тут проездом, как и везде...-тяжко вздохнула Фрида.
-Очень рада знакомству.-Эллайна помогла Фриде подняться и отряхнуться.-Меня зовут Эллайна,а это моя подруга Эленгвер.-представилась Эл.
-Очень приятно познакомиться!-учтиво поклонилась Фрида.
-Я тоже рада знакомству.-улыбнулась Эленгвер.
-Так говоришь,ты не привязана ни к одному месту и путешествуешь от одного места к другому?-хитро спросила Эл.
-Конечно!Такова жизнь барда!-ответила Фрида.-Только на дорогах даже сейчас опасно,особенно для молодой девушки..-опечалилась она.
-Тогда почему бы тебе не присоединиться к нам?-предложила Эл.-С тобой ведь не соскучишься,а в дороге порой чертовски не хватает хорошей песни в нужный момент!-предложила Эл,а Эленгвер с радостью поддержала ее.
-Да,Фрида,присоединяйся!С нами и безопасно,и интересно!Мы как раз идем в Племена,путь долгий и опасный,но от этого только приятнее!Представь,сколько новых песен ты сможешь придумать по дороге,сколько источников вдохновения будет?Только представь,сколько возможностей откроется перед тобой!К тому же,голодать в пути не будешь-мы взяли еды в достатке,даже с лишком.Ну ты как?Согласна?
-Вы еще спрашиваете?!Да пошло все к черту,я с вами хоть на край света,девчонки!Пойдемте,пойдемте же скорее!Вы даже представить себе не можете,насколько я вам благодарна!-Фрида сияла от радости.Она была по-настоящему счастлива и в ее глазах можно было прочесть безграничную благодарность своей спасительнице теперь еще и за то,что она предложила ей путешествовать с ними.Закупившись хлебом и овощами у местных жителей,наши героини отправились дальше.Фрида оказалась очень общительной особой и не давала подругам скучать ни секунды.Она успела спеть им все свои песни,а те,которые им понравились,она исполняла много-много раз,до хрипоты.За первые три дня пути девушки так сдружились,будто знали друг друга всю жизнь.Эллайна рассказала Фриде о Линевер и странных обстоятельствах,при которых они с ней стали единым целым.Хоть в это и было трудно поверить,Фрида нисколько не усомнилась в правдивости слов Эллайны.К счастью,на дорогах им не встретилось ни одного разбойника за все время путешествия и Эл даже начала немного скучать.
-Странно как-то...вот у нас в Тории на нас уже с десяток раз напали бы щипачи или какие-нибудь мародеры,а здесь-тишь да гладь,даже скучно...-грустно вздохнула Эл.
-Ты что,радоваться надо,что всю дорогу было тихо!Обычно все заканчивалось не очень хорошо,когда я путешествовала одна!-тихо проворковала Фрида.
-Фрида права,Эл.Это же хорошо,что на дороге никого нет.Мы с Фридой-не бойцы.По крайней мере,она точно не сможет постоять за себя.-мудро ответила Эленгвер.-И я очень не хочу,чтобы этот отличный солнечный денек был испорчен какими-нибудь гадкими оборванцами,которые захотят на нас напасть!-на повышенном тону произнесла она.
-Да ладно вам!Кого вы боитесь?-усмехалась Эл.-Некого бояться!Кто бы ни был перед нами,мы с ним справимся!-смеясь во весь голос кричала Эл,но вскоре заметила внимательный,устремленный вперед взгляд подруг и обернулась.То,что она увидела,заставило ее пожалеть о своих словах-на ее глазах прямо посреди дороги шел бой.Но сильнее Эл удивил не сам бой,а те,кто в нем учавствовал,ведь далеко не каждый день можно увидеть на дороге отряд пилигримов,отбивающихся от мертвецов!Эллайна,не мешкая ни секунды,сразу же бросилась на помощь живым участникам борьбы,а Эленгвер и Фрида помчались за ней следом.Они напали на мертвецов с тылу.Эл взяла на себя двоих,судя по виду,довольно старых, но весьма и весьма крепких и рослых скелетов,облаченных в проржавевшие доспехи,а Эленгвер и Фрида взяли на себя тех,что были поменьше.С приличного замаха Эл снесла крепышам головы,Эленгвер огрела своего врага тяжелой сумкой,а Фрида с перепуга приложилась к врагу лютней.Такой удар просто разнес скелета вдребезги и его кости разлетелись по всей дороге.С остальными пилигримы справились сами,после чего,поблагодарив свое божество за победу,с благодарностью обратились к девушкам.
-Я,брат Эмин,имею честь выразить вам свою благодарность за помощь с ужасными исчадиями Тьмы!Да благословит вас Малсара,добрые путницы!Можем ли мы узнать ваши имена?-благоговейным спокойным голосом нараспев спросил Эмин.
-Мое имя Эллайна,а это мои спутницы Эленгвер и Фрида.-представилась Эллайна.-Брат Эмин,что здесь только что произошло?И откуда здесь мертвые?-спросила Эл.
-Мы и сами не знаем,дитя мое.Сколько мы ходим по этой дороге,но ни разу на нас не нападали неупокоенные!Да,бывало,раньше сталкивались с бандитами,мародерами,но с мертвецами-никогда!-удивленно сказал он.-Мы как всегда возвращались домой в Племена из поломничества в Черную Звезду,как вдруг из-под земли выбралась эта мерзость и напала на нас!Какая темная сила могла пробудить к жизни тех,кто давно мертв?!И если бы не вы,мы бы может быть,сейчас не разговаривали...-процедил Эмин.
-Странно...так вы говорите,что до этого здесь никогда не было мертвецов?-задумчиво спросила Эленгвер.
-Совершенно верно!Мы ходим в паломничество каждый месяц уже в течение десяти лет,но ни разу за все это время мы не сталкивались с мертвыми!До этого случая я даже понятия не имел,как выглядят ожившие мертвецы,а сейчас я понял,что лучше бы я никогда их и не видел!-испуганным голосом завопил Эмин.
-Ожившие мертвецы...кажется,я знаю,в чем здесь дело...-серьезным голосом произнесла Фрида.
-Знаешь?-удивились девушки.
-Да,наверное знаю...-задумавшись,процедила она.-Я очень много слышала от других бардов и обывателей,когда была в Столице,что когда-то давно,лет пятнадцать назад,когда я еще совсем маленькая была,Империей правила злая старуха и ее сын и люди страдали под ее гнетом,а один человек,которого звали...не помню,как звали...он свергнул старуху и ее сына,но при этом погиб сам.Но только дело было в том,что помог попасть в город этому герою мертвец,которого звали...вроде как Мортимер...я не помню точно...надо будет наведаться в Столицу,расспросить местных...-произнесла Фрида.Эл была потрясена услышанным и громко сказала:
-Этот герой-мой отец,Доджи фон Фенмарра!-не скрывая хвастовства,произнесла она.Пилигримы,едва услышав это,потеряли дар речи и молча стояли,раскрыв рты.После того,как шок от потрясения прошел,Эмин обратился к Эллайне.
-Так ты-прелестное дитя нашего спасителя?Госпожа будет вне себя от счастья,когда узнает!-Эмин просто сиял от счастья.-Прошу,прошу вас,путницы,следуйте за нами,мы приведем вас в Племена!Наша госпожа будет очень рада видеть вас!-предложил Эмин.
-Отлично,то,что нужно!Мы как раз направляемся в Племена!ведите нас к своей госпоже!-довольным голосом ответила Эл и последовала за пилигримами,а вместе с ней и ее подруги.По пути в Племена Эл рассказала Фриде историю своего отца.Фрида была настолько рада и удивлена услышанному,что в тот же час придумала балладу о подвигах Доджи фон Фенмарра и его дочери и спела ее.Эленгвер и Эсмира были поражены мастерству слова Фриды и тому,как великолепно она смогла за такой короткий срок придумать такое мелодичное и звучное произведение.Когда она пела,казалось,что на поле распускались цветы,а певчие пташки подпевали ей.Пилигримы вместе с девушками были очарованы прелестным голосом и чарующей мелодией Фриды и весь остаток пути никто не проронил ни слова,наслаждаясь дивным голосом талантливой девушки-менестреля.Когда наши герои вышли на большой холм,с которого открывался вид на Племена,у Эллайны перехватило дух.
-Это самый большой город,который я когда-либо видела!-произнесла она,пытаясь охватить взором уходящего на много миль вперед гигантского города,который уходил далеко за горы и неизвестно насколько простирался за ними.Даже беглого взгляда было достаточно,чтобы Эл поняла,что город не был похож на все остальные.Об этом говорили и необычный,доселе невиданный ей стиль архитектуры,при котором вместо привычных высоких цилиндрообразных башень,разрезающих своими острыми шпилями небеса стояли укрепленные квадратные башни,лишь немного превышавшие высоту стены.То же касалось и замка,который своими квадратными формами ломал стандартные шаблоны округлых замков,к которым все так привыкли.Одним словом,город был построен в романском стиле.Дома здесь были сделаны по большей части из камня,а некоторые жилища вообще были выдолблены в скалах!Издали можно было увидеть возвышающиеся величественные громады великолепных соборов посвященных Лависсе и Малсаре,готический стиль которых решили оставить нетронутым.Несмотря на то,что город имел по большей части романский архитектурный стиль,готические соборы отлично вписывались в обстановку.И это лишь малая толика того,что можно было рассказать об этом месте.
-Это ты еще Столицу не видела!-усмехнулся Эмин.-Вот это-действительно огромный город!Но,сказать честно,с нашими Племенами он не сравнится,нет.-отрицательно покачал головой Эмин.
-Почему же?-спросила Эл.
-Я не хочу рассказывать,это очень утомительно и долго,но поверь мне,Эллайна,когда ты увидишь Столицу,ты поймешь,о чем я говорю...-многозначительно произнес Эмин.-Не то,чтобы я хвастался тем,что мой город самый лучший,нет.Но если ты посетишь Столицу,ты сама все поймешь.А теперь,друзья мои,давайте поторопимся-до города рукой подать!Если мы поспешим,то,возможно,успеем к ужину!-поторопил их он.
-К ужину?-удивилась Эленгвер.
-Ага,к ужину.Если успеем,хе-хе!-усмехнулся один из пилигримов.
-Но сейчас ведь полдень!
-Но до города ведь еще дойти нужно,а еще как-то добраться до дворца и представить вас госпоже Баст!А это,поверьте,будет непросто...очень непросто,госпожа...-ответил пилигрим и они поспешили в город.Пока они шли,Эллайна по просьбе Эмина рассказывала ему о себе.Он был очень рад тому,что имеет честь говорить с дочерью человека,который спас страну от жестокого правления Лиры и Юлиюса.Он,откровенно говоря,все еще сомневался в том,что Эллайна действительно дочь Доджи-уж слишком это было маловероятно.Но показывать вида он не стал,ибо боялся,что подозрения окажутся напрасными.Он запоминал каждое ее слово и вскоре полностью был убежден в том,что Эл по-настоящему дочь Доджи.Когда они проходили мимо Лихолесья,в прошлом небольшого приграничного поселка,сейчас ставшего частью города,Эмин громко объявил:
-Здесь,в этом месте,в Лихолесье,Лира спрятала своего сына.Здесь же он вырос и работал кузнецом.Вон там была его кузница,а теперь стоит большой сталелитейный цех.-он показывал на большое массивное здание,откуда постоянно слышался грохот и из труб поднимались столпы густого черного дыма.-Говорят,после того,как разрыли завалы от взрыва,устроенного твоим отцом,Юлиуса,сына Лиры,пришлось собирать по кусочкам и хоронить в закрытом гробу.Госпожа Бастет говорила,что Доджи повесил ему бомбу на шею,потому-то от него и остались одни кровавые ошметки...кстати,его похоронили здесь,на местном кладбище.В конце концов он нашел место своего вечного упокоения там,где и прожил всю жизнь.-закончил он.
-Ну что же,это более чем справедливо-похоронить человека там,где он прожил всю жизнь.Даже если этот человек был злодеем.-заключила Эллайна.
-Ты права,Эл.-кивнул Эмин.-Я бы тоже хотел быть погребенным здесь,в Племенах или на священной земле Мелинакона...но погребение на священной земле еще нужно заслужить!И я с моими собратьями по вере будем всеми силами стремиться заслужить такую честь!А ты?Где бы хотела найти вечное пристанище?-неожиданно спросил он Эллайну.
-Я?Ээээ...Эмин,а тебе не кажется,что мне немного рано об этом думать?Мне только недавно стукнуло семнадцать.Нет,я,конечно,понимаю,что такие,как я,всегда в волоске от гибели,но умирать я не собираюсь.-ответила Эл,удивленная таким вопросом.
-Ох,прошу простить...-растерянно извинился Эмин.-Я просто уже очень давно не общался с людьми,не посвященными в дела Священного Пути Лависсы...-процедил он и дальше они продолжили путешествие молча.Спустя три мучительно долгих часа блужданий по бесконечным узким улочкам города,пробираясь через толпы людей и преодолев громадное количество перекрестков и дворов, наши герои,наконец, стояли перед громадными каменными воротами,отделявшими внутренний город (город,где находилась резиденция правителя и коренных жителей,собственно территория племени Детей Тьмы) от внешнего (незащищенная стенами часть города,которая была образована главным образом за счет беженцев и переселенцев,строивших свои жилища и дома у крепостных стен города,где они чувствовали себя под защитой.Со временем лагеря переселенцев превращались в целые пригороды и их люди стали считаться горожанами Племен наравне с местными обитателями.Постепенно город рос и расширился на многие мили вперед,поглощая более мелкие населенные пункты,а с наступлением мирного времени острая необходимость в городских стенах отпала,так как в случае опасности горожане тут же собирали ополчение,чтобы дать отпор врагу).Девушки с нескрываемым удивлением рассматривали все,что видели перед собой.Для них все это было ново.Здесь,в Племенах,действительно было невероятно красиво и необычно.Он очень сильно отличался от остальных городов не только тем,что был построен в романском стиле и все дома были каменными,но и тем,что везде здесь царили приятный покой и почти идеальная чистота.Здесь почти перед каждым домом стояли красивые мраморные скамьи,на которые можно было присесть и отдохнуть после тяжелого дня;у каждого перекрестка здесь росли деревья и обязательно по центру стояла высеченная из гранита статуя;в переулки,находившиеся по обе стороны от главной улицы,часто заканчивались красивыми и уютными сквериками и парками с восхитительными фонтанами и манящими в свою приятную тень бельведерами,с красивыми ухоженными кустарниками и деревьями.Это были превосходные места для отдыха,где горожане могли на время забыть о проблемах и рутине мирской суеты.Девушки влюбились в это обворожительное место с первого взгляда.Теперь Эллайна поняла,о чем ей говорил Эмин,восхваляя свой родной город.Она хотела остаться здесь навсегда.Ей здесь нравилось даже больше,чем в Мелинаконе,но в то же время что-то притягательное в этом городе настойчиво нашептывало ее сердцу:"Вернись домой...".И Эл стало не по себе от странного чувства,охватившего ее-она хотела быть одновременно и в Мелинаконе,и в Племенах.Оба этих места были уникальны,неповторимы и притягательны и оба манили ее к себе.Но Эл старалась сейчас не думать об этом и следовала за пилигримами вдоль по главной улице.Здесь,во внутреннем городе,было очень необычно:все люди,которых Эл и ее спутницы видели на улицах,были похожи друг на друга,словно они были родственниками.Тут было гораздо меньше людей,чем за воротами,и на улицах царила непривычная тишина.Также невозможно было не обратить внимания на великолепные роскошные соборы потрясающих воображение размеров,построенные в честь Лависсы и Малсары.Оба храма,разделенные между собой дорогой,были точными копиями друг друга,с одним только отличием:храм Лависсы был построен из отшлифованного до блеска белого камня,отражавшего яркий чистый свет,а храм Малсары,стоявший через дорогу-из черного,зловеще мерцавшего на солнце.Зрелище было непередаваемое.От восхищения увиденным можно было сойти с ума.Фрида,узрев это зрелище воочию,уронила лютню от изумления.
-У меня не хватит слов,чтобы описать это в песне...но я постараюсь...-восхищенно произнесла она и принялась за работу,сочиняя на ходу.А пилигримы тем временем осторожно вели девушек дальше,к огромному каменному зданию,стоявшему у самого подножия гор-резиденции правителя.Построенное из грубого гранита,это здание было больше похоже на мощную каменную крепость,чем на резиденцию.Когда пилигримы приблизились к охране,их тут же остановили,но Эмин тут же подошел к одному из стражей и шепнул ему что-то на ухо.Тот сразу же убрал оружие от ворот и отворил перед путниками врата.Второй страж последовал его примеру и путники беспрепятственно вошли внутрь.Внутри было очень красиво.Это место напоминало уютный дом,в котором живет какой-нибудь аристократ с отличным вкусом.Большой красивый камин,в котором приятно похрустывают догорающие дрова,обитые деревом стены,на которых висят теплые ковры и гобелены,привезенные из далеких стран,а на полу разостланы шкуры животных.Немного слева,в стороне,находился огромный дубовый стол,за которым,очевидно,собирались во время праздненств.Посреди зала стоял большой дубовый стол,забитый всякими важными бумагами и документами,сложенными в огромные пачки,разложенные повсюду.Все здесь говорило о том,что здесь совсем недавно кто-то был,но сейчас зал был пуст,не считая вошедших.Но из двери в правой стене зала доносился чей-то приглушенный шепот.Пилигримы и девушки сразу же направились на шум.Но перед самой дверью Эмин вдруг остановился и жестом указал всем вести себя тихо и приложил ухо к двери.После этого он велел всем отойти и полушепотом сказал:
-Госпожа Баст и ее сестра Зелу сейчас молятся,мы обязаны подождать,пока они закончат.-ответил он.Все молча кивнули и стали ждать.Не прошло и пяти минут,как дверь в стене отворилась и из нее вышли две женщины среднего возраста,одна белокурая,другая же,напротив,черноволосая.Глядя на них,у Эл сразу же возникла ассоциация со Светом и Тьмой.Завидев посетителей,белокурая женщина нахмурилась и обратила свой гнев на Эмина.
-Как ты посмел войти сюда без разрешения?!И кто эти чужаки?!-не скрывая злобы спросила она.Эмин на миг растерялся,а потом попытался объясниться:
-Госпожа,эта рыжеволосая девушка утверждает,что она...-но белокурая женщина мановением руки приказала ему молчать,пристально вглядываясь в глаза Эллайны.Вдруг ее лицо приобрело очень удивленный вид и она растерянно позвала сестру.
-Зел...неужели это...не может быть!
-Что?Ох,черт...этот взгляд...но как...-заикалась Зелу,стоило ей лишь посмотреть Эл в глаза.
-Проклятье!-гневно крикнула Эл.-Неужели от отца у меня только взгляд?!Взгляд и больше ничего!-прокричала она.После ее слов обе сестры,переглянувшись,ошарашенно обратились к ней.
-Так ты...ты дочка Доджи?-осторожно спросила Зелу.
-Представьте себе,да!И вы,как и все,узнали меня именно по взгляду!Неужели это все,что у меня есть от отца?-спросила Эл расстроено.
-Нет,не только взгляд.А еще и характер!-рассмеялась Бастет.-Только вот странно,что ты рыжая и похожа на ведьму-у Доджи ведь Кристина была белокурая,как я и никак у нее не могла родиться рыжая,по крайней мере,от Доджи.-теперь уже спокойно сказала Баст.
-Я не дочь Кристины.Я-дочь Абигейл.
-А,Абигейл!Эта симпатичная ведьма из Тории!Помню,помню такую...хорошая женщина,мы с ней бок о бок сражались!-добродушным голосом ответила Зелу,вспоминая былые времена.
-Да,хорошая...была...-грустно вздохнула Эл.-Моя мать погибла,когда мы бежали из леса...-ответила она.
-Что?Погибла,когда бежали из леса?Зачем?-удивленно спросила Зелу.
-Это очень долгая история...-произнесла Эл.
-Ну что же,у нас достаточно времени,чтобы послушать.-спокойно ответила Бастет,а потом что-то тихо шепнула на ухо Эмину.По его физиономии было видно,что это "что-то" его очень обрадовало.Он тихонько подозвал к себе своих собратьев и спешно удалился из резиденции,а через минуту в нее вошли пятеро слуг,державших у руках подносы с различными явствами,и начали накрывать на стол,а девушки тем временем начали знакомиться друг с другом.
-Прошу прощения за грубость,меня зовут Бастет-произнесла белокурая женщина.
-А меня-Зелу.Мы с твоим отцом пережили очень много славных приключений...я очень скучаю по нем...без него жизнь стала бесцельной...-с сожалением процедила Зелу.
-Ты его хотя бы видела...а я видела его только во сне...-произнесла Эл.-Ох,о чем это я?Меня зовут Эллайна,можно просто Эл,а это мои дорогие подруги Эленгвер и Фрида,они сопровождали меня в пути.
-Очень рады знакомству!-учтиво произнесла Бастет и предложила им сесть за стол и отведать кушанья.Эленгвер и Фрида доселе никогда не были в такой обстановке и не видели столько изысканной пищи никогда в жизни,поэтому было неудивительно,что они уплетали еду за обе щеки.Но Баст и Зелу не обращали на это внимание,им гораздо интереснее было услышать историю Эллайны.Когда она,наконец,закончила,Баст и Зелу потрясенно переглядывались.
-Ну что же,я рассказала вам свою историю,а теперь вы расскажите мне подлинную историю моего отца.Мне сказали,что только вы знаете ее.-попросила Эл.
-Ну что же,тот,кто сказал тебе это,был прав.Лучше меня ее знает,пожалуй,только сам Доджи.И я обязательно поделюсь ею с тобой.Только утром,хорошо?А до тех пор ты и твои подруги могут расположиться в таверне,там,снаружи.Я уже распорядилась,чтобы вам предоставили лучшие комнаты.-заботливо ответила Бастет.-прости,что не рассказала тебе ее сразу,просто я очень устала,а рассказывать очень много...
-Ничего,я все понимаю.-улыбнулась Эл.-Мы благодарим вас за ваше гостеприимство и желаем доброй ночи.А теперь позвольте откланяться...-ответила Эл и вместе с подругами удалилась из резиденции и направились в ближайшую таверну.
-А эти сестры-очень даже ничего,в меру гостеприимны и справедливы.-заметила Эленгвер.
-Да,очень.-согласилась Фрида.-И вкусно покормили...нет,вы видели того поросенка?Я никогда в жизни не пробовала свинину,а тут на тебе!И свинина,и эта странная зелень,и мягкий хлеб,и яблоки и еще гора всего...я столько много в жизни не ела!-призналась Фрида.-теперь я точно знаю,о чем мне написать балладу!
-О чем?-спросила Эл.
-Конечно,о еде!-рассмеялась Фрида.
-Да,еда,несомненно,достойна того,чтобы ей стихи посвящали!-рассмеялась Эл и ее смех поддержали другие.Войдя в таверну,они сразу дали трактирщику понять,кто они и он без лишних вопросов предоставил им самые лучшие комнаты.Сегодня они спали,как мертвые.И только во сне Эл вспомнила,о чем она и Эмин забыли рассказать Бастет-о мертвецах!Этой ночью Эл забыла принять лекарство Эленгвер...но в этот раз ей снилась не мумия.В этот раз к ее величайшему удивлению ей приснился отец.Во сне он тонул в глубокой трясине и уже по пояс погряз в ней.Все вокруг было каким-то зловеще красным,но солнца не было,а небо было затянуто тяжелыми тучами.Эл тут же бросилась на помощь отцу,но он остановил ее.
-Нет!Эл,не подходи!Не подходи к трясине!Иначе не проснешься!-Эл остановилась,как вкопанная.
-Послушай,Эл...мне нужно очень многое сказать,но у меня так мало времени...-начал он.
-Так говори же,отец!Торопись!-кричала Эл,пытаясь найти перед собой что-нибудь,за что можно было бы ухватиться.
-Эл,этот мертвец,которого ты видишь в кошмарах-один из проклятых,его имя Нер.Он пленил наши души,мою и твоей матери и многих других,но я попытался сбежать из его ловушки.И у меня бы получилось...если бы не эта проклятая трясина!Но это не важно сейчас,мы обязательно выберемся,только для этого нужно заставить Нера отвлечься на что-то другое...-быстро говорил Доджи.
-Так вот почему вы не приходили ко мне...-догадалась Эл.
-Да.И не придем еще долгое время,дочка...так что держись...-процедил Доджи и попытался двинуться,но лишь глубже погряз в болотной жиже.Эл торопливо искала то,за что можно взяться и на ходу задавала вопросы.
-Кто этот Нер?Почему он приходит ко мне?
-Нер...Я учился с ним в Академии Мелинакона...Я,он и Мортимер были друзьями тогда.Только я,наверное,единственный из них,кто не подвергся такому соблазну,как вечная жизнь...Мортимер и Нер стали изучать некромантию в поисках вечной жизни и обрели ее,превратившись в личей.Только потом они поссорились и Нер исчез из виду,а Мортимер...если бы не он,я,быть может,и не дотянулся бы до Лиры и Юлиуса.Он и его верные слуги помогли мне попасть в город и взять Столицу почти без жертв,не считая нескольких десятков стражей и тех,ради кого я пошел туда.Мортимеру стоит доверять.Эл,если когда-нибудь ты увидишь его,передай ему мою благодарность!-прокричал он.
-Хорошо!-ответила Эл,волоча за собой большую толстую палку.-но ты так и не ответил,что с Нером?
-Ох,черт бы его побрал!Он вышел после стольких лет скитаний в темноте и теперь набирает силы!Его сила и могущество крепнут с каждым днем,а тебя и нас с Эбби он стал изводить после того,как с ним связался чертов Абертин!
-Что?!Абертин?!-Эл с ненавистью произносила это имя.-Чертов старик связался с мертвецом,чтобы тот мешал мне спать?Забавно...-иронически произнесла она.-Но где этот Нер и Абертин,как мне найти их?
-Я...я не знаю,Эл.-растерянно произнес Доджи.-Но я точно знаю,что это где-то в глуши,чей-то заброшенный замок,окруженный со всех сторон хвойными деревьями...-произнес он и ухватился за ветку,которую ему принесла Эл и попытался выкарабкаться.А Эл,помогая ему,продолжала спрашивать.
-Отец...я сделала все,как и пообещала.Я привела своих сестер к Софии и теперь наше племя в безопасности.Я видела твою могилу...
-Я знаю,солнышко.Я горжусь тобой.Ты такая же сильная и непоколебимая,как и твоя матушка.Я очень люблю тебя,доченька.Прости,если в чем-то виноват перед тобой.-извинился он.
-Все хорошо,отец.Только скажи мне,где тот дом,в котором ты родился?-спросила Эл.
-Ох,не знал,что ты спросишь,дочка!-удивился Доджи.-Я не могу описать,ты не поймешь,но ты можешь попросить Зелу,она приведет тебя туда.
-Спасибо,отец...-поблагодарила его Эл и помогла выбраться из болота.Отряхнувшись,он обратился к ней с благодарностью.
-Ну вот,теперь я могу продолжать путь и все это благодаря тебе,доченька.Я очень рад снова видеть тебя,пусть даже в такое время и только во сне...вот что еще тебе скажу,родная-тебе нужно обязательно расспросить Баст и Зелу обо всем.Предупреди их о Нере и угрозе мертвецов,иначе боюсь,и без того хрупкий мир,за который многие,в том числе и я,сложили головы,разобьется,как стекло.Вы должны найти и уничтожить Нера и Абертина.Но помни,дитя,лича не убить так просто.Разрушив тело,ты не убьешь его,а лишь на время выбьешь из колеи...постарайся найти Мортимера,он все знает...удачи тебе,солнышко...-попрощался Доджи и Эл проснулась.Не медля ни минуты,она быстро оделась и сразу же помчалась в резиденцию,рассказать обо всем Бастет.
-Баст!Баст,беда!Я должна была сказать тебе еще вчера...по дороге в Племена на нас напали мертвецы!
-Что?!Мертвецы?Здесь?В окрестностях?!-Бастет была вне себя от злобы.-Неужели этот проклятый мертвец решил напасть на нас?!
-Какой мертвец?-сразу оживилась Эл.-Нер?
-Нер?Какой к черту Нер?Мортимер!-разгневанно ответила Баст.
-Мортимер?!Где он находится?!Я должна с ним поговорить!Мортимер-наш друг!-ответила она.
-Друг?!Ты что,с ума сошла?!-удивилась Баст.
-Нет,он наш друг!-ответила Эл и рассказала ей свой сон.После этого Бастет переменилась в лице и задумчиво произнесла:
-Так значит,Мортимер не нападает на людей и во всем этом виноват Нер?Проклятье!Почему они вечно пытаются уничтожить то,что мы смогли воздвигнуть своим трудом?Эл,девочка моя,сейчас придет Зелу.Она знает,где обитает Мортимер.У нее чутье на мертвечину.А заодно по дороге она расскажет тебе подлинную историю твоего отца.Согласна?А я тем временем объявлю страже,чтобы была более внимательна и готова к обороне.Идет?
-Отлично!-обрадовалась Эл и стала ждать Зелу,а Баст тем временем покинула резиденцию и отправилась раздавать приказы.Вскоре из спальни,потягиваясь и зевая,спустилась Зелу.Только сейчас Эл смогла ее хорошо рассмотреть.Рослая крупная женщина с длинными черными волосами,прямыми прядями достигавших плеч,внимательный хищный взгляд серых и холодных,как лед глаз,приятные черты лица,немного пугающая бледность и мрачность.Она была одета в черный кожаный корсет,служивший ей своего рода броней,длинную черную юбку до колен и большие тяжелые солдатские сапоги.На плечах ее была темная накидка с едва заметным геральдическим рисунком ее клана в виде руки,держащей череп-герб Последователей Черепов.Завидев ее,Эл сразу же обратилась к Зелу.
-Приветствую тебя,Зел!
-Ох,здравствуй,Эл...я тут слышала,что у тебя ко мне дело?-зевая спросила Зелу.
-О да,Зел!Баст сказала,ты знаешь,где найти Мортимера и отведешь меня к нему!
-Мортимер?Хм...не знаю,зачем тебе понадобился этот мешок с костями...ну ладно,не будем терять времени.Пошли.Только сейчас на кухню заскочу,еды с собой прихвачу!-хихикнула Зелу.Эл довольно кивнула и пошла за Зелу.Набрав еды в походные сумки,они отправились на поиски Мортимера.Как только они вышли за ворота старого города,Эл попросила Зелу рассказать историю ее отца.
-Зел,Баст сказала,что ты очень долго была рядом с моим отцом и...
-Знаю-знаю,сказала тебе,что я могу рассказать тебе о твоем отце лучше всего.-перебила ее Зелу.-конечно же,она права.И я расскажу тебе эту историю.Честно говоря,это,наверное,единственная тема для разговора,о которой я могу говорить часами.Ну что же...-задумалась Зел.-с чего начать?
-Ну,ясное дело,начни с начала!-усмехнулась Эл.
-С самого начала?Ну ладно...-пожала плечами Зел и начала свой долгий рассказ.-Я навсегда запомнила нашу первую встречу,хи-хи.Я тогда совсем дикая еще была,меня только к цивилизации приучили и сразу в ударную группу под руководством твоего отца поставили.Я тогда даже не представляла,кто такой этот Доджи...Честно скажу,я ожидала увидеть кого-то более эээ...
-Высокого?-спросила Эл.
-Ну...почти.Ну я уж точно не ожидала увидеть маленького коротконогого человечка с длинной бородой,одетого в рванье и походившего на гнома.Только без обид,я просто говорю правду.-предупредила Зелу.
-Да ладно тебе,я не в обиде.На правду не обижаются.-ухмыльнулась Эл,представляя эту встречу.-Продолжай.
-Но когда он вышел и начал раздавать приказы,я отнеслась ко всему серьезно.С первого же дня я поняла,что Доджи,несмотря на свою забавную внешность,на самом деле очень хороший.И я говорю сейчас не только о его выдающихся лидерских качествах.Это был первый посторонний человек,который по-настоящему переживал и заботился обо мне.О всех нас.Другой бы нас и за людей не считал,а он к каждому из нас искал подход,помогал и учил выживать и сражаться.Отличный человек был...Эх,славное время было...-вздохнула Зелу.-Ну что же, я могу говорить о нем часами,ты лучше спрашивай,что тебе интересно,а я расскажу.
-Ну хорошо...-почесала затылок Эл.-попробуй рассказать мне его историю вкратце.
-Ох,и задала задачку...-задумчиво произнесла Зелу.-Ну ладно,я попытаюсь...в общем,дело было так:твой отец очень рано лишился семьи и виной этому были Клерики,слуги Лиры.Думаю,кто это такая,тебе не стоит объяснять.-Эл кивнула.-Ну что же,он остался один с маленькой сестрой Мари на улицах.Без родных и в полном неведении,что делать.Случай свел его с местными ворами города,под названием Шпильберг.Сейчас он носит название Мятежники.После этого его нашла его сводная сестра Тиалин..Кстати,нужно будет как-нибудь наведаться туда и показать тебе его дом...-подумала Зелу и Эл согласно кивнула.-ну что же,дальше он двенадцать лет жил с ворами,не зная,что его старшая сестра живет в соседнем квартале.А встретились они уже когда были взрослыми.Дальше Доджи связался с Черной Звездой и госпожой Анной,но это тебе наверное,уже известно...и его семья,точнее то,что от нее осталось,переехала в Мелинакон.Жаль,что его дом в Мелинаконе сгорел,а то я могла бы показать...у Доджи был отличный вкус.Дальше он учился в Академии,выполнял поручения госпожи Анны,а сам тем временем понемногу взрослел и планировал план мести Лире за то,что она разбила ему жизнь.По приказу Анны он стал двойным агентом и работал одновременно на Мелинакон и корону,не забывая при этом извлекать из этого личную выгоду.Служа короне,он узнал,что у Лиры есть сын и что она собирается убить Императора и захватить власть,а потом уничтожить Черную Звезду.Доджи хотел как можно дольше продлить и без того хрупкий мир,но его слишком быстро раскусили и ему пришлось бежать.К тому времени он уже был женат и имел троих детей.Предупредив всех родных и слуг,он отправился к Скалистому Побережью,где его уже поджидал корабль,тот самый "Вепрь",на котором теперь плавает Беатрис.Он доставил его в Торию,где Доджи быстро освоился и захватил власть у местного правителя Вильхельма,воспользовавшись древним обычаем торийских баронов и сам стал на его место.Дитмар и Ганс правят как раз владениями,которые их отец отобрал у Вильхельма.Ну а теперь и всей Тории,благодаря тебе.Укрепив свою власть в Тории и удостоверившись в том,что его семья не будет прозябать в бедности,он никому,кроме меня и Яллика,ничего не сказал и отправился обратно в Империю.Когда он вернулся,ему уже было за сорок.И Империя очень сильно изменилась.И Доджи тоже.Прежний Император был предательски убит,а к власти пришли Лира и ее сын Юлиус.Всех,кто отказывался признавать их власть,ждала жестокая кара.Но небольшая горстка смельчаков из старой гвардии,верная прежнему Императору,во главе с военачальником Сэром Родериком,отказалась присягать на верность узурпаторам и начала мятеж,но мятежники быстро теряли позиции,не в состоянии бороться с превосходящими силами и неизвестно,чем бы все кончилось,если бы не Доджи.Он возглавил движение Мятежников вместе с Родериком и его сподвижниками и начал наступать на позиции узурпаторши.Он очень хотел спасти Мелинакон,но опоздал всего лишь на час...город был уничтожен почти дотла и почти все его население было перебито.Но больше всего Доджи потрясла смерть госпожи Анны...после ее смерти он стал сам не свой:он перестал говорить,почти ничего не ел и не спал...но ненависть к имперцам от этого стала гореть в его душе лишь сильнее.Он сражался,как зверь,даже я не расправлялась с врагами так жестоко,как он тогда.Когда мятежники приблизились к вратам Шпильберга,Доджи приказал сжечь его дотла,потому что город был обречен,как и все люди,которые жили в нем.С одной стороны это было очень жестоко,но с другой-он все сделал правильно.На месте Шпильберга теперь поселение Мятежники.Он был отстроен заново и теперь стал даже лучше,чем раньше.Очень тяжелой была битва у небольшого портового городка.В той битве армия мятежников была наголову разбита,а город был сожжен.В той битве пал Родерик.Доджи до конца жизни не мог простить себе его смерть,потому что он с остатками солдат сбежал из города,пока оставшиеся защитники во главе с Родериком держали оборону,давая Доджи драгоценные минуты для побега,чтобы он смог завершить начатое.Когда остатки мятежников добрались до Столицы,положение было безнадежным.Они затаились в одной глухой деревеньке у самого города,уже не рассчитывая на победу...пока не появился Мортимер со своей свитой.Он пообещал Доджи помочь свергнуть узурпаторшу и позволил войскам мятежников тайно попасть в город,используя старые катакомбы.Только благодаря помощи Мортимера Доджи смог добраться до Лиры и Юлиуса и окончить войну.А сам Мортимер,который задерживал войска имперцев,пока мятежники и Доджи очищали дворец,после битвы как будто растворился в воздухе,как и все его слуги.Когда Доджи последовал в подземелья под дворцом,он взорвал вход,чтобы никто из тех,кто был в подземелье,не выбрался оттуда живым.Даже он сам.После того,как дворец был очищен,война была окончена.А когда завалы подземелья были очищены,люди убедились в том,что регентша и ее сын мертвы,как и все,кто был в подземелье.Доджи тоже был мертв...говорили,что когда его нашли,он улыбался.Он сделал все,что должен был сделать.Он был настоящим героем.Ну,а что было дальше,тебе известно...-закончила рассказ Зелу.
-Ничего себе...спасибо тебе,Зел...-удивленно произнесла Эл,пытаясь переварить все,что она услышала.
-Да не за что,подруга.Мне было только в радость поговорить.-улыбнулась Зелу.-Единственное,что хочу тебе сказать,так это то,что твой отец был одним из лучших людей,каких видел этот мир.Он был честным,искренним и настоящим.Он исполнил до конца все,что пообещал.Я горжусь тем,что судьба подарила мне счастье быть с ним рядом все это время...-произнесла Зелу и замолчала.Дальше все было понятно без слов.Остаток пути они провели в кричащем молчании.Эл всю дорогу осмысливала то,что узнала,а Зелу торопливо вела свою спутницу в логово Мортимера. Покинув город,они следовали старой заброшенной тропой вдоль подножия гор.Торопливо передвигая уставшие ноги,Эл наконец,спросила:
-Ну,долго еще?
-...уже пришли.-ответила Зелу и указала пальцем на небольшую расселину в скале.
-Он...там?-осторожно спросила Эл.
-Да.Идем.-кивнула Зелу и пошла в темноту.Эл следовала за ней шаг в шаг.Стоило ей лишь сделать шаг в темноту,ее пробил озноб.
-Здесь так холодно...-прошептала Эл.
-Конечно,холодно!Это же пещера,да к тому же в ней обитают мертвецы.А ты что,рассчитывала на тепленькую уютную комнатку?-рассмеялась Зелу.
-Нет,конечно.Просто не ожидала,что здесь будет так холодно.-ответила Эл,нашая в темноте.Внезапно все пространство пещеры осветилось ярким светом солнца,пробивавшимся сюда из больших трещин в потолке,внезапно открывшихся по мановению длинной костлявой руки.Теперь Эл увидела,что находится в огромном подземном зале,очень похожим на замковую залу.Честно сказать,не знай она,что попала сюда через расщелину в скале,она бы не сомневалась в том,что находится внутри замка.Тот же пугающий полумрак,те же высокие колонны,поддерживающие потолок,то же гулкое эхо от каждого нового шага.
-Так-так-так,похоже,ко мне пожаловал обед,хе-хе!-издал мерзкий смешок Мортимер.Когда Эл увидела его,ей стало не по себе:высокий,древний скелет,чьи кости потемнели от времени,облаченный в жалкие лохотья,клочьями свисавшие с его костей.Но на плечах его была чистая,почти новая пурпурная накидка,А голову венчал металлический шлем с приделанными к нему рогами.На ногах были разорванные ботинки,изношенные в хлам,а в пустых глазницах мерцал холодный зеленый огонь,не позволяющий его телу развалиться.В левой руке он держал длинный серебряный посох,а в правой сжимал какой-то очень важный фолиант.
-Ха-ха,очень смешно,Морти.-иронично ответила Зелу.-А я тебе,между прочим,дитя Доджи привела.
-Что?!-лич чуть было не рассыпался от услышанного.
-Ты не ослышался,костяшка.Я привела Эллайну фон Фенмарра,внебрачную дочь Доджи.-ответила Зелу.
-Ничего себе...-удивился лич.-Эллайна,говоришь?Ну-ну...-лич несколько раз обошел Эл кругом и спокойным голосом продолжил.
-Надо же-ты правда дочка старика!-рассмеялся мертвец.-В таком случае,располагайся поудобнее,Эллайна!-он указал ей сесть на большую поваленную колонну.Эл молча подчинилась.
-Ну что же,рассказывай,что привело тебя ко мне?-спросил Мортимер и сел на каменный трон возле Эл.
-Я пришла сюда,потому что ты-единственный,кто может мне помочь.-кратко ответила Эл.
-Я?Помочь тебе?Неожиданно...и...как же я могу помочь тебе?
-Ты ведь знаешь,как можно убить лича?-спросила Эл.Когда она сказала это,лич припадочно рассмеялся.
-Ты...ты издеваешься,да?Ты хочешь,чтобы я открыл тебе,живому созданию,как убить бессмертного?!Ха!Назови хотя бы одну причину для того,чтобы я открыл тебе этот секрет!
-Я хочу уничтожить Нера.Слыхал о таком?
-Нер?Откуда ты знаешь о нем?-смутился Мортимер.
-А оттуда,что этот кусок гнилого мяса каждую ночь снится мне и сводит с ума!И у него это отлично получается!И он от меня не отстанет,пока я не умру.Или пока я его не убью!-прокричала Эл.
-Нер снится тебе?Но как ты узнала,что это он?И зачем он хочет тебя убить?-удивился лич.
-Затем,что Абертин настроил его против меня и моего отца!Нер держит души моих родителей в плену!И я просто обязана расправиться с ним!-яростно прокричала Эл.
-Нер похитил души твоих родителей?!Проклятый ублюдок!Он за это заплатит!-взревел Мортимер и вскочил с трона.-В таком случае,дитя,слушай и внимай-чтобы уничтожить лича,совсем необязательно разрушать его тело,это будет лишь пустой тратой сил-душа все равно восстановит тело.Чтобы уничтожить лича,тебе нужно будет уничтожить филактерий,в котором хранится душа лича.То есть,сказать по-простому,филактерий-это предмет,в котором хранится душа лича.Конечно же,даже не думай о том,что найти его будет так просто-он обязательно очень хорошо спрятан и защищен всеми возможными способами.И к твоему величайшему счастью,я знаю,в какой предмет Нер поместил свою душу.Он поместил ее в свой медальон,который носит на шее.Только проблема в том,что чтобы снять его,тебе придется разрушить его тело,а потом еще и как-то сломать медальон,а еще лучше-расплавить.Но думаю,ты представляешь,насколько это будет сложно...-ответил он.
-Спасибо,Мортимер.Теперь я хотя бы знаю,с чем имею дело...-произнесла Эл.
-Э,нет,дитя,ты понятия не имеешь,с кем имеешь дело!-ответил Мортимер.-Нер-один из сильнейших немертвых!И чтобы добраться до него,тебе понадобится пробиться через всю его армию...а для этого тебе нужна другая армия,которая есть у меня!-рассмеялся Мортимер.
-То есть ты хочешь сказать,что хочешь мне помочь?-удивленно спросила Эл.
-Еще бы,черт побери!Твой отец мне чертовски сильно помог в свое время,это ему я обязан тем,что стал личем,а ведь это была моя мечта!А теперь он в беде и я просто обязан помочь ему выпутаться из нее!Да и к тому же,я слишком давно не разминал свои кости,хе-хе.Было бы неплохо снова поучавствовать в хорошей битве!-рассмеялся он.-только вот беда-я понятия не имею,где искать этого мерзкого ублюдка и этого самого Абертина,о котором ты говоришь.Кстати,кто он?-поинтересовался лич.
-Абертин-это ужасный человек,жаждущий власти и он не постоит за ценой.В Тории он устроил войну ради того,чтобы стать королем,но там,усилиями моей семьи и ее подданых,мы смогли дать ему отпор.А теперь он бежал сюда,в Империю,и трусливо спрятался от возмездия и нашел Нера.Я боюсь,что если мы не успеем остановить эту парочку,Империю ждет новая война...-вздохнула Эл.
-Нет,этого никак допустить нельзя!Послушай,дитя,давай мы вот как поступим...ты сейчас идешь обратно туда,откуда пришла и молчишь о том,что видела и знаешь меня и тем более молчишь о том,что знаешь,где меня искать,а я в это время пошлю своих,эээ...неважно,кого,но пошлю с задачей найти убежище Нера,а как только мне станет это известно,Зелу тут же предупредит тебя.Верно,Зел?-спросил он.
-Конечно,Морти.-улыбнувшись,кивнула Зелу.
-Ну вот,на том и порешим.А ты не знаешь случаем,где мне их искать?-спросил Мортимер Эллайну.
-Я?Нет,но я точно знаю,что это какой-то замок,или крепость,которая со всех сторон окружена хвойным лесом.Надеюсь,это поможет.-ответила Эл.
-Замок посреди хвойного леса...Здесь немного таких мест есть...да,дитя,это очень сильно поможет,молодец!Так мы их найдем в течение недели!-ответил он.-А теперь иди,ступай с миром.-спокойно ответил он.
-Благодарю тебя за помощь,Мортимер.Мой отец не зря доверял тебе.-поблагодарила его Эллайна.
-И тебе спасибо,дитя,что не побоялась прийти ко мне.С этого дня ты стала другом для меня и моих подданых.Приходи в любое время,если захочешь!-предложил Мортимер.
-Спасибо!Я обязательно наведаюсь к тебе еще,друг!-улыбнувшись,ответила Эл и вместе с Зелу последовала на поверхность.Когда они выбрались и отправились обратно в город,Зелу,вне себя от счастья,толкнула Эл:
-Эл,ты видела?Видела,как он с тобой говорил?
-Как?
-Да он же теперь за тобой хоть на край света!Ты хоть представляешь,насколько тебе повезло?!Он мог в любой момент лишить тебя жизни,а вместо этого открыл секрет того,как победить лича,да еще и назвал тебя своим другом!Ты чертовски везучая ведьма!-рассмеялась Зелу.
-А ты что думала?Я же Эллайна фон Фенмарра,а не какая-нибудь кисейная барышня!-надменно фыркнула Эл.
-Это да,с этим не поспоришь.В любом случае,теперь тебе остается только ждать.Не волнуйся,как только что-то станет известно,я тут же тебе сообщу.-предупредила Зелу.
-Благодарю.Как я поняла,ты с Морти тоже в весьма близких отношениях,верно?-подмигнула ей Эл.
-Ну,можно и так сказать.Но это не то,о чем ты думаешь,хи-хи!-подмигнула ей в ответ Зелу.-Нам просто...скажем так...нравится общество друг друга.У нас всегда есть,о чем поговорить,к тому же,нас обоих очень привлекает мрачность и смерть...так что да,можно сказать,мы с ним нашли друг друга.А теперь пошли поскорее,я хочу успеть к обеду!-подгоняла Зелу и девушки помчались в город со всех ног.Они вернулись как раз к обеду.В резеденции уже накрывали на стол.Бастет,Фрида и Эленгвер уже ждали возвращения Зелу и Эл.
-Ну,как все прошло?-с любопытством спросила Эленгвер.
-Долго рассказывать,девочки,но одно могу сказать точно-мне чертовски сильно повезло!-ответила Эл и тут же поделилась с подругами отличными новостями о том,что Мортимер теперь на их стороне.Это не на шутку обрадовало всех,в том числе и Бастет.
-Да,Морти хоть и мертвец,но держит свое слово и выполняет данные клятвы.Вот бы еще и живые были такими честолюбивыми и благородными,как он...-горько процедила Бастет.
-Да,Баст,согласна с тобой...-согласилась Эл.-Не то,что этот Абертин и его прихвостни.Когда я доберусь до него,эта мерзость за все мне ответит!За каждую каплю крови!За каждую мою сестру,которую он убил,за каждого моего человека,ибо теперь народ Тории-и мой народ тоже.За каждую смерть.Я достану его...клянусь...-Эл покраснела от злости.
-Успокойся,дитя!Лучше садись за стол и отобедай с нами!-предложила Бастет,указывая Эл на место за столом.-Проклинать врага всегда успеешь!-Эл согласно кивнула головой и села за стол вместе со всеми.Она ела с огромным аппетитом,что было очень редко для нее в последнее время.К тому же,теперь ей стало гораздо легче на душе и оттого,что она теперь знает настоящую историю своего отца.После вкусного обеда Эл с подругами решили прогуляться по Племенам и отдохнуть душой.Эл решила наслаждаться каждой минутой,что она проводит с близкими ей людьми,ведь совсем скоро,буквально через несколько дней она будет снова вести солдат в бой.Пусть даже и мертвых солдат.Но помимо отдыха она решила провести эти дни с пользой,продолжая упражняться и набивать уже порядком отвыкшие от драки кулаки и ноги.Но Зелу во время одной из тренировок посоветовала Эллайне попрактиковаться с чем-то тяжелым,потому что так ей будет гораздо легче справляться со скелетами,которых там наверняка будет великое множество.И Эл,пусть и нехотя,но послушалась ее совета.Она очень долго выбирала между  лабрисами и большим молотом,но в итоге остановилась на дабрисах.Ей гораздо удобнее было управиться с двумя не очень тяжелыми топорами,чем с одним,но тяжеленным молотом.Поначалу ей было непривычно размахивать топорами,но потом ей весьма понравилось ими управляться.Тренируясь на манекенах,она с наслаждением представляла,что будет с врагами,если даже металлический манекен распадается на части от мощных ударов топором.В свободное от тренировок время Эл прогуливалась с подругами и понемногу привыкала к этому приятному городу.
                В СМЕРТИ ЖИЗНЬ
  Тем временем время шло,а известий от Мортимера все еще не было.И Линевер куда-то пропала...Сколько бы Эллайна не звала ее,все было глухо.И Эл стала беспокоиться за свою подругу,с которой делила тело.Зато город наполнился слухами о том,что где-то на границе Империи вспыхнула какая-то опасная эпидемия,но пока она была далеко..Эл это показалось странным,и она решила узнать о загадочной болезни побольше.Как всегда,вечером,она позвала с собой Фриду и Эленгвер и вместе с ними отправилась в таверну,чтобы поесть и послушать свежие слухи.Следовало бы сказать,что теперь наши героини проживали в резиденции Бастет (это получилось не без участия Зелу,конечно).Пристроившись поудобнее,они заказали себе ужин и стали внимательно вслушиваться в речи обывателей.
-Слыхали про болезнь с юга?-слышались обрывки разговора.-Говорят,там что-то ужасное творится.Будто болезнь эта заставляет людей сходить с ума и бросаться друг на друга,потом тело покрывается язвами,а потом начинается кашель с кровью и ужасный жар.А потом люди умирают...и снова встают и охотятся на живых!-паникуя говорил один из завсегдатаев.
-Да вранье все это!-ответил другой.-Мертвые не встают!На то они и мертвые!А то,что болезнь ходит,говорят,правда.
-А я о чем!А вдруг то,что говорят про мертвых-правда?Нужно молиться,чтобы эта погань до нас не добралась...-с надеждой промолвил паникер.
-Да нет там мертвецов,дурень!Но насчет заразы ты прав-надо держать город в чистоте и позаботиться о том,чтобы к нам заразу не принесли.Завтра надо будет всем объявить...чую я,эта болезнь заберет много жизней!Но свою я ей не отдам!И моей жены с дочками тоже!-прорычал другой завсегдатай.Дальше Эл не стала слушать,она уже все поняла:болезнь не могла обойтись без Нера и Абертина.
-Ничего себе!-заявила Эленгвер.-это действительно ужасно!Неужели Нер настолько силен,что способен навести на людей болезнь,превращающую их в мертвецов?Если это так,нужно срочно предупредить Бастет и остальных!Срочно!
-Ты права,сестренка,нужно сейчас же предупредить Бастет!Пусть она вышлет гонцов в остальные города Империи,чтобы закрылись на карантин!Иначе нас ждут вещи гораздо хуже и страшнее смерти!-Эл мигом рванулась из-за стола и помчалась в резиденцию вместе с остальными.Она встретила Баст уже на пути в спальню.
-Бастет,стой!-крикнула Эл.
-Что случилось?-спросила Баст.
-Беда пришла на эту землю!Ты слышала о том,что творится на юге?-поспешно спросила Эл.
-На юге?Какое мне дело до того,что творится на юге?-удивленно спросила Эл.
-Там началась эпидемия очень опасной и заразной болезни,которая убивает людей,а потом поднимает мертвых!И это только начало!На юге уже идут бои!-заявила Эл.
-Черт побери!Нужно всех предупредить!Сейчас же прикажу страже закрыть все входы и выходы в город!И чтобы пригород обнесли забором и не впускали в город никого!Не хватало мне еще эпидемии в городе!-возмутилась Бастет и изо всех ног помчалась в зал для приемов.
-Живо капитана стражи ко мне!-приказала она стражникам.Через пять минут капитан уже стоял в зале и слушал приказания Бастет.
-Немедленно выставить стражу на выходах и входах в город!Живо обнести частоколом пригород!И чтобы ни одна муха в город не попала!И живо буди гонцов,пусть предупредят все города об угрозе!Потому что если мы не успеем подготовиться...
-Я все понял,госпожа!Будет сделано!-ответил капитан стражи и быстро удалился.
-Ну вот,теперь,я надеюсь,все будет хорошо...-вздохнула Бастет.-Я очень надеюсь,что эта эпидемия не доберется до нас...-с надеждой в голосе проговорила она.
-Баст,я думаю,что во всем виноват Нер.-заявила Эллайна.
-А я уверена в этом,Эл.-неожиданно сказала Бастет.-Мертвецы всегда точили зуб на этот благодатный край и готовы были воспользоваться любой нашей слабостью.Неудивительно,что все началось с юга,он больше всех пострадал во время гражданской войны,поэтому меньше всего защищен и населен.Мы ни в коем случае не должны позволять заразе подобраться к нам,иначе мы обречены.Дальше выводы делайте сами.Доброй ночи вам,друзья...-резко прервала свою беседу Бастет и направилась спать.В ее глазах читался нескрываемый страх и волнение.Она боялась.И это было правильно.Но девушки облегченно вздохнули,когда убедились в том,что Бастет отреагировала на их просьбу.По крайней мере,все,что от нх зависело,они сделали.Поэтому теперь они,попрощавшись друг с другом,направились спать.А следующим же утром Эллайна собиралась лично наведаться к Мортимеру и расспросить у него,почему так долго нет новостей и заодно узнать о болезни.Следующим утром она,как всегда,проснулась очень рано,еще до восхода солнца.Этой ночью она специально не стала пить лекарство Эленгвер,ибо хотела увидеть отца,но к ее величайшему удивлению,она вообще не видела снов.Это ввело ее в тупик.Но то,что ей не приснился кошмар весьма радовало.Решив не заострять на этом внимания,Эл быстро умылась,оделась,позавтракала в столовой тем,что осталось с вечера и отправилась прочь из дворца,не забыв прихватить с собой лабрисы-мало ли,что может произойти в пути?
 Дорога к Мортимеру оказалась весьма нелегкой.Первой преградой на пути Эллайны были ворота,ведущие из города.Стоило ей лишь приблизиться к ним,как двое бдительных стражей вежливо объяснили ей,что по приказу Бастет никто не имеет права покинуть город или попасть в него.Эл откланялась и про себя похвалила бдительность стражи,пусть даже в этот раз она и не была ей на руку.Но стражи и ворота не могли остановить хитрую рыжую бестию.Ведь если ты не можешь пройти через обычный вход,то почему бы не проложить новый?Эл быстро нашла способ перебраться через стену-забраться на крышу одного из домов и с него забраться на крепостную стену,а дальше-дело техники.Через несколько минут Эл,укрытая покровом ночи,уже мчалась по пригороду и искала брешь в его защите.Так как частокол только начали возводить,в некоторых местах его еще не было,но по всему периметру стояли бдительные стражи.Изловчившись,она смогла пробраться мимо них (благо,до восхода солнца было еще далеко и в темноте было весьма сложно заметить бесшумную проворную рыжую лисицу) и отправилась дальше,по той самой тропе в горы.Она отлично видела в темноте и разобрать дорогу ей не составило труда.Но едва она свернула на горную тропу,откуда-то издали послышались звуки боя.У Эл все сжалось внутри,когда она осознала,что бой происходил прямо у логова лича!Она сразу же помчалась туда,крепко сжимая лабрисы в руках,готовясь нанести сокрушительный удар первым врагам,которые стали бы у нее на пути.Когда она приблизилась к месту сражения,то ее глазам предстала довольно удручающая картина:скелеты,облаченные в разбитые ржавые доспехи,готовые,казалось, в любой момент рассыпаться в прах,стойко боролись с напавшими на них ходячих трупов,судя по всему,совсем недавно бывших самыми обычными живыми людьми.Эл сразу же поняла,где свои,а где враги и тут же набросилась на ходячих трупов.Мощные удары лабрис просто разносили мягкую плоть мертвецов на части,превращая их в отвратительный кровавый фарш.Неповоротливые отвратительные твари заметили приближение Эллайны уже слишком поздно и очень дорого за это поплатились.Вытащив окровавленное лезвие из тела последнего из трупов,Эл вытерла пот со лба и вздохнула:
-Фух!Это последний...а Зелу была права:эти самые лабрисы-превосходное оружие!Только тяжелые слегка...
-Эл?Что ты здесь делаешь?!-удивленно спросил Мортимер.
-Я?Я как раз тебя ищу,между прочим!-ответила Эл.-Прошло уже больше недели,а от тебя все нет вестей!А у нас,между прочим,город уже на карантине и на юге вспыхнула эпидемия какой-то жуткой болезни,обращающей людей в мертвецов!-возмущенно ответила Эл.
-О,прекрасно,что вы уже в курсе и поставили город на карантин...это очень хорошо.А я как раз собирался сказать тебе,что нашел,где затаился Нер,да вот только эта мерзость,с которой ты только что так умело расправилась,помешала мне это сделать.-заявил Мортимер.
-Ну и чего ты ждешь?Говори же,где этот чертов Нер?-с нетерпением спросила Эл.
-Скорее всего,он находится в замке Медвежьей Лапы.Я почти уверен,что он там.
-Почти?Почему это почти?Почему не точно?-начинала сердиться Эл.
-Да не кипятись ты так!Там он,там.Потому что это единственное место,откуда не вернулись мои...эээ...скажем так,слуги...-замялся он.-Да к тому же,его замок находится именно там,где ты и описывала-неподалеку от труднопроходимого хвойного леса.И это идеальное место для Нера.Смотри:замок давно заброшен и позабыт,кругом непроходимая чаща и дороги в это место забыты даже мертвыми.Так почему бы не обосноваться в этой отлично укрепленной крепости и не начать с нее превращение окрестностей в обитель смерти?Черт побери,почему я не вспомнил про эту крепость и вынужден теперь отсиживаться в этой мерзкой древней пещере,где наверняка еще гномы в незапамятные времена прорыли и отстроили!Я в ней,как рыба в ведре-не спрятаться,не скрыться,не сбежать!-жалобно начал лепетать Мортимер.
-Так,так,хватит мне тут жаловаться!Ты мне лучше покажи,где эту крепость найти?-с огромным интересом спросила она.
-Ну что же,покажу,конечно!Только я с тобой пойду,там наверняка мертвечины будет больше,чем живых.И эта эпидемия-его рук дело,череп даю на раздробление!-поклялся Мортимер.
-Ну,об этом я уже начала догадываться...-процедила Эл.
-Ну что же,давай не будем терять времени и сразу договоримся,когда отправляемся на поиски.-перешел к делу Морти.
-Что я в тебе люблю,Морти,так это то,что ты сразу переходишь к делу!-похвалила его Эл.-Я сообщу об этой новости Баст,Зел и своим спутницам.Думаю,к полудню мы будем готовы.А ты?-спросила Эл,но увидела лишь раздосадованный череп лича.
-Деточка,не все так просто...мы,мертвецы,немного...эээ...слабеем от солнечного света...даже больше скажу-мы горим под ним!-заявил он.
-Что?Горите под солнечным светом?!И ты все это время молчал?!-удивленно спросила Эл.
-Но ведь ты же не спрашивала,вот я и молчал...и вообще,я мог не говорить это...-обиделся Морти.
-Ну ладно,ладно,прости.-извинилась Эл.-но ты просто представить себе не можешь,как сильно ты облегчил нам задачу!Чтобы победить Нера,нам нужно будет просто вывести его на свет!-радостно заявила Эл.
-Какая наивная девчонка...как маленькая,честное слово!-горько рассмеялся лич.-ты действительно думаешь,что сможешь заставить его выйти на свет?
-Я...я найду способ,поверь мне!-хитро произнесла Эл,уже придумывая в голове способ выкурить лича из крепости.
-Ну что же,твоя воля.-кивнул лич.
-Отлично,тогда встречаемся на этом самом месте ровно в полночь,идет?
-Полночь?Думаю,да.-кивнул лич.-Отличное время.Я с моими верными слугами буду ждать тебя и твоих спутников здесь,на этом же самом месте.А сейчас,боюсь,мне пора обратно в логово...-торопливо произнес лич,показывая пальцем на начинавшую наливаться солнечным светом утреннюю зарю.Эл молча кивнула ему и помчалась обратно в город,надеясь успеть вернуться до того,как станет светло.И ей очень повезло-когда солнце покрыло своими согревающими лучами весь город,Эл была уже за крепостной стеной и изо всех сил мчалась к Бастет и подругам.
-Эл,где ты была?-удивленно спросила Баст.-Мы все утро ищем тебя!
-Баст,у меня отличные и одновременно ужасные новости.С какой начинать?-создавая интригу,сказала Эл.
-Пожалуй,с хорошей.-не раздумывая ответила Баст.
-Мы нашли источник эпидемии,а заодно и Абертина с Нером.Потому что они и есть источник.Стоит нам только покончить с ними и болезнь перестанет мучать людей.Ну а теперь плохие новости-оба этих гада засели в крепости Медвежьей Лапы и оттуда заражают людей.Честно сказать,я понятия не имею,что это за место,но,черт побери,называется оно пугающе!
-Крепость Медвежьей Лапы?Проклятье!-злобно буркнула Бастет с нескрываемой досадой.-Эту крепость так просто не возьмешь!Да не то,что так просто не возьмешь!Ее за всю историю ее существования никто не смог взять!никто...
-...Кроме твоего отца.-неожиданно сказала Зелу.
-Что?-хором спросили присутствующие,удивленные таким заявлением.
-Да,друзья мои.Доджи действительно был в этой крепости.Нет,конечно же,он ее не захватил,но зато смог попасть туда и выбраться наружу незамеченным.А это уже означает,что прорехи в защите крепости есть и известны нам.И я лично покажу вам тайный путь,который позволит нам попасть в крепость!А там мы застигнем Нера и Абертина врасплох!-заявила Зелу.-Только нам придется сильно поспешить.Нужно взять небольшой,но опытный отряд,ибо мертвых там будет тьма.Но нам совсем не нужно победить их всех-достаточно победить Нера...
-И я это сделаю!-горделиво заявила Эл.-И Мортимер обещал нам помочь бороться с Нером!
-Что?Ты это серьезно,насчет Морти?-удивленно спросила Бастет.
-Еще бы.Он сказал,что соберет своих поданных к полуночи и с превеликим удовольствием отправится вместе с нами на штурм крепости.Только при одном условии-в полночь мы и наши люди должны быть на горной тропе неподалеку от его логова.
-Черт побери,не могу поверить!-удивленно произнесла Бастет.-Старый Морти снова будет стоять с нами плечом к плечу!Это очень сильно облегчит нам задачу!Черт,видели бы это Доджи и Лин...ну что же,думаю,нам всем нужно как следует отдохнуть перед отправкой,верно?И я предлагаю всем вам основательно подкрепиться и отдохнуть,а я тем временем займусь сбором опытных смельчаков для отряда.Ну что,как вам мое предложение?
-Превосходно.-за всех ответила Эл.Сейчас главное-хорошенько поесть и вздремнуть,а заодно подготовить снаряжение...
-Насчет провианта и солдат можешь не беспокоиться,Эл.Я обо всем позабочусь.-пообещала Бастет.Эл благодарно ей кивнула.
-Ну что же,идем пировать,сестры!-предложила Эл Фриде,Эленгвер и Зелу.Все они с большим удовольствием набросились на остатки еще теплого завтрака,а Бастет тем временем занялась сбором отважных смельчаков,готовых сразиться с мертвецами.Она заранее объяснила им о том,что на их стороне будет Мортимер,чтобы по прибытию не случилось всякого рода происшествий.Солдаты,конечно,очень удивились этому,но все же согласились вступить в отряд за большое вознаграждение,обещанное им по прибытию(если они вернутся,конечно).А девушки тем временем уплетали за обе щеки,наедаясь ко колек в животе,а час спустя отправились спать.В их распоряжении было около восьми часов,прежде чем настанет время отправляться.В этот раз они спали в резиденции,по распоряжению Зелу.И Эл,решив перестраховаться,чтобы уж точно наверняка выспаться,выпила отвар Эленгвер и спала,как убитая,как и ее подруги.
 Восемь часов пролетели совершенно незаметно.Эл проснулась от легкой встряски.Это Эленгвер и Зелу будили ее.
-Вставай,соня,пора отправляться!Просыпайся!-ласково говорили они.Эл открыла глаза,с нескрываемым удовольствием потянулась и произнесла:
-Ну что же,сестренки,я готова!
-Мы тоже готовы,Эл,только тебя и ждем!Отряд Бастет уже ожидает нас у ворот города,а вот твой дорожный мешок-Эленвер подала Эллайне туго набитую всякими явствами еду.-Вот,держи.Лучшие окорока для тебя выбирала,хи-хи!-с особой заботой произнесла Эленгвер как бы в шутку.Эл улыбнулась ей в ответ,надела мешок на спину,схватила свои лабрисы и отправилась к воротам,где ее уже ожидал отряд и Бастет.
-Ну что же,друзья...-начала Бастет.-Желаю вам удачной охоты и справиться с этими мерзкими тварями,что отравляют жизнь людям Империи.Прошу вас,сестры,заставьте кучки этих костей греметь от страха!Пусть у вас не дрогнет рука!В добрый путь!Ни пуха...
-К черту!-ответил ей гром голосов и отряд отправился в договоренное место.А Эл на прощание сказала Бастет:
-Спасибо тебе,Баст.За все.Мы уж постараемся заставить этих подонков заплатить за все и вернуть твоих людей в целости и сохранности!-пообещала Эл.
Ну,верните их хотя бы целиком,чтобы мы могли их похоронить.Только прошу,не позволяй этим тварям превратить моих людей в себе подобных...люди готовы услышать,что их сыновья погибли с честью,сражаясь со злом,но уж точно не будут рады услышать,что они превратились в ходячее мясо.Надеюсь,ты понимаешь меня,Эл...
-Понимаю,Бастет.И обещаю,что все будет в порядке.Спасибо тебе за все.Мы вернемся,поверь...-с этими словами Эл попрощалась с Баст и помчалась за своим отрядом.Теперь дорога к назначенному месту встречи была куда легче и короче,чем утром.Эл отлично помнила дорогу и выучила ее практически наизусть.В этот раз на пути не было никого,кто мог бы остановить ее,поэтому дорога заняла гораздо меньше времени.Когда отряд прибыл к месту назначения,его уже ожидала свита лича с ним во главе.
-Эл,Зел!Наконец-то вы прибыли!Я уж думал,вы не подоспеете вовремя!-в шутку заявил Мортимер.
-И не надейся,мы всегда приходим вовремя,хи-хи!-мягко парировала шутку Зел.
-Да,я знаю,вы всегда приходите,когда надо.Ну что же,до рассвета осталось немного!Давайте не будем терять время и отправимся в путь прямо сейчас!До утра я должен найти укрытие от солнечного света.Быстрее,друзья!-поторапливал их Мортимер и повел глухой горной тропой туда,где уже больше полувека не ступала нога живого человека...
 С каждым новым шагом Эл обретала новые силы,шагая по древней,сточенной ветром и шагами горной тропе,все ближе приближаясь к месту,где должна решиться ее судьба,а возможно,и судьба всей Империи.Под покровом теплой весенней ночи Эл чувствовала себя легко и свободно,как никогда.В памяти начали всплывать воспоминания о том,как она,такой же теплой ночью,делала первые шаги на пути воина Духа под чутким руководством Лао...
-Лао,где же ты теперь?Встретимся ли мы еще?-невольно озвучила Эл свои мысли.
-Что-то мне подсказывает,что мы с ней еще обязательно встретимся!-совершенно неожиданно ответила Линевер,которая все это время молчала.
-Линевер!Сестренка!-радостно прошептала Эл.-Наконец-то ты появилась!Я уж думала,что ты ушла от меня...
-Ушла от тебя?Хе-хе,ну у тебя и шутки,подруга!Я теперь без тебя никуда!-рассмеялась Линевер.-Я скучала по тебе очень!И кстати,я не просто так не отвечала,а занималась сбором очень интересных новостей!И сейчас я о них расскажу!Думаю,тебе будет интересно услышать!-подбодрила она Эллайну радостью в голосе.
-Ну же,не томи,говори,что там такого интересного?-с нетерпением спросила Эл.
-Абертин и Нер,которых мы ищем,они засели в замке Медвежьей Лапы!Ну,это тебе уже известно,но вот теперь радостная весть-они слишком заняты распространением этой мерзкой чумы и с очисткой окрестностей от местных жителей,так что примерно в течение недели замок будет практически пуст-все их прислужники заняты расширением их владений-чем не отличный шанс нанести им удар изподтишка?
-Это поистине прекрасные новости,Линевер!Что-то еще есть?-обрадовалась Эл.
-Да,насчет твоих родителей...похоже,Доджи смог сбежать из плена!Только где он теперь-неизвестно...-неоднозначно произнесла Эл.
-Да,это тоже хорошо...отец обязательно вытащит мою маму оттуда,я уверена...а я позабочусь о проклятом личе,чтобы он больше никогда никому не сделал плохо!-пообещала Эл.
-Ах,да,есть еще кое-что,Эл...но это,правда,только мне полезным будет...-замялась Линевер.
-Что именно,сестренка?-спросила Эл.
-Здесь...в этих горах...есть тайная пещера,в ней есть некий предмет,который сделает меня гораздо сильнее...я слышала,этот предмет похож на маску и позволит его владельцу,если он фантом вроде меня,позволять на несколько мгновений материлизовываться и сделает мой дар предвидения абсолютно чистым.И это лишь малая толика того,какую силу я обрету,получив его...
-Отлично,сестренка.Скажи мне,где находится эта пещера и я достану его для тебя!-заявила Эл.
-Ты...ты правда готова на это?В пещере могут быть ловушки...
-А разве мне это когда-то мешало?-рассмеялась Эл.-Ну же,говори,где находится эта пещера?
-Она находится там,впереди.Мне кажется,Мортимер знает о ней.Спроси у него...
-Хорошо,спасибо тебе за великолепные новости,Линевер!-поблагодарила Эл свою подругу.
-Не благодари,это самое малое,что я могла для тебя сделать,сестренка!-ответила Линевер.А Эл тем временем поспешила поделиться хорошими новостями с отрядом.
-Неделя,говоришь?Тогда мы должны очень поспешить,если хотим успеть!Такой шанс нельзя упускать!-взволнованно процедил Мортимер и ускорил шаг.Попросив его чуть обогнать группу,Эл полушепотом начала разговор:
-Морти,ты ведь все здесь знаешь,верно?Каждую щель,каждую ямку,верно?-спросила Эл.
-Да,конечно.А почему ты говоришь тихо?-удивился он.
-Послушай,Линевер,моя вторая сущность,говорит,что в одной из этих пещер спрятан некий предмет,изготовленный древними,который сделает ее очень сильной,но где он-мне неведомо.Но Линевер сказала,что ты уж точно знаешь это место.-сказала Эл.Ее слова заставили лича задуматься.
-Я точно не знаю,но,возможно,она говорит о пещере,в которой я со своей свитой остановлюсь,чтобы пережить испепеляющий свет солнца.Она находится в нескольких милях впереди и я не раз чувствовал,что там есть какой-то предмет,в котором сокрыта великая сила,но найти его я не смог.Может быть,тебе улыбнется удача...-ответил Мортимер.-А теперь давай торопиться,иначе,боюсь,мы не успеем добраться туда до восхода солнца.-раздраженно рявкнул лич и Эл поторопила отряд.До самого утра небольшой отряд мертвецов с горсткой живых мчались вперед без остановки,изо всех сил стараясь успеть добраться до пещеры до восхода солнца и успели как раз вовремя-когда из-за горизонта выглянули первые лучи солнца,все,кто был в отряде,находились в спасительной тени пещеры.Стоило Эл лишь сделать шаг в холодный полумрак пещеры,как по всему ее телу пробежали мурашки от волнами разливающейся энергии,пронзающей все ее естество.
-Да...я чувствую...эта маска...она там...я вижу ее...теперь и ты увидишь...-каким-то таинственным шепотом сказала Линевер,с нескрываемым наслаждением принимая очередную волну этой невероятно великой силы.Эл вдруг почувствовала небольшое помутнение разума.На несколько мгновений у нее потемнело в глазах,но когда она снова открыла их,то поняла,что смотрит на мир глазами Линевер.И поняла,в чем различие между их взглядами.Эллайна видела в этом месте лишь холодные стены и пол,ничего более,а Линевер...она видела души тех несчастных,что приняли в этом месте смерть.Эл стало не по себе,когда перед ней метались из стороны в сторону стонущие души людей,которые погибли здесь очень давно,быть может,даже тысячи лет назад.Эл с ужасом наблюдала за этими несчастными и слышала их голоса.Они просили помочь,освободить их...но Линевер напомнила Эллайне о том,что она должна делать и указала на пол в центре помещения.Только сейчас Эл заметила,что в полу был вырезан квадрат,который был почти незаметен под толстым слоем пыли.И именно под этим каменным квадратом находился источник силы,та самая маска,о которой говорила Линевер.Не теряя времени,Эл обратилась к Мортимеру за помощью.
-Мортимер,я знаю,где находится источник этой силы.-и с этими словами она смахнула пыль с квадрата.
-Это...это же тайник!Как же я раньше не додумался,глупец!А я все думал,что артефакт спрятан в стене или еще в чем-то...отойди-ка,дитя,сейчас мы его откроем...- лич сосредоточился и начал быстро читать какое-то заклинание.Послышался громкий скрежет и большая квадратная плита медленно поднялась со своего места и отлетела в сторону.Эл тут же устремилась к углублению,оставленному плитой и ужаснулась тому,что увидела-полая камера,продолбленная в полу,была до краев наполнена человеческими костями!А на самом верху костяной кучи лежала,злобно переливаясь огненно-красным,странного вида маска.Эл медленно взяла ее и внимательно осматривала.Маска была сделана из очень легкого и прочного материала,который,несмотря на холод,царивший в пещере,был очень теплым.Маска была гладкой и приятной на ощупь.Эл поднялась с пола и показала эту маску всем присутствующим.
-Что это?-недоувающе спросили Эленгвер,Зелу и Фрида.
-Это...это маска.-просто ответила Эл.-Маска,в которой таится невероятная сила.
-Так чего же ты ждешь,Эл?Надень ее!-предложила Эленгвер,но Мортимер тут же ее остановил.
-Нет!Не одевай ее!Сначала нужно убедиться в том,что она не опасна!Дай ее мне!-прошипел лич и буквально вырвал ее из рук Эллайны.
-Так,маска очень древняя,вероятно,ей около тысячи двухсот лет,изготовлена из невиданного доселе предмета...он теплый на ощупь...в ней таятся силы,копившиеся здесь больше тысячи лет!Черт побери,если бы я нашел ее,я бы...но полноправная хозяйка этой вещи-ты,Эллайна.Держи.-он с громадным сожалением вернул ей маску.-Решай сама,надевать ее или нет.Это только твой выбор.Я думаю,она безопасна.-произнел лич.
-Да,надень ее,Эл!-подзадоривали Эленгвер и Зелу.
-Надень ее,пожалуйста,прошу!-умоляля Линевер.И Эллайна надела странную находку.Внезапно все ее тело поднялось над землей и стало наполняться громадной силой,которую накопил артефакт.От такого перенапряжения Эл перестала чувствовать тело,а потом потеряла сознание.Но когда она очнулась,то чувствовала такую невероятную легкость,будто у нее не было тела.Она даже не почувствовала,как вскочила на ноги.Ей казалось,что она была способна на все.Абсолютно на все-разбить стену кулаком или метнуть огромный булыжник,свернуть горы или пробить каменную стену лбом.Все присутствующие смотрели на нее удивленными и испуганными взглядами.
-Эл...ты...в порядке?-осторожно спросила Зелу.
-Я?В порядке?Да я не просто в порядке,я лучше,чем когда-либо!-расхохоталась Эллайна.-Я все могу!Я сильнее всех,ха-ха-ха!-от ее дикого смеха у присутствующих живых пробежали мурашки.
-Ты точно в порядке?-спросила Эленгвер.
-В полном,сестренка!Я превосходно себя чувствую!-ответила Эл.
-А я чувствую себя в сотню раз лучше!Я будто заново родилась!-вдруг послышался громкий голос Линевер.Теперь ее слышали все,кто находился в пещере.Ее сила возросла в десятки раз.
-Значит,все получилось!-послышались радостные голоса девушек.
-Да,все отлично получилось!-подтвердил лич.-Обычно последствия от перенасыщения бывают ужасны,а тут все на редкость отлично!Теперь у нас еще больше шансов победить,хе-хе!-послышался гулкий хохот лича.Его смех поддержали все присутствующие.Весь день отряд провел в пещере.Пока живые спали,готовясь к долгому ночному переходу,мертвые безмолвно ожидали момента отправки.Как только солнце зашло за горизонт,они тут же поспешили в путь.Мортимер вел их тайными тропами вдоль гор,тропами,которые делали путь к крепости гораздо короче.Перемены в Эллайне и Линевер были теперь очевидны-каждый присутствующий теперь чувствовал рядом с собой присутствие Линевер и каждый мог слышать ее голос.Она стала гораздо сильнее и теперь предвидела абсолютно все препятствия,которые стояли у отряда на пути.Только благодаря ей отряд смог избежать очень нежелательных сейчас стычек с бродившими в округе мертвецами,поднятыми Нером.Ведь стоило им лишь заметить приближение Эллайны и Мортимера,как Нер сразу же созвал всех своих приспешников в крепость и шансы Эллайны на победу развеялись,как прах на ветру.Так,в спешке и больших надеждах,пролетели пять дней.И ночью шестого дня отряд наконец-то стоял у входа в пещеру.
-Так это и есть тот самый вход?-спросила Эллайна.
-Именно.-кивнула Зелу.-Давайте торопиться...-быстро произнесла она и окунулась в темноту.Все остальные последовали за ней.Стоило Эллайне лишь ступить в темный холодный зал пещеры,как Линевер тут же произнесла:
-Попасть в крепость будет непросто,друзья-вход в крепость завален.И я уверена,что это постарался отец Эллайны.
-Доджи?-удивилась Зелу.-странно,мне он никогда об этом не говорил...
-Неважно,идем скорее!Мы должны спешить!Мы должны расчистить вход любой ценой!-прокричала Эл и рванулась вперед,а все остальные последовали за ней.Вскоре они вышли к обрыву,через который должен был быть перекинут мост,но к их жестокому разочарованию,они увидели лишь обрывки от канатов,которые когда-то были перекинуты через бездну.
-Ну и куда теперь?-спросила Эллайна саму себя и вдруг в ее ушах зазвучал голос:"Ищи путь в стене...".Эл незамедлительно воспользовалась советом голоса и стала внимательно оглядывать стены пещеры,пока ее взгляд не уткнулся в небольшую дыру."Вот и выход!"-пронеслось у нее в голове.
-Следуйте за мной,я знаю,где выход-произнесла Эл и торопливо подошла к норе.
-Вот это и есть наш выход?!-презрительно фыркнул лич.-Вы правда думаете,что мы,древние кости,будем лазить на четвереньках?
-А ты как думал?Никто не говорил,что будет легко!-на полном серьезе сказала Эл и кошкой нырнула в дыру.Осознав,что за ней следом никого нет,она крикнула:
-Ну,что стали?Вы со мной или как?-и полезла дальше.Зелу,Фрида,Эленгвер и солдаты последовали за своей предводительницей в дыру.
-Нет,она издевается!-разъяренно рявкнул лич и скорчил отвратительную гримасу.А потом встал на четвереньки и полез в нору.Его слуги последовали его примеру.И уже через полчаса все они были на другой стороне пропасти.
-Я же говорила,что это и есть выход!А ты мне не верил!-ехидно фыркнула Эллайна.
-Ползать на четвереньках в моем состоянии-по меньшей мере,дико!Но черт с тобой,рыжая чертовка!-рассмеялся он со своей же напыщенности.-Веди нас.-И Эллайна повела их дальше.Вскоре они вышли к странному месту,на котором стояли похожие друг на друга квадратные камни.Но это было лишь на первый взгляд...когда Линевер показала Эллайне то,что видит она,Эл чуть не вскрикнула-среди каменных руин,бывших когда-то домами,бродили многочисленные души бывших обитателей.Многие из этих несчастных были лишены головы и от этого Эллайне стало еще страшнее.Вдруг она услышала тихий шепот Линевер:
-Погоди,сестренка,я поговорю с ними...-и направилась к призракам.Она о чем-то с ними поговорила,а потом вернулась.
-Эл,эти призраки хотят свободы.Они хотят,чтобы я вывела их из этих пещер,а взамен они пообещали показать нам путь через завалы.
-Это прекрасно...-кивнула Эллайна.-Ведем призраков к свободе...-прошептала Эл и повела отряд дальше,пока,наконец,на ее пути не стал громадный завал.
-Ну что же,теперь пусть призраки выполнят свою часть сделки.-сказал Эл.Линевер что-то шепнула призракам и они жестом указали отряду следовать за ними.Осторожно двигаясь между осколками булыжников,отряд медленно,но верно пробирался через завал,пока не вышел к огромным массивным воротам.
-Вот и все...за этими воротами начинается замок Лапы.Точнее,Нера...Я не вижу за ними врагов,подвал замка абсолютно чист.-произнесла Линевер.
-Это замечательно,но как мне освободить призраков?-спросила Эл.
-Очень просто.Тебе нужно просто...открыть эти железные двери.-произнесла Линевер.
-И все?Но...но почему...-замялась Эл,но Линевер все поняла и объяснила:
-Потому что призраки не могут выйти через железные двери,Эл.К тому же,я тоже не смогу пройти через них.А если ты распахнешь двери,призраки навсегда покинут эти места и упокоятся,наконец,с миром.
-Так чего мы ждем?Ребята,ну-ка,навались!-приказала Эл и вместе с отрядом изо всех сил навалилась на двери.Стоило им распахнуться,как все души с оглушительным криком вырвались на свободу,крича слова благодарности за освобождение.От этого у Эллайны стало намного легче на душе.
-Ну что же...мужайтесь,ребята!Сейчас начнется битва,которая решит нашу судьбу!Я хочу,чтобы каждый из вас,живой или мертвый-не важно,задумался о том,что стоит на кону и о том,что будет,если мы проиграем.Подумали?А теперь забудьте об этом к черту!Мы победим,ясно?!Вперееееед!-громогласно прокричала она и эти слова ознаменовали начало вторжения.План вторжения Эл придумала сразу же,еще на подступах к пещерам:она во главе отряда людей Бастет сметет личную охрану Абертина и Нера,засевших на верхнем этаже донжона,а Мортимер и его слуги тем временем позаботятся о том,чтобы незваные гости в виде вернувшися мертвецов Нера не помешали их планам.Так и порешили.Как выяснилось минутой позже,их план сработал на ура-их вторжение стало для Нера и Абертина полной неожиданностью!Первые стражи,охранявшие вход в замок,рассыпались в прах после того,как Эл решила испробовать свои лабрисы в бою.Такая же судьба ожидала и других мертвецов.Даже их тяжелая броня не могла спасти их от яростных и быстрых ударов Эллайны,которая с помощью маски стала в несколько раз сильнее,ловчее,быстрее и храбрее.Она сражалась в полсилы,полностью уверенная в победе,а Линевер прикрывала ей спину.Так,комната за комнатой,они очищали старый замок от мертвечины.Но радоваться было рано-им предстояло решающее сражение с Нером.
 И вот,отправив последнего из стражей в небытие,Эл замерла перед дверьми в залу,где находились Нер и Абертин.Тут она остановила своих людей и начала обсуждать план:
-Так,ребята,сейчас мы ворвемся в зал,где находится Абертин и Нер,те,кого мы должны уничтожить.Но не все так просто-Нера нельзя убить,просто разрушив его тело,поэтому я говорю вам сразу-старайтесь разрушить не его тело,а его посох.А точнее-хрустальный шар,который венчает его посох.Если посох разобьется,эпидемия прекратится и он умрет.На Абертина можете даже не обращать внимания-это ничтожество никому не причинит вреда.Но не думайте,что он позволит вам завладеть посохом так просто,будьте готовы ко всему!Ну что,готовы?-спросила она.
-Да!-ответил гвалт голосов.
-Прекрасно!Да начнется бойня!-прорычала Эл и мощным ударом ноги вышибла двери с петель и в тот же миг ее бойцы ворвались в залу...и тут же рухнули наземь,сраженные заклятьем проклятого лича.Эл бросилась на него чуть позже,поэтому ей заклятье не навредило.Она попыталась сломать ему посох,но промахнулась и вместо этого попала мертвецу по ребрам.Но лич этого даже не заметил и оглушил незадачливую ведьму.Эл на миг потеряла ориентацию,а когда она поняла,что происходит,было слишком поздно-лич уже схватил ее за горло мертвой хваткой и поднял в воздух.
-Так-так-так,а это та самая знаменитая Эллайна из Тории,да?Забавно,что ты смогла добраться сюда,хе-хе.Я слишком сильно недооценил тебя,но твоя глупость и погубила тебя!Неужели ты и вправду думала,что сможешь так просто вломиться ко мне и убить меня?-он сжал свои костлявые пальцы на горле Эллайны еще сильнее,а из-за его плеча она вдруг заметила Абертина.Но это был уже совсем не тот Абертин,за которым она гналась.Это был гниющий мертвец.В некоторых местах куски мяса отстутствовали,обнажая окровавленные кости,глаза его уже давно вытекли,а тело исхудало настолько,что через тонкую бледную кожу были видны белеющие кости.Это был мертвый Абертин.И сейчас его лицо исказилось в злорадной ухмылке.
-Кончай с ней,Нер!Я уже давно мечтаю,когда же эта мерзкая девчонка отдаст своей богине свою убогую жалкую душонку!-рявкнул он.
-Ну уж нет,так просто она не отделается!-рассмеялся Нер.Я сначала позабавлюсь с ней,хе-хе!-ответил он Абертину,а потом перешел к Эл.
-Скажи мне,девочка,ты когда-нибудь испытывала душевную боль?Такую боль,что аж зубы сводит и хочется сдохнуть?-смеялся он.
-Пошел к черту,выродок!-ответила она ему плевком в лицо.
-Хе-хе,видимо,нет!Ну что же,я вижу,что в твоем теле есть еще одна душа.Ах да,это же Линевер,хе-хе-хе!
-Что?!Откуда ты узнал?!
-Это не важно,важно то,что сейчас ты почувствуешь,как приятно лишишься этого балласта!Я оказываю тебе услугу,заметь!-рассмеялся он.
-Что?Ты...ты...да чтоб ты...Аааааааааа!-громкий крик Эллайны слышался далеко за пределы замка.Невыносимая боль пронзила все ее естество и душу,боль была настолько сильной,что Эл даже не слышала своего крика.Нер каким-то образом пытался вырвать Линевер из тела Эллайны.Эл чуть не сошла с ума от этой ужасной боли и уже была не в силах терпеть.Ей казалось,что еще мгновение этой пытки-и она лопнет,как мыльный пузырь.И вдруг резко эта ужасная боль прекратилась и Эл увидела,как Фрида с оглушительным криком изо всех сил ударила по хрустальному шару,который тут же разлетелся на тысячи осколков.Помещение вдруг наполнилось отвратительным оглушительным криком лича,он тут же бросил Эллайну и рассыпался на глазах.Как только его тело обратилось в прах,из него в небо взмыло черное бесформенное пятно и тут же скрылось в окне.Заклятье тут же потеряло силу и все те,кто сейчас был прижат к земле заклятьем,вскочили с пола.
-О,Малсара Великая,Фрида!Ты даже не представляешь,что ты сейчас сделала!Ты спасла Империю!Но как...как тебе удалось не поддаться проклятью?-не помня себя от радости восхищенно произнесла Эл.
-Я просто...я забоялась идти со всеми и...остановилась.А потом,когда увидела,что эта мерзость пытает тебя,я вспомнила про посох и воспользовалась моментом...-стыдливо произнесла Фрида,ожидая оскорблений.
-Именно твой страх,Фрида,спас нас всех!Ты...ты просто чудо!Дай тебя покрепче обнять!-крепко сжав подругу в объятиях,произнесла Эл.И лишь секундой позже она поняла,что Абертин исчез.
-Куда делся Абертин?-спросила она остальных.Ей ответила Эленгвер.
-Сестренка,когда он тебя пытал,Абертин схватил какую-то книгу и в тот же миг исчез...-растерянно промолвила Эленгвер.
-Проклятье!И где нам его теперь искать?!-с нескрываемой досадой спросила Эл.
-Ну,не все так плохо.Зато мы остановили эпидемию и уничтожили источник заразы!Эти места теперь снова безопасны!-ответила Фрида.
-Да,это верно.И все это благодаря тебе,Фрида!Ты-наша спасительница!
-Ну что вы,я просто сделала то,что должна.Любой бы поступил так.-скромничала Фрида.
-Не каждый смог бы!Ты теперь настоящая героиня!-подбодрила ее Эл и все остальные.Тут как раз вовремя подоспел и Мортимер.
-Неужели это получилось?-удивился он.-Вы смогли справиться с ним?!То-то я удивился,почему его армия трупов вдруг одновременно,как пораженная,рухнула прямо во время битвы!Ну что же,я поздравляю вас,ребятки,вы сделали то,что я не смог бы сделать никогда!
-За это благодари Фриду,это она-настоящая героиня!Если бы ты видел,как ловко она разнесла хрустальный шар из посоха своей лютней!-ответила Эл.-Но вот Абертин сбежал...и он,судя по виду,тоже стал личем...-мрачно сообщила Эл.
-Ничего,этот выскочка далеко не уйдет,поверьте.Теперь он еще очень долго будет сидеть тихо,а мы тем временем будем копить силы и если он снова объявится,мы с ним живо расправимся!-с уверенностью произнес Мортимер.-А теперь покажите мне останки Нера,я хочу увидеть их...
-Конечно,вон они...-Эл указала на кучку праха и рванья.Мортимер с интересом начал рыться в его вещах и вдруг ахнул,достав из кучи тряпья странный овальный предмет.
-Что ты там нашел?-поинтересовалась Эл.
-Это...это же...это Плод Изменения!Вы хотя бы понимаете,что это такое?!-радостно прокричал он,бережно сжимая странную вещь в костлявых пальцах.
-Эээ...честно говоря,понятия не имеем...-ответила за всех Эллайна.
-Вот,то-то и оно!А эта вещь,между прочим,вам с Линевер очень нужна!Плод Изменения-это чрезвычайно редкая субстанция,которая позволит неприкаянному призраку,оставшемуся в нашем мире, вновь обрести тело и прожить свою жизнь еще раз!Для этого нужно провести несложный ритуал,чтобы Плод смог принять в себя душу и после этого он примет форму тела,в котором жила душа до смерти.И вам чрезвычайно повезло-я могу провести этот ритуал прямо сейчас!Ну что,как вам мое предложение?-спросил Мортимер.У Эл и Линевер просто не было слов.Они несколько минут пытались понять то,что только что услышали,а потом хором сказали "Да!".И Мортимер тут же начал заниматься нехитрыми приготовлениями,после чего они перешли к несложному ритуалу,после которого у всех на глазах Плод Изменения превратился в молодую девушку лет семнадцати.Она выглядела точь в точь так же,как и будучи призраком,но стала заметно выше и взрослее.Теперь все видели,как она выглядит.