Заячий рай

/иллюстрация автора/

-Зайцы, - послышалось сверху. Бодро подпрыгивающая компания в растерянности остановилась.
-Зайцы! - повторил чей-то красивый голос.

Ушастые в ужасе заметили, как густая тень, напоминавшая силуэт орла, накрыла их. Сильные заячьи лапы напряглись, чтобы сделать мгновенный рывок и драпануть от хищника. Но орёл опередил их:
-Я сыт, - и зайцы замерли на половине движения. - Ближайшие четыре часа вы мне не интересны. Я окликнул вас, так как не могу понять, что делают маленькие звери в северной части леса. Здесь небезопасно.
- ...Ы!..Уй! - сердце пугливого Шустрика билось настолько сильно, что товарищам пришлось объясниться за него.
- Мы идем к Старому озеру! - воскликнул самый смелый.
- Одна лиса сказала Шустрику, что там растёт много вкусных трав, а от воды шёрстка становится мягкой! - воскликнул второй.
- А ещё там волшебный клевер! Если его съесть - лапы становятся длиннее.
- Не лапы, а уши! Лапы - если ты одуванчиков наешься, - перебил его четвёртый.
- Или полыни...
- Вот я иду за сахарной свёклой! - выкрикнул следующий.
- Кому нужна твоя свёкла, там пшеницей и кукурузой весь берег зарос! - возразил кто-то.
- В общем, там заячий рай! - подытожил, успокоившись, Шустрик.
- Глупые! - ответил Третий Брат. Так звали орла-странника, у которого на плече всегда висел мешочек с хворостом. Вспомнили его?
От взмахов крыльев развевались заячьи уши, длинные и без клевера, переливалась шерсть, шелковистая и без одуванчиков. Орёл плавно опустился на землю:
- Старое озеро давно уже зацвело и превратилось в болото. Кроме коварной трясины и стаи хитрых лис, поджидающих вас в западне, вы ничего не найдёте.
От заячьего разочарования и досады, казалось, стал жарче воздух, а Третий Брат продолжал:
- Разве вы не знаете историю, как олень помог Большому Буру спастись из болота? Разве никто не предупредил вас, что детям нельзя ходить в Северный лес? Почему вы доверились незнакомцу, который пригласил вас на свой обед?
Зайцы задрожали от страха. Тогда орёл крылом пододвинул их к себе поближе, и они, лежа друг на друге в куче, приготовились слушать историю, которую хранили в кольцах своих стволов старые деревья.
- Ещё когда хозяин нашего леса был мал, он поставил перед собой цель обойти свои будущие владения, чтобы знать каждый бобровый метр своей земли...
- Что значит бобровый метр? - перебили хором зайцы.
- Раз не знаете, то об этом позже... Так вот чтобы знать каждый уголок своей земли, однажды Большой Бур зашёл далеко на север, к Старому озеру. Кто-то говорит, что он погнался за белой куропаткой, но, это, наверно, придумали белки - они жуткие сплетницы. На озере уже тогда перестали цвести кувшинки и лилии, а покрывалось оно мхами, травами и слоем торфа. Вода превратилась в жидкий ил, и, как только неопытный медвежонок сделал три шага, его начала затягивать трясина. Чем больше он сопротивлялся, тем шире открывались перед ним двери царства Заболотья. К счастью, неподалеку молодой олень, у которого начали прорастать рога, заметил этого медведя и помчался к нему на помощь... - Но ведь медведь мог съесть оленя! - перебили непоседы-зайцы.
- Если вы будете задавать много вопросов, - ответил орёл, - я успею проголодаться до того, как закончу эту историю, - зайцы, втянув головы в плечи и прижавшись покрепче друг к другу, прикрыли рты.
Третий Брат, торопясь, продолжил:
- Оленю не был страшен медведь, ведь у него в первый раз росли рога, и он должен был опробовать их в деле...
- Как мы грызём морковь, когда режутся зубы? – обронил Шустрик, на что получил подзатыльник от братьев.
Орёл рассмеялся:
- Да, как зубы... Олень встал на твердую землю, уперся в кочку и наклонил голову. Большой Бур схватил его за рога, и смельчак вытянул того из трясины. Разве мог, скажите, Большой Бур съесть своего спасителя? Именно с того дня началась их дружба. Знаете, кто этот олень, что всегда приносит новости хозяину?
- Тот, у которого резались зубы на лбу? - спросил младший.
- Тот самый, - орёл распрямился. - Теперь вы поняли, каков он - заячий рай. Сплошные болота и страшная западня. Возвращайтесь домой и не верьте незнакомцам с красивыми небылицами.

Третий Брат оттолкнулся от земли и продолжил свой полет. Притихшая компания развернулась в сторону дома. Каждый из них стал чуточку умнее. Каждый из них шёл домой с большой поучительной историей, которая, может быть, записана на узеньком колечке какого-нибудь молодого дерева.