Зона отчуждения

« ЗОНА  ОТЧУЖДЕНИЯ »
 
                Мы  не  получаем  жизнь  короткой, но  делаем  её  таковой.
                Сенека
       Дома по обе стороны улицы были без привычных на Земле крыш, овальные окна ещё в незапамятные времена растеряли свои аналоги стёкол, а на потрескавшихся стенах Время уже рисовало свои бессмертные творения. Кое-где чудом сохранились непонятные надписи, но они теперь скорее слегка угадывались, чем хорошо читались. Лёгкий, уставший от жары ветерок, лениво играл песком у стены в давно надоевшую ему игру, и бесцельно катал по пустынным улицам местные « Перекати  поле ».
       В городе царила многовековая тишина безлюдья, однако на каждом перекрёстке вездеход опасливо притормаживал, взрёвывая перегревшимся двигателем.
       - Ты боишься нарушить правила и заплатить местный штраф? - то ли спросил, то ли сообщил Орли.
       - Привычка... - сказал Марвин, точно извиняясь. - Рефлекс водителя с многолетним стажем. Вот знаю, что тут давно никого нет, но на перекрёстке кажется: а вдруг?.. Уж больно узкие здесь улочки. Если тут неожиданно кто объявится, я просто не успею вовремя отреагировать.
       - Они были ростом гораздо меньше нас, зачем им наш простор, - сказал Клоков и скомандовал: - Останови!
       Вездеход ткнулся тупым носом в ветер, и встал, закачавшись на эффективных рессорах. Клоков неторопливо вылез из машины и, к чему-то принюхиваясь, сел на край люка.
       - Выбирайтесь-ка вы все наружу, - сказал он. - Хватит вам там непрерывно париться. Нет здесь ни души. Не пахнет ни чем и ни кем, кроме древности и затхлости.
       Марвин спрыгнул в песок и ковырнул облезлым носком своего ботинка уже слежавшийся бархан.
       - Пусто... - сказал он c хронической грустью в голосе. - Только ветер и песок. И больше ничего…
       Орли повертел головой над люком.
       - Да, тут мы, похоже, ни черта не найдём. А как там у других?.. - голова его исчезла в люке.
       - База! База! - глухо послышалось из горячего, пахнущего перегревшейся пластмассой механического нутра вездехода.
       - Ты нервничаешь, Тимоти? - спросил издалека Питерс. Его голос был резким в сухом воздухе.
       - Нам тут всё страшно надоело, - угрюмо сказал Орли. - Это совершенно пустой мир и мы абсолютно напрасно тратим на него наше драгоценное время. Роботы и археологи отлично справятся с этими унылыми исследованиями. Без нас.
       - Тебе здесь уже всё ясно?
       - Всё, Вальтер, и не только мне.
       - Ты не выспался, Тимоти, - сказал Питерс успокаивающе. - Все вы там устали и мы это прекрасно понимаем. Завтра решено окончательно сворачиваться. Будут ещё вопросы?
       - Будут. Куда нам двигаться сейчас?
       - Хоть на все четыре стороны! Но если вам там так жутко надоело, можете возвращаться к шлюпке. У меня всё!

       Орли вылез на раскалённый радиатор вездехода, обжёг ноги даже сквозь ботинки, и, чертыхаясь, упал в песок.
       - Мёртвый мир... - сказал Марвин, бесцельно топтавшийся по барханам. - Умерший мир... Умерщвлённый мир...
       - Ты когда-нибудь был на Кристе и Вилоре? - спросил вдруг Клоков, смотревший в зенит.
       - Нет, но я много слышал о них, и смотрел видеозаписи. Ты намекаешь на аналогии?
       - А что ты знаешь о Милере, Ваке и Тукелле?
       - То же самое.
       - А мне приходилось не единожды бывать на той же Ваке. Всё, как здесь, один к одному: и песок, и ветер. Ни жителей, ни животных, только выжившие без них немногочисленные насекомые, уцелевшие микроорганизмы, да редкие растения.
       - Я одного не возьму в толк, - сказал Марвин, сев в естественную бесформенную песочницу у стены без окон. - Мне, если честно, абсолютно наплевать, куда они все подевались, прихватив с собой почти всю фауну и во многом даже флору. В конце концов, это их личное дело. Но ПОЧЕМУ?!. Ведь, насколько я знаю, покинутые ими планеты были вполне пригодны для нормальной жизни, и будут пригодны для неё ещё очень и очень долго. Почему они бросили свои дома, и ушли куда-то?..
       - Значит, у них были на то весьма веские причины, - сказал Клоков неопределённо.
       - Какие именно? Не было на этих планетах местных и вселенских катастроф, и не ожидаются они, если я не ошибаюсь. Почему же они оставлены быстро и организованно? Ну, хотя бы один неубранный скелетик на улице или в доме, чтобы предположить панику!
       - А на Тукелле была эпоха, в чём-то даже родственная нашему Древнему Египту, - тихо сказал Клоков, перестав пялиться на небо. - Пирамиды, фараоны...
       - А эти-то как эвакуировались?! - нервно спросил пустой город Марвин. - Верхом на орлах, что ли?!.
       - Да помогли им всем! Это же ясно, как дважды два! - убеждённо заявил Орли. - Переправили, так сказать, на другой берег. На другой остров... На другой материк...
       - Не нравятся мне всё больше все эти непонятки, - угрюмо сказал Клоков. - Ой как нет... Почти десяток опустевших планет, брошенных поспешно, практически мгновенно, и никаких подсказок... А если нечто подобное ожидает и нас? Если и мы окажемся у кого-то на пути?..
       Он вдруг резво нырнул в люк вездехода.
       - Вальтер!!! - крикнул он так громко, будто пытался доораться до Базы за горизонтом. - Пусть твои астрономы глянут по картам, не складываются ли планеты с признаками эвакуации в некую направленность, которая может захватить и нашу Солнечную Систему?..
       Питерс молчал минут пять.
       Марвин всё ходил и ходил вокруг вездехода, вытаптывая площадку, а Орли от нечего делать рыл песок, и вдруг выкопал из него древнюю, облезлую, как и всё вокруг, облупленную вещицу, весьма похожую на детскую игрушку.
       - Да нет, Джекоб... – сказал наконец Питерс. - Об этом уже не раз думали другие. Земля находится очень далеко в стороне, а относительно опустевших планет, то некоторая склонность к направленности у них действительно присутствует. Правда, недостаточно убедительная. Не хватает ещё кое-каких опорных точек в обе стороны. А у тебя возникла какая-то оригинальная и неучтённая пока идея?
       - Эта идея существует у нас уже несколько тысячелетий, - сказал Клоков, выбираясь из душного вездехода. - Есть у нас такой термин – « Зона отчуждения ».
       Он хмуро посмотрел на бесцельно бродящего по глубокому песку унылого Марвина.
       - Когда строится какая-нибудь транспортная магистраль, то на некотором расстоянии от неё вырубается растительность, и не возводится никаких жилых зданий.
       - Ты так считаешь?.. - Марвин остановился. - Но ведь, судя по анализам, в некоторых местах прошли аж тысячелетия, и нет никаких следов чьих-либо передвижений.
       - А если всё это делалось в процессе самого строительства? - сказал Клоков, укрепляясь в собственной уверенности с каждым сказанным им же самим словом. - Оказалась на пути случайная планета - её обитателей сразу убирают в более безопасное место, и пошли прокладывать дорогу дальше. Лучше бы, конечно, убирать саму планету вместе с жильцами, но ИМ пока экономически выгоднее перебросить куда-то сотню миллионов слегка разумных существ со всем багажом, чем всю их родную планету весом в кошмарное количество миллиардов тонн.
       - Значит, мы сейчас стоим рядом, или даже на самом трансгалактическом шоссе? - спросил Орли, взбираясь на вездеход. - По которому когда-нибудь помчатся супергалактические автомобили?
       - Интересная идея... - отозвался с Базы Питерс. - Надо будет добавить её в общую копилку, возможно, в ней что-то и есть.
       - Не хотел бы я даже случайно оказаться на одной из этих эвакуированных планет, когда шоссе наконец пустят в эксплуатацию... - Марвин поёжился от жары.
       - А если уже?.. - таинственно спросил Клоков.

       …И тут вдруг на далёкой Базе разноголосо заверещала аварийная сигнализация...

                Ожидание  худшего
                страшнее
                самого  ужасного…